En un antiguo monasterio de Albania se ha instalado una fábrica de alfombras con el único fin de ocupar a las esposas de los submarinistas chinos que hacen allí escala.

A pesar de la enseñanza del librito rojo de Mao, como en todas partes del mundo, tan pronto como se reúne un cierto número de mujeres, se levantan los fermentos del odio y los celos.

Para Hubert Bonisseur de la Bath, la situación presenta un extremo del misterioso caso en París, el otro extremo está en Albania, que aún no ha abierto sus fronteras.

EL SECRETO DEL MONASTERIO

EL SECRETO DEL

MONASTERIO

(AVAN1ES EN ALBANIE)

Por

JOSETTE BRUCE

Traducción

M. L. MARTINEZ ALINARI

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 633                                  Buenos Aires

Primera edición: Febrero de 1974

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

CAPÍTULO 1

La tarde era muy cálida.

El ruido de un motor turbó el silencio del pequeño pueblo de Dardhe, en Albania del Sur.

Un camión militar se detuvo en la placita, delante de la fuente pública cuyo pilón de piedra estaba cubierto de un musgo verdoso. Un chorro de vapor se escapaba del radiador.

Los siete “Yanquis” estaban sentados en su lugar habitual, a la sombra de los árboles seculares. A esa hora del día no podía haber nadie más que ellos, porque todos los demás trabajaban.

Sólo los siete “Yanquis” se podían permitir el lujo de haraganear. Eran albaneses y nativos de la región, pero habían emigrado muy jóvenes a los Estados Unidos y habían vuelto, después de hacer allí su fortuna, para terminar apaciblemente sus días en su país natal.

Las distracciones eran muy raras en Dardhe y el incidente del camión no pasó inadvertido.

Los “Yanquis” vieron, silenciosos, cómo el chofer vertía lentamente en el radiador el agua que había sacado de la fuente.

De repente, el toldo de lona de la parte posterior se entreabrió ligeramente y asomó un rostro femenino. La muchacha echó una mirada a su alrededor, y el toldo cayó casi en seguida.

— ¡Pero si es una china...! —murmuró asombrado uno de los “Yanquis”.

Unos segundos después, el toldo se apartó de nuevo, y otra china, con los cabellos cubiertos por un pañuelo rojo, les tendió una botella vacía.

Un “Yanqui” se levantó, tomó la botella y la refrescó antes de llenarla.

La china le dio las gracias con una deslumbradora sonrisa.

Casi en seguida, el camión arrancó dirigiéndose hacia lo alto del pueblecito, tomando el camino de tierra que llevaba al Monasterio.

Los “Yanquis” no dijeron nada. Se separaron muy pronto, acortando en casi una hora su diaria reunión.

Poco después, el pueblo se enteró de que se había instalado una fábrica de alfombras en el Monasterio y que en ella trabajaban más de cincuenta jóvenes chinas.

Pero no era más que un rumor, porque ninguna de ellas bajó nunca al pueblo.

Los mismos militares recibieron orden de no acercarse al Monasterio, declarado ahora zona prohibida.

El Monasterio de Dardhe, una imponente construcción de piedras enormes, alza su masa a unos tres kilómetros del pueblo, en el centro de un viejo bosque de abetos y cedros, cuyos troncos surgen de un mar verde cíe altos helechos. Su parque está rodeado de gruesos muros de piedra. Sólo una puerta da acceso a él, una puerta de madera negra, patinada por el tiempo y con gruesos herrajes y cerraduras.

Considerado como un lugar muy importante para la defensa del país, el Monasterio fue comprado a la secta de los Bektachis{1} por el gobierno.

El antiguo refectorio de vastas dimensiones, con piso de gastadas losas de piedra, había sido convertido en taller.

Delante de viejos telares de madera pulida como el marfil las chinas trabajaban, atentas y serias. Algunas iban vestidas con pantalones de gruesa tela pero la mayoría llevaban faldas de vivos colores y blusas floreadas.

Liang, una china de unos cuarenta años, con la cara curtida y como tallada en madera, vestida con un descolorido blusón azul, circulaba entre los telares.

De repente se detuvo delante de una joven, y miró con intensidad malévola las largas trenzas negras que le bajaban hasta la cintura.

Su voz se alzó, agria y rencorosa.

—No progresas, Phom. No sólo eres de las más lentas, sino que tu trabajo es execrable...

Sorprendida, Phom se volvió, con las mejillas encendidas.

Sus rasgos, de una finura y belleza excepcionales, reflejaron en seguida un profundo desprecio.

—Sí —replicó con calma—, pero deberías darme tiempo para que me acostumbrara a este trabajo, nuevo para mí. Los estudios que hice en la Universidad no me prepararon para un trabajo manual.

Un relámpago de rabia brilló en los ojos de Liang.

—Un trabajo manual, ¿oyen?— gritó, dirigiéndose a las demás obreras—. Phom es una intelectual. Desdeña a las trabajadoras manuales.

Asombrada, Phom balbuceó:

—No... no dije eso jamás.

Llena de odio, Liang continuó, en voz más alta:

—Tú, la intelectual, no conoces la palabra de Mao, que quiere hacer la fusión absoluta del trabajo intelectual y el manual... No eres más que una cochina burguesa, con tus cabellos largos y tus manos finas, incapaces de ganar el arroz que comes. Eres una inútil.

Phom se levantó, muy pálida.

—Tu odio te arrastra, Liang. Nunca me quisiste. Has sido más dura conmigo que con las demás. Me odias porque eres fea. Me odias porque tengo amigas y tú estás sola. Me odias por las funciones de mi marido. Me odias porque, antes de venir aquí, era más útil a mi país que tú.

Su voz tranquila resonaba en un silencio total.

—Estás aquí, en este taller, para enseñarnos un oficio. Todas sabemos que nos hemos sacrificado para ayudar a nuestro país. Aprendimos un oficio que ignorábamos. El mismo gobierno aceptó que fuéramos menos productivas, y tú me tratas de incapaz... Eres mala, Liang... En el fondo, no eres más que una pobre mujer.

Liang la oía con una sonrisa cruel en los labios.

—No soy mala, ni envidiosa. ¿De qué? De tu juventud...

Rio y luego se volvió, aullándoles a las demás chinas, que escuchaban aterradas.

—No, no soy envidiosa. Mírenla. Es el símbolo del pasado que queremos extirpar, con sus largos cabellos. Sus estudios... son un abismo que la separa de sus hermanas trabajadoras manuales. Mientras existan mujeres como ella, no se podrá hacer nada. No es más que una cochina burguesa.

Liang agarró unas grandes tijeras que había sobre un telar y, antes de que Phom hubiera podido hacer un ademán para defenderse, le cortó las trenzas.

Triunfante, las blandió como un trofeo.

—Así hay que tratar a las enemigas del pueblo.

Un estremecimiento recorrió las filas de las chinas.

Una de ellas avanzó un paso.

—No tienes derecho, Liang...

— ¿Que no lo tengo?... Yo soy la que organiza y dirijo el trabajo. Yo soy la que envío los informes a Pekín.

Y volviéndose a Phom le escupió a la cara.

—Tengo derecho de vida y muerte.

Con toda calma, Phom sacó un pañuelo y se limpió la cara.

Miró a Liang, enrojecida, despeinada, conteniendo el aliento.

—Eres una demente, Liang... Debían encerrarte en un manicomio.

Liang abrió la boca, lanzó un aullido y se tiró sobre Phom, arañándole las mejillas y el cuello. Las dos mujeres rodaron por tierra. Phom se defendía lo mejor que podía, pero Liang era mucho más fuerte y la rabia multiplicaba su fuerza.

Algunas chinas se precipitaron y lograron arrancar su víctima a Liang que se debatía, lanzando espuma.

Sobre las frías losas del taller, Phom yacía inanimada, ensangrentada...

Phom desapareció la noche siguiente.

A pesar de sus amenazas, Liang no logró saber quién había ayudado a huir a la joven. Registró en vano el parque y recorrió el espeso bosque todo el día, sin encontrar a Phom.

Volvió al caer la noche, hosca, asustada por las repercusiones que podía provocar la desaparición de la muchacha. Consciente de haber ido demasiado lejos, trató de acercarse a las demás muchachas, pero ninguna se dignó dirigirle la palabra...

Era casi medio día e iba a llegar el momento de la pausa.

En el taller reinaba la angustia. El lugar de Phom seguía vacío.

Liang circulaba lentamente entre los telares. Evitaba hablar...

Esperaba... No sabía qué. Había cometido una falta enorme, irreparable, contra sus hermanos y su país.

La puerta del taller se abrió lentamente y sin ruido.

Tres hombres vestidos a la manera occidental entraron y se detuvieron después de franqueado el umbral.

Uno de ellos, un chino de cara ascética, se quedó inmóvil delante de los otros dos, y echó una mirada penetrante a las obreras.

Los otros dos, dos mongoles, parecían disfrazados. Se desprendía de ellos una fuerza bestial. Sus caras estaban desprovistas de expresión, y eran de una inmovilidad inquietante, como recubierta por una máscara inhumana.

Una a una, las jóvenes chinas habían dejado el trabajo y miraron, inquietas, a los recién venidos.

Liang se acercó al trío, irresistiblemente atraída. Se detuvo delante del que parecía el jefe.

El hombre la miró y le preguntó, con voz dulce y mesurada:

— ¿Eres Liang?

—Sí.

— ¿Eres tú la que diste una paliza a Phom?

—Soy yo.

— ¿Por qué?

Liang bajó la cabeza y no contestó.

Sin alzar la voz, pero con tono imperioso, el hombre le preguntó:

— ¿Por qué?

Liang tragó saliva, reticente.

—Porque era una cochina burguesa... Llevaba los cabellos largos y trabajaba pésimamente... Era un mal ejemplo para sus compañeras.

El hombre la miró, sin decir palabra, e hizo un gesto breve.

— ¿Por qué le pegaste? ¿Quién te dio la orden?

Liang bajó de nuevo la cabeza.

—Responde.

Angustiada, ella se volvió hacia las obreras. Todas evitaron mirarla. Entonces, se irguió y miró al hombre a los ojos.

—Te pedí que me respondieras —dijo duramente el chino.

Liang seguía mirándolo sin decir palabra.

—Tú pegaste a Phom y ella huyó del Monasterio. No la hemos encontrado. Mientras la buscábamos, uno de los nuestros murió, asesinado...

Se detuvo un instante, pesando sus palabras.

—Asesinado por los enemigos de China Popular que encontraron a Phom y no desean que la recuperemos...

Continuó, con voz casi inaudible:

—Tú sabes el secreto que posee cada una de estas mujeres. No ignoras lo que ese secreto representa para nuestra nación. Eres la responsable de todo lo ocurrido.

Secamente, agregó:

—Mereces la muerte.

Con un breve movimiento de cabeza, indicó la mujer a los mongoles.

Con toda calma, sin esfuerzo aparente, éstos obligaron a Liang a arrodillarse. Luego, uno sacó del cinturón un puñal de hoja ancha y corta.

Inclinándose un poco, agarró a Liang de los cabellos, le echó hacia atrás la cabeza y, de un solo golpe, le abrió la garganta de una oreja a la otra.

Mientras limpiaba la hoja en la palma de la mano, contempló un segundo su obra, satisfecho.

Después, los tres hombres salieron, sin mirar a las jóvenes chinas, inmóviles de terror.

CAPÍTULO 2

Dick Morton se detuvo en un escalón... Le parecía que Anne acababa de llamarlo... Debía haberse equivocado.

Alto, de unos cuarenta años, Dick Morton tenía el pelo negro y los labios sensuales. Su traje azul marino lo hacía aparecer más delgado de lo que era en realidad. El blanco de su camisa, acentuaba el bronceado de su cara.

Siguió bajando la escalera que llevaba de su cuarto al living.

Tenía que apurarse si no quería ser de los últimos en llegar a la recepción de la Ford. Dick Morton había trabajado unos años en la firma, como ingeniero, en los nuevos prototipos y, como es natural, lo habían invitado a la fiesta.

—Querido, te necesito...

Anne apareció en lo alto de la escalera, vestida con un sencillo traje de fiesta beige. Bajó despacio los escalones,, con la gracia de una modelo.

Era una muchacha esplendorosa, de esas que hacen latir con precipitación el corazón de los hombres. Muy alta, muy esbelta, muy morena y, aunque apenas había cumplido los treinta años, unos hilos de plata aparecían ya en sus cabellos, dándole una nueva dulzura al rostro, de grandes ojos color violeta.

Se llamaba Anne de Boran, era condesa, y Dick estaba locamente enamorado de ella.

Ella se le acercó, con aire felino.

— ¿Realmente tenemos que ir a la fiesta, querido? La gente me aburre...

Y agregó, pasándole un brazo por el cuello para atraerlo hacia ella:

—Todo eso no es más que tiempo perdido, amor mío...

Anne había ganado una vez más. Dick iba a renunciar a salir...

Anne dio unos golpecitos en la puerta del baño, para hacerse oír por encima del ruido del agua.

—Querido, te llaman al teléfono...

—Voy —dijo Dick, ligeramente contrariado.

Salió del baño, con una toalla en torno a la cintura.

Cuando pasó a su lado, Anne se pegó a él y lo besó dulcemente. Luego anunció:

—Bajo a preparar nuestra cena.

Dick tomó el aparato. Sabía quién lo llamaba. Bug, un antiguo compañero de sus épocas de la O.S.S.

Debían encontrarse aquella noche en la recepción de la Ford, y Dick se sentía incómodo, porque él le había pedido a Bug que se vieran allí.

— ¿Qué pasó?— le preguntó Bug—. ¿Necesitas verme y me dejas plantado?

—Sí. Perdón. Tuve un... contratiempo.

—No hay que dejar nunca para mañana lo que debíamos hacer hoy. Te reservé la velada. Voy a buscarte y cenaremos en algún lugar.

—Bueno... Es decir... Podemos comer alguna cosilla en casa. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Los dos hombres se interrumpieron cuando Anne fue a reunirse con ellos en el salón. No se sorprendió. Tenía la costumbre de hacer cesar las conversaciones cuando llegaba.

Bug recorrió con la mirada la gran habitación que servía de salón. Estaba en el piso bajo del dúplex, y las paredes eran de roble “decapé”, sobre las que habían colgado medallones chinos de laca rojo y oro.

El diván blanco estaba cubierto por almohadones de colores. En el piso había también una gruesa alfombra blanca.

Bug expresó su admiración por la decoración.

—Es todo obra de ella —dijo Dick con orgullo.

—La felicito, tiene mucho gusto.

— ¡Oh, no es nada! Muchas de esas cosas lindas proceden de mi familia. ¿Puedo servirles algo?

—Tráenos unos “scotch” con hielo —le pidió Dick.

Anne se levantó y fue con infinita gracia hacia la cocina que Bug había entrevisto al entrar, una cómoda cocina moderna, a la americana.

En cuanto hubo cerrado la puerta tras ella, Dick se volvió a Bug.

—Comprenderás ahora por qué no quiero volver a los Estados Unidos. Quizás más tarde, cuando haya podido casarme con Anne. Sabes que soy casado y que mi esposa y mis hijos viven en Nueva York.

Después de una ligera vacilación, Dick prosiguió:

—Sabes que después de dejar la Shape, buscaba un puesto... Un hombre al que no conocía hasta entonces, me propuso un empleo y acepté.

— ¿Y qué te preocupa?

—No soy un incauto... Encuentro bastante raro que un desconocido conozca mi vida privada, y me proponga un puesto verdaderamente envidiable en el momento en que lo necesito... Pero, sobre todo, deseaba informarte de eso, porque un día, cuando pasaba en auto por la “rue” de la Pompe vi entrar a ese hombre en la legación de Albania. Extraño, ¿no?

—Sí —dijo—. Escucha, quizás pueda hacer algo... En una época, los franceses alquilaron un departamento enfrente de esa legación. Desde allí, fotografiaban a todas las personas que entraban y salían. Previamente por eso, como quizás habrás notado, ellos tienen siempre cerradas las ventanas de la embajada.

Dick no dijo nada y Bug continuó:

— ¿Y dónde fue el primer encuentro?

—Aquí... Vino a verme después de haberme telefoneado.

Anne volvía con una bandeja con vasos y botellas.

— ¿Qué marca prefiere?

Bug hizo un gesto de indiferencia.

—Tú, querido, Gilbey’s, como de costumbre, ¿no?

Bug tomó su vaso y brindó:

—Por su felicidad.

Dick tomó la mano de Anne y la estrechó con fuerza, mientras los dos levantaban juntos el vaso.

Al cabo de unos minutos, Bug se levantó.

—Tengo que irme. Telefonéame dentro de unos días a la embajada. Habré hecho lo necesario. ¿Está bien?

—Sí.

— ¡Qué fastidio! —exclamó la joven.

El timbre del teléfono acababa de arrancarla de su primer sueño.

Se incorporó sobre un codo. Dick dormía aún. Se llevó el aparato al oído, buscando el interruptor a tientas. En cuanto encendió la lámpara vio que eran las once.

Miró interrogante a Dick, que acababa de abrir los ojos.

—Pregunta por ti... ¿Cómo pueden hacerlo a estas horas?... —agregó, tapando el aparato con la mano—. ¿Quieres contestar o digo que no estás?

—Dame —dijo Diclc tomando el aparato de su mano.

Tosió, para aclararse la voz.

—Hola —dijo—. ¿Quién habla...?

—Mi nombre no le dirá nada... Quiero hablarle y en interés suyo.

Era una voz metálica, lejana.

—Explíquese.

—Por teléfono, no. Tengo que verme urgentemente con usted, señor Morton. Quiero proponerle algo...

El desconocido hacía grandes esfuerzos por disfrazar la voz, pero a Dick le pareció que tenía un ligero acento alemán.

Le replicó, con tono breve:

—No iré a su cita si no me dice su nombre y, sobre todo, de qué se trata.

Con voz monocorde, el otro le respondió.

—Está noche, dentro de una hora, sabrá lo importante que es para usted.

Ligeramente turbado, a pesar de todo, Dick lo interrumpió:

—No insista, es inútil.

—No haga tonterías, Dick Morton. Para empezar, le diré que, si dentro de una hora no está en el lugar de la cita, su esposa estará aquí mañana, llamada por un telegrama urgente, acompañado del precio de un pasaje de avión para París.

— ¿Está loco?— exclamó Dick—. ¿Por qué quiere hacer eso?

—Lo espero delante del Dupont, en lo alto del “boulevard” Saint-Michel, dentro de una hora —replicó con tono seco el desconocido.

Dick sintió que cortaban la comunicación y colgó con un gesto lento.

—Es inconcebible, quisiera saber qué quiere de mí ese tipo...

— ¿Por qué?

—Me amenazó...

Anne se apretó contra él.

—No vayas, querido. Déjalo.

—Creo que es mejor que me vea con él.

— ¿Tienes miedo?

El miró fijamente sin responder.

— ¿Qué decides, Dick? —insistió ella.

—Ya te he dicho que creo que no hay más solución que ir a verlo...

Encendió un cigarrillo y salió de la cama, preocupado.

—Pero si no lo conoces, ¿por qué se interesa por ti?

Dick se quitó el cigarrillo de la boca, con cansancio.

—Un poco de paciencia, ya lo sabremos.

—Deberías alertar a tu amigo Bug, como precaución.

—Primero, voy a ver a ese tipo.

Dick se inclinó y besó a Anne en la frente. Luego, mientras se vestía, le pidió:

—No te muevas de aquí. Estaré de vuelta dentro de unas dos horas.

Cerró la puerta de la habitación, bajó la escalera y atravesó el salón.

Necesitaba unos momentos para reflexionar sobre la situación.

Dick no quería que su esposa, Joan, descubriera la existencia de Anne, por lo menos antes de que hubiera podido obtener el divorcio.

Para eso, sólo había un remedio: dejar correr el tiempo. Estaba seguro de que Joan se cansaría de su prolongada ausencia. Era joven y bella. Un día, encontraría alguien con quien desearía casarse. Entonces, ella pediría el divorcio.

Si, cuanto más lo pensaba, más le parecía la única posibilidad de recobrar su libertad.

¡Ah, si hubiera tenido mucho dinero, eso habría cambiado todo!

Dick echó una última mirada al departamento que tanto amaba, salió al hall, tomó su sombrero y su impermeable, y dejó la casa silenciosamente,

CAPÍTULO 3

Eran las doce en punto cuando Dick Morton llegó al lugar de la cita.

Detuvo su Princess 1100 junto al jardín del Luxemburgo, bajó, cerró la puerta y se dirigió hacia el café Dupont, iluminado aún.

Dick Morton se confundió con la multitud abigarrada del “Boulevard” Saint-Michel, se bajó el cuello del impermeable y se echó hacia atrás el sombrero. Tenía todo el tipo de un turista norteamericano.

Se paseó delante de las terrazas, buscando un indicio.

Un hombrecito de tez oscura, vestido con una larga gabardina clara, se acercó a él y le habló en inglés, y con voz ronca.

Malhumorado, Dick le cortó la palabra.

— ¿Qué quiere?

El otro siguió murmurando frases incomprensibles, mientras sacaba del bolsillo unas fotos pornográficas. Dick lo apartó de un empujón.

Estaba inquieto. No había querido preocupar a Anne, pero se preguntaba qué clase de chantaje iba a sufrir. Se había endeudado para procurarle a Anne la vida que acostumbraba llevar, y pensaba con temor en la perspectiva de tener que pagar alimentos a su mujer, si ella se enteraba de sus relaciones.

Por otra parte, no podía hacerse a la idea de separarse de Anne. La tenía dentro de su piel y sólo el pensar en perderla lo llenaba de angustia.

Dick Morton había pasado ya dos veces delante del Dupont y su inquietud se acentuó... tenía la impresión que lo hacían esperar precisamente para exacerbarlo.

Anne de Boran ocupaba todos sus pensamientos. Era bella, inteligente, de buena familia. Una mujer maravillosa, femenina, enamorada, y él se sentía orgulloso de ser su amante. No lamentaba nada de lo que había hecho.

Siguió paseándose inquieto, nervioso. Sentía que trataban de asustarlo, de hacerle perder en parte la serenidad. Pero, ¿con qué fin?

Un hombre se plantó bruscamente delante de él, con gesto amable, pero el brillo frío de sus ojos azules desmentía la sonrisa de sus labios.

Dick bajó la cabeza, molesto por su mirada.

— ¿El señor Dick Morton? —preguntó el desconocido, con leve acento alemán.

—Sí —dijo Dick con tono decidido —y va a decirme ahora mismo por qué me amenazó.

Alzó la cabeza, sacó un cigarrillo y se lo llevó a los labios, mirando, desafiante, al desconocido. El alemán sacó un encendedor del bolsillo y le dio fuego.

—Se lo diré, señor, pero para eso es necesario que venga a mi casa. Una persona importante desea hablarle.

—Es inútil... ¿Fue usted quien me telefoneó?

—Exacto.

—Entonces, explíquese —insistió Dick.

—Lo siento mucho, señor, pero no podemos discutir aquí, en medio de toda esta gente. Si se niega a seguirme, nos veremos en la obligación de llamar a su esposa a Nueva York.

Y para convencerlo de que no era un “bluff”, el alemán sacó del bolsillo un papel donde Dick pudo leer:

505East, 79th Street,

y un número de teléfono: Rh 4-3160.

— ¿Le dice esto algo?

El norteamericano sintió deseos de saltarle a la garganta.

— ¡Lindo oficio el suyo!

El otro hizo una mueca.

—Eso es cosa mía y, además, ¿por qué se pone así? Queremos simplemente hablarle, y en eso no hay nada de malo.

Habían llegado al paso de peatones. La luz cambió y el desconocido empezó a atravesar la calle, dejando a Dick al borde de la acera. Morton se decidió de repente, y tuvo que correr porque los autos arrancaban todos a la vez.

