PRÓLOGO

CAPITULO I

CAPITULO II

CAPITULO III

CAPITULO IV

CAPITULO V

CAPITULO VI

CAPITULO VII

CAPITULO VIII

CAPITULO IX

CAPITULO X

CAPITULO XI

CAPITULO XII

CAPITULO XIII

CAPITULO XIV

CAPITULO XV

CAPITULO XVI

CAPITULO XVII

CAPITULO XVIII

CAPITULO XIX

CAPITULO XX

CAPITULO XXI

CAPITULO XXII

CAPITULO XXIII

CAPITULO XXIV

CAPITULO XXV

CAPITULO XXVI

CAPITULO XXVII

CAPITULO XXVIII

CAPITULO XXIX

CAPITULO XXX

CAPITULO XXXI

CAPITULO XXXII

CAPITULO XXXIII

EPÍLOGO

BIOGRAFÍA

Otros títulos de la autora:

A Mari. Con todo mi cariño

PRÓLOGO

Escocia 1169

Helen supo que iba a morir. Solo tenía seis años, pero cuando aquel caballo levantó sus patas delanteras hacia el cielo, moviéndolas en el aire por encima de su cabeza, no pudo reaccionar, solo rezar para que el final llegase rápido.

Quizá solo fueron segundos, pero para una niña muerta de miedo, aquellos instantes parecieron eternos, hasta que alguien la empujó sacándola de la trayectoria del animal y ocupando su lugar. Helen abrió los ojos con horror cuando vio que el muchacho que acababa de salvarle la vida no pudo zafarse del golpe por entero. La pata delantera del caballo rozó el brazo del chico y el quejido apenas audible que este emitió se coló en la mente de Helen, haciendo que su corazón se encogiese, al igual que la cara de aquel desconocido que se levantó como pudo, mientras varios hombres con los colores del clan Campbell alejaban al caballo y lo ayudaban a ponerse en pie.

—¡Alec! ¿Qué demonios ha pasado?

Helen se fijó en los dos hombres que se aproximaron corriendo. El que había preguntado intimidaba a simple vista. Alto, moreno y fuerte, en sus ojos se podía ver la preocupación latente por la mueca de dolor que asoló el rostro del chico cuando este intentó rozar su brazo.  A ese hombre, Helen no lo conocía, pero sí al que estaba parado a su lado, con cara rubicunda y nariz aguileña. Lo había visto hablar con su padre y su tío Gilmer, el jefe del clan Cameron, el día anterior. Helen quiso recordar que su padre lo llamó Hermes.

—No es nada, tío William. Es solo el brazo —dijo el chico atrayendo de nuevo la mirada de Helen hacia él. Un pequeño sollozo debió de escapársele de los labios, porque los ojos del muchacho, anegados de dolor, se posaron en ella, que seguía sentada en el suelo intentando dejar de temblar.

Un grito salió de los labios del chico cuando, sin previo aviso, su tío, que le estaba tocando el brazo, tiró de él, escuchándose un sonido que hizo que Helen se pusiese a llorar de nuevo, enferma de saber que por su culpa, por salvarla, ese muchacho con unos enormes ojos, expresivos y de un azul, el más intenso que había visto jamás, estuviese sufriendo esa agonía, y a la vez aguantando estoicamente lo que a todas luces era una tortura.

—Ya está, Alec, creo que he conseguido colocarlo. Ahora no debes moverlo. Iremos a ver a la curandera para cerciorarnos de ello. Mientras tanto, te lo voy a inmovilizar.

Helen vio al chico mirarla de nuevo, para después levantar la vista y pasearla por los alrededores, frunciendo ligeramente el ceño. Cuando su tío terminó de inmovilizarle el brazo con un trozo de tela que le pasó un tercer hombre, que a sus órdenes se acercó a ellos con los colores también del clan Campbell, Alec se agachó sosteniendo su peso sobre las puntas de sus pies, poniendo su cara a la misma altura de la de ella. Una suave sonrisa, a la que Helen se aferró para intentar dejar de hipar, se dibujó en la cara de aquel chico, que por lo que había escuchado se llamaba Alec, haciendo que sus ojos adquirieran una tonalidad de azul más oscura, más profunda, como el cielo o las aguas del mar embravecido. Su cabello, rubio oscuro, se movió ligeramente con la brisa, haciendo que un mechón rebelde cayera sobre su ceja izquierda.

—¿Estás bien? —preguntó Alec, y Helen apenas pudo asentir con la cabeza. Cuando su padre y su tío se enteraran de lo que había pasado, el castigo duraría hasta el fin de sus días.

El otro hombre, al que Alec había llamado tío William, se agachó también para mirarla, y Helen podría jurar que la expresión de su rostro y la de sus ojos se suavizaron un poco al observarla y comprobar que la niña se había encogido levemente bajo su escrutinio, como si temiese su reacción. Al fin y al cabo, ese hombre debía de estar enfadado con ella, porque por su culpa Alec se había hecho mucho daño.

—Es la hija de David, el hermano del jefe del clan Cameron. Conozco a su padre. Lo que no sé es qué hace fuera sola, sin nadie que la vigile —dijo el de cara rubicunda y nariz aguileña.

Helen sabía la respuesta a eso. Su padre apenas se percataba de su presencia desde la muerte de su madre. Bebía demasiado y las escasas veces que reparaba en ella, la miraba como si fuese un estorbo más que como a su propia sangre. Su tío Gilmer, a quien su padre había acompañado a esta reunión entre clanes, arrastrándola a ella con él, era el jefe del clan y tenía demasiadas obligaciones como para estar pendiente de ella, y su prima Maribeth, unos años mayor que Helen, era la única a la que parecía importarle, por lo que siempre andaba pegada a sus faldas. Maribeth le había dicho un rato antes  que no se moviera del cerco que rodeaba a los animales, cuando tuvo que irse con prisa al indisponerse de momento. Helen pensó que el comer tantas bayas había tenido algo que ver, y la cara verde de su prima así se lo confirmó, cuando salió corriendo sin mirar atrás con las manos en su estómago. Helen sabía que debería haber hecho caso a su prima y no haberse movido. Era demasiado curiosa y nerviosa para su propio bien, pero cuando vio aquel caballo tan bonito, quiso observarlo de cerca. Si hubiese sabido todo lo que ocurriría después, jamás se habría atrevido a mover un músculo en aquella dirección.

Sus sollozos adquirieron más fuerza y Helen los intentó silenciar mordiéndose el labio, llamando la atención de nuevo sobre ella. Alec la miró con interés y la pequeña juraría que vio una chispa de comprensión en sus ojos.

Un muchacho un poco más alto que Alec y una chica preciosa, con el pelo rubio y unos ojos azules algo rasgados, se acercaron con premura a donde se encontraban.

—¿Estás bien? —Helen vio la cara de preocupación de la chica al preguntar a Alec. La mirada que este le profesó a su vez a la muchacha rubia hizo que Helen se mordiera con más fuerza el labio. Alec la estaba mirando como Helen miraba la tarta de manzana que  hacía Vika, cuando ella la volvía loca dando saltos a su alrededor hasta que conseguía que la mujer le cocinase su dulce preferido. La mirada de esa chica puso a su vez algo intenso y raro en los ojos de Alec, haciéndolos brillar y extendiendo una pequeña sonrisa en sus labios. Aquella mirada, que ni siquiera estaba dirigida a  Helen, calentó su alma como cuando tenía frío y se metía bajo las mantas, segura y abrigada. Desde sus ojos de niña, ansió ser la receptora de esa mirada, anhelando ser importante para alguien, deseando sentir que todo iba a ir bien. Sus ojos se desviaron hacia el otro chico al escuchar el  pequeño gruñido que este emitió y que nadie más pareció oír. Helen no pudo evitar fruncir el ceño ante su expresión, como si ese desconocido estuviese enojado al ser testigo del cruce de miradas entre Alec y la muchacha rubia. Sin embargo, el cambio abrupto en el rostro del chico, momentos después, con una expresión que parecía de genuina preocupación, hizo que Helen desechase su inquietud.

—Tenemos que ir a buscar a tu padre, pequeña, ¿de acuerdo? —le preguntó a Helen el hombre con la expresión más amable, al que Alec había llamado tío William.

Helen negó con la cabeza con vigor, como si eso fuese el peor castigo del mundo, y el hombre esbozó una pequeña sonrisa.

—¡Dios mío, Helen! ¿Qué ha pasado? —gritó su prima Maribeth acercándose por detrás sin que Helen la hubiese oído llegar.

—¿Eres familiar suyo? —preguntó William poniéndose en pie y mirando a Maribeth fijamente.

—Sí, soy Maribeth, hija de Gilmer Cameron, jefe del clan Cameron, y ella es mi prima. Le dije que no se moviera del cerco. ¿Qué ha pasado? —volvió a preguntar Maribeth. Mientras William se lo contaba, Helen sollozó cuando escuchó a Alec soltar un juramento por lo bajo y un siseo de dolor, al cambiar este de posición y mover su brazo de forma brusca.

En ese momento, unas voces que Helen conocía a la perfección resonaron en sus oídos como si fueran las iras del infierno.

—¿Qué demonios has hecho ahora, Helen? —preguntó  con voz furiosa David Cameron.

Helen se encogió sobre sí misma, acercándose por inercia a su prima.

—¿Hermes? —preguntó el padre de Helen al darse cuenta de la presencia de uno de los tíos de Alec. David conocía a Hermes, desde que unos años atrás visitara la tierra de los Cameron como enviado de los Campbell en una reunión que tuvo lugar allí.

Cuando Hermes le contó con escasas palabras lo que había pasado, David miró a Helen, que ya estaba en pie al lado de Maribeth. La mirada llena de ira que surcó sus ojos unos segundos antes de que cruzara la cara de la niña con un sonoro bofetón, hizo que todos los presentes reaccionaran. Alec se interpuso rápidamente entre Helen y su padre, poniéndose delante de ella, protegiéndola de forma instintiva de un segundo bofetón.

—Alec —dijo William en un tono bajo, pero firme, cuando se situó a su lado y le sostuvo el brazo sano. Las facciones de William eran duras cuando miró a David Cameron. Entendía bien la necesidad de Alec de ponerse delante de la pequeña. Ese bofetón por parte de David Cameron había sido excesivo y abusivo, y su sobrino era protector por naturaleza. Sin embargo, la niña era hija de aquel hombre, que aunque no le agradaba, no tomaría a bien el gesto de Alec protegiéndola de él.

En ese instante, Alec pareció comprender por qué su tío lo apartó del camino de Cameron.

—Ha sido un accidente y no ha habido nada que lamentar —explicó William a David Cameron, que al mirar a todos los presentes y ver sus caras, se dio cuenta de que haberse dejado llevar por su arranque de ira delante de desconocidos no había sido lo más inteligente.

Cuando Cameron asintió antes de dirigirse a Maribeth y a Helen, conminándolas a que lo siguieran, su hija, en un acto de osadía o rebeldía, o quizá solo en el inocente proceder de una niña de seis años, se acercó a Alec, lo cogió de la mano, del brazo sano, y lo miró con los ojos anegados en lágrimas.

—Lo… lo siento... mucho —susurró, pero antes de que Alec pudiese contestarle, su padre la agarró del hombro y del pelo tirando de ella hacia delante. La forma abrupta en que forzó la marcha, hizo que todos escucharan el juramento poco cristiano que los labios de Alec profirieron por lo bajo, y cuando fue a dar un paso al frente al oír los sollozos desgarrados de la pequeña, solo la mano de su tío William sosteniéndolo por el pecho, lo salvó de cometer una imprudencia.

Lo que nadie supo después es que, cuando unas horas más tarde, su tío Hermes bebía con David Cameron en el salón principal del castillo del clan Chattan, rodeados de todos los invitados a aquella reunión, William averiguó donde estaba la pequeña, y ante la presencia de Maribeth y la acompañante de ambas, una mujer entrada en años llamada Blaire, Alec se sentó al borde de la cama de la pequeña, que seguía llorando, tomó su mano entre la suya y la tranquilizó diciendo que no pasaba nada, que ya no le dolía el brazo. La ceja alzada de esa niña de seis años poniendo en duda sus palabras hizo esbozar una sonrisa a Alec, que siguió allí con ella hasta que el sueño la venció.

CAPITULO I

Escocia 1181

Todas se miraron entre sí, y después a Helen. Había que tomar una decisión, y aunque no era fácil, no iban a dejarla abandonada a su suerte. Nunca. Jamás. Aquella reunión que tenía lugar en tierras McPherson había hecho que el destino las reuniera a todas, y aunque algunas hasta entonces no se conocían entre sí, el único hecho era que tenían lazos entre ellas por la relación de amistad que las unía unas a otras.

—Yo le arrancaría la cabeza, sinceramente —dijo Meg McAlister con un gesto de su mano y la expresión de quien ha escuchado suficiente y que lo que quiere es pasar a la acción.

—Si tú le arrancas la cabeza, yo le corto todo lo demás —señaló Eara McThomas con una voz que rayaba el odio.

La pelirroja era la mejor amiga de Helen Cameron, y a pesar de que sabía la fuerza que tenía su amiga, no podía soportar que tal injusticia siguiera su curso. Aquello podía convertirse en una auténtica pesadilla para Helen, y no iba a permitirlo. Helen había tomado una decisión y ellas debían ayudarla. Por eso se habían reunido en aquella habitación, para llegar a una solución.

—Me caes bien, Eara. Creo que tenemos la misma forma de pensar —dijo Meg con una sonrisa mirando a la pelirroja. Los ojos de Eara la miraron a su vez con un pícaro destello.

Aili, en su avanzado estado de gestación, puso los ojos en blanco, lo que provocó que Meg soltara un bufido.

—Creo que esa no sería la solución, aunque entiendo los motivos a la perfección —dijo Aili mirando a Helen, y en sus ojos había la más absoluta comprensión y afinidad de alguien que podía entenderla mejor que nadie.

—Debemos pensarlo con detenimiento. Debemos ser inteligentes para que no descubran nada hasta que sea demasiado tarde —expuso Edine MacLeod, ahora McGregor por matrimonio.

Meg y Aili McGregor eran hermanas y se habían casado con los hermanos Evan y Andrew McAlister, siendo el primero el jefe de dicho clan. Meg, la pequeña del clan McGregor, rebelde y osada, había sido la que después de un sinfín de peripecias se había enlazado con Evan, cuando el rey Guillermo decretó la unión de este con una de las hermanas McGregor, a fin de terminar con la enemistad de los dos clanes. El que después Andrew y Aili se enamoraran fue cosa del destino. Logan McGregor, hermano de Meg y Aili, se había casado con Edine después de que la vida los castigara separándolos durante años, haciendo que ambos pensaran que el otro lo había traicionado. Sin embargo, el devenir del tiempo, y una reunión acaecida el anterior año en tierras de clan MacLaren, había hecho que los dos volvieran a reencontrarse, y que el amor que existía entre ambos en el pasado resurgiera con el ímpetu de dos personas destinadas a estar juntas. Evan se había opuesto a que Meg y el pequeño Mat fueran a esta reunión, y Andrew puso el grito en el cielo cuando Aili dijo que ella también iba, a pesar de estar ya en su octavo mes de embarazo. El hecho de que las tierras de McPherson estuvieran cerca de las de los McAlister, y que la esposa de Duncan, Elisa, fuese una gran curandera, al final hizo que ambos claudicaran ante la posibilidad de que sus esposas vieran a su hermano Logan y a su mujer Edine, que también estarían en la reunión.

—Aunque me gustaría hacer lo que han dicho Meg y Eara, tengo que decir que estoy con mi prima. Hay que pensarlo bien y no dejarse llevar por el deseo de venganza —apuntilló Isobel MacLeod, ahora MacLaren por matrimonio. Se había casado solo unas semanas atrás con Grant MacLaren, jefe de ese clan y gran amigo de Logan McGregor—. Pero qué bien sonaba lo de arrancarle la cabeza y todo lo demás… —dijo con pasión mirando a Edine.

—Si vamos hacer esto, que vamos hacerlo, necesitamos a alguien más, aparte de nosotras —señaló Elisa McPherson mirando a las demás.

Elisa era la prima del jefe del clan MacLaren y había sido la curandera de dicho clan hasta que, en la reunión antes mencionada, conoció a Duncan McPherson y, a pesar de sus miedos, se enamoró perdidamente de él. Se casaron a las pocas semanas. Tuvo que estar a punto de morir para darse cuenta de que perder a Duncan no era una opción.

— Esto es demasiado. No tenéis por qué hacerlo, no quiero involucraros hasta tal punto. Solo necesito que me cubráis lo suficiente para intentar desaparecer —dijo Helen mirando cada una de sus caras. La respuesta de todas aquellas mujeres, fuertes, decididas, generosas, había sido unánime cuando les contó lo que había pasado durante los últimos meses. Algunas conocían algo de su historia, otras no, pero lo de los últimos meses solo lo sabía Eara, hasta que Helen, con el apoyo de la pelirroja, de Edine y de Elisa, desesperada, las reunió en aquella habitación y les contó todo.

Alice Comyn, que era la última de las integrantes y que aún no había hablado, miró a Helen con esa expresión dulce que siempre portaba en su rostro. Alice era demasiado tímida, sin embargo Helen sabía que eso no le impedía sacar su genio cuando era testigo de una injusticia.

—Yo no podría vivir conmigo misma si no te ayudase, Helen. No solo porque te aprecio, sino porque lo que te ha pasado es totalmente injusto, y lo que te hizo ese malnacido de McDonall no tiene nombre. No sé lo que pensarán las demás, pero yo no voy a dejarte sola. Tú no me lo pides, no me involucras, lo decido yo, y nada de lo que digas va a hacer que cambie de idea.

Todas se quedaron mirando a la pequeña, tímida y callada mujer que, en los dos días que llevaban allí, apenas había abierto la boca. Poco a poco se fue formando una sonrisa en los labios de las presentes y una determinación de hierro en sus ojos.

—Casi no hablas, pero cuando lo haces te quedas a gusto, ¿verdad? —preguntó Meg, haciendo que Isobel y Eara soltaran una carcajada.

—Yo estoy con ella —dijo Edine sonriendo abiertamente. Las demás asintieron también.

—De acuerdo —dijo Helen, emocionada con sus respuestas—. Sois unas cabezotas, pero gracias. Os debo la vida —continuó mirando a cada una de ellas unos instantes, para que fueran conscientes de la verdad impresa en sus palabras.

—Lo importante es alejarte lo más posible de tu padre y sus propósitos, así como de McDonall, y hacerlo bien para que no te encuentren. Creo que la mejor posibilidad es el clan MacLeod. Está muy al norte y tu clan no tiene relación con ellos. Son los padres de Isobel y mis tíos, y créeme que comprenderán tus circunstancias. A mí me ayudaron cuando estaba en una situación similar y difícil. Para ello necesito avisarles y prepararlo todo. Así que necesitamos que alguien te saque de aquí y te esconda durante unas semanas, hasta que arreglemos tu traslado hasta allí —dijo Edine con determinación.

—Me parece muy buena idea —dijo Aili tocándose levemente su abultado vientre.

—¿Estás bien? —preguntó Meg a su hermana con la ceja alzada.

—Perfectamente. Es solo una patada —respondió Aili mirando a Edine con una sonrisa. Su cuñada le confesó que estaba deseando sentir al pequeño moverse, ya que Edine también estaba embarazada, aunque de menos tiempo. Meg, que había dado a luz y tenía ya a su pequeño Mat, no dejaba de darles consejos sobre lo que hacer en determinadas circunstancias, lo que hacía que Aili y Edine la miraran a veces como si quisiesen coserle la boca un ratito.

—Pues si necesitamos a alguien para que la saque de aquí y la esconda, tiene que ser uno de los hombres, que guarde el secreto, que no levante sospechas, que sea inteligente y que le dé igual todo incluso iniciar una guerra —concluyó Edine.

—Si voy a desaparecer, es para no iniciar una guerra entre clanes. Está fuera de discusión involucrar a Evan, Andrew, Logan, Grant o Duncan —dijo Helen mirando a Meg, Aili, Edine, Isobel y Elisa.

—Ellos te ayudarían, lo sabes, ¿verdad? —preguntó Meg dotando a sus palabras de fuerza y convicción.

—Lo sé, pero vosotras también sabéis lo que eso supondría. Todos me conocen, sobre todo después de estos días. Tendría que contarles lo que ha pasado, y también lo relativo a Alec Campbell, y Alec es amigo de todos ellos. Y no quiero que él sepa nada de esto.

—Alec es el mejor amigo de Evan y es un gran hombre, no entiendo qué lo ha cegado en este caso, de tal manera, para ser un estúpido zopenco —dijo Meg

—¿A él puedo arrancarle la lengua por ser un asno? —preguntó Eara mirando fijamente a Meg.

—¿Estás segura de que hablando con él no puedes hacer que entienda la situación? —preguntó Edine dirigiéndose a Helen con expresión seria.

La hija de Cameron negó con la cabeza antes de hablar.

Cuando unos meses atrás, Hermes Campbell visitó al padre de Helen y ambos le comunicaron su compromiso con Alec, nada la hizo sospechar que aquello supondría el principio de muchas desavenencias y de un profundo dolor para ella.

Y Helen no pudo sino soñar con que la unión que solo albergaba en sus más secretas fantasías iba a tener lugar. Aquel chico que solo había visto una vez siendo una niña, pero que le salvó la vida, y del que se enamoró a través del tiempo y sus recuerdos, podía ser una realidad, y una mucho más maravillosa que cualquier otra que pudiese haber imaginado. Estaba resignada, como única hija del jefe del clan Cameron tras la muerte de su tío Gilmer años atrás, a casarse con quien estipulara su padre para el bien común de su clan. Quizás un hombre mucho más mayor o uno sin escrúpulos, rudo y violento. Sin embargo, ese sueño duró el tiempo en el que Alec Campbell tardó en visitar a David Cameron diciéndole que aquel acuerdo se había hecho a sus espaldas y sin su consentimiento y que de ninguna de las maneras iba a aceptarlo. David Cameron estalló, deseando declararle la guerra a Alec por ello, sin embargo sabiendo que saldría perdedor en esa contienda, tuvo que callar, apretar los dientes e intentar forzar la alianza de otra manera. Cuando semanas después recibió la misiva real para que Helen acudiera a la reunión que se celebraría en tierras MacLaren para fomentar la unión entre diversos clanes a través del matrimonio, las directrices de David Cameron fueron firmes y tajantes. Ordenó a su hija que, durante su estancia allí, obligara a Alec Campbell a contraer matrimonio con ella, aunque tuviese que engañarlo o dejarse seducir, y mandó a dos de sus hombres para que recordaran a Helen cuál era su cometido por si decidía olvidarlo.

Helen era demasiado rebelde, demasiado fiel a sus convicciones, para acceder a algo así. No le haría eso a nadie, y menos a Campbell, ni a sí misma. Sin embargo, y a pesar de ello, en cuanto Alec la vio allí, su comportamiento hacia ella fue distante y sumamente frío. Al parecer, las intenciones de su padre habían sido más transparentes de lo que Laird Cameron había imaginado, ya que Alec pareció adivinarlas nada más verla. Esa era la única razón coherente que se le ocurrió a Helen para explicar el trato que Alec le dispensó desde el mismo momento en que ambos se cruzaron en aquella reunión. Las pocas conversaciones que Helen intentó iniciar con Alec acabaron de forma abrupta, hasta que tuvieron una gran pelea, cuando Alec le dijo directamente que sabía lo que ella tramaba. Que era caer muy bajo, que no sabía cómo podía vivir con ella misma vendiéndose de esa forma y que nada le haría cambiar de opinión. Ella sería la última mujer en este mundo con la que pensaría en casarse.

Cuando Helen volvió a casa… No, no quería recordar ahora la represalia de su padre. Después de aquello, de su recibimiento, no habló con ella en dos meses, hasta que rompió su silencio solo para comunicarle que harían una pequeña visita a Ian McDonall. Si Alec ya no era un posible aliado, McDonall sí lo sería. Helen sabía, por lo que había escuchado de otras damas y por lo que se susurraba entre las mujeres en las reuniones a las que había acudido, que aquel hombre era un auténtico bastardo, y un malnacido con las mujeres. No tuvo que pasar mucho tiempo para que ella comprendiera cuánta razón había tras esos murmullos. Se llevó la mano al brazo. La piel, la marca que ocultaba su manga, todavía fresca, le recordó de lo que ese hombre era capaz y una furia implacable acunó en su pecho una vez más. Eso la hizo alejar sus pensamientos y centrarse en la pregunta que le había hecho Edine.

—No puedo. No atenderá a razones Él mismo me dijo que era la última mujer con la que contraería matrimonio y que piensa lo peor de mí.

—Bueno, eso nos ha pasado a más de una y mira… —replicó Edine elevando una ceja, y Helen esbozó una triste sonrisa.

—Me dijo que me estaba vendiendo, Edine. Me dijo que no valía nada de lo que saliera por mi engañosa boca.

—Eara —llamó Meg, mirando a la pelirroja.

—¿Sí? —dijo esta frunciendo el ceño.

—Aprecio a Alec, pero puedes arrancarle la lengua o sus atributos masculinos, lo que más te plazca. Yo lo haría en este preciso instante, pero no creo que eso le hiciera gracia a mi esposo.

Eara ya sonreía cuando Helen levantó las manos.

—No, nada de cortarle a nadie nada. Ciñámonos al plan.

—Tengo al hombre ideal —dijo Elisa McPherson, de repente, con una sonrisa peligrosa. —Estoy de acuerdo en que podríamos contar con alguno de nuestros esposos para esto, pero creo que es mejor mantenerlos al margen. Todos ellos conocen a Alec y matarían a McDonall. Habría una guerra y morirían muchos de los miembros de nuestros clanes. Sin embargo, hay un hombre que es inteligente, endiabladamente retorcido, solitario, sin escrúpulos cuando la situación lo requiere, al que le importa todo poco y que no tiene amigos, salvo uno, Duncan, mi marido. Él nunca ayudaría a otro que no fuera Duncan, así que nadie sospechará, y menos con su reputación. Ahora solo hay que convencerle.

—Dile que suba —dijo Edine con resolución—. Entre todas podremos hacerlo.

Elisa sonrió ante la mirada cargada de determinación de todas las presentes.

Bruce Gordon lo iba a tener difícil.

CAPITULO II

Que viera a Elisa McPherson hacerle señas desde el otro lado del salón como si estuviese bailando borracha, fue raro. Que le dijese que tenía algo que hablar urgente con él cuando consiguió salir de la estancia sin que nadie reparara en ello, fue confuso. Pero que lo metiera en una habitación con siete mujeres más que lo miraban como si fuesen hacer tiro con arco con su cabeza, fue una broma de mal gusto, sobre todo cuando entre ellas se encontraba la arpía pelirroja de su prometida.

Bruce estuvo a punto de darse media vuelta y salir por la puerta, como si aquello no hubiese pasado jamás, pero la súplica que vio en los ojos de Elisa hicieron que permaneciera donde estaba por unos segundos. No quería reconocer que tenía debilidad por aquella mujer desde que se casara con Duncan. Ver a su amigo feliz y conocer la generosa naturaleza de Elisa, su nobleza y entrega hacia los demás, aun cuando fuesen meros desconocidos, le hizo bajar la guardia ante ella sin darse cuenta. El hecho de que aquella mujer mejorara visiblemente la salud de Kam, tras verle toser una de las veces que acompañó a Duncan a tierras Gordon, fue lo que terminó de sentenciarlo. Andaría sobre brasas hirviendo, si Elisa se lo pidiese, nada más que por eso.

Kam era siete años menor que Bruce y su hermano.

—Antes de que digas nada, o salgas de aquí sin mirar atrás, ¿podrías escucharnos, por favor? —pidió Elisa señalándole la silla que había vacía y que completaba el círculo que formaban las otras, ocupadas por las ocho mujeres.

La mirada que le dirigió Bruce a Elisa, hizo que la joven sonriera pidiéndole perdón por la encerrona, y Gordon entrecerró los ojos antes de mover la cabeza en señal de derrota. 

Bruce tomó asiento y las miró. Había llegado esa misma mañana a tierras McPherson, y aunque le habían sido presentadas la mayoría de las presentes, había tres que no recordaba haber visto, entre ellas a su prometida, con la que solo había tenido el placer de coincidir un par de veces con anterioridad, pero que habían sido suficientes para toda una vida.

—No sé si las conoces a todas —dijo Elisa sentándose a su vez entre Edine y Eara.

—Meg y Aili McAlister, Edine McGregor, Isobel MacLaren, Elisa y la arpía pelirroja —nombró Bruce mientras las iba mirando, una a una, consiguiendo con sus últimas palabras que Eara echara fuego por los ojos y lo fulminara en el sitio. Estaba seguro de que si la joven hubiese tenido su arco cerca, ya lo habría atravesado con una de sus flechas para retorcérsela después con saña. Cuando iba a decir que a las demás no las conocía, se fijó en la última, que cerraba el círculo y estaba más próxima a él. Ver su rostro fue como si le arrebatasen el aire de golpe, y tuvo que controlar sus facciones para no delatar lo que le había perturbado verla.

Elisa terminó de presentarle a las restantes al notar que Bruce parecía no conocerlas.

—Alice Comyn y Helen Cameron —dijo Elisa, y Bruce retiró la vista de esta última con reticencia, para posar sus ojos de nuevo en Elisa.

—De acuerdo, y ahora es cuando me explicáis qué hago yo aquí —dijo Bruce mirándolas.

—Es rápido entendiendo la situación, ¿eh?  —preguntó Meg, y la fina ironía de sus palabras hizo que Bruce esbozara una sonrisa peligrosa y alzara una ceja. Edine tuvo un ataque de tos oportuno y Eara soltó un bufido.

—Queremos que saques a alguien de aquí, de este castillo, sin que nadie sospeche que te la has llevado, y que la escondas en tus tierras durante unas semanas, hasta que nosotras lo tengamos todo dispuesto para ayudarla a desaparecer —expuso Edine mirándolo a los ojos.

Bruce las miró atentamente durante unos segundos antes de hablar.

—Ya, y de paso invoco una tormenta de fuego, abro los mares y meo contra el cielo sin que me caiga en la cara —dijo Bruce sin mover un músculo.

La boca de Alice Comyn se quedó abierta y la mirada de Isobel MacLaren, como si quisiera meterle los dedos en los ojos y arrancárselos, no tuvo precio.

—Elisa, ¿no dijiste que era inteligente y sin escrúpulos? —preguntó Meg con un tono de voz duro, aunque sus ojos desmintieran su disconformidad al brillar de la forma en que lo hacían cuando una travesura rondaba su mente, porque la respuesta de Bruce, aunque no quería admitirlo abiertamente, le había hecho gracia.

—Debí de haber ajustado más el tiro de la flecha y haberlo atravesado cuando tuve la oportunidad —dijo Eara por lo bajo, aunque no lo suficiente como para que los demás no la escucharan.

—¿Le disparaste una flecha? —preguntó Meg a Eara con evidente curiosidad.

—Como comprenderás, después de conocerlo no pude hacer otra cosa —expresó Eara señalando a Bruce como si fuese más que evidente.

—No es por salir en su defensa, pero ¿por qué lo hiciste? A mí no me parece tan evidente —preguntó Aili tocándose el vientre.

Bruce se sentó hacia atrás y cruzó los brazos sobre el pecho, optando por una postura algo más cómoda mientras las veía charlar sobre su vida y su posible asesinato a manos de la pelirroja, como si él no estuviese presente.

—No quiero casarme con él, y visto lo visto, no me equivoqué —dijo Eara

—¿Estáis prometidos? —preguntaron todas a la vez, salvo Helen, que por su gran amistad con Eara ya sabía ese hecho.

—Nos prometieron de niños, pero no lo conocí hasta hace unos meses. Y sí, le disparé una flecha, pero fue un accidente. No quería rozarle el cuello.

—¿Fallaste? —preguntó Meg frunciendo el ceño.

—Un descuido que no cometía desde que era una niña. El sol me dio en los ojos.

Meg asintió como si la entendiera a la perfección.

—Y la punta de tu pequeña espada en mis huevos cuando te pedí una explicación, ¿también fue porque te deslumbró el sol? —preguntó Bruce como si nada, descruzando los brazos e inclinándose un poco hacia delante.

Eara también se inclinó.

—No, eso fue premeditado. Me pareció que te sobraban y quería hacerte un favor —contestó Eara en un susurro furioso.

La sonrisa de Bruce, y su mirada intensa y cargada de algo que Eara no pudo descifrar, la hicieron tragar saliva.

—¡Qué bien vamos a llevarnos, pelirroja! —exclamó Meg con una sonrisa deslumbrante, balanceando sus rebeldes rizos del color del oro sobre su rostro angelical al moverse.

El suspiro cansado, más que audible, que salió de los labios de Helen, hizo que todos desviaran su vista hasta ella.

—Creo que nos estamos precipitando. Tiene que haber otro modo de llevar a cabo lo que hemos hablado y que no requiera involucrar a Laird Gordon. Él no tiene nada que ver con esto y es totalmente injusto y desafortunado exigirle una ayuda de esta magnitud. Conlleva demasiadas cosas, de hecho ya os estáis poniendo todas en peligro por mi culpa. Esta idea es muy arriesgada —continuó Helen, ahora mirando fijamente a Bruce—. No me conoce, entiendo que no quiera saber nada de esto. Gracias, Laird Gordon, por escucharnos —finalizó Helen con sinceridad y firmeza.

Bruce miró a Helen durante unos segundos. La determinación en los ojos de la joven, su postura, su seguridad al hablar, indicaba que aquella mujer era una fuerza contenida de la naturaleza.

La mirada que Bruce le lanzó a la joven, lo que había en sus ojos, no le pasó desapercibido a Elisa. En aquellos meses lo había conocido lo suficiente como para intuir que esa mirada escondía algo; sin embargo, sabía que fuese lo que fuese, Bruce jamás haría nada para lastimar a Helen. Sabía lo que todo el mundo afirmaba de Bruce, y ella había sido testigo de muchas de esas cualidades. Era frío, inteligente, sin escrúpulos y brutalmente sincero, hasta rayar lo ofensivo. Nunca hablaba de él, ni de su pasado, era como si tuviese un muro infranqueable que lo rodeaba y lo separaba del mundo, y una oscuridad peligrosa se deslizaba a través de él, alejando a todo aquel que tuviera algún instinto de supervivencia. Sin embargo, Elisa sintió una afinidad con él desde el mismo instante en que lo conoció. No podía decir por qué, quizás instinto o algo similar, pero confiaba en él y lo apreciaba.

—Bruce, por favor —pidió Elisa, y este desvió la mirada de Helen hacia ella.

Todas vieron la conversación que pareció tener lugar entre Elisa y Bruce sin necesidad de palabras.

Bruce, al cabo de lo que pareció un siglo, se inclinó hacia delante, descansando los antebrazos en sus muslos, antes de mirar de nuevo a Helen.

—Quiero saber por qué, y quiero toda la verdad. Si veo que omites algo, me levanto y salgo de aquí sin mirar atrás; si noto que me engañas o que intentas manipular la situación, lo mismo.

Helen miró a las demás, y cuando vio asentimiento por parte de todas, tomó aire y volvió a mirar a Bruce.

—De acuerdo

Bruce asintió, y durante la siguiente media hora, Helen le contó todo: cómo conoció a Alec, el compromiso que Hermes Campbell y su padre acordaron entre Alec y ella, el desconocimiento por parte de Alec de dicho compromiso, y su furia al enterarse, y la anulación del mismo a raíz de ello. Le contó todo lo que pasó en el encuentro que hubo en tierras McPherson, lo que su padre quería que ella hiciese y que esta se negó a llevar a efecto. La idea que Alec tenía de ella y, por último, la respuesta violenta de su padre cuando volvió a casa sin haber conseguido lo que su progenitor ansiaba. Después, calló unos instantes, porque lo que venía a continuación le costaba más, pero nadie que conociera a Helen podía decir que fuese cobarde, así que le contó cómo su padre, a la vista de que la alianza con Campbell era prácticamente imposible, aceptó pensar en la propuesta de McDonall para casarse con ella. Le relató cómo su padre prácticamente la arrastró a las tierras de aquel hombre para discutir sobre los detalles de la posible unión y cómo McDonall, a solas, la acorraló, intentando en más de una ocasión tocarla. Ella se defendió, sorprendiéndole cuando le hizo probar el filo de su puñal, uno que sabía manejar con bastante maestría, sin embargo McDonall no cometió el mismo error dos veces, y cuando días después volvió a acorralarla, esta vez lo hizo en compañía de uno de sus hombres. Entre los dos la inmovilizaron y McDonall le marcó el brazo para que recordara a quién pertenecía.

Las facciones de Bruce se endurecieron peligrosamente cuando escuchó esto último.

—Enséñamelo —pidió Bruce, y por primera vez desde que entró en aquella habitación su tono de voz no dejó indiferente a ninguna de las presentes. Fue pronunciado como si  hubiese paladeado cada una de sus sílabas. Bajo, profundo, más grave de lo normal,  dotándolas de una fuerza contenida que destiló un peligro letal y oscuro.

Helen tragó saliva antes de levantarse la manga de su vestido y enseñarle el brazo.

La mirada de Bruce, fija en ese punto donde podía verse la inicial de McDonall lacerando la piel de aquella joven, lo hizo callar unos segundos, durante los cuales levantó la vista y la fijó en los ojos de Helen Cameron. Lo que vio en ellos, la determinación y la necesidad de rebelarse contra todo y todos los que habían dictado que su vida debería ser así, dañándola, lastimándola y humillándola en el proceso, hizo que Bruce se irguiera nuevamente.

—Si desaparece estando en tierras McPherson, puede haber un conflicto. Dejadme que lo piense  —dijo Bruce mirándolas fijamente—. Ahora quiero saber cuál es el plan para después. Cómo pensáis ayudarla a que desaparezca definitivamente.

Una sonrisa se extendió en los labios de casi todas las presentes cuando las palabras de Bruce resonaron en la estancia.

Edine procedió a contarle cómo habían pensado en enviarla al norte con el clan MacLeod, padres de Isobel y tíos de Edine.

Bruce escuchó el plan y aportó varias ideas que hicieron más factible y eficaz lo ideado, y después  miró a Helen.

—¿Estás segura de esto? Una vez que te escapes no habrá vuelta atrás. Sabes lo que pasará si tu padre te encuentra, ¿verdad? —preguntó Bruce levantando una mano a modo de señal, para que ni la pelirroja arpía, ni Meg, ni Isobel dijeran nada, ya que todas habían prácticamente saltado de la silla al escuchar su pregunta.

Helen lo miró sin titubeos. Había fuego en su mirada.

—Lo mismo que me pasará si me quedo y no hago nada, salvo con la diferencia de que si me escapo y no me encuentra, tendré una oportunidad de tener una vida. De la otra manera me estarán sentenciando a morir en ella. No voy a casarme con McDonall, antes prefiero que me arranquen los ojos. Si mi padre me encuentra, rezaré para que me mate, porque prefiero eso a pasar un solo segundo con McDonall

—¿Te casarías con Alec Campbell?—siguió Bruce con su interrogatorio.

Helen frunció el entrecejo ante esa pregunta.

—Ya te he contado lo que piensa Alec de mí. Me odia. Es imposible.

Bruce asintió antes de hablar.

—Sé lo que me has contado, pero quiero saber lo que no me has dicho. Te cambia la voz cuando hablas de él, y al relatar cómo os conocisteis de niños, he notado que no te es indiferente.

Un brillo de reconocimiento recorrió los ojos de las presentes. Helen le había contado todo, salvo el hecho de que ella había estado enamorada desde niña de Alec Campbell. De un recuerdo. Había sido tan tonta, tan inocente, que el reconocerlo delante de sus amigas era una cosa, pero delante de Bruce Gordon era otra muy distinta. Sin embargo, aquel hombre, cuya oscuridad podía atisbar cualquiera que posara los ojos en él, se había percatado de sus sentimientos por el simple timbre de su voz, aun sin conocerla previamente. Elisa había tenido razón cuando dijo que era inteligente, y Helen tuvo que sumar a esa lista intuitivo y observador.

—En nada cambia la situación mi respuesta, porque a pesar de lo que yo pueda sentir o pensar, él me odia y no voy a casarme con alguien que ni siquiera tolera mi presencia.

—Una opción sería matar a McDonall, Campbell y tu padre —dijo Bruce con un brillo peligroso en los ojos. Esa oscuridad de nuevo.

Vio mover en negación la cabeza de todas.

—No tenemos problema con lo de  matar a McDonall, pero Alec es amigo de nuestros maridos, y aunque ahora mismo no es alguien muy querido por todas nosotras, lo apreciamos —señaló Meg McAlister.

—Y  David Cameron es su padre, tampoco podemos insertarle una flecha en mitad del pecho —dijo Eara.

Gordon alzó una ceja.

—Deberíamos tener alguna vez una pequeña conversación sobre tu fijación con insertar flechas a todo lo que se mueve —espetó Bruce mirando a la pelirroja.

—No tengo nada que hablar contigo, salvo para mandarte a un lugar donde el calor abrasa a todas horas y estás condenado por el resto de tu vida —contestó esta con una sonrisa maliciosa.

—De acuerdo, si prefieres discutir esto en la cama, desnuda, por mí no hay problema —dijo Bruce, viendo cómo aquella respuesta hacía que la pequeña pelirroja se quedara muda de pronto y sus mejillas adquirieran un color peligrosamente parecido al de su cabello.

Una risilla proveniente de entre las damas lo hizo volver la cabeza de nuevo hacia Helen.

—Está bien, pensaré cómo hacerlo y hablaré con vosotras.

Helen respiró hondo, como si aquellas palabras de Bruce le hubiesen insuflado la vida que parecía escurrirse entre sus dedos desde que su padre la sentenciara a casarse con McDonall.

—Pero antes de nada, ¿vas a dejar que ese malnacido de McDonall te deje su inicial en la piel? —preguntó Bruce mirando a Helen seriamente.

Helen pudo leer en sus ojos lo que estaba insinuando. No se le había ocurrido, pero ahora que él lo había mencionado, no podía dejar de pensar en ello. Sería doloroso, sería volver a revivir aquel momento, pero la libertad de saber que aquel canalla no tendría poder sobre ella, que no tendría la última palabra, que no tendría que ver su marca sobre su piel como si fuese en verdad algo de su propiedad, valía la pena, más que cualquier otra cosa. Helen sabía que era imposible que un guerrero, un highlander como Bruce Gordon, comprendiera lo que ella sentía ante esa marca, sin embargo por unos segundos sintió que él la entendía a la perfección. Helen se levantó un poco el borde inferior de su vestido y de debajo de él, atado a su pierna, sacó su puñal y se lo entregó por el mango a Bruce.

—Que no te tiemble el pulso por favor —pidió Helen con la voz más grave de lo que era habitual.

—Helen… no tienes por qué… —dijo Aili con cara de preocupación.

—Podemos encontrar otra manera —dijo Eara con convicción

Pero Helen negó con la cabeza sin apartar sus ojos de los de Gordon, que adquirieron un tono más oscuro y una intensidad que casi la traspasó.

—¿Estás segura de que no eres una Gordon en vez de una Cameron? —preguntó Bruce esbozando una pequeña sonrisa.

—Hazlo y calla —contestó Helen con rotundidad, haciendo que Bruce soltara una carcajada.

Ninguna de las presentes quedó impasible ante la misma.

CAPITULO III

Alec avanzó sin que Thane pudiese hacer gran cosa para rechazar su ataque. Solo pudo bloquear el golpe de Alec, certero, rápido y que habría sido mortal de haberse encontrado en una lucha real y no en un entrenamiento. Ese día, el Alec controlado, racional y centrado, parecía haber desaparecido, dejando ante Thane a un Alec demasiado impulsivo, y que descuidaba peligrosamente su seguridad.

—¿Qué te pasa? —preguntó Thane con el ceño fruncido.

Thane Campbell era uno de los hombres de confianza de Alec. Llevaba con él desde que era prácticamente un niño. Mayor que Alec casi quince años, había sido muy amigo del tío de este, hasta que William murió aquejado por una larga enfermedad que se agravó en el último año. Era demasiado reciente y todavía veía en los ojos de Alec el vacío que había dejado William en la vida de su jefe y de todo el clan.

Thane miró de nuevo a Alec, observándole con detenimiento. Sabía que Alec llevaba un tiempo nervioso. No era algo que se percibiese a simple vista, a no ser que se le conociese tan bien como él lo hacía, no en balde lo había visto crecer. Llevaba semanas en que percibía pequeños detalles en la forma de encarar los entrenamientos, en los silencios cada vez más continuos, en el ceño fruncido y el rictus preocupado de su rostro, cuando pensaba que nadie lo observaba. Todo eso unido era motivo más que suficiente para saber que Laird Campbell estaba perdiendo su tan afamada calma y control, esa que hacía desesperar a todo el que lo conocía. Alec, a veces, parecía tan frío y controlado que podría congelar el infierno con su sola presencia.

Thane sabía que el principio de todo aquello había sido la emboscada que Alec sufrió meses atrás a manos de unos mercenarios y cuya finalidad había sido darle muerte. Una muerte por encargo. De todo aquello, solo habían averiguado un nombre, uno que Duncan McPherson y Bruce Gordon no habían conseguido arrancar de los labios del jefe de los mercenarios, Neakail, pero sí de uno de sus hombres cuando vio próximo su final a manos de ambos.

Ese nombre era el de Gavan Graham, el intermediario que, por orden del hijo de puta que quería la cabeza de Alec, había contactado con los mercenarios. Gavan Graham tenía cierta influencia en la corte, y era un hombre que tenía un discreto proceder, sin duda adecuado para este tipo de conspiraciones, si es que se dedicaba de forma habitual a ello. A pesar de todos los esfuerzos de Duncan, este no pudo obtener nada más de los mercenarios que ese nombre, ya que al parecer, ellos también desconocían la identidad del hombre que realmente los había contratado. Ellos solo habían tratado con Gavan. Partiendo de eso, Alec se volcó en la búsqueda de Graham, era su única oportunidad de conocer la identidad de aquel que deseaba su muerte. Después de lo que fueron meses de búsqueda, en el que Gavan parecía haber desaparecido de la faz de la tierra, lo encontraron, pero muerto, abierto en canal como un animal devorado por alguna bestia sin piedad.

Eso los dejó en el punto de partida y con muchas más preguntas sin contestar. Estaba claro que quien quería matar a Alec, no lo haría cara a cara. Era inteligente, pues no había dejado huellas, y durante todo ese tiempo se había encargado muy bien de esconder su rastro. Era escurridizo, se adelantaba a ellos, y claramente era un cobarde, uno de esos de los que había que cuidarse extremadamente bien, porque si Thane no se equivocaba, ahora que había quedado al descubierto su intención, no pararía hasta acabar con su objetivo: Alec Campbell.

—No pasa nada, Thane, quizá tendría que preguntarte yo lo mismo, porque ese último movimiento fue demasiado lento y he estado a punto de arrancarte la cabeza. ¿Te estás haciendo viejo? —preguntó Alec con una sonrisa que no llegó a sus ojos.

La mirada que le devolvió Thane antes de hablar, achicando los ojos, le hizo saber a Alec que no le había creído, a pesar del deje despreocupado con el que pronunció sus palabras.

—Mi culo se está haciendo viejo y tú me estás mintiendo. Y sí, te hablo así porque era amigo de tu tío y le prometí que siempre estaría a tu lado. Te he visto crecer, te he visto sufrir y te he visto superar cualquier piedra que se ha interpuesto en tu camino como lo haría un hombre con agallas, fuerza e inteligencia, y como el gran Laird que siempre supe estabas destinado a ser para este clan; pero te conozco demasiado bien, y eres humano, Alec. No solo tú estás preocupado por lo que pasó hace unos meses con esos mercenarios, lo está todo tu clan, aunque confiemos en ti con los ojos vendados. Hay alguien que quiere matarte y eso es algo que nos afecta a todos. No has parado estos meses de buscar a ese maldito de Gavan Graham, apenas has dormido o comido intentando acabar con la amenaza, y no te he dicho nada porque era de vital importancia encontrarlo. Y sé que el hallarlo muerto ha sido el peor de los resultados, y sé que es desesperante, pero debes mantenerte centrado. El malnacido que quiere tu muerte se relamería de gusto si supiera que puede hacer mella de esta forma en ti, porque le facilitas el trabajo.

—¿Has terminado? —preguntó Alec, sin que en su rostro se percibiera ningún cambio ante las palabras de Thane.

—No, no he terminado. Sé que quieres salir mañana para acudir a la pequeña reunión en tierras McPherson. Comprendo que es importante. Estarán McAlister, McGregor, McPherson y Comyn, entre otros, pero también estará Cameron. Sabes que Duncan no se fía de él, y por eso lo ha invitado, para tenerlo cerca y cerciorarse de que David Cameron no está comprometido en alguna causa que sea perjudicial para todos nosotros, y en especial para ti. Duncan cree que ese hombre oculta algo y yo pondría las manos en el fuego por la intuición de McPherson, por eso creo que sería conveniente que no acudieras.

Alec miró directamente a Thane. Sus ojos azules se clavaron en los de su hombre de confianza con absoluta determinación. 

—Dejé las cosas claras con Cameron cuando le dije que, o aceptaba la ruptura de un compromiso que nunca fue tal, o iniciábamos una guerra. Aunque se enfureció, y después intentó que su propia hija forzara el compromiso llevando a cabo lo que hiciese falta para ello, no es idiota. Y estará rodeado de todos nuestros aliados, no cometerá el error de enfrentarse a mí. Y si lo hace, se arrepentirá de ello, te lo aseguro —continuó Alec con un tono de voz que cortó cualquier posible réplica—. Así que iremos. Aparte de que alguien le haya puesto precio a mi cabeza, hay otros temas que van a tratarse en esa reunión y que nos atañen. En los últimos meses ha habido problemas con clanes colindantes a nuestras tierras y a la de alguno de nuestros aliados. Desde que McNaill sembrara la semilla de la discordia para iniciar una guerra entre los clanes por poder y un pedazo de tierra, todavía hay quienes siguen empeñados en pedir sangre, a pesar de saber que el culpable fue McNaill, y que muchos de los actos recriminables y atribuidos a otros clanes fueron en realidad ejecutados por sus hombres —terminó Alec. Esta vez su voz no estaba tan calmada.

Thane sabía que lo que más odiaba Alec en este mundo era la traición. Este había sido  objeto de la peor de ellas, y eso le había hecho ser extremadamente desconfiado, sobre todo respecto a los sentimientos que pudiera tener de nuevo por otra mujer. Era como si Bethia y Sim hubiesen arrebatado a Alec la capacidad de albergar alguna vez algún sentimiento que conllevara entrega y plena confianza. Thane los maldijo de nuevo mentalmente, aunque uno de ellos estuviese muerto y el otro desterrado para siempre. 

—Está bien. Prepararé las cosas y se lo comunicaré a los hombres. ¿Partimos mañana a primera hora? —preguntó Thane, como si diese por hecho que así lo harían.

—No —dijo Alec negando levemente con la cabeza—. Partiremos en cuanto tengáis las cosas preparadas. Quiero llegar antes del anochecer.

Thane enarcó una ceja, pero no dijo nada. Si Alec quería partir de inmediato, así se haría, aunque él pensara que era mejor sin duda salir al alba. Thane había notado que Alec, desde la emboscada, en numerosas ocasiones, no seguía su rutina habitual, cambiando constantemente lo que era usual en su día a día. Él no había cuestionado esa medida. Sabía que era inteligente y reducía las posibilidades de que volvieran a cogerlos desprevenidos.

—De acuerdo —asintió Thane soltando el aire de golpe.

Alec miró al hombre que era prácticamente un hermano para él. Grant Campbell e Iver completaban su círculo más cercano dentro del clan. Con Grant en tierras de los McLean, Thane iría con él, e Iver se quedaría al frente del clan, aunque su tío Hermes pensase que la responsabilidad debía recaer plenamente en él. Sin embargo, Alec, a pesar de los lazos de sangre, no confiaba en Hermes.

Sus dos tíos, aun siendo hermanos, habían sido dos hombres completamente diferentes.

La madre de Alec murió cuando él era prácticamente un bebé, y su padre lo hizo cuando era un niño. Sus tíos, William y Hermes, hermanos de su padre, se hicieron cargo de él. Mientras William siempre fue un hombre justo, fuerte, noble, disciplinado, duro si hacía falta, pero generoso con los de su clan y con los que lo necesitaban, su tío Hermes siempre fue reservado, taimado, egoísta y necesitado de poder. El hecho de que a sus espaldas hubiese planeado un compromiso con la hija de David Cameron, había sido ruin y demasiado arriesgado para la salud del propio Hermes. Porque Alec, en el instante en que lo descubrió, le habría desmembrado poco a poco de no haber sido su tío. Dejó pasar ese agravio, arreglándolo él, pero no lo había perdonado, y la confianza que destinaba a su persona, había mermado de tal forma que podría decirse, sin lugar a dudas, que ya no le quedaba ninguna. Lo había apartado de la toma de decisiones y del mando del clan cuando él estaba ausente.

Alec asintió cuando vio a Thane marcharse para cumplir sus órdenes.

Sabía que tanto Thane como Iver se preocupaban por él. La emboscada que habían sufrido meses atrás había sido del todo inesperada, y a punto estuvo de costarle la vida. Los hombres que lo atacaron eran mercenarios, guerreros bien adiestrados, cuya única actividad era luchar y segar vidas si hacía falta, sin escrúpulos, sin regla alguna. A Alec le habían disparado una flecha, alcanzándole en el brazo para limitar así su destreza con la espada y fuese más fácil acabar con él. Gracias a que era ambidiestro, el jefe de los mercenarios no alcanzó su objetivo de darle muerte en un bosque cualquiera, sobre una tierra que ni siquiera era la suya.

Sin embargo, lo que aquello desencadenó dentro de él no fue respeto o prudencia, sino una furia apenas posible de controlar, y que a veces lo embestía desde dentro reclamando venganza. Thane decía que eso perturbaba su control y lo hacía perder la calma que tanto le había caracterizado. Estaba equivocado. Él podía mantener su conocido autocontrol, y a la vez afilarlo con esa fría rabia que se había enquistado en su interior. Si la manejaba como era debido, podría hacerlo más letal.

El hecho de acudir a aquella reunión era indiscutible. No solo por los temas a tratar, sino también por volver a ver a sus aliados y amigos. Evan McAlister era como un hermano para él y apreciaba mucho a Duncan. De todos los que iban a estar presentes, David Cameron era el único en el que no confiaba, el único difícil de soportar, pero si debía aguantarlo durante unos días, no habría problemas por su parte, salvo que Cameron se pusiera en evidencia provocándolo, en cuyo caso, Alec tendría que dejarle claro de una vez por todas, y de forma contundente y definitiva, que él no daba segundas oportunidades.

CAPITULO IV

Bruce miró a Elisa, que a pesar de lo que vio en los ojos de Gordon, estaba haciendo esfuerzos para no echarse a reír.

—No tiene gracia, Elisa —masculló Bruce frunciendo el ceño.

—Oh, sí la tiene —contestó Elisa mordiéndose el labio inferior, intentando contener lo que ya era imposible.

Cuando la carcajada salió de los labios de la esposa de Duncan, Bruce no pudo más que rendirse a la evidencia y sonreír también.

—Te juro que están bien organizadas. Es como si supieran dónde voy a estar antes de que yo mismo lo sepa. Esta mañana, Meg McAlister me tomó del brazo cuando iba por el pasillo y me metió en una de las habitaciones de la planta de arriba para preguntarme si ya había pensado en un plan para sacar a Helen de aquí. Después, cuando le expliqué que lo que tramaba requería más tiempo, creí que me sacaría un ojo con uno de sus pequeños dedos cuando me apuntó con él, y me dijo que teníamos un poco de prisa porque esta reunión no iba a ser eterna. Después de eso, en los establos, Edine McGregor tropezó accidentalmente conmigo para decirme, entre susurros, que debía reunirme en algún momento con ellas para hacerlas partícipes del plan, y que si no se me ocurría nada pronto, mi futuro se veía incierto. Alice Comyn, la tímida y callada Alice, me puso la zancadilla cuando me crucé con ella para recordarme que el tiempo apremiaba y que si le fallo a Helen, no me lo perdonarán jamás. Y a mi maravillosa y encantadora prometida le ha faltado meterme una flecha por el...

—¡Bruce! —exclamó Elisa intentando contener otra carcajada.

—Mira, Elisa, soy un guerrero, y tengo mucho aguante. Jamás pensé llegar a esto, pero después de lo de esta mañana y esta tarde, he tenido el impulso de sacar el puñal y degollarme yo mismo. Y todavía no me he encontrado con Aili e Isobel, pero no creas que me engaño pensando que no están al acecho. Créeme que si no estuviesen casadas, me las llevaría al clan Gordon para que entrenaran a mis hombres sobre cómo acabar con el enemigo sin tener a mano un arma mortal.

—Bruce, estás exagerando

Gordon la miró a los ojos con cara de circunstancias, y Elisa volvió a reírse.

—No soy amable, no tengo amigos, salvo Duncan, y me importan bien poco los problemas de los demás y sus vidas. Soy egoísta y cruel si hace falta, y disfruto de ambas cualidades, pero estas guerreras disfrazadas de amantes esposas me están llevando justo al límite. Diles que se controlen, porque si no vamos a tener que lamentar una desgracia. No creo que si Evan McAlister hubiese visto a su esposa meterme en una habitación esta mañana lo hubiese tomado a bien. Imagino que mis huevos estarían comprometidos, por no decir algo más fuerte. Habéis acudido a mí, así que diles que confíen en mis decisiones o que se busquen a otro. Me reuniré con todas vosotras y os diré qué hacer cuando lo sepa con seguridad. No podemos sacarla de aquí sin más. Está en tierras McPherson y si desapareciera, Duncan sufriría las consecuencias, y no voy a tolerar eso. Encontraré la manera de no perjudicaros para ayudar a Helen.

Elisa miró a Bruce y asintió con una sonrisa. Ese hombre, a pesar de todo lo que los demás pensaban de él, y de lo que él creía de sí mismo, era un hombre de honor.

—De acuerdo —dijo Elisa antes de girarse para ir hacia la puerta.

Llevaban un rato dentro del cuarto de costura, donde Elisa sabía que nadie entraría a esa hora, pero a pesar de ello, era arriesgado estar allí a solas con Bruce por más tiempo.

Elisa no supo si fue por la brusquedad del movimiento, porque no había comido en horas o porque le había costado dormir, pero la única realidad era que si Bruce no la hubiese cogido a tiempo, se habría caído redonda al suelo, uno que se había desdibujado ante sus ojos cuando todo le dio vueltas.

—¡Maldita sea! —escuchó Elisa maldecir a Bruce mientras este la sentaba en una silla cercana y la mantenía derecha, sujetándola por los brazos y dejando que Elisa recostara su cabeza sobre su pecho.

Elisa cerró los ojos por un instante y se centró en su respiración.

—Elisa, mírame —dijo Bruce poniendo su mano en la mejilla de la mujer de Duncan, levantándole el rostro hacia él para poder verle la cara, que tenía mortalmente pálida. —¿Estás bien? Dime qué necesitas —continuó Bruce, intentando que Elisa enfocara sus ojos en él.

—Tranquilo, se me pasa en un momento —dijo Elisa, sintiendo cómo el mareo empezaba a remitir.

Bruce dejó que la esposa de Duncan recostara de nuevo la frente en su pecho.

Elisa hubiera apostado su cabeza en ese instante a que Bruce no se daba cuenta de que le estaba tocando el pelo y la espalda con círculos tranquilizadores y reconfortantes. Una sonrisa se desgranó en los labios de Elisa ante esa muestra de afecto. El monstruo sin sentimientos, cruel y despiadado, parecía haber desaparecido dentro de aquel Bruce totalmente desconocido.

—Ya estoy mejor —dijo Elisa, separándose de Bruce, sintiéndose lo suficientemente fuerte y segura para moverse sin que todo diese vueltas a su alrededor.

Cuando miró a Bruce, su expresión habría congelado el infierno.

—¡Vosotras os habéis propuesto matarme! —exclamó entre dientes—. ¿Qué coño ha sido eso? —preguntó con un tono de voz duro y lacerante, a pesar de la preocupación que Elisa distinguió en sus ojos. Eso la hizo soltar el aire de golpe y sincerarse con la última persona que hubiese imaginado, contándole lo que solo ella sabía desde hacía unas pocas semanas.

—Estoy embarazada, y no lo estoy llevando muy bien —dijo Elisa sintiéndose aliviada por haberlo compartido con alguien.

—¿Embarazada? —preguntó Bruce con un medio gruñido, mientras sus ojos se desviaban a su vientre.

—Es de poco tiempo, Bruce, todavía no se nota y de ahí que me encuentre fatal. Algunas mujeres, los primeros meses, sufren mareos y náuseas.

Bruce la miró con atención, y Elisa soltó el aire resignada en el instante en que este entrecerró los ojos ligeramente para escrutar su rostro. Ella, que nunca apartaba la mirada, lo hizo porque sabía cuál iba a ser su siguiente pregunta.

—¿Duncan lo sabe?

Elisa negó con la cabeza.

Bruce tomó la barbilla de aquella mujer con una delicadeza impensable en un hombre como él, haciendo que levantara la vista hasta sus ojos e impidiendo que rehusara por más tiempo su mirada.

—¿Por qué?

Elisa tragó saliva y lo miró. No pudo ocultarle el miedo que sentía ante la reacción de Duncan por esa noticia.

—Sabes por qué.

Bruce apretó la mandíbula antes de hablar.

—Duncan te adora, Elisa. Eres lo que más quiere en este mundo, y sé que cuando se entere de que va a ser padre, nada lo hará más feliz. No lo subestimes. Ha sufrido mucho, pero es el hombre más fuerte que conozco. No todos los embarazos ni todos los partos son iguales, tú mejor que nadie sabes eso, y él también. Déjale que esté a tu lado, y no tardes en contárselo.

Elisa se mordió el labio con inquietud, pero sus ojos se iluminaron. Sabía, por lo que Duncan le había contado y lo que le había relatado Susan, la curandera del clan McPherson, lo que su esposo había sufrido cuando ocho años atrás, perdió a su primera esposa y a su hijo recién nacido en el parto. Cuando supo que estaba embarazada, estaba tan ilusionada, y a la vez tan angustiada... No podía evitar pensar en que, aunque ella tenía fe en que todo saldría bien, la realidad era que muchas mujeres morían en el parto. No quería que Duncan volviera a pasar por lo mismo. Estaba demasiado sensible y solo podía pensar en la reacción de su esposo.

—¿Desde cuándo hace que no comes? —preguntó Bruce con una expresión dura y sombría en el rostro.

Elisa lo miró a regañadientes.

—Lo vomito todo.

—¿Desde cuándo? —reiteró Bruce con un tono de voz que no dejaba margen para la evasión.

—¿Dónde está ahora el hombre duro y cruel al que le importa poco la vida de los demás? —preguntó Elisa, enarcando una ceja.

—Está durmiendo, y mientras, el Bruce que es capaz de asesinarte por no cuidarte lo suficiente y comer lo necesario para que el pequeño Bruce sea un futuro niño fuerte y sano, ha tomado su lugar. Así que no lo enojes, si no quieres que te dé la comida yo mismo. Créeme cuando te digo que no te gustarían mis métodos.

Elisa hizo un mohín con los labios.

—¿Pequeño Bruce? —preguntó sin poder ocultar su sonrisa.

—Si lo llamas Duncan va a ser un lío.

—Ya... —expresó Elisa divertida.

—Venga, vamos —dijo Bruce ayudándola a ponerse en pie y comprobando que podía sostenerse sola. Cuando Elisa le aseguró que estaba completamente recuperada, y después de jurarle que comería algo en cuanto saliese de allí, Bruce dejó de mirarla como si todas las iras del infierno recayeran sobre ella.

—Hazme caso, Elisa. Díselo. —insistió Bruce antes de que cada uno de ellos tomara direcciones opuestas.

***

Helen intentó disimular cuando vio entrar a Alec Campbell en el salón. A pesar de los intentos, supo que había fracasado cuando Isobel le dio un ligero toque en el brazo.

—La cena no es Alec Campbell, Helen. Cierra la boca, que los ojos se te están poniendo en blanco.

Helen miró divertida a Isobel mientras negaba ligeramente con la cabeza.

—Se suponía que no vendría. No pensé que tuviese que lidiar con su compañía estos días.

Isobel la miró fijamente intentando ver a través de la calmada apariencia de su amiga.

—¿Te incomoda el hecho de que esté aquí tanto como para poner en peligro nuestro plan? Debes de estar centrada, y Alec Campbell, por lo que veo, sigue provocando que se te alteren hasta las pestañas.

Helen alzó una ceja ante las últimas palabras de Isobel. Su amiga, al igual que Eara, siempre era muy franca y directa en sus apreciaciones.

—Créeme, que si sentía algo por Alec, eso desapareció cuando me dijo lo que pensaba de mí en la reunión que tuvo lugar en tierras del que ahora es tu esposo. Fue elocuente, directo y cruelmente sincero.

Isobel negó con efusividad. Helen pensó que, si lo hacía con más fuerza, le saldría la cabeza volando.

—Helen, llevas enamorada de él desde los seis años. Ni una manada de caballos que pasara por encima de ti durante horas, ni un rayo que cayera y te fulminara sin piedad, ni todo un lago de agua helada que te calara hasta el interior de tu…

—Ha quedado claro lo de la muerte agónica —expresó Helen mirando a Isobel, haciéndole saber que no le gustaba hacia dónde se dirigían sus palabras.

—Ni todo eso haría que arrancaras de ti el amor que sientes por Alec Campbell. Créeme. He visto como tu cara se ilumina cada vez que lo ves. Como hace un momento, cuando lo has visto entrar.

Helen daba gracias a que tanto Isobel como ella misma estuviesen sentadas en un extremo del salón, apartado, en un recodo que formaba la piedra y que las resguardaba de miradas ajenas, salvo que estuviesen frente a ellas.

Sintiéndose segura desde aquella posición, se permitió mirarlo una vez más. El nudo que se formó en su estómago fue tan fuerte, que creyó que la partiría en dos. Cuando pensó en su plan de escapar y desaparecer, no había imaginado que antes tendría que volver a verlo. Después de lo que él le dijera la última vez que se vieron, pensó que podría olvidarlo, desterrarlo de su mente y de su corazón, pero cuando se enteró de la emboscada en la que había caído Alec y que a punto estuvo de costarle la vida, toda esa determinación, todo lo que habían conseguido sus palabras, se evaporó como el humo, reemplazado por la angustia de saber que podía haberlo perdido para siempre. No ella, porque nunca había sido suyo, pero sí su clan, las personas que lo apreciaban y lo amaban, entre las que no podía encontrarse ella. De nuevo no. Porque a pesar de darse cuenta de que no podía expulsarlo de su mente y de su corazón con la presteza o la determinación pretendida, sabía que debía olvidarlo, por su propio bien. Para intentarlo recordaba, una y otra vez, las palabras y la actitud de Alec frente a ella, dejando que su amor propio y su orgullo tomaran el control, con rabia y determinación, a fin de terminar con cualquier emoción respecto a él.

—Maldita sea, ha llegado el idiota de Alec Campbell. Esto complica las cosas —dijo Eara, que en ese momento llegaba junto a ellas. El salón tenía varias entradas y Eara había accedido al interior de la estancia por la más cercana a su posición. Helen observó cómo su llegada había hecho que varios de los hombres que saludaban efusivamente a Alec desviaran su mirada hacia allí, y entre ellos el propio Alec. Helen observó su mirada vívida de interés y curiosidad, para después convertirse en hielo cuando, al llegar Eara hasta ella, se dio cuenta de que Helen estaba allí. Aquello la hizo apretar los dientes. Estaba harta de esa actitud injusta y prejuiciosa. Puede que Alec tuviese motivos con respecto a su padre, a lo del compromiso, pero ella no había participado en ese plan, incluso había sido el objeto de la rabia de su padre por ir en contra de sus designios respecto a él, y por eso le parecía totalmente injusto, y cada vez más difícil de sobrellevar, la actitud beligerante y altanera de Alec. Y ni siquiera podía compartir estos sentimientos con Eara o Isobel. Conocía el temperamento explosivo de la pelirroja y no quería alimentarlo. No deseaba que surgieran complicaciones a solo unas horas, o a lo sumo días, de su huida. Cuanto más desapercibida pasara, mejor.

—Cuando me cruce con Bruce, le voy a clavar una de mis flechas en su maldito orgullo. Le dijo a Elisa que se reuniría con nosotras cuando tuviese algo. Algo es lo que le voy a dar yo en cuanto lo tenga a tiro —masculló Eara por lo bajo.

—Así discutía yo con Grant, y luego me casé con él —dijo Isobel, y Eara la miró como si fuese un monstruo con dos cabezas.

—Eara, ahora más que nunca debemos mantenernos frías, calmadas, ser inteligentes y no llamar la atención. Y debemos confiar en Bruce, es nuestra única oportunidad. No te preocupes por la presencia de Alec. No será ningún problema. No pienso hablar con él, y menos propiciar encuentros.

—En conclusión, que vas a huir, eludirle, evitarle…

Helen volvió a mirar a Isobel, y esta vez su amiga cogió la indirecta.

—Sí, voy a hacer todo eso, porque la otra opción es clavarle mi puñal en una zona que ninguna dama debería ni siquiera imaginar.

—Me gusta esa idea, Helen. Yo te lo sostengo —dijo Eara con cara de estar orgullosa de su amiga.

Helen suspiró, soltando después de golpe el aire que había inhalado.

—El cómo me siento es algo personal. Y lo que ha pasado entre ambos solo nos atañe a Alec y a mí. Al margen de eso, Campbell es un buen Laird, buen amigo y un buen hombre.

Eara la miró como si se hubiese vuelto loca.

—Sin duda, ese pelo rubio ondulado que tiene y esos ojos azules te han vuelto tonta, Helen. No me importa que sea un santo, pero te ha hecho daño, y con eso basta.

Isobel asintió con una sonrisa al mirar a Helen, y esta solo pudo rezar, porque se le antojaba que hasta que se fuera, aquel tiempo iba a ser muy, pero que muy largo.

CAPITULO V

Alec acababa de entrar en el castillo de Duncan McPherson, cuando el propio Duncan y Evan McAlister, que estaban reunidos en el salón, le dieron la bienvenida con un fuerte apretón en el antebrazo. Andrew McAlister estaba detrás de ellos, junto a Logan McGregor.

—Vaya, ya pensaba que no ibas a venir. ¿Te estás volviendo lento? —preguntó Duncan  cuando Alec estaba terminando de saludar a Logan.

La carcajada de Evan hizo que Alec frunciera el entrecejo.

—¿Debo recordaros que no soy aquí el mayor? Y si he tardado es por culpa de Thane —apuntó Alec señalando con la cabeza a su hombre de confianza, que en ese instante entraba en el salón.

—No sé lo que ha dicho, pero no es cierto —dijo Thane al acercarse, haciendo que todos los presentes soltaran una carcajada. Un sonido al otro lado del salón distrajo a Alec. Una hermosa mujer pelirroja entró en la estancia con paso decidido. Se dirigió con resolución hacia el otro lado, cerca de… Alec apretó la mandíbula cuando su mirada se cruzó con la de una de las dos mujeres que estaban sentadas tranquilas hablando mientras esperaban a que llegase la pelirroja. Esos ojos cautivadores, de color miel, le hicieron contener el aliento. Debería haber sabido que ella estaría allí. Helen. ¡Maldita sea!

Ni siquiera se dio cuenta de que la miraba fijamente, dejando nuevamente que sus ojos expresaran el desagrado que su presencia allí le proporcionaba, hasta que ella le devolvió con creces ese sentimiento unido a otro mucho más fuerte y sorprendente. Decepción, resolución, indiferencia… Y de todos ellos, el que le hizo apretar un puño fue el de indiferencia. El descubrir el vacío, la rabia que le provocaba ver en la mirada de Helen ese sentimiento, lo desorientó durante unos segundos. Ella retiró sus ojos de los suyos, como si aquello no hubiese conllevado ningún esfuerzo, y por todos los infiernos, que eso lo molestó de una manera incomprensible. ¿Dónde estaba la Helen que, con fuerza y carácter, lo siguió en tierras MacLaren para intentar explicarle una y otra vez que ella no tenía nada que ver con el falso compromiso? Él estuvo tentado de creerla, y por primera vez en muchos años, confiar en la palabra de otro ser humano que no fuera de su círculo cercano. Sin embargo, la conversación que la escuchó mantener con uno de los hombres que la acompañaban, uno de los guerreros de David Cameron, no dejó lugar para las dudas, y sí para la certificación de que él estaba en lo cierto. De nuevo había estado a punto de ser traicionado por una mujer. La única diferencia era que en su día creyó que Bethia era el amor de su vida. Le había importado tanto, que hubiese muerto por ella, pero Helen no era nada para él. Apenas la conocía. Solo unos cuantos días en tierras MacLaren, los suficientes para saber que no debía bajar la guardia con ella. Su pelo color azabache, esos ojos grandes color miel, enmarcados por unas largas pestañas, su rostro ovalado, su piel como la porcelana y su cuerpo estilizado, pero con curvas, habían despertado su deseo como hacía tiempo que no le ocurría. Sin embargo, lo que provocó que esa mujer se instalara en su mente, no fue solo eso, sino sus ojos, su mirada, la forma en la que le hacía frente, su facilidad de palabra, incisiva, mordaz, inteligente y elegante. Porque Helen Cameron tenía un porte, una actitud y un saber estar que en verdad muchas veces le hacía preguntarse cómo podía ser la hija de David Cameron. Por eso, cuando escuchó aquella conversación, unida a su desconfianza innata, la decepción que sintió le importó más de lo que quería reconocer. Entonces, ¿por qué le afectaba ver esa actitud indiferente de ella hacia él? Eso era lo que había deseado, ¿no? Se lo había dejado claro la última vez que se vieron, así que, ¿por qué esa absurda reacción por su parte? Se reprochó mentalmente Alec, al tiempo que desviaba su mirada de las mujeres para centrarse en la conversación que mantenía con Duncan, Evan, Grant, Andrew y Logan.

—Ven, sentémonos allí —dijo Duncan, señalando una gran mesa de madera cerca de donde se encontraban.

Irvin, la mano derecha de Duncan, entró en aquel instante al salón.

—Vaya, vaya, mira quién ha llegado por fin —señaló este estrechando el antebrazo de Alec.

—Yo no he tenido la culpa —dijo Thane mirando a Alec, alzando una ceja antes de que este se sentara.

—¿Cómo lo aguantas? —preguntó Irvin a Thane mirando a Alec—. Yo ya le hubiese arrancado la cabeza más de una vez. ¿Sigue igual de cabezota? —continuó el primo y mano derecha de Duncan.

Thane enarcó una ceja, a la vez que una sonrisa se extendía por sus labios, dando así una respuesta más que evidente.

Alec señaló a Irvin con un dedo.

—Si sigues por ahí, al final vas a conseguir probar mi espada, anciano.

McPherson siseó por lo bajo.

—No deberías haber dicho eso —dijo Duncan, mientras Evan y Andrew McAlister reían abiertamente.

A Alec no le dio tiempo a preguntar el porqué antes de que Irvin hablara.

—Eras un renacuajo cuando yo manejaba una espada con una mano y me daba satisfacción con la otra. Cuando quieras te demuestro lo que este viejo puede hacer, siempre que tengas claro que acabarás con tus huesos en el fango, y no precisamente con todos ellos intactos.

—Se te va la fuerza por la boca, Irvin. Mañana al amanecer —retó Alec mirándolo fijamente.

Irvin soltó una carcajada y Alec sonrió.

—Está bien, pero luego no me digas que no te lo advertí —contestó Irvin mirando hacia el fondo de la estancia, donde algo pareció llamar su atención. Fue solo unos segundos antes de fruncir el entrecejo y mirar a Logan, cuando este tomó la palabra.

—¿Has podido averiguar algo más sobre la persona que está detrás de la emboscada que sufriste?

Alec miró fijamente a McGregor y su expresión cambió por completo. La seriedad en su rostro, el rictus de su boca y la llama que prendió en sus ojos, expresaban claramente lo que provocaba en su templanza el hecho de no haber encontrado una huella que poder seguir, necesaria para llegar hasta la persona que quería mandarlo bajo tierra antes de tiempo.

—Lamentamos que encontraras a Gavan Graham muerto —dijo Duncan, expresando lo que todos pensaban—. Si algo puedo asegurarte, es que tanto Bruce como yo estamos seguros, después de haber interrogado a sus hombres, de que ellos no sabían quién era el que los contrató. Sea quien, sea cubrió bien sus huellas.

—Podría ser cualquiera, y Gavan Graham era mi única posibilidad de obtener su nombre. Ahora es más difícil, yo diría imposible, a tenor de que todos mis intentos por obtener alguna nueva información han sido en vano. Solo me queda esperar a que vuelva a actuar e intentar cazarlo antes de que consiga lo que quiere, que es matarme —dijo Alec mirando al grupo de hombres a los que consideraba, no solo sus aliados, sino sus amigos, con quienes podía contar para lo que hiciese falta. Sobre todo Evan McAlister, un hermano para él, y Duncan, que siempre estaba dispuesto a tenderle una mano.

—Puede que yo tenga algo, Alec —dijo Logan levantando la mano levemente, pidiéndole calma cuando Alec se incorporó hacia delante, frunciendo el entrecejo y a punto de hablar—. No te lo he comentado antes porque es algo demasiado vago e inconsistente, pero las últimas informaciones que me han llegado de mis conocidos en la corte, gente en la que confío, parecen respaldar lo que ya sé.

—¿Y…?  —preguntó Alec aguardando con urgencia.

—Gavan Graham tenía una amante. Por lo que me han dicho, esa mujer no solo calentaba su lecho, sino que Gavan la utilizaba para sus intereses. No se la ha visto desde antes de la muerte de Graham. Si damos con ella, quizá puedas encontrar al que te quiere muerto. Lo más seguro es que, si esa mujer estaba tan unida a ese bastardo, y trabajaba para él, supiese quién era la persona que lo utilizó de intermediario para contratar a los mercenarios.

—¿Cómo te has enterado de eso, McGregor? Sé que tienes muchos contactos en la corte, pero ¿es fiable? —preguntó Alec. En sus ojos se podía ver el interés que suscitaba dicha información en él.

—Todo lo fiable que puede ser la información susurrada en los oídos de todo el que tenga interés y ganas de pagar —contestó Logan.

Alec lo miró fijamente. Sabía que no había debido serle fácil a Logan conseguir aquella información. Había tenido seguramente que pedir favores e incluso pagar de su propia bolsa. Sí bien era cierto que Alec tenía mucha amistad con los hermanos McGregor y con Duncan, a Logan lo había conocido a raíz del matrimonio de Evan y Andrew con sus hermanas, y por lo tanto su amistad con él no era tan estrecha.

—Te lo agradezco. Imagino que esa información habrá costado algo más que palabras. Lo que sea te lo devolveré con creces. No lo dudes.

—Tú harías lo mismo si alguno de nosotros lo necesitáramos. No hay deudas entre hermanos —dijo Evan mirando a Alec con seriedad.

Campbell asintió antes de hablar. Confiar en los demás le resultaba muy difícil, tanto que, a veces, se le olvidaba que no todo el mundo era igual.

—¿Sabemos quién era la amante de Gavan o cómo poder empezar a buscarla? —preguntó Alec a Logan.

—Estoy esperando noticias de un buen amigo que estuvo en la corte hace unos meses, más o menos cuando vieron por última vez a Gavan con esta mujer. Parece que ella no es dada a dejarse ver, pero en esa ocasión mi informante dijo que estuvo en una pequeña celebración que hizo el rey para algunos allegados. Mi amigo también asistió. Si él recuerda algo de ella sería un punto de partida. El que me dio la información me contó que la mujer era rubia, alta y que tenía unos hermosos ojos azules como el hielo, casi grises.

El interior de Alec se contrajo, casi como si le hubiesen sacado todo el aire de golpe. Era imposible, pero esa descripción… era tan parecida a la de ella, que su recuerdo se abrió camino en su interior en solo un segundo, clavándose en sus entrañas con dolorosa avidez, como si hubiese sido ayer y no ocho años atrás cuando ella lo traicionara de la peor manera posible. Apretando los dientes, alejó de su mente todo lo que tenía que ver con ella y centró de nuevo su atención en la conversación.

—Mientras tanto, te voy a patear el culo mañana, Laird Campbell —amenazó Irvin haciendo que todos soltaran una nueva carcajada, cambiando el rumbo de la conversación.

—A mí casi me mata ayer, así que ten cuidado, Irvin. Aquí, Laird Campbell es una mala bestia con la espada —dijo Thane con una mueca.

—A este delgaducho lo dejo yo para el arrastre en menos de lo que me dura una ventosidad en el culo —expresó Irvin levantando una ceja.

Duncan  alzó las dos ante las palabras de su primo.

—Sinceramente, no nos hacía falta saber eso —y de nuevo las risas estuvieron presentes.

—¿Cameron va a ser un problema para ti? —preguntó Duncan a Alec—. Desde que ha llegado, se ha comportado muy civilizadamente.

Campbell observó cómo Logan asintió, secundando las palabras de McPherson.

—No lo creo. Le dejé las cosas claras más de una vez. Sabe que indisponerse contra mí, aunque sea de forma leve, acarreará una guerra entre nuestros clanes que no puede permitirse. Por eso buscaba tan ansiosamente una alianza. Su clan no es fuerte. El número de guerreros es inferior al de otros clanes y sus hombres no están bien entrenados. Pude comprobarlo en varias ocasiones.

Evan asintió.

—Es cierto. Cameron se ha preocupado más estos últimos años en buscar alianzas que en fortalecer su propio hogar.

—Eso lo hace peligroso, además de un imbécil —apostilló Logan.

—De todas formas, desde que está aquí, su comportamiento ha sido correcto. Son sus intenciones las que quiero averiguar. Esa desesperación por crear una alianza puede llevarlo a cometer un error grande y traicionar a quien no debe —dijo Duncan mirando a los que estaban sentados en la mesa.

—Bruce me dijo que David Cameron habló ayer con él. De manera velada, intentó averiguar las lealtades de Gordon. Bruce lo mandó a la mierda —dijo Duncan con una mueca e Irvin soltó una carcajada.

—¿Bruce Gordon está aquí? —preguntó Alec

Duncan frunció el ceño

—Sí, ¿algún problema con él?

Alec miró a Evan, Andrew y Logan antes de contestar.

—No lo conozco, apenas lo he visto un par de veces y nunca he hablado con él, pero no me fio. Todo el mundo sabe que es un lobo solitario. No tiene lealtades, y por lo que me han dicho, ni principios ni escrúpulos. Su reputación le precede.

La expresión de Duncan cambió. Ahora era como el granito, e Irvin, que siempre solía tener una sonrisa en los labios, compuso un rictus serio y duro.

—¿Los demás pensáis lo mismo? —preguntó Duncan mirando al resto sin dejar de observarlos. Si algo tenía el jefe del clan McPherson era una intuición y una capacidad de deducción fuera de lo normal.

—No lo conozco lo suficiente. Personalmente, no me gusta su actitud, pero goza de la simpatía de Duncan y de su confianza, y eso es suficiente para mí —señaló Evan con rotundidad.

—Yo sí lo conozco —dijo Andrew mirando a McPherson fijamente—. Y mi hermano Kerr lo conocía aún más por su amistad con Duncan. Bruce es brutalmente sincero, despiadado si hace falta, y tiene sus propias reglas, pero es un maldito bastardo con la espada. Es muy inteligente, y a pesar de que todo le da igual, Duncan siempre ha podido contar con él. Goza de mi simpatía.

—A mí me cae bien, y lo quiero de nuestro lado —expresó Logan mirando a Alec. Y Grant MacLaren asintió estando de acuerdo.

—Yo nunca he soportado a ese grano en el culo, pero es un hombre de honor y es mejor tenerlo de tu lado. Siempre. Tiene una mala leche a tener en cuenta y un don para joder al prójimo envidiable —expresó Irvin sonriendo—.Y a pesar de sus inicios, aprecia a Duncan de verdad. Jamás haría nada que lo perjudicarse o a aquellos que gozan de su simpatía.  

—Estás en tu derecho de que no te caiga bien. De hecho, eso es lo habitual, pero pondría mi vida en sus manos —dijo Duncan con extrema seriedad.

Alec jamás lo había escuchado hacer tal afirmación. Si McPherson confiaba en Bruce Gordon hasta ese extremo, él lo haría.

—De acuerdo —dijo Alec con una sonrisa torcida. Solo esperaba no equivocarse.

CAPITULO VI

Helen bajó las escaleras que daban a la planta baja, cruzó la zona amplia y diáfana que llevaba hasta la puerta del castillo, y con paso rápido, salió al exterior. Faltaba poco para la cena, pero la espera en el cuarto que le habían asignado para su estancia, la estaba volviendo loca. Sentía que se asfixiaba, y la necesidad de notar el frescor del anochecer en sus mejillas, de deambular sin rumbo fijo, de perderse en la oscuridad de la noche que no tardaría en hacer presencia era tan tentadora, tan necesaria, que no lo pensó un segundo más. Solo sería un momento, solo un instante para sentir que era ella misma de nuevo. Desde que había estado en tierras McDonall e Ian la había acorralado, sujetado y marcado, con ayuda de uno de sus hombres, a veces se sentía así: con una opresión en el pecho, como si un nudo se ciñera allí. La falta de aire, la necesidad de gritar a todo pulmón y salir corriendo era cada vez más fuerte. Helen dominaba esa sensación cuando se presentaba, pero no sin un esfuerzo casi titánico. Nunca había sentido antes esa vulnerabilidad, pero a raíz de aquello, y a pesar de toda su autodeterminación, a veces percibía que su fuerza interior flaqueaba y que las ganas de huir se intensificaban. Saludó con la cabeza a uno de los hombres McPherson, que la miró con cierta extrañeza, pero no dijo nada a la vista de la determinación con la que ella siguió andando. Empezó a correr al perder de vista el lateral del castillo, y cuando sintió que se había alejado lo suficiente, anduvo un poco más, dejando de lado las pequeñas casas que, difuminadas por la tierra, parecían una extensión de la construcción de piedra enorme y principal que era el hogar de muchos de los McPherson.

La brisa meció sus cabellos, cuando paró por fin. El sol en el horizonte se inclinaba poco a poco, como un amante deseoso de tocar lentamente el cuerpo del objeto de su deseo.

Helen tragó con fuerza, fijando los ojos en esos escasos rayos de sol, sintiendo como su interior, que momentos antes se resquebrajaba sin control, se aquietaba, y su respiración se volvía más lenta, más suave.

—¿Qué demonios haces aquí fuera y sola?

Esa pregunta, formulada por la voz que había sido dueña de sus sueños desde niña, y realizada con un tono de voz duro y desprovisto de cualquier signo de simpatía, la pilló por sorpresa, haciendo que una de sus manos, en un acto reflejo, se perdiera por debajo de una de las mangas de su vestido. No lo había escuchado llegar. Estaba segura que aquello había sido fruto del estado en el que minutos