Kásperle, el muñeco de guiñol descarado, goloso y bromista, lleva noventa años durmiendo profundamente en un armario. Cuando despierta, decide marcharse a correr aventuras. Viaja a campos, pueblos y ciudades hasta que llega el momento de regresar a la casa del bosque de maese Fridolín.

El libro publicado por primera vez en 1921 popularizó de tal modo al personaje que desde entonces se ha convertido en un mito para los jóvenes, un personaje delicioso para los niños y niñas pero también responsable de muchos quebraderos de cabeza para los mayores.

Josephine Siebe

Viajes de Kásperle

Kásperle - 1

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Gand 15.09.14

Título original: Kasperle auf Reisen

Josephine Siebe, 1921

Traducción: María Luisa Gefaell

Ilustraciones: Hermine Schäfer

Editor digital: Gand

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EN CASA DE MAESE FRIDOLÍN

HACE unos cien años, había en medio de un bosque una casa muy vieja. Nadie sabía bien cuántos años tenía la casa, los que vivían por allí decían que debía de tener más de dos siglos. En otros tiempos, el bosque había sido grandísimo, se podía uno perder en él muy fácilmente. Luego se habían ido acercando los pueblos, habían cortado muchos árboles de las orillas del bosque, y más tarde se hicieron tres caminos que salían desde la casa hacia la llanura.

Al final de cada camino había un pueblo: en el este, Bellatierra, en el sur, Aldea de Tilos, y por el oeste había un pueblo al que la gente llamaba Villapomposa. Vivían en él labradores muy ricos y vanidosos, que no se trataban con los vecinos de los otros pueblos, y los niños de Villapomposa tampoco jugaban por el bosque ni se acercaban a la casita.

En cambio, a los niños de Bellatierra y de Aldea de Tilos les gustaba mucho ir a la casita del bosque, porque en ella vivía un artesano que tallaba en madera cosas muy bonitas y graciosas. En la comarca le llamaban «el muñequera», porque se pasaba el día haciendo muñecos de guiñol, que allí se llaman kásperles, y su mujer, Anita, los vestía. Así que en la casita solían reunirse un montón de chiquillos, los niños de Bellatierra y de Aldea de Tilos, que llegaban corriendo por el bosque y se sentaban en un banco a mirar cómo trabajaba el muñequero.

Los niños sabían cuándo había una serie de muñecos terminados en la casa a punto de ser enviados por el ancho mundo. El muñequero tenía una hija adoptiva que se llamaba Amada; cuando su padre había terminado una serie de muñecos, Amada corría al pueblo y se lo decía a los niños porque era muy buena amiga de todos ellos. Y algunas veces, Amada colgaba delante de una de las ventanitas de su casa una cortina colorada y les hacía guiñol a los niños con los kásperles; entonces la casita del bosque se llenaba de risas.

A los niños les daba siempre mucha pena que se llevaran los muñecos, pero había que repartirlos por el mundo. Los metían en una cesta grande, los enviaban lejos y ninguno de ellos volvía ya a la casa del bosque.

Los vecinos de Aldea de Tilos y de Bellatierra no sabían que el muñequera era en realidad un hombre célebre: su nombre era famoso en todas las ferias de Alemania y aún más lejos, y todos los dueños de teatros de guiñol se sentían muy orgullosos si tenían muñecos hechos por maese Fridolín. No había muñecos más graciosos y divertidos que aquéllos. ¡Y qué bien vestidos estaban! La señora Anita y Amada se las arreglaban para inventar siempre algo nuevo al hacer los gorritos y los trajecillos, y engalanaban a los muñecos que daba gloria verlos.

Los días iban pasando tranquilos y alegres en la casita del bosque. No había allí grandes lujos, pero tampoco se pasaban necesidades. Maese Fridolín era un hombre silencioso, que trabajaba en su taller de la mañana a la noche, pero le gustaba mucho oír a la señora Anita cuando reía y a Amada cuando cantaba. Fuera en el bosque sonaba el aire en las ramas de los árboles y se oían los cantos de los pájaros, y la señora Anita solía decir:

—No hay en todo el mundo un sitio tan hermoso como éste.

Nadie sabía de dónde había llegado Amada, la niña rubia. Un día de otoño, un caminante llevó a la casita del bosque un paquete y dijo:

—Mire, mujer, lo que he encontrado en el camino.

La señora Anita abrió el envoltorio y vio los ojitos azules y brillantes de una niña muy pequeña y exclamó:

—¡Ay, qué niña tan bonita! ¡Cómo me gustaría quedarme con ella!

Y se quedaron con ella. Nadie sabía quiénes eran sus padres, así que el párroco de Bellatierra la bautizó y le puso el nombre de Amada, y maese Fridolín y la señora Anita se convirtieron en sus padres.

Todo eso había pasado hacía muchos años, y desde entonces Amada se había vuelto una jovencita muy hermosa y era la alegría de sus padres adoptivos.

También Amada pensaba que la casita del bosque era el mejor sitio del mundo: jugaba mucho con los muñecos de guiñol y solía decir:

—¡Qué pena que no estén vivos!

Un día muy frío de invierno, mientras fuera en el bosque caían grandes copos de nieve y se oía silbar el viento alrededor de la casita, Amada volvió a decir:

—¡Qué pena que estos muñecos no estén vivos!

Y entonces el silencioso maese Fridolín habló y dijo:

—Mi bisabuelo tenía un kásperle vivo.

Amada se echó a reír, pero el muñequera añadió muy serio:

—No, hija, no te rías, te estoy contando algo que pasó de verdad. Ya sabes que mi bisabuelo fue artesano como yo, y vivía aquí en la casa del bosque. Claro que él no tallaba muñecos, sino imágenes de santos y cosas de mucha utilidad para las casas.

—Ese reloj lo hizo él, ¿no? —interrumpió Amada mirando el viejo reloj de pared, que tenía unas figuras muy bonitas talladas en la madera: flores, árboles y muchos animales del bosque.

Y maese Fridolín dijo:

—Sí, mi antepasado hizo ese reloj y un montón de cosas para iglesias y palacios. Era un hombre muy hábil y sus trabajos de talla tenían mucha fama. Algunas veces salía durante semanas enteras a trabajar por el país. Lo llamaban para tallar en casa de los nobles, y siempre decía que los palacios estaban muy bien, pero que él prefería vivir aquí en su casa del bosque. Y una vez, cuando ya volvía de uno de sus viajes, le entró una impaciencia muy grande por verse en su casa. En aquel tiempo, el bosque que la rodeaba era mucho más grande que ahora, por las noches resultaba poco tranquilizador, y casi nadie se atrevía a atravesarlo en la oscuridad. Pero mi antepasado pensó: «Bah, mi casa está en mitad del bosque, bien puedo llegar hasta allí». Era una noche muy clara. La luz de la luna caía como chorros de plata entre los árboles, y la hierba de las praderas relucía. Y en el silencio de aquella noche clara mi antepasado oyó un ruido extraño: sonaba como si alguien se estuviera riendo. Se quedó parado y miró a su alrededor, y de pronto vio algo como un chiquillo que daba volteretas en un prado. Mi antepasado se acercó con cuidado y agarró al enanito por el traje. Entonces vio que había atrapado al más extraño de los personajes: parecía un niño de unos siete años, pero tenía una narizota enorme y una boca grandísima. Llevaba un gorro de pico de cuatro colores con una borla en la punta y un traje de colorines tan estropeado y roto que parecía que lo había llevado puesto cincuenta años.

»—¿Quién eres tú? —le preguntó mi antepasado.

»El enanito hizo unos gestos muy raros y no parecía dispuesto a contestar. Pero como el artesano lo seguía agarrando con fuerza, se decidió por fin a hablar. Y dijo que era un kásperle de verdad, un kásperle vivo. Había estado en el norte, con un célebre mago que tenía allí una casa viejísima en una ciudad antigua. El mago le había tenido siempre bien encerrado, y se divertía con las payasadas del kásperle. Pero al kásperle le llegó a aburrir aquella vida solitaria en la casa vieja, y un buen día el mago se olvidó de cerrar bien y el kásperle se escapó. Llevaba ya muchos años yendo de un lado para otro, había estado de bufón bastante tiempo en el palacio de un príncipe y después había decidido vivir a su gusto por las ferias y los caminos. Mi antepasado pensó: “Esto de encontrar un kásperle de verdad es una suerte. Me lo voy a llevar a casa”.

»Y se llevó a su casa del bosque a aquel pequeñajo, que se fue con él muy contento. Aquí vivió el kásperle durante muchos años. Mi antepasado empezó a hacer muñecos de madera copiando la cara del kásperle vivo, y como el kásperle estaba siempre poniendo unas caras rarísimas y sorprendentes, los muñecos resultaban graciosísimos.

»La gente empezó en seguida a pedir muñecos de aquéllos, y cuando mi antepasado murió, su hijo ocupó su puesto y dejó de hacer otros trabajos en madera para dedicarse solamente a tallar muñecos. Y así hemos seguido los demás. Los hijos aprendían este arte de sus padres, y si yo tuviese un hijo, sería también muñequero.

Maese Fridolín terminó de hablar y Amada preguntó muy excitada:

—Pero ¿y el kásperle, padre? ¿Dónde se encuentra ahora?

Maese Fridolín se puso a tallar un muñeco y contestó muy pensativo:

—¡Ay, si lo supiera! Mi abuelo todavía lo sabía, pero murió de repente cuando mi padre era un niño aún muy pequeño, así que con mi padre se perdió el secreto. Parece que mi abuelo se lo había dicho a un amigo, pero nadie sabe quién era aquel amigo ni adonde se fue. Lo único que yo sé es que no he visto nunca al kásperle ni a mi padre, que en gloria esté.

—¡Qué pena! —dijo Amada—. ¡Sería tan divertido tener aquí un kásperle de verdad!

Maese Fridolín se puso a refunfuñar:

—Claro, claro, cabeza de chorlito. Eso te gustaría mucho a ti, estarte todo el día haciendo teatro por la casa.

Y en aquel momento se oyó a la señora Anita que decía:

—¡Ya está ése ahí otra vez! —Y se puso a mirar por la ventana con cara de malhumor, no debía de gustarle nada el hombre que llegaba por el camino. Era un hombre muy gordo, con un abrigo de piel, que se bajó del trineo delante de la puerta de la casa, se sacudió la nieve y entró. Abrió la puerta del cuarto de estar y dijo con voz muy fuerte y campechana:

—¡Buenos días, buenos días!

Le devolvieron fríamente el saludo, Amada se marchó corriendo y la señora Anita no dijo nada. Pero el señor Bombacho, que era comerciante y vendedor ambulante, no hizo ningún caso de aquel recibimiento. Se sentó en una silla y empezó a contar anécdotas con su voz fuerte y ruidosa, toda clase de cosas que había visto en sus viajes, asuntos de negocios, que si compraba y vendía esto y aquello, hasta que la señora Anita dijo de un modo muy enérgico:

—Es inútil, señor Bombacho, no le vamos a vender nuestros armarios viejos. En esta casa no se tocará nada ni se cambiará nada mientras vivamos mi marido y yo.

—¡Vaya, vaya, vaya! —gruñó el señor Bombacho, y puso cara de rabia.

—¿Verdad, Fridolín? —dijo la señora Anita—. ¿Verdad que no venderemos los armarios al señor Bombacho?

—Claro que no —dijo maese Fridolín meneando la cabeza—. Ya dije una vez que no, y es que no.

Entonces el señor Bombacho comprendió que había hecho otro viaje en balde, y al cabo de unos minutos se despidió y se marchó refunfuñando y malhumorado en su trineo.

En cuanto el señor Bombacho salió del cuarto, Amada asomó la cabeza por la puerta y preguntó:

—¿Se ha ido ya? ¿Venía otra vez a comprar los armarios?

La señora Anita dijo que sí, y los tres se pusieron a hablar del señor Bombacho y de lo raro que les parecía que tuviera tanto empeño en comprarles aquellos armarios tan viejos y tan apolillados. Ya el padre del señor Bombacho había andado siempre queriendo comprar los armarios, y también el padre de maese Fridolín le había dicho que no, y maese Fridolín seguía diciendo que no.

Aquellos armarios estaban en la buhardilla de la casita. Eran unos armarios viejísimos, con algunas figuras talladas en la madera, pero no tenían nada de particular. Habían estado siempre en el mismo sitio, y allí seguirían por más que el señor Bombacho acudiera a pedirlos.

—Bueno, ya se ha marchado —dijo Amada; acercó su sillita a la de maese Fridolín, cogió un vestidito amarillo, empezó a coser y dijo—: Padre Fridolín, cuéntame más cosas de tu antepasado, el que encontró el kásperle.

Y maese Fridolín siguió contando mientras tallaba la madera, y la señora Anita y Amada cosían, y los tres pensaban que no había en el mundo un sitio tan hermoso como su casita del bosque.

EL ARMARIO VIEJO

EL señor Bombacho iba muy enfadado en su trineo. Le puso de un humor malísimo no haber conseguido los armarios. Gruñía tanto y renegaba de tal manera que su cochero pensó: «¿Y por qué le interesarán tanto unos armarios viejos? Siempre anda detrás de ellos; para mí, que en esos armarios hay algo más de lo que parece. A lo mejor hay un tesoro escondido, porque si no, no se explica que una persona con sentido común venga al bosque con este frío».

La verdad era que hacía mucho frío, un frío espantoso, y estuvo muchos días así hasta que por fin sopló el viento con fuerza, la nieve empezó a derretirse y a correr en arroyos y ¡adiós, muy buenas! La nieve desapareció.

Por aquellos días, el viento rugía y sacudía la casita del bosque, pero, a pesar del temporal, Amada se asomaba a cada momento a la puerta, sacaba la naricilla y gritaba muy contenta:

—¡Huele a primavera! ¡Sí, ya huele a primavera, ya pronto va a venir!

Incluso una vez salió chapoteando por el bosque húmedo y lleno de arroyos y volvió con un ramito de las primeras campanillas blancas para la señora Anita.

Todos se alegraron y fue como una fiesta en la casita, porque los habitantes del bosque se ponían siempre muy contentos cuando llegaba la primavera. Y esta vez la primavera no se hizo esperar tanto como otros años. Llegó en seguida, y la señora Anita pudo decir un día:

—Ya no hace falta encender la estufa. El aire de la primavera empieza a calentar.

Entonces abrieron todas las ventanas y los rayos de sol entraron en la casa. Era maravilloso. Amada andaba todo el día por el bosque, y cogía ramos de flores y luego los ponía en jarros de colores, y cuando llegaron los niños de Bellatierra y de Aldea de Tilos encontraron la casita del bosque más hermosa que nunca. Si pudieran, con gusto se habrían quedado a vivir allí.

Era uno de aquellos días de primavera y maese Fridolín estaba sentado en su taller, trabajando con mucha aplicación. Tenía que mandar al día siguiente un cesto de muñecos por el ancho mundo, y todavía le faltaba terminar algunos detalles. Y cuando estaba más ocupado trabajando, se le rompió la punta de la navaja. Qué fastidio. Aunque la señora Anita no hacía más que charlar y decir lo bonita que era la primavera, maese Fridolín se pasó un rato renegando, hasta que por fin se levantó para ir a buscar otra navaja en el armario de las herramientas.

Subió por la escalera, que era tan vieja que a cada paso crujía como si quisiera contar viejas historias de tiempos pasados. Arriba, en la buhardilla, estaban los dos armarios grandes y viejos que tanto le gustaban al señor Bombacho. En aquellos armarios se guardaban toda clase de herramientas desde hacía muchísimos años, y maese Fridolín encontraba allí todo lo necesario para trabajar en sus muñecos.

Aquella mañana de primavera, el sol entraba también por la ventanita de la buhardilla, iluminando los armarios. Maese Fridolín tenía por eso mejor luz allí arriba que otras veces; abrió primero un armario, no encontró en él lo que buscaba y abrió el otro. Y como se veía tan bien, se puso a rebuscar entre los trastos. Miraba a ver si estaba allí todavía esto o aquello, y de pronto se dio cuenta de que había una rendija a un lado del armario.

«¡Caramba! —pensó—. Este armario está ya tan viejo que empieza a rajarse».

Apretó y corrió un poco los bordes de la rendija, y de repente se abrió una puertecilla. Maese Fridolín vio con gran asombro una figura en un estante. La figura estaba de pie y era del tamaño de un niño de unos siete años. Maese Fridolín no la había visto nunca hasta entonces y se quedó muy sorprendido. ¿Qué hacía eso allí?

Por fin se decidió a coger el muñeco y lo sacó del estante. Y, al tocarlo, le pareció que el muñeco se movía. Lo dejó al instante en el suelo y se quedó mirándolo.

—¡Caramba, caramba! —exclamó—. ¡Pero si es un kásperle!

Apenas hubo dicho aquello, la figurita empezó a moverse: sacudió la cabeza, levantó los brazos y de él salió una nube de polvo.

—¡Achís, achís, achís! —Maese Fridolín se puso a estornudar, y la sorprendente figurilla se puso a estornudar también. Y la señora Anita, que oyó los estornudos, gritó desde abajo:

—¡Fridolín, te has resfriado!

La voz de la señora Anita espabiló al muñeco, que empezó a reírse y ¡zas!, echó a correr escaleras abajo. Maese Fridolín se quedó de una pieza. No podía explicarse aquello. Y seguía estornudando, ¡achís, achís!, mientras el extraño muñeco entraba brincando en el cuarto de estar.

La señora Anita dio un grito del susto, y Amada, que entraba en el cuarto con un ramo de flores, dejó caer el ramo, asustadísima.

—¡Jesús, María y José! —gritó la señora Anita—. ¡Qué espantajo!

El pequeño personaje se quedó en medio del cuarto mirándolo todo, sacudió la cabeza y otra vez salió una nube de polvo.

—¡Achís, achís! —estornudaba el muñeco. Y la señora Anita estornudaba, y Amada estornudaba y maese Fridolín entró estornudando.

—¡Así que aquí está! —gritó maese Fridolín mientras agarraba al extraño personaje—. ¡Caracoles! ¡Si parece un kásperle!

—¡Porque soy un kásperle! —dijo el pequeño con una vocecita quejumbrosa—. ¿Dónde están madame Terremoto y maese Efraín?

—Pero ¿qué dices? —exclamó maese Fridolín dándose una palmada en la frente—. ¡Si ésos eran mis bisabuelos! ¡Santo cielo! ¿Será éste el kásperle desaparecido?

Y, sacudiendo al pequeño por un brazo, de forma que volvió a salir mucho polvo, le dijo:

—Contéstame: ¿cómo es que estabas en el armario y qué hacías allí dentro?

—¿Qué hacía? ¡Pues dormir! —dijo el pequeño, bostezando con fuerza. Y de repente se oyeron dentro del pequeñajo unos ruidos rarísimos, que parecían las piedras en la barriga del lobo de Caperucita, rodando y chocando.

—¡Ay, ay, ay! —se quejó el pequeño—. ¡Ay, qué hambre tengo, me muero de hambre!

—¡Pobre criatura! —exclamó la señora Anita—. ¡Está muertecito de hambre! Sabe Dios el tiempo que lleva sin comer.

—Pues, según mis cuentas, unos cien años —dijo maese Fridolín—. ¡Caramba! ¡No es posible que haya estado tanto tiempo metido en el armario!

—¡Ay, qué hambre! ¡Ay, que me muero de hambre! —gritaba el pequeño, y entonces la señora Anita y Amada corrieron asustadas a la cocina y le llevaron todo lo que había: pan, salchichas, mantequilla, leche… y el extraño personaje se lo iba metiendo todo en su bocaza.

Tragaba y engullía, engordando ante los ojos de todos, hasta que al fin resopló y dijo muy contento:

—¡Ya no puedo más!

—¡Menos mal! —dijo maese Fridolín—. ¡En mi vida he visto a nadie comer de esa manera! Pero ahora, dime, tú…

—Me llamo Kásperle —dijo el pequeño.

—Muy bien, Kásperle. Dime cómo es que estabas en el armario.

Kásperle abrió los ojos, abrió la boca, suspiró, se volvió a sacudir y murmuró:

—Pues no lo sé.

—Intenta recordar —le dijo maese Fridolín—. ¡Tienes que saberlo!

Kásperle miró a su alrededor como si no supiera dónde estaba, y de pronto vio el gran reloj de pared y gritó:

—¡Eso lo ha hecho el maestro!

Los habitantes de la casita se sintieron incómodos. ¿Aquel espantajo iba a resultar ser el kásperle que en otros tiempos vivió con su antepasado? Y ¿cómo es que estaba en el armario? ¿Era posible que hubiese dormido tantísimos años?

—Trata de recordar —insistió maese Fridolín.

—No puedo.

A Kásperle le parecía dificilísimo recordar. Su carita de duende se puso triste.

—No sé, no puedo —volvió a decir en tono quejumbroso. Se sacudió otra vez con fuerza, y al hacerlo se le cayó del traje un papel amarillo.

Amada lo recogió, lo leyó y dijo:

—¡Aquí dice algo de Kásperle! ¡Aquí, padre, mira! —Maese Fridolín cogió el papel, se puso las gafas y leyó:

«La persona que encuentre este kásperle habrá de poner mucha atención hasta que despierte, por tratarse de un kásperle real y verdadero. Mi aprendiz Juan Enrique Bombacho, llevado de su mala voluntad, le ha dado a beber un jarabe que trajo mi abuelo consigo del país de Italia. Es dicho jarabe un bebedizo que produce un sueño profundo, mas pasado cierto tiempo este kásperle volverá a despertar. Trátase sin duda de un bebedizo fabricado por el demonio, y nadie conoce ya el secreto de su composición. El kásperle lleva hasta hoy cuatro semanas durmiendo, y por haberse propagado en el país la noticia de que en esta mi casa hay un poder mágico, resuelvo como mejor medida encerrar al kásperle en un armario. Esto declaro y pongo por escrito yo maese Efraín pensando que el hombre no es dueño de su vida ni conocedor del fin de ella. Y que el kásperle bien pudiera ir a parar a manos extrañas. El villano de mi aprendiz ha cobrado su parte, a saber, más azotes de los que él deseara, y que le servirán a lo largo de su vida de arrepentimiento y recuerdo. Dispongo que mi hijo entre en conocimiento de este secreto y lo transmita a su hijo y éste al suyo, hasta el despertar del kásperle. Asimismo dispongo que traten todos con bondad al kásperle, sin hacerle daño alguno. Debo también advertir que se proceda con gran cuidado, por entrarle al kásperle en algunas ocasiones y principalmente en el tiempo de primavera unos afanes desmedidos de libertad, que le llevan a escapar de sus cuidadores, y pudiera ocurrirle algún daño en el ancho mundo. Si bien habiendo pasado dichos afanes le vuelve la querencia a esta casa del bosque».

—Esto lo escribió el bisabuelo Efraín —dijo maese Fridolín al terminar el papel—. Y ahora ya comprendo por qué tenía el señor Bombacho ese empeño en llevarse el armario. Sabía lo que había dentro. ¡Vaya, vaya! ¡Nada menos que el verdadero kásperle! ¡Y ha estado durmiendo más de noventa años!

—¡Un prodigio, un verdadero prodigio! —dijo la señora Anita un poco asustada, porque toda aquella historia le parecía cosa de brujas, y miró al kásperle con desconfianza.

El kásperle seguía allí quieto, pensativo y algo triste, y Amada sintió de pronto una gran compasión por el pequeño. Se acercó a él, le acarició la cabeza y dijo cariñosamente:

—Habrá que hacerle un traje nuevo, mirad qué estropeado tiene el que lleva.

Kásperle miró a aquella niña tan bonita y tan amable, y empezó a quererla desde aquel momento. Se acurrucó junto a ella y dijo:

—Anda, hazme un traje nuevo. Yo te obedeceré siempre.

Amada recordó el escrito de maese Efraín y preguntó a Kásperle:

—¿Me obedecerás siempre y no te escaparás?

—No, no me escaparé —prometió Kásperle.

—¿Me das tu palabra de honor, pequeño Kásperle? —Amada le cogió la mano, y Kásperle volvió a prometer:

—No me escaparé, pero no quiero que me metan otra vez en el armario.

—Yo te prometo que no te meteremos en el armario nunca más —dijo maese Fridolín.

Éste había encontrado ya otra navaja, y empezó a tallar un muñeco copiando la cara de Kásperle. ¡Qué bien le salía! Nunca le había parecido tan fácil tallar la madera. Y maese Fridolín pensó:

«¡Ahora sí que van a gustar en las ferias mis muñecos de guiñol!».

Mientras tanto, Kásperle se frotaba los ojos y terminaba de espabilarse, y cuanto más miraba la casita, más le gustaba estar allí otra vez. De repente le entró mucha alegría y ¡úpala!, dio una voltereta y saltó por encima de la señora Anita. Y antes de que ésta pudiera volver de su asombro, ya estaba Kásperle en el estante jugando con los platos.

—¡Eh! ¡Quieto, locuelo! —gritó la señora Anita, y luego suspirando—: Ahora sí que tenemos un buen duende en casa.

Kásperle no era precisamente un duende, sino un verdadero diablillo. En la casa del bosque se dieron cuenta de ello desde el primer día. Todas las habitaciones andaban revueltas, todos los muebles patas arriba, y tan pronto estaba Kásperle en lo alto de un armario como enredando en la cocina: se metía por todos los rincones y en cuanto descubría alguna cosa de las que él conocía antes, se ponía a dar gritos y a brincar. No sabía contar bien lo que le había pasado en aquellos tiempos antiguos, porque se le había olvidado de tanto dormir, pero recordaba los muebles y las cosas y también se acordaba de los nombres de las personas.

A la señora Anita la llamaba siempre madame Terremoto, aunque a ella no le gustaba nada que la llamara así. La verdad era que la señora Anita encontró que Kásperle era demasiado travieso, y aquella primera noche, cuando ya fue hora de irse a dormir, suspiró y dijo:

—¡A la cama! ¡Ala cama! ¡A las diez en la cama estés, y si puede ser antes, mejor que después!

Entonces Kásperle empezó a alborotar:

—¡No quiero irme a la cama! ¡No quiero irme a la cama! ¡Ya he dormido más de noventa años y no tengo sueño!

—Caramba, caramba, eso sí que es verdad —afirmó maese Fridolín—, se dice pronto, dormir más de noventa años… Kásperle puede quedarse levantado.

—¿Y se va a quedar solo? ¡Ay, Dios mío, pues buena la va a armar! No, no, imposible —dijo la señora Anita.

—Yo me quedaré con él, quiero terminar su trajecito —dijo Amada, que estaba cosiendo para Kásperle.

La señora Anita no estaba muy convencida. No le gustaba que nadie se quedara levantado hasta tan tarde. Pero maese Fridolín dijo que no importaba y que a Kásperle le hacía mucha falta un traje nuevo.

Así que Amada se pudo quedar levantada y sus padres adoptivos se fueron a dormir. Y el inquieto Kásperle prometió que sería muy bueno y que no tiraría las sillas ni las mesas. Se sentó en una esquina del sofá muy quietecito, mirando cómo cosía Amada.

—Hazme un traje como los que llevan los hijos de las personas.

—¿Por qué? —dijo Amada sorprendida. Y Kásperle bajó los ojos y dijo suspirando:

—No hace falta que todos vean que soy un kásperle.

—¡Ay, Kásperle! —dijo Amada—. ¡Me parece que estás pensando en escaparte! No, no puede ser. Te haré un traje de kásperle, muy bonito y de muchos colores. Mira, voy a ponerle esta tela verde, y este trozo colorado y este azul.

Kásperle refunfuñó un poco, pero se conformó cuando Amada le dijo:

—Acuérdate de la promesa.

Y como Kásperle parecía triste, Amada le quiso hacer hablar para distraerle:

—Anda, Kásperle, cuéntame algo.

—Cuéntame tú algo, Amada —dijo Kásperle—. Anda, por favor, que me gustan mucho las historias.

—Bueno, pues escucha. —Y Amada empezó a contarle cosas muy bonitas del bosque, de las flores, de los árboles y de los duendecillos del bosque, y también cosas graciosas y divertidas de los niños. Contaba y contaba y, si se paraba un poco, Kásperle decía:

—¡Sigue, sigue!

Pero de pronto Amada se dio cuenta de que Kásperle estaba muy callado. Bajó la labor, miró a Kásperle y vio que estaba dormido. Amada sonrió y se dijo:

—¡Muy perezoso debe de ser este Kásperle si todavía tiene sueño después de haber estado noventa años durmiendo!

Y siguió cosiendo sin darse cuenta de que fuera en el bosque ya amanecía, y en el momento en que daba la última puntada, se abrió la puerta y entró la señora Anita diciendo:

—¡Pero criatura! ¡Si ya es de día!

—Kásperle se ha quedado dormido —dijo Amada levantando el trajecillo de colores—. ¡Y yo ya he terminado!

—¡Gracias a Dios que ese diablillo es capaz de dormir todavía! —dijo la señora Anita riendo—. Tenía miedo de que ahora quisiera estarse noventa años sin dormir. Habríamos tenido que encerrarle otra vez en el armario.

—¡No quiero que me encierren en el armario! —gritó Kásperle entonces.

Había oído lo que decía la señora Anita y se había asustado. Y del susto se puso a dar volteretas, saltó a la mesa, y fue a chocar contra la barriga de maese Fridolín, que llegaba de su cuarto. El buen hombre dijo, resoplando:

—¡Uf! ¡Cómo se nota que hay un kásperle en casa!

AVENTURA EN EL LAGO

DURANTE la primera semana que pasó Kásperle en la casita del bosque, hizo más disparates que diez niños en un año.

¡Santo cielo, las cosas que aquel pequeñajo era capaz de inventar! Siempre se ponía donde no debía, tan pronto estaba en lo alto del estante de los platos como en la despensa, metido en el puchero de la leche, de pronto se le ocurría abrir la trampilla de la estufa y el cuarto se llenaba de una nube de hollín, o enredaba en el cesto de costura de la señora Anita dejándolo todo revuelto. Maese Fridolín le decía a veces:

—Mira que te encierro en el armario.

Pero entonces empezaba Kásperle a llorar y a gritar de tal manera que al maestro se le ablandaba el corazón.

La que menos protestaba era Amada, aunque también a ella Kásperle le hacía toda clase de travesuras. Claro que luego se ponía mimoso, y prometía ser bueno, y Amada no se podía enfadar con él y lo disculpaba delante de maese Fridolín y de la señora Anita, que en el fondo se reían con las diabluras de Kásperle.

La casita del bosque era muy pequeña, y pronto empezó a pasarle a Kásperle lo mismo que hacía cien años: se aburría allí dentro. Y precisamente porque no le dejaban andar solo por el bosque, estaba deseando salir a corretear por él. No hacía más que pensar en lo divertido que sería volver a recorrer el ancho mundo.

Amada se dio cuenta de lo que pensaba Kásperle y le advertía todos los días:

—¡Acuérdate de tu promesa!

Kásperle decía que sí y suspiraba, pensando: «Lo bueno sería poder tirar una promesa al agua o quemarla en la estufa, para librarse de ella de una vez».

Un día, aprovechando el buen tiempo de primavera, Amada se fue andando a Bellatierra. Tenía que hacer muchas compras, porque ya se acercaba la fiesta de Pentecostés. La señora Anita estaba muy atareada por la casa, porque quería tenerlo todo limpio y en orden para la fiesta, y cuanto más ocupada andaba, Kásperle no hacía más que meterse por medio y enredar en las habitaciones: aparecía en un lado, salía del otro, tiraba un cubo lleno de agua, rompía un cristal con una escoba, hasta que la señora Anita ya perdió la paciencia y le dijo:

—¡Vete con el maestro!

Kásperle no se lo hizo repetir, salió corriendo y buscó a maese Fridolín detrás de la casa; allí estaba el buen hombre pintando sus muñecos nuevos. Los había puesto en una fila larga sobre un tablón, y tenían unas caras muy graciosas, porque maese Fridolín los había hecho copiando los gestos de Kásperle.

—¡Anda, si ése soy yo! —exclamó Kásperle mientras metía el dedo en la pintura de la nariz de un muñeco, y se le quedó pegado a la pintura, que estaba todavía húmeda.

—¡Torpe, más que torpe! —gritó maese Fridolín más enfadado que otras veces—. ¡Hala, vete de aquí, no quiero verte por en medio!

Kásperle se marchó cabizbajo. Volvió a entrar en la casa, volvió a salir y se dijo:

—Si dicen que me vaya, pues me iré. Y yo no tendré la culpa si no cumplo la promesa que le hice a Amada.

Y echó a correr hacia el bosque. El bosque le gustó mucho. Había pájaros cantando en los árboles, los árboles se movían suavemente y en el suelo había florecitas silvestres, pequeñas y muy bonitas. Kásperle empezó a correr y a saltar lleno de alegría. Vio un camino en el que daba el sol y otro camino que se perdía en la sombra de los árboles. Kásperle se quedó pensando qué camino escogería y por fin se decidió a andar por el de la sombra. Al cabo de un rato llegó a un lago pequeño, rodeado de lirios. En el lago vio con gran sorpresa a unos niños que se estaban bañando y chapoteaban y gritaban en el agua fría. A Kásperle le entraron ganas de meterse en el lago, pero le daban miedo el agua y los niños. Así que fue rodeando el lago por la orilla, y cuando lo hacía vio la ropa de los niños en un montón, y pensó:

«¡Huy, qué suerte! Ahora me quitaré mi traje de Kásperle, me pondré una camisa y un pantalón de niño y me iré por el ancho mundo».

Con la alegría se le olvidó la promesa que había hecho a Amada. Se metió detrás de unas matas, y se puso unos pantaloncitos y una camisa azul. Los niños debían de ser del tamaño de Kásperle, porque las dos cosas le sentaban muy bien. Kásperle estaba entusiasmado con su idea, y cuando terminó de vestirse se revolcó en la hierba, chillando de alegría.

Si los niños no hubieran estado alborotando tanto en el agua, habrían podido oír la risa de Kásperle. Pero aquellos pequeños no se fijaban en lo que pasaba en la orilla: se salpicaban, se tiraban al agua y volvían a salir. No vieron que un niño corría por el bosque. Sólo un rato más tarde, al salir del agua, se dieron cuenta de lo que había pasado. Federico empezó a buscar sus pantalones y no los encontró, y lo mismo le ocurrió a Pedro con su camisa, no la veía por ninguna parte. Sólo Cristóbal tenía su ropa completa, y se puso a gritar, hinchado como una ranita:

—¡Buscad bien! ¡No sabéis ni dónde tenéis la cabeza! Yo he dejado la mía bien ordenada.

A Federico y a Pedro les molestó la burla. Pensaron que Cristóbal les había escondido la ropa y que encima les castigarían en su casa por culpa de aquella trastada. Entonces se abalanzaron contra Cristóbal y empezaron a pegarle, y como Cristóbal no era nada cobarde, se defendió bien y los tres rodaron por la hierba peleándose como fieras. Gritaban tanto que los pájaros por poco se caen de los árboles del susto, y una rana muy gorda se desmayó. Las otras ranas empezaron a croar muy enfadadas, y nadie sabe en qué habría terminado todo aquello si no fuera porque el guardabosques, que pasaba por allí cerca, oyó el griterío y se acercó corriendo. Vio a los tres niños en plena pelea y, sin pensarlo más, ¡zas!, levantó a Federico y lo separó de Pedro y de Cristóbal antes de que ellos supieran lo que pasaba. Los tres niños se quedaron mirando al guardabosques, asustados, y se olvidaron de la pelea.

—Vamos a ver, ¿por qué os estabais pegando? —preguntó el guardabosques burlándose de ellos—. ¿No hace ya bastante calor, que necesitáis calentaros a golpes?

Sí, menudo calor tenían los niños a pesar del baño: a los tres les ardía la cara de las tortas que se habían dado. Pero al guarda se le pasó pronto el enfado. Miró a los chiquillos y se echó a reír y entonces los niños le contaron lo que pasaba. Pedro y Federico echaban la culpa a Cristóbal, que gritaba que él no había escondido la ropa, y estuvieron a punto de empezar otra pelea. Pero el guardabosques miró fijamente a Cristóbal, lo sujetó por los hombros y le preguntó:

—¿Les has escondido tú el pantalón y la camisa?

—¡No, señor! —contestó Cristóbal mirando al guardabosques con sus ojos azules y sinceros. Y el guardabosques comprendió que el niño decía la verdad.

Pero ¿dónde podría estar la ropa? ¿Acaso la habían robado allí en su bosque, en aquel bosque que él tenía que guardar? No, no era posible, y el guardabosques dijo a los niños:

—¿Estáis seguros de que traíais esa ropa?

—¡Hombre, claro! —dijo Federico. Qué ocurrencia, cómo iba uno a ir allí desde el pueblo sin pantalones. El guardabosques lo comprendió en seguida, y pensó que algún chiquillo bromista les habría escondido las cosas.

—Volved a vuestra casa, seguro que algún gracioso os ha quitado la ropa por gastaros una broma.

—¡Pero yo no puedo ir a casa sin pantalones! —dijo Federico casi llorando.

Sí que era una complicación. El guardabosques se puso a reflexionar. Él tenía tres hijos mayores que ya no vivían en casa, pero su mujer guardaba la ropa de cuando eran pequeños. Podían pasar por su casa para ponerse algo, de su casa a Bellatierra había que dar un rodeo, pero el sendero hasta la casa forestal iba por el bosque, y se podía andar sin pantalones. Como mucho se reirían los pájaros y los árboles del divertido cachorro de hombre. La mujer del guardabosques miró muy sorprendida a los invitados que llevaba su marido. Pero como era una mujer muy simpática y comprensiva, sacó la ropita que todavía guardaba de cuando sus hijos eran pequeños. No fue difícil encontrar unos pantalones para Federico y una camisa para Pedro. Los niños se alegraron con el cambio, porque la camisa tenía botones de metal y los pantalones unos tirantes bordados en verde y rojo. Y Cristóbal casi sintió que no le hiciera falta nada. La buena mujer del guardabosques dijo:

—Si no encontráis vuestra ropa, podéis quedaros con ésta.

Los niños se marcharon muy contentos de la casa forestal, su aventura les hacía sentirse importantes, y cuando, al llegar cerca de Bellatierra, se encontraron con Amada, le contaron lo que les había pasado. Amada dijo lo mismo que el guardabosques:

—Seguro que es una broma que os han gastado unos niños para hacerse los graciosos.

En Bellatierra había varios graciosos así, y Pedro, Federico y Cristóbal entraron en el pueblo poniendo cara de enfadados, por si acaso, y contaban su aventura a todo el que quería escucharles.

Entonces alguien dijo que a lo mejor había sido Jaimito el del molinero, y otro pensó que podía ser Juanito, el tonto del pueblo, y antes de llegar los tres niños a sus casas, ya murmuraban por todo el pueblo que si había sido éste, que si el bromista podía ser ese otro. Al fin pudieron demostrar todos los niños del pueblo dónde habían estado aquella mañana, y por poco pegan a Federico, a Pedro y a Cristóbal, pero acabaron por reunirse todos a comentar la extraña aventura. Y en Bellatierra se quedaron muy intrigados pensando quién habría sido el bromista o el ladrón.

También Amada iba pensando por el camino en aquel suceso tan raro, y al cruzar el bosque silencioso de vuelta a su casa, miraba a un lado y a otro, por si veía la ropa de los niños. De pronto vio una cosa colgada de unas ramas, parecía un trapo grande, de colorines. Y como Amada no era nada cobarde, se acercó, y al llegar al árbol dio un grito:

—¡Kásperle! Pero ¡Kásperle! ¿Qué haces aquí?

No contestó nadie, y entonces Amada vio lo que era aquello: era el traje de Kásperle, que estaba colgado de una rama. El viento lo movía un poco, y por eso Amada había creído que era Kásperle. Pero a éste no se le veía por ninguna parte. Y de pronto Amada se acordó de los niños a quienes les había desaparecido la ropa, y le entró una duda horrible. ¿Se habría escapado Kásperle? Descolgó el trajecito de la rama y salió corriendo hacia la casita del bosque. Al llegar abrió la puerta, entró como un vendaval en el cuarto y preguntó a su madre:

—¿Dónde está Kásperle?

—Ahí fuera, con tu padre —dijo la señora Anita, que estaba preparando la cena.

Amada corrió junto a maese Fridolín, que en aquel momento pintaba su último muñeco de guiñol, y que dijo muy sorprendido cuando Amada le preguntó por Kásperle:

—Estará dentro, seguramente se habrá metido en casa otra vez.

Pero Kásperle no estaba en la casa, ni fuera de ella. Amada lo buscó por todas las habitaciones y por todos los rincones, abrió todos los armarios y los baúles, llamándolo cariñosamente. Pero Kásperle no contestaba, había desaparecido. Amada corrió al bosque, maese Fridolín la siguió, buscaron y dieron voces, pero no vieron ni rastro de Kásperle. El sol ya se había puesto hacía tiempo y los pájaros estaban durmiendo en sus nidos, pero en el bosque se seguían oyendo las voces que llamaban:

—¡Kásperle! ¡Kásperle, vuelve a casa!

Salió la luna y cubrió la casita del bosque con su luz de plata. Y, al asomarse a la casita, la luna pudo ver a tres personas muy tristes, sentadas a la mesa, que decían:

—¡Nuestro Kásperle se ha escapado!

Aquellas tres personas ya no pensaban en las muchas travesuras que solía hacer el diablillo, sólo pensaban que le habían tomado mucho cariño. Amada se tapaba la cara con las manos y lloraba amargamente por su pequeño y travieso amigo.

—¡Ay, Kásperle, Kásperle! ¿Por qué nos has dejado? ¿Qué va a ser de ti en el ancho mundo?

EN CASA DEL LABRADOR CABEZA-DE-PAJA DE VILLAPOMPOSA

POR dónde andaba Kásperle?

Pues iba tan contento por el bosque, vestido con los pantalones de Federico y la camisa de Pedro, encantado de verse libre otra vez. Con la alegría se le habían olvidado, al muy ingrato, todas las cosas buenas de la casita del bosque y había decidido irse a recorrer el mundo.

Y como sabía que la gente solía ir a pasear por los caminos de Bellatierra y Aldea de Tilos, se metió por el sendero de Villapomposa; la gente de los otros pueblos procuraba no ir por aquel camino y Kásperle no encontró a nadie en aquel día de sol.

Estaba tan contento con el éxito de su escapatoria, que empezó a dar volteretas. Rodaba como una pelota a lo largo del sendero y poco le faltó para entrar rodando en Villapomposa, pero había una piedra grande en mitad del camino, tropezó con ella, se oyó un chasquido y Kásperle se quedó un rato atontado. Como la piedra no protestaba ni llegaba nadie, Kásperle se sentó y miró a su alrededor. Delante de él, en el valle, estaba Villapomposa; parecía un pueblo rico y cuidado. De todas las chimeneas salía humo, porque las campesinas de Villapomposa estaban preparando sus bollos de Pentecostés.

Kásperle levantó su narizota y olfateó el aire. ¡Qué bien olía! Y al mismo tiempo sintió un ruido en el estómago y abrió su enorme bocaza como una cría de cuervo cuando abre el pico.

Como a ninguna de las campesinas de Villapomposa se le iba a ocurrir salir al camino a llevarle a Kásperle bollos recién hechos (esas cosas no pasan nunca), Kásperle suspiró muy fuerte y por fin se decidió a levantarse, se sacudió la ropa y fue hacia el pueblo.

Matías Cabeza-de-Paja, que era un labrador gordo y el hombre más rico de Villapomposa, había decidido descansar aquel día. Decidía descansar muy a menudo porque era tan perezoso que hasta sus vecinos, que eran todos bastante vagos, le llamaban «Matías-el-Comodón». El labrador estaba sentado a la puerta de su casa y tenía a su lado una mesa con la merienda. En aquel momento se estaba comiendo un bocadillo y miraba el plato de bollos calientes que le acababa de traer su mujer.

Entonces pasó por allí Kásperle, vio al gordo labrador y los bollos recién hechos, y sin pararse a pensarlo se lanzó a la mesa y ¡ñam, ñam, ñam! empezó a tragarse los bollos. Cuando el labrador se repuso de la sorpresa, casi todos los bollos habían desaparecido.

¡Rayos y centellas! Al labrador no le había ocurrido nunca una cosa así.

—¡Tú, sinvergüenza! —gritó levantando su manaza para alcanzar a Kásperle. Pero Kásperle saltó rápido como una ardilla por encima de la mesa y del labrador, y se quedó mirándolo sentado en el suelo unos pasos más allá.

—¡Tenía tanta hambre…! —dijo lloriqueando, y puso una carita tan triste y tan inocente que Matías-el-Comodón no tuvo más remedio que reírse a pesar de su enfado. Nunca había visto a un chiquillo tan sorprendente.

—¿De dónde vienes? —le preguntó.

Entonces Kásperle se acercó un poquito a la mesa, arrastrando el bajo de los pantalones de Federico, y dijo con una vocecita muy triste:

—Vengo de lejos, de muy lejos… soy un pobre niñito abandonado, y no tengo a nadie en el mundo…

El pillo de Kásperle parecía tan desgraciado,

que el labrador sintió mucha compasión de él y dijo haciéndose el enfadado:

—Bueno, bueno, pero eso no es un motivo para comerse los bollos de los demás.

Al decir esto, le hizo una seña con la mano para que se acercara más. El pillastre se acercó con la cabeza baja, poniendo cara de santito. El labrador Cabeza-de-Paja no se fijó en los ojillos negros y traviesos de Kásperle, y le dijo bondadosamente:

—Hace un momento te has portado con mucha frescura, pero no te lo tendré en cuenta. Necesito un chico para los gansos, y te voy a dar a ti el trabajo. Eh, ¿qué dices a eso? ¿A que no podías ni soñar que algún día ibas a estar empleado en casa del rico Cabeza-de-Paja?

Kásperle abrió entonces una boca como un portalón, no tenía ni idea de lo que era un chico de los gansos. No dijo ni sí ni no, y el labrador tampoco le preguntó nada más, porque pensaba que cualquiera se sentiría muy contento de ser el chico de los gansos en casa de Cabeza-de-Paja. Y llamó a su capataz Florián, que salía en aquel momento de la casa:

—¡Eh, Florián! Ya tenemos un chico para los gansos. ¡Acompáñalo!

El capataz Florián no solía abrir la boca más que para comer. No dijo nada, pero pensó: «Con un chico de los gansos no hay que andarse con cumplidos».

Cogió a Kásperle y se lo llevó bajo el brazo al corral de los gansos. Abrió la puerta y gruñó «Ahí es», metió dentro a Kásperle y volvió a cerrar. «Así se irán conociendo —pensó Florián—, tienen tiempo hasta la hora de la cena».

Y allí se quedó Kásperle en el corral, rodeado de gansos blancos y grises que graznaban amenazadoramente. Aquello no le hizo a Kásperle ninguna gracia, nunca había estado dentro de un corral, y se asustó bastante al ver gansos con los picos abiertos y graznando de aquel modo tan feroz. Kásperle les hizo los gestos más raros que pudo, y como los gansos tampoco habían visto nunca un kásperle vivo, se alborotaron mucho y cada vez graznaban más ruidosamente, y Kásperle tenía cada vez más miedo y empezó a pensar en cómo podría salvarse.

En un rincón del corral había una estantería grande que parecía un armario; Kásperle dio un brinco y se encaramó a lo alto. En las tablas del estante había unos gansos gordos y pacíficos que estaban empollando los huevos en sus nidos; al ver a Kásperle trepar por sus tablas se asustaron muchísimo y se levantaron de los nidos silbando. Kásperle estaba muerto de miedo y se colgó de la última tabla, el estante se tambaleó, y ¡pataplaf!, se vino abajo. Y allí rodaron en un montón Kásperle, los nidos y los huevos; los gansos, furiosos, se lanzaron sobre Kásperle con los grandes picos abiertos, silbando y graznando. ¡Qué atrocidad! ¿Cuándo se había visto que alguien les estorbara mientras empollaban? Y ¡chac! Un ganso picó a Kásperle en una pierna, otro ¡chac!, en la oreja, ¡chic!, otro en la nariz, y Kásperle aullaba y los gansos graznaban como locos y aquello era un ruido de mil demonios.

—¡Jesús, María y José! ¿Qué pasa en el corral? —dijo en el patio la criada Carlina—. A ver si ha entrado un ladrón.

Y corrió al corral, abrió la puerta y vio todo aquel revoltijo y a Kásperle en medio, sentado en el suelo, gritando con toda la fuerza de su enorme bocaza. Carlina cerró la puerta de golpe, muy asustada, y salió gritando:

—¡Un duende, un duende en el corral!

Al oír los gritos, la labradora salió, Berta la criadita joven se asomó, y Florián corrió al corral, abrió la puerta y sacó arrastrando al lloroso Kásperle.

—¡Santo Cielo! ¿Qué es esto? —exclamó la labradora llevándose las manos a la cabeza. Berta se tapó la cara con el delantal chillando:

—¡Ay, qué aparición!

—¡Es un duende, es un duende! —gritaba Carlina.

—¡Qué duende ni qué niño muerto! ¡Es el nuevo chico de los gansos, y ahora va a cobrar! —dijo Florián, y empezó a pegar a Kásperle. Cuando Florián se ponía a pegar no era cosa de broma. Kásperle no veía ni oía: berreaba como un condenado, y al fin llegó también el labrador a ver qué pasaba.

Su mujer y las criadas se pusieron a hablar todas a la vez. Kásperle berreaba, en el corral graznaban los gansos y Florián no dijo nada, sólo le señaló el corral al amo para que viera el desaguisado, y siguió pegando a Kásperle hasta que la labradora sintió lástima y le quitó al pequeño de las manos, diciendo:

—¡Que lo vas a matar!

—¡Se lo ha merecido! —gritó Florián.

—¡Sí, rayos y truenos, se lo ha merecido! —gritó el labrador Cabeza-de-Paja, que había visto el desastre del corral y estaba dispuesto a pegar a Kásperle, pero la labradora lo defendió con energía porque le daba mucha pena, y el labrador se portó otra vez de un modo raro: al ver la cara descompuesta de Kásperle se puso a reír; ponía una cara tan cómica que hasta a Florián le daba risa.

Y por más que el pobre Kásperle se frotaba la espalda y suspiraba, los otros no hacían más que reírse de él. Entonces Kásperle se acordó de Amada, la niña no se habría burlado de él. Kásperle bajó la cabeza y entró en la casa detrás de la labradora y se animó al notar el buen olorcillo de bollos calientes que había allí.

¡Vaya! No estaba tan mal la casa del rico Cabeza-de-Paja, y el corral se podría soportar.

A la hora de cenar, al nuevo chico de los gansos le sentaron al final de una mesa muy larga. En la cabecera estaban el labrador y su mujer, y en el resto de asientos Florián, Carlina y los otros mozos y criadas. Todos habían trabajado de firme y ahora sólo pensaban en comer. Ninguno se fijó en el nuevo chico de los gansos, hasta que oyeron a Berta reírse bajito. Entonces el criado Pablo miró hacia allí, vio al chico de los gansos, y se echó a reír.

¡Caramba, qué chico tan divertido! Carlina y Mina miraron también, y vieron a Kásperle que abría y cerraba la boca con unos gestos tan raros, que de pronto lodos soltaron una carcajada. El que más se reía era el labrador. Y en cuanto Kásperle se dio cuenta de que se reían de él, empezó a hacer muecas y gestos y payasadas, hasta que el mismo Florián tuvo que echarse a reír. El gordo Cabeza-de-Paja se reía de un modo tal que la labradora incluso tuvo miedo de que estallara, y le decía:

—¡Calla, calla, que te vas a poner malo!

Pero ella misma no podía contener la risa. Al final Carlina se cayó debajo de la mesa y a Pablo se le volcó la silla. Entonces Florián agarró a Kásperle por la camisa y dijo:

—Ya basta por hoy, que si no, alguien va a reventar.

Lo sacó del comedor, y lo llevó a un cuarto chiquito chiquito, que tenía una reja en la ventanita, y en el que apenas cabía la cama. Kásperle se metió en la cama y suspiró muy contento, y ni siquiera se preocupó cuando Florián dijo:

—Mañana irás a cuidar los gansos.

—¡Jrrr!

Florián se volvió, asustado. ¿Qué ruido era aquél?

—¡Jrrr!

El ruido se volvió a oír, y Florián comprendió lo que era: el nuevo chico de los gansos estaba roncando. Pero ¡qué manera de roncar!

—¡Caramba! ¡Qué barbaridad! —gruñó Florián, y sacudió al pequeño, pero no sirvió de nada. Kásperle roncaba como roncan todos los kásperles, con un ruido terrible.

—¡Jrrr! ¡jrrr!

—¡Que me cuelguen! ¡Este chico no es corriente! —gruñó Florián, y salió con cuidado del cuartito, pensando que Kásperle era un niño rarísimo y que el amo ya podría haber tomado otro chico cualquiera para los gansos.

KÁSPERLE PASTOR DE GANSOS

A la mañana siguiente, Florián fue a despertar a Kásperle muy temprano, y como Kásperle se acurrucó gruñendo en la cama y no se decidía a levantarse, fue Florián y le echó por la cabeza un jarro de agua. Kásperle saltó de la cama y se asustó mucho al ver allí de pie a Florián, tan alto y con cara de pocos amigos, así que empezó a hacer, muy dócilmente, todo lo que le mandaron: siguió a Florián hasta el corral de los gansos y se quedó en la puerta muerto de miedo, mientras sus graznadores enemigos iban saliendo en fila del corral. Florián le puso en la mano un palo largo y le dijo:

—¡Hala! ¡A cuidar de los gansos! Puedes ir con el pastor.

El pastor era hermano de Florián, y parecía mucho más callado y malhumorado que él. Se llamaba Damián, y en el pueblo lo llamaban Damián-sin-Pico. Aquella mañana Damián estaba como siempre sin ganas de hablar, y sólo hizo un gesto con la cabeza para que Kásperle le siguiera con sus gansos.

Salieron del pueblo y caminaron por unos prados, luego llegaron a un arroyito y Damián clavó su bastón en el suelo. Kásperle clavó también el suyo, creyendo que era lo que había que hacer. Y como Damián siguió andando con sus ovejas, Kásperle lo siguió. Al principio Damián no se dio cuenta de que le seguía hasta que oyó graznar fuerte a los gansos, entonces se volvió con cara hosca y señaló con su bastón el arroyo, sin hablar. Kásperle levantó en seguida su palo y señaló también el arroyo.

Y entonces Damián se puso furioso. ¡Mira que tener que hablar ya tan temprano, qué trabajo!

—¡Quédate allí! —gritó a Kásperle.

El pequeño se asustó, se echó hacia atrás y se cayó encima de los gansos, que empezaron a graznar con sus voces antipáticas, y no querían seguir a su pastor. Pero el palo le daba valor a Kásperle, y empezó a voltearlo en el aire, mientras ponía una cara amenazadora. Los gansos se asustaron y le siguieron muy mansitos, uno detrás del otro, hasta el arroyo. Allí cloquearon contentos, pensando que iban a comer hierba fresca y a meterse en el agua. Pero Kásperle no les dejó, le había gustado mucho ver andar a los gansos, tan obedientes, en fila delante de él, y decidió divertirse con ellos. Empezó a perseguirlos, y en cuanto uno se separaba, le daba con el palo. Los pobres animales graznaban y protestaban, pero su pastor no les dejaba en paz.

Kásperle brincaba y se movía como si estuviera haciendo una función de títeres a sus gansos. A los gansos no les valía de nada chillar y correr, porque Kásperle los perseguía con el palo, sin descanso.

Damián-sin-Pico no pensaba nunca en nada más que en sí mismo y en sus ovejas. Pero aquel día tenía que ocuparse del nuevo chico de los gansos, porque su hermano le había dicho:

—¡Vigílale bien!

Y como sus ovejas pastaban allí cerca, se acercó a echar un vistazo.

¡Caracoles! ¿Qué hacía aquel chico? Kásperle saltaba y gritaba alrededor de los gansos, los gansos daban vueltas corriendo como locos y se veía que aquellas carreras no les gustaban nada. Y ¿cómo iban a engordar los pobres bichos, corriendo de aquel modo?

¡Paf! Kásperle dio al ganso más gordo con el palo en la cabeza. Y entonces sintió cómo le levantaban por los pantalones. Damián-sin-Pico no perdía el tiempo hablando: ¡plif, plaf!, empezó a dar una azotaina a Kásperle con su bastón, y Kásperle se puso a gritar como un condenado, y los gansos lo miraban con los picos abiertos.

Por fin, Damián pensó que ya le había pegado bastante, Kásperle pensó que le había pegado demasiado, y se echó a llorar en cuanto Damián le dejó sobre la hierba. Damián no dijo una palabra, pero Kásperle era lo bastante listo para comprender por qué le habían dado la paliza. Se quedó lloroso sentado en la hierba, y como los gansos estaban cansados y hambrientos, no pensaron en escaparse.

La mañana pasó tranquila junto al arroyo. Kásperle se tumbó en la hierba, con el palo apuntando al cielo, y decidió que pronto se iría a recorrer el mundo.

En Villapomposa, la gente hablaba ya del extraño chico de los gansos del labrador Cabeza-de-Paja. Y había dos niños en el pueblo que estaban deseando verle. Los dos niños se llamaban Augusto, y como uno era hijo del dueño del molino de viento, y otro del dueño del molino del río, en el pueblo los llamaban Gustito-de-Aire y Gustito-de-Agua. Los dos eran muy traviesos y se llevaban muy bien. Sus padres tenían que zurrarles de vez en cuando, y entonces uno de ellos chillaba de cara al viento y el otro de cara al agua. Pero Gustito-de-Aire y Gustito-de-Agua hacían todas sus picardías juntos.

Aquel sábado de vísperas de Pentecostés fueron los dos en busca de Kásperle. Querían ver si el chico de los gansos sabía alguna travesura que a ellos no se les hubiera ocurrido todavía. Kásperle estaba tumbado en la hierba, y cuando lo llamaron se hizo el sordo. Pero Gustito-de-Aire y Gustito-de-Agua sabían bien el modo de hacer hablara un niño: lo agarraron de las piernas, lo arrastraron por el prado y lo soltaron en medio del grupo de gansos.

¡Cielos, qué susto se llevaron los gansos! Los pobres bichos pensaban: «Ahora empezará la horrible carrera de vueltas, como en el arroyo». Pero sólo empezó un coro de carcajadas: Gustito-de-Aire y Gustito-de-Agua se morían de risa viendo a Kásperle saltar y gritar entre los gansos, y Gustito-de-Aire pensó:

«¡Ay, madre! ¡Lo que me gustaría a mí saber hacer esas muecas tan horribles!».

Al verlos reír, Kásperle comprendió que no habían ido allí como enemigos, y entonces cambió rápidamente sus muecas feroces por una cara muy amable. Al cabo de unos minutos ya eran los tres los mejores amigos del mundo, aunque los dos Augustos pensaron que en su vida habían visto a un chico tan raro como Kásperle. ¡Qué gestos sabía hacer con la cara, con los brazos y las piernas! Había que ser un malas pulgas como Damián-sin-Pico para no morirse de risa mirándolo. Y como Gustito-de-Aire y Gustito-de-Agua no eran unos malas pulgas, se reían hasta reventar. Y después se enfadaron con Damián, cuando Kásperle les contó la paliza del pastor, y los dos chicos dijeron que Damián era un antipático y que no había derecho a pegarle a uno por una cosa tan divertida como hacer dar vueltas a los gansos.

—Anda, hazlo otra vez —dijo Gustito-de-Aire.

—Primero hay que mirar por dónde anda Damián —dijo Gustito-de-Agua, que se fue a mirar y volvió anunciando—: Está dormido.

Fue una suerte para los gansos, porque Kásperle quiso entonces gastarle una broma a Damián; dejaron a los gansos en paz y se acercaron despacito al pastor. Damián se había quedado dormido a la sombra de un peral muy grande y sus ovejas pastaban un poco más lejos vigiladas por Flik, el perro.

Los tres amigos se quedaron mirando a Damián, discurriendo qué podrían hacerle.

—Podríamos ponerle una rana en la cara —dijo Gustito-de-Aire.

—O cortarle los botones —dijo Gustito-de-Agua.

Pero Kásperle se fijó en un hoyo que había detrás del peral, era un buen sitio para esconderse, y pensó:

«Voy a dar una voltereta encima de su barriga».

Los ojillos de Kásperle brillaban de picardía, y ya iba a decir a sus amigos lo que había pensado, cuando de pronto Flik empezó a ladrar. El perro había visto a los tres chiquillos al lado de su amo, y se figuraba que no tramaban nada bueno.

Al oír ladrar al perro, los tres pillos echaron a correr, saltaron al hoyo y desaparecieron. Y cuando Damián-sin-Pico abrió los ojos, no pudo entender lo que pasaba. ¿Por qué ladraba el bueno de Flik tan fuerte como avisándole? Flik no hacía eso nunca sin algún motivo. A lo mejor era por culpa de aquel endiablado chico de los gansos. El pastor se levantó y fue a ver, y encontró a los tres niños muy formalitos sentados a la orilla del arroyo. Kásperle tenía el palo en la mano, como un buen pastor de gansos. Y los gansos estaban tan tranquilos en el prado. No ocurría nada de particular, y Damián volvió a la sombra del peral.

Aquella tarde Kásperle regresó a la granja con sus gansos, y los conducía como si en toda su vida no hubiera hecho otra cosa. Al verlo Florián, el capataz pensó: «Vaya, a lo mejor acaba sirviendo para algo. Si no fuera por esa cara tan rara que tiene…».

Gustito-de-Aire y Gustito-de-Agua habían prometido a Kásperle que al día siguiente, que era Domingo de Pentecostés, le enseñarían el pueblo con todos sus rincones; creían que el labrador Cabeza-de-Paja en día de fiesta dejaría a los gansos en el corral. Pero Florián volvió a despertar a Kásperle muy temprano, pensando: «Un chico de los gansos que lleva sólo un día trabajando no necesita vacaciones, con los bollos de la fiesta tiene bastante».

Kásperle bajó al patio medio dormido. Damián ya estaba allí con su rebaño, más malhumorado que nunca. Salieron los dos hacia el campo con ovejas y gansos. Al llegar al arroyo, Damián levantó el bastón con cara de pocos amigos. Entonces Kásperle levantó su palo, imitándolo, y puso la misma cara que el pastor.

Aquello terminó de enfadar a Damián. ¡Vaya un descarado que se atrevía a tomarle el pelo!

Se abalanzó sobre Kásperle para pegarle y Kásperle se escurrió entre las piernas de Damián para escaparse, y Damián perdió el equilibrio y se cayó al arroyo. El agua del arroyo saltó como un surtidor, los gansos se espantaron y Flik llegó corriendo a ver qué le pasaba a su amo. Entonces Kásperle reunió a sus gansos y se los llevó de allí a toda prisa. Les hizo dar una carrera hasta una caseta vacía que estaba en medio del campo, los metió en la caseta, cerró bien la puerta desde fuera y se marchó corriendo.

Se iba a recorrer el ancho mundo. Estaba de gansos hasta la coronilla.

Pero Damián-sin-Pico corrió detrás de Kásperle, vio desde lejos cómo encerraba Kásperle a los gansos y se puso a perseguir al fugitivo dando grandes zancadas. Kásperle lo oyó acercarse y empezó a dar volteretas y a rodar por el campo a toda velocidad, pero Damián cada vez estaba más cerca. Kásperle saltó unas matas, y vio que la carretera pasaba un poco más arriba. A lo mejor podía escaparse por allí. Damián se le acercaba cada vez más. De pronto, en el momento más oportuno, oyó un ruido. Por la carretera pasaba un hermoso carruaje.

Tiraban de él cuatro caballos y al lado del cochero iba sentado un lacayo muy elegante. Kásperle no se paró a pensarlo: de un salto se encaramó a la parte trasera del coche. Claro que allí había poco sitio para sentarse, pero todo era mejor que caer en manos de Damián.

El pastor corría dando gritos detrás del coche, pero nadie le hizo caso. Y en una revuelta desaparecieron el coche y Kásperle, y Damián tuvo que volverse furioso junto a sus ovejas. Las ovejas y los gansos pastaron juntos aquella mañana, y a mediodía volvieron a la granja y Damián gritó al Llegar:

—¡Se ha escapado!

—¿Quién? ¿Un cordero? —preguntó el labrador al oírle.

—¡No! ¡Kásperle!

—¿Que se ha escapado? ¿Que se ha marchado mi chico de los gansos? —El labrador estaba muy sorprendido, no le cabía en su cabeza de paja que alguien se marchara de su casa. Y preguntó al pastor:

—¿Por qué se ha escapado? ¡Explícamelo de una vez!

Aquello era demasiado para Damián. ¡Tener que contar toda una historia, y en día de fiesta! Meneó la cabeza y se llevó un dedo a la frente. Quería decir con eso que Kásperle estaba mal de la cabeza. Y, sin más explicaciones, se fue a su cuarto, se echó en la cama y se pasó durmiendo la hermosa tarde de Pentecostés.

Gustito-de-Aire y Gustito-de-Agua se enfadaron mucho cuando se enteraron de que su amigo había desaparecido. Empezaron a decir que Damián tenía la culpa, porque había pegado a Kásperle. Lo que no contaron fue la carrera que había dado Kásperle a los pobres gansos. El labrador Cabeza-de-Paja se enfadó mucho con su pastor y todos los del pueblo estuvieron tres días repitiendo que Damián-sin-Pico había maltratado al pobre huerfanito. Florián era el único que no decía nada.

Pero al tercer día de Pentecostés, que en Villapomposa se celebraba todavía con fiestas, ocurrió algo inesperado: llegó un hombre con un carricoche verde, lo paró en la plaza del pueblo y montó un teatro de guiñol. No era un teatro cualquiera: aquel teatrillo era digno de verse. Su dueño habría podido llevarlo a la feria más importante. Los muñecos eran grandes y estaban muy bien vestidos, y el más bonito de todos era un kásperle que asombró al público cuando empezó a actuar. Hasta las personas mayores se acercaron a mirarlo, y de pronto el labrador Cabeza-de-Paja gritó:

—¡Pero si es mi chico de los gansos!

¡Caramba, caramba! Ahora lo reconocían todos: era Kásperle, el pastor de gansos, era igualito que Kásperle cuando se ponía a hacer muecas y payasadas durante la cena. Y cuando salió al escenario el Capitán de los bandidos, Gustito-de-Aire y Gustito-de-Agua gritaron:

—¡Ese también es el chico de los gansos! ¡Tenía esa misma cara de miedo cuando le echamos en medio de los gansos!

Qué cosa más extraña: todos los muñecos del guiñol se parecían al chico de los gansos. La gente rodeó el pequeño escenario muy excitada y el hombre del guiñol oyó el ruido, salió del teatrillo y preguntó qué pasaba. Y entonces le contaron lo del parecido. El hombre del guiñol escuchó con mucha atención y de pronto exclamó:

—¡Es él, es él! ¡Tengo que encontrarlo! ¿Adónde se ha ido? ¡De prisa, decidme dónde está!

El hombre del guiñol agarró a Damián-sin-Pico por la chaqueta, y Damián levantó una mano, señaló hacia el oeste, y gruñó:

—¡Hum!

No era capaz de dar más explicaciones. Pero el labrador Cabeza-de-Paja gritó:

—¡Ah! ¡Ahora lo entiendo! ¡Se ha escapado hacia el oeste! ¿Quién era el muy pillo, si se puede saber?

Entonces el hombre del guiñol explicó la historia de Kásperle a los asombrados vecinos de Villapomposa. Les contó cómo había estado durmiendo en un armario durante años y años, y cómo le había encontrado otra vez maese Fridolín. Precisamente había estado el día anterior en la casita del bosque, y el constructor de muñecos le había hablado de Kásperle, y contó que en la casita estaban todos muy tristes, y que al preguntarles qué les pasaba le habían explicado que Kásperle se había escapado vestido con unos pantalones y una camisa que no eran suyos, y que se había ido a recorrer el mundo. Y dijo que él, el titiritero, se había propuesto buscar a Kásperle para llevárselo a maese Fridolín, porque era suyo.

—Eso es justo —dijo el labrador Cabeza-de-Paja—. Búscalo, y cuando lo devuelvas, iré a que maese Fridolín me lo preste de vez en cuando. ¡Ja, ja, ja! En mi vida me he reído tanto como estos días, viendo las payasadas de aquel pillastre.

—Tenga usted en cuenta que ese pillastre es un auténtico kásperle —dijo el titiritero—. Él sí que sabe hacer payasadas mejor que nadie.

Gustito-de-Aire y Gustito-de-Agua se miraron. ¡Y aquel fenómeno había sido su amigo! La historia de Kásperle no les acababa de convencer, pero dijeron muy decididos:

—Nosotros le ayudaremos a buscarle, nos vamos con el hombre del guiñol.

¡Plaf! Gustito-de-Aire se llevó un bofetón de su padre, y la madre de Gustito-de-Agua zarandeó a su hijo, gritando:

—¿Tú estás loco o qué? Tú te quedas aquí, y a estudiar en la escuela.

El molinero del molino de viento no lo dijo, pero su hijo notó lo que estaba pensando. Así que los dos Augustos tuvieron que quedarse en el pueblo, y el hombre del guiñol recogió sus trastos y siguió su camino en busca de Kásperle.

Cuando va se marchaba, el labrador Cabeza-de-Paja le gritó:

—¡Le daré una propina si lo encuentra!

Al labrador le daba mucha pena no seguir teniendo a Kásperle haciendo payasadas en su mesa.

KÁSPERLE EN EL CASTILLO

MIENTRAS tanto, Kásperle iba encantado en la parte de atrás del coche. ¡Qué gusto daba recorrer el país en aquel asiento tan aireado! Cuanto más de prisa iba el coche, más contento se ponía. Ahora no podría alcanzarle maese Fridolín, y Damián mucho menos. Kásperle había pasado un miedo enorme por culpa de aquel pastor tan silencioso.

Y ahora se sentía encantado de la vida, y cuando el coche pasaba junto a un grupo de personas, Kásperle saludaba con grandes gestos de alegría, y entonces las personas le saludaban a él, y el señor Conde, que era el que viajaba dentro del coche, veía a las personas que saludaban y les devolvía el saludo muy sonriente, aunque le extrañaba un poco que la gente se pusiera tan alegre al verlo pasar a él.

Los chiquillos de los pueblos seguían al coche riéndose de aquel pequeñajo tan gracioso que iba sentado en la parte de atrás. Así pasaron pueblos y más pueblos, y el coche seguía corriendo. Luego atravesaron un bosque, y los árboles se movían y sonaban con el viento y los pájaros cantaban entre las ramas. Kásperle vio a lo lejos una casita, y se acordó de su casita del bosque y de Amada.

Pero el coche corría y corría, y la casita se perdió de vista. Llegaba alguien por el camino: Kásperle oyó los pasos con sus orejitas de ratón. El que se acercaba era un señor muy respetable y muy sabio, que había ido a pasear al bosque aquel domingo de Pentecostés, para pensar allí en un libro muy importante. Al ver llegar el coche, el señor se paró, y como era un señor muy cortés saludó con mucha cortesía, y el Conde le contestó muy cortésmente inclinándose por la ventanilla. Y al asomarse, vio que aquel sabio caballero miraba hacia atrás y levantaba las manos horrorizado, como si estuviera viendo un fantasma.

¿Qué significaba aquello? El Conde se quedó muy intrigado, pero Kásperle se retorcía de risa en su incómodo asiento. Es que acababa de burlarse del respetable caballero, sacándole la lengua y poniendo cara de bandido. Cuando Kásperle ponía cara de bandido era como para asustar a cualquiera. El respetable caballero se quedó un buen rato mirando al coche y pensando:

«Ése es el Conde de Cantaclaro. ¡Cómo se le habrá ocurrido llevar un duende en su coche! No me parece nada correcto».

Salieron del bosque y llegaron a un pueblo. Dominando el mismo, en lo alto de unas grandes peñas, se veía un castillo blanco muy hermoso.

En las torres del castillo ondeaban alegres banderas, y las ventanas brillaban con el sol. En el castillo se iba a celebrar una boda al día siguiente y el Conde estaba invitado.

Durante todo el día habían ido llegando al castillo muchas carrozas, y todos los niños del pueblo estaban en la calle para verlas pasar. Cuando pasó el carruaje del Conde de Cantaclaro se oyeron grandes risotadas en la calle y los chiquillos echaron a correr detrás del coche gritando y alborotando. Los caballos empezaron a espantarse, y el Conde estaba cada vez más intrigado. ¡Qué cosas más raras pasaban ese día! El cochero y el lacayo se enfadaron al ver el alboroto, pero ni ellos ni el Conde se habían dado cuenta todavía de que Kásperle iba montado en el coche.

Al llegar al castillo, el cochero del Conde pensó: «Cuando se llega a un castillo tan importante hay que acercarse con estilo».

Frenó un poco a los caballos, para que descansasen, y luego los hizo avanzar con paso rápido y gallardo. Una vez llegaron a la entrada del castillo, detuvo el coche en seco.

Kásperle no había contado con aquello. Creía que iban a seguir corriendo por el camino, y al parar el coche en seco perdió el equilibrio y salió despedido por el aire.

Ala puerta del castillo estaba Rosamaría, la hija del dueño, que era otro Conde. Era una niña muy guapa; iba vestida de rosa. Rosamaría iba a decir unas palabras muy corteses de saludo al Conde de Cantaclaro, pero en lugar de decir su cortés saludo dio un grito:

—¡Se ha caído un niño del coche!

Kásperle se había caído en medio de un macizo de flores del jardín. Se quedó allí echado, tieso y sin moverse. El Conde de Cantaclaro exclamó muy asombrado:

—¿De dónde ha salido ese niño?

—Se ha caído del coche —dijo Rosamaría—. ¡Ay, Dios mío, me parece que está muerto!

—Iría colgado de la trasera del coche —dijo el lacayo del Conde—. Los niños siempre hacen igual.

—Ah, por eso se reía la gente cuando pasábamos. Pero este niño no debe de estar muerto.

No, afortunadamente el pequeño no estaba muerto, sólo un poco estropeado; le recogieron entre dos criados y Kásperle volvió en sí y puso una cara de tonto tan graciosa que todos se echaron a reír. Y entonces los dueños del castillo se acercaron a mirarlo: el Conde, su mujer y los invitados, todos se quedaron allí contemplando a Kásperle, y el Conde de Cantaclaro lo observó a través de su monóculo y dijo:

—¡Qué extraño, qué extraño!

El dueño del castillo preguntó de dónde había salido aquel pequeño, y Kásperle puso una carita muy triste y le empezó a decir lo que al labrador: Que era un pobre huerfanito, y que iba solo por el mundo.

—¡Menudo fresco! —pensó el lacayo viejo, que no miraba a Kásperle con buenos ojos. Si por él fuera, le habría dicho a su señor que no se fiara de Kásperle, pero al Conde le pasó lo que al gordo labrador Cabeza-de-Paja: Kásperle le cayó en gracia y sintió una pena muy grande por él. El Conde suplicó a la señora del castillo que dejara a Kásperle estar allí hasta que terminase la boda. La Condesa dijo que sí, que muy bien, pero por dentro pensó que no sabía dónde iba a meterlo, porque el castillo estaba lleno de invitados que habían ido a la boda de su hija mayor, y de un momento a otro esperaban nada menos que la llegada de un Duque. Todas las habitaciones estaban ocupadas, y la Condesa había tenido que pedir camas prestadas a sus amigos de la vecindad. Pero ordenó a un criado que llevara a Kásperle al ama de llaves para que ella se ocupase del pequeño.

«¡Pues sí que le va a hacer gracia al ama de llaves!», pensó el criado, y cogió a Kásperle por un brazo y lo arrastró sin muchos miramientos hasta la enorme cocina del castillo. Allí estaba la señora Emma, el ama de llaves, mirando las fuentes de dulces que sacaban del horno en aquel momento.

«¡Estupendo! ¡Me gusta este sitio!», pensó Kásperle, y se puso a olfatear como un perrillo contento. ¡Qué bien olían los dulces! Decididamente, un castillo como aquél era aún mejor que la casa de un labrador. Pero la señora Emma no dijo «estupendo» ni «me gusta» cuando vio a Kásperle, sino que se lo quedó mirando con cara de pocos amigos y exclamó:

—¿Para qué me traen este espantajo? En mi vida he visto un niño como éste. Que me lo quiten de delante, que tengo mucho que hacer. Ponedle a pelar patatas.

Entonces llegó una criada y se llevó a Kásperle al cuarto de al lado, donde había tres muchachitas, y les dijo:

—Aquí tenéis a éste, que os va a ayudar.

—¿Que ése nos va a ayudar? —dijeron las muchacheas riendo. Y una de ellas sacó un gran delantal blanco y se lo ató a Kásperle, otra le dio una fuente, y la tercera le puso un cuchillo en la mano, diciendo:

—¡Venga, ayúdanos!

Pobrecillas, valiente ayudante les había caído. Kásperle empezó a cortar pedazos de una patata y a tirarlos por el aire, y cuando se quedó sin patata se recogió el delantal, tiró al suelo el cuchillo y la fuente, y gritó:

—¡Tengo hambre!

Las muchachas se echaron a reír, y dos de ellas corrieron a buscar algo de comer para Kásperle y la otra le acarició la cabeza y le preguntó de dónde procedía. Kásperle se puso a hacer pucheritos y a contarles su historia, y las muchachitas se morían de risa oyéndole.

Al cabo de un rato se acercó a la puerta la señora Emma, se quedó escuchando y se enfadó muchísimo. ¿Qué risas eran aquéllas? Abrió la puerta de golpe, y vio a las tres muchachitas retorciéndose de risa, y a Kásperle haciendo payasadas encima de la mesa, y todas las patatas sin pelar. La señora Emma no entendía de bromas: entró en el cuarto como una furia asustando a las muchachitas, y ordenó a Kásperle con voz de trueno:

—¡Fuera de aquí! ¡Vete a fregar platos ahora mismo!

De un empujón metió al pequeño en el lavadero del castillo, que era una habitación muy grande. Allí mandaba la vieja Elisa, que torció el gesto al ver el ayudante que le llevaban:

—¿Qué quieren que haga con este renacuajo? ¡Fuera, llévenselo de aquí! ¡Me rompería todos los cacharros!

«Caramba con la vieja —pensó Kásperle—, podría ponerme a prueba antes de hablar». Para demostrar lo útil que era, cogió un paño limpio y quiso alcanzar un plato de un estante. Había visto a Amada hacer aquello muchas veces. Pero la vieja Elisa empezó a gritar:

—¡Quieto, quieto! ¡Deja ese plato! Los platos… ¡Crasss! ¡Todos los platos al suelo! Antes de que Elisa terminara de hablar, se habían caído los platos de lo alto del estante. ¡Qué jaleo se armó allí! Elisa gritaba:

—¡Eran los platos buenos, los platos buenos!

Varias muchachas empezaron a recoger los platos rotos, y todas hablaban a la vez, y en esto se abrió la puerta y un criado asomó la cabeza a ver qué pasaba y a decir que no gritasen de aquel modo. Y la señora Emma también asomó la cabeza por la puerta y gritó más todavía.

Kásperle se aprovechó de aquel jaleo para escaparse. Se escurrió pegado a la pared, y fue avanzando por un corredor oscuro y frío. Allí casi no se oían los gritos. Kásperle vio cuatro puertas en el corredor: en cada puerta había un ventanuco y Kásperle se puso de puntillas para mirar. ¡Caramba, lo que se veía por allí! Los ventanucos daban a las despensas del castillo, que estaban llenas de cosas riquísimas. A Kásperle se le hacía la boca agua. Se dio cuenta entonces del hambre que tenía, y quiso abrir una puerta, luego la otra y la otra… y estaban cerradas con llave. Pero la cuarta puerta se abrió: la señora Emma, con tanto quehacer, se había olvidado de cerrarla aquel día. ¡Y precisamente en aquella despensa estaban los dulces! Tarros de mermelada, pasteles, tartas…

Kásperle no perdió el tiempo y se puso a comer a puñados. ¡Qué riquísimo estaba todo aquello! Mucho más rico que el pan y el queso de casa del labrador Cabeza-de-Paja. En una esquina había un barreño lleno de nata. Al principio, Kásperle no sabía qué era aquella espuma tan blanca, y como una vez, en la casita del bosque, había metido la lengua por curiosidad en espuma de jabón, pensó que debía de ser algo parecido. Pero como era tan goloso, metió el dedo para probar a qué sabía.

¡Huy, qué bueno estaba! Metió el dedo otra vez, se lo chupó, metió toda la mano, y como el barreño estaba en alto trepó al estante para comer más cómodamente. De pronto oyó una voz en el corredor:

—¿Qué es esto? ¡Aquí hay una puerta abierta!

Kásperle se asustó muchísimo. Quiso esconderse en un rincón, pero perdió el equilibrio y se cayó dentro del barreño de nata en el momento en que la señora Emma entraba en la despensa. La nata saltó como un surtidor, y la señora Emma creyó que un gato se había caído en el barreño, y salió gritando y pidiendo socorro.

Kásperle aprovechó para salir corriendo del barreño y se escapó por el corredor. Pero la señora Emma lo vio y pensó que aquella cosa con dos patas no podía ser un gato. Quiso agarrarlo, pero Kásperle estaba cubierto de nata de la cabeza a los pies y se le escurrió de las manos. La señora Emma gritaba, se abrieron muchas puertas y aparecieron muchas personas. Kásperle vio una gran columna de piedra y se escondió detrás de ella. Desde allí podía oír los lamentos, las voces de las muchachas y los criados, y entonces oyó que gritaban todos de repente:

—¡Que vienen más invitados!

Los criados se fueron corriendo y Kásperle pudo salir de su escondite. Ya no tenía hambre, lo que tenía era mucho sueño, pero no se atrevía a preguntar a nadie cuál era su cuarto. Se puso a explorar los pasillos y descubrió una escalera estrecha. Subió por ella. A lo mejor encontraba allí arriba un rincón tranquilo para dormir. En el piso de arriba vio un pasillo pequeño con muchas puertas. Kásperle andaba con mucho cuidado, pegado a la pared. Tenía bastante miedo. Del pasillo estrecho salió a un corredor muy ancho, también con muchas puertas, pero éstas eran muy bonitas, blancas con adornos de oro. Una de las puertas estaba un poco abierta, y Kásperle, como era muy curioso, metió la nariz para mirar por allí. ¡Qué habitación tan fantástica! Las paredes estaban cubiertas de seda, y en medio había una gran cama dorada. En la habitación no había nadie, y Kásperle miraba la cama con unas ganas enormes de dormir. ¡Aquella cama sí que debía de ser cómoda!

No lo pensó más. Entró en el cuarto y de un brinco se metió en la hermosa cama. Las sábanas eran de seda y Kásperle se acurrucó al tiempo que emitía grititos de gusto. ¡Eso era mucho mejor que el cuartito del labrador Cabeza-de-Paja! Claro que en Villapomposa nadie iba a despertarle hasta que se hacía de día, mientras que allí…

Kásperle se sentó asustado: fuera se oían voces. De un brinco bajó al suelo, estiró un poquito la colcha y se escondió debajo de la cama.

Menos mal que había sido rápido, porque en aquel momento se abrió la puerta y entró un caballero viejo seguido de un criado. Iban hablando y Kásperle no entendió qué decían. El caballero se acercó a la cama y dijo suspirando:

—¡Qué cansado estoy! ¡Cuándo se terminará esta fiesta!

Mientras hablaba, el caballero pasó la mano por la colcha, sorprendido de verla arrugada. Y de pronto exclamó:

—¿Qué es esto?

El anciano caballero, que era el Duque invitado, se miró la mano. Se la miró y remiró, meneó la cabeza, pasó otra vez la mano por la cama y exclamó casi desmayándose:

—¡Federico! ¡¡En mi cama… hay… nata!!

—¿¿Nata?? —Federico, el criado, se quedó con la boca abierta y luego se acercó de un salto a la cama. Pasó la mano por encima, se chupó la punta de un dedo, y dijo horrorizado:

—¡¡Nata!!

Tiró con furia del cordón de la campanilla, y en seguida apareció un sirviente, que hizo una reverencia y preguntó:

—¿Qué desea el señor Duque?

El señor Duque señaló la cama y dijo:

—¿Quiere usted explicarme qué es esto? ¡Pase la mano por la colcha!

El sirviente, muy asombrado, pasó la mano por la colcha, retrocedió asustado, volvió a pasar la mano, se chupó la punta de un dedo y gimió:

—¡Nata!

Salió corriendo y pronto volvió con el mayor domo. Luego entró el Conde en persona y todos se quedaron mirando la cama y exclamando:

—¡Nata!

El Duque meneaba la cabeza sin salir de su asombro. Y en uno de aquellos movimientos de cabeza vio el espejo que estaba enfrente de la cama, se quedó mirándolo muy fijamente y se derrumbó en una silla, gritando:

—¡Allí, allí, allí! —Con el dedo señalaba al suelo y al espejo. Había visto en el espejo a Kásperle, que, por curiosear, sacaba demasiado la narizota.

—Debajo de la cama se ha escondido alguien —dijo el mayordomo. Y dos criados se tiraron corriendo al suelo y se metieron debajo de la cama. Kásperle se acurrucó en un rincón, pero no le sirvió de nada: los criados lo descubrieron y lo sacaron arrastrándolo por las piernas y diciendo:

—¡Está todo pringoso! ¡Está lleno de nata!

—¡Ah! —exclamó el Duque mudo de asombro cuando vio a Kásperle delante de él. Por el tamaño de la nariz, había creído que debajo de la cama había un ladrón muy grande.

—¡Ah! —exclamó el Conde mudo de rabia—. ¡Éste es el preciado invitado que me ha traído mi señor primo el Conde de Cantaclaro! ¡No ha hecho más que disparates desde que llegó! ¡Que le den una paliza!

—¡Sí, y que lo encierren! —dijo el mayordomo. Al Duque le pareció muy bien, pero como estaba tan cansado dijo que no le dieran la paliza hasta el día siguiente.

—Sí, que le den la paliza mañana, y ahora que lo encierren en la bodega —dijo el Conde, muy severo.

La cosa se ponía mal para Kásperle, se ponía muy mal. Lo mejor iba a ser pedir perdón en seguida, el Duque se compadecería de él. Era una suerte estar tan pringoso, porque así pudo escurrirse de las manos de los criados y, dando un salto hacia el Duque, le dijo con voz muy lastimera:

—¡Perdón, perdón, perdón!

Pero el Duque era un señor algo asustadizo y dio un respingo que lo hizo echarse hacia atrás en su butaca, con lo que cayó de espaldas con butaca y todo.

—¡Dios mío!

El Conde, el mayordomo, los criados, todos trataron de sostener al Duque, y entonces Kásperle dio una voltereta por encima de todos ellos y se escapó al pasillo. Un criado quiso detenerlo, pero la puerta le dio con tanta fuerza en la cabeza que por poco se cae. De todos modos salió corriendo por el pasillo seguido del mayordomo y los dos gritaban:

—¡Socorro, socorro! ¡Detenedlo, detenedlo!

Llegaron corriendo muchos criados, pero no sabían a quién detener, no se veía ni rastro de Kásperle. El larguísimo pasillo estaba vacío y las puertas cerradas, así que no podía haber entrado en ninguna habitación. Nada, no se veía al pillastre por ningún lado. Los criados recorrían los pasillos, subían y bajaban las escaleras, todo el castillo entró en movimiento, y los invitados no sabían qué estaban buscando.

Mientras tanto, el Conde había llamado al médico del Duque, pensando que el pobre señor se había roto algún hueso. Afortunadamente no se habían roto más que las patas de la butaca. Pero el Duque resoplaba y se quejaba como si se hubiera hecho pedazos. Todo el castillo andaba revuelto y preocupado, hasta que el Duque dijo de pronto que tenía hambre y quería la comida. Y entonces todos suspiraron:

—¡Gracias a Dios!

La verdad era que todos tenían hambre, porque era ya muy tarde. A aquella hora estarían ya merendando todas las personas que vivían en casas corrientes y no en un castillo.

El Conde ordenó a sus tres vigilantes nocturnos que siguieran buscando por todas partes y cogieran preso a Kásperle cuando lo encontraran.

Y por fin se sirvió la comida, y a todos les gustó mucho y se pusieron otra vez de buen humor.

KÁSPERLE EN EL CUARTO DE JUGAR

LOS vigilantes seguían buscando a Kásperle por los alrededores del castillo con sus perros enormes. Pero no lo encontraron. ¿Dónde podía haberse metido? Parecía que se lo había llevado el viento. Los criados y las muchachas habían buscado muy bien por todo el castillo, mirando hasta en los baúles y en los armarios, pero no habían dado con él.

Sólo una persona en el castillo sabía dónde estaba Kásperle: Rosamaría. La niña se había asomado a la ventana al oír el ruido que hacían abajo y había visto con asombro a Kásperle colgado como una ciruela madura de una rama de la enredadera que cubría los muros del castillo.

—¡Es el niño huérfano! —exclamó Rosamaría, y Kásperle dio un brinco y se metió en el cuarto de la niña, por la ventana. El pobre estaba casi sin aliento del susto y la carrera.

Se oían ya cerca los gritos de los que le buscaban, y con gran asombro de Rosamaría, Kásperle se metió debajo del sofá, gimiendo:

—¡Me quieren ahorcar!

Rosamaría sintió mucha pena de Kásperle y lo ayudó a esconderse en el cuarto de jugar. Era un cuarto pequeño donde la niña tenía sus juguetes. Kásperle cabía bastante bien en el coche de las muñecas, aunque tenía que encogerse un poquito, pero Rosamaría le dijo:

—No importa que estés algo encogido, lo principal es que aquí no te encontrará nadie.

Y a nadie se le ocurrió mirar en el cuarto de jugar de Rosamaría. Cuando la niña salió, cerró bien las cortinas del coche de muñecas y Kásperle se quedó solo entre sabanitas blancas, rodeado de volantes de seda azul.

Al poco rato volvió Rosamaría. Había dado las buenas noches a los invitados y se iba a acostar. Quería descansar mucho porque el día siguiente era la boda y pensaba pasarlo muy bien desde por la mañana. La niña abrió con cuidado las cortinitas del coche para ver si Kásperle estaba dormido. Pero Kásperle la miró suspirando y se quejó de que no podía dormir dentro del cochecito.

—Pues tienes que quedarle ahí —dijo Rosamaría preocupada—. ¡Ay, Kásperle! ¡Qué jaleo has armado! El Duque está muy enfadado, y han llegado treinta guardias para vigilar el castillo y que no pueda salir nadie. Y mañana por la mañana volverán a buscarte otra vez por todas partes. Creo que entrarán también aquí, y si te encuentran, te meterán en la cárcel.

Kásperle empezó a temblar. Él no se había ido a recorrer mundo para que le metieran en la cárcel, así que dijo:

—Me escaparé.

—Te cogerán los perros, o te encontrarán los guardias —dijo Rosamaría, asustada. Y de pronto se le ocurrió una idea:

»Verás, voy a darte la llave de la torre. Por la torre se sale al jardín, y a lo mejor no hay ningún guardia en la puerta de la muralla. Ven, ahora están todos entretenidos y te podré enseñar el camino.

Rosamaría dio a Kásperle un trozo de tarta que se había guardado de la cena, y salió del cuarto seguida de éste con los zapatos en la mano para no hacer ruido. Subieron por una escalerilla estrecha, luego avanzaron por un corredor que tenía una puerta al fondo y se encontraron en una habitación de la torre. En el centro de la habitación había una mesa y unas sillas. Todavía había bastante luz y Kásperle pudo verlo todo bien. Se fijó en una escalerilla que bajaba por una abertura. Rosamaría le dijo a Kásperle que tenía que bajar por allí, correr el cerrojo de la puerta de abajo y salir al parque del castillo. Desde el parque seguramente podría salir al campo. Mientras explicaba el modo de escaparse, a Rosamaría le dio mucha pena aquel niñito forastero. La niña pensaba que Kásperle no había hecho nada malo y se despidió de él llorando.

Entonces Kásperle se sintió de pronto muy abandonado y muy desgraciado, y empezó a llorar con unos berridos terribles. Rosamaría le tapó la boca, porque Kásperle tenía una voz capaz de atravesar los muros de piedra de la torre. Kásperle dejó de berrear, pero cuando Rosamaría dijo que tenía que irse, se le escaparon las lágrimas y le corrieron como arroyitos por la cara. ¡Qué ganas tenía ahora de quedarse en aquel hermoso castillo y de ser el compañero de juegos de Rosamaría!

Inclinó la cabeza hacia un lado y miró muy triste a la niña, que dijo de pronto:

—¿Sabes a quién te pareces? A mi muñeco de guiñol.

Y al decir esto le entró un poco de miedo de aquel niño extraño, y se marchó de prisa del cuarto, diciendo:

—Tengo que irme ya.

Kásperle la oyó cerrar la puerta y se quedó solo. Estuvo un rato sentado, llorando con mucha pena, y se olvidó de los buenos consejos de Rosamaría. En lugar de bajar en seguida la escalerilla y abrir la puerta de la torre, le entraron ganas de mirar por la ventana. Abrió la ventanita, que chirriaba y crujía con mucho ruido, sacó la cabeza y miró hacia fuera.

¡Qué aire más fresco y más bueno hacía! Kásperle miró hacia arriba, miró a derecha y a izquierda, y luego miró hacia abajo.

—¡Guau, guau, guau! —se oyó de pronto. Abajo había un perrazo enorme que se puso a ladrar a Kásperle con unos ladridos espantosos.

Kásperle quiso retirar en seguida la cabeza, pero la ventanita era muy estrecha y la cabeza de Kásperle bastante grande, y antes de que pudiera meterse dentro, salió un guardia de los arbustos del jardín.

¡Qué griterío se armó!

—¡Está escondido en la torre! —empezó a vociferar el hombre, y mirando a Kásperle le gritó—: ¡Espera, que voy a por ti!

El guardia se fijó en la ventanita y vio que no podía pasar por ella ni un niño pequeño, y como no tenía llave de la puerta de abajo y sabía que estaba cerrada, corrió al castillo advirtiendo a su perro:

—¡Sultán, vigílalo!

Kásperle oyó correr al guardia y reflexionó un momento sobre qué podía hacer. Entonces cogió la tarta de Rosamaría, bajó corriendo la escalerilla y abrió la puerta de la torre.

—¡Guau, guau, guau! —ladraba Sultán, furioso.

Kásperle le echó de golpe la tarta al hocico. ¡Ñam! Sultán dejó de ladrar: no le daban todos los días tartas tan ricas. Comía y se relamía, y a Kásperle le dio tiempo de llegar a la puerta de la muralla. Aquella puerta también chirriaba y crujía, pero al final se abrió. Mientras tanto, Sultán ya había terminado de relamerse y corrió a cumplir su deber de guardián. Pero Kásperle ya estaba al otro lado de la muralla y dio a Sultán con la puerta en el hocico. Después se tiró monte abajo y cayó en un arroyo. El agua saltó en chorros altos, como si el arroyo protestara por aquel chapuzón.

Arriba, en el castillo, se oían muchos gritos. Ya no ladraba sólo Sultán, sino todos los perros a la vez. Se oían voces y llamadas, y Kásperle empezó a temblar de miedo. Avanzó otro poco dentro del arroyo hasta que encontró unas matas y se metió entre ellas. Arrastrándose entre las matas salió a una pradera grande, y al otro lado de la pradera se veía un bosque muy oscuro. Seguramente se podría esconder allí. En lugar de cruzar la pradera corriendo, Kásperle empezó a dar volteretas. Así iba más de prisa y en un momento llegó al bosque y se refugió entre los árboles.

Menos mal que llegó a tiempo. En el castillo habían subido a la torre y la habían encontrado vacía, y los guardias estaban furiosos. El Conde y los invitados oyeron los gritos, y cuando el Duque se enteró de que habían visto a Kásperle, exigió que lo persiguieran sin perder tiempo. Seguía muy enfadado con el pequeño y prometió una buena recompensa al que lo encontrara.

Así que todos salieron en persecución de Kásperle y pronto descubrieron por dónde se había escapado, porque Sultán estaba junto a la puertecilla de la muralla ladrando con todas sus fuerzas.

—Lo encontraremos en seguida —dijo el guardia—. A Sultán no se le escapará.

Pero Sultán no encontró a Kásperle. Se quedó a la orilla del arroyo olfateando y husmeando, aunque el agua había borrado el rastro.

¿Dónde estaba Kásperle? Todos corrían castillo arriba y castillo abajo: guardias, perros, criadas, criados… pero nadie lo pudo encontrar.

—Tiene que estar todavía en el castillo —decía uno de ellos.

—No, se ha escapado —decían los guardias.

—Hay que buscar por el bosque.

Las muchachas aseguraban que Kásperle era un fantasma, pero el ama de llaves decía que los fantasmas no comían nata, y volvía a mirar en la despensa.

Mientras tanto, Kásperle trepaba por la empinada ladera de árboles. El bosque era tan espeso por allí que a un pequeñajo como Kásperle ni se le veía entre las matas. Pero Kásperle tenía todavía mucho miedo de los guardias y de los perros y por eso seguía corriendo sin parar. No era nada fácil correr por allí, porque el bosque estaba lleno de zarzas, de raíces y hasta de troncos caídos. La nariz de Kásperle acabó llena de arañazos, y cuanto más subía, peor se volvía el camino. El suelo e; taba lleno de piedras sueltas, y un niño no habría podido subir tan de prisa, pero Kásperle trepaba y trepaba y de pronto llegó a un precioso prado verde.

Ya se había hecho de noche y en el cielo azul oscuro brillaba una luna hermosa. También había una estrellita, pero Kásperle no la vio. Estaba tan cansado que se tumbó en la hierba y se quedó dormido. Y los grandes árboles del bosque se compadecieron de aquel pobre niñito perdido y empezaron a cantar para él una canción de cuna muy bonita y le contaron muchas historias, y Kásperle durmió sobre la hierba mucho mejor que el Duque en su cama de seda. Y desde allí tampoco oía a los perros que ladraban al pie de la montaña, ni a los guardias que le buscaban dando voces. Nadie subió hasta el prado de la montaña, porque el camino era tan empinado y tan difícil que no se figuraban que Kásperle hubiera podido subir por allí.

Mientras Kásperle dormía como un bendito, los guardias volvieron al castillo diciendo:

—Tiene que estar escondido aquí dentro.

Y siguieron buscando dentro del castillo, y el ama de llaves no dejaba de vigilar las despensas. A pesar de su vigilancia, al día siguiente vio que faltaba un gran pedazo de tarta.

—Ha tenido que ser ese chico —dijo el ama de llaves. Pero Berta y Dorita, las dos criadas más jóvenes, se relamían en secreto porque eran ellas las que se habían comido la tarta. Sin embargo, gritaron más que nadie que había sido el niño forastero.

El Duque se puso enfermo de tanta rabieta y tanto susto al día siguiente de la boda. Puede que también hubiera comido demasiados dulces, vaya usted a saber. Y el Conde tuvo que ordenar:

—Que busquen de una vez a ese chiquillo, para que el Duque le pueda castigar. No quiero que el Duque se ponga enfermo de rabia en mi castillo.

La pequeña Rosamaría estaba muy angustiada. Si por ella fuera les habría contado todo a sus padres, pero no se atrevía. Iba triste y cabizbaja de un lado para otro, y su madre empezó a preocuparse al verla tan pálida. Ya no había alegría en el castillo, con el Duque enfermo y Rosamaría enferma. El buen Conde de Cantaclaro pensó:

«Esto hay que animarlo un poco. Tengo que inventar algo divertido».

Y como oyó decir que habían llegado unos titiriteros al pueblecito que estaba al pie del castillo, mandó a buscarlos.

—Tengo preparada una sorpresa —dijo el Conde a la hora de comer, y les contó lo de los títeres.

El Duque, que estaba todo enfurruñado en la mesa, se burló de Cantaclaro:

—¡Valiente sorpresa para personas mayores, los títeres! ¡Bueno, bueno, por mí, que hagan una función! A ver si nos reímos un poco.

Así que por la tarde hubo función en el castillo. Subió del pueblo el titiritero con sus trastos, montó el teatrillo, y lo primero que apareció en el escenario fue la narizota de Kásperle. Nadie oyó lo que aquel kásperle decía, porque todos se pusieron a gritar:

—¡Es el chiquillo que buscamos! ¡Es el mismo! «Sí, es Kásperle», pensó Rosamaría muy asustada, y se echó a llorar. Lloraba con tanta pena que el titiritero se olvidó de recitar la función y el Duque olvidó su rabieta y preguntó que por qué lloraba así Rosamaría. Y entonces la niña lo contó todo y se quedó tranquila después de haberlo dicho, porque había estado muy incómoda guardando el secreto tanto tiempo.

—¡Ay, Rosamaría! —dijo la Condesa sorprendida—. ¿Por qué has ayudado a escapar a aquel niño tan malo?

—Con su permiso —interrumpió el titiritero sacando la cabeza por el escenario—. No era un niño, era un kásperle, un kásperle vivo.

—¡Rayos y truenos! —exclamó el Duque mirando muy enfadado al titiritero—. ¿Qué locuras estáis diciendo? ¡Un kásperle vivo! ¡Nunca he oído un disparate igual!

Entonces el dueño del teatrillo se acercó al Duque, le hizo una reverencia tan marcada que casi tocó el suelo con la nariz, y el Duque le dijo:

—Basta ya, basta. Lo que quiero es que se me explique de una vez toda esa historia del kásperle.

Y el hombre de los títeres empezó a contar todo lo de la casita del bosque y lo de Villapomposa, y que él andaba en busca del kásperle, aunque tuviera que ir hasta el fin del mundo. ¡Qué historia más asombrosa! El Duque se la hizo repetir tres veces, y el titiritero tuvo que dar su palabra de honor de que todo era verdad. De modo que aquel chiquillo tan malo había sido un kásperle.

Rosamaría recordó entonces el miedo que le había entrado en la torre al mirar despacio a Kásperle, y pensó que ahora ya no se asustaría de él. No era más que un muñeco que estaba vivo. Y la niña sintió una pena muy grande al oír decir al Duque:

—Quiero que ese fenómeno sea mío. Al que me lo traiga le daré una buena recompensa. Ya me pondré de acuerdo con el muñequero de la casita del bosque, tendrá que cederme el kásperle. ¡De prisa, de prisa! ¡Que salgan diez guardias a caballo y que lleven perros, y que busquen por toda la región! ¡Quiero que el kásperle sea mío!

Y el titiritero se olvidó que había prometido a maese Fridolín devolverle el kásperle: pensaba sólo en la recompensa, y prometió al Duque llevarle el kásperle en cuanto lo encontrara.

El Duque dijo que metería a Kásperle en una jaula de oro para que no se le volviera a escapar, y los guardias salieron a caballo, y abajo en el pueblo se decían unos vecinos a otros:

—Van a dar muchísimo dinero al que encuentre al kásperle vivo.

Y varios vecinos salieron también en busca del muñeco, como si Kásperle fuera a esperarles sentado en medio del camino para dejarse atrapar como una mariposa.

La pequeña Rosamaría mientras tanto estaba echada en la cama y lloraba amargamente. Cuando su madre entró a verla, vio que la almohada de la niña estaba empapada de lágrimas. Rosamaría dijo a su madre que el pobre muñeco perseguido le daba mucha pena porque lo iban a meter en una jaula. Su madre la consoló diciendo con cariño que todavía no habían encontrado a Kásperle.

—Seguramente se refugiará en la casita del bosque —decía la madre—. Creo que es el mejor sitio para él.

EL NUEVO HOGAR

KÁSPERLE estaba dormido en un prado cercano a la cima de la montaña. No oía los ladridos de los perros, ni las voces de sus perseguidores, ni nada. Allí arriba estaba todo en silencio. Cuando se despertó, vio la pradera soleada y cubierta de flores. Kásperle se frotó los ojos, muy asombrado. ¡Qué bonito era aquel sitio! Un bosque de abetos rodeaba la pradera, y enfrente se veían los picos de unas montañas altísimas. El cielo era de un azul fuerte y profundo, y el aire estaba lleno de zumbidos. Abejas, mariposas y mil bichitos de colores brillantes se posaban entre las flores, y arriba en el aire, muy alto, un pájaro volaba en círculos.

Kásperle miraba y miraba y se olvidó de su huida, hasta que de pronto su estómago le recordó con un ruidito:

—¡Ya ha pasado la hora del desayuno!

Sí, claro, el desayuno. Pero ¿de dónde lo iba a sacar? Kásperle buscó en sus bolsillos, que estaban vacíos. Y no le valía de nada acordarse de las abarrotadas despensas del castillo ni del buen trozo de tarta que se había tragado Sultán. Tampoco había por allí fresas ni moras para calmar un poco el hambre. Y como un kásperle no se alimenta del aroma de las flores, se levantó y decidió seguir caminando. Quería pasar al otro lado de los montes para que los del castillo no le pudieran alcanzar. No sabía lo altas que eran aquellas montañas: echó a andar muy animoso, atravesó la pradera, y empezó a escalar el monte.

Llevaría una hora trepando cuando vio un sendero que subía por la ladera. Se notaba que aquel caminito no lo usaban casi nunca, pero al menos llevaría a alguna parte, y Kásperle subió por él. Tenía ya una hambre terrible y llegó un momento en que no pudo seguir caminando. Se sentó en una piedra y empezó a llorar de hambre y de pena.

De pronto se oyó una campana a lo lejos, y luego se oyó más fuerte, más fuerte, y Kásperle pensó:

«Así se oía la campana los domingos en la casita del bosque cuando tocaban a misa en Bellatierra. ¡Tiene que haber una iglesia por aquí cerca!».

Y pensando que donde hay una iglesia hay un pueblo, Kásperle echó a correr guiándose por el sonido de la campana. No tuvo que correr mucho: a la vuelta de unas peñas vio de pronto un pueblecito en el fondo de un valle. Había una iglesia blanca y casas alrededor. Aquel pueblo parecía tranquilo y agradable. De todas las chimeneas salía un hilillo de humo, y Kásperle comprendió que ya era mediodía y que por eso tocaba la campana de la iglesia. La campana tocaba y llamaba, y Kásperle sintió ganas de echarse a rodar ladera abajo para llegar al pueblo en aquel mismo instante. Pero le entró miedo de la gente y se quedó sentado en la montaña. Lo malo era aquella hambre tan horrible que tenía. Kásperle se dobló en dos de tanta hambre y se quedó llorando y mirando el pueblecito. ¡Qué suerte tenían los de aquel pueblo! ¡No estaban tan solos y abandonados como el pobre Kásperle!

En aquel momento salió un hombre del pueblo y empezó a subir la montaña. Era el señor Habermus, el maestro. Quería subir a la pradera donde había dormido Kásperle a buscar plantas medicinales. En la pradera crecían algunas de esas plantas, el señor Habermus entendía mucho del tema. Aquel pueblecito, que se llamaba El Descanso, estaba perdido entre montañas, y si alguien se ponía enfermo costaba mucho trabajo llevar un médico. Por eso los vecinos del pueblo acudían a su maestro, que los curaba con jarabes de plantas.

El señor Habermus había pensado aprovechar aquel día claro y hermoso para completar su colección de hierbas, y al subir el sendero se encontró con Kásperle llorando.

—¡Caramba, caramba! —exclamó al ver al pequeño—. ¿Qué es esto?

Pensó que Kásperle debía de ser algún enano del bosque o algo por el estilo, aunque él no creía en esas cosas. Pero Kásperle le parecía un ser muy extraño, y además por aquel sendero no pasaban nunca forasteros.

—¡Eh, tú! —dijo mientras agarraba a Kásperle de un brazo—. ¿De dónde vienes? ¿Adónde vas? ¿Por qué lloras así?

Tres preguntas de golpe son muchas preguntas. Kásperle repitió entre lloriqueos la historia de que era un pobre huerfanito abandonado que iba solo por el mundo.

El señor Habermus tenía un corazón bondadoso y tierno, así que sintió mucha pena de Kásperle y le dijo:

—¡Vaya por Dios, vaya por Dios! No llores así, hijo mío. Ya habrá algún sitio en el mundo para un niñito como tú.

—¡Pero es que tengo hambre! —gritó Kásperle con tanta fuerza y tanta pena, que el señor Habermus abrió en seguida su morral, en el que su buena esposa había metido varios bocadillos y bollos de Pentecostés, y le dio a Kásperle un bocadillo y un bollo y le animó:

—¡Anda, come! ¡Toma, para ti!

Pero Kásperle ya se había metido en la bocaza el bocadillo y el bollo y se los había tragado sin necesidad de que le animasen.

—¡Caramba, caramba! —exclamó el maestro—. ¡Qué modo de comer!

Y le dio a Kásperle otro bocadillo y otro bollo, y Kásperle volvió a tragárselos de un bocado.

—No voy a tener bastante… —pensó el maestro, preocupado.

Pero sí hubo bastante, y Kásperle se quedó muy satisfecho. Entonces el maestro le dijo:

—Cuéntame ahora de dónde vienes.

Aquello sí que era difícil de contar. Kásperle le dijo que había llegado de Villapomposa, y que Damián y Florián eran muy malos, y el buen señor Habermus creyó que aquel pobre huerfanito había estado mucho tiempo de chico de los gansos, y le preguntó con interés:

—¿Y allí ibas a la escuela todos los días?

¿A la escuela? Kásperle se quedó con la boca abierta, nunca se le había ocurrido que un kásperle tuviera que ir a la escuela. Meneó la cabeza y dijo:

—¿A la escuela? No, ni hablar.

—¡Vaya, vaya! Entonces ¿no has ido nunca a la escuela? —preguntó el señor Habermus muy escandalizado.

—Ni hablar. Nunca.

Kásperle no comprendía el asombro del maestro, y el maestro no comprendía nada de nada. ¡Qué barbaridad! ¡Un niño que no había ido nunca a la escuela! Aquello tenía que arreglarse en seguida.

—Eso no puede ser, hijo mío. Tienes que ir a la escuela.

Si el señor Habermus hubiera dicho: «Hijo mío, tengo que cortarte las orejas», Kásperle no se habría asustado tanto. Cuando se portaba mal en la casita del bosque, maese Fridolín solía decirle:

—¡Mira que te mando a la escuela!

Y Gustito-de-Aire y Gustito-de-Agua, sus amigos de Villapomposa, le habían dicho que lo único bueno de la escuela eran las vacaciones. Así que Kásperle oyó con mucha desconfianza lo que le decía el maestro.

—Un muchacho como es debido se alegra de poder ir a la escuela, porque la escuela es algo maravilloso.

El maestro se puso luego un dedo en la nariz mientras pensaba cómo podría ayudar a Kásperle, y después de pensar un rato, dijo:

—Hijo mío, vas a venir conmigo a El Descanso. Tenemos sólo dos hijas, así que hay sitio para ti en mi casa. Podrás ayudar a mi mujer en la cocina y acompañarme a mí cuando vaya a buscar plantas, pero a la hora de clase, irás conmigo a la escuela. Es necesario que aprendas algo útil. ¡Ea, vamos a casa! Dejaré las plantas para otro día. ¡Cómo se va asombrar mi mujer cuando vea el invitado que le llevo!

Kásperle sí que estaba asombrado. ¡Ahora resultaba que tenía que ir a la escuela! ¡Él, el verdadero Kásperle viviente! ¿Cómo sería una escuela? Kásperle caminaba muy preocupado detrás del maestro, bajando en zigzag por una vereda que conducía hacia el valle.

Llegaron al pueblo y vieron un grupo de niños y niñas junto a la primera casa, sentados a la sombra de un gran abeto. Los chiquillos miraron muy sorprendidos a aquel niño tan raro que marchaba cabizbajo detrás del maestro y se levantaron corriendo para verle de cerca. Aquella curiosidad molestó a Kásperle, que se volvió hacia ellos y empezó a hacer gestos espantosos.

—¡Ay, ay! —Los niños gritaron, las niñas se echaron a reír, y el señor Habermus se volvió enfadado y preguntó:

—¿Qué gritos son ésos?

—Es que ese niño pone una cara muy rara —dijeron los chiquillos señalando a Kásperle, pero el maestro les regañó.

—¿No os da vergüenza? ¿Qué culpa tiene este pobre niño si le ha crecido tanto la nariz? Es un pobre huerfanito, y ha sido muy desgraciado. Ven, Kásperle, mañana en la escuela os haréis buenos amigos.

El maestro siguió andando y Kásperle fue detrás de él. Pero a los tres pasos, Kásperle se volvió otra vez hacia los niños y les hizo su gesto de kásperle más burlón. Los niños soltaron una carcajada y el maestro dijo muy severo:

—¡Pero, niños! ¿Qué manera de reírse es ésa? Entonces los niños volvieron a señalar a Kásperle y dijeron a coro:

—¡Es que ése pone una cara rarísima!

—¡Kásperle! —El señor Habermus miró fijamente a su nuevo protegido, pero Kásperle puso cara de santito incapaz de romper un plato.

—Qué niños, qué niños… —gruñó el maestro y siguió andando, porque su casa y la escuela estaban en la otra punta del pueblo. Y Kásperle le seguía como un corderito.

La señora Habermus se quedó muy sorprendida al ver volver tan pronto a su marido y con un chiquillo tan extraño.

—¡Dios santo! —exclamó—. ¿Qué clase de monigote traes ahí? ¡Si parece uno de esos muñecos de polichinelas que se ven en los teatrillos de las ferias ambulantes!

El señor Habermus se sintió ofendido. Explicó a su querida esposa cómo había encontrado a Kásperle, y el pillastre los miraba con una carita tan lastimera y tan inocente, que la buena mujer sintió compasión de él, le cogió de la mano y lo metió en su casa.

Pero en cuanto entraron empezaron a oírse gritos y a verse caras largas. Los gritos los daban Lenita y Denita Habermus, que tenían tres y cuatro años, pero se callaron en seguida porque Kásperle puso una cara muy divertida que hizo que se echaran a reír. La que no se reía era la prima Mumelina, una vieja que siempre estaba poniendo cara larga. Parecía una bruja. No le hacían ninguna gracia los invitados: una boca más, como decía ella. Y Kásperle le hizo menos gracia que ninguno.

—Parece un espantapájaros —dijo de mal humor, mirando a Kásperle.

A Kásperle tampoco le hizo ninguna gracia la prima Mumelina, notó en seguida que no iban a ser buenos amigos. Y por eso, cuando estaban cenando y la prima le miró distraída, Kásperle le hizo sus muecas más feroces de ogro y de bandido.

—¡Ah! —gritó la prima, espantada—. ¡Qué horrible es este niño, da miedo verlo!

Pero como Kásperle había tenido buen cuidado de que nadie más viera sus muecas, y en seguida puso su carita de santo, la mujer del maestro se enfadó con ella.

—¡Pero, prima, si el pobre niño no ha hecho nada! ¡Qué poco amable eres!

—¡Ah! —Esa vez la prima por poco se cae de la silla del susto—. ¡Ahora! ¡Miradle ahora! ¡Ay, Señor, Señor, aquí va a ocurrir una desgracia!

El señor Habermus empezó a preocuparse. Recordaba los gritos y las risas de los chiquillos cuando cruzaba el pueblo con Kásperle. Vio también en los ojos de Kásperle un brillo de picardía y pensó:

«Tendré que vigilarlo».

Y cuando la prima Mumelina volvió a gritar «¡Aaah!» y «¡Ay, Señor!», el maestro dijo enérgicamente:

—¡Basta ya! Que Kásperle se vaya a la cama. Quiero que hoy descanse bien, porque mañana empieza la escuela y tiene que estudiar de firme. ¡Y nada de tonterías!

Kásperle se metió en la cama, refunfuñando:

—No sé por qué dicen que hago tonterías. Yo nunca hago tonterías.

Cuando llevaba un rato en la cama, oyó que la prima Mumelina entraba en su cuarto, que estaba junto al suyo. Entonces Kásperle saltó de la cama, se subió al marco de la ventana, y con un palo que había encontrado en un rincón se puso a dar golpes en la ventana de la mujer. Ésta estaba soltándose las trenzas, y del susto que se llevó se cayó de narices en una palangana. Cuando se incorporó empezó a escupir agua y a gritar pensando que fuera había un fantasma pegado a su ventana, pero de pronto cayó en la cuenta de que Kásperle dormía al lado, cogió su vela y se acercó a ver qué hacía el chiquillo. Kásperle estaba en la cama, bien arropadito con el edredón, y parecía dormir muy tranquilo. La prima Mumelina meneó la cabeza, gruñó «Hum», fue hacia la puerta, y de pronto se volvió… ¡Aaah! ¡Qué susto! Dio un grito y salió del cuarto dando tropezones.

El maestro y su mujer llegaron corriendo y preguntaron muy asustados qué pasaba.

—¡Ahí, ahí, ahí en la cama! ¡Un fantasma! —gritó la prima, señalando el cuarto de Kásperle.

—¡Qué estupidez! —dijo el señor Habermus al tiempo que abría la puerta del cuarto para mirar dentro. Kásperle estaba durmiendo como un bendito, y hasta roncaba un poco.

»No sé qué le pasa hoy a la prima… —gruñó el señor Habermus de mal humor, cerrando la puerta de Kásperle. Y es que sólo la prima había visto aquella espantosa cara de ogro, y la pobre mujer se pasó media noche sin poder dormir del horror que le daba aquel invitado tan pequeño y tan desagradable.

KÁSPERLE EN LA ESCUELA

AL día siguiente, Kásperle fue por primera vez a la escuela. Se levantó en cuanto lo llamaron y se portó muy bien durante el desayuno, tanto que hasta la prima Mumelina pensó: «Pues no es tan malo como parecía».

Después del desayuno, Kásperle fue de la mano del señor Habermus a la escuela, que estaba enfrente, y al entrar, el maestro dijo a los niños:

—Aquí os traigo a un nuevo compañero.

Y en aquel momento se oyó un griterío salvaje. El señor Habermus se quedó de una pieza: sus discípulos no se portaban nunca de aquel modo. Miró a Kásperle, que estaba allí a su lado quieto y con cara de bobo. Y entonces el maestro gritó:

—¡Silencio! ¡Silencio! Kásperle, da los buenos días a todos.

—¡Buenos días a todos! —berreó Kásperle con una voz muy cómica, y otra vez estallaron las risotadas. Todos se reían como locos, los niños, las niñas, los grandes y los pequeños, algunos chillaban imitando a los cerditos, otros gruñían como los osos. No había manera de hacerles callar. Y Kásperle se reía con ellos, abriendo una bocaza que parecía capaz de engullir un coche con sus cuatro caballos.

El señor Habermus no sabía qué hacer. Tampoco sabía si Kásperle se estaba riendo de los niños, o si los niños se estaban riendo de Kásperle.

—Pero ¡niños!, ¡niños! —no hacía más que gritar el maestro muy sorprendido. Y es que el señor Habermus no sabía que los niños se ríen siempre al ver un verdadero kásperle, lo quieran o no. El pobre maestro no comprendía nada: quería hacerlos callar y no lo conseguía. Y además se le contagiaba la risa. Cuando miraba a Kásperle tenía que apartar la mirada hacia otro lado.

—Anda, siéntate de una vez aquí delante, donde yo te vea —pudo decir al fin. Y Kásperle se fue muy obediente al sitio que le señalaban y se sentó. Entonces los niños dejaron de reírse, porque ya no podían ver la cara de Kásperle.

El señor Habermus respiró. Por fin estaba la clase en calma y podía empezar la lección. Primero cantaron los niños una canción y Kásperle escuchó muy atento. Aquello le gustó. Después, los pequeños tenían que escribir, y los mayores tenían que contar cosas de la Historia Sagrada. El señor Habermus se acercó a Kásperle y le enseñó a dibujar las letras. Kásperle llenó en un momento su pizarra de letras muy grandes, y las pintaba con la mano izquierda.

—¡Con la mano derecha! —gritó el maestro.

—¡Está escribiendo otra vez con la izquierda! —dijo una voz desde atrás. Era Jacobo, y al oírle otros niños acusaron a Kásperle:

—¡Que escribe con la izquierda!

—Kásperle, tienes que usar la mano derecha —le corrigió el maestro.

Kásperle se volvió hacia atrás y se puso a hacer gestos, y los niños se echaron a reír otra vez. Entonces el maestro se enfadó mucho y gritó:

—¡Kásperle! ¿Es que no sabes dónde tienes la mano derecha y dónde la izquierda?

—¿Dónde las tengo? —dijo Kásperle, mirándose las manos como un bobo, y la verdad es que no sabía qué eran la derecha y la izquierda.

¡Ay, Dios mío! El maestro suspiró, los niños se reían como locos, y Kásperle, al verlos, reía con unas carcajadas fuertísimas. Nunca se había oído un alboroto igual en la escuela, y el maestro quería enfadarse y no podía.

—¡Siéntate y calla, Kásperle! ¡Y escucha bien ahora!

Entonces Kásperle se sentó muy tieso y abrió otra vez la boca. El maestro empezó a explicar la lección y a hacer preguntas a los niños, y los niños levantaban la mano y contestaban. Los niños sabían perfectamente que sólo había que levantar una mano, pero Kásperle encontró aquello muy divertido, y pensó que por qué no iba él a levantar los pies. Y de pronto levantó los pies por el aire.

Aquello sí que no había ocurrido nunca en la escuela. Los niños armaron un alboroto espantoso. Se oían unas risotadas y unos gritos que acabaron con la paciencia del maestro. El señor Habermus se levantó furioso, se lanzó hacia Kásperle, lo agarró y lo sentó en el banco de golpe. Se oyó crujir el banco, y Kásperle se quedó encogido y asustado. No había querido hacer nada malo, porque para un kásperle eso de dar pataletas al aire es lo natural. Así que se quedó en su banco muy quieto y acobardado, y la clase se calmó otra vez y siguieron con la lección.

Pero al cabo de unos minutos, se oyó una vocecita muy clara que decía:

—¡Está llorando!

Era la voz de la pequeña Barita, y como sólo podía decirlo por Kásperle, todos los niños se volvieron a mirarle. Sí, Kásperle estaba llorando: ¡pobrecillo, cómo lloraba! Le corrían las lágrimas como ríos por la cara, y de pronto empezó a berrear con unos gritos tan espantosos, que varias niñas se pusieron a llorar al oírle. El buen señor Habermus intentó consolar a Kásperle:

—¡Pero hombre, no llores! ¡Si ya no estoy enfadado! ¡Si sigues llorando así, se nos va a inundar la clase! —y Kásperle, de repente, dejó de llorar, se puso alegre, hizo unas muecas, miró a un lado, miró al otro, miró hacia atrás, y los niños se echaron a reír otra vez. ¡Qué día de locos! El señor Habermus ya no sabía qué hacer. Por fin dijo—: ¡Bueno, vamos a cantar! —y pensó: «A ver si dejan ya de reírse».

Los niños cerraron los libros muy contentos, todos preferían cantar.

—Cantaremos primero la canción de mayo. ¿Conoces la canción, Kásperle?

—¿Qué canción? —dijo Kásperle poniendo cara de bobo.

—¡Se la cantaremos para que la aprenda! —dijeron varios niños.

—Primero, a repetir la letra —dijo el maestro.

Los niños recitaron las palabras de la canción, y entonces pasó una cosa muy rara: Kásperle se levantó y repitió la letra de un tirón. Todos se quedaron asombrados y el maestro pensó:

«Vaya, parece que el niño se sabía ya la canción».

Entonces el maestro le recitó de prisa otros versos, y Kásperle los repitió otra vez sin equivocarse. El maestro miró los garabatos que había escrito Kásperle tan mal en la pizarra, y ya no sabía qué pensar. Primero había creído que Kásperle era completamente tonto, pero ahora le parecía más inteligente.

«Con una memoria como la suya, podrá adelantar pronto», pensó el buen señor Habermus, y haciendo a Kásperle un gesto amable, cogió su violín para que los niños empezaran a cantar.

Pero los kásperles no saben cantar, sólo saben gritar. Y Kásperle se puso a dar tales gritos en medio del coro, que la canción terminó en risotadas.

—¡Kásperle, cállate, por Dios! ¡No aprenderás a cantar en tu vida! —dijo el maestro.

¡Ay, Dios mío! Eso mismo le decía siempre Amada. Kásperle se quedó callado y triste, le habría gustado tanto cantar con los niños… pero se puso a escuchar, quieto y con cara de santito. El maestro pensó otra vez:

—Este niño no es malo. La verdad es que parece un chiquillo alegre y simpático, tendré que ser paciente con él.

Sin embargo, aquel día el señor Habermus se alegró de que terminara la hora de clase. En cambio, precisamente aquel día, los niños no tenían ganas de irse de la escuela. Se levantaron a regañadientes de sus sitios, y como el maestro no esperó igual que otras veces a que salieran, sino que se marchó él el primero, los niños no se fueron a sus casas.

Ya llevaba el señor Habermus un buen rato en su cuarto ordenando las plantas medicinales, cuando entró su mujer y le dijo:

—¿Qué pasa en la escuela? Se oye un ruido tremendo. ¿Es que no se han marchado los niños a sus casas?

El maestro cruzó la calle corriendo y ya desde fuera oyó las risas de los niños. Al abrir de golpe la puerta de la escuela, vio a Kásperle sentado a la mesa del maestro, con una pierna encima y otra colgando; en aquel momento Kásperle estaba contando a los niños cómo se había caído al arroyo el pastor Damián. Los niños rodeaban la mesa del maestro como si fuera un teatro de títeres, y Kásperle charlaba con la misma voz de los títeres de las ferias. Ninguno oyó ni vio llegar al maestro porque todos miraban a Kásperle, y a cada momento se echaban a reír. Y es que la cara y los gestos que hacía Kásperle eran como para morirse de risa.

¡Caramba, pero qué payaso! El señor Habermus se contuvo para no soltar la carcajada. Estuvo escuchando a Kásperle unos minutos y luego gritó de pronto:

—¡¿Queréis iros a casa de una vez?!

¡Qué susto! Kásperle se bajó de un brinco del sillón del maestro, y los niños y las niñas se quedaron sin saber qué hacer. Casi ni sabían dónde estaban, de tan entretenidos como habían estado con Kásperle. Pero el maestro no parecía muy enfadado, sólo un poco preocupado. El buen hombre pensaba: «Me parece que me he traído a casa un niño muy extraño. No sé qué va a pasar aquí».

Se volvió a los niños y les dijo otra vez:

—Volved ya a vuestras casas.

Y todos los niños echaron a correr como si de pronto tuvieran mucha prisa.

Unos campesinos que andaban por la calle los miraron asombrados y dijeron:

—Algo ha pasado en la escuela. Salen muy tarde hoy los niños. Los han debido de castigar a todos.

Pero los niños corrían a sus casas para contar, muy excitados, qué compañero de clase tan maravilloso había llegado aquel día. Y el señor Habermus sacó a su nuevo alumno de debajo de la mesa, lo puso de pie y le dijo muy serio:

—Kásperle, qué revoltoso eres.

Kásperle miró al maestro con los ojos muy abiertos y contestó casi llorando:

—Yo sólo he hecho lo que sé hacer…

—Claro, como si fueras un… —Y el maestro se calló de pronto porque iba a decir «un muñeco de títeres». Se quedó mirando a su protegido y pensó: «¡Dios mío, si parece de verdad un muñeco de títeres! ¿Qué he traído yo a mi casa?».

Pero entonces Kásperle le tendió la mano con mucha confianza y con una cara tan triste, que el maestro se olvidó de su preocupación y le dijo:

—Anda, ven conmigo, revoltoso. Y no vuelvas a hacer títeres en mi sillón.

—No lo haré más —prometió Kásperle de corazón, y cogiendo su pizarra nueva salió de la escuela detrás del señor Habermus.

Al llegar a casa entró brincando y tropezó con la prima Mumelina, que en aquel momento llevaba una cazuela con leche, y fueron a parar al suelo la prima, la leche, Kásperle y la pizarra, entre gritos y sustos.

—¡Lo ha hecho a propósito! —gritó la prima chapoteando en el charco de leche—. ¡Ah! ¡Que me está haciendo otra vez esos gestos!

—Lo ha hecho sin querer —dijo la mujer del maestro—. Yo lo he visto, lo único que ha hecho ha sido entrar un poco alocadamente.

—¡No, no! ¡Lo ha hecho a propósito! ¡Aaah! ¡Qué cara más horrible!

La prima Mumelina se levantó del suelo gruñendo y protestando, y se sentó a la mesa con la cara más larga que nunca. Y Kásperle no se atrevió ni a levantar los ojos ni a hacer más caras espantosas porque tenía miedo de la prima Mumelina.

El maestro solía echar una siestecita después de comer, y a Lenita y a Denita también las llevaban a la cama, aunque ellas preferían quedarse jugando. Y la mujer del maestro dijo a Kásperle:

—Sal a la calle y diviértete por ahí, pero no hagas ruido cerca de casa.

La buena mujer pensaba:

«Este pobre chico necesita jugar, y aquí en casa la prima Mumelina no haría más que gruñirle».

Kásperle salió a la calle brincando de alegría, y en cuanto estuvo fuera vio a unos niños que le dijeron:

—Ven con nosotros, queremos que nos hagas otra función.

—Pero aquí no —dijo Kásperle, prudente—, no puedo hacer ruido cerca de casa.

—Ven, vamos al corral viejo del tío Trapos, allí no nos verá nadie —propuso uno de los chicos.

Los demás dijeron que era una buena idea, y todo el grupo se fue al corralón viejo y entró allí como un huracán. Por el camino, el grupo había ido aumentando más y más, porque se les unían otras niñas y otros niños, y se metieron todos en el corral del tío Trapos, que estaba fuera del pueblo, en un prado.

Aquella tarde, la gente de El Descanso se sorprendió mucho. Las mujeres decían:

—Qué raro, ¿por qué no tienen hoy clase los niños? ¿Dónde se habrán metido?

—No los he visto por ninguna parte, qué cosa más rara —dijo la tendera.

Y el señor Habermus salió de la escuela preguntando:

—¿Qué pasa con los niños? ¿Por qué no vienen a la clase?

Y su querida esposa se acercó tocando la campanilla de la escuela, que parecía llamar a lo lejos con voz regañona:

—¡Niños, a clase! ¡Niños, a clase!

Pero los niños no acudían: no se veía ni rastro de ellos. Llegaron sólo algunas personas mayores, y alguien dijo que había visto pasar a todos los niños corriendo, pero que no sabía hacia dónde iban.

—A lo mejor se han ido al bosque —dijo la tía Verónica Trapos.

—¡Pero si hoy es día de clase! —decía el maestro, sin comprender nada.

Entonces pasó un muchacho con un carro de paja y dijo:

—Tía Trapos, ¿qué pasa en su corral del prado? Se oyen unos ruidos terribles allí dentro.

«¡Ah! ¡Los niños! ¡Y Kásperle!», pensó el señor Habermus, y salió corriendo seguido por los vecinos. Cuando entraron todos en el corralón, descubrieron allí a los niños. Kásperle se había subido a unas tablas del cobertizo, y los niños y las niñas lo miraban desde abajo, riéndose de los gestos y los brincos y el parloteo de su nuevo compañero.

—¡Tilín, tilín, tilín!

La señora Habermus había llegado detrás de su marido tocando la campanilla de la escuela, y aquel campanilleo tan conocido sonó en medio de las risas de los niños. Los chiquillos se volvieron, asustados. ¿Acaso ya era la hora de clase?

—¡Tilín, tilín, tilín! —regañó la campana. Y en un instante el corralón se quedó vacío. Los mayores se miraron, preocupados.

—¡Estos niños están como hechizados! —dijo la tendera, y los otros le dieron la razón.

Pero el señor Habermus volvió a la escuela pensando que Kásperle era el que tenía la culpa de todo, sólo él. «¡Qué niño más malo! Será mejor que no venga más a la escuela», pensó el maestro cuando entraba en la clase.

Allí estaban ya los niños, sentados muy formalitos en sus bancos, los mayores a la derecha, los pequeños a la izquierda, y Kásperle en su puesto del primer banco. Tenía una cara muy alegre y tan inocente como si no fuera capaz de matar una mosca.

Pero el señor Habermus se dirigió a su mesa con rostro ceñudo y desde allí dijo con severidad:

—Habéis llegado tarde, y estáis castigados a quedaros estudiando después de clase.

Todas aquellas cabecitas rubias y morenas se inclinaron avergonzadas. Sólo Kásperle miró al maestro con mucho asombro y chilló con su voz de ratón:

—¡Pero si acaban de tocar la campana!

—¡Cállate! ¡Y vete de la escuela! —gritó el maestro—. ¡Tú eres quien tiene la culpa de todo! ¡Fuera de aquí, y no vuelvas más!

Durante unos momentos la clase se quedó en silencio. El mismo Kásperle estaba quieto y asustado en su puesto. No sabía de qué le echaban la culpa. Y de pronto se oyeron unos llantos desgarradores, unos llantos tan fuertes y tan desconsolados, que el señor Habermus no sabía qué pensar. Todos los niños y las niñas lloraban y decían a la vez:

—¡Kásperle no tiene la culpa! ¡No queremos que Kásperle se marche! ¡Por favor, señor maestro, por favor, que no se vaya!

El señor maestro miraba a sus discípulos muy impresionado, y los niños lloraban y suplicaban cada vez más fuerte, y Kásperle berreaba más fuerte que nadie, y finalmente el maestro dijo preocupadísimo:

—Parece que ese niño ha hechizado a los otros. Y me temo que a mí también me está hechizando.

Porque el maestro estaba viendo llorar a Kásperle y cada vez sentía más pena por él. No, era imposible enfadarse con aquel pequeño. Y entonces dijo a los niños:

—Está bien. Kásperle puede quedarse, ya que lo pedís todos con tanto interés. También os dejaré marchar después de la clase, pero me escribiréis en casa un ejercicio de castigo, y ¡ay del que no lo haga bien! Y ahora, silencio. Pero ¡Kásperle! ¿Qué pasa ahora?

Kásperle se había metido debajo del banco y desde allí se le oía berrear con sus gritos terribles.

—¡Yo no sé escribiiir! ¡Yo no sé escribiiir!

—Pero ¡qué tonto eres! —gritó el señor Habermus—. ¡Tú no tienes que escribir el castigo, basta con que practiques las letras! Y ahora, cállate de una vez, o te…

Y Kásperle salió de debajo del banco antes de que el maestro terminara de hablar, y se sentó con la cara más alegre del mundo. Bien se veía lo mucho que le gustaba la escuela. Si le hacían preguntas contestaba disparates, y de nuevo se oían risas y gritos en la clase. El maestro quería ponerse serio y no podía, porque comprendía que Kásperle lo hacía todo sin mala intención.

Por fin sonó la campana y se terminó la clase. Generalmente, los niños se levantaban corriendo, encantados de poder irse de la escuela, pero aquel día hasta los más perezosos suplicaron al maestro:

—Déjenos un poco más, un ratito siquiera. ¡Lo estamos pasando tan bien aquí!

Y el bueno del maestro les permitió quedarse, y les empezó a explicar cosas de las flores y de los árboles, de las piedras y las montañas, de las delicadas mariposas y los gordos escarabajos, y los niños le escuchaban muy atentos y Kásperle estaba más atento que ninguno. Y cuando el señor Habermus dijo:

—Bueno, basta por hoy. Marchaos ya y no olvidéis el ejercicio. —Todos los niños dijeron:

—¿Se ha terminado? ¡Qué pena!

Y Kásperle sintió más que nadie que la clase se acabara.

Los niños de El Descanso salieron por fin de la escuela y llegaron a sus casas más contentos que nunca, a pesar del castigo que tenían que escribir. Y los padres y las madres de El Descanso terminaron el día mareados de tanto oír hablar a sus hijos del niño nuevo.

KÁSPERLE EN PELIGRO

AQUELLA noche, Kásperle durmió como un bendito. Se metió en la cama, se tapó bien y se quedó dormido en un momento. El buen señor Habermus le dijo preocupado a su buena esposa:

—Este niño huérfano nos va a dar muchos quebraderos de cabeza: no debí traerlo a casa.

Y la señora Habermus contestó muy animosa:

—¡No te preocupes, marido! Kásperle es un niñito muy simpático, y con el tiempo se convertirá en un buen alumno.

Pero a la mañana siguiente, Kásperle no parecía un alumno formal. En cuanto entró en clase, todos los niños empezaron a alborotarse y a gritar:

—¡Kásperle, haznos una función!

Kásperle recordó a tiempo que el maestro le había prohibido hacer payasadas en su mesa, y entonces trepó hasta lo alto de la gran librería de la escuela. Los niños gritaban:

—¡Muy bien, bravo!

Y las niñas se quedaron con la boca abierta. Hasta entonces, ningún niño había podido subir así a la librería, en dos brincos.

El señor Habermus oyó desde su casa el alboroto de los niños, corrió hacia la escuela, abrió la puerta de golpe y gritó:

—¡Silencio! ¿Qué jaleo es éste?

¡Plaf! Del susto, Kásperle se cayó desde lo alto de la estantería. Fue a parar encima de una silla, sobre la pizarra nueva de Pastora Caramillo, y la pizarra se hizo añicos. Kásperle se quedó boca abajo y sin querer dio una patada a Frico Gurruño en la nariz y otra patada a un tintero. El tintero saltó por los aires, cayó en el banco de las niñas y puso perdidos de tinta cinco delantalitos blancos. Las dueñas de los cinco delantales gritaron como ratones, sus amigas gritaron por no ser menos, Pastora Caramillo lloraba a voces, Frico Gurruño berreaba, Kásperle aullaba, y todos los demás se reían como locos y se volvió a armar un jaleo de mil demonios. Y entonces el buen maestro perdió toda la paciencia. Empezó a repartir bofetadas, al uno, al otro, a Kásperle, a los que lloraban, a los que reían, y los niños comprendieron al fin que aquel día el maestro no estaba para bromas. Poco a poco fue haciéndose la calma, y sólo seguían llorando bajito las cinco niñas de los delantales manchados, y Kásperle, que lloraba cada vez más fuerte.

¡Qué voz tenía el condenado! Hasta los niños terminaron por callarse, y todos escuchaban asombrados aquel llanto de Kásperle y empezaron a sentir una pena enorme por el niño nuevo. Hasta que el maestro lo agarró por el cuello, lo llevó a un rincón y le dijo enfadadísimo:

—¡Hala! ¡Ahí te quedas de cara a la pared hasta que te portes como es debido!

¡Dios santo, qué berridos dio Kásperle entonces! Las niñas empezaron a llorar una después de otra, y luego empezaron a llorar los niños, primero los más pequeños, después los mayores y al cabo de un momento ya estaba otra vez la clase convertida en un valle de lágrimas. El señor Habermus estaba desesperado. Nunca había pasado en la escuela una cosa así, que se pusiera a llorar toda la clase por el castigo de un niño.

El maestro intentó ponerse muy severo, pero los sollozos de Kásperle y el coro de llantos de los niños le ablandaron el corazón y terminó por decir con mucho cariño:

—Pero, hijitos, no lloréis así. Tú, Kásperle, vuelve a tu sitio. ¡Y no lloréis más, por Dios!

Kásperle se secó las lágrimas de un manotazo, dio un par de brincos y se sentó en su banco con la cara más alegre del mundo. Y todos los niños se secaron las lágrimas y sonrieron, y hasta al maestro se le notaba que quería sonreír. Pero por dentro pensaba: «Ay, Dios mío, qué inventarán ahora».

Kásperle trató de portarse muy bien y casi lo consiguió. Pero no podía remediar el contestar disparates cuando le preguntaban algo, y en cuanto abría la boca los niños se echaban a reír y otra vez se armaba un buen barullo.

Al salir de la escuela llenaron las calles del pueblo de alboroto y de risas, y algunas madres decían:

—El maestro no debería tener en la escuela a ese niño. Es un revoltoso que nos alborota a los demás.

Y es que la prima Mumelina había ido contando por todo el pueblo que Kásperle era un verdadero demonio que no hacía más que disparates. Lo había puesto de vuelta y media, y algunos la creyeron y otros sólo se creyeron la mitad.

Pero de la noche a la mañana, todos los niños del pueblo empezaron a imitar a Kásperle. La verdad era que los niños de El Descanso sabían ya de antes bastantes travesuras, pero hasta entonces no se habían puesto de moda aquellos brincos y volteretas, aquella manera de hacer muecas y de imitar los gestos de la gente.

Por ejemplo, a la hora de comer, Frico Gurruño se puso boca abajo en la silla y empezó a patalear con los pies en alto, y su madre creyó que le dolía el estómago, pero su padre le dio tal azotaina, que a Frico se le quitaron las ganas de hacer el mono.

Y por la noche llegó gritando la vecina, la tía Repique, y llamó muy asustada a la señora Gurruño para que fuera a ver qué le pasaba a su hijo Perico, que parecía que le había dado un ataque porque estaba haciendo unos gestos horrorosos. Y en la calle se encontraron con los Caramillo y la abuela Trina, que les dijo llorando que Pastora estaba como borracha y que iban a pedir una medicina al maestro.

—¡Unos buenos azotes donde yo me sé, ésa es la mejor medicina! —gruñó Gurruño padre.

La medicina de Gurruño padre se convirtió en el remedio más usado aquellos días, y los padres y las madres de El Descanso no tardaron en comprender que lo que les pasaba a todos los niños era que querían hacer titiritainas como el protegido del maestro. Todo aquello acarreó muchos disgustos y discusiones, y el pobre señor Habermus tuvo que oír algunas cosas desagradables. La prima Mumelina echaba leña al fuego, hablando a todo el mundo mal de Kásperle y contando que si en casa del maestro el niño hacía esto y lo otro y lo de más allá.

Y, mientras tanto, el pobre Kásperle trataba de ser buenísimo, porque le estaba gustando mucho vivir en El Descanso. Iba encantado a la escuela, y disfrutaba como nunca en su vida jugando con tantos amigos. No acababa de comprender por qué se ponía la prima Mumelina de tan mal humor. Él pensaba que lo más divertido del mundo era tropezar con un cubo de agua, o encontrarse el cuarto lleno de gallinas, y procuraba que a la prima Mumelina no le faltasen aquellas diversiones. Y si Kásperle escondió un día seis sapos bien gordos en la cama de Mumelina, y le llenó otro día el costurero de escarabajos y ciempiés que andaban enredándose entre los hilos, y si otro día le metió una lombriz en la taza del café, tampoco era como para armar aquellos escándalos. Nada, que la prima no entendía de bromas. Los amigos de Kásperle le daban la razón: con parientes así no hay nada que hacer.

No, la prima Mumelina no entendía de bromas, y cada vez regañaba y gritaba más, y el señor Habermus y la señora Habermus también regañaban a Kásperle, pero en el fondo le habían tomado mucho cariño. Al maestro le resultaba imposible decir:

—Kásperle, márchate de aquí, y vete otra vez a recorrer el ancho mundo.

No, no podía decirlo. Le daba demasiada pena aquel niño abandonado.

Así fueron pasando los días, y Kásperle seguía en El Descanso. Los niños del pueblo imitaban cada vez mejor a los muñecos polichinelas y el buen señor Habermus no podía hacer carrera de sus alumnos, y encima tenía que oír todo el día los gritos de la prima Mumelina.

Un día la prima dijo:

—Mañana iré a hacer compras a la ciudad.

Kásperle se puso muy contento. Y a la mañana siguiente, cuando oyó que la prima salía de casa, se asomó a la ventana, le sacó la lengua y como la prima se volvió a mirarle, Kásperle le hizo una de sus muecas más feroces.

¡Vaya susto que se llevó la pobre! Bajó a toda prisa el camino del monte con su cesta al brazo y no se atrevió a descansar hasta que estuvo a una buena distancia del pueblo.

—Espera a que vuelva y ya verás —gruñó levantando el puño hacia la casita del maestro. Y luego siguió bajando por el camino y mientras caminaba iba pensando: «¡Ojalá pudiera echar a Kásperle del pueblo…!». Y Kásperle pensaba mientras tanto: «¡Ojalá la prima no volviera nunca más…!»

Pero la prima Mumelina no tenía la menor intención de quedarse en la ciudad, porque precisamente allí había oído una cosa bien extraña. Y al día siguiente, en cuanto terminó sus compras, volvió a subir hacia El Descanso muy de prisa y jadeando, y llegó al pueblo a última hora de la tarde.

La mujer del maestro estaba con Lenita y Denita en casa de la madrina Belita, el maestro se había quedado en su cuarto trabajando, y Kásperle iba a salir de casa para reunirse con sus amigos cuando vio llegar a la prima Mumelina. Ella no vio a Kásperle, y subió por la calle con paso triunfante, como si acabara de ganar una batalla. Kásperle se quedó algo asustado en el cuarto de estar, y cuando oyó los pasos de la prima que se acercaban se escondió rápidamente en un rincón oscuro de la chimenea, donde guardaban la leña. Él mismo no sabía bien por qué se escondía. Le remordía un poco la conciencia por la burla y las muecas que había hecho a la prima el día anterior, y el aire decidido con que llegaba ésta le había dado miedo.

Unos minutos después se oyó en la casa la voz de Mumelina, y el maestro salió de su cuarto. Lo primero que preguntó la prima fue:

—¿Dónde está Kásperle?

Kásperle se encogió todavía más en su rincón oscuro, y se quedó detrás de unos leños para que la prima no pudiera verle.

Entonces llegó la mujer del maestro y saludó a la prima como si hubiera vuelto de un viaje larguísimo. Pero Mumelina no decía más que esto:

—¿Dónde está Kásperle?

—Estará en el arroyo, con los otros niños —dijo la señora Habermus, que había dado permiso a Kásperle para ir a jugar con sus amigos.

Pero la prima empezó a buscar por todo el cuarto, y se agachó a mirar debajo del sofá, abrió el armario y también miró en el rincón de la leña. Vio los troncos, pero no pudo ver a Kásperle.

—No está aquí. Bueno, pues voy a contaros quién es Kásperle en realidad. Ya veréis, ya veréis. No os lo podéis ni imaginar.

No, no se lo imaginaban. ¡Aquello sí que era una sorpresa! ¡Y Kásperle, escondido detrás de los troncos, también se sorprendió muchísimo al oír a la prima Mumelina contar su historia de cabo a rabo!

La prima había visto en la ciudad un titiritero, que enseñaba a todo el mundo un muñeco que hacía títeres y anunciaba a voces:

—Si encontráis a un niño parecido a este muñeco, no le dejéis escapar. El Duque ha prometido una gran recompensa al que se lo lleve.

El hombre de los títeres había dicho después que el niño que buscaban era un auténtico kásperle vivo, y contó a la gente todo lo que había hecho Kásperle en el castillo.

—¿Lo veis, lo veis? —dijo excitada la prima Mumelina—. ¿No os había dicho yo mil veces que ese niño no me gustaba? Menos mal que ahora lo llevarán preso. Lo ha ordenado el Duque.

El maestro suspiró y su mujer exclamó con mucha pena:

—¡Pobre pequeño!

En el rincón de la leña, a Kásperle le corrían lágrimas por los carrillos. Tenía ganas de salir de su escondite y abrazarse a la buena señora Habermus. Estaba seguro de que los maestros no lo entregarían a los guardias. Pero la prima Mumelina volvió a decir con voz dura y maligna:

—El hombre de los títeres está a punto de llegar. Ya debe de estar subiendo al pueblo con varios guardias que se llevarán preso a Kásperle. Cuando les he dicho que ese espantajo vivía aquí me han dado estas monedas de oro. ¡Mirad! ¡Vaya, cómo me alegro de que se lleven de casa al monigote ese y de que lo encierren en la cárcel! Tenemos que vigilar bien ahora para que no se escape. ¡Bueno, los guardias ya se encargarán de él!

La mujer del maestro volvió a decir:

—¡Pobrecito, pobrecito Kásperle!

Y su marido suspiró lleno de compasión. Pero la prima se puso de pie y dijo que iba a sacar las compras de la cesta, y que luego se pondría a vigilar por si Kásperle volvía a casa.

El maestro dijo que iría a preguntarle al alcalde por qué acudían los guardias, y salió del cuarto con la prima. La señora Habermus se quedó sola.

Kásperle temblaba de miedo en el rincón de la leña. Habría querido salir corriendo y esconderse en algún otro sitio hasta que se marcharan el titiritero y los guardias. Pero para eso tenía que salir del cuarto, porque sus perseguidores seguro que mirarían en el rincón de la leña. La mujer del maestro estaba callada, sentada junto a la mesa, y parecía tan bondadosa y tan compasiva que Kásperle pensó: «Ella no me acusará», y salió de repente del rincón, y se acercó a la mujer, que se sobresaltó al verle.

—¡Kásperle! —exclamó la señora Habermus—. ¿Estabas aquí? ¿Lo has oído todo?

Kásperle dijo que sí con cara triste, y se acercó más a la mujer, la abrazó y dijo entre sollozos:

—¡Ayúdame a escapar! ¡Ayúdame!

—Sí, sí. ¡Comprendo que quieras escaparte, pobrecito, pobre pequeño!

Acarició con mucha bondad la cabeza de Kásperle, se quedó pensando y luego se levantó, cogió un pedazo grande de pan, se lo metió a Kásperle en el bolsillo, le dio algún dinero y dijo de prisa:

—¡Corre, escápate! ¡Sal por la puerta de la cocina! Mi buen esposo me perdonará por haberte ayudado.

Dio un beso a Kásperle y lo llevó a la cocina. Allí había una puerta que daba al jardín, y el jardín daba al patio de la iglesia. Kásperle salió corriendo y vio que la puerta de la iglesia estaba abierta.

«Me esconderé en el campanario», pensó. Y se metió en la torre de la iglesia de un brinco.

En aquel mismo instante oyó la voz de la prima Mumelina, que gritaba muy contenta desde la escuela:

—¡Ya vienen, ya vienen!

Sí, ya llegaban: delante iba el hombre de los títeres y detrás iban tres guardias, y la gente del pueblo, al verlos llegar, se acercó llena de curiosidad.

—¿Qué pasa, qué pasa? ¿Por qué vienen los guardias al pueblo?

La gente no lo entendía, aquel pueblo estaba siempre tan tranquilo que todos se asustaron al ver a los guardias y se pusieron a hacer preguntas y a hablar todos a la vez, hasta que la prima Mumelina les dijo que los guardias iban a por Kásperle, y preguntó si no lo habían visto por algún lado.

—Los niños están jugando en el arroyo —dijo alguien, y varias personas fueron hacia el arroyo para buscar a Kásperle, porque la prima Mumelina les había dicho que Kásperle era un malhechor.

Los niños no lo habían visto, el alcalde tampoco, el maestro no sabía nada, y nadie podía decir dónde estaba.

¿Dónde estaba Kásperle?

—¡Se ha escapado! —gritaron la prima y el hombre de los títeres.

—Lo encontraremos —dijeron los guardias—. ¡Abran paso! ¡Registraremos primero la casa!

—¡Todos tienen que colaborar! —gritó el alcalde—. ¡Sería una vergüenza dejar escapar de nuestro pueblo a un fugitivo del Duque! ¡Adelante, todos a buscarlo!

Y todos empezaron a buscar a Kásperle. Los niños de la escuela eran los que buscaban con más interés porque pensaban:

«Si lo encontramos, le ayudaremos a escapar».

La única que no lo buscaba era la mujer del maestro, y nadie le preguntó nada a ella. La buena mujer acostó a Lenita y a Denita, que lloraban llamando a su querido Kásperle, y su madre las consoló diciendo con dulzura:

—No le pasará nada, ya veréis, no le pasará nada malo.

Los labradores y los guardias seguían registrando todas las casas, los graneros y los establos. Pero era inútil, no encontraban a Kásperle. Al fin dijo un campesino:

—No hemos mirado en la iglesia.

—La iglesia está cerrada —dijo otro.

Y es que el viejo sacristán había cerrado ya, como todas las tardes. Era muy viejo y estaba siempre cansado, y no se ocupaba nunca de lo que pasaba en el pueblo. Ahora se había quedado dormido en su butaca, y los guardias dieron la vuelta a la iglesia y dijeron:

—No puede estar ahí dentro, seguro que se ha escapado del pueblo.

Pero ¿hacia dónde se habría ido? ¿Estaría en el bosque o en los montes? Porque en el camino de la ciudad no estaba, le habrían visto al subir.

Y el alcalde dijo:

—Mañana, a primera hora, saldremos a buscarlo por toda la comarca. Todos los vecinos tendrán que venir. Sería una vergüenza que se nos escapara.

—Sí, en cuanto amanezca saldremos en su busca —dijeron todos—, y esta noche el pueblo estará bien vigilado. Ni un gato podrá salir sin permiso, y Kásperle muchos menos.

En la casa del maestro, la prima Mumelina decía:

—Estoy cansadísima, pero no me voy a la cama. Juraría que Kásperle anda rondando la casa, y no seré yo quien le deje escapar.

AVENTURAS Y DESVENTURAS DE KÁSPERLE

EL pueblo se fue quedando poco a poco en silencio. Desde un rincón de la torre de la iglesia, Kásperle oyó cómo se callaban los ruidos y sólo entonces se atrevió a mirar dónde estaba.

Vio que se había metido en un cuartito oscuro y que al lado pasaba la escalera que subía a la torre; un débil rayo de luz llegaba de lo alto del campanario.

Ya estaba Kásperle pensando en subir por la escalera cuando se oyó una voz que decía:

—Mañana tenemos que registrar la iglesia.

Eran los guardias, que pasaban junto a la iglesia en su ronda para vigilar las calles del pueblo.

Al oírlos, Kásperle trepó muy asustado por la escalerilla estrecha hasta lo más alto de la torre, pensando:

«A lo mejor no suben a registrar el campanario».

En la torre de la iglesia de El Descanso vivían varias lechuzas desde hacía muchos años. Había una lechuza viejísima, que sabía por su bisabuela que la bisabuela de su bisabuela ya había vivido en la torre. Nadie molestaba nunca a las lechuzas. Cuando los niños del pueblo tiraban desde abajo de la cuerda para tocar la campana, cosa que sólo se permitía a los niños más buenos, las lechuzas se metían un poco más adentro en sus nidos, y en paz. Estaban acostumbradas a la campana, y les gustaba oírla sonar siempre a la misma hora. Nadie subía nunca al campanario, porque la escalera era incómoda y peligrosa.

Kásperle no sabía aquello y trepó decidido por los gastados peldaños. Las lechuzas estaban despertándose de su sueño diario y miraron asombradas a aquel chiquillo tan raro que subía la escalera. Se asustaron bastante al verlo, y la lechuza vieja susurró a las otras:

—Cuidado, cuidado, que seguro que ése viene a robar las crías.

Entonces todas las lechuzas empezaron a silbar y a revolotear. Daba miedo oírlas, y Kásperle se quedó temblando al ver que volaban alrededor de su cabeza, mirándolo con aquellos ojos luminosos y fieros. Le entró un pánico terrible de aquellos pájaros tan raros y desagradables, y quiso volverse y bajar la escalera a toda prisa, pero dio un paso en falso y cayó rodando. Las lechuzas chillaron como locas, y Kásperle, por sujetarse a algo, se agarró a la soga de la campana.

«¡Ton, ton, ton!», sonó la campana con un ruido ensordecedor.

Las lechuzas se asustaron más todavía, porque nunca oían la campana a aquella hora, y volaron dentro de la torre, como enloquecidas. Kásperle se agarró a la soga con todas sus fuerzas, la soga se balanceó con su peso y la campana empezó a repicar:

«¡Tolón, tolón, tolón!».

Kásperle quería soltar la soga, pero la campana repicaban cada vez más de prisa, las lechuzas revoloteaban chillando, y el pobre Kásperle, agarrado a la soga, subía y bajaba por el aire, se balanceaba de un lado para otro, y no se atrevía a soltarse.

—¡Tan tan, tan tan, tan tan! —Aquel loco repique despertó al pueblo dormido. Los perros empezaron a ladrar, la gente saltó asustada de la cama. ¡La campana tocaba a rebato! ¿Qué pasaba? El sastre Melindres salió el primero a la calle, gritando:

—¡Fuego, fuego!

Y todo el mundo salió de sus casas repitiendo:

—¡Fuego, fuego!

Y se pusieron a mirar a todas partes para ver dónde estaba el fuego.

—¡Que traigan cubos, que traigan cubos! —gritó el alcalde, porque en El Descanso no había manga de incendios. Y todos corrieron a buscar cubos con agua, y unos preguntaban a otros dónde estaba el fuego, hasta que a uno se le ocurrió decir que el que tocaba la campana sabría dónde era el incendio. Bueno, pero ¿quién era el que tocaba la campana?

Arriba en el campanario, Kásperle estaba muerto de miedo.

Por fin consiguió colgarse de una viga, soltó la soga y se dejó caer. Rodó por la escalera hasta que quedó estirado en uno de los tramos, a media altura de la torre. Estaba atontado del golpe y del susto, y no entendía por qué gritaban tanto en el pueblo a esas horas, hasta que de pronto lo comprendió todo: la campana había despertado a los vecinos. Oyó los gritos de «¡Fuego, fuego!» y voces que hablaban y preguntaban a la puerta de la iglesia, y se cayó otra vez rodando hasta abajo del susto que se llevó al oír una voz que decía:

—Apostaría a que es Kásperle, que está escondido en la iglesia.

Era la voz de la prima Mumelina.

—¡Pero si la puerta está cerrada! —dijo otra voz.

—¡Que vayan a buscar al sacristán para que abra! —dijeron otras voces.

—¡De prisa! ¡Traed al sacristán!

—¡Bim… bam…! —Las campanadas sonaban ya lentas y débiles, pero las lechuzas seguían revoloteando y silbando en la torre. ¿Por dónde se escaparía Kásperle? Arriba en la torre estaban las lechuzas, que le iban a sacar los ojos; abajo en la puerta estaban los vecinos, y ¡ay de él, si le atrapaban! Y en esto oyó decir:

—Ahí viene el sacristán. Atención, ahora cogeremos a Kásperle.

La llave chirrió en la cerradura, la puerta se abrió y alguien dijo:

—¡Ay, madre! ¡Qué oscuro está esto! Traed corriendo unas linternas.

Y entonces se oyó un golpe, y luego un grito: la prima Mumelina había tropezado con el palo que Kásperle sujetaba delante de la puerta.

—¡Ay! ¡Cien mil pares de demonios! —gritó el alcalde cayendo al lado de la prima.

—¡Rayos y truenos! ¿Qué hay aquí? —gritó un guardia que se había caído encima del alcalde, y el sastre Melindres chilló con su voz cascada:

—¡Hay duendes, hay duendes! ¡Me han escupido!

—¡A mí me están ahogando! —gritó la prima Mumelina.

—¡Que traigan una luz, que traigan una luz!

Uno detrás de otro iban cayendo de cabeza en el cuarto oscuro de la torre, y Kásperle aprovechó aquella confusión para escurrirse pegado a la pared y salir a la calle. Dio la vuelta a la torre y se ocultó en el otro lado en el momento en que llegaban muchas personas con linternas. Todo el pueblo se reunió al pie de la torre, alumbraron con las linternas a los que estaban caídos en el cuarto oscuro y dijeron:

—Esto ha sido una jugarreta de Kásperle.

—¡Hay que registrar bien la torre! —gritó furioso el alcalde levantándose del suelo, y la prima Mumelina se puso a chillar:

—¡Que no se escape, que no se escape! ¡Que cojan pronto a ese demonio!

El sastre Melindres, que era muy bajito, muy delgado y muy valiente, se ofreció para ir al campanario. Cogió una linterna, y empezó a subir la escalera con cuidado, mirando debajo de cada escalón y dentro de todos los agujeros del muro, para ver si Kásperle estaba escondido por allí. Y mientras tanto, los demás registraban palmo a palmo el cuarto oscuro, la iglesia y todos los rincones, pero no encontraron a Kásperle.

Las lechuzas se asustaron otra vez al ver la luz de la linterna del sastre. La luz las cegaba, y se escondieron bien al fondo de sus agujeros. La campana se meneaba todavía un poco, pero por más que el sastre buscaba y registraba, metiendo su linterna en todas partes, no veía ni rastro de Kásperle. El hombre del guiñol gritó desde abajo:

—¡Tenemos que encontrarlo, no puede haber salido de ahí!

Y volvió a hablar de la recompensa que había prometido el Duque para animarlos, así que los vednos siguieron buscando con gran afán y decían:

—Si tiene que estar aquí. ¿Quién ha tocado la campana, si no?

Mientras tanto, Kásperle corría a toda velocidad hada el bosque. Como todos los vecinos estaban buscándolo en la iglesia, no había nadie vigilando los caminos que salían del pueblo y Kásperle llegó al bosque sin ser visto. No quiso ir por el camino que bajaba a la dudad y se metió por un sendero que atravesaba el bosque por la falda del monte. Sabía que el bosque era larguísimo por aquel lado, y que el caminito llegaba a un valle al que no iba nunca la gente de El Descanso.

Estaba muy oscuro, y Kásperle no tardó en perder el camino. Tuvo que avanzar tropezando en las piedras y en las raíces, saltando los troncos caídos y pasando muchos apuros. Al cabo de dos horas no podía dar ni un paso más y se tumbó en el suelo. Se quedó dormido en seguida, y al despertar vio brillar el sol entre las ramas de los viejísimos abetos. A su alrededor no había más que bosque y más bosque, y sintió una gran soledad.

Kásperle se sentó en una peña cubierta de musgo y se quedó muy triste. Ya estaba otra vez solo y perdido en el ancho mundo, no tenía a nadie que lo cuidara y lo quisiera un poco, ni amigos alegres con los que jugar. Se acordó de la casita del bosque. ¡Ay, si no se hubiera escapado de allí! Aquella casita era su único hogar. Le habría gustado tanto volver allí, pero ¿cómo encontrar el camino?

También recordaba el castillo donde vivía la amable Rosamaría. Pero en el castillo todos le buscaban y si aparecía por allí le meterían preso. Y eso era lo que le daba más miedo. Sus peores enemigos eran el Duque y la prima Mumelina. Al acordarse de ellos, saltó de la piedra y echó a correr huyendo por el bosque. Caminó horas y horas, y el bosque seguía y seguía, parecía no tener fin.

Al cabo de mucho tiempo, Kásperle se sentó otra vez en el suelo. Estaba cansadísimo y hambriento. Sacó el pan que le había dado la buena mujer del maestro y empezó a comer con mucha tristeza. Y estaba comiendo cuando oyó un ruido en el bosque. Pensó que sería algún arroyo que corría por allí cerca. Como tenía sed, se levantó y se acercó al sitio donde se oía el ruido. El bosque era algo más claro por allí, y Kásperle llegó a un arroyo que caía desde lo alto de unas peñas. En las orillas del arroyo ya no había tantos árboles, y en cambio había muchas matas de frambuesas. Las frambuesas maduras estaban caídas en el agua, y se veían muy bien, tan coloradas como eran, entre las piedras blancas del arroyo. Y había también matas de menta y, en medio del agua> una islita llena de flores blancas, y muchas mariposas amarillas posadas en las flores. Y el sol brillaba en la espuma del agua que caía de las peñas, y el agua parecía de oro y tenía brillos de colores. Kásperle se quedó mirando todo aquello maravillado, era como un paisaje de cuento de hadas.

Y era también como si todas aquellas cosas le llamasen: «¡Ven, Kásperle, ven!». El agua le salpicaba la cara, las matas de frambuesas se doblaban con el peso de sus frutos, y Kásperle aceptó la invitación: se sentó en la orilla y empezó a comer frambuesas con el pan, y bebió de aquella agua tan clara. Se quedó muy a gusto, se tumbó al sol junto al arroyo y se puso a escuchar el chapoteo del agua.

No lo escuchó mucho tiempo, porque al rato se quedó dormido. Durmió horas y horas, y llegó la noche, que era una noche de verano muy templada. Se despertó una vez y vio la luna que brillaba sobre el arroyo, y el agua corría como un chorro de plata, y había también muchas estrellas en el cielo oscuro. Todo era hermoso y tranquilo, y Kásperle se estiró contento y se volvió a dormir.

Y de pronto oyó, todavía medio dormido, una voz que le decía:

—¡Eh tú, despierta!

Kásperle se sentó, asustado, y vio a su lado a un niño. El niño, que no era mucho mayor que él, llevaba una camisita y unos pantalones llenos de remiendos y un sombrero muy viejo con un enorme plumero de plumas de gallo. Parecía casi un guerrero antiguo. Aquel niño tenía una cara muy alegre, y a Kásperle se le pasó el susto al verlo y se echó a reír.

La risa de Kásperle era contagiosa. El niño del plumero se quedó mirando a Kásperle muy asombrado, porque nunca había visto a nadie reírse de aquel modo y con una bocaza tan abierta, y de pronto se echó a reír él también. Kásperle soltaba una carcajada y el niño otra, y así estuvieron los dos riéndose como locos un buen rato, y el eco les contestaba riendo desde las peñas. Al oírlos, unas cabras se acercaron trepando sobre las piedras y rodearon curiosas a los niños. Y de pronto, el niño del plumero gritó:

—¡Falta Rosamaría! —y salió corriendo por el prado.

¡Rosamaría! Kásperle dejó de reír y se quedó muy asombrado. ¿Acaso estaba la hija del Conde allí en el bosque, o era que él había llegado cerca del castillo? Las cabras daban topetazos cariñosos a Kásperle, pero él ni se enteraba. El niño del plumero volvió saltando, llevaba en brazos una cabrita blanca y pequeña, y dijo desde lejos:

—Aquí traigo a Rosamaría. Por poco se pierde.

Kásperle se llevó una desilusión y dijo:

—¡Si Rosamaría es la hija del Conde, no es una cabra!

El niño del plumero se echó a reír:

—Tienes razón, no es un nombre de cabra. Pero es que Rosamaría ha nacido en un castillo, la trajo de allí la tía Bárbara, la campesina.

—¿Está cerca ese castillo? —preguntó Kásperle algo asustado, creyendo que lo tenía allí mismo.

¿El castillo? El niño miró a Kásperle un poco escamado. ¿Qué tenía aquel chico que ver con el castillo? Y dijo:

—Está bastante lejos. La tía Bárbara, que es de allí, tarda siempre varios días en ir y volver.

Kásperle respiró tranquilo. Y entonces cayó en la cuenta de que no había desayunado y se sacó del bolsillo el último pedazo de pan, suspirando:

—¡Qué hambre tengo!

—Yo también.

El niño del plumero se sacó del bolsillo otro trozo de pan y le dijo a Kásperle:

—Yo vengo aquí muchas veces a coger frambuesas. Son las mejores del bosque, y nadie ha descubierto nunca este sitio, ni siquiera Matías el Gruñón.

—¿Quién es ése? —preguntó Kásperle cogiendo frambuesas y metiéndoselas a puñados en la boca, igual que el niño, y el niño le contó que Matías el Gruñón era el guardabosques, y que vivía al lado del castillo Salto-del-Gamo, que era el pabellón de caza del Duque y estaba allí cerca.

—¿Vive el Duque aquí? —dijo Kásperle, tan asustado que se le cayeron al arroyo el pan y las frambuesas. Consiguió pescar el pan mientras el niño le decía:

—¡Qué bobo eres! El Duque vive en la corte, muy lejos de aquí. Viene a cazar sólo dos veces al año, y el castillo está cerrado casi todo el tiempo. ¡No sabes nada! ¿De dónde has venido? ¿Cómo te llamas? ¿Quién eres?

Kásperle suspiró hondo. Iba a soltar ya su cuento del pobre huerfanito, cuando vio los ojos claros y sinceros del niño, que le miraban tan serios, y agachó la cabeza, avergonzado.

—¿Has hecho alguna cosa mala? —le preguntó de pronto el niño.

Kásperle le dijo que no, y le contó al niño quién era, le fue explicando toda su historia, y el niño no se reía, sino que le escuchaba muy triste, y cuando Kásperle terminó de hablar, el niño le puso su mano morena en el brazo y le dijo:

—¡Pobre Kásperle! ¿Sabes una cosa? Yo quiero ser tu amigo. Me llaman Miquele el Cabrero y vivo en Pueblo-Alto. Toma, ¿quieres mi pan?

Miquele no sabía qué hacer para consolar a Kásperle, y por eso le dio su pan. No era que él llevara demasiado pan para su gran apetito de niño, pero pensaba que cuando uno se encuentra de pronto un amigo así en el bosque, bien puede uno pasar un poquito de hambre. Pero Kásperle vio que al niño no le quedaba más pan que aquel trozo, y propuso que se lo repartieran. De modo que lo partieron y se lo comieron con muchos puñados de frambuesas, y mientras comían decidían qué podría hacer Kásperle.

A Miquele le habría gustado que Kásperle se fuese con él, pero no podía ser, porque él mismo no vivía en su casa: era hijo de una viuda muy pobre, que vivía monte abajo en otro pueblecito que estaba a varias horas de camino. El niño se había colocado de pastor para ayudar a su madre y a sus tres hermanos pequeños. En Pueblo-Alto dormía en el pajar de su amo, y por eso no podía llevar allí a otro niño. Kásperle suspiró y dijo:

—Tendré que seguir andando.

Pero a Miquele se le ocurrió de repente una cosa y exclamó:

—¡Viva! ¡Tengo una idea estupenda, estupendísima!

Kásperle preguntó cuál era la idea estupendísima, y Miquele le dijo que se le había ocurrido que Kásperle viviera en el castillo Salto-del-Gamo. Kásperle se quedó muy asombrado, pero Miquele le contó que en el castillo no vivía nadie, que Matías el Gruñón y su mujer no entraban allí casi nunca, y que él sabía que había una puertecita que estaba siempre abierta porque Matías el Gruñón había perdido la llave.

—Yo me he metido muchas veces por allí. Da gusto ver el castillo por dentro —y Miquele bajó la voz al confiar aquel secreto a su amigo—. Puedes vivir allí, y todos los días nos encontraremos y guardaremos juntos las cabras. Si le digo al ama que tengo mucha hambre, me dará más pan y nos lo repartiremos.

—Pero ¿y el Duque? —preguntó Kásperle asustado, como si el temido Duque fuera a aparecer de un momento a otro.

Miquele se echó a reír:

—No tengas tanto miedo, hombre. El Duque no viene a Salto-del-Gamo más que dos veces al año, y cuando vaya a venir, ya te enterarás a tiempo. Date prisa ahora, que te voy a enseñar la puertecita del castillo.

El niño se levantó y miró a ver qué hacían sus cabras, pero las cabras ya no tenían ganas de trepar por las peñas, y estaban echadas en un prado descansando de haber comido tanto, así que los dos niños se pudieron marchar tranquilos.

Kásperle se sorprendió de lo cerca que estaba el castillo. Atravesaron un trocito de bosque, y allí estaba, en medio de una pradera, el caserón gris con una gran torre y un aspecto bastante sombrío. Apartada del castillo, en el borde de la pradera, había una casita que era la vivienda del guardabosques. Todo estaba como muerto y cuando ellos se acercaron no se oyó ni el ladrido de un perro.

Miquele llevó a su amigo a lo largo del muro gris y le enseñó una puertecita que había al lado de la torre, casi oculta por unos matorrales. Miquele dijo a Kásperle:

—Por aquí puedes entrar y salir sin que te vean.

Se metieron entre los matorrales, Miquele empujó la puertecilla y entraron en el castillo por un corredor estrecho. Miquele iba delante muy decidido, y Kásperle le seguía un poco asustado, pero como no se oía el menor ruido se le fue quitando el miedo.

Fueron abriendo puertas y atravesando habitaciones y subieron por varias escaleras, y Miquele casi se ofendió cuando Kásperle le dijo:

—El castillo del Conde era más bonito.

—No hay nada más bonito que esto —dijo Miquele abriendo una puerta. Vieron un salón menos sombrío que las habitaciones que acababan de atravesar, llena de muebles claros y alegres. Los sofás y las butacas estaban tapizados de seda rosa, y por las paredes había cuadros con marcos dorados, y en el techo unas pinturas de ángeles con guirnaldas de rosas.

Kásperle dijo que aquello sí que era más bonito que el castillo del Conde, y Miquele, que antes se había ofendido, al fin se puso contento. A Kásperle ya le parecía una buena idea el vivir en aquel castillo, sobre todo cuando llegaron a una habitación muy bonita donde había una gran cama dorada.

—Me gustaría dormir aquí —dijo Kásperle.

—Hombre, me parece que éste es el cuarto del Duque —dijo Miquele—. No puedes dormir aquí.

Pero Kásperle se metió de un salto en la cama y gritó:

—¡Estupendo! ¡Qué bien se está!

A Miquele le entraban ganas de echarse también en la cama dorada, pero se acordó de sus pobres cabras que se habían quedado solas, y dijo que tenía que ir a cuidarlas. Kásperle saltó entonces al suelo y dijo:

—Voy contigo.

Salieron del castillo y volvieron a la pradera, encontraron a las cabras comiendo hierba tan tranquilas, y se sentaron a hacer proyectos.

Miquele decía que todos los días pasaría por delante del castillo para recoger a Kásperle, silbaría, y Kásperle saldría a jugar con él y a ayudarle a guardar las cabras, y se repartirían el pan que le diera su ama.

Los dos pequeños estaban muy contentos pensando en los buenos ratos que iban a pasar juntos, pero Kásperle dijo de pronto con mucho miedo:

—Pero ¿y si viene el Duque?

—Bueno, antes del otoño no viene nunca.

Entonces Kásperle se tranquilizó del todo.

Al caer la tarde, los dos amigos reunieron a las cabras y se marcharon del prado. Al llegar frente al castillo se separaron, y Kásperle se metió entre los matorrales, abrió la puertecita y entró solo en el castillo.

Sus pasos resonaban en los corredores, y empezó a sentir miedo. Tenía ganas de salir de allí y de irse con Miquele, pero recordó la cama dorada en la que pensaba dormir, y subió corriendo la escalera, atravesó muchas habitaciones y entró en la del Duque. Se metió de un salto en la cama, se tapó hasta las orejas y se quedó dormido. Todo estaba tan tranquilo que durmió de un tirón, y apenas oyó entre sueños un sonido lejano como de una trompeta, pero no puso atención.

En la pradera, delante de la casita forestal, Matías el Gruñón tocaba una canción con su cuerno de caza. Era una canción de cuna, que sonaba muy bien allí en medio de la noche, junto al bosque silencioso. Y luego el guardabosques dejó de tocar, y sólo se oía el rumor de los árboles. Seguramente se estaban contando unos a otros que en el castillo había entrado un visitante pequeño y extraño, y que nadie lo sabía, ni siquiera el guardabosques.

KÁSPERLE HACE DE FANTASMA

CUANDO Kásperle se despertó en la cama dorada el sol entraba ya entre los cortinajes de la habitación. El pequeño saltó de la cama y se acercó a mirar por la ventana, aunque Miquele le había dicho que tuviera mucho cuidado. Vio la pradera y el bosque, iluminados por el sol de la mañana, y hasta él llegaron los cantos de los pájaros que saludaban al nuevo día. ¡Qué bien cantaban! A Kásperle le entró mucha alegría y se puso a cantar también. Menos mal que no había nadie en el castillo, porque cuando Kásperle cantaba daban ganas de salir corriendo. Su voz sonaba como diez puertas sin engrasar y tres veletas oxidadas, pero a Kásperle le encantaban sus gorgoritos y recorrió canturreando todo el castillo. Subió unas escaleras, bajó otras y se encontró de pronto en la cocina. Entonces se dio cuenta de que tenía una hambre horrible y dejó de cantar.

Empezó a mirar en todos los armarios y en los pucheros, pero no había nada que comer. Se acordó entonces de las despensas del castillo del Conde, suspiró y ya iba a salir de la cocina cuando se fijó en una puerta que había en un rincón. La abrió de golpe y vio un cuartito oscuro que olía maravillosamente. Kásperle olfateaba como un perrillo, buscaba con los ojos y vio de pronto que del techo del cuartito colgaban largas ristras de chorizos y salchichas, varios jamones y toda clase de embutidos. Kásperle había descubierto la despensa, donde estaban todavía los restos de la última visita del Duque.

¡Aaah, qué cosas más ricas!

No se paró a pensar si debía o no debía echar mano de aquello. Dio un brinco, y otro, y otro, hasta que alcanzó un chorizo. Tiró de él y consiguió descolgarlo. Salió de la despensa dando brincos de alegría con su chorizo en la mano, y se fue a la puertecilla del muro por donde tenía que pasar Miquele silbando.

Miquele tardó un rato en llegar, y Kásperle se entretuvo dando mordiscos al chorizo. Cuando al fin llegó Miquele el pastorcillo, el chorizo había menguado bastante.

Miquele se quedó boquiabierto cuando Kásperle le contó lo que había en la despensa. Y luego dijo muy preocupado:

—No puedes comerte los embutidos, Kásperle. ¡Son del Duque!

Pero Kásperle no se preocupaba por tan poca cosa. Dijo que los embutidos no le importarían nada al Duque, que se habría olvidado ya de ellos. Y Miquele se dejó convencer.

Aquel día comieron pan con chorizo y frambuesas, y lo pasaron muy bien junto al arroyo. Al anochecer, Miquele volvió al pueblo con las cabras y Kásperle entró en el castillo solitario. No se puso a explorar las habitaciones, sino que se metió en seguida en la cama dorada. Durmió de un tirón, hasta que la luz del sol empezó a entrar entre las cortinas, y se despertó de muy buen humor. Se levantó, corrió a la despensa y descolgó otra ristra de longanizas, y con ella en la mano esperó a Miquele en la puerta de la torre. Pero el pastorcillo, al llegar, le dijo en voz baja y agitada:

—¡Escóndete, escóndete!

Kásperle se metió corriendo entre las matas, y Miquele se acercó y le dijo al oído:

—Matías el Gruñón está en la pradera. ¡Ve con cuidado, que no te vea!

El guardabosques encontró algo raro que el pastorcito pasara con sus cabras tan cerca del castillo, pero no vio a Kásperle, que se había metido entre las cabras, y que fue andando a cuatro patas hasta llegar al bosque.

Los dos amigos pasaron otro día muy agradable. Llegó la noche, luego la mañana, y así fueron transcurriendo los días. Siempre hacía mucho sol y los amigos estaban muy contentos.

Kásperle llevaba ya una semana allí, y una mañana se despertó y se quedó muy sorprendido al ver lo oscuro que estaba.

«A lo mejor todavía es de noche», pensó. Pero entonces oyó un ruido de agua, miró por la ventana y vio que estaba lloviendo con mucha fuerza, como si echaran agua del cielo a jarros. Había nubes bajas y oscuras y el bosque estaba quieto y sin voces de pájaros. Miquele no llegó aquella mañana con sus cabras: se había quedado en el pueblo y estaba ayudando a su ama a limpiar verduras, mientras pensaba en su amigo Kásperle.

Kásperle también pensaba en Miquele. Se aburría solo en el castillo, y como no sabía qué hacer, empezó a recorrer las habitaciones, los corredores y todos los rincones que no había explorado todavía. Iba sentándose en todas las butacas, se revolcaba en los sofás y al fin volvió al cuarto del Duque. En aquel cuarto había muchos cuadros, y uno de ellos era el retrato de una pastora que llevaba un corderito con una cinta azul.

Aquel cuadro le gustaba mucho a Kásperle. Para verlo mejor, se acercó a él hasta pegar la nariz al cordero. Entonces notó que en el lazo del cordero había un bulto, y, lleno de curiosidad, lo tocó y apretó. Y, de pronto, con un ruido suave y rápido, el cuadro se movió y se separó de la pared como si fuera una puerta, y Kásperle vio con gran sorpresa que en la pared había un cuartito oscuro, del que salía un aire húmedo.

Kásperle se llevó un susto tremendo y de un salto se metió en la cama, se tapó la cabeza con las mantas y se quedó un rato temblando. Pero no se movía nada, y sólo se oía el ruido de la lluvia en la ventana. Kásperle fue sacando la cabeza de las mantas poquito a poco, y miró la puertecilla secreta que había estado oculta por el cuadro. La puertecilla seguía abierta, y en el cuartito oscuro no se veía ni se oía nada.

Kásperle respiró con fuerza. Tenía miedo, pero también mucha curiosidad. Y como la curiosidad era más fuerte que el miedo, se bajó de la cama y se acercó a la puerta secreta. Se veía un cuartito pequeño y estrecho que tenía una escalera al fondo. En el cuartito había una suave luz verdosa, y Kásperle vio que entraba por una ventanita redonda tapada por la hierba de fuera.

Había allí también un arcón viejo, y Kásperle lo abrió en seguida para curiosear.

¡Santo cielo, lo que había allí! En el fondo del arcón Kásperle vio varias copas de oro y de plata, una cadena de oro y un saco lleno de oro. Cubriéndolo todo había una tela de terciopelo rojo que estaba ya muy desteñida. Kásperle se echó la tela por los hombros, se puso al cuello la cadena de oro y se paseó por el cuartito. Luego le entró otra vez la curiosidad, dejó las cosas en el arcón y empezó a bajar, escalón a escalón, la escalerita que salía de la cámara secreta. La verdad es que tenía bastante miedo, y cuando le llegó desde abajo una ráfaga de aire húmedo, subió corriendo y volvió a refugiarse en el cuarto del Duque. Quiso colocar en su sitio el cuadro de la pastora, pero no resultaba nada fácil, hasta que de pronto se oyó como un chasquido y el cuadro se pegó a la pared donde estaba antes y ya no se veía ni rastro del cuarto secreto.

Kásperle volvió a buscar el botón del lazo del cordero, lo encontró, apretó con fuerza, y la puerta se abrió otra vez.

«Me gustaría que Miquele viera esto», pensó Kásperle cerrando de nuevo la puerta.

Entonces recorrió el castillo y miró despacio todos los cuadros, creyendo que detrás de cada uno iba a haber una cámara secreta. Pero no se abrió ninguna puerta por más que tanteó en los ojos, las narices y los botones de las casacas de todos aquellos caballeros y damas tan serios, cuyos retratos adornaban las paredes del castillo.

Ya se había hecho tarde, y Kásperle se metió en la cama, pensando que a lo mejor al día siguiente haría buen tiempo.

Pero siguió lloviendo. La mañana siguiente fue aún más oscura, el bosque apareció más sombrío y callado, y Miquele se quedó otra vez en el pueblo con las cabras. Kásperle se aburría y empezó a recorrer el castillo. Registró a fondo el cuartito secreto y bajó un poco por la escalerita, pero no se atrevió a bajar del todo.

Fue a la despensa y descolgó una ristra de salchichas, pero no le gustaron tanto como cuando se las comía en el bosque con el pan de Miquele y frambuesas del arroyo. Y seguía lloviendo, lloviendo sin parar, y al otro día, lo mismo.

Kásperle estaba ya harto y aburrido y se quedó en la cama hasta que, de pronto, por la tarde, la habitación se llenó de una luz muy clara. Kásperle saltó de la cama y miró por la ventana: acababa de salir el sol. Se veían trozos de cielo muy azul, y las nubes se iban alejando. ¡Qué bien, al día siguiente haría un tiempo precioso!

Kásperle se puso a bailar por el cuarto. Luego empezó a corretear por el castillo, subió, bajó, descolgó de la despensa un salchichón enorme para llevarlo al día siguiente al prado, y se acostó pensando en que ya pronto vería a Miquele.

Aquella noche salió la luna. Era una luna muy pálida y le faltaba un buen pedazo, pero daba una luz muy clara que iluminaba la pradera del castillo.

Kásperle se despertó de madrugada creyendo que volvía a llover. Se asomó a la ventana, vio brillar la luna y se dio cuenta de que el ruido que oía no era lluvia, sino el trote de un caballo que galopaba hacia la casa del guardabosques. Kásperle vio a un caballero bajar del caballo y entrar en la casita de Matías el Gruñón. Kásperle tuvo miedo, se metió en la cama y se tapó la cabeza con la colcha de seda. Al poco se quedó dormido.

Por la mañana, al despertarse, Kásperle se dijo asombrado:

—¿Qué será eso?

Se oían pasos, voces, toda clase de ruidos en el castillo. Y de pronto oyó una voz que decía:

—¡Matías, vamos ahora a limpiar la cámara del Duque!

Kásperle se tiró de la cama de un brinco, muerto de miedo. ¡Había gente en el castillo! Estuvo unos momentos sin saber qué hacer. Luego, de pronto, se acordó del cuartito secreto. Fue al cuadro, apretó el botón, se abrió la puertecilla, y cogiendo sus cosas y el salchichón se metió en el cuartito. Fuera en el corredor se oían ya pasos y voces, y apenas había cerrado la puertecita secreta cuando el guardabosques y su mujer entraron en la habitación del Duque.

Kásperle oyó un grito. La mujer del guardabosques había visto la cama deshecha y gritaba:

—¡Matías, Matías! ¿Ves como ha estado alguien en el castillo? ¡Ay Dios mío, si hasta han dormido en la cama del Duque! ¡Como Su Alteza lo llegue a saber!

El guardabosques gruñía y decía palabras feas, y Kásperle le oyó decir que tenía que haber sido un fantasma, porque si hubieran sido personas de carne y hueso él lo habría notado, y además las puertas estaban cerradas.

—¡Matías, la puertecita de la torre estaba abierta! —dijo su mujer—. ¿Te acuerdas, la puerta que se quedó sin llave? ¡Ay Dios mío, mira que si han robado algo!

La mujer lloraba, el guardabosques gruñía, y Kásperle le oyó decir que iba a echar el cerrojo a la puertecilla de la torre.

—No, no, cierra con la barra grande de hierro, que es más segura —dijo la mujer.

Kásperle se asustó. Si el guardabosques cerraba la puerta con una barra de hierro no podría salir. Y oyó que la mujer decía:

—¡Y mañana llega el Duque! ¡Date prisa, Matías, que tenemos que limpiarlo todo!

¡Por todos los Santos del cielo! ¡Al día siguiente llegaba el Duque, y la puerta iba a estar cerrada! ¿Cómo podría salir para reunirse con Miquele? Kásperle pensó:

«Me descolgaré de noche por una ventana, y dormiré en el bosque».

Se consoló con aquella idea, y se quedó aburrido en el cuartito secreto, porque el guardabosques y su mujer andaban por el castillo trajinando en las habitaciones y no se atrevía a salir de su escondite. Pero cuando oscureció, el castillo se quedó en silencio, y Kásperle abrió la puerta secreta con medio salchichón bajo el brazo (porque se había comido el otro medio), atravesó de puntillas el cuarto del Duque, se fue a la puerta del corredor, trató de abrirla… y vio que estaba cerrada con llave.

Se había quedado encerrado. Entonces quiso abrir la ventana, pero recordó que tenía reja por fuera. Estaba prisionero, no había manera de salir. Kásperle se echó a llorar, gritó y pataleó, pero no le sirvió de nada, no podía salir del cuarto.

Cansado y furioso se metió en la cama del Duque, que tenía ahora sábanas limpias y finísimas, se revolvió sobre la almohada llorando y se quedó dormido.

Aquella noche no durmió tan bien como de costumbre, de vez en cuando se despertaba sobresaltado. Y a la mañana siguiente oyó de pronto muchos ruidos: trompetas, coches de caballos, voces y órdenes. Se levantó asustado y miró por la ventana: al pie del castillo vio una fila de caballeros que acababan de llegar y varias carrozas. El Duque había hecho el viaje muy temprano para no pasar calor durante el día.

¡El Duque, su peor enemigo! ¡Ay Señor, Señor! Kásperle lo vio descender de su carroza y de un brinco se escondió en la cámara secreta. Temblaba de miedo y se echó desesperado encima del arcón de los tesoros. ¿Cómo iba a salir de allí?

Se oyeron más ruidos en el castillo. Desde el cuarto secreto, Kásperle podía distinguir los pasos en los corredores, y luego oyó que se abría la puerta del cuarto del Duque y que alguien empezaba a gritar.

¡Cielo, la cama! El tonto de Kásperle no se había acordado de arreglar la cama. Desde su escondite reconoció las voces: la que chillaba era la mujer del guardabosques, que aseguraba y repetía que había dejado la habitación bien ordenada, y que había un fantasma en el castillo. Y contaba cómo el día anterior se habían encontrado todas las puertas abiertas, y la cama del Duque revuelta. Eso sólo podía ser obra de un fantasma. No dijo nada de los embutidos desaparecidos, porque nadie se había dado cuenta de aquello, y tampoco habló de la puertecita de la torre para que no regañaran a su marido por haber perdido la llave.

A Kásperle le entró risa al oír repetir a la mujer:

—¡Hay un fantasma en el castillo! ¡Hay un fantasma!

Kásperle se tapó la boca con la mano para no soltar una carcajada. Y como no sabía cómo desahogar la risa, se puso a dar pataletas al aire. Y entonces, dio sin querer una patada a una de las copas de plata, que rodó con gran estrépito por el suelo.

En el cuarto del Duque se oyeron gritos. El Duque preguntaba:

—¿Qué ha sido eso, qué ha sido eso?

Y la mujer del guardabosques repetía entre chillidos:

—¡Es el fantasma, es el fantasma!

—¡Que registren todo a fondo! —ordenó el Duque—. ¡Y que los guardias rodeen el castillo! ¡Pronto, registrad todos los cuartos!

A Kásperle le daba brincos el corazón. Oyó las órdenes en los corredores, y también oyó que en el cuarto de al lado alguien decía que había que llamar al médico, porque el Duque se había puesto enfermo del susto. ¡Ay Santos de toda la corte celestial! Si el Duque estaba enfermo se metería en la cama y Kásperle se quedaría encerrado sin remedio.

Pues sí, el Duque se metió en la cama. Aquel día había madrugado mucho, y para él aquello era la peor enfermedad. Mientras llegaba el médico y los criados le llevaban al Duque un buen desayuno, Kásperle estaba allí sentado en el arcón del cuarto secreto, dando mordisquitos al salchichón. Ya no le apetecía nada, porque tenía sed y se estaba acordando del agua clara del arroyo, y de cuando la bebían tan contentos Miquele y él. Poco a poco fue oscureciendo en el cuartito secreto, las ramas de hiedra apenas dejaban pasar la luz y ya se iba haciendo de noche. Al final Kásperle se vio rodeado de una oscuridad completa. Pero de pronto vio un rayito de luz que entraba por un agujerito de la pared. Se subió con cuidado al arcón y vio que aquel agujerito daba al cuarto del Duque. Por la parte del cuarto, el agujero estaba disimulado en el cuadro de un caballero antiguo; en la espada de aquel caballero había una pequeña abertura que no se notaba, y era por allí por donde Kásperle podía mirar.

Vio al Duque en la cama, y al médico que estaba sentado a su lado y a otros dos señores. Uno de aquellos señores era el Conde, el padre de Rosamaría. Estaban hablando del extraño desorden en que habían encontrado el castillo. El Duque se lo contaba al Conde, que había llegado después. Kásperle escuchó con atención apretando la oreja con fuerza contra la pared. Y de pronto el Duque exclamó:

—¿Qué son esos ruidos? Parece que froten o raspen la pared.

Kásperle, asustado, se echó hacia atrás, perdió el equilibrio y se cayó del arcón haciendo un ruido tremendo. ¡Qué griterío se volvió a oír en el cuarto del Duque!

—¡Debe de estar al lado, en el comedor! —gritaba el Duque—. ¡Corred, corred, a ver si lo descubrís!

Se oyó correr a todos hacia el enorme comedor que estaba al lado del cuarto del Duque. Las paredes del castillo eran anchísimas, y a nadie se le ocurrió pensar que, detrás de los grandes armarios del comedor, el muro podía ser más delgado. Abrieron los armarios, sacaron todo lo que había dentro, pero no encontraron ningún fantasma. Y nadie pensó que entre la pared de la habitación del Duque y la del comedor había un cuartito secreto.

El pobre Duque se puso malísimo del susto. Cuando Kásperle se atrevió a mirar otra vez por el agujerito de la pared, lo vio tomando una taza de tila y oyó que un criado decía:

—¡Con tal de que el fantasma no sea Kásperle!

—¡Cómo! ¿Qué dices? ¿Qué te hace pensar que pueda ser Kásperle? —El Duque se sentó en la cama muy excitado y puso una cara tan feroz que Kásperle se quedó encogidito de miedo.

—Sí —decía el criado—, un guardia ha contado que hace algunos días estuvieron a punto de coger a Kásperle en El Descanso, pero, sin saber cómo, desapareció. Y desde entonces no han vuelto a ver a Kásperle en ninguna parte. Como El Descanso está cerca de aquí, bien pudiera el pícaro haberse escondido en este castillo.

Pero el Duque dijo que no le parecía tan claro, y que seguramente lo que había en el castillo era un fantasma.

—Perdone, vuestra Alteza —dijo el mayordomo entrando en aquel momento en el cuarto—. Pero un fantasma no come embutidos, y la despensa está medio vacía.

Entonces todos empezaron a decir que era verdad, que los fantasmas no comían ni chorizo ni salchichas, y que eso era más bien propio de Kásperle. Y al contar el mayordomo la cantidad de embutidos que faltaban en la despensa, el Duque ordenó, hecho una fiera:

—¡Que busquen en los sótanos, en los desvanes, por todas partes! ¡Que busquen hasta en las chimeneas! Y al que encuentre a Kásperle le daré una gran recompensa: ¡le haré Conde, si no lo es ya! ¡Y a ese Kásperle, a ese bandido, a ese monigote, ya le daré yo su merecido!

Y como estaban hablando todos a la vez y discutiendo dónde podría haberse escondido el pequeño bandido no oyeron el suspiro que se le escapó a Kásperle. ¡Ahora sí que se había metido en un aprieto! Estaba encerrado, le buscaban y sólo Dios sabía lo que harían con él al encontrarle. Mientras los demás discutían en el cuarto del Duque, Kásperle se echó en el suelo para ver si durmiendo se le pasaba el miedo. Durmió muchas horas y mientras tanto los otros fueron calmándose poco a poco y hasta se cansaron de buscarle. Decían:

—Ha tenido que ser un fantasma, y a los fantasmas es inútil buscarlos.

El Duque también estaba dormido en la hermosa cama dorada que tanto le gustaba a Kásperle. Y Kásperle se despertó a media noche porque la luna le daba en la narizota. La luna entraba por la ventanita redonda y alumbraba muy bien el cuarto secreto.

—¡Ay! —suspiró Kásperle—. ¡Cómo me gustaría estar en la pradera del bosque!

Y se sintió tan solo y abandonado, que dio unos suspiros fuertísimos.

—¡Juan! —exclamó el Duque, despertándose—. ¿No has oído? Parecían suspiros.

—Sí, Alteza, me parece que he oído suspiros —contestó el criado medio dormido—, no cabe duda de que es un fantasma.

A Kásperle le hizo gracia que le tomaran otra vez por un fantasma, y se puso a suspirar más fuerte, y más fuerte todavía. Y entonces oyó que el Duque decía que encendieran todas las luces para ver de dónde procedían los suspiros. Kásperle se quedó muy callado porque la gente empezó otra vez a entrar en el cuarto del Duque. Oyó llegar a los criados, al mayordomo y a varios caballeros, y todos se pusieron a escuchar por si oían los suspiros. Pero como Kásperle ya no hacía ruido, se volvieron todos a la cama.

Apenas se había dormido el Duque cuando los suspiros se oyeron de nuevo.

—¡Ya está el fantasma suspirando otra vez!

El Duque gritaba, el criado gritaba, y los otros volvieron a entrar en el cuarto y se pusieron a escuchar, pero no oyeron nada. Kásperle empezó a dar volteretas, muerto de risa, y ¡púmbala!, dio una patada al arcón, que resonó como un tambor.

—¡El fantasma, el fantasma!

Al oírles gritar, Kásperle se quedó muy calladito, y de pronto oyó decir a alguien que por la mañana tantearían las paredes palmo a palmo, porque a lo mejor habían emparedado en los tiempos antiguos a alguna persona y su espíritu estaba rondando por allí.

—Sí, es una buena idea —dijo el Duque—. Que traigan mañana al constructor de la Corte.

Al oír aquello, Kásperle perdió el buen humor. La cosa se iba a poner muy fea. Si el constructor empezaba a estudiar las paredes y a golpearlas encontraría la puertecita secreta y él quedaría al descubierto. Ya no hizo ningún ruido más, y el Duque consiguió dormir tranquilo. Pero Kásperle no podía dormir, pensaba en alguna manera de escaparse, y decidió bajar la escalerilla secreta en cuanto fuera de día. Tal vez pudiera huir por allí.

Cuando salió el sol y entró un poco de luz en el cuartito, Kásperle se dispuso a huir. Cogió el último trozo de salchichón y el saco de monedas del arcón. Al levantar el saco, las monedas chocaron unas con otras armando mucho ruido y el Duque se despertó otra vez. Pero como todo se quedó luego en silencio, el Duque creyó que había soñado, se tranquilizó y llamó para que le llevaran el desayuno. Cuando ya bajaba la escalerilla, Kásperle le oyó pedir chocolate y pensó que le gustaría mucho más beber un tazón de chocolate que meterse en aquel agujero tan oscuro.

Al llegar al final de la escalera, tanteó las paredes con las manos. Eran unos muros fríos y húmedos que formaban un pasadizo estrecho. Kásperle sintió en las piernas el roce de unas piedras, pensó que eran ratas, y dio un grito. El eco le devolvió el grito, y allá en la cocina, la cocinera dejó caer la taza de chocolate del Duque y suspiró:

—¡San Antonio bendito! ¡Ahora andan los fantasmas por aquí! ¡Escuchad, escuchad!

Los pinches y las muchachas habían oído también el grito de Kásperle, que estaba en aquel momento en el pasadizo, justo debajo de la cocina. Aquel pasadizo era larguísimo, no se le veía fin. Y Kásperle suspiró aliviado cuando vio al fondo un poco de luz, allá a lo lejos. Echó a correr tan de prisa como pudo con el saco de monedas, y de pronto vio que tenía delante unos matorrales muy espesos. Se arrastró entre las ramas, y al salir de los matorrales se encontró en medio del bosque. El castillo estaba a su espalda, bastante lejos. Kásperle pensaba seguir corriendo para que no le encontraran los guardias, pero entonces sintió que lo abrazaban. Se volvió y vio a Miquele que gritaba muy emocionado:

—¡Por fin has venido, por fin!

Kásperle cogió de la mano a Miquele y echaron a correr; las cabras los seguían saltando, y sólo cuando estuvieron bien dentro del bosque empezó Kásperle a contar sus aventuras.

—Toma —le dijo a Miquele entregándole el saco de monedas—. Mira lo que te he traído.

Pero Miquele no quiso tocar el saco, miró asustado a su amigo y le dijo en voz baja:

—¡Kásperle, ese dinero es del Duque! ¡Lo has… robado!

—¡Qué va! —dijo Kásperle asombrado—. ¡Lo he encontrado!

—¡Pero el castillo es del Duque, y todo lo que hay en el castillo le pertenece!

Miquele, a pesar de que siempre había deseado ser violinista en lugar de pastor, no quería saber nada de aquel dinero, y dijo a su amigo:

—Tienes que devolverlo. No puedes quedarte con lo que no es tuyo, ya ha estado bastante mal lo de las salchichas.

A Kásperle no le servía de nada dar sus razones. Miquele no se dejaba convencer. Entonces Kásperle se quedó mirando a su amigo muy pensativo y dijo despacio:

—Tú eres bueno, Miquele.

Y bajó la cabeza avergonzado de no ser más que un kásperle travieso. Cómo le habría gustado ser un niño de verdad, un niño bueno como Miquele. Estaba tan arrepentido que dijo que volvería por el pasadizo para dejar el dinero en su sitio aunque el recuerdo del larguísimo pasadizo subterráneo le horrorizaba.

—Sí, ve en seguida —le aconsejó Miquele—, antes de que el constructor empiece a registrar las paredes y encuentre la puerta secreta.

Miquele se sacó del bolsillo un cabo de vela y una caja de cerillas; estaba muy orgulloso de aquellos tesoros, pero se los entregó a su amigo.

Así que Kásperle, a pesar de su miedo, volvió a meterse entre los arbustos y entró en el pasadizo subterráneo. Una vez dentro encendió el cabo de vela y con aquella luz ya le parecía menos horrible el lugar. Llegó a la escalera, subió al cuartito, y de pronto se sintió muy valiente y lanzó el saco de monedas contra la puertecilla secreta, para dar un buen susto al Duque.

Pero ¿qué era aquello? ¡La puerta empezó a abrirse! El saco había golpeado el mecanismo de la cerradura.

Se oyó un grito y Kásperle echó a correr como un loco escaleras abajo pasadizo adelante, de prisa, de prisa. Se le apagó la vela y no se atrevió a pararse a encenderla. Corrió y corrió hasta ver la claridad de la salida, se arrastró entre las ramas y salió sofocado al bosque. Vio a Miquele con sus cabras en un prado y le gritó:

—¡Hay que escapar! ¡De prisa!

Miquele creyó que había pasado algo malo. Reunió a sus cabras y les hizo dar una carrera tremenda. Llegaron sin aliento al arroyo, donde se habían encontrado por primera vez, y Kásperle se tiró en la hierba porque no podía más. Miquele le llevó agua, le dio pan, y al cabo de un rato Kásperle pudo contarle lo que había pasado. Kásperle miraba a Miquele de reojo. ¿Qué pensaría su amigo?

Pero Miquele era también un chiquillo, y le gustaba hacer trastadas. Se echó a reír y dijo que el Duque estaría contentísimo con el saco de monedas, y que ahora ya sabrían en el castillo dónde estaba la cámara secreta de los tesoros.

—Pero ahora sí que te has quedado sin techo —dijo Miquele con pena—. Aquí entre las rocas hay una cueva pequeña, pero no podrás vivir en ella mucho tiempo. Y ¿qué vas a hacer cuando yo no venga más?

Miquele estaba muy triste y Kásperle no entendía nada. ¿Por qué no iba a ir Miquele al bosque? Entonces el pastorcillo le contó que pronto se reunirían los rebaños de vacas y de cabras para marcharse del pueblo hacia los pastos altos de las montañas. Y que él tenía que irse también con ellos, para ayudar a bajar la leche al pueblo.

—¡Pues me iré contigo! —dijo Kásperle pensando que sería muy divertido vivir en las cabañas del monte. Pero Miquele dijo que no podía ser.

—No, no puede ser, Kásperle. Si te quedas por aquí te encontrarán. Ya ha estado en el pueblo un guardia preguntando por ti. Tienes que marcharte.

Kásperle se quedó muy triste. Ya no le gustaba nada la idea de recorrer mundo. Se acordó de la casita del bosque. ¡Si pudiera volver allí! Pero no sabía el camino, había dado muchas vueltas desde que salió de la casita, y ya no recordaba los sitios por donde había que pasar. Miquele tampoco conocía aquel lugar, pero le dio buenos consejos.

El último día le regaló un pan muy grande que le había dado la maestra, y le dijo que fuera caminando por las montañas sin pasar por los pueblos, hasta llegar al principado vecino, allí ya no podría hacerle nada el Duque.

—Cuando veas un poste pintado de azul y amarillo, allí está la frontera.

Kásperle prometió acordarse de todo y no cometer imprudencias. Y siguiendo el consejo de Miquele, se metió en la cueva de las peñas y durmió allí mejor que en el cuarto secreto del castillo mientras su amigo subía al pueblo con las cabras.

KÁSPERLE APRENDIZ DE JARDINERO

EL saquito con monedas que Kásperle había tirado con tanta fuerza contra la puerta secreta, le dio al Duque en pleno estómago.

Rodaron por el suelo el saquito y la taza de chocolate, mientras el Duque daba tales gritos que parecía que Kásperle había sido su maestro:

—¡El fantasma, el fantasma!

Y todos los criados volvieron a entrar gritando en la habitación y se quedaron boquiabiertos al ver el agujero de la pared y la cámara secreta. Pero ninguno se atrevía a entrar allí. Tenían miedo de que el fantasma estuviera escondido en algún rincón. Por fin llegaron los caballeros, entre ellos el padre de Rosamaría, y entraron en la cámara, vieron el arca de los tesoros, encontraron la escalera y bajaron al pasadizo.

El pobre Duque estaba en su cama, más pálido que un muerto, y el médico le daba gotitas para el estómago y le recetó otra taza de tila.

Pero antes que la tila llegó un caballero con una punta de salchichón en la mano y dijo:

—Al fantasma se le ha debido de caer esto. Y como no creo que los fantasmas coman salchichón, tiene que haber sido una persona.

—¡Ha sido ese Kásperle! —gritó el Duque—. ¡Estoy seguro de haberlo visto al abrirse la puerta secreta!

El Conde dijo que a él también le parecía que había sido Kásperle, porque a ningún ladrón se le ocurriría ponerse a jugar a la pelota con un saco de monedas de oro. Los ladrones prefieren llevarse el dinero.

El Duque ordenó:

—¡Que registren toda la región! ¡Ese bandido tiene que estar escondido en alguna parte!

Aquella noche, al subir al pueblo con sus cabras, Miquele pasó muy cerca del castillo. Se encontró con una criada que trabajaba en la cocina del Duque y le hizo varias preguntas hasta que la muchacha le contó todo lo que estaba pasando. Miquele se quedó muy preocupado y por la noche no pudo dormir bien pensando en el peligro que corría Kásperle.

A la mañana siguiente sacó su rebaño tan temprano, que la campesina se puso a protestar y a decir que aún era hora de dormir. Miquele pasó otra vez junto al castillo y vio que todo estaba en calma. Pero en el sitio donde el pasadizo subterráneo salía al bosque había un guardia vigilando. El guardia miró a Miquele con desconfianza y le dijo:

—Ten cuidado hoy con tus cabras, niño, porque van a registrar todo el bosque con cazadores y perros.

Miquele salió corriendo a tal velocidad que las pobres cabras apenas podían seguirle, por más que brincaran. El guardia se echó a reír, pero no sabía que Miquele no tenía miedo por sus cabras, sino por Kásperle.

Miquele encontró a Kásperle sentado en una roca y le contó muy excitado el nuevo peligro que iba a correr.

—Quédate en la cueva —le dijo—. Pondré muchas ramas delante y no te verán.

Así lo hizo. Reunió muchas ramas y las fue colocando en la boca de la cueva con tan buen ojo que no se notaba que allí había un agujero. Kásperle se quedó sentado dentro de la cueva y Miquele fuera, y charlaban cada uno desde su sitio.

Llegó el mediodía, y como el bosque estaba muy tranquilo, Kásperle dijo que quería salir un poquito. Pero en aquel momento se oyeron a lo lejos muchos ladridos y voces de hombres. Los dos amigos se quedaron callados y temblando, porque el ruido de los cazadores se acercaba cada vez más. Y de pronto salió del bosque Matías el Gruñón con dos cazadores. Al ver a Miquele tan quietecito guardando sus cabras, el guardabosques le preguntó:

—¿Has visto correr a alguien por aquí?

—No, no, a nadie —dijo Miquele, y por dentro le entró risa y pensó: «No he mentido, porque el que está sentado en la cueva no puede correr».

Los cazadores siguieron buscando. Claro que uno de los perros se acercó a olfatear el rastro de Kásperle, pero Miquele empezó a gritar:

—¡Ay, mis cabras, ay, que quiere morder a mis cabras!

Y Matías llamó al perro, y Kásperle se quedó sano y salvo dentro de la cueva.

Luego no volvió a pasar nada, y por la tarde Miquele subió al pueblo con su rebaño y Kásperle se quedó solo en la cueva y se acordó con pena de la cama dorada del Duque, con su colcha de seda y sus colchones tan blanditos.

Y al fin amaneció otra vez. Era el día de la despedida. Miquele llegó con el pan y las cabras, que pastaron por última vez en aquella pradera. Los dos amigos estaban muy tristes, y cuando Miquele dijo que ya tenía que marcharse, Kásperle se echó a llorar con gran amargura. El pastorcillo quiso consolarlo, pero a Kásperle le corrían ríos de lágrimas por la cara, y Miquele terminó llorando también. Le daba una pena grandísima el pobre Kásperle, que estaba tan solo. Si por él fuera con gusto se habría marchado a recorrer mundo al lado de su amigo, pero no había más remedio que separarse. Kásperle se quedó en la cueva y Miquele subió muy triste al pueblo con sus cabras.

Kásperle se revolvía inquieto en la cueva. Como no podía dormir, en cuanto salió la luna decidió emprender el camino. Se colgó de un hombro el morral que le había dado Miquele con un gran trozo de pan. Su amigo le había cortado también una vara para que le sirviera de bastón. Y con el morral y el bastón Kásperle echó a andar en el silencio de la noche.

La luna alumbraba el camino con una luz muy clara. No se veía a nadie, sólo allá a lo lejos estaban las casitas de un pueblo. Kásperle se acordó de los consejos de Miquele y dio una vuelta para no pasar cerca del pueblo. Al salir el sol, Kásperle buscó un lugar bien escondido en el bosque, se echó en la hierba y estuvo durmiendo hasta la noche, y entonces se puso a andar otra vez.

Así estuvo Kásperle andando durante cinco noches y ya se le había terminado el pan, sólo le quedaba una cortecita. Y por fin, al amanecer del sexto día, vio los postes de la frontera, y vio también una ciudad a lo lejos, en el fondo del valle.

Aquel día durmió pocas horas, y a media tarde se comió la última corteza de pan y empezó a bajar al valle. Pero la ciudad estaba más lejos de lo que él creía, y hasta la puesta de sol no llegó a las puertas de la muralla que rodeaba la ciudad.

La muralla era muy antigua y tenía grandes puerta y torres, y en las ventanitas de las torres había matas de claveles rojos y macetas colgantes con geranios floridos.

Pero Kásperle no se fijó en las plantas de las torres, porque se quedó pasmado delante de un gran jardín que había al pie de la muralla. Aquel jardín estaba lleno de flores de todas las formas y colores: altas malvas reales, enredaderas amarillas, macizos enteros de flores azules y rojas, blancas y jaspeadas. Y de las viejas murallas colgaban rosales de rosas rojas y claveles blancos, y Kásperle no se cansaba de mirar aquel lujo de colores, y pensó que el salón de fiestas del castillo del Duque no era ni la mitad de bonito que aquel jardín.

Un viejo de barba blanca caminaba entre las flores, regando las plantas de una en una, con mucho cuidado. Cuando se le vaciaba la regadera, iba a llenarla a una fuente, y luego volvía a regar. El viejecito parecía algo cansado, y cuando fue a llenar otra vez la regadera, Kásperle se le acercó, le pidió la regadera, la llenó y empezó a regar con mucho entusiasmo. Al verlo tan contento, el viejo sonrió; le gustaba mucho aquel pequeño ayudante que se había presentado sin más, saltando la cerca del jardín. El viejecito se sentó en un banco a ver cómo regaba Kásperle, y éste pensó que nunca había hecho un trabajo útil, y que le gustaría mucho quedarse a ayudar en aquel jardín tan hermoso, donde había una casita cubierta de enredaderas.

Cuando terminó de regar, Kásperle se sentó en el banco junto al viejecito, le miró con confianza y le preguntó:

—¿Puedo quedarme contigo?

El viejo se echó a reír y dijo:

—¡Qué niño más raro eres! ¿Cómo te llamas? ¿De dónde vienes?

Kásperle suspiró. Le pasaba con el viejo lo que con Miquele: no podía contarle mentiras, le daba vergüenza engañarlo. Bajó la cabeza y el jardinero le preguntó con mucha bondad, pero muy serio:

—¿Te has escapado, pequeño?

Kásperle suspiró otra vez, no se atrevía a decir quién era. Ahora las personas le daban miedo. Y entonces el viejo lo cogió de la mano y lo llevó a la casita, diciendo con cariño:

—Quédate conmigo en mi jardín. Ya me dirás mañana quién eres.

Y Kásperle se quedó en el jardín.

Cenaron los dos en la casita, y el jardinero le contó muchas cosas de las flores, de cómo crecían y florecían, y Kásperle no se cansaba de escucharle. Ya se había hecho de noche, y el viejo dijo a Kásperle que se fuera a dormir, y le llevó a un cuartito que tenía una cama. Aquel cuartito le pareció a Kásperle algo maravilloso, después de las noches que había pasado en el bosque. Por la ventana entraba el olor de las flores, y cuando Kásperle se metió en la cama oyó una música tan suave y tan bonita que se le quitó el sueño. Nunca había oído unos sonidos así, y se puso a llorar acordándose de la casita del bosque y de lo solo que estaba. La música se fue haciendo más suave, y Kásperle se quedó al fin dormido.

Por la mañana entró el jardinero a despertarle:

—Ven, vamos al jardín a regar, para que las flores no tengan sed durante el día. Hoy va a hacer calor.

Kásperle se levantó muy contento y se puso a regar con gran entusiasmo. Algunas flores necesitaban mucha agua, y otras sólo unas gotas. El jardinero se lo iba explicando todo, y también le enseñó los nombres de las flores. Luego Kásperle se puso a coger fresas, que estaban ya maduras, se comía algunas, pero casi todas las iba metiendo en unas cestitas cubiertas de hojas. El jardinero cogía peras de un árbol.

Estaban los dos muy ocupados con su trabajo cuando empezaron a llegar mujeres y niños que iban a comprar verduras y frutas.

—Vaya, ya veo que se ha buscado usted un ayudante —dijo una de las mujeres al ver a Kásperle.

Pero los niños miraban a Kásperle como bobos, y a Kásperle no le gustaba nada que se le quedaran mirando así, y empezó a ponerles cara de ogro.

Los niños echaron a correr, gritando, pero luego se acercaron poco a poco y le dijeron:

—Hazlo otra vez, anda.

Entonces Kásperle se echó a reír y empezó a hacer payasadas. Los niños se reían como locos, y tanto las mujeres como el jardinero los miraron asombrados.

—Tiene usted un ayudante muy gracioso, maese Penacho —decían las mujeres—. ¿De dónde lo ha sacado?

El viejo no quiso contestar. Estaba pensando que Kásperle era verdaderamente algo raro, y cuando al fin se marcharon las mujeres y los niños, le preguntó:

—Oye, ven aquí. ¿Qué clase de niño eres tú? ¿Dónde has aprendido a hacer esos gestos y esas payasadas?

Entonces Kásperle le miró a los ojos y le contó lo que era. Pero el viejo se enfadó:

—¿No te da vergüenza, burlarte de un anciano? ¿Por qué me mientes? ¡Cómo vas a ser un kásperle! Fíjate los años que tengo, y nunca he oído decir que un kásperle sea otra cosa que un muñeco de madera. ¡Qué vergüenza, mentir así!

Kásperle no sabía qué hacer. ¿Cómo podría convencer al jardinero de que él era un verdadero kásperle?

En esto se abrió la puerta del jardín y entró un hombre joven y elegante, y se quedó mirando al jardinero y le dijo:

—¿Qué le ocurre, maese Penacho? Nunca le había oído gritar de ese modo.

—¡Ah, es usted, señor Severín! —dijo el jardinero—. ¡Pues escuche, escuche las mentiras que me está contando este pícaro, que ayer recogí por pura compasión! —Y le contó al joven la historia de Kásperle.

El señor Severín se quedó mirando a Kásperle con sus ojos hermosos y oscuros, y luego dijo:

—El pequeño no le ha mentido, maese Penacho. Es de verdad un auténtico kásperle vivo. Hay muy pocos kásperles en el mundo. Mi maestro, que era un hombre muy sabio, me contó una vez que en un punto del océano Atlántico hay una isla muy pequeña donde crecen las flores más hermosas del mundo. Esa isla es la tierra de los kásperles. Si los kásperles se quedan en su isla, viven muchísimos años y hasta siglos. Y si algún kásperle sale de la isla, puede pasarse años y años durmiendo sin morirse, y no crece, sino que sigue siendo un kásperle pequeñito y travieso, y los niños se divierten siempre a su costa.

Al oír aquella historia, Kásperle se emocionó muchísimo y empezó a llorar. Había olvidado cuál era su patria, todo lo había olvidado durante sus largos años de sueño. Pero ahora recordaba las flores tan hermosas de su isla. Entonces dijo el joven:

—¡Pobrecito Kásperle perdido, pobrecito!

Aquellas palabras le sonaron a Kásperle tan bien como la música de la noche anterior, y le consolaron mucho, y cuando el amable joven le acarició la cabeza se puso otra vez alegre.

Maese Penacho seguía sin querer convencerse, porque aquella historia de los kásperles le parecía demasiado rara, y Kásperle tuvo que volver a contarles todo lo que le había pasado. Él contaba y los otros reían y sentían pena del pequeño, y cuando acabó su historia, el señor Severín le dijo:

—Dentro de unos días tengo que salir de viaje; trataré de encontrar la casita del bosque, porque ése es tu hogar, pequeño Kásperle.

—Y entretanto, te quedarás conmigo —dijo maese Penacho—. Yo cuidaré de que no te pase nada malo. Coge ahora unas flores para el señor Severín.

Kásperle corrió muy contento por el jardín cogiendo las flores más bonitas y formó un ramo precioso, grandísimo y de muchos colores. El jardinero y el señor Severín se rieron al verle llegar con un ramo más grande que él, y el señor Severín dijo que nunca había visto un ramo tan hermoso. Después se marchó. Vivía cerca del jardín, en una de las torres de la muralla, y maese Penacho le contó a Kásperle que el señor Severín era un gran artista: cuando tocaba un instrumento parecía que le metía dentro una alma. Y le llamaban desde los países más lejanos, por ejemplo para que a un órgano que sonaba mal le metiera una alma dentro.

Kásperle no acababa de comprender aquello, pero ahora ya sabía que el que había tocado la música tan bonita por la noche era el señor Severín. Estaba deseando volver a oír aquella música, y, efectivamente, por la noche se volvieron a oír aquellos sonidos tan dulces en el jardín. Las flores olían muy bien y Kásperle se quedó mucho tiempo sentado junto al viejo jardinero delante de la casa. Estaba contento y tranquilo, y pensaba que ya nadie le podría hacer ningún daño.

A la mañana siguiente maese Penacho le dijo:

—Kásperle, hoy es sábado y vendrá mucha gente a comprar flores. Vete preparando algunos ramos, y hazlos tan bonitos y alegres como el que le diste ayer al señor Severín.

A Kásperle le encantó el encargo. Empezó en seguida a cortar flores, y formó los ramos combinando tantos colores juntos, que maese Penacho se quedó sonriendo al ver los ramos preparados en la fuente. Y la gente que llegó a comprar flores sonreía también al ver aquellos ramos tan alegres. Hasta una vieja viejísima sonrió de oreja a oreja cuando maese Penacho le dio un ramo, y dijo:

—Nunca había visto un ramo igual, le pone a uno de buen humor, aunque uno no quiera.

Llegaron muchas personas, y todas pedían los alegres ramos de Kásperle, y todas se reían al ver a aquel chiquillo tan divertido que saltaba como una liebre por el jardín, cortando y atando flores. Al fin el jardinero le dijo que ya había bastantes, que dejara algunas en las plantas. Y entonces vio con asombro que Kásperle había ido cortando las flores con tanta maña que parecía que no faltaba ninguna en las plantas. Felicitó contento a su ayudante, y por la tarde, cuando llegó el señor Severín, le contó lo bueno que era Kásperle.

Sí, Kásperle era muy bueno, pero también era bastante travieso. Un kásperle no puede evitar el estar siempre haciendo payasadas, y los niños no pueden evitar el reírse cuando ven un kásperle, son cosas que pasan. Los niños de la vecindad se dieron cuenta en seguida de lo divertido que era Kásperle, y se lo contaron a otros niños. Y a los pocos días, el jardín de maese Penacho estaba siempre rodeado de niños que se quedaban en la cerca esperando a que saliera Kásperle, y en cuanto le veían empezaban a reírse y a aplaudir. Y Kásperle les poma cara de ogro, o imitaba a los payasos del circo. Ni siquiera maese Penacho podía evitar reírse cuando lo miraba, pero el señor Severín le dijo un día, al verle hacer payasadas:

—¡Kásperle, Kásperle, te estás descubriendo tú mismo!

Y, efectivamente, al día siguiente Kásperle se llevó un susto tremendo.

Unos niños se habían acercado al jardín a decirle:

—¡Kásperle! ¿Quieres venir pasado mañana con nosotros a la feria? Va a llegar un hombre con títeres y seguro que no sabe hacer funciones tan bien como tú.

Kásperle se asustó tanto que se olvidó de hacer sus muecas. ¡Aquel hombre de los títeres podía ser el que le andaba buscando por todas partes! Se lo contó muy preocupado a maese Penacho, que le prometió que iría a la feria a enterarse.

Al día siguiente tuvieron mucho trabajo y, cosa rara, los chiquillos no aparecieron en todo el día por allí. Y Kásperle estuvo ayudando al jardinero, corrió por el jardín, llevó ramos a la casa, volvió a salir, y estaba en la casita cuando llegó el señor Severín. Llevaba sobre los hombros un baúl grande y negro y entró corriendo en la casa y llamó a maese Penacho con mucha prisa. Al entrar en la casita vio a Kásperle que salía, lo cogió por un brazo y lo hizo entrar en la cocina. Dejó el baúl en el suelo, lo abrió y dijo:

—¡Corre, Kásperle, corre, métete dentro! Kásperle obedeció, se metió en el baúl y el señor Severín cerró la tapa, se sentó encima y empezó a tocar el violín. Apenas llevaba unos minutos tocando cuando se oyó un griterío y entraron en la casa muchos niños con el hombre de los títeres y dos guardias, seguidos del asombrado jardinero, y todos preguntaban a la vez:

—¿Dónde está Kásperle, dónde está Kásperle? Venimos a por él, que el Duque ha mandado que se lo lleven. ¿Dónde está?

Pero unos niños le dijeron bajito a maese Penacho:

—Nosotros le ayudaremos a escaparse.

Maese Penacho miró por todas partes y dijo:

—Kásperle estaba aquí hace un momento…

Y el señor Severín también dijo:

—Estaba aquí hace un momento.

Y siguió tocando tranquilamente el violín, mientras le decía al jardinero:

—Maese Penacho, me voy de viaje, ya he preparado mi baúl y saldré mañana en la primera diligencia.

—¡Me importa un pimiento su viaje! —gritó groseramente el hombre del guiñol—. ¡Venimos en busca de Kásperle y tiene que estar aquí!

—Registraremos la casa —dijeron los guardias mirando muy ceñudos al señor Severín. Pero éste les dijo con mucha cortesía:

—¡No faltaba más! ¡Busquen, busquen! Y no se olviden de registrar el jardín.

—La última vez que le vi estaba en el jardín —dijo maese Penacho, que no sabía dónde estaba Kásperle.

Y pensaba:

«Ojalá se haya escapado a tiempo».

Entonces el hombre del guiñol, los guardias y los niños salieron corriendo al jardín, y el señor Severín se echó el baúl sobre los hombros, se puso el violín bajo el brazo, y dijo a maese Penacho que fuera a verle por la tarde. Salió de la casa cantando, atravesó el jardín y nadie se ocupó de él.

Todos seguían buscando a Kásperle por los rincones del jardín, y el hombre del guiñol se encaramó a la muralla para ver si Kásperle se había escondido por allí. Y luego volvieron a entrar todos en la casita y no dejaron ni un rincón sin registrar. Miraron hasta en el tarro de la sal y en la cafetera de maese Penacho, y el hombre del guiñol no hacía más que gritar:

—¡Se nos ha escapado por haber entrado todos a la vez a buscarlo en la casa! ¡Qué idiotas hemos sido, qué idiotas!

—Pronto lo encontraremos —le consolaron los guardias—. ¡Bah, bah, como si no fuéramos capaces de atrapar a un kásperle!

Y entonces se pusieron a interrogar al buen maese Penacho, que tuvo que contarles cómo había llegado Kásperle a su casa y todo lo que le había dicho. Mientras el jardinero hablaba con los guardias, el hombre del guiñol no hacía más que repetir:

—¡Se nos ha escapado! ¡Qué idiotas hemos sido, qué idiotas!

Y un guardia le decía:

—¡Bah, bah, bah! ¡Pronto le cogeremos!

Y en esto los niños empezaron a gritar todos a la vez:

—¡Kásperle se ha escapado! ¡Viva, viva, se ha escapado!

Y salieron saltando y gritando a la calle, y a todo el que quería oírles le contaban que el hombre del guiñol había levantado su teatrillo para la feria del día siguiente, y que había estado enseñando a la gente un muñeco de guiñol que era igualito que el chico del jardinero, y preguntaba a todo el mundo:

—¿Ha visto alguien un kásperle tan gracioso como este muñeco?

Y los niños habían dicho:

—¡El ayudante del jardinero es igual que ese muñeco!

Y así había empezado la cosa.

Los niños iban ahora por la calle saltando y gritando a coro:

—¡Viva, se ha escapado! ¡Viva, viva, se ha escapado!

Y el hombre del guiñol estaba hecho una fiera, y cuanto más gritaban los niños, más furioso se ponía.

—¡Y pensar que me iban a hacer Conde! —no hacía más que gritar—. ¡Sí, me habrían hecho Conde si ese bandido de Kásperle no se hubiera escapado otra vez! ¡Qué idiotas hemos sido, qué idiotas!

VIAJES Y PERIPECIAS DE KÁSPERLE

MIENTRAS el hombre del guiñol se desesperaba, el señor Severín llevó el baúl negro a su habitación de la torre, lo abrió allí y dejó salir a Kásperle. Kásperle se quedó en medio de la habitación como un pajarito asustado, y el señor Severín se echó a reír y le dijo:

—¡Ay Kásperle, pobre pequeño trasto! ¡Esta vez sí que han estado a punto de atraparte!

¡Sí, qué poco había faltado! A Kásperle le daba un brinco el corazón cada vez que recordaba el griterío que había oído en la casita del jardín. Al cabo de una hora llegó maese Penacho, se tranquilizó mucho al ver a Kásperle sano y salvo, y tenía ganas de llevárselo otra vez a su casa, pero comprendió que el señor Severín tenía razón cuando dijo:

—Kásperle debe salir de la ciudad. Mañana me iré de viaje y me lo llevaré en el baúl negro. Y ahora, Kásperle, óyeme bien: vas a volver a la casita del bosque. Ya me he enterado de dónde está.

Kásperle sintió una alegría enorme y ya iba a empezar a dar volteretas cuando le detuvo el señor Severín diciendo:

—Sí, te llevaré a la casita del bosque, pero tendrás que ser muy prudente por el camino. Porque pasaremos por varios sitios donde te conocen. Me han encargado que revise el órgano de El Descanso, y en el castillo del Salto-del-Gamo me está esperando el Duque. Tendrás que quedarte escondido en el baúl y no harás ninguna trastada, ¿entendido?

Kásperle suspiró con fuerza y prometió con muy buena voluntad que sería buenísimo y obediente. Pero mientras hacía aquella promesa, los ojillos le brillaban con mucha picardía, le divertía muchísimo pensar que iba a entrar sin ser visto en el castillo del Duque y en el pueblo de El Descanso. Claro que le habría gustado mucho más ver a Rosamaría y a Miquele, y aquella noche, sentado junto al señor Severín, le contó muchas cosas de sus dos amiguitos, y el señor Severín le dijo:

—A lo mejor los vemos a los dos, quién sabe, quién sabe. El mundo es un pañuelo.

A la mañana siguiente, apenas salió el sol, Kásperle tuvo que meterse en el baúl. Estaba un poco incómodo y estrecho, porque en el baúl iban también las herramientas y un montón de cosas del señor Severín, y cuando el músico levantó el baúl dijo que Kásperle ahora pesaba mucho más.

El señor Severín salió a la calle con su baúl, maese Penacho estaba ya en su jardín, y como no había nadie por allí a aquella hora, permitieron a Kásperle salir un momento y corretear entre las flores. ¡Qué bonito era aquel jardín! A Kásperle le dio mucha pena tener que despedirse de maese Penacho y de sus flores. Pero el señor Severín le metió prisa, porque la diligencia estaba a punto de pasar.

Kásperle se escondió otra vez en el baúl, y en seguida oyeron la trompeta de la diligencia. Colocaron el baúl sobre el techo, y el señor Severín entró en el coche amarillo y los caballos salieron otra vez al trote.

«Adiós con el corazón» tocaba la trompeta del postillón. Y, traca-traca-traca, el coche salió al campo.

A mediodía llegaron a una venta y el coche se detuvo. Los viajeros se bajaron y el señor Severín dijo que le dieran una habitación para comer él solo, que tenía esa costumbre.

«¡Caramba con el caballero este! —pensó el ventero—. ¡Pues no es poco remilgado!»

Y le llevó la comida a una habitación especial. Allí Kásperle pudo salir a estirar las piernas, comió con el músico y más tarde el ventero se maravilló del enorme apetito de aquel caballero tan remilgado.

Luego siguieron el viaje a través de la región, y al fin llegaron a una posada que tenía en la puerta un escudo con un buey rojo. El señor Severín se bajó y se despidió del postillón. Éste le dijo:

—Buen trabajo le espera, señor, El Descanso está allí en lo alto del monte, y no sé cómo va a cargar el señor con ese baúl tan pesado.

—Ya me las arreglaré —dijo el señor Severín, y pasando de largo la posada del Buey Rojo entró en el bosque, abrió el baúl y Kásperle salió y empezó a caminar al lado del músico. No encontraron a nadie en el camino y subieron de prisa por la ladera empinada. Al cabo de unas horas Kásperle se volvió a meter en el baúl, porque ya estaba a la vista el campanario de El Descanso.

Y así volvió a entrar Kásperle en el pueblo, sin que nadie le viera. Pero él lo iba mirando todo por un agujero del baúl, y vio primero a la prima Mumelina que estaba en la puerta de su casa regañando a unos niños. Y luego vio su escuela tan querida, y al señor Habermus, que se acercó a saludar al músico. Kásperle oyó emocionado la voz buena y amable del maestro, le daba mucha pena no poder saludar él a nadie, y más tarde, cuando el señor Severín abrió el baúl en su cuarto de la fonda, encontró a Kásperle chorreando de llanto.

El señor Severín le consoló como pudo y le dijo que estaban al lado de la escuela, y que desde su ventana se veían las habitaciones de la casa del maestro. Kásperle ya iba a asomarse a mirar cuando vio a la prima Mumelina en su ventana de la casa de enfrente, y entonces se echó atrás de un brinco. El señor Severín le advirtió muy serio:

—¡Kásperle, no hagas imprudencias!

Kásperle no quería hacer imprudencias. ¡Si la prima Mumelina se quitara de la ventana! Pero cada vez que Kásperle se iba a asomar, la veía en la ventana de enfrente, y Kásperle no consiguió ver a la señora Habermus ni a las niñas, aunque estaba deseándolo.

Y entonces, mirando desde una rendijita de la ventana, Kásperle vio que la prima Mumelina salía de su casa y se dirigía a la fonda. Kásperle sabía que la patrona de la fonda era amiga de Mumelina, y tan curiosa como ella. Se metió de prisa en el baúl, y, efectivamente, al poco rato entraron las dos mujeres en la habitación. La prima Mumelina lo curioseaba todo, y Kásperle la oyó decir:

—El músico tiene todas sus cosas en el baúl.

—Vamos a abrirlo —dijo a la patrona en voz baja, y las dos viejas empezaron a toquetear el baúl. Aunque Kásperle sabía que no era tan fácil abrirlo, estaba bastante asustado allí dentro y pensó: «Les voy a dar yo un susto».

Metió la cabeza en el morralito de piel y se puso a resoplar y a gritar dentro del morral. Sonaba de una manera horrorosa, y las viejas por poco se desmayan del susto.

—¡Uuuh! —se oía dentro del baúl, y la prima Mumelina chilló:

—¡Aquí dentro hay un demonio!

Pero la patrona era más atrevida y dijo:

—Voy a ver —y empezó otra vez a hurgar en la cerradura, y entonces se abrió la puerta y apareció el señor Severín. Había oído los resoplidos de Kásperle desde abajo. Las dos curiosas se asustaron mucho al ver al músico, pero la prima Mumelina se dominó y le gritó al señor Severín:

—¡Tiene usted un demonio en el baúl!

—Sí, es el diablo que se lleva a los curiosos —contestó el músico riendo—. ¡Tengan cuidado, que algunas veces ese demonio malo sale como un trueno del baúl!

—¡Ay! —gritaron las viejas, y echaron a correr escaleras abajo. Y Kásperle, dentro del baúl, se moría de risa.

El señor Severín también se reía, pero dijo que sería mejor marcharse del pueblo por la mañana, y que no convenía que Kásperle anduviera asustando a la gente, no fueran a darle un buen susto a él.

Por la noche, el señor Severín cerró el cuarto con llave. Quería ir a casa del maestro y pensó que lo más seguro era dejar a Kásperle encerrado. Kásperle dijo que sería muy seguro, pero también muy aburrido. Cuando el músico salió de la habitación, Kásperle se asomó a la ventana, y al ver que en la calle ya no había nadie, se encaramó al antepecho de la ventana y se quedó mirando la casa del maestro. ¡Cómo le habría gustado poder entrar allí por última vez!

Delante de la ventana de Kásperle había un manzano muy grande. Le entraron ganas de descolgarse por aquel árbol, pero luego recordó lo que había prometido al señor Severín. Se le ocurrió que podía ser una buena idea tirar un par de manzanas verdes al cuarto de la prima Mumelina. ¡Con lo furiosa que se ponía la vieja si le hacían cosas así!

Kásperle se asomó con cuidado a la ventana, alcanzó una rama del árbol, empezó a coger manzanas, y las fue tirando al cuarto de la vieja. Tenía buena puntería, y las metía todas por la ventana; no vio dónde caían, pero de pronto oyó unos gritos y un ruido de cacharros rotos. Kásperle se asustó y se bajó de la ventana. Estaba seguro de haber hecho algún estropicio en la casa de enfrente.

En la casa del maestro, la prima Mumelina se había sentado junto a la estufa, llorando a todo llorar, y los demás la rodeaban tratando de consolarla. También estaba allí el señor Severín, que pensaba para sus adentros:

«¡Ay Kásperle, ay Kásperle, pero qué malísimo eres!».

Y es que unos momentos antes la prima había entrado en su cuarto llevando un jarro de agua, y al abrir la puerta había caído por la ventana una lluvia de manzanas, el jarro se había hecho añicos, otra manzana le había dado a ella en la nariz, y otra había roto el espejo. A ver si no era como para llorar.

La prima miró de través al señor Severín y dijo que seguro que él sabía de dónde caían las manzanas, y que aquel baúl negro no era de fiar.

El señor Severín se puso muy serio y dijo que, si quería, que fuera con él a abrir el baúl. Pero la vieja no quería saber nada del baúl, y se marchó corriendo a su cuarto y se metió en la cama. Tuvo buen cuidado de taparse la cabeza con el edredón, pero ya no volvió a caer ninguna manzana.

A la mañana siguiente, en cuanto amaneció, el señor Severín se marchó del pueblo con su baúl a cuestas.

—No sé cómo le dejáis marcharse sin más, teníamos que haber registrado ese baúl —dijo la prima Mumelina. Pero nadie le hizo caso, por lo menos ni el maestro ni su mujer. El buen señor Habermus pensaba que la historia de las manzanas no tenía nada de particular y decía:

—Los niños de El Descanso son capaces de eso y de cosas aún peores. Cualquiera adivina quién ha sido.

Nadie pensaba en Kásperle, que iba muy contento detrás del señor Severín por aquel camino que hacía unas semanas había recorrido tan asustado. El bosque estaba muy tranquilo y no se encontraron a nadie. Durmieron entre los árboles y al fin encontraron la pradera donde Miquele solía llevar sus cabras. Y Kásperle dijo con tristeza:

—Miquele ya no estará aquí.

Pero sí estaba, le vieron sentado junto a la cueva de las peñas, tocando una flauta que se había hecho él mismo, y las cabras estaban pastando a su alrededor. Kásperle empezó a dar gritos de alegría y Miquele miró a todos lados, como si se despertara de un sueño. Y entonces saltó sobre las piedras, se abrazó a Kásperle y se pusieron a dar vueltas y brincos abrazados. Estaban tan contentos que no podían ni hablar. Y luego Kásperle empezó a contarle sus aventuras, y el señor Severín también contó algunas cosas, y así Miquele se enteró de todo. El pastorcillo contó lo que había hecho en muy pocas palabras:

—A mis cabras les gusta más la hierba de aquí, así que hoy he vuelto de las montañas.

—Mira qué suerte hemos tenido —dijo el señor Severín, y se puso a afinar el violín. Entonces vio que Miquele miraba el violín como con ganas de tocar, y le dijo:

—Toma, prueba a tocar algo tú.

Miquele se asustó. En su pueblo había un sastre llamado Jacob que tocaba el violín y algunas veces le había dejado tocar un poco. Pero el violín del sastre era distinto del de aquel caballero. El niño apenas se atrevía a cogerlo, pero en cuanto lo tuvo en las manos le entraron muchas ganas de tocar.

Kásperle miraba a su amigo con los ojos muy abiertos, y el señor Severín se lo quedó escuchando en silencio, y cuando Miquele terminó de tocar, dijo:

—En otoño, cuando vuelva a casa, pasaré por aquí y te llevaré conmigo. A tu madre le daré durante varios años el dinero que ganas aquí por cuidar cabras. Quiero hacer de ti un gran violinista. ¿Te parece bien?

¡Ya lo creo que a Miquele le parecía bien! Kásperle y él se pusieron a dar brincos de alegría. Y cuando Kásperle y el señor Severín siguieron su camino, Miquele se quedó contentísimo. ¡Iba a ser violinista, y podría tocar lo que durante tantos meses le habían cantado al oído los árboles y los arroyos! Y Miquele pensó:

«Todo esto se lo debo a Kásperle, sólo a él».

No sabía que el señor Severín había pensado cuando Kásperle le contó su historia en el jardín de maese Penacho:

«Un niño que es tan pobre que tiene que cuidar cabras, y que a pesar de todo devuelve un saco de dinero, tiene que ser un niño buenísimo. Si le gusta el violín, le ayudaré a ser un gran músico».

Kásperle estaba tan contento por la suerte de su amigo que se puso a cantar, pero el señor Severín le hizo callar en seguida:

—Por Dios, cállate, que va a llover. Anda, métete en el baúl, no vaya a pasar algún cazador de los que te conocen.

Kásperle se metió entonces muy de prisa en el baúl, y el señor Severín se lo echó a la espalda y se alegró cuando vio el castillo, porque Kásperle pesaba bastante.

En el castillo recibieron con grandes honores al músico forastero. Pero a todos les sorprendía mucho aquel baúl tan grande.

—Es que llevo dentro un instrumento muy especial, y nunca me separo de él —explicó el señor Severín, y cerró su cuarto con llave, y le dijo a Kásperle que se metiera dentro de la cama, no fuera a verle alguien. Kásperle se aburría mucho en la cama, y habría preferido andar por el castillo haciendo de duende y enredando, o viendo cómo le daba una alma el señor Severín al clavicordio del Duque.

El músico había dicho que le dejaran solo en el salón. Allí estaba tocando el clavicordio cuando la puerta se abrió despacito, entró una niña y se acercó de puntillas al señor Severín, que pensó al verla:

«Se parece a esa Rosamaría de la que hablaba Kásperle».

Y entonces se puso a tocar una cosa muy bonita y a cantar:

En el bosque hay un castillo

y en el castillo una niña,

a la niña blanca y bella

la llaman Rosamaría.

Diez caballeros la guardan,

cinco doncellas la cuidan

y un duendecillo travieso

es el que más la quería.

Dime tú, la niña blanca,

dime, bella Condesita:

¿Cómo se llama tu amigo,

el que salvaste aquel día?

—¡Se llama Kásperle! —dijo una vocecita suave; Rosamaría, de pie junto al clavicordio, miró con sus ojos grandes al señor Severín y le preguntó:

»¿Dónde está Kásperle?

—De modo que tú eres Rosamaría, no me he equivocado —dijo el músico—. Pues mira, Kásperle va a volver a su casita del bosque.

Rosamaría sonrió contenta y tocó con la punta de los dedos las teclas del clavicordio, que sonó como si dijera:

—Recuerdos a Kásperle, recuerdos a Kásperle…

—Se los daré de tu parte, y, si eres capaz de guardar el secreto, podrás ver a Kásperle otra vez.

La niña miró al músico con mucha seriedad, se puso un dedo sobre los labios y salió corriendo del salón, porque se oían pasos en el cuarto de al lado.

Era el Duque, que acudía a ver si el clavicordio tenía ya una alma. Y luego preguntó qué clase de instrumento era el que guardaba el músico en el baúl negro. Y es que el Duque era bastante curioso, y le puso de mal humor que el señor Severín le dijera que no podía enseñarle el instrumento, porque no era suyo y había prometido no enseñárselo a nadie. «Ya me las arreglaré para verlo», pensó el Duque, y se marchó del salón refunfuñando. Al señor Severín le entró un poco de miedo, porque si a un Duque se le mete una cosa en la cabeza, no hay nada que hacer. A lo mejor ordenaba a sus guardias: «¡Abrid el baúl!».

Así que el músico se fue muy pensativo hacia su cuarto. Al atravesar todos aquellos corredores y pasillos, vio pasar un gatito negro y de pronto pensó:

«¡Hombre, qué idea! ¡Este gato me va a venir de perlas!».

Y cogió al gatito y se lo llevó.

Kásperle estaba sentado en el cuarto, con una cara larguísima, pero se puso muy contento cuando el señor Severín le dijo que había visto a Rosamaría.

El señor Severín le dijo luego:

—Tienes que meterte ahí en la chimenea, y trepar hasta arriba como un deshollinador, porque me parece que el Duque va a venir a curiosear.

Kásperle se asustó y se metió corriendo por el agujero de la chimenea, y el señor Severín escondió al gatito en el baúl. No había hecho más que cerrar la tapa cuando llegó un criado y dijo que el Duque le había ordenado que le enseñara el castillo al músico.

«Sí, claro, y mientras tanto vendrá él a mirar en mi baúl», pensó el señor Severín, muy divertido.

Y acertó. Porque en cuanto salieron del cuarto, Kásperle sintió pasos y voces y oyó que el Duque decía:

—¡Abrid ese baúl!

Kásperle, muerto de curiosidad, se dejó caer hasta la boca de la chimenea para poder ver algo; en aquel momento abrieron el baúl y el gato negro saltó bufando, se agarró al hombro del Duque y después se escapó por la ventana.

—¡Achís, achís, achís! —A Kásperle se le había metido hollín por la nariz, y estornudó con tanta fuerza, que salió una nube negra de la chimenea. El Duque empezó a toser, a resoplar, a escupir y a estornudar, y salió corriendo del cuarto, seguido de sus criados. Todos pensaron que aquella nube negra había salido del baúl, y el Duque se puso a gritar que el músico era un brujo. En el fondo, le daba vergüenza haber ido a curiosear.

El señor Severín se rió muchísimo cuando volvió a su cuarto y vio a Kásperle todo tiznado de negro. Le ayudó a lavarse y lo metió en el baúl. Y luego fue a donde estaba el Duque y le dijo que tenía que marcharse, porque el instrumento se había estropeado, y el Duque le rogó que se quedara a tocar algo de música por la noche. El músico se lo prometió, pero dijo que no tenía que haber niños si tocaba.

—No hay niños en el castillo —dijo el Duque—, sólo está la condesita Rosamaría, que es muy formal.

—No importa, los niños estorban. Si toco, tiene que irse a la cama —dijo el señor Severín.

Así que Rosamaría no fue por la noche al salón. Todos los criados escucharon detrás de las puertas, y el señor Severín tocó tan maravillosamente que el Duque casi lloraba de emoción.

Mientras tanto, Kásperle y Rosamaría estaban juntos en un cuartito al lado de la habitación del músico. El bueno del señor Severín había dicho a Rosamaría dónde podía encontrar a Kásperle, y éste le contó a la niña todo lo que le había pasado aquella temporada. Mientras hablaban, estuvieron comiendo chocolate y bollos que había llevado Rosamaría. La Condesita ya no tenía miedo de Kásperle, y lloró de pena cuando Kásperle le contó cómo había tenido que salir huyendo.

—¡Ay, pobrecito Kásperle, pobre diablillo travieso! —dijo con dulzura—. ¡Qué bien que puedas volver a tu casa del bosque!

Y la niña se quedó con ganas de conocer a todos los que habían ayudado a su amiguito, en especial a Miquele.

—Quiero que el pastorcillo sea mi amigo —dijo.

Nadie se dio cuenta de que Rosamaría no se había ido a acostar. Y cuando al fin volvió a su cuarto y se durmió, soñó con Kásperle, con Miquele y con el jardín lleno de flores de maese Penacho. Pero a la mañana siguiente, al despertarse, ya se habían marchado del castillo el señor Severín y Kásperle.

KÁSPERLE VUELVE A LA CASITA DEL BOSQUE

PARA llegar a la casita de maese Fridolín desde Villapomposa había que ir por un sendero que atravesaba el bosque. El señor Severín escogió aquel camino porque no solía pasar nadie. Kásperle salió del baúl y correteó con alegría de regreso a su casa. De pronto oyó que una voz conocida y muy querida decía:

—¡Ay, Dios mío, pero si es Kásperle!

Era Amada, que estaba entre la hierba alta de una pradera, al pie de un abeto viejísimo; a su lado pastaba un ciervo. El señor Severín se detuvo y Kásperle se lanzó hacia Amada con tales gritos de alegría que el ciervo salió huyendo.

—¡Kásperle, querido mío! ¡Ingrato! ¿Dónde has estado?

—No te enfades conmigo, Amada —dijo Kásperle acurrucándose en brazos de la muchacha, y la hermosa Amada sonrió y acarició la cabecita enmarañada de Kásperle y dijo con mucha alegría:

—¡Qué bien que hayas vuelto! ¡Malísimo, vagabundo, niño mío!

Y Kásperle le contó todo lo que le había pasado, y Amada lloraba y reía, y luego dijo que el hombre del guiñol había estado dos veces en la casita para preguntar si Kásperle había vuelto. Pero no podría llevárselo porque la casa del bosque estaba justo al otro lado de la frontera, y el Príncipe de aquella tierra no se llevaba bien con el Duque, de modo que el Duque no podría hacer nada contra Kásperle, pero había puesto a un guardia en Villapomposa para vigilar, y Florián y Damián, los criados de Cabeza-de-Paja, habían dicho que si llegaban a coger a Kásperle, le darían su merecido. Y entonces Kásperle dijo:

—Ven, vamos a casa.

Amada se levantó y los tres fueron hacia la casita, y la muchacha dijo a Kásperle:

—En seguida pasaremos la frontera, pero mientras tanto métete en el baúl, que a veces hay un guardia por aquí y me da miedo que te pueda ver.

Kásperle se escondió en el baúl, y en cuanto el señor Severín cerró la tapa salió un guardia de entre los árboles y gritó:

—¡Alto! Tengo que registrar a todo el mundo para que nadie pase un kásperle por la frontera. El señor Severín empezó a tocar el violín y dijo: —Vengo del castillo de caza del Duque, y el Duque no me ha regalado ningún kásperle.

El guardia se echó a reír y pensó: «Qué va a hacer con un kásperle un caballero como éste, tan elegante y que toca tan bien el violín».

Y los dejó pasar, diciendo:

—¡Ese maldito Kásperle! Llevamos varias semanas buscándolo, y tan pronto está en un sitio como en otro, y nunca damos con él.

El señor Severín dijo al guardia, sonriendo:

—Sí, debe de ser un buen tunante, ese Kásperle. Tenga cuidado no se le vaya a escapar en sus mismas narices.

—Lo que es a mí no se me escapará —dijo el guardia—. Menuda vista tengo yo. A mí no se me escapa.

—¡Pues nada, a vigilar bien y hasta la vista! —le dijo el señor Severín. Y Amada se echó a reír. Los tres siguieron su camino riéndose mucho, y de pronto vieron entre los árboles la casita del bosque. El señor Severín sacó entonces a Kásperle del baúl, y Kásperle dio un chillido de alegría. Allí estaba la casita, entre las flores del jardín. Las ventanas estaban abiertas, y por una de ellas se veía a maese Fridolín tallando un trozo de madera.

Kásperle echó a correr hacia la casa dando gritos, y a maese Fridolín se le cayó la navaja de la sorpresa.

—¿Eh? ¿Quién grita así?

¡Kásperle! ¡Kásperle había vuelto!

La señora Anita salió corriendo a la puerta con la sartén en la mano y se quedó sin poder ni hablar de la alegría.

Luego sirvió la cena, y mientras comían, Kásperle tuvo que volver a contar todas sus aventuras. Al señor Severín le pidieron que se quedara unos días en la casita, y le dieron la habitación más bonita del piso de arriba. Desde allí se veía muy bien el bosque, y el señor Severín se ponía a tocar el violín por las noches, junto a la ventana. Y tocaba tan bien, que Amada no podía remediarlo y lloraba sentada en la cama.

—¿Te volverás a escapar? —preguntaba Amada algunas veces a Kásperle.

Y él contestaba siempre:

—¡No, no, no! ¡Quiero estar aquí toda la vida! El señor Severín volvió en invierno y se casó con Amada y todos se pusieron muy contentos. Y después, al cabo de unas semanas, tuvieron otra visita: el bueno del señor Habermus, que traía a Miquele. Los amigos se alegraron muchísimo de volver a verse, y el señor Habermus se marchó a los pocos días y dijo al despedirse:

—Kásperle, la verdad es que fuiste un alumno bastante revoltoso, pero me gustaría tenerte otra vez en la escuela. Claro que aquí en la casa del bosque estás mucho mejor.

Y era verdad. Kásperle sabía que la casita del bosque era el mejor sitio del mundo; sólo había un lugar más bonito: la isla de Kasperlandia.

Pero nadie sabía dónde estaba aquella isla, la patria de Kásperle.

JOSEPHINE SIEBE (Leipzig, 10 de noviembre de 1870 - Leipzig, 26 de julio de 1941). Fue una periodista y escritora de literatura infantil alemana. Fue directora de revistas y suplementos femeninos (en el Leipziger Tageblatt o el Reclams Universum).

Creó una serie de libros en torno al personaje de Kásperle, un títere de guante que pertenece a la misma tradición que Punch y Judy o don Cristobita. Lo presentó como un títere animado, que procedía de una isla desconocida (Kasperlandia, habitada solo por kásperles). El personaje es un zampón incontenible, tan amigo de las bromas que suele meterse en líos uno detrás de otro; pero no es nunca violento, a diferencia de la tradición general de los títeres de cachiporra. En la obra se percibe, además, una clara nostalgia por la civilización del siglo XIX, más rural y menos mecanizada. Su primer libro «Viajes de Kásperle» lo publicó en 1921 y sorprendió gratamente al público por su ternura y por el realismo con el que trataba el mundo infantil.