El otro siguió caminando sin volverse, convencido de que Dick lo seguiría. Pasó delante de la estación de Sceaux, atravesó de nuevo en dirección al Luxemburgo, y bordeó un trecho la verja, antes de torcer a la derecha. El lugar estaba desierto.

Dick tuvo que apurar el paso para reunirse con el otro. Un Bentley negro estaba parado un poco más allá. El guía de Morton abría ya la portezuela.

Un hombre de tez olivácea se hallaba al volante.

Dick se sentó en el asiento posterior. El alemán lo hizo junto a él y cerró la puerta.

—Si lo permite... No tema nada... Es una simple precaución.

Le quitó el sombrero a Dick y le puso unas grandes gafas de motociclista, con unos elásticos.

En el interior habían pegado un papel negro, haciendo imposible la visión. El hombre tiró del elástico, y lo aseguró.

Le puso de nuevo el sombrero y Dick Morton lo dejó hacer... resignado.

—Ponga las manos sobre las rodillas... No le harán ningún daño... si es prudente.

Dick sintió que un objeto duro se apoyaba contra su costado y luego, el auto arrancó sin ruido.

Dick tuvo la impresión de que el Bentley se dirigía hacia Montparnasse.

Los dos hombres iban en silencio. Era inútil hacerles preguntas. No se trataba más que de dos comparsas.

Dick prefirió contar los minutos para calcular la distancia.

El Bentley se detuvo...

“De quince a veinte minutos” se dijo Morton, pero las luces del tránsito seguramente le habían hecho calcular mal. Tuvo la impresión de que abrían las puertas de un garaje, y luego que el vehículo se hubo detenido, las volvieron a cerrar.

Se abrió la puerta.

—Déme la mano. No se quite las gafas...

Dick oyó chirriar una puerta.

—Hay una escalera delante de usted, suba derecho —dijo el guía de Morton, poniéndole la mano izquierda sobre la baranda.

El norteamericano no dijo nada y empezó a subir.

“Veinte escalones’” contó, antes de que lo empujaran hacia el corredor.

—Deténgase —le ordenó el alemán—, ya puede quitarse las gafas.

Dick se las arrancó con gesto brutal y quedó cegado por la luz de una lámpara proyectada sobre él por un hombre sentado detrás de un escritorio. Trató de distinguir sus rasgos, pero no lo logró.

El hombre bajó la lámpara y Dick reconoció, sin sorpresa, al hombre que le había proporcionado su empleo actual y al que, por casualidad, había visto entrar en la embajada de Albania.

El otro hombre estaba en pie, junto al escritorio.

—Déjenos, Earl.

El alemán, a quien no parecía gustarle la orden, salió de mala gana.

La habitación estaba sólo iluminada por la lámpara del escritorio. En una pared había un gran diván. En una mesita se veía una bandeja con vasos, una botella de whisky, una tetera y una taza.

El hombre se levantó y se plantó delante del norteamericano, mirándolo con frialdad. Tenía la nariz larga y fina, la boca pequeña y carnosa, y un abundante cabello tan negro como el ala del cuervo.

Dick, que se sentía a disgusto, prefirió pasar a la ofensiva.

—Bueno —rugió—, vamos a los hechos, no perdamos el tiempo.

— ¿No aceptaría un whisky? —le propuso con calma el hombre a quien Dick llamaba interiormente el albanés.

Dick Morton tomó la botella y se sirvió un buen vaso. A su lado, el albanés se servía despacio una taza de té.

El silencio era total.

Dick tuvo que contenerse.

Su interlocutor dejó la tetera. Muy alto, de casi un metro noventa, dominaba a Dick por media cabeza. Su mirada era fija.

A Morton le pareció siniestra e inquietante.

—Bueno, decídase o me marcho...

El albanés se llevó la taza de té a los labios y sonrió, burlón.

—A su salud...

Dick bebió también. El alcohol lo serenaba.

—Sé que es un hombre muy capaz... Por eso me interesa mucho.

Se interrumpió, seguro de su efecto.

—En estos últimos tiempos ha cometido muchas imprudencias. Debo decirle que rescaté a buen precio los cheques sin fondos que firmó. Si no sabe contar, yo sí sé, y le diré que hay cerca de diez millones de francos.

El albanés sacó de un bolsillo un fajo de papeles y, al verlo, Dick Morton palideció.

—Aquí los tiene —dijo el otro—. ¿Qué opina de esto?

—Qué quiere hacer... canalla...

—Vamos, vamos, señor Morton, no pierda la sangre fría. Todo se puede arreglar muy bien si tiene la cordura de aceptar mi proposición... Puede ganar veinte mil dólares, mañana por la noche, y luego, romperemos juntos los cheques.

Dick Morton tragó penosamente saliva.

— ¿Qué quiere como compensación?

—Acaba de terminar ciertos planos en la firma que lo emplea... Esos planos me interesan enormemente...

Y agregó un momento después.

—Mañana por la noche quiero una fotocopia de esos documentos. Como verá no es gran cosa... Nadie se dará cuenta de ello.

Dick Morton lo miraba, pálido, conteniendo la respiración. Había esperado algo de esa clase.

—Es un loco peligroso... No cuente conmigo.

—Estoy convencido de que va a cambiar de idea —dijo sonriendo el albanés—. Tiene hasta mañana por la noche para hacerlo. De todos modos, no esperaba que aceptara en seguida.

Dick Morton bebió un largo trago. El whisky le dio valor.

—No cuente conmigo. No traicionaré la confianza que han depositado en mí.

—Escúcheme. Va a salir libremente de aquí. Mañana por la noche, Karl lo esperará a la misma hora y en el mismo lugar, y usted le llevará los planos... ¿Me entiende, Dick Morton? Los llevará... y no olvide que yo fui quien le consiguió el puesto, y lo convertí en un peón que manejo a mi gusto.

Lo miró una vez más, y el norteamericano se sintió inquieto bajo su mirada.

—No lo olvide. Mañana por la noche sus preocupaciones habrán terminado... Tendrá los veinte mil dólares prometidos y las deudas... Debo decirle también que nuestra organización es internacional y que, si insiste en su negativa, alguien que no es usted sufrirá las consecuencias. ¿Le interesa mucho la condesa Anne de Boran?

Dick levantó la cabeza.

El albanés lo miró cínicamente.

—Creo que sí. ¡Es tan hermosa! ¿Qué le parecería si la desfiguraran?... Una tontería de su parte y...

Dick dejó de respirar un instante. Comprendía que el hombre no bromeaba.

—Somos muy poderosos —continuó el albanés con calma—. Es inútil tratar de engañarnos.

Dick permaneció en silencio y luego vació de un trago su vaso.

—Lo comprendo —murmuró.

Se imaginaba a Anne en manos de aquel hombre y no podía soportar la idea.

—Estoy seguro de que va a ser razonable, señor Morton. Mi colaborador lo llevará de vuelta... Póngase las gafas y sea prudente... Mañana haremos lo mismo.

—Karl... —llamó.

Karl no debía estar muy lejos porque abrió en seguida.

—El señor Morton está dispuesto a colaborar con nosotros. Lo vas a dejar en el lugar donde quedó estacionado su auto. No se quitará las gafas hasta que no haya llegado ahí. ¿No es así, mi estimado señor?

—De acuerdo —respondió el norteamericano, impaciente por verse fuera.

—Y de acuerdo en lo demás, también —insistió el albanés.

Dick Morton no contestó y pasó delante de Karl, que lo hizo salir poniéndole el revólver en la cintura, como antes,

Al llegar a la escalera, le entregó las gafas y Dick agarró la barandilla. Unos instantes después, estaba en el auto.

Le dio la impresión de que el trayecto era mucho más largo. Le costaba trabajo ordenar sus ideas y estaba demasiado alterado para contar los minutos.

El Bentley se detuvo y se abrió la puerta.

—Baje —le ordenó el alemán.

Dick Morton bajó y Karl le quitó las gafas.

—Siga esta callecita. Al final, tuerza a la izquierda y luego, otra vez a la izquierda. Encontrará allí su auto. Hasta mañana, señor Morton... Sea puntual.

CAPÍTULO 4

La habitación estaba amueblada suntuosamente. La cama tenía una espléndida piel de zorro del Canadá, como colcha, y frente a ella había un tocador Luis XVI, coronado por un espejo veneciano.

Sentado en un profundo sillón, con una ligera sonrisa en los labios, el albanés, que todo el mundo llamaba Roger, reflexionaba.

Pensaba en su amante, Inge Shaffer, su única debilidad. La había conocido indirectamente por intermedio de Karl...

Karl Kramer, un antiguo legionario de treinta y ocho años, que contrató en Saigón como guardaespaldas, lo había atraído por su frialdad ante el peligro. Las numerosas operaciones ilegales a las que Roger se dedicaba en Indochina, le hacían temer a sus competidores... El alemán, capaz de matar a un hombre con las manos, le aseguraba una protección constante.

A Roger no le gustó nunca mancharse las suyas...

Pero Karl era venal. Había que pagarlo cada vez. Tenía constante necesidad de dinero para satisfacer su pasión por las mujeres.

Karl vivía con él, porque Roger quería tenerlo siempre a mano, día y noche.

El albanés se levantó, fue al tocador y se peinaba cuidadosamente los cabellos cuando Inge entró.

Era una mujer de unos treinta y cinco años, alta, morena, con los cabellos cortados a lo “Juana de Arco”, con un gran flequillo sobre la frente. Había conservado una cierta clase a pesar de los años pasados como animadora en los cabarets de Baden-Baden y Wiesbaden.

—Voy a acostarme —dijo.

Se sentó en la cama, y empezó a sacarse las medias de sus piernas finas y largas.

— ¿Y tú, que vas a hacer?

—Tengo que salir porque tengo una cita importante con mi corresponsal. Quiero que me pague por adelantado una parte de las fotocopias de los planos del norteamericano.

— ¿Crees que vendrá esta noche?

—No puede hacer otra cosa. Se ha metido en un buen lío...

Roger sonrió con cinismo.

—No es muy fácil salir de mis redes.

Inge sabía que el espionaje en todas sus formas era la pasión del albanés y que trabajaba para una importante organización en la que tenía un puesto clave.

Con el pasar de los días los riesgos eran cada vez mayores y a menudo se preguntaba dónde terminaría ella.

—Buenas noches, querida.

—Buenas noches.

No le había dicho nunca palabras tiernas. Roger se contentaba con tenerla a su merced, no dándole nunca mucho dinero. Le había proporcionado papeles falsos para que pudiera residir en Francia y sabía que no podría hacer nada sin él.

Cuando Roger hubo salido, Inge se levantó y pegó el oído a la puerta. Los pasos de su amante sonaban en la escalera.

Inge estaba harta de su tutela y no pensaba más que en dejarlo. Aquella situación era buena para una chiquilina de dieciséis años, pero Inge había vivido en libertad y aspiraba a otra cosa.

Se calzó las chinelas y se puso un batón, para ir al baño del fondo del corredor. Después, abrió las canillas de la bañera y se dedicó a desmaquillarse.

Pensó en Karl, preguntándose qué haría en su habitación. Al pasar, vio luz por debajo de la puerta.

Los dos eran de la misma raza... No podía mostrarse insensible a la fuerza física y la cara enérgica de su compatriota. Pero Karl ni la miraba. Inge se preguntó si lo hacía por fidelidad a Roger, o si no era su tipo de mujer.

Inge se sumergió voluptuosamente en el agua caliente. Quedó allí largo rato, sin pensar, saboreando el placer de aflojarse en el agua perfumada.

Volvió a pensar en Karl. Se imaginó entre los brazos fuertes y nerviosos del alemán... Se levantó y salió de la bañera, envolviéndose en su salida.

Salió del baño y se detuvo unos instantes delante de la puerta del alemán. No se oía ningún ruido en el interior, pero seguía filtrándose una luz por debajo de ella.

Sin reflexionar, llamó, ligeramente.

La voz ronca de Karl, con su ligero acento alemán, le respondió.

Inge empujó la puerta y entró. Karl estaba tendido sobre la cama, con los brazos cruzados detrás de la cabeza. El humo del cigarrillo que tenía en la boca le hacía entornar los ojos.

Se incorporó un poco y la miró, sorprendido.

—Tengo que hablarle, Karl —dijo ella.

— ¿No temes que Roger te sorprenda aquí? —le preguntó el, irónico.

Sabía que Roger era celoso y soportaba mal el verla con otro hombre.

Inge se encogió ligeramente de hombros.

—Estoy harta de Roger. Me controla continuamente y no me da ni un centavo.

Inge se sentó en el borde de la cama. Las faldas de su salida se abrieron, y Karl vio sus piernas finas y torneadas y sus sedosos muslos.

Un calor brusco le subió a la cara.

—Vamos, Inge, sabes muy bien que puedo hacer poco por ti.

Ella lo miraba atenta, con las pupilas dilatadas y se inclinó lentamente hacia él.

Karl se incorporó y la tomó en sus brazos. La sintió abandonarse. La estrechó con más fuerza y buscó su boca.

—Huyamos juntos —murmuró Inge—. Te haré dichoso...

Karl la rechazó con brutalidad, preguntándose si no sería una provocación.

Inge lo miró, desconcertada por su brusco cambio de actitud.

—Roger va a volver dentro de poco y no deberías quedarte aquí.

Ella lo miró de nuevo, con fijeza.

—Piensa en lo que te dije, Karl...

Lo besó ligeramente en los labios y se dirigió hacia la puerta.

Karl la vio salir, y se tendió de nuevo en la cama, con una ligera sonrisa en los labios.

La llave giró en la cerradura. Anne se estremeció y aplastó nerviosa el cigarrillo en el cenicero. Luego se levantó de un salto. Su deshabillé de plumetis blanco voló tras ella mientras corría hacia Dick.

—Querido, estaba inquieta. ¿Tienes hambre? ¿Qué hora es?

Dick no contestó. La miró un momento, con una sonrisa dolorosa en los labios, y luego la estrechó contra él, y hundió la cabeza en el hueco de su hombro. Anne se soltó con suavidad y le tomó el impermeable.

Lo agarró del brazo y los dos se dirigieron hacia el living.

— ¿Quieres comer algo? Tengo pollo frío. Bebe un whisky, vuelvo en seguida.

Con un vaso en la mano, Dick se instaló en el diván, delante de la mesita. Encendió un cigarrillo y trató de ordenar sus pensamientos.

—Es una catástrofe, Anne...

Ella se daba cuenta de su extremada nerviosidad.

Dick dejó de comer y le contó de un tirón todo lo ocurrido.

—Me da veinte mil dólares para fotocopiar los documentos y los planos que tengo en mi posesión.

— ¿Tan importantes son? —le preguntó ella.

—Tú sabes que acabamos de perfeccionar unas fórmulas de aleación ultra secretas, que sirven para la fabricación de espejos gigantes destinados a los laboratorios. Quieren que fotocopie esas fórmulas.

—Veinte mil dólares por eso, es poco...

Dick se quedó desconcertado ante tanta franqueza, porque no podía hablarle de los cheques que había firmado en garantía de sumas importantes que pidiera prestadas.

— ¿Qué quieres decir, querida?

—Sencillamente que si esos documentos tienen tanto valor para ellos, deberían pagarte mucho más.

Dick estaba sofocado. Miró a la joven que, con toda tranquilidad, tomaba un cigarrillo de una caja y lo encendía.

— ¿No te parece eso monstruoso? —le preguntó Dick con sonrisa crispada.

— ¡Oh, no! Lo hacemos siempre con los modelos de alta costura, que copiamos cambiando sólo un detalle... y además, ¿quién sabe si se servirán de ellos?

Dick se quedó mudo ante tanta inconsciencia y bebió dos tragos de whisky para serenarse. Sabía muy bien que “los otros” se servirían de las fórmulas, pero lo que más le inquietaba era meter un dedo en el engranaje. El asunto no pararía ahí... y lo más probable era que Roger le pidiera otro servicio más.

Con voz ligeramente alterada, Dick respondió a la joven.

—Esos tipos tienen un modo terrible de presionarme...

— ¿De qué modo?

—Si no hago lo que me piden te atacarán a ti, querida —dijo bajando la cabeza.

Anne fijó sus ojos violetas en Dick, dio una última chupada a su cigarrillo, y lo aplastó nerviosamente en el cenicero.

—Estamos metidos en un buen lío, pero sé cómo voy a salir de él —dijo Dick, que deseaba por encima de todo tranquilizarla.

— ¿Qué vas a hacer?

—Mañana iré a la cita con un portafolios lleno de papeles, y luego sacaré un revólver y mataré a esa basura...

—Es una locura, eso no serviría de nada. Los otros se vengarían y no quiero que mueras... Te amo, te necesito.

Dick se sintió súbitamente feliz, al ver cómo lo amaba.

Ella empezó a pasearse por la habitación.

—Hay que encontrar una solución a toda costa —dijo ella.

Dick permaneció silencioso, esperando una ayuda de su parte. Anne se detuvo delante de él. Su cuerpo se transparentaba bajo el batón. Dick tragó penosamente saliva.

—Ya que quieren unas fotocopias, hay que darles unos planos falsos.

El seguía mirándola, sin responder.

—Sacúdete, Dick, haz un esfuerzo.

Se sentó en sus rodillas y lo rodeó con sus bellos brazos.

—Querido, contéstame...

El levantó la cara hacia ella.

—Es imposible hacerlo de aquí a mañana —dijo, abatido.

—Me parece que te di ya la solución —insistió ella—. Cambia sólo un pequeño detalle. No se darán cuenta... Todo se solucionará... y tendrás veinte mil dólares.

Dick sonrió... Ella tenía razón... Todo podía arreglarse.

—No es la solución soñada, pero no nos queda opción.

— ¿Cuándo debes llevarles los planos para que hagan las fotocopias?

—Mañana, a medianoche.

— ¿Crees que podrás hacerlo?

—Sí... A veces traigo trabajo a casa para el fin de semana. Y ellos lo saben... Lo saben todo.

Ella se levantó de un salto, ligera, y le tomó la mano para obligarlo a levantarse.

—Entonces, nada se ha perdido.

Dick la miró con ternura. ¡Era tan maravillosa, tan bella, y tenía tanta confianza en él!

Sintió un súbito deseo de aquel cuerpo perfecto y la atrajo hacia la escalera.

—Tienes razón, ven —dijo—. Mañana nos ocuparemos de eso. Nada tiene importancia mientras nos amemos.

La puerta de la habitación se cerró tras ellos.

CAPÍTULO 5

Hasan Tefina había hecho la mayor parte de sus estudios de medicina en Moscú. Se había especializado en oftalmología, pero a su vuelta a Albania se estableció en Korsa, donde se dedicaba a la medicina general.

La práctica de su carrera no lo satisfacía más que a medias. Adoraba la vida, las mujeres, las distracciones, y su profesión no lo ponía en contacto más que con enfermos o con personas que creían serlo.

Al salir de su consultorio, Hasan Tefina se encerraba en su vieja casa y escuchaba durante horas enteras las óperas de Verdi.

Hasta el día en que tuvo que cuidar a Petro el “Yanqui”. Petro le fue muy simpático y no tardó en ser un visitante habitual de la “Koula”{2}, que Petro tenía en Dardhe. Pasaba allí la mayoría de sus veladas, porqué se sentía tiernamente atraído por Martha, la hija de Petro. Se los consideraba como prometidos.

Su amistad con Rrok, su amigo de la infancia, era algo muy distinto. Rrok le había enseñado a cazar y a pescar entre las cañas altas los pececitos con el lomo salpicado de puntos rojos, que asaban sobre un fuego de ramitas.

A su vuelta de Rusia, la primera visita de Hasan fue para su amigo Rrok. Lo encontró convertido en un hombre fuerte, derecho, sencillo y amante de la naturaleza como siempre.

Los dos eran fanáticamente comunistas. Rrok por instinto, naturalmente. Hasan, seducido por los escritos de Marx, Engels y Lenín, que comentaba a menudo con su amigo.

Cuando, en 1960, los dirigentes albaneses abandonaron a su aliado ideológico ruso, para volverse hacia la China popular, los dos amigos se quedaron aterrados y juraron un odio implacable a esa nación.

Rrok hizo algo más. Se convirtió en informador concienzudo y agente ocasional de los soviet. No sacaba ningún provecho de ello, pero sí una intensa satisfacción.

Su actividad iba dirigida únicamente contra los chinos, y principalmente contra los instalados en Albania. Nunca le pidieron nada contra su país natal, porque Rrok era un patriota irreductible.

Hasan Tefina no le siguió en esa vía aventurera. Pensaba que el odio que tenía a los chinos, y su deseo de hacerles daño, no era tanto como para alienar su libertad de acción y pensamiento, y convertirse en un engranaje anónimo y ciego de una máquina monstruosa.

No obstante, aceptó ayudar de cuando en cuando a Rrok, pero sólo por amistad hacia él.

Hasan Tefina había sido llamado dos veces al Monasterio de Dardhe.

La primera vez, dos jóvenes chinas lo llevaron a la antigua celda, estrecha y sombría, donde reposaba la enferma. La cuidó, prescribió las medicinas necesarias, y se fue.

No halló nada anormal. Hasta escuchó el ruido sordo de las máquinas en el taller.

Por el camino de vuelta, cuando iba a toda velocidad en su motocicleta, fue detenido por un oficial al frente de un grupo de soldados. Estos descargaban sin prisa un camión checo Skoda, y apilaban bolsas y cajones de fruta en una casa de pastor abandonada que se hallaba al borde del camino.

El oficial le pidió sus documentos, un salvoconducto para entrar en la zona militar.

Cuando se enteró de que Tefina venía del Monasterio le preguntó:

— ¿Son lindas las chinas?

—No vi más que tres y, desde luego, no me parecieron mal.

—Tiene más suerte que nosotros —dijo el oficial—. Nos han prohibido pasar de esta cabaña, donde les dejamos todas sus provisiones.

De modo que ni los militares albaneses podían acercarse al Monasterio. Pero, ¿por qué tantas precauciones por una simple fábrica de alfombras? Antes que nada, ¿por qué la establecieron en una zona prohibida? ¿Por qué aquel aislamiento sistemático de las obreras?

La curiosidad de Hasan Tefina se despertó.

Su segunda visita al Monasterio iba a enseñarle más cosas y a presentarle el problema bajo una nueva faz.

El taller no funcionaba, pero cuando Hasan entró en el inmenso patio en torno al cual se encontraban las celdas vio, cerca del antiguo refectorio, un inmenso montón de maderos. Poco antes de su llegada debían haberlos estado cortando para leña.

Los caballetes y las hachas, eran indicios evidentes de eso. Por otra parte, el patio estaba vacío y reinaba en él un silencio anormal,

Hasan reflexionó rápidamente. Era de todo punto imposible que unas mujeres, por robustas que fueran, hubieran podido manejar unas hachas tan pesadas.

Muy turbado, curó rápidamente a su enferma y se alejó del antiguo Monasterio haciendo un ruido ostensible y exagerado con el motor de su motocicleta.

Cuando llegó a la casa del pastor, dio media vuelta y escondió con cuidado su moto en el bosque. Cortando a través de la espesura, sin pensar en el riesgo, regresó al Monasterio y se escondió entre los altos helechos. Desde allí podía ver claramente el enorme portón de la entrada.

Su espera fue de corta duración. En pequeños grupos, cargados con cuerdas, escaleras y hachas, vio salir a unos cuarenta hombres. Todos eran chinos...

Hasan Tefina se batió en retirada.

Por el camino de vuelta vio a Mazeppa, el caballo de Petro. Pasaban tan pocos vehículos por aquellos lugares que el animal, asustado por el ruido del motor empezó a galopar delante de él.

Hasan paró su motor y miró a su alrededor. Se encontraba en un espeso bosque de abetos, y no se hallaba lejos de la fuente verde, llamada así porque corría sobre un tapiz de musgo que le daba su color esmeralda. Petro estaría probablemente bebiendo en ella.

En efecto, Petro, que había oído el ruido del motor, se abría paso con dificultad entre los helechos. Las agujas de pino hacían resbaladizo el terreno.

— ¡Oh!— exclamó Hasan—. Petro, creo que vas a tener que volver conmigo. Hice huir a Mazeppa. Lo siento...

Petro el “Yanqui” rio de buena gana.

—Está bien, y así podrás probar mi nuevo raki. Volvía de Bobosthice e hice provisión para un mes.

— ¿Para un mes o una semana?

—Ya veremos —dijo el gordo, posando sus enormes posaderas en la moto.

Cuando los dos llegaron a Dardhe, el caballo había vuelto solo a la casa de Petro, con su carga de raki intacta.

Martha esperaba a su padre en la puerta, y sonrió contenta al verlo acompañado de Hasan.

Esperaba que éste se decidiera a pedir oficialmente su mano. Así podría vivir una vida más interesante. No era muy divertido, sobre todo para alguien que pasara su adolescencia en Norteamérica, el vivir prácticamente encerrada todo el año, pero su padre había querido volver a Albania para vivir allí de sus pequeñas rentas.

Sirvió, alegre, el raki a los dos hombres.

“¡Qué bella es!”, se dijo una vez más Hasan. Pero no se demoró mucho. Estaba preocupado por lo que había visto.

Tenía que dar enseguida parte de su descubrimiento a Rrok.

Lo encontró arreglando unas redes.

— ¿Estás seguro de lo que dices, Hasan? ¿No abusaste del raki?

Tefina se encogió de hombros.

—Te digo que vi a unos hombres y que eran chinos.

—Entonces, es muy grave. Van a meter a nuestro país en algún lío. ¿Qué pueden estar pensando en Tirana, para confiar en gente de esa clase?... Hasan, tengo que prevenir a Litkov.

—Haz lo que mejor te parezca —le respondió Tefina.

Las siete de la tarde.

Las dos barcas pesqueras estaban ya listas para partir.

Con los pantalones arremangados, los pescadores de la cooperativa de Korsa, empujaban hacia la orilla las dos grandes barcas, provistas de lámparas eléctricas, que durante todo el día, se secaran al sol en los guijarros de la orilla.

Rrok dejó en el suelo una bolsa de rafia, de la que emergía un gran pan de maíz y el cuello de una botella de cerveza, y acudió a ayudarlos.

— ¡Eh, Rrok!— lo llamó un pescador—. ¿Vienes de nuestro lado esta noche?

—Primero voy a pescar un poco delante de la isla, y luego bajaré hacia el sur, siguiendo el viento.

—Entonces nos veremos. Hasta la vista.

Las dos barcas se apartaron del pontón de madera y se alejaron acompañadas por el “taf, taf:” de sus motores Diesel.

Rrok no perdió el tiempo v tomó con su lancha motorizada la dirección de la isla, vendida a Yugoslavia durante el reinado de Zog I.

Conocía el lago desde su infancia. El color de las aguas, su temperatura, hasta los mismos olores, todo tenía un significado para él.

Rrok redujo al mínimo la marcha de su motor. La superficie del lago estaba agitada por ligeras olillas y el cielo se hallaba cubierto de gruesas nubes.

Rrok estaba seguro de hallarse en aguas albanesas, pero sabía que no tardaría en distinguir la masa baja de la isla.

Con las luces apagadas, la barca avanzaba despacio, casi sin ruido.

Rrok olfateó varias veces el aire. No se había equivocado. Sintió un olor ligero, fugaz, a tierra y cieno. La isla estaba allí, a menos de trescientos metros.

Introdujo su mano callosa en uno de los vastos bolsillos de su pantalón, buscó un silbato en medio de gran cantidad de objetos, su cuchillo, su reloj con esfera luminosa, la soga, los plomos...

Consiguió sacar el silbato ultra-sónico y se lo llevó a la boca.

Mi, la perrita cocker de largos pelos rubios y blancos, dormitaba a los pies de su amo, con la cabeza entre las patas delanteras.

De cuando en cuando, miraba con ternura a Litkov, cuya pipa chisporroteaba en el silencio de la habitación baja y humosa.

De repente, Mi se estremeció, se levantó de un salto y empezó a gemir, volviendo la fina cabeza hacia las aguas del lago.

Litkov la acarició con la mano.

—Está bien, Mi, eres una perrita buena. Vamos a ver a nuestro amigo.

Salieron de la casa y se dirigieron hacia el lago. La perra se adelantó unos metros al hombre, quien se detuvo delante de una pequeña embarcación, fumando su pipa.

Unos minutos más tarde, una segunda embarcación se detenía sin ruido junto a la primera, y Rrok descendía de ella.

—Buenas noches, Rrok —dijo Litkov con su voz gutural—. ¿Hay algo de nuevo.

—Sí.

— ¿Dónde? —le preguntó Litkov.

—En la fábrica de alfombras de Dardhe.

Rrok le contó lo que le había dicho Hasan Tefina.

Litkov lanzó un pequeño silbido.

—Es muy importante.

Y luego agregó, desconfiado.

— ¿Tu Tefina no habrá visto visiones? ¿Eran realmente chinos?

—Sí, chinos que tomaban precauciones para no ser vistos.

— ¿Qué piensas tú de eso, Rrok? ¿Lo crees?

—Sí. Hasan no tiene interés en inventar historias. Es un amigo —terminó, irritado y perentorio.

—Bueno, bueno —dijo Litkov, que comprendía que había ido demasiado lejos—. Admitirás que es algo tan inesperado que cuesta creerlo.

Litkov, el agente soviético sabía que acababa de recibir una información sensacional, pero se guardó muy bien de dejárselo ver a su interlocutor. Conocía muy bien sus sentimientos patrióticos, y prefirió sembrar la duda en su interior.

— ¿Pero qué pueden hacer esos chinos y esas chinas en una fábrica de alfombras? Eso no está claro. No me sorprendería que estuvieran tramando algo a espaldas del gobierno de tu país... Esos chinos son todos unos viciosos.

—Seguro, Litkov. Pero no les dejaremos hacer nada. Te lo prometo. Avisaré a Hasan. Lo pondré en guardia.

—Sí, sí —se apresuró a asentir el ruso—. Tienes razón, confía tus dudas a Tefina, Esto va a reservarnos sorpresas... Y, a propósito de sorpresas, te reservo una buena. Un curioso que se interesaba especialmente por la isla. Y era justo un chino.

Reflexionó unos instantes.

—Verás lo que vas a hacer. Vas a tomar la barca del chino en remolque, y la llevarás más al sur de Laisicia. Después dejarás el cadáver...

Rrok exclamó, estupefacto:

— ¿El cadáver?

—Sí, el cadáver —asintió Litktv— No me gustan los curiosos en general, y menos, los chinos. Sí, era él o yo.

“De modo que dejas el cuerpo en la orilla —prosiguió Litkov—, cerca de la barca. Nadie pensará que lo mataron aquí, en la isla.

Luego se echó a reír y rebuscó en sus bolsillos.

—Vamos a hacerlo bien. —Y agregó, más serio: —Ya sabes que soy minucioso y que me gusta cuidar los detalles.

Rrok dejó la isla turbado, remolcando la barca con el cadáver del chino. Una ligera bruma cubría las aguas, pero dentro de una o dos horas, el viento la disiparía. Rrok le dio a fondo al motor. Tenía apuro por terminar la misión.

Escrutaba con atención la bruma, porque sabía que iba a atravesar un lugar donde había muchos pescadores. De repente distinguió a babor, una especie de halo blanquecino.

— ¡Dios mío, la patrulla albanesa! —murmuró.

Reaccionó inmediatamente. Soltó las amarras de la barca, redujo al mínimo la potencia del motor para atenuar su ruido y luego, por medio de los remos, se alejó todo lo posible de la barca y el cadáver del chino. En seguida, cambió de ruta, fue directo hacia la luz y continuó así un centenar de metros.

Recién entonces detuvo el motor, tomó su cuerno de bruma, y empezó a tocarlo.

Sus llamadas fueron oídas y la lancha se acercó lentamente a él.

— ¿Podrían remolcarme hasta Gorizia? Se me estropeó el motor...

CAPÍTULO 6

Dick Morton miró su reloj. Las diez menos diez. El tiempo justo para encontrar el lugar y llegar a la hora convenida.

Esta vez, esperaba que no lo harían aguardar.

Dejó su Princess 1100 junto a la acera, tomó el portafolios que contenía los preciosos documentos y salió del auto.

Bordeaba el jardín de Luxemburgo en dirección al Café Dupont, cuando oyó que lo llamaban.

Era el hombre de la noche anterior.

—Lo sigo desde su domicilio, señor Morton. Es inútil ir más lejos. Mi auto está al lado del suyo. ¡Venga!

Dick lo siguió. El Bentley estaba allí, con el mismo chofer al volante.

—Suba y déjeme ponerle las gafas.

El alemán le colocó las mismas gafas de la noche anterior.

Durante el recorrido, Dick reflexionó acerca del trabajo que había hecho durante el día. Había modificado algunos detalles de los planos.

Necesitaba ganar tiempo. Dick esperaba que Bug descubriría la personalidad del albanés. Una vez desenmascarado, se proponía hacérselo saber.

“Si me deja en paz, me olvidaré de lo que sé”.

Esperaba que, gracias a Bug, no tendría ya nada que temer de la organización.

Le pareció que estaba por llegar. El miedo se apoderó de él. El albanés podía muy bien quedarse con los planos y liquidarlo para no tener que darle los veinte mil dólares, pero Dick se dijo que su desaparición, junto con la de los planos, obligaría a realizar una investigación.

Eran demasiado inteligentes para no haber pensado en eso. Se tranquilizó.

En el garaje se repitió la escena de la noche anterior, y mientras subía la escalera. Dick Morton se convenció de que todo iba a salir bien.

Se encontró en la misma habitación, con su interlocutor de la víspera, más siniestro que nunca, a pesar de su sonrisa.

—Encantado de volver a verlo —afirmó el albanés—. Espero que la señorita de Boran lo esperará sin inquietud. Somos gente correcta.

—Yo también lo espero. Tengo les planos en el portafolios, y le prevengo que sus malas intenciones, si las tiene, no facilitarían las cosas, si no todo lo contrario. Tomé mis precauciones para que avisen a mi embajada si no regreso esta noche.

Disgustado, el albanés le replicó:

—Hace veinte años que estoy en el oficio, señor Morton, y sé lo importante que es que usted ocupe su puesto de costumbre el lunes por la mañana. Para eso, tiene que volver sano y salvo a su casa. Tal vez tendremos necesitad de usted, más adelante.

A pesar de la amenaza velada, la atmósfera se aclaró un poco.

Dick sacó un gran sobre del portafolios.

—Creo que eso le conviene más así.

—En efecto, y de ese modo no tendré las dudas que podrían haberme despertado las fotocopias. Tengo gente que puede hacer ese trabajo.

El norteamericano le entregó los documentos.

—Siéntese y espéreme unos instantes... Sírvase whisky o té, a su gusto.

Dick se sentó en el diván y empezó a fumar nerviosamente cigarrillo tras cigarrillo. Tenía ganas de que todo terminara para verse de nuevo con Anne.

Se había hecho ya a la idea de terminar el asunto.

“Es la mejor solución”, se decía,

Iba a encontrarse con una cierta suma, y las deudas pagadas. Se acabarían las preocupaciones. Era maravilloso...

La imagen de su esposa en Nueva York pasó fugitivamente por su cerebro. La apartó, para no pensar más que en Anne.

Las colillas se acumulaban en el cenicero. Dick se sirvió un “Scotch”. Estaba convencido de que no notarían nada.

El albanés regresó con expresión de satisfacción. No cabía duda de que era un lindo negocio para él. Dejó los planos y un paquete sobre la mesita.

—La operación terminó; puede contar su dinero, Son paquetes de mil dólares en billetes de cincuenta y cien.

Dick Morton deshizo nerviosamente el paquete y contó los billetes, por encima, impaciente por salir de allí.

Guardó los planos en el portafolios, echó los dólares en otro compartimiento y se levantó.

—Se olvida de los cheques...

—Aquí están —dijo el albanés, sacándolos del bolsillo.

Dick temblaba ligeramente. Los guardó también, después de haberles echado una breve ojeada.

—Karl... —llamaba el albanés.

El alemán entró con tanta prontitud como la primera vez. Dick estaba convencido de que aguardaba detrás de la puerta.

—Karl, vas a acompañar al señor hasta su domicilio, para asegurarle su protección. Quiero que vaya directamente a su casa. Tú eres el responsable. ¿Comprendido?

—Seguro, jefe —respondió entre dientes el alemán.

—Hasta la vista, señor Morton —dijo el albanés—, y sin rencor...

De la boca de Dick no podía salir ningún sonido. Siguió a Karl, quien lo hizo pasar delante de él, para ponerle las gafas.

Dick Morton se encontró en el auto, al lado de su guía.

—Quédese tranquilo —le dijo éste— sus preocupaciones han terminado.

—Muy bien. Lléveme a mi auto y luego, puedo prescindir gustoso de usted.

—Las órdenes del jefe son formales: lo acompañaré hasta su casa. Podrían entrarle ganas de ir a otra parte, y no se olvide que yo soy el responsable.

—Como quiera.

Interiormente, Dick se felicitaba. Se había burlado de ellos modificando ciertos detalles imposibles de controlar a primera vista.

Se sentó con comodidad y pensó en Anne.

Pasaron los minutos. Dick se sobresaltó. El alemán se inclinaba sobre él.

—Es simplemente para quitarle las gafas. Hemos llegado.

Dick Morton reconoció el jardín de Luxemburgo y vio su auto. Bajó, con el portafolios bajo el brazo.

Karl lo siguió, llevando otro portafolios también.

—Usted va a conducir. Yo me sentaré detrás. ¿Comprendido?

— ¿Realmente es preciso?

—Desde luego...

Dick observó que el Bentley los seguía desde lejos.

Cuando llegaron a la “rue” Spontini, donde vivía, Karl le pidió que bajara al garaje subterráneo del edificio.

—No podrán decir que no hago mi trabajo hasta el final —rio.

Al norteamericano le parecía muy obstinado, pero decidió no contrariarlo para deshacerse más pronto de él.

Bajó la rampa y detuvo el coche en la cochera 17, la suya. Cortó el contacto y apagó los faros.

Esos fueron sus últimos movimientos.

La mano de Karl se abatió con fuerza sobre su nuca. Dick Morton se desplomó sobre el volante.

Karl se inclinó sobre él. v hundió los pulgares en las arterias esenciales del cuello, para privar de sangre a su cerebro.

Cuando se cercioró de que Dick Morton había muerto, con extraordinaria sangre fría, abrió el portafolios, tomó los documentos y los dólares, y los guardó en el suyo.

Luego, con toda tranquilidad, salió del garaje como si acabara de dejar allí su auto, subió al Bentley y le dijo, a Spiro, el chofer, que volviera.

Se instaló cómodamente en el asiento, pensando en Inge... Iba a necesitarla para crearse una posición... Para ocupar el puesto de Roger...

Anne de Boran se incorporó y encendió la lámpara de la cabecera.

Las dos y media.

Dick no estaba a su lado. Anne se había dormido profundamente, a pesar de su deseo de permanecer despierta. De repente, sintió una incontenible angustia.

Dick... Lo habían matado, estaba convencida de ello. Se levantó, cubierta de sudor frío. Bajó la escalera y encendió la luz del living.

No había nadie en él.

¿Qué hacer?

Dick se habría demorado, tenía que ser así.

De repente, pensó en una cosa. Su auto... ¿Se habría servido de él? Subió corriendo la escalera y se puso un batón. Con la mano sobre el corazón que le latía precipitadamente, salió al palier y tomó el ascensor hasta el sótano.

El garaje estaba iluminado día y noche, pero débilmente. Al salir de la cabina del ascensor tuvo que habituarse a la penumbra. Dio algunos pasos precipitados, y luego se detuvo…

El Princess estaba en su cochera perfectamente estacionado. Anne se acercó a él y abrió sin ruido la puerta. La luz del interior se encendió. Anne se llevó la mano a la boca para no gritar.

Dick estaba allí, con la cabeza echada hacia atrás. La mirada con una expresión de sorpresa en sus ojos muy abiertos.

Había muerto. Anne sintió la certeza como una cuchillada en el corazón. Se agarró a la puerta y permaneció así unos instantes, inmóvil.

Luego, como una autómata Anne abrió la puerta de la derecha... El portafolios estaba allí... Lo tomó, y después cerró las puertas y corrió hacia el ascensor.

La subida le pareció interminable.

Anne entró en el departamento, y se tiró sobre el diván, con el cuerpo sacudido por los sollozos.

De modo que eran capaces de todo, hasta de atacarla a ella también... Se irguió. Tenía que actuar.

Abrió el portafolios y encontró un sobre... Dentro estaban los cheques firmados por Dick. Ahora comprendía por qué se había dejado convencer.

Había que evitar el escándalo, para que su memoria permaneciera intacta.

Anne pensó también en los planos. Iban a saber a qué odioso chantaje había cedido Dick Morton. Buscó febrilmente en el portafolios, pero no encontró nada.

Se daba cuenta de la situación en que se hallaba. ¿Cómo explicar la desaparición de los documentos secretos?

¿Sabían que vivía con Dick... con Dick, que había salido a medianoche para acudir a una cita misteriosa y se había hecho asesinar en el garaje?

Por lo menos, una persona lo sabía... Bug, el agregado comercial de la embajada de los Estados Unidos.

Secándose las lágrimas, Anne buscó en la guía el número de la embajada.

Tenía que hacerlo cuanto antes... porque tenía miedo de que la asesinaran como a Dick Morton.

Inge estaba sumida en sus pensamientos.

No había vuelto a ver a Karl en todo el día. Parecía que le huía...

¡Con tal que no le contara a Roger la escena de la noche anterior! No, no lo haría... Los dos eran de la misma raza...

No conseguía conciliar el sueño, escuchando el menor ruido.

Sabía que Karl Kramer había ido a acompañar al norteamericano. Roger, por su parte, había salido casi inmediatamente, muy satisfecho.

—No me esperes antes de las cuatro o las cinco de la mañana —le dijo—. Voy a ver a Ludwig a Fontainebleau...

Inge estaba acostada sobre la manta de zorro, que acariciaba con mano distraída.

De repente, se levantó de un salto y tomó su batón.

Había oído ruido de pasos en la escalera. Los pasos se acercaban. No aguantó más y abrió la puerta.

Karl se disponía a llamar a ella.

Inge lo tomó del brazo y lo estrechó contra sí.

—Estoy sola. Puedes entrar... Roger fue a ver a Ludwig.

Karl se inclinó sobre ella y la besó en los labios.

—Me parece muy bien —suspiró, aliviado—, Siéntate para que te explique lo que hice...

La condujo a la cama y le hizo sentarse en ella.

—Maté al norteamericano y me quedé con el dinero y los planos.

— ¿Los originales?... ¿Qué va a decir Roger cuando lo sepa?

—No me importa, estaré lejos.

Con las manos cruzadas sobre las rodillas ella lo miró, atenta.

— ¿Lo decidiste esta noche?

—No, pensé en ello todo el día. Necesitaba dinero para irnos los dos... Lo preparé todo. Toma —dijo sacando de su bolsillo un pasaje de avión—. Yo tomaré el primero que sale para Berlín, dentro de unas horas. Tú te reunirás conmigo dentro de dos días.

— ¡Oh, no, Karl!— protestó ella—, llévame contigo ahora.

Se echó en sus brazos. El la estrechó con fuerza y le dijo, con voz sorda.

—Inge... Necesitamos dinero. Para eso, es necesario que me ayudes. Te quedarás aquí para que Roger no sospeche nada, y también para robarle su lista de contactos en Berlín y Alemania Occidental.

—Pero si conozco a algunos... Puedo irme contigo.

—Es mejor tomar precauciones. Haz lo que te digo.

—Está bien —dijo Inge, bajando la cabeza—. Pero tengo miedo.

—Es un mal momento que hay que pasar. Eres fuerte... Lo harás...

— ¿Me juras que después no nos separaremos más?

—Te lo prometo. Voy a aprovechar los dos días en Berlín para buscar departamento en un lugar donde no puedan encontrarnos. Y luego, los dos viviremos juntos. Tengo necesidad de ti... Toma, un poco de dinero. Escóndelo bien, y el pasaje también... Iré a buscarte al aeropuerto.

— ¿Pero qué le voy a decir a Roger cuando vea que te has ido?

—Le dirás que no volví. Tomé la precaución de poner mis cosas en el baúl del auto antes de ir a buscar al norteamericano, y le pedí a Roger que me dejara el Bentlev esta noche, porque quería divertirme un poco... ¿Ves? No me has visto. Es sencillo... Yo iré a buscarte pasado mañana a Tempelhoff. Tu avión sale a las doce y veinticinco. No lo pierdas, te estaré esperando.

—Pero, ¿v si ocurre algo inesperado que me impide ir? ¿Roger, por ejemplo?

—Es necesario que vengas —dijo Karl con voz fuerte, abrazándola—. Lo dejarás todo, te las arreglarás como puedas, pero vendrás.

—Oh, Karl, sabes muy bien...

—Sí, ya lo sé, y si yo, por mi parte, no estuviera en el aeropuerto, ya conoces la casa de mi hermana en Fanasenstrasse... Irás allí a esperarme... Ahora, me voy. Es hora.

La tomó en sus brazos y la besó apasionadamente.

Luego, la dejó con dulzura.

Bug abrió la puerta del Princess 1100 y se inclinó hacia el interior.

A la débil luz del garaje. Bug se aseguró de que Dick Morton había muerto.

No descubrió ninguna herida aparente. Le debían haber detenido la respiración, un método sencillo y rápido, que deja pocas huellas.

Bug dejó el cadáver, y lo apoyó contra la puerta derecha, en la actitud de un borracho, o un hombre dormido.

Se puso al volante. Tenía que apurarse, pues pronto sería de día.

Sacó el auto del garaje. Ctiand: se vio en la “rue” Spontini, respiró con alivio pero faltaba aún lo más difícil.

Necesitaba encontrar un lugar donde pudiera deshacerse del auto y del cadáver de Dick Morton.

Tomó la dirección a Levallois. Todo estaba aún en silencio. Pasó por muchas calles que conducían a los muelles del Sena: antes de encontrar la que buscaba.

Al final de la calle un gran cartel anunciaba, “Atención, Sena”, pero estaba colocado tan cerca del río que casi no se lo veía.

Bug detuvo el auto, bajó de él y fue a echar un vistazo.

Ni sombra de parapeto. Era exactamente lo que deseaba.

Todas las calles estaban desiertas.

Llevó el auto lo más cerca que pudo de la orilla y paró el motor. Deslizó el cadáver de Dick Morton hasta el lugar del conductor, le echó el busto hacia adelante, y luego apoyó el pie derecho de Dick sobre el acelerador, a fondo, y su pie izquierdo sobre el pedal de embrague, también a fondo.

Soltó entonces el freno de mano e hizo girar la llave del contacto.

El motor rugió.

Bug cerró la puerta izquierda y, empujándolo, consiguió lanzar el Princess al Sena.

No permaneció mucho tiempo en el lugar.

CAPÍTULO 7

Bug estaba en pie junto a la ventana.

La circulación de la plaza de la Concordia era espantosa.

Se metió un chicle en la boca y volvió hacia su escritorio, pensativo: tomó un paquete de fotos ampliadas y las estudió una tras otra, perplejo.

Una llamada enérgica le hizo levantar la cabeza,

— ¡“Come in”!

Se abrió la puerta, y Hubert Bonisseur de la Bath entró.

La sorpresa de su amigo fue total.

— ¡Caramba, muchacho:... ¡Qué buena idea la de venir a verme! —exclamó Bug, dándole unas palmadas en la espalda.

— ¿No me esperabas, eh?— dijo Hubert con una gran sonrisa—. Tengo cuarenta y ocho horas libres antes de volver a los Estados Unidos, y pensé que podríamos divertirnos un poco los dos..., una fiestecita de solteros... ¿Qué te parece? Me imagino que no te habrás casado, ¿eh?

Bug meneó la cabeza, negando.

—Entonces, ¿por qué me miras con esa cara?— insistió Hubert—. ¿No te gusta mi proposición?

—Es que acabo de llamar a Washington —respondió Bug.

— ¿Ah, sí?— exclamó Hubert dejándose caer en un sillón—. ¿Algún asunto?

—Sí —le contestó Bug—. Mataron a un amigo esta noche, en París. Pido que me envíen a alguien para aclarar el caso. Tú sabes que fuera de la embajada puedo hacer poca cosa.

— ¿Quién es el tipo al que mataron?

—Dick Morton... Debes haberlo conocido. Perteneció unos meses al O.S.S.

Hubert se encogió de hombros. No olvidaba nunca una cara, pero a raíz de la costumbre de usar seudónimos en cada una de sus misiones, insensiblemente se había ido desinteresando de los nombres.

Sonó el teléfono. Bug tomó el aparato y se sentó en una esquina del escritorio.

— ¿El señor Smith? Habla Bug. Quería pedirle que me enviara a alguien para investigar un asunto... Sí, ya hice mi informe...

Miró con el rabillo del ojo a Hubert, que con las piernas extendidas y los ojos perdidos en el espacio, parecía no interesarse por la conversación.

Después de escuchar unos instantes, Bug le respondió.

—Sí... Sí, tengo aquí a alguien, y si no necesita a nuestro as nacional... Precisamente el coronel de la Bath acaba de llegar... ¿Le parece bien? Gracias.

Y colgó.

Hubert se puso en pie de un salto, furioso.

—Óyeme, ¿no crees que exageras un poco?

Bug levantó la mano para apaciguarlo.

—Escucha, viejo. Voy a explicártelo. Somos amigos, ¿no?

—Esa no es una razón para quererme hacer trabajar a toda costa... Yo tenía otros proyectos —protestó Hubert.

—En este asunto —continuó Bug con aire sombrío—prefiero contar con un amigo que no narre en su informe la imprevisión en que incurrí. Podía haber evitado, quizás, la muerte de Dick Morton. ¿Comprendes?

—Bueno, bueno —dijo Hubert—. Cuenta.

Bug se levantó y sacó de un cajón una de las últimas ediciones de un diario parisiense. Se lo tendió a Hubert.

Este pudo leer en la primera página:

EL CADAVER DE UN AUTOMOVILISTA FUE RETIRADO

DEL SENA ESTA MADRUGADA.

El conductor, Dick Morton, ciudadano norteamericano con residencia en París, debió sufrir un malestar pasajero y perder el control del coche, que cayó al agua. En efecto, las autoridades francesas y norteamericanas, avisadas de inmediato, diagnosticaron una crisis cardíaca. El hombre había muerto ya antes de que el vehículo cayera al Sena.

—Tuve que hacerlo —explicó Bug— para evitar que hubiera una investigación. Había que simular un accidente a toda costa.

—Ya veo... Como decías, fuera de la embajada puedes hacer poca cosa.

—Está bien —protestó Bug—. Te voy a contar todo lo que sé.

Le habló a Hubert del cóctel al que no asistió Dick Morton, y de su cena en el departamento de éste, con su amante. Los temores que le expresó Dick y, treinta horas más tarde, la angustiosa llamada de Anne de Boran.

—Le aconsejé que, por el momento, no se quedara en el departamento, y se fuera al suyo.

—Hmmm... — murmuró Hubert—. Dime lo que piensas. ¿Qué crees que hay en este asunto?

—Creo que debieron amenazarlo para obligarle a divulgar ciertos secretos de fabricación. Acababa de entrar en Mondial Electric, cuando dejó la Shape, porque ésta se iba de Francia... Pero antes de eso, había trabajado para los prototipos de la Ford.

—Entonces es un caso de espionaje industrial... Bueno, si el jefe quiere que yo me ocupe... ¿No tienes un punto de partida?

—Quizás esto —dijo Bug. pasándole el paquete de fotos que tenía en la mano cuando entró Hubert—. Hace unos días, Dick había encontrado, por azar, al tipo que le dio el empleo. Entraba en la embajada de Albania. Yo sabía que los franceses vigilaban la embajada. Tomaban fotos de todas las personas que entraban y salían... Dick me pidió que identificara al desconocido. Al parecer, temía algo.

—Visiblemente, se le adelantaron —acotó Hubert.

Pasaba las fotos una a una. En la parte trasera de algunas de ellas había algunas anotaciones como, “desconocido por nuestros servicios” o “perteneciente al partido comunista”.

Hubert le devolvió las fotos.

— ¿Conoces a alguno de ellos? —le preguntó.

—A primera vista, no. Pero tengo que controlar con nuestro servicio de documentación.

Hubert permaneció silencioso unos momentos.

—Me dijiste que tenía una amante...

Hubert Bonisseur de la Bath detuvo su auto en la avenida Paul Doumer. Controló la dirección y vio que no se había equivocado.

Atravesó la calle entre un río de autos. Era un edificio de construcción antigua y lujo discreto.

Tercer piso. Un timbrazo ahogado.

Al cabo de unos segundos de espera una joven le abrió la puerta.

Hubert la miró con atención. Era muy bella, pero tenía los ojos hinchados y enrojecidos como si hubiera llorado.

—Soy un amigo de Bug.

—Entre, lo esperaba.

Cerró la puerta y condujo a Hubert a un salón en penumbra.

Pesadas cortinas de terciopelo encuadraban las ventanas. En el suelo había una suntuosa alfombra oriental. El mobiliario, muy hermoso, era de estilo Luis XVI.

Hubert se volvió hacia la joven, que le indicaba un asiento.

— ¿Sabe que creo que conocí también a Dick Morton?

Anne crispó las manos sobre su pecho y se dejó caer en un sillón sin responder.

Hubert se sentó a su vez.

— ¿Ha leído hoy los diarios?

—No, ¿por qué? —preguntó ella sorprendida—. Se imaginará que no tengo ganas de leerlos en estos momentos.

Hubert tomó su portafolios y sacó la última edición de un diario de la noche, que le puso delante de los ojos.

Ella lo miró como si no entendiera una palabra. En realidad, sólo el nombre de Dick bailaba ante sus ojos.

—No sé... ¿qué quiere decir eso? No comprendo. ¿Por qué vino aquí?

Y agregó con repentina vehemencia:

—Pensé que Bug iba a arreglarlo todo y ahora veo el nombre de Dick en primera página del diario...

—Un poco de preparación y nada más —le contestó Hubert con voz voluntariamente fría.

—Preparación... ¿Qué tiene eso que ver con Dick?

Anne empezó a reir, nerviosamente.

Hubert sintió acercarse la crisis nerviosa y, levantándose, la abofeteó secamente.

Ella se llevó la mano a la mejilla y dejó de reir, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

—Ahora va a decirme por qué murió Dick —le dijo, brutal, Hubert.

Sus ojos eran tan fríos como el hielo. Durante unos segundos, la muchacha sostuvo su mirada y luego estalló en sollozos.

—No lo sé... Le aseguro que no lo sé.

Sin darle tiempo de reponerse. Hubert insistió.

—No le creo. ¿A dónde fue esa noche?

—Tenía una cita a las doce, per; no sé con quién. Se lo aseguro.

Con la misma frialdad, Hubert afirmó:

—No sabía con quién, pero sí sabía por qué. ¿Y...?

Ella bajó la cabeza por toda respuesta.

Hubert guardó el diario en el portafolios y sacó las fotos que le había confiado Bug.

—Por la memoria de Dick, ¿quiere colaborar un poco con nosotros? Voy a mostrarle estas fotos. Me dirá si reconoce alguna cara, aunque sólo la haya visto unos instantes.

Le entregó el paquete de fotos y Anne las fue pasando una a una, con aire ausente. Por fin, negó con la cabeza y se las devolvió.

—No, no conozco a nadie.

Se levantó y se quedó frente a Hubert, con los brazos colgantes, como aguardando que se fuera.

—No se quede ahí, como un árbol —le dijo Hubert con tono irónico—. Siéntese, esto no es más que el principio...

Anne se sobresaltó y, por primera vez, se tomó el trabajo de examinar con atención al hombre que estaba frente a ella.

Era lo suficientemente inteligente para comprender que, bajo su aspecto irónico, se ocultaba una voluntad de hierro y que nadie podría hacerle dejar el camino emprendido.

Se sentó dócilmente frente a él.

—Sus ojos son extraordinariamente bellos —continuó Hubert con voz dulce, para compensar su brutalidad anterior, y eso la conmovió.

Las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas y preguntó:

— ¿Qué es lo que quiere, exactamente?

—Saber por qué ha muerto Dick Morton.

— ¿Qué importancia tiene ahora?

— ¿Qué importancia? —Hubert imitó el tono de su voz—. ¡Claro, para usted no la tiene porque sabe por qué murió! Pero yo no lo sabré si no me lo dice. Y me encargaron oficialmente el esclarecimiento de esa muerte... Vamos, cuénteme. ¿Qué clase de chantaje le hicieron a Dick?

Anne se levantó, fue a un mueble donde estaba su cartera y, sacando de ella un sobre se lo tendió a Hubert sin decir palabra.

Era una serie de cheques, rechazados por el banco y firmados todos por Dick Morton.

Hubert calculó por encima e hizo una mueca.

— ¿Estaba tan endeudado?

—Le aseguro que lo ignoraba. Lo debió hacer por el departamento, y contando con recibir las primas que le daban cada vez que participaba en un invento.

— ¿Y esta vez, alguien le pidió el resultado de esos inventos?

—Sí, pero... Dick cambió unos pequeños detalles de los planos, precisamente para ganar tiempo. Tenía miedo... Lo amenazaron con atacarme a mí.

Al recordarlo, Anne empezó a llorar de nuevo. Su pañuelo estaba hecho una hoja mojada y Hubert le ofreció el suyo.

—Vamos, no tema. No le pasará nada mientras yo esté aquí. Tenga confianza en mí. Pero necesito que me ayude para eso. Y para empezar, va a reunir todos sus recuerdos y contarme lo que sabe.

Vencida, ella alzó hacia él sus ojos color violeta.

—Todo empezó antes de ayer por la noche, con una llamada telefónica a eso de las once... .

Hubert la dejó hablar y cuando hubo terminado, dijo:

— ¿Cómo se explica que, si llevó los documentos para que sacaran unas fotocopias. Dick volvió sin ellos? ¿Está segura de que eran fotocopias lo que querían?

— ¡Oh, sí!, hasta recalcaron que deseaban que nadie se enterara de nada...

—Sí, es lógico... ¿Y el dinero que debían darle? Me dijo que eran veinte mil dólares... ¿Desaparecieron también?... ¡Qué raro!

Hubert se levantó, empezó a pasearse por la habitación y, por fin, se detuvo delante de Anne.

—Quisiera visitar el garaje y el departamento. Tal vez encuentre un indicio.

Y se guardó muy bien de decirle que, posiblemente, no sería el único en buscarlo...

CAPÍTULO 8

Inge Shaffer tascaba el freno. Las mañanas de los fines de semana eran sagradas para Roger, que dormía hasta tarde.

Inmóvil en la cama, al lado de su amante, no se atrevía a cambiar su conducta. Eran más de las doce y había agotado ya todos los recursos de su imaginación.

Se vio bajando del avión y a Karl que corría a estrecharla entre sus brazos. Después, se imaginó a Karl y a ella instalados ya en un lujoso departamento. Y ahí se detenía, no atreviéndose a ir más allá.

Miró el reloj de la cabecera. Eran las doce y media.

Iba a empezar a moverse como si se hubiera despertado normalmente. Echó hacia abajo la manta de piel, subió la almohada y obtuvo el resultado que quería.

Roger bostezó, abrió un ojo y estiró un brazo para atraerla hacia sí. Ella se dejó abrazar con docilidad y luego se adelantó, para evitar unas caricias que no deseaba.

Le murmuró al oído:

—Roger... Me muero de hambre. Son más de las doce.

— ¡Pero pudiste haber desayunado! —exclamó Roger sorprendido.

—No quería despertarte. ¡Viniste tan tarde ayer!

—Eres un ángel... No pierdas el tiempo.

Inge tenía ya el dedo sobre el botón del timbre que comunicaba con la cocina. Tres timbrazos breves, para indicarle al chófer, que hacía de cocinera el día libre del valet, que podía traer la comida.

Inge se levantó y fue a descorrer las cortinas. Hacía un día hermoso. El suave sol primaveral inundó la habitación.

— ¿Vamos a ir a alguna parte? —preguntó.

—Sí, nos invitaron a Fontainebleau.

Llamaron a la puerta.

—Entra Spiro —dijo Roger.

Un hombrecito de tez olivácea entró con una bandeja bien surtida y los diarios bajo el brazo.

Terminaban de comer cuando al despegar maquinalmente un diario, Roger tuvo un sobresalto tal que casi se atraganta con un bocado que acababa de tomar.

— ¿Qué pasa? —preguntó Inge, inquieta de repente.

— ¡No es posible! —dijo Roger mostrándole los diarios donde los titulares distintos decían la misma cosa.

En uno:

EL CADÁVER DE UN AUTOMOVILISTA FUE RETIRADO

DEL SENA ESTA MADRUGADA.

Y en el otro:

UN NORTEAMERICANO SE AHOGO AL VOLANTE DE

UN AUTO EN EL SENA.

Seguían el nombre y la hora aproximada. No cabía duda de que se trataba de Dick Morton.

— ¡Dios mío!— rugió el albanés—. ¿Qué hacía allí a esas horas? Yo le recomendé a Karl que lo acompañara hasta su casa. ¿Qué te dijo anoche, al volver?

— ¡Pero si no lo vi anoche!—protestó con leve sorpresa Inge.

—Es cierto. Me pidió permiso para quedarse con el auto toda la noche. Seguramente quería deslumbrar a una de esas p... que frecuenta —dijo Roger despreciativo—. Llama a la cocina para preguntarle a Spiro si el auto regresó.

Unos segundos más tarde, el hombrecito moreno aparecía de nuevo.

— ¿Está Karl?

—No.

— ¡Pero tiene que haber vuelto! ¿No está el coche?

—No.

— ¡Caramba!— estalló el albanés—. ¡Eso es una exageración! Cuando le permiten una pequeñez no sabe parar a tiempo... Tú estuviste con él, anoche. ¿Hizo lo que le dije y acompañó al norteamericano hasta el garaje?

—Sí. Karl lo dejó en su casa y se marchó. Me dijo que tenía una cita.

—Bien. En cuanto vuelva le dirás que venga a verme.

Roger lo despidió con gesto autoritario y, en cuanto estuvieron solos, se volvió a Inge.

— ¿No tienes ni la menor idea de dónde puede estar?

—Vamos, Roger —protestó ella—; tú sabes que no me ocupo de sus cosas.

— ¿Pero qué puede haberle pasado?

Se dedicó a leer cuidadosamente los artículos que relataban la muerte de Dick Morton y no encontró el detalle que buscaba. ¿Había un portafolios con documentos en el auto? No se mencionaba en ninguna parte, pero eso no quería decir nada. La muerte parecía natural... Pero había allí un misterio que lo torturaba profundamente.

¿A quién habría ido a ver Dick Morton a esas horas de la noche?

Habría dado cualquier cosa por saberlo.

Inge también la habría dado porque Roger la dejara en paz, sola, el tiempo necesario para hacer su valija, y sobre todo, para tomar los nombres de los contactos de Roger y hacer una lista para Karl.

Pero Roger se paseaba por allí, como león enjaulado ... La tarde avanzaba. Había decidido no ir a Fontainebleau.

Karl no había vuelto.

“No lo esperaba”, se dijo Inge.

Por el momento, Roger no estaba más que inquieto y no sospechaba nada. Inge, que quería permanecer neutral, pensó que era mejor provocar una salida, porque sino iba a tener encima a Roger todo el tiempo y no podría tomar el avión para Berlín.

Berlín, donde la esperaba Karl y una nueva vida...

—Roger, pareces inquieto por Karl... ¿Qué temes?

— ¡Oh! No es por él, pero no querría que le hubiera pasado algo al Bentley.

“¡Ah, era eso!”, se dijo Inge.

— ¿Puedo sugerirte algo?

— ¿El qué? —ladró el albanés.

—Bueno... Conoces los bares que frecuenta. Es la hora del aperitivo. Quizás allí sepan algo. Si hubo una pelea, no sé... Karl no pasa desapercibido, y con el auto llama más la atención.

Roger la miró, perplejo.

—Es una idea... Voy a enviar a Spiro con el Bentley viejo.

— ¿A Spiro? —se asombró Inge—. Ya sabes como es. Si hay que preguntar algo discretamente...

—Sí, tienes razón. Voy a ir yo mismo... pero me las pagará ese sinvergüenza. Iré con Spiro, de todos modos. Se quedará al volante mientras yo entro a preguntar.

Y luego, como si se le ocurriera de repente:

—Si Karl viene durante mi ausencia, dile que se prepare. Tengo que confiarle un trabajo urgente...

Hubert entró en la “rue” Spontini.

—Puede llevar su auto al garaje —le dijo Anne—. La cochera de Dick estará libre...

Hubert bajó con el auto al garaje y, siguiendo las indicaciones de Anne, lo detuvo en la cochera 17.

Hubert cortó el contacto. Anne estaba absolutamente inmóvil. Al cabo de unos minutos, miró a su alrededor, temerosa de que viniera alguien y la reconociera.

Después, fueron a buscar el ascensor, que tardó mucho en bajar.

Anne lanzó un suspiro de alivio cuando hubo abierto las dos cerraduras del departamento.

—Me quedaba con frecuencia sola durante el día, y Dick quiso instalarlas. No es que sea especialmente miedosa —le explicó con voz cansada—, pero cuando se vive en el último piso hay que tomar precauciones.

Hubert era de su opinión.

Anne lo hizo entrar en el salón de magníficas “boiseries”, donde nada había cambiado desde que Bug viniera, en plena noche.

Hubert le pidió el portafolios que había llevado Dick Morton.

—Lo único que había dentro de él era el sobre que le entregué.

Hubert se volvió a la joven.

—Si me lo permite, voy a mirar los objetos personales de Dick. Tal vez encuentre algo.

Cuando volvió al salón, después de un registro tan minucioso como inútil, Anne de Boran había preparado una bandeja. Hubert se lo agradeció.

Una ojeada a su reloj le indicó que eran más de las ocho.

— ¿Un “Scotch”?

—Con mucho gusto.

Ella le sirvió un whisky y los dos bebieron en silencio.

Como hacía muchos años que vivía peligrosamente, Hubert había adquirido un sexto sentido que rara vez lo engañaba. Sabía, sentía que iba a pasar algo, y por eso aceptó con gusto la invitación de Anne para cenar con ella.

—Si cenara sola no podría probar bocado —le dijo, excusándose.

Dejó a Hubert delante de una botella de whisky y se fue a la cocina para volver al cabo de un instante con un mantel de encaje y los cubiertos de plata.

—Nos gustaba mucho comer aquí —dijo, invitando a Hubert a sentarse.

Durante la cena ella le contó cómo había conocido a Dick.

Eran las 21.15 cuando el timbre de la puerta sonó.

Anne palideció.

— ¿Quién puede ser?

Hubert la llevó de la mano hacia la puerta, puso el ojo en la mirilla y vio en el palier a una mujer de unos treinta años, alta, morena, con los cabellos cortos y un gran flequillo que le comía la frente.

Se apartó en silencio para cederle el lugar a Anne, quien miró a la mujer e hizo una mueca significativa. No la conocía...

Hubert le hizo seña de regresar al salón, se aseguró de que la mujer estaba sola, y abrió la puerta.

La mujer retrocedió al verlo.

— ¡Oh! perdón —dijo—. Yo...

— ¿Sí...?

—Quería hablar con... la señora Morton.

—Muy bien, entre, por favor, va a recibirla...

—Prefiero volver cuando esté sola —dijo la muchacha dando un paso hacia atrás.

—Como quiera —dijo Hubert avanzando hacia el ascensor—. ¿Puede dejarme su nombre?

No tuvo tiempo de inventar uno. Un golpe seco en el plexo la obligó a doblar las rodillas. Abrió la boca, trató en vano de aspirar el aire y sus ojos se pusieron en blanco.

Hubert la tomó bajo el brazo, y la transportó al departamento de Dick Morton, donde la instaló en el diván del salón.

Luego, fue a cerrar la puerta con llave.

Cuando regresó al salón, Anne miraba aturdida, a la mujer.

— ¿Qué le ha pasado?

—Un malestar ligero, nada grave —dijo Hubert.

— ¿Qué quería?

—Nada bueno, desde luego, porque se batió en retirada al verme.

Hubert tomó la cartera de la mujer y la vació sobre la mesa. Dos cosas lo hicieron estremecerse interiormente: un lindo estuche con lo necesario para forzar cerraduras, y un frasquito de spray que Hubert conocía muy bien por haberlo utilizado en algunas ocasiones. Al apretarlo, se escapaba de él un gas soporífico.

No se había equivocado. Sin duda alguna, aquella mujer era un emisario.

En la cartera, además de los accesorios habituales en cualquier mujer, había un estuchecito con algunas joyas.

Hubert tomó un pasaporte a nombre de Inge Shaffer, lo que lo dejó perplejo. ¡Qué raro era que llevara encima sus documentos de identidad!...

Inge Shaffer seguía sin moverse. Todavía le faltaban unos diez minutos para reponerse del golpe que recibiera.

Se volvió hacia Anne, que seguía sus gestos con creciente interés. Pensó que tendría las manos más libres si se quedaba a solas con Inge Shaffer.

—Preferiría que volviera a su casa. Es mejor que se quede al margen de esto. Voy a tener que hacer hablar a esta mujer.

— ¡Oh!— exclamó Anne —no irá a torturarla, ¿verdad?

—Sin llegar a eso, prefiero que no esté delante. Salga por el garaje. Es de noche y la verán menos. De todos modos, tenga cuidado.

—Preferiría llamar a un taxi por teléfono. Así me sentiría más segura.

—Sí, es una buena idea.

Anne marcó un número.

—Viene dentro de cuatro minutos —dijo, al colgar—. El tiempo de bajar tranquilamente.

Hubert la ayudó a ponerse el abrigo.

—Déjeme las llaves. Se las llevaré a casa...

—Adiós, señor de la Bath y... gracias —dijo Anne levantando hacia él sus maravillosos ojos violeta.

CAPÍTULO 9

Inge seguía inconsciente. Hubert se inclinó sobre ella y empezó a desabrocharle el abrigo. Llevaba un vestido camisero abrochado adelante.

Se lo abrió y lo bajó hasta la cintura para darle unos masajes en el plexo y reanimarla. No podía perder el tiempo. La mujer tal vez no había venido sola.

Hubert iba a empezar los masajes cuando le intrigó el corpiño. Aquella mujer iba vestida con gusto, llevaba linda ropa interior, pero su corpiño era malo y con unos bultos anormales.

Metió los dedos en su interior y sacó de él un pasaje de avión doblado a lo largo. Lo miró. Era para el día siguiente, un avión que salía a las 12.25 con destino a Berlín. El pasaje estaba a nombre de Inge Shaffer.

“Caramba, se dijo Hubert, todo esto se parece mucho a una fuga.”

El corpiño, muy apretado, dejaba una marca roja en la piel fina. Hubert siguió la exploración y sacó una libretita llena de nombres y direcciones.

Sin perder un instante, tomó de su portafolios una Minox e hizo tres fotos. Puso todo en orden nuevamente, le abrochó el abrigo y, tomando del balde de hielo unos cubitos, se los pasó lentamente a la mujer por la cara.

Era menos radical que el masaje y tuvo que esperar unos instantes a que la mujer se recobrara.

Hubert se sentó con la bombita de gas soporífico en la mano, y la apuntaba hacia ella cuando la mujer recobró el conocimiento, llevándose la mano al plexo.

—Bueno, bueno, la señora Inge Shaffer se despierta por fin. Tome, séquese la cara con esto —dijo Hubert tendiéndole una servilleta.

Ella vio su cartera sobre la mesa y quiso hacer un movimiento para recuperarla.

—Quédese donde está mientras no nos hayamos explicado, y piense que sé servirme muy bien de esto —le dijo Hubert—, mostrándole el spray—. Estoy seguro de que lo sé usar mejor que usted.

—No puedo decirle nada —dijo ella con un brillo de miedo en la mirada.

—Vamos a verlo. Tengo una paciencia infinita cuando hace falta, y provisiones para mantener un asedio. Entonces...

Inge no pudo soportar la mirada imperiosa fija en ella y tuvo que bajar los ojos. Aquel hombre no sería fácil de engañar...

— ¡Oh! bueno —dijo, como el que toma bruscamente una decisión —de todos modos estaba harta. Sabía muy bien que esto tendría que terminar mal algún día: entonces, si me promete dejarme tranquila, se lo contaré todo.

—Ya veremos —dijo Hubert sin comprometerse—. Empiece. ¿Por qué vino aquí esta noche?

—Mi amigo me pidió que viniera a recuperar un portafolios con documentos que él había pagado ya al señor Morton. Cuando leyó que se había ahogado pensó que el portafolios podía estar en el departamento. Eso es todo.

— ¿Quién es su amigo?

—Lo llaman Roger, el Albanés. Creo que su apellido es Mati, pero no estoy segura de que ése sea su verdadero nombre.

Hubert permaneció impasible y, con mucha flema, anotó la dirección de Neullly que le daba Inge Shaffer, y luego fue a su portafolios y sacó las fotos que le mostrara antes a Anne de Boran.

—Ahora, va a decirme qué personas reconoce aquí.

Inge se levantó, recorrió con rápida mirada las fotos y le contestó, tomando una.

—Nada más que ésta, la de Roger.

Hubert tomó vivamente la foto de sus manos. Era inútil dejarle ver lo que habían escrito detrás.

Se disponía a hacerle nuevas preguntas, cuando sonó otra vez el .timbre de la puerta.

Inge miró su reloj, angustiada.

— ¡Dios mío, hace más de una hora que estoy aquí!... Es el chofer. Debía venir si no había salido al cabo de una hora. Ahora es demasiado tarde para irme. Sería mejor que lo haga entrar y luego... ¡crac! como a mí.

Sin esperar a que él pronunciara una sola palabra, ella fue hacia la entrada y abrió la puerta.

Hubert permaneció en el salón.

Spiro, el chofer, le preguntó:

— ¿Entonces... no encontraste nada?

—No, nada.

—Bueno, entonces, nos vamos. Es malo quedarse mucho aquí.

—Entra, quizás tú encuentres algo —le pidió Inge.

—No, ya te dije que no convenía quedarse mucho.

Y como Inge no se moviera, agregó, con voz suave:

—Si no vienes ahora mismo, le diré a Roger que mentiste acerca de Karl, anoche.

— ¡Sinvergüenza!

— ¡La sinvergüenza eres tú!

Inge se tiró sobre el hombre, lo agarró de la ropa y lo atrajo con brusquedad hacia la entrada. Antes de que el chofer se hubiera recuperado de su sorpresa, Inge se descalzaba y le atizaba un zapatazo en la cabeza.

Hubert decidió intervenir antes de que pusieran fuera de combate a la alemana. Se levantó, y llegó a la puerta cuando Inge pasaba delante de él, y caía sobre el diván lanzando un grito.

—Puerco... Hijo de...

Se levantó de un salto y desapareció en la cocina.

El chofer se disponía a salir, cuando Hubert lo agarró del cuello del saco. No hizo más que levantar la rodilla y tirar con brusquedad.

El choque sobre la columna vertebral fue tan violento, que el adversario de Hubert se desplomó a tierra.

Hubert cerró la puerta sin ruido. Entonces sintió un dolor muy vivo en la pierna derecha, como si lo hubiera mordido un perro rabioso.

Se inclinó hacia la derecha y hacia la izquierda, tratando de agarrar a la fiera. Pero el chofer se escurría como una anguila. El dolor era cada vez más fuerte.

Hubert decidió valerse de otros medios y fue hacia el salón, arrastrando al hombrecito moreno prendido de su pierna.

El spray estaba sobre la mesa donde Hubert lo dejara. Agarró el cilindro de metal con las dos manos, y luego cayó a tierra, perdido el equilibrio por su impulso.

El otro no lo había soltado y Hubert lo roció profusamente.

El chofer aguantó todo lo que pudo. Hubert continuó con su presión, dejando salir el máximo de gas.

Cerró los ojos y contuvo la respiración para no sentir también él los efectos. Se dio cuenta de que el hombre se aflojaba y, con una última sacudida, se soltó.

Rodó hacia un lado y luego abrió los ojos y aspiró a fondo el aire. Inge estaba Inclinada sobre el chofer, hosca, con un pico de cortar hielo en la mano.

Bajó el brazo de un golpe seco, y la herramienta se hincó hasta el mango en la espalda del hombre, que se aflojó del todo.

Ni una gota de sangre, ni un ruido... Un buen trabajo de mujer.

Ella retrocedió y se sentó en el borde del diván, aturdida. Se veía que era la primera vez que mataba a un hombre.

Hubert se incorporó, furioso.

—Gracias —dijo—. Pero no valía la pena. Lo necesitaba...

—Yo no, el canalla se lo habría dicho todo a Roger.

—De acuerdo, no disputemos. Va a ayudarme a deshacerme de él.

—Si puedo... con mucho gusto.

Hubert registró rápidamente al chofer y sacó el contenido de sus bolsillos. Llaves del auto, unas tijeras muy afiladas hincadas en un corcho, un arma muy eficaz... Nada interesante.

No se podía sacar el pico de cortar hielo, para que la sangre no manara.

—Mire a ver si hay una gabardina en la entrada.

Inge volvió, triunfante, con ella. Estaba tranquila, casi contenta.

Hubert le tendió las llaves y sus documentos.

—Tome el auto, entre en el garaje subterráneo y acérquese todo lo que pueda al ascensor. Quédese al volante sin cortar el contacto. Apúrese...

Inge desapareció corriendo. Hubert consiguió vestir al muerto con la gabardina y empezó a llevarlo con suavidad hacia la puerta.

Tenía que calcular el tiempo que tardaría Inge en encontrar el auto, arrancar y entrar en el garaje.

Hubert siguió mentalmente a la alemana. Sabía muy bien que el éxito de la empresa estaba basado en la rapidez... y la suerte.

Entreabrió la puerta y miró a ambos lados. El campo estaba libre.

Salió para llamar el ascensor y luego entró precipitadamente en el departamento cuando vio la luz de la cabina.

Levantó el cadáver, se lo echó al hombro, cerró la puerta con las llaves y fue a grandes zancadas hacia el ascensor.

Lo abrió, puso el cadáver contra un costado de la caja, tocó el botón y después lanzó un gran suspiro de alivio, aunque sabía que el asunto no estaba terminado.

En el sótano, abrió sin ruido la puerta del ascensor. No había nadie.

El asunto se iniciaba bien.

Hubert tuvo la precaución de apoyar el cadáver entre dos tachos antes de avanzar por el garaje.

El auto estaba allí, con Inge Shaffer al volante, pero, apoyado en la puerta, un viejo guardián discutía tranquilo con la joven.

Toda sonrisas, ella hacía esfuerzos desesperados por desembarazarse del intruso.

Despacio y tan silencioso como un gato, Hubert se acercó por detrás.

El pobre viejo no tuvo tiempo de comprender lo que pasaba.

Hubert le bajó la gorra hasta los ojos, se la volvió y le asestó un golpe seco debajo de la nariz, tomándolo en el aire, para dejarlo cómodamente instalado sobre el asiento de un auto.

—Abra el baúl, ¡apúrese!

Hubert levantó el cadáver de Spiro y se lo echó al hombro.

Ya era hora. El ascensor subía llamado por un inquilino.

El muerto entró de mala manera en el baúl del Bentley.

Con un gesto brusco, Hubert cerró la tapa, se sentó junto a Inge, que estaba al volante y se dirigieron hacia la salida.

— ¿A dónde vamos, jefe? —preguntó la alemana.

—A casa de Roger, el Albanés —le replicó con frialdad Hubert—. A devolverle el cadáver de su chofer, con mil gracias.

Inge Shaffer se sobresaltó.

—No, por favor, no lo haga... Tengo mucho miedo... Haré lo que quiera...

Hubert prefirió contemporizar antes de correr el riesgo de que chocara con otro auto.

—Siga adelante... y gracias. Trataré de aprovechar su ofrecimiento.

—No bromee —murmuró Inge con voz temblorosa.

La muchacha había atravesado la avenida del Bois, y tomado la dirección de Champerret.

—Pare cuando encuentre un lugar adecuado... Tomaremos un taxi y volveremos a la casa de Dick Morton.

Inge se sobresaltó de nuevo.

—Pero ¿y el viejo?

—No se preocupe. Cuando recobre el sentido, no se acordará de nada.

En el salón, una voz borradas todas las huellas de la pelea, Hubert levantó su vaso de whisky en dirección a Inge, sentada en el diván con las piernas cruzadas.

—Por el éxito de sus proyectos. Espero que mañana pensará en mí, en el avión de Berlín.

— ¿Cómo sabe eso? —se inquietó ella.

Hubert puso el vaso en la mesa y se sentó al lado de ella. Con un dedo le indicó el botón del vestido a la altura del pecho.

—Después de haberla dormido estuve curioseando... No está mal. Tiene las redondeces debidas... y también un billete de avión para Berlín y una lista de nombres de la que tomé fotos. ¿Ve cómo la tranquilizo?... Podría decirle también que tiene un cutis suave y...

Inge lo interrumpió poniéndole un dedo en la boca.

—Por favor...

Tenía la voz ligeramente ronca, llena de promesas...

Y estaba muy linda, sentada en el diván blanco del salón, con los cabellos negros que encuadraban su cara, su naricita respingada y los grandes ojos claros.

Una verdadera mujer.

“En la treintena, la mejor edad”, pensó Hubert.

—Eso es, linda, pídemelo por favor —dijo, empezando a desabrocharle el vestido—. Y también sé que llevas una linda ropa interior con encajes.

—Si ya sabe eso, puede saber aún más... —dijo Inge, sin defenderse.

Hubert posó su boca sobre la de la alemana, y con una mano suave continuó la exploración.

Inge se entregó por completo a aquel hombre lleno de encanto, y los dos se acariciaron largamente, sin darse cuenta de que el teléfono llamaba... llamaba...

CAPÍTULO 10

Petro, el “Yanqui”, volvía de Bobosthice. No tenía apuro. Llevaba al caballo de la rienda y éste trotaba despacio a la sombra de los árboles.

De repente, el caballo se sobresaltó y relinchó. Petro le acarició los flancos para calmarlo, pero Mazeppa parecía oír algo anormal. Petro se detuvo y escuchó. Unos débiles gemidos salían de entre los altos helechos, a la derecha.

El primer movimiento do Petro fue seguir adelante, pero los gemidos continuaban. Dejó la brida de Mazeppa y haciendo acoplo de todo su valor, se hundió entre los helechos.

A un centenar de metros del sendero, descubrió a una muchacha en un estado extremo de debilidad. Petro abrió mucho los ojos. Era una china joven, con los cabellos cortados y la cara cubierta de señales de golpes y sangre seca. Tenía el vestido desgarrado y los hombros llenos de lastimaduras.

Petro se inclinó sobre ella. La muchacha abrió los ojos e intentó hablar, pero las palabras no pudieron pasar de sus labios, cuarteados por la fiebre.

Petro se quitó la chaqueta y cubrió a la china, luego la tomó en brazos y se abrió paso dificultosamente entre los altos helechos, para volver al lugar donde había dejado el caballo. Mazeppa seguía allí, mordisqueando unas hierbas.

Petro instaló lo mejor que pudo a la joven sobre el lomo de Mazeppa y, suspirando profundamente, emprendió el camino de su “koula”. Había caído la noche y no corría el riesgo de encontrarse con nadie, pero le habría costado mucho explicar por qué llevaba a aquella muchacha a su casa, en vez de confiarla a la policía albanesa.

No tardó en llegar a su “koula”, y entró con Mazeppa en el piso bajo. Petro había instalado allí la caballeriza, y vivía en el primer piso con su hija.

Bajó a la china del caballo y empezó a subir con ella la ancha escalera de piedra, resoplando por el esfuerzo.

— ¡Martha! —llamó—. Ven a ayudarme.

Petro gruñó al ver que su hija no se apresuraba a obedecer. Debía pensar que había abusado un poco del raki.

— ¡Martha! —llamó de nuevo.

La puerta se abrió. La muchacha se sobresaltó al ver a su padre cargado así, y abrió la boca, pero Petro no le dejó tiempo de pronunciar una palabra.

—Muévete un poco. Ya ves que no puedo más.

Martha se apresuró y precedió a su padre en una habitación sencillamente amueblada. Quitó la colcha, para que Petro pudiera depositar su carga.

— ¿Dónde la encontraste? —preguntó Martha.

—En el bosque. Me imagino que viene del Monasterio, pero ya veremos. Lo importante ahora es cuidarla. ¿Hasan Tefina viene esta noche?

—Debe estar por llegar.

Como para asentir a sus palabras, se escuchó el ruido del motor de la moto y poco después, la vox alegre de Hasan Tefina exclamaba:

—Ahora no se cierran las puertas, ¿eh?

Petro se levantó pesadamente de la silla donde se había dejado caer y, seguido de Martha, se dirigió hacia la entrada.

Hasan Tefina comprendió en seguida que acababa de producirse algo raro. Su mirada los recorrió y se detuvo un instante en la cara de “madonna” de Martha.

—Ven —le pidió Petro—. Eres mi amigo... Y eres médico...

Hasan asintió, intrigado por el preámbulo.

—Encontré una muchacha en el bosque, una china...

Hasan no pudo reprimir un sobresalto. Una china... No podía venir más que del Monasterio,

—Hay que atenderla —continuó Petro—. Está bastante mal.

—Muéstramela en seguida —dijo Tefina, mal repuesto de su estupor.

Petro lo llevó a la habitación. Hasan miró a la china y se volvió para pedirle a Martha:

—Ve a buscar mi valijita... Está en la moto.

Martha desapareció corriendo y volvió unos minutos después con la valijita de cuero negro que Hasan le arrancó casi de las manos.

Había recobrado en parte la sangre fría. Con gestos precisos preparó una jeringa y le dio una inyección a la joven china, que gemía débilmente y pronunciaba palabras desordenadas.

Al cabo de unos minutos la inyección hizo su efecto y la herida abrió los ojos. Miró, asombrada y miedosa a las tres cabezas inclinadas sobre ella y pronunció unas palabras.

Como nadie parecía comprenderlas dijo lentamente, en inglés:

—Déjenme aquí, por favor. No me lleven al Monasterio. Mi marido va a venir. Déjenme aquí.

Sus ojos se cerraron y se durmió con sueño agitado.

Martha y los dos hombres la velaron parte de la noche. La joven china deliró largamente y de modo incoherente, tan pronto en chino, tan pronto en inglés. Las mismas palabras se repetían: marido... submarino... chino... atómico... compañeros...

Hasan Tefina no quiso dar crédito a sus oídos.

¿Un submarino atómico chino?

¿Qué relación podía haber entre un submarino y la fábrica de alfombras del monasterio?

En medio de su excitación, Hasan Tefina no notó que Petro estaba también pendiente de los labios de la joven china.

Hasan Tefina se fue al amanecer. Pero no fue en seguida a su casa. Antes fue a poner a Rrok al corriente de los acontecimientos de la noche.

En cuanto Petro oyó perderse a lo lejos el ruido de la moto de Tefina, dejó a su hija Martha con la enferma y se encerró en su habitación. Sacó un bloc de papel de un cajón, y se dedicó a escribir una larga carta a su hermano.

—Por fin llegas, ¿dónde estuviste? —le preguntó Bug a Hubert, antes de que hubiera tenido siquiera tiempo de sentarse en el sillón.

Hubert se limitó a responder con una sonrisa.

—Esto es serio —continuó Bug— y podrías haberme llamado, por lo menos, aunque sólo fuera para tranquilizarme. Telefoneé a Anne ayer por la noche y ella me dijo que te había dejado en el departamento de Dick, con una mujer.

—Justo —concedió Hubert.

—Y entonces, ¿qué hiciste?

— ¿Yo?... Estuvimos hablando todo el tiempo —respondió Hubert con inocencia.

—Pues el timbre del teléfono no te molesta cuando hablas, porque te llamé una docena de veces.

— ¿Qué querías saber?

—Pues... si has descubierto quién mató a Dick Morton. Sé muy bien lo que eres capaz de hacer con una mujer... aparte de hablarle.

—Parece ser que éste es el que lo mató —dijo Hubert, sacando del portafolios la foto de Roger—. Al menos, eso dice su amante, Inge Shaffer, a quien acabo de dejar en un avión para Berlín. Pero creo que será mejor que te lo cuente todo con detalles.

Bug escuchó a Hubert con atención. Cuando hubo terminado de contarle todo, con excepción de su noche de amor con Inge, agregó:

—Aquí hay algo que no encaja. Le hice contar a Inge todo lo que sabía. Era fácil... Sólo pensaba en tomar el avión de Berlín para reunirse con uno de los hombres de Roger, el Albanés, un alemán como ella. Le facilité las cosas... Y ahora se ha “dado vuelta”. Inge es una mujer inteligente, y comprendió muy bien que podía trabajar para nosotros, sin decírselo a nadie. Por el momento va a continuar su negocio, algo especial, con un nuevo compañero, pero nos tendrá al corriente siempre que ocurra algo importante.

Hubert se interrumpió unos segundos.

—Esta tarde, pienso ir a ver al Albanés para hacerle confesar, de grado o por fuerza, por qué mató a Dick Morton, pero antes necesito que me confirmes esto —dijo, dándole vuelta a la foto de Roger—. Me gustaría saber si las anotaciones son ciertas.

Bug tomó la foto.

—Roger Kadikli, empleado de la legación de Albania. ¿Quieres saber si lo protege la inmunidad diplomática o si es sólo un pequeño empleado?

—Sí. ¿Puedes darme ahora la respuesta?

—Espera... Voy a llevar la foto a la oficina encargada de esas cosas.

Bug regresó unos momentos más tarde.

—No durará mucho. Nos telefonearán los resultados. ¿Estás seguro de que es él quien mató a Dick?

—No del todo —le respondió Hubert—. Podría haber sido también Kart Kramer, el hombre con quien va a reunirse Inge Shaffer. Debes pensar lo mismo que yo. Lo importante no es castigar al asesino de Dick Morton, sino el saber exactamente por qué lo mataron. Y por eso prefiero dirigirme a la cabeza de la organización en vez de ir a Berlín en busca de Karl Kramer.

El teléfono empezó a sonar y Bug lo tomó.

— ¡Ah, sí! Lo tiene ya... Está bien.

Después de colgar se volvió a Hubert.

—Es un simple empleado de la legación de Albania, sin puesto oficial. No tiene inmunidad diplomática.

—Muy bien, no cabe duda de que tengo que ir a verlo de cerca. Si es el mismo hombre, debe llevar una doble vida. Tiene un hotel particular en Neuilly. Varios autos. Chofer. Valet.

—Déjame su dirección y todos esos informes, por si acaso no te veo esta noche —le replicó Bug.

— ¿Qué desea? —preguntó el hombre, del chaleco rayado.

—Hablar a su patrón, el señor Kadikli —respondió Hubert que acababa de tocar el timbre del hotel particular de Neuilly.

— ¿Hoy?— dijo el valet haciendo una mueca—. El señor Kadikli no recibe a nadie. Pídale por .teléfono una cita.

—Gracias. Pero le aconsejo que vaya a verlo y le diga que tengo que hablarle con relación a la muerte del señor Dick Morton.

—Un instante, señor.

El valet cerró bruscamente la puerta.

Hubert pensó que no abriría más, pero se quedó esperando de todos modos. Se volvió para mirar hacia la avenida, pero todo le pareció normal.

En aquel momento, oyó que hablaban por el portero eléctrico y una voz nasal le indicaba:

—Siga la avenida, el señor Kadikli está al fondo, en el jardín. Lo espera.

Hubert atravesó el portal, mirando con prudencia a derecha e izquierda.

La “avenida” era pequeña, sin árboles, entre el lado izquierdo de la casa y una tapia bastante alta.

Un viejo hotel, bien protegido de las miradas indiscretas.

Roger, el albanés, tenía sus razones para preferir esa clase de casas.

Se hallaba al fondo, majestuoso, en mangas de camisa, con unas tijeras de jardín en la mano, viendo acercarse a Hubert.

— ¿Qué era lo que tenía que decirme? —le preguntó sonriente.

—Que me entran ganas de enviarlo a reunirse con Morton. Roger... el Albanés.

— ¿Quiere hacer el favor de explicarse, señor...?

—Buffalo... Pero usted es el que va a explicarme por qué mató a Morton.

— ¡No hable tan alto! Precisamente lo recibí aquí para que estuviéramos tranquilos. Aquí no pueden escuchar a la puerta. Nunca se es demasiado prudente...

—Le hice una pregunta.

—Si leyera los diarios no me la haría. El señor Morton murió ahogado, en un accidente.

—Eso fue pura comedia y el que la montó... fui yo. ¿Comprende?

—A pesar de todo, no me impresiona. No sé más que lo que leí en la prensa y, ante todo, ¿quién es usted? —preguntó el albanés, apuntando con sus tijeras al pecho de Hubert.

—Voy a contestarle, pero baje las tijeras o me veré en la obligación de romperle la crisma.

Roger bajó su arma improvisada.

—Dick Morton era norteamericano —continuó Hubert—y lo mataron. Yo soy también norteamericano y quiero saberlo para informar a mi tío. Ya lo sabe, el tío Sam... No le gusta que ejecuten a miembros de su familia.

—Comprendo, pero no puedo hacer nada por usted. Voy a acompañarlo hasta la puerta —dijo Roger con tono frío—. Mire las ventanas. Verá que están dispuestos a traerme un paraguas, en caso de que llueva.

Mirando hacia un costado, Hubert vio a un hombre que tenía una ametralladora en la mano, medio cubierta por un paraguas.

Sin decir palabra, dio media vuelta, acompañado del albanés.

Al llegar a un lugar entre la tapia y la casa, fuera de las miradas del hombre de la ametralladora, Hubert se volvió bruscamente, apartó las tijeras con su mano izquierda y, con la palma de la derecha le dio un golpe bajo la nariz a Roger, quien soltó su arma improvisada y cayó sobre la arena.

El tomar las tijeras y asestar un golpe en el cráneo del albanés no fue más que un juego de niños para Hubert.

La exploración de los bolsillos de Roger le produjo una carta que leyó ávidamente.

“Roger,

“Estoy bastante preocupado y te escribo para pedirte consejo. He recibido en mi casa a una joven china, que encontré medio muerta en el bosque. No te diré quién la cuidó, porque yo soy el único responsable. Deberíamos haberla puesto en seguida en manos de la policía pero ya me conoces... he vivido demasiado tiempo en Norteamérica. La muchacha ha debido escaparse del Monasterio de Dardhe, donde viven con todo secreto cierto número de compañeras suyas. Lo que me inquieta en este asunto es que, en su delirio, la primera noche, la muchacha habló en inglés y yo lo oí decir: submarino atómico...

“¿Qué me aconsejas que haga? Respóndeme pronto. Me parece que me he metido en un buen lío.

Petro.”

Hubert se sintió poseído de una vaga excitación. Rápidamente, se guardó la carta en el bolsillo, y se arrodilló delante de Roger, dándole palmaditas en la cara.

Levantó la cabeza al ver al criado delante de él.

Ignoró deliberadamente la ametralladora con que le apuntaba, y se levantó, consternado.

— ¿Tienen un médico?

El otro se quedó inmóvil, tratando de comprender lo que había pasado.

Hubert no le dejó tiempo de hacerlo.

—Hay que tomar una decisión rápida —insistió—. Me parece que es una crisis cardíaca. Si quiere, puedo ayudarle a llevarlo a la cama.

Tomó a Roger de debajo de los brazos. El hombre del chaleco rayado se puso debajo de uno de los suyos la ametralladora, se inclinó y lo tomó de los pies. Llevando así el cuerpo, los dos se dirigieron a la casa.

“¡Con tal de que no recupere el sentido demasiado pronto!”, pensó Hubert.

Una vez que lo hubo dejado acostado sobre la colcha de zorro que cubría la cama, Hubert ordenó.

—Pronto, vaya a telefonear al médico.

El hombre se quedó un instante indeciso y terminó por confesar: —No conozco ninguno.

— ¡Ah, bueno!— exclamó Hubert—. Muéstreme dónde está el botiquín y veremos qué se puede hacer por él.

El hombre lo acompañó hasta el baño, Hubert hizo con rapidez un inventario de las posibilidades.

De repente, vio dos pequeñas ampollas, anodinas de aspecto. Hubert sabía que sólo lo eran de aspecto, puesto que contenían una pequeña dosis de morfina.

Vio una jeringa descartable, cubierta de celofán y, rápidamente, rompió una de las ampollas, llenó la jeringa y, echando una mirada al valet, que le veía hacer aquello con aire indiferente, volvió a la cama, donde se hallaba Roger.

Le aplicó la inyección. Ya era hora porque el albanés empezaba a recobrarse. Unos ligeros estremecimientos le recorrían la cara.

Al cabo de unos minutos, el líquido haría efecto y Hubert dispondría de varias horas.

—Su patrón no me parece muy joven —dijo, dirigiéndose al criado—. Debería cuidarse más. Me voy. Tiene que dejarlo así hasta que él se despierte normalmente. Tengo confianza en usted. Se lo dejo. Volveré esta noche a las ocho, para saber cómo está.

El valet, aturdido por la rapidez de los acontecimientos, lo acompañó ceremonioso hasta la puerta.

Hubert se alejó con rapidez.

Tenía que comunicarse con urgencia con el señor Smith para ponerlo al corriente de la carta.

Después, ya vería…

CAPÍTULO 11

A las ocho en punto, Hubert llamaba por segunda vez en el día, a la puerta del hotel de Roger el albanés.

El valet le abrió inmediatamente.

— ¿Cómo va su patrón?— le preguntó Hubert—. ¿Se despertó?

—Sí. Lo espera.

Roger, incorporado sobre las almohadas de su cama con colcha de piel, parecía preocupado. La desaparición de su amante y su chofer debían haberle inquietado.

Hubert se sentó al pie de la cama. Roger despidió al criado.

—Mi criado me dijo que vendría a las ocho, pero no me atreví a creerlo. ¿Qué quiere?

—Saber cómo está de salud. Me encanta ver que no fue más que una falsa alarma.

— ¡Ah, sí, la crisis cardíaca! —dijo Roger haciendo una mueca dolorosa y frotándose el cuero cabelludo—. Tiene unas invenciones... Como no me gustan esa clase de juegos, le pido que ponga las cartas sobre la mesa. ¿Qué quiere?

—Antes que nada, devolverle esto —dijo Hubert sacando la carta del bolsillo.

El albanés palideció pero se dominó.

— ¿Le interesan esa clase de cosas?

—Sí. En realidad, ése es mi oficio.

—Entonces, tal vez podríamos hacer negocio —sugirió Roger.

—Empecemos por el principio. Yo paso la esponja sobre el asesinato de Dick Morton y usted me da los informes complementarios acerca de esto.

—No. No quiero empezar sobre bases falsas. Creo que sé lo que pasó. Encargué a uno de mis hombres, Karl Kramer, que acompañara a Dick Morton hasta su domicilio, para mayor seguridad. Desde entonces, no volví a verlo. Estoy seguro de que él mató a Morton para quedarse con los veinte mil dólares que acababa de darte por unos planos que me interesaban. Ya lo sabe todo... ¿Volvemos a la historia del submarino atómico? ¿Piensa que el tío Sam pagaría bien?

—Seguro, pero sólo la mitad al principio y sin ninguna trampa, porque podría costarle caro. Sabemos exactamente quién es, y que para su embajada usa su verdadero nombre, pero para sus negocios es Roger, Mati, o el albanés.

Este último hizo un gesto como para indicar que ni pensaba en eso.

—Habría que ir allí. Es fácil...

— ¿Fácil? —lo interrumpió irónico Hubert.

—Para mí, quería decir. Mi hermano, que vive en Dardhe, cerca de Korsa es quien me envió la carta. No tiene más que hacerle una visita.

—No. Eso sería un fracaso. Por su carta, veo que su hermano tiene miedo. Por el contrario, yo podría hacer lo necesario, sin que él se enterara, si usted me acompaña.

Roger reflexionó largamente, vacilante.

Para hacerle decidirse de una vez, Hubert agregó:

—Vale un millón de dólares.

El albanés lo miró para ver si hablaba en serio.

—En esas condiciones... Veré lo que hay que hacer...

Hasan Tefina llegó a la “koula” de Petro a las cinco de la tarde.

Petro había ido a Bobosthice como todos los días, pero Martha se hallaba a la cabecera de la joven china.

Se levantó, y al ver a Hasan, se puso un dedo en los labios y lo llevó al corredor.

—Duerme tranquilamente desde la mañana.

Hasan besó ligeramente a la joven.

—Ahora, habría que alimentarla. ¿Tienes lo necesario?

—No. No fui al pueblo, pero puedo ir ahora, si tú te quedas con ella.

Hasan asintió y la vio salir, aliviado. Se había preguntado cómo podría deshacerse de los habitantes de la “koula”. Miró su reloj. Rrok no tardaría mucho en llegar.

En cuanto Hasan Tefina lo puso al corriente de lo ocurrido, había decidido raptar a la china.

Después de bastantes vacilaciones, Hasan había aceptado ayudarlo.

— ¿Qué vas a hacer con ella?

—Antes que nada, sacarla de Dardhe. La llevaré a la isla, con Litkov. Nos informará de algo, ¿no comprendes? Un submarino atómico... Ha hablado de un submarino atómico.

—Por eso temo por ella —objetó Hasan—. De todos modos, no quiero que le hagan daño. Te haré responsable de eso, Rrok.

—Pero ella no quiere volver con las chinas, Hasan, ¿no es así?

—Sí.

—Y seguramente por una razón grave.

— ¿Y qué crees que hará Petro? La retendrá hasta que esté curada y luego avisará a las autoridades albanesas y llevarán a la muchacha al Monasterio, contra su voluntad. Allí, corre el riesgo de ser maltratada. Con nosotros no corre ningún riesgo y tú lo sabes.

— ¿Puedes responder de tus amigos, Rrok? Esas gentes no piensan como tú y como yo.

—No veo por qué lo discutes. Te aseguro que es la mejor solución.

—Muy bien, pero, por el momento no se la puede transportar. Yo te avisaré cuando se pueda.

La joven china mejoraba. El shock nervioso se atenuaba pero, hasta el sexto día de su presencia en la “koula” de Petro, Hasan Tefina no se decidió a avisar a Rrok de que todo estaba listo.

Absorto en sus pensamientos, no sintió entrar a su amigo de la infancia y se sobresaltó cuando éste le puso una mano en el hombro.

— ¿Listos? —preguntó Rrok en voz baja.

—Sí, podemos irnos.

Hasan envolvió a la china en una manta y los dos hombres bajaron lentamente con ella la escalera de piedra y se dirigieron al bosque.

Litkov, el agente de la K.G.B. no tuvo más que atenciones para la convaleciente. Hasan Tefina le había dejado instrucciones precisas y Litkov seguía al pie de la letra las indicaciones del médico.

Desde hacía unos días, Phom recuperaba las fuerzas a simple vista.

Le había contado a Litkov, al que tomaba por un pescador albanés, sin asombrarse de que hablara inglés, por qué y cómo había huido del Monasterio, y cómo se perdió en el bosque y se desvaneció. Después, no recordaba nada con claridad, excepto el que ahora se encontraba allí, en la cabaña.

Tendida sobre una cama de hierro y bien abrigada, Phom miraba a Litkov que preparaba su comida.

— ¿De modo que me atendió el médico de Korsa y me trajo a la isla? —le preguntó por centésima vez.

—Sí, ya le dije que uno de sus amigos era un pescador albanés. El doctor quería que estuviera tranquila y, además, en su delirio, decía que no quería volver al Monasterio.

Phom palideció ligeramente. ¿Qué podía haber dicho en su delirio? ¡Con tal de que no hubiera hablado del submarino!

—Venga a comer —le dijo Litkov—. Ya está todo listo.

Phom se levantó con dificultad y se sentó frente a Litkov. Al pasar, acarició la cabeza de Mi, la perrita, que le lamió la mano.

Litkov le sirvió un buen plato.

—Tiene que recobrar las fuerzas, si quiere verse con su marido.

—Sí, va a venir dentro de poco.

—Bueno, escríbale una carta; se la haremos llegar y él vendrá a buscarla aquí.

Con voz alterada, Phom murmuró:

—No sé cuándo vendrá. Es marino.

—Le llevarán la carta a su barco. ¿Qué puertos toca?

— ¡No, no!— exclamó espantada Phom—. ¡A su barco, no!

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? No puedo retenerla eternamente aquí.

—Se la podrían llevar... al Monasterio.

—Pero el Monasterio es zona prohibida. Lo sabe muy bien.

Confusa. Phom bajó la cabeza.

—Está bien, la llevaremos a su Monasterio —dijo Litkov conciliador—. Pero tendrá que indicarnos lo que hay que hacer para que no nos detengan...

Hubert entró velozmente en el despacho de Bug, en la embajada.

— ¿Y?

—Cálmate —dijo Bug—, No tardará en llegar.

El teléfono sonaba en aquel momento y Bug se precipitó a él.

—Hágalo subir.

Unos instantes después, la puerta se abría y entraba el capitán Howard, el colaborador más cercano del señor Smith. Saludó a Hug y a Hubert con un ligero movimiento do cabeza.

—Tardó bastante —dijo Hubert.

—Vine lo antes que pude —exclamó ofendido Howard.

Se sentó en el borde de una silla y sacó una gran cantidad de papeles de su portafolios.

—En cuanto recibí su llamada —dijo, dirigiéndose a Hubert—, reunimos todos los elementos relativos a la China Popular. Aquí están...

Y empezó, con tono doctoral:

—Ya saben que la China roja es una gran amenaza y que, gracias a nuestros satélites espías, Midas y Samos, podemos vigilar lo que ocurre en territorios que se encuentran más allá de nuestro control.

Hubert lo interrumpió, impaciente:

—Sí, sí, ya lo sabemos. Abrevie.

Howard lo miró con expresión de contrariedad y le tendió un paquete de fotografías.

—Aquí tiene las fotos tomadas por Samos con dos meses de intervalo, aproximadamente en el mismo lugar, en pleno Atlántico Norte, lejos de las vías marítimas utilizadas normalmente. Verá que estas fotos son algo distintas y que presentan un submarino y un carguero detenido a corta distancia el uno del otro. Según la Oficina de Inteligencia Naval, el submarino sería de un diseño ultramoderno y de propulsión nuclear, o sea que puede permanecer sumergido durante todo su trayecto, a una velocidad máxima.

Hubert miró con atención las fotos y, al cabo de un rato levantó la cabeza y, mirando a Howard, precisó:

—Veo que la masa que recubre los periscopios y los mástiles de las antenas está situada adelante.

—Exacto —asintió Howard—. Como en el “Albacore” nuestro submarino experimental, las barras no se encuentran ya delante sino en esa misma masa. Por lo tanto, el submarino no puede maniobrar en la superficie; pero tiene una enorme capacidad de maniobra al sumergirse.

Howard pasó otras fotos a Hubert.

—El estudio hecho sobre el carguero fue aún más fértil en informaciones. Llevaba pabellón soviético. Pero ciertos detalles de la superestructura, debidos a transformaciones recientes permitieron a la O.I.N. identificar el navío. Fue cedido en 1959 por Rusia a la China Popular, con otro carguero gemelo. Los dos barcos fueron rebautizados y ahora se llaman el “Hunan” y el “Hainan”. El “Hainan” hace transporte de cereales; pero el “Hunan” se contenta con atravesar el Atlántico y, cada dos meses, franquea el estrecho de Gibraltar y entra en el Mediterráneo.

—Cada dos meses —dijo Hubert.

—Sí, cada dos meses.

—Los estudios psicológicos y fisiológicos —observó Hubert— han demostrado que, aún elegida idealmente, la tripulación de un submarino no puede permanecer más de dos meses a bordo. Así que…

—Sí —dijo Howard—. Los chinos dejan su submarino en pleno mar, y el “Hunan” efectúa regularmente su aprovisionamiento y el relevo de la tripulación. Además, esas son las fotos que nos ha transmitido el Samos. Pero se les presentaba otro problema: ¿qué hacían con la tripulación relevada? No podían llevarla a la China Popular, que está muy lejos.

Por primera vez desde el comienzo de la entrevista, Bug escuchaba con pasión lo que decía Howard e intervino.

— ¿Si mal no entiendo es Hubert quien puso el dedo sobre el lugar donde va a descansar la tripulación del submarino atómico chino?

Howard asintió con la cabeza.

—Eso cree el señor Smith. Albania es el único país que reúne todas las condiciones requeridas. Y, cada dos meses, el “Hunan” pasa al Mediterráneo...

—Así que sabemos que China posee un submarino nuclear y que su tripulación descansa cada dos meses en Albania. Nuestro objetivo actual es saber si el submarino chino lleva misiles intercontinentales...

Hizo una larga pausa.

—Esa será su misión, Hubert.

—Exagera —protestó Hubert—. Sabe como yo que Albania es un país donde todos los ciudadanos se creen movilizados en defensa de su pueblo, donde se mantiene con cuidado una psicosis de guerra, donde se espían los gestos de todos...

Con un ademán, Howard rechazó las objeciones de Hubert.

—Ha hecho cosas mucho más difíciles. El señor Smith le da carta blanca...

Miró a Hubert que se paseaba por la habitación.

—Otra cosa más... Las autoridades griegas nos han informado que, hace unos días, encontraron en el lago de Prespa el cadáver de un chino acribillado a balazos.

— ¿El lago de Prespa? —preguntó Hubert.

—Sí.

— ¿Las aguas de ese lago no son comunes a Yugoslavia, Grecia y Albania?

Howard asintió en silencio.

—¿Y la orilla albanesa no se encuentra cerca de Dardhe y Korsa?

—Exacto, Hubert, pero déjeme terminar. El cadáver se encontraba en una lancha que flotaba a la deriva y que una violenta corriente del norte llevó hacia la orilla griega del lago. La barca era idéntica a la que usan los pescadores albaneses El chino tenía en el bolsillo una Luger Parabellum de 9 mm. Nuestra oficina de Atenas inició una investigación y el chino fue identificado rápidamente Se trata de un cierto Yang-Lu, conocido como agente permanente de los servicios chinos con base en Berna, punto central de todo el espionaje chino en Occidente. ¿Quién liquidó a Yang-Lu? Los chinos no, porque suponiendo que fuera así no habrían dejado abandonado su cadáver en las aguas del lago. ¿Los albaneses?

Hubert se encogió de hombros. No le parecía muy plausible. Sabía que, desde que se volviera hacia la China Popular, Albania recibía consejeros rusos. Era normal que los servicios de espionaje de China, enviaran de cuando en cuando a alguno de los suyos para vigilar la conducta de su nuevo aliado. Por otra parte, Albania estaba bajo control militar permanente. Los habitantes del país no protestaban y hasta aceptaban con un cierto reconocimiento esa vigilancia quizás exagerada pero que les aseguraba su tranquilidad. Ninguno de ellos habría matado a un agente chino, porque sabían que, inmediatamente, se les echaría encima la policía militar.

Hubert se encogió de hombros, y Howard continuó:

—Queríamos asegurarnos e hicimos anunciar en la prensa de Atenas que se había descubierto a un chino herido, en el sector griego del lago Prespa, precisando el nombre de la clínica donde se había hospitalizado y que los médicos confiaban salvarlo. La reacción no se hizo esperar. Detuvimos a un búlgaro que intentaba introducirse en la cámara del supuesto herido. Después de sacudirlo un poco, el hombre confesó que los rusos le habían pagado para que suprimiera a Yang-Lu.

— ¿Los rusos? —exclamó Bug.

—Una cosa es cierta —continuó Howard—. Los rusos querían liquidar a Yang-Lu para impedir que revelara algunos secretos molestos para ellos.

—Y de ahí a pensar que los rusos fueron los que lo mataron, no hay más que un paso... que ya dio —concluyó Hubert.

Howard miró a Hubert, ofendido por su tono sarcástico.

—Su misión —agregó—será doble, por lo tanto. Antes que nada, saber si el submarino chino lleva misiles atómicos y, luego, descubrir por qué razón los rusos y los chinos pelean en Albania.

—Muy sencillo —dijo irónico Hubert—. Cuente conmigo. De aquí a ocho días recibirá esos informes que no le dejan dormir.

Howard se volvió a Bug, irritado.

—No tengo que agregar más. No hace falta que me acompañe, conozco el camino.

Reunió todos sus papeles y se levantó. Tendía la mano hacia el picaporte, cuando la voz de Hubert lo alcanzó como una flecha:

— ¿Pensó ya en mi cobertura?

Howard, se volvió despacio, perdida su arrogancia. Casi daba pena verlo, pero Hubert se burlaba de él... Howard siempre lo ponía nervioso...

Con voz seca, Howard anunció:

—Durante la Primera Guerra Mundial los franco-británicos enviaron un cuerpo expedicionario a los Dardanelos. En 1916, Korsa fue ocupada por los franceses, que proclamaron en seguida su independencia e instauraron un parlamento, una administración y un liceo francés. Cuando las tropas francesas abandonaron Korsa, dejaron un cementerio donde reposaban 640 de los suyos. Será un descendiente de uno de esos “poilus” y se llamará Hubert Parret.

Se dirigió lentamente hacia el escritorio de Bug, y dejó en él unos papeles que sacó del portafolios.

—Ahí tiene todos los documentos que puede necesitar —dijo, evitando con cuidado la mirada de Hubert.

— ¿Se burla de mí o qué? —le preguntó Hubert con voz suave—. Espero que mi padre, el “poilu” de la Primera Guerra Mundial, no sea muy suspicaz porque por la edad... ¿No le parece algo difícil que yo pudiera ser su hijo?

Howard se dirigió hacia la puerta sin responder.

CAPÍTULO 12

Habían pasado sin inconvenientes la frontera gracias a la visación que le procurara Roger, el albanés. Hubert era un comerciante francés, seducido por las artesanías albanesas. En cuanto a Roger, tenía un permiso en debida forma de la embajada, que lo autorizaba a visitar por dos semanas a su familia. Todo marchaba bien hasta entonces.

En cuanto atravesaron la frontera, el camino se hizo francamente malo. En las cercanías de los pueblos, mejoraba un poco, y a veces hasta estaba asfaltado.

Hubert y el albanés, llegaron, agotados, a Korsa al caer la tarde, y decidieron pasar allí la noche.

El hotel del Albturist era una vasta y antiquísima mansión particular, convertida en hotel.

Hubert fue inmediatamente a su habitación y de allí, al único baño del piso, que compartía con los demás pasajeros.

Cuando entraba en el comedor para reunirse con Roger, tuvo que hacer un esfuerzo para ocultar su asombro.

No había más que dos mesas ocupadas, y ambas, por chinos.

Una, como Hubert descubriría en seguida, por tres consejeros técnicos de China popular en misión en la región de Korsa. Visiblemente incómodos, comían en silencio, con los ojos fijos en el plato. En cuanto se terminó la comida, se eclipsaron con rapidez, no sin antes haber saludado, obsequiosos, a sus compatriotas instalados en la otra mesa.

Estos últimos eran cinco.

Por instinto, Hubert comprendió que dos de ellos eran “colegas” suyos. Comían hablando en voz baja, sin ocuparse de los otros tres, tres brutos vestidos a la europea, con caras mongoloides, de las que se exhalaba una bestialidad insoportable.

Hubert los catalogó como dos cerebros y tres ejecutores.

La promiscuidad lo encantó, y pensó que el azar lo favorecía.

Hubert y Roger se hicieron servir con rapidez, Hubert apenas tocó los platos que les presentaban, a pesar de lo apetitosos que eran. Dejó a Roger en la mesa y salió un momento, antes de ir a acostarse, para respirar aire puro.

Dio algunos pasos por la callecita mal iluminada que bordeaba la fachada principal del hotel, y vio, en un pequeño callejón de tierra, dos Mercedes blancos.

Hubert se acercó a ellos. Tenían matrícula suiza, del cantón de Berna, precisamente.

Hubert sonrió. No se había equivocado.

Al día siguiente por la mañana, Hubert decidió hacer revisar el 404, muy maltratado por las carreteras que llevaban a Korsa, antes de afrontar ln montaña.

Por la tarde, temprano, después de una rápida comida, los dos hombres se ponían en camino, con Hubert al volante y muy pronto llegaron al pie de la Morava.

La pendiente era impresionante y el camino se hizo aún más difícil.

Hubert detuvo el auto unos minutos en la cima de una colina para enfriar el radiador y los dos hombres bajaron para estirar las piernas.

El paisaje era magnífico. En las verdes praderas, los bueyes y los caballos pastaban, vigilados de lejos por los pastores. En dirección a Dardhe, hasta donde alcanzaba la vista, no se veían más que árboles.

Subieron al auto e iniciaron el descenso. Atravesaron inmensos bosques de abetos y cedros y llegaron por fin a Dardhe.

Roger lo guió hasta la casa de Petro.

—Es una reconstrucción fiel de una “koula”, antigua casa fortificada de Gyrokastro. Me gustaron siempre esas casas...

El edificio era una especie de torre cuadrada de dos pisos. El techo de tejas tenían grandes aleros y el piso bajo, todo de piedra, no tenía ninguna ventana.

Magníficos dibujos policromos ornaban la fachada en el primer piso. Las ventanas eran grandes, con cristales de pequeños cuadros rojos y azules, y estaban protegidas por fuertes rejas.

—El piso bajo no está habitado —dijo Roger—. Mi hermano ha instalado ahí la caballeriza. Subiremos directamente al primero.

Empezaban a subir la escalera de piedra cuando oyeron un gran ruido, seguido de los gritos estridentes de una mujer. Roger echó a correr hacia arriba.

La puerta se abrió con estrépito. Un hombre de cara de comadreja asustada bajó corriendo la escalera, apartando primero a Roger y luego a Hubert y consiguió huir.

Los gritos seguían cuando Hubert y Roger hicieron irrupción en el cuarto. En seguida vieron a un hombre que cubría con su cuerpo a una mujer, tendida en el piso, que se debatía, gritando.

Roger lanzó un rugido de furia y se tiró sobre el agresor. Este se levantó de un salto y lo enfrentó.

Hubert se detuvo. El hombre era uno de los tres mongoles del hotel.

El chino dio un paso hacia un lado, esquivó a Roger y luego le asestó un golpe rápido en la sien.

Llevado por su impulso, Roger fue a dar, unos metros más allá, sobre un rústico cofre.

“Ese mongol es demasiado desagradable”, pensó Hubert avanzando hacia él con los brazos colgantes a los costados. El hombre clavó en él sus ojitos crueles.

Una crispación de su cara advirtió a Hubert, veloz como el rayo, el chino intentó golpearlo, pero Hubert lo esquivó con una sonrisita burlona.

Sin dejar de mirarlo, cerró la puerta y le dijo, con voz suave:

—Ven bolsa de arroz...

El hombre le hizo a Hubert seña de apartarse, y luego, casi al mismo tiempo, se tiró sobre él.

Hubert se agachó cuanto pudo y. hundiendo la cabeza entre los hombros, se irguió con inusitada violencia en el mismo momento en que el chino pasaba por encima de él.

El hombre fue lanzado como por una catapulta sobre un banco que, a pesar de su solidez se partió estrepitosamente bajo su peso.

Hubert se lanzó sobre él. Un puntapié en pleno plexo le cortó la respiración al chino y un segundo golpe, fuerte y corto, en plena cara, le partió los labios, como una granada demasiado madura.

El mongol, a pesar de estar “groggy”, consiguió ponerse en cuatro patas. La sangre chorreaba por su barbilla. Hubert agarró un pie del banco, un trozo de roble cuadrado y duro, y le asestó un terrible golpe en la nuca.

El mongol cayó blandamente sobre el suelo.

Hubert lo agarró del cuello de la chaqueta y lo lanzó como una bolsa contra el suelo. Al llegar a lo alto de la escalera, le dio un empujón con el pie y lo tiró rodando por ella; luego, bajó, lo sacó de la casa y lo dejó entre las piedras del camino.

A unos pasos de allí, el hombre de la cara de comadreja contemplaba aturdido el espectáculo.

Cuando llegó al primer piso, la muchacha estaba en pie detrás de Roger. Hubert se quedó estupefacto.

Nunca había visto una criatura tan bella, tan diabólicamente sensual.

Sus pesados cabellos oscuros encuadraban un rostro de “madonna", con ojos color verde agua y labios carnosos... Su cuerpo era una mezcla de gracia y femineidad provocativa. Iba vestida con un camisero que su lucha con el chino había arrugado, y sus senos se acusaban bajo la fina tela.

Hubert suspiró, pensando que, en el fondo, la actitud del mongol era excusable.

Pero, ¿qué hacía aquel hombre en casa de Petro? Con prudencia, Hubert decidió esperar las explicaciones y no provocarlas.

Petro, al enterarse de lo que había pasado, tuvo que beber varias copas de raki para reponerse. Estaba muy excitado y tenía la cara enrojecida.

La muchacha se sentó junto a él en el banco intacto y le limpió la cara con un pañuelo humedecido.

Petro se volvió a Hubert y le explicó, difícilmente:

—Ese salvaje. Poner sus sucias patas encima de mi hija... Por eso venía tan a menudo aquí. La china no le importaba. Y el otro imbécil que lo acompañaba, un policía albanés. Iré a quejarme a Tirana.

—Vamos señor Petro —lo calmó Hubert—, no se ponga así, no creo que vuelva a verlo pronto.

Martha, que no le quitaba los ojos de encima, exclamó entonces:

—Mi tío me dice que es francés. Pero habla el inglés de corrido... Yo viví en Nueva York con mi padre.

—Tuve la suerte de encontrar albaneses que habían estudiado en el liceo francés de Korsa —le contestó Hubert—. ¡Qué curioso es el destino!... Son dos hermanos, uno radicado en Norteamérica, el otro en Francia... y se encuentran en Albania.

—Así es la vida —terminó, sentencioso, Roger.

—Martha —ordenó Petro —prepáranos una buena cena. El señor se va a quedar con nosotros.

Como todos los albaneses, era muy hospitalario. Se volvió a Hubert.

—No volverá de noche a Korsa. Es peligroso. Se quedará aquí.

“El asunto se presenta bien”, pensó Hubert.

Petro se mostró muy locuaz durante la cena y Hubert no pudo quejarse. Nunca le había parecido tan interesante una conversación.

De cuando en cuando, sus miradas se encontraban con las de Roger que parecía decirle: “Ya ve qué fácil es”.

Martha no cenó con ellos. Se contentó con servir los platos que preparaba en la cocina, pero cada vez que Hubert la miraba, encontraba sus ojos verdes fijos con intensidad en él. Como temía que Petro se diera cuenta, evitó el interesarse demasiado por ella, aunque sentía la mirada ardiente que buscaba la suya.

Petro le contó cómo había recogido a la joven china escapada del Monasterio de Dardhe y la hizo atender por un médico de Korsa. Se excitaba hablando.

— ¡Ese mongol venía por Martha y no por la china! —concluyó.

La muchacha, que había escuchado a su padre en silencio, intervino.

—Olvidas que habló de un submarino atómico en su delirio...

—Sí, con palabras incoherentes —la interrumpió Petro, airado.

Hubert, impasible, hizo como si no hubiera oído.

Petro, a quien la abundante comida y la bebida empezaban a adormecer, se apresuró a poner término a la conversación.

—La china se escapó seis días después, cuando estábamos ausentes los dos... Desde entonces, esos condenados chinos no hacen más que rondar por aquí. El mongol era el más asiduo, pero el muy cochino venía por Martha. Iré a quejarme a Tirana —terminó medio dormido.

Petro fue el primero en ir a acostarse, abrumado por sus emociones.

Martha mostró a Hubert y Roger sus habitaciones, en el primer piso. La de Roger al fondo, muy pequeña. La de Hubert era mejor. La habitación de Martha se encontraba entre las dos.

La muchacha se detuvo un instante delante de la habitación de Hubert, para explicarle algo acerca de la cerradura que no marchaba bien. Hubert pensó que era una alusión velada, un consejo para que no echara la llave.

Se quedó despierto, turbado por la sensualidad que se desprendía de la joven.

De pronto, su oído creyó percibir un ligero ruido que venía del corredor... Martha había entrado. El corazón de Hubert palpitó al sentir su cuerpo cálido que se apretaba contra el suyo.

Sus labios se encontraron...

El “Hunan” había entrado en la magnífica bahía de Vlone, sobre el Adriático al caer la tarde y ancló a respetuosa distancia de un petrolero.

Los muelles estaban desiertos. Cinco grandes camiones con toldo, aguardaban con las luces apagadas, en el extremo sur del embarcadero.

Disciplinados, tranquilos y silenciosos, los marinos los fueron ocupando, conforme la lancha del “Hunan” los llevaba a tierra.

Un Mercedes blanco apareció en el extremo del muelle. El conductor tuvo que frenar bruscamente para no chocar con una barrera de madera, sin iluminar, que cerraba el paso.

Cuatro sombras rodearon el auto. Los cañones de cuatro ametralladoras apuntaron a sus ocupantes. Una linterna potente iluminó sus caras.

—Avise al comandante Sao-Lu que dos funcionarios de la embajada china en Berna quieren verlo —ordenó el chofer del Mercedes.

Una sombra desapareció, pero las otras tres no abandonaron su puesto.

Pasaron cinco minutos y luego la voz de Sao-Lu pidió, seca:

—Sus documentos. —Y al hombre de la linterna: —Ilumíname.

Consultó los documentos de identidad que le entregaban.

—No me gusta mucho esto. No tengo ni el tiempo ni los medios de verificar su autenticidad. De todos modos, no comprendo por qué están aquí. Siempre nos encargamos nosotros de nuestra seguridad. Bajen...

Y a sus hombres.

—Regístrenlos.

Los dos chinos se dejaron registrar tranquilos y luego uno anunció:

—Mi comandante, aquí tengo una carta de Su Excelencia Li-Ching-Chang, nuestro embajador en Berna, que le pide que se ponga a nuestra disposición.

Sao-Lu tomó la carta. Inmediatamente iba a saber si aquellos hombres decían la verdad. Pasó directamente a la tercera línea y constató con alivio que la tercera letra de la tercera palabra estaba más baja que las demás. Suspiró y tendió la mano a los hombres, sonriendo.

—Comandante Sao-Lu.

—Capitán Wu-Ching y teniente Sun-Kao, de la sección militar de la embajada.

—Estoy a su disposición —dijo Sao-Lu. Y a sus hombres—. Pueden retirarse. Avisen a mi segundo que parto sin ustedes.

Sao-Lu subió al asiento posterior del auto. El Mercedes dio media vuelta, salió del puerto y siguió por una avenida bordeada de palmeras.

—Comandante Sao-Lu, tenemos que darle malas noticias —dijo el capitán Wu-Ching—. Su esposa Phom se evadió del Monasterio de Dharde.

— ¿Se evadió? — exclamó incrédulo Sao-Lu—. Imposible...

—Bueno, digamos... se fue del Monasterio después de haber sufrido injustificados malos tratos de parte de una mujer que dudaba de sus sentimientos revolucionarios.

Sao-Lu abrió la boca, pero el capitán Wu-Ching alzó una mano para imponerle silencio.

—La responsable pagó con su vida... Enseguida organizamos una búsqueda y, al cabo de un tiempo, encontramos a su esposa en la montaña, muerta por la acción del frío y el hambre y la falta de cuidados que su estado exigía. Lo sentimos mucho, comandante...

Sao-Lu quedó silencioso en su rincón.

—No creemos que su esposa haya tenido la posibilidad de cometer alguna indiscreción... Pero como no olvidamos lo que sabía, nos han dado orden de permanecer algún tiempo en las cercanías de Dardhe. Una simple medida de seguridad.

El capitán Wu-Ching agregó, después de una pausa.

—Evidentemente, no tiene por qué ir al Monasterio. Vendrá al hotel de Korsa, con nosotros.

—Creo que estaría mejor con mis compañeros —dijo Sao-Lu.

Sun-Kao, que desde el principio había permanecido mudo, intervino:

—Es una orden —dijo con voz seca.

— ¿Una orden?— exclamó estupefacto Sao-Lu—. ¿De quién? ¿De usted?

—No... de la embajada de Berna.

CAPÍTULO 13

Empezaba a amanecer. Una débil claridad se filtraba por los vidrios de colores.

Martha, apretada contra Hubert pensaba que nunca olvidaría la noche aquella, pasara lo que pasara... Por fin, decidió levantarse y se vistió en silencio.

Luego, inclinándose sobre Hubert lo besó apasionadamente y después, le dijo al oído.

—Sé que has venido por la china y, por eso, voy a decirte en qué condiciones salió de nuestra casa. Yo volvía del pueblo cuando vi que dos hombres se la llevaban a través del bosque. Uno era Rrok, un pescador del pueblo de Goriza, en la orilla del lago, y el otro el médico de Korza que atendió a la china. Para ser franca, debo agregar que estábamos prometidos. Nunca se lo perdonaré...

Besó de nuevo a Hubert.

— ¿Estás contento, querido? Nadie sabe lo que acabo de confiarte.

Hubert le devolvió su beso y le dijo:

—Martha, además de bella eres muy inteligente... Es inútil contarte cuentos. Querría pedirte que veas una vez más a tu enamorado, el médico, para saber qué fue de la china. Espero que lo harás de un modo natural, y sin hablar de nosotros. Para que te tranquilices, te diré que tu tío Roger está con nosotros... Comprenderás que es por el bien de tu país...

— ¡Oh! —exclamó Martha levantándose—. Yo soy mujer, antes que nada.

Habían llegado a Korsa al comienzo de la tarde. Petro se llevó a Roger con él, para mostrarle los cambios de la ciudad. Martha fue a ver a Hasan Tefina, y Hubert regresó al hotel Albturist.

Había subido apenas tres escalones, cuando un ruido procedente del comedor lo hizo volverse. Los tres mongoles se empujaban, tratando de salir al mismo tiempo.

Hubert comprendió que venían por él. Subió rápidamente cinco escalones y se enfrentó con ellos.

Los mongoles empezaban a subir la escalera. En su precipitación, el número uno tropezó. Habría recobrado con facilidad el equilibrio si los otros dos no lo hubieran empujado por detrás. Cayó, y sus dos compañeros trataron de pasar por encima de él.

La ocasión era maravillosa. Agarrándose de la barandilla con la mano derecha, Hubert se alzó por los aires y sus pies le dieron al número dos en pleno pecho. Aunque espectacular, el golpe no debió causarle gran daño, pero sirvió para hacerle perder el equilibrio.

Hubert se dio cuenta entonces de que una de las manos del número uno, que todavía no se había podido levantar, se le ofrecía, tentadora.

Sin vacilar, la aplastó con una serie de rápidos talonazos. Un aullido de dolor dominó la pelea. Aturdidos, sin saber lo que pasaba, los otros dos mongoles miraron inquietos a su compañero.

Hubert decidió aprovechar a fondo su momentánea ventaja. Buscó con los ojos algo que pudiera servirle de arma y vio, en lo alto de la escalera, un gran mortero de mármol, que pesaría unos diez kilos y que servía de cenicero. Abandonó a sus adversarios, que se reorganizaban, se apoderó del mortero y lo alzó por encima de su cabeza.

Los dos mongoles que se lanzaban al ataque, se detuvieron al ver la amenaza.

Hubert bajó con lentitud un escalón. Los dos mongoles lo imitaron. De repente, reinó el pánico cuando vieron que Hubert echaba hacia atrás el mortero, dispuesto a lanzarlo.

El número uno tomó el camino más corto y saltó por la baranda. El número tres dio media vuelta y bajó corriendo la escalera. El número dos abandonó la lucha y retrocedió hacia el comedor.

Eran las seis cuando Hubert se reunió con Martha en su habitación.

—Tengo todos los informes que querías —le anunció ella.

Luego se echó en brazos de Hubert, quien la besó largamente.

—Le dije a Hasan Tefina que un mongol que no hacía más que venir a la “koula” desde la desaparición de la china estuvo a punto de violarme. Y que le vi llevarse a la muchacha con Rrok. No pudo negarlo. Entonces me confesó que la china fue llevada a una isla que está frente a Goriza, que está en manos de los rusos y quienes se quieren servir de ella para atraer a su marido a una trampa. Rrok va a llevar mañana una carta a la casa del pastor, que es donde dejan las provisiones para el Monasterio.

—Habría que saber qué se dice en ella.

—Lo sé —le contestó Martha con cierto orgullo—. Citan al marido de la china para las once de la noche, cerca de la fuente del pueblo. Está muy cerca del Monasterio, donde me imagino que debe estar ahora el marido...

“Eso confirma nuestras sospechas, pensó Hubert. La tripulación del submarino viene a descansar aquí. Astutamente, los chinos les han traído a sus esposas...”

Echó una ojeada discreta a su reloj... Todavía tenían tiempo antes de bajar a cenar...

—Ven, vida mía —murmuró—. Eres maravillosa. —Y la cubrió de besos.

Hubert y Martha bajaron al comedor. Todavía no eran las ocho. Hubert le pidió a Roger que, bajo ningún pretexto, trajera a Petro antes de esa hora.

Martha, que no se había podido peinar bien, se ató al pelo un pañuelo que antes llevaba en torno al cuello.

Su entrada causó sensación. Había tres mesas ocupadas, las tres por chinos. Sus miradas convergieron en los recién llegados y luego, todo volvió a la normalidad.

Los consejeros técnicos parecían tan apurados como siempre. Los tres mongoles, más o menos vendados, masticaban con aplicación.

Como no se produjera ninguna reacción, Hubert pensó que los tres mongoles no se habían atrevido a hablar de su desastrosa tentativa.

En la tercera mesa estaban sentados los dos “colegas” de Hubert y un tercer chino que parecía hipnotizado por Martha.

Uno de sus compañeros se dio cuenta y le dijo unas palabras. El otro bajó la cabeza y se puso a comer en silencio.

Hubert llevó a Martha a una mesa apartada. Al poco rato, Roger y Petro se unieron a ellos.

La comida, como en todos los hoteles de Albania estaba constituida por una extraña mezcla de platos regionales, que en su mayoría le resultaban casi incomibles a Hubert, excepto las costillas de cordero, simplemente asadas al fuego de leña, que le parecieron deliciosas.

En cuanto terminaron de cenar, Petro y Martha se excusaron. Quería aprovechar un auto que los llevaba a Dardhe... Los transportes motorizados eran allí bastante raros.

Hubert se acababa de despedir de Roger. Abrió la puerta de su habitación y encendió la luz.

Sentado en la cama, el chino recién llegado se llevó un dedo a los labios y luego le indicó al interruptor, como pidiéndole que apagara.

Hubert lo hizo así y, a tientas, fue a sentarse junto a su visitante. En voz baja, y a oscuras, iniciaron un extraño diálogo.

—Esta noche usted cenó con una joven que llevaba un pañuelo que, sin duda alguna, perteneció a mi mujer. Es imposible que haya dos iguales en Albania. Yo mismo lo compré en Hong Kong.

Hubert reflexionó y le respondió:

—Puede ser, siempre que su esposa sea la joven china que huyó de la tejeduría de Dardhe.

—Sí —asintió el chino—. Phom, mi esposa, dejó la tejeduría...

—Y si, además, es miembro de la tripulación del submarino atómico chino —prosiguió impasible Hubert.

Hubo un silencio que pareció durar una eternidad.

—No tiene nada que temer de mí —continuó Hubert—.... Soy un comerciante francés a quien el azar puso al corriente de esto. Lo ayudaré... aunque sólo sea por simple humanidad.

— ¿Me ayudará? No sé cómo. Mi esposa murió y a mí ya nada me importa.

— ¿Quién le ha contado que su esposa ha muerto? Es falso. Vive.

Una mano febril asió la de Hubert.

—No se burle de mí. Mi esposa viva... ¿Está seguro de ello?

—Bien seguro. ¿Quién le dijo que había muerto?

No hubo respuesta. Hubert continuó fríamente.

—Muy bien. No quiere responderme... Sin embargo, vino a buscarme tomando unas precauciones que me asombran... Si quiere que sea franco con usted, tengo que pedirle que haga lo mismo conmigo. Si no, dejemos esta conversación.

Hubert se levantó. El chino lo retuvo y dijo:

—Sí, navego en un submarino chino.

—A propulsión nuclear —agregó Hubert.

—Sí, atómica. Yo soy el comandante.

“La suerte está de mi parte”, pensó Hubert.

—Me llamo Sao-Lu. Mi esposa, Phom, dejó el Monasterio de Dardhe después de sufrir injustificadas sevicias. Dos compatriotas míos, salieron a recibirme ayer anoche, a mi llegada a Vlone.

—Según la matrícula de sus vehículos, forman parte del personal de la embajada de China Popular en Berna. ¿No?

—Sí —confesó el chino—. Son dos oficiales.

—Dos oficiales que pertenecen a un servicio muy especial, a juzgar por los mongoles que los acompañan.

—Tiene razón —concedió el chino.

— ¿De modo que ellos le afirmaron que su esposa había muerto?

—Sí —le aseguró Sao-Lu— y hasta me prohibieron que fuera a la tejeduría de Dardhe. Por eso estoy en el hotel.

—Puedo asegurarle que Phom se encuentra en manos de los rusos.

— ¿Dónde? —preguntó ansiosamente Sao-Lu.

—No tuve curiosidad por saberlo, pero le prometo hacerlo para ayudarlo. Por el momento, su esposa no corre ningún riesgo. Los rusos se interesan más que nada por su submarino atómico y quieren servirse de ella para atraerlo y obligarle luego a colaborar con ellos, de grado o por fuerza.

Sao-Lu permaneció silencioso un momento y luego, murmuró:

—Me pregunto si debo, si puedo creerlo. —Y agregó, como si tomara una decisión—. De todos modos, ahora es la única esperanza para mí.

—Puede creerme, Sao-Lu; su esposa vive. Además, reflexione... Si su esposa hubiera muerto, ¿por qué razón se quedarían sus compatriotas en Albania? ¿Qué hacen aquí?... En realidad, sus intentos por descubrir a la fugitiva han sido, hasta ahora, infructuosos. No obstante, están convencidos de que cayó en manos de una potencia extranjera.

Hubo un nuevo silencio y luego, Sao-Lu preguntó:

—Pero, entonces, ¿por qué me aseguraron que mi esposa no había podido sobrevivir a la fuga?

—Para los servicios chinos, Phom no figura entre los vivos. Su fuga ha reducido a la nada un dispositivo cuidadosamente elaborado para que el mundo entero ignorara la existencia del submarino. Una vida humana no pesa mucho frente a la razón de estado... Aunque recuperaran a su esposa, no se la devolverían.

Y agregó.

—Pero tranquilícese, sus compatriotas no han avanzado aún tanto.

— ¿Por qué me prohibieron que volviera al Monasterio? —preguntó con voz alterada Sao-Lu.

—Por una razón muy sencilla. En el Monasterio es muy difícil alcanzarlo. Aquí, en Korsa, es mucho más fácil entrar en contacto con usted. Y sus amigos de Berna, créame, no esperan otra cosa...

— ¿Quién es usted? Parece muy bien informado.

—Simplemente un francés —le replicó Hubert—, y, ¿quién sabe? tal vez la Providencia.

Sao-Lu salió con todas las precauciones al oscuro corredor.

Hubert se tendió en la cama y se puso a reflexionar.

Los resultados obtenidos en tan poco tiempo, eran muy satisfactorios. Tenía una gran ventaja sobre sus adversarios.

Los chinos ignoraban donde se ocultaba Phom; los rusos, no podían comunicarse con Sao-Lu...

Hubert podría haber aprovechado aquella misma noche su ventaja para concretar un pacto con Sao-Lu.

Pero no conocía aún las reacciones de este último y era demasiado veterano para arriesgar el asunto, por precipitación.

El chino sabía que Hubert podía serle útil y que sus compatriotas lo engañaban.

El que Sao-Lu pensara que Hubert no era lo que parecía, sólo serviría para facilitar las cosas cuando llegara el momento de mostrar el juego...

CAPÍTULO 14

Eran las siete de la tarde del día siguiente cuando Hubert, después de haber llevado a Roger a casa de su hermano, detenía el 404 en el callejón existente en la parte trasera del hotel Albturist de Korsa.

Rápidamente fue al hall. Sao-Lu estaba allí sentado en un sillón. Al pasar, Hubert le hizo una señal discreta que Sao-Lu comprendió enseguida.

Los dos hombres se encontraban minutos más tarde en la habitación de Hubert, quien empezó a hablar en seguida.

—Después de cenar lo llevo a dar un paseo que puede durar toda la noche. Tal vez podamos recuperar a Phom. ¿De acuerdo?

— ¿A dónde vamos? —dijo Sao-Lu asintiendo con energía.

—No se lo puedo decir ahora. Espéreme al final del callejón y lo buscaré al pasar.

Sao-Lu salió y Hubert le concedió unos minutos para que bajara al comedor y, después, bajó a su vez.

Sao-Lu comía con los dos chinos de Berna. Estos parecían haber terminado de cenar, porque se levantaron poco después de que Hubert entrara.

Hubert comió con rapidez y luego subió a su habitación y se puso ropa de abrigo. Unos instantes más tarde, estaba al volante de su auto. Dio media vuelta con él. Los dos Mercedes blancos no estaban en el callejón

Hubert se asomó para ver si Sao-Lu se iba a reunir con él, pero el chino, con los hombros pegados contra la pared y las piernas ligeramente dobladas no parecía haber visto el auto. No se movió.

Presa de un desagradable presentimiento, Hubert bajó y se acercó a él. Con los ojos casi cerrados, manteniéndose en pie gracias a un desesperado esfuerzo, Sao-Lu luchaba contra el sueño. Hubert comprendió en seguida.

Sao-Lu había sido drogado, seguramente por los chinos, que querían mantenerlo alejado de los acontecimientos que se preparaban.

Hubert se decidió con rapidez. Se inclinó, se echó a Sao-Lu al hombro y lo transportó al auto. Lo instaló con dificultad en la parte delantera del vehículo y se puso al volante.

El callejón seguía desierto.

Después de haber dejado las afueras de Korsa, Hubert tomó la carretera de Malicq, que bordea el macizo de la Morava. La noche era hermosa y el cielo estaba constelado de estrellas.

Al llegar a una intersección, Hubert consultó su mapa y, torciendo a la derecha, tomó hacia Gomblock. Delante de él se erguía el cono inmenso del Monte Ivan. Un camino de acceso relativamente fácil llevaba al lago.

Un cartel informó a Hubert: “Prespanski Jez”. Iban en buena dirección.

Sao-Lu seguía durmiendo, a pesar de las sacudidas del coche.

A poco, bordeando la orilla del lago, aparecieron las luces de Laistica. Hubert siguió hacia el norte y, al poco rato la península de Goriza surgió de la oscuridad.

Hubert paró el motor y bajó entre tumbos las mal empedradas callecitas de Goriza. Llegó al pequeño puerto, buscó un rincón sombrío, y sacó de un escondite en el suelo del auto un Colt de 9 mm que se guardó en el bolsillo.

Sao-Lu dormía con el sueño de los justos.

Rrok tenía aún treinta minutos de espera. Se había sentado un poco más allá de la fuente, en un viejo banco de madera roído por la intemperie.

Una especie de angustia le oprimía el pecho. Se llamó idiota... ¡Que él, un simple pescador, se hubiera creído capaz de alterar la marcha de los acontecimientos! Ahora tenía miedo, un miedo físico.

Consultó su reloj. Faltaban veintitrés minutos. Se levantó y se acercó a la fuente, mojó la mano en el agua helada y se la pasó por la cara.

Se sobresaltó. Unos pasos crujían en la grava. Su corazón empezó a latir precipitadamente y luego, su miedo desapareció.

Un hombrecito enclenque, vestido de azul, se acercó y le dijo.

—Soy Sao-Lu, el marido de Phom.

Rrok lo miró en silencio y le preguntó.

— ¿Está solo?

—Sí.

— ¿Viene armado?

—No, puede verificarlo.

—Vuélvase los bolsillos. Quítese el saco y tírelo.

El chino lo hizo así, escrupulosamente y después, le preguntó:

— ¿Por qué iba a venir armado?

—Venga —dijo Rrok.

Había dejado en el camino el camión que le prestara la cooperativa de pescadores. Antes de subir, el chino detuvo a Rrok, poniéndole una mano en el brazo.

— ¿A dónde vamos? —preguntó secamente.

—Ya lo verá —le replicó malhumorado Rrok.

—No. ¿A dónde vamos?— insistió el falso esposo de Phom—. Le agradezco mucho lo que hizo por mi esposa, pero debo saber a dónde me conduce.

Rrok dominaba al chino con su estatura. Podría haberlo aplastado de un solo puñetazo, pero le impresionó la obstinación que se desprendía de él.

—Después de todo, más pronto o más tarde... —murmuró—. Primero vamos a Goriza, un pueblecito a orillas del lago de Prespa. Luego tomaremos una barca y nos reuniremos con su esposa en la isla de enfrente.

—Gracias... Lo sigo.

Un disparo sonó de pronto, a lo lejos. Rrok prestó oídos.

El chino lo miró, indeciso y murmuró:

—Parece un disparo de fusil o de un revólver de gran calibre.

—Sí —asintió Rrok que seguía escuchando—. Quizás un soldado que no pudo resistir su deseo de matar un gamo.

Eso ocurría muy a menudo. El ejército albanés no tenía muy buena dieta y todos los medios eran buenos para mejorarla.

Los dos hombres subieron al camión, sin comentarios.

En pleno bosque, a dos kilómetros de Darde, los dos Mercedes blancos estaban parados, con las luces apagadas, en un sendero. El equipo enviado de Berna estaba completo, con excepción del hombre que hablaba en aquellos momentos con Rrok.

Uno de los oficiales chinos tenía en la mano un pequeño pero potente receptor. El transmisor estaba escondido en la gorra del compañero de Rrok. Deformada, pero audible, la conversación que tenía lugar a dos kilómetros de allí, era seguida con interés.

Rrok acababa de indicar a dónde llevaba a su compañero. El chino cortó la comunicación e hizo una señal al mongol que tenía a su lado.

Este sacó con dificultad un enorme revólver del bolsillo, sacó el arma por la ventanilla y apuntó hacia la cima de los árboles.

La detonación, amplificada por los árboles, fue seguida de un batir alocado de alas.

Pasaron cinco minutos, y los chinos oyeron el camión que subía ruidosamente la empinada cuesta. Esperaron un cuarto de hora más, antes de arrancar a su vez.

Hubert, condenado a la inacción, se vengaba abofeteando enérgicamente al pobre Sao-Lu, que lo aguantaba todo sin dejar de dormir.

Hubert vigilaba el embarcadero y la playita. Afortunadamente, había un poco de luz lunar.

Al oír el ruido de un motor, dejó el auto y se confundió con la noche. Había algunas barcas en la playa y, arrastrándose, Hubert las utilizó para acercarse a la orilla.

Sonaron unos pasos en las piedras de las callecitas. Bajaban hacia la playa sin tomar grandes precauciones.

Hubert se pegó a una barca y contuvo la respiración.

Dos hombres acababan de aparecer muy cerca de él. Uno de ellos era uno de los chinos del hotel de Korsa. El otro, alto y fuerte, debía ser Rrok, el pescador albanés de que le había hablado Martha.

“Han interceptado la carta destinada a Sao-Lu” pensó Hubert.

Los dos hombres se dirigieron hacia una barca que estaba amarrada. El pescador puso el motor en marcha. La barca se alejó del embarcadero lentamente.

Hubert no daba crédito a sus ojos. Era absolutamente increíble que un solo chino fuera a recuperar a la esposa de Sao-Lu. La aventura sería así un fracaso. Pero, ¿dónde estaban los demás?

El ruido del motor de la barca se había perdido a lo lejos. Había que esperar. La intuición de Hubert le decía que no perdía el tiempo.

Escuchaba atentamente los rumores de la noche y, de pronto, vio una, dos, y hasta cuatro sombras que se dirigían al embarcadero.

Con alivio, Hubert reconoció al resto del equipo de Berna. Habían llegado en medio de un silencio absoluto. Luego, se separaron.

Dos gruesas masas, que debían ser los mongoles, partieron en direcciones opuestas. Uno de ellos vino hacia Hubert y éste le vio los pies envueltos en unos trapos y se explicó por qué eran tan silenciosos.

Trabajo profesional... Pero Hubert no tuvo tiempo de apreciar la técnica de los chinos. El mongol estaba ahora a la altura del 404. Con tal de que…

Pero no, afortunadamente era una falsa alarma, porque el hombre continuaba su camino.

Hubert reflexionó. No podía quedarse allí, donde corría el riesgo de ser descubierto. Arrastrándose de barca a barca, llegó frente al auto y se agazapó detrás de un viejo tonel que apestaba a salmuera. Su rodilla chocó dolorosamente con algo duro, un viejo gancho de hierro herrumbrado.

Hubert oyó volver al mongol y casi en seguida, lo vio plantado ante el 404. Hubo un ruido ahogado, una exclamación de asombro y el mongol se acercó, abrió la puerta y vio adentro a Sao-Lu.

Hubert no le dejó tiempo de asombrarse más. Agarró con las dos manos el gancho, lo alzó sobre su cabeza y, levantándose, saltó sobre el hombre. Con un ruido de tejido desgarrado, una de las puntas del gancho se hincó profundamente en la espalda del mongol, que se desplomó sin un grito.

Era un trabajo que no le gustaba a Hubert…

Rrok se había alejado bastante de la orilla y le dio más potencia al motor, iba recobrando la confianza y se reprochaba casi su desconfianza anterior.

Tenía el timón con una mano y fumaba un cigarrillo. A un metro de él, volviéndole la espalda, el falso Sao-Lu miraba con atención la masa baja de la isla. No habían cambiado ni una palabra desde la partida de Dardhe.

El chino sacó un cigarrillo de un paquete, rasgó con la uña el papel y echó en su palma una especie de polvo grisáceo.

Se volvió y se acercó a Rrok.

— ¿Estamos lejos? No me doy cuenta de la distancia. .La isla me parece siempre en el mismo lugar.

—Más o menos estamos a mitad de camino —le respondió Rrok.

El chino siguió aproximándose. Cuando estuvo muy cerca del pescador, extendió de repente la mano izquierda y lanzó el polvo a los ojos de Rrok. Este sintió en ellos una quemadura insoportable.

Soltó el timón, lanzó un grito terrible y se llevó las manos a los ojos. El chino había retrocedido. Se inclinó y retiró de su funda un puñal, sujeto por dos dragones a la parte interior de su pantorrilla izquierda. La hoja afilada brilló a la luz de la luna.

Sin prisa, lo asió con la mano derecha, avanzó un paso y puso la punta sobre el pecho de Rrok. Hizo una ligera presión y la hoja encontró una costilla que evitó con un pequeño movimiento de la muñeca, y luego hincó el puñal hasta el mango. Rrok se estremeció todo y se llevó las manos al pecho. Osciló un instante. Con las dos manos, el chino lo guió en su caída y lo lanzó al agua.

Hubo un ruido sordo y se alzó un chorro de agua. El agente de Berna tomó el timón, dio media vuelta y regresó a Goriza.

Tenía que tomar pasajeros...

Hubert había arrastrado el cadáver del mongol, ocultándolo bajo un montón de redes. Una vez más maldijo a Sao-Lu, cuya inmovilidad representaba un verdadero peligro. Tenía que ocultarlo y cuanto antes.

Lo sacó del auto y se lo echó al hombro. Caminando dificultosamente sobre los guijarros se dirigía hacia una parte donde crecían una gran cantidad de juncos. Dejó entre ellos su carga y volvió rápidamente al embarcadero.

Allí vio la barca que acababa de abordar, pero con un solo ocupante. Rrok, el pescador, no estaba ya allí. Sin duda, se hallaría en el fondo del lago.

Los tres chinos subieron al embarcadero, mirando en la dirección que había tomado el mongol que Humbert matara.

Entonces se alzó un grito agudo, que duró por lo menos diez segundos y terminó en un quejido.

Hubert estaba bastante cerca de ellos. Oyó una voz seca, colérica.

En seguida, un mongol bajó del embarcadero y, corriendo, fue en busca de su camarada.

El extraño grito se repitió dos veces más.

El mongol regresó, aturdido.

Entonces, todo ocurrió con gran rapidez. Se embarcaron todos y el motor rugió, mientras la barca, pesadamente cargada, se alejaba por segunda vez.

Hubert, pensativo, fue en busca de Sao-Lu.

Lo tomó de los cabellos y lo sacudió, pero en vano. Entonces, como último remedio, lo desnudó y le dio un baño.

El lago se encontraba a unos novecientos metros de altura y, a esas horas, sus aguas eran heladas.

Sao-Lu gruñó y empezó a salir de su sopor. Al poco rato, se estremecía, castañeteando los dientes.

Hubert lo puso en pie y lo obligó a saltar. Sao-Lu obedecía, sin comprender por qué.

Hubert lo hizo vestirse de nuevo y luego, le explicó:

—Lo drogaron durante la cena. De todos modos, quise traerlo. Estamos en las orillas del lago de Prespa, y este pueblo se llama Goriza. Enfrente se encuentra una pequeña isla. Phom está en ella.

Sao-Lu se hallaba ya completamente despierto.

—Vamos a buscarla —dijo, decidido.

—Demasiado tarde... —le replicó con amargura Hubert—. Eso pensaba hacer, si no lo hubieran drogado. Pero .sus compatriotas navegan hacia la isla y no tardarán en explicarse con los rusos. ¿No le anticiparon nada?

—Absolutamente nada.

—Me lo imaginaba. Querían tenerlo apartado de esto.

—Les pediré cuentas —rugió Sao-Lu—... Pero, ¿y Phom...?

—Esperemos que la traigan con vida, y entonces, yo intervendré.

—Intervendremos —le rectificó Sao-Lu. Y agregó, apretando el brazo de Hubert—. Puede contar conmigo...

CAPÍTULO 15

Litkov no se explicaba la demora de Rrok.

Phom reposaba en su cama de hierro. El .ruso se había guardado muy bien de decirle que su esposo iba a venir aquella noche.

Acostada a los pies de Phom, Mi, la perrita, dormía con un ojo. Miraba a su amo que se paseaba nerviosamente por la habitación.

La demora comenzaba a alarmarlo. Suponiendo que el esposo de Phom no se hubiera presentado a la cita, Rrok debía haber vuelto de todos modos a la isla...

Litkov consultó de nuevo su reloj. Eran más de las dos.

— ¿Qué puede estar haciendo ese condenado albanés? —gruñó.

Silbó a Mi y salió de la habitación, con la perrita pegada a los talones. Encendió su linterna y entró en un minúsculo galpón abierto a todos los vientos donde guardaba la leña.

Nerviosamente, deshizo una pila, dejando al descubierto una bolsa de gruesa lona. Litkov la abrió y sacó una ametralladora desarmada, cuyas piezas estaban cuidadosamente engrasadas. Con gestos precisos la montó. Luego tomó tres cargadores de veinticinco cartuchos, se puso dos en la cintura y pasó el tercero por el arma.

Apagó la linterna y salió, seguido de Mi, para hacer un reconocimiento.

La mayor parte del terreno estaba cubierto de una densa vegetación, tan impenetrable como una alambrada. En medio de esa selva se había abierto un angosto sendero que llevaba al rudimentario embarcadero.

La cabaña, que servía de refugio a Phom y Litkov se alzaba en medio de un claro artificial de unos cincuenta metros, y delante de él había un terreno húmedo y fangoso.

El ruso no vio nada anormal y escuchó con atención los ruidos que llegaban del lago. Momentáneamente tranquilizado, volvió al interior de la cabaña donde reinaba un suave calor.

Phom dormía tranquilamente y Mi fue a acostarse sobre la colcha. Litkov apagó el farol colgado de una viga.

Había puesto para él un colchón de paja en el suelo. Se tendió en él, dejando la ametralladora al lado. La habitación estaba ahora iluminada sólo por los reflejos danzantes del fuego.

Litkov hacía esfuerzos para no dormirse. Estaba convencido de que el esposo de Phom no podía haber acudido a la cita, pero le enfurecía que Rrok no hubiera venido de todos modos.

Mi empezó a gruñir bajito. Con la cabeza vuelta hacia la puerta y la cola tiesa, parecía inquieta. Litkov tardó un poco en darse cuenta de la actitud de la perra.

De repente, el animalito dejó de un salto la cama y se plantó delante de la puerta, gruñendo sordamente.

Litkov comprendió en seguida. Nunca había visto a su perra en ese estado. Sin ruido, tomó la ametralladora, la puso en posición de ráfaga y colocó el dedo sobre el gatillo. Mi mostraba los dientes. Con los ojos fijos siempre en la puerta, retrocedía insensiblemente, como ante un peligro inmediato. Desde donde estaba, tendido en el colchón, Litkov no podía ser visto del exterior.

Mi empezó a aullar cuando la puerta se abrió con ruido.

Un mongol, seguido de otro, entró prudentemente en la habitación. Sonó un disparo y Mi se desplomó, fulminada.

Phom se había despertado, sobresaltada. Con ojos horrorizados y las dos manos en la boca, miraba acercarse a los mongoles.

Furioso, con el dedo crispado sobre el gatillo, Litkov vació su cargador hasta la última bala. Los mongoles, con los cuerpos literalmente segados por las balas, titubearon y cayeron al suelo. El ruso reemplazó su cargador vacío.

Un extraño silencio reinó en la habitación, turbado sólo por el leve crepitar de la madera y el horrible gorgoteo de la sangre que manaba de las heridas.

Desde el primer disparo, Phom se había escondido entre las mantas y no se movía.

Litkov prestaba oídos, agazapado. Iban a acabar con él... ¡Si al menos hubiera podido apagar el fuego para acabar con la luz pálida que difundía...!

Procedente del exterior, un objeto lanzado con mano hábil, largo y oblongo, llegó rodando hasta la habitación. Litkov comprendió en seguida que era una granada. Lo comprendió sin reflexionar siquiera y, despreciando el peligro, dejó su ametralladora, saltó, agarró la granada, y se levantó, balanceando el brazo para lanzarla al exterior.

El aparato que regulaba la explosión había sido calculado minuciosamente. La granada explotó cuando Litkov la tenía aún en la mano. Le arrancó el brazo y su cara y pecho fueron acribillados por las esquirlas. Pero no sintió ningún dolor. Tuvo una especie de crispación interior y se hundió blandamente en un gran agujero negro, sin límites...

Phom había sido alcanzada también. Empezó a gemir.

Una voz imperativa y seca se alzó desde el exterior. Un chino intimaba a Phom a salir. La china bajó la manta. La habían herido en el hombro y el muslo. Trató en vano de dejar la cama, y volviendo la cara hacia la puerta, pronunció unas palabras confusas y luego se desvaneció.

La voz se alzó de nuevo, pero Phom ya no oía. Uno de los chinos asomó entonces la cabeza y entró en la cabaña. Apartó con el pie a Litkov, caído de bruces. Se agachó, lo registró, le sacó la billetera e hizo un rápido inventario.

Se volvió a su compañero que había permanecido en el umbral y dijo:

—Un ruso...

—Vámonos pronto —le aconsejó el chino—. Pueden haber oído los disparos y aquí estamos en territorio yugoeslavo. No es el momento de hacernos detener.

— ¿Y qué hacemos con esta perra infame, la rematamos o nos la llevamos?

Después de un corto instante de reflexión, el chino de la puerta respondió:

—Nos la llevaremos. Vamos a suprimirla de todos modos, pero antes debe hablar.

Hubert y Sao-Lu habían oído los disparos lejanos.

—Parece que se explican allí abajo —dijo Hubert.

— ¡Con tal de que Phom vuelva viva! —replicó Sao-Lu.

Hubert no respondió. No se hacía ilusiones.

La espera fue larga.

Hubert inspeccionó los alrededores del embarcadero y luego, con gran estupefacción de su compañero, se desnudó y entró en el agua glacial. Siguió avanzando por ella y pasó bajo el embarcadero. En el lugar más profundo no habría más de un metro cincuenta.

Volvió estremeciéndose hacia Sao-Lu.

—Pienso que vendrán a atracar aquí —dijo, indicando el embarcadero—. Estaremos en primera fila para recibirlos y, cuando se marchen, tendrán que volvernos la espalda a la fuerza.

—Me imagino que estará armado, ¿no? —le preguntó.

—No —se excusó apesadumbrado Sao-Lu.

—Entonces, tendremos que aprovechar al máximo la sorpresa, ¿verdad?

Por toda respuesta, Sao-Lu se desnudó rápido, Hubert lo miraba con satisfacción.

El haber descubierto el lugar bajo el embarcadero era una ventaja nada desdeñable.

Hubert quería tener a su lado a Sao-Lu. No confiaba del todo en él. La historia de la droga podía haber sido urdida con su complicidad para impedirle actuar a él.

Pese a ser oficiales de los servicios especiales, los dos chinos no tenían sentido de la navegación, ni siquiera en un lago.

Se equivocaron y llegaron a la costa albanesa muy al norte de Goriza. No obstante, se dieron cuenta a tiempo y empezaron a bajar por la costa hacia el sur. El contratiempo los irritaba.

Hubert y Sao-Lu estaban en su puesto bajo el embarcadero. Se contenían para no castañetear los dientes. Hubert había puesto su Colt sobre uno de los travesaños que aguantaban los maderos del piso. Su misión iba a decidirse en los minutos siguientes y todo dependía del comportamiento de Sao-Lu.

¿A favor o en contra de él?

Llegaba la barca. Hubert no vio al principio más que dos sombras. Los dos “colegas”, sin duda. Los mongoles eran más rechonchos.

— ¿Y Phom? —murmuró Sao-Lu angustiado.

Con la mano, Hubert le indicó que se callara.

La barca, mal dirigida, fue a chocar casi con los travesaños del embarcadero, y luego dio marcha atrás para rectificar la posición. El motor dejó de funcionar.

Hubert y Sao-Lu oyeron entonces unas quejas entrecortadas.

Era Phom, sin duda, herida quizás, pero viva.

Los chinos empezaron a discutir. Uno había salido ya al embarcadero.

Sao-Lu estaba enfurecido y murmuró al oído de Hubert.

—Dicen que hace demasiado ruido. Han decidido rociarla de nafta y prenderle fuego. Hay un bidón en la barca.

Unos pasos se alejaron en el embarcadero. Uno de los chinos se alejaba. El otro, con un pie sobre los maderos y otro sobre la barca, rociaba a la joven.

Sao-Lu hincó los pies todo lo posible sobre el fondo fangoso y, empujando con el hombro, apartó la barca. Agarró al chino de un tobillo y tiró con todas sus fuerzas. El chino dejó el bidón y cayó pesadamente.

Sao-Lu lo agarró de la cintura y lo tiró al agua, poseído de una rabia loca. Agarró al hombre de la garganta, lo sumergió y apretó con todas sus fuerzas.

Hubert lo dejó hacer y recuperó su Colt.

La caída había alertado al otro chino que ponía ya el pie en la playa. Inquieto, miró hacia el embarcadero y no vio más a su compañero.

Hubert salió de debajo de las tablas y apuntó con cuidado. Sonó un disparo seco y el chino se llevó las manos a la cabeza y se desplomó.

Hubert fue hacia su víctima. La bala le había dado en plena frente.

Recuperó sus ropas y las de Sao-Lu y ayudó a este último, agotado por el esfuerzo.

En cuanto se hubo vestido, el chino se reunió con su esposa en la barca, pero el momento no se prestaba para las efusiones amorosas.

—Tenemos que irnos cuanto antes —le dijo Hubert—. No podemos quedarnos ya en Albania. Hay que tratar de llegar lo más pronto posible a Grecia.

—Sí, sí —asintió Sao-Lu—. Dejemos cuanto antes este país.

Hubert soltó las amarras, puso en marcha el motor, y la barca de Rrok partió rumbo a Grecia donde Hubert sabía que encontraría ayuda y protección...

Howard hizo entrar a Hubert en el despacho del señor Smith.

Después de estrecharle la mano, éste le indicó un sillón.

—Esta vez, va a poder irse de vacaciones, muchacho.

—Lo importante es que sean largas —le respondió Hubert—. ¿Cómo van los dos chinos? Los encuentro muy simpáticos.

—Yo también —dijo el señor Smith con aire de ocultar algo.

— ¿Puede decirme por qué los encuentra USTED simpáticos?

—Porque me han quitado un gran peso de encima. El comandante del submarino chino ha aceptado someterse al detector de mentiras.

Hubert se guardó muy bien de sonreír, aunque sabía que habría ocurrido lo mismo, si Sao-Lu no hubiera aceptado.

—Nuestros especialistas —prosiguió el señor Smith— han aprovechado la ocasión para hacerles algunas preguntas precisas acerca de la situación del submarino. Han hecho muy bien su trabajo... y ahora sabemos que el submarino no llevaba misiles atómicos intercontinentales...

— ¿Puedo serle útil a Sao-Lu y su esposa? Deben encontrarse perdidos aquí.

—No lo crea. Sao-Lu ha encontrado a su hermana gemela, que vivía en los Estados Unidos desde hace muchos años.

— ¿Gemela? — exclamó Hubert—. Me gustaría investigar eso de cerca.

Esta edición de 10.000 ejemplares se terminó de

imprimir en los Talleres Gráficos de la Editorial

Acmé S.A.C.I., Santa Magdalena 633, Buenos Aires,

el día 22 de febrero de 1974

{1} Secta fundada en la segunda parte del siglo XIII, y que tiene en la

actualidad muchos adeptos.

{2} Antigua casa fortificada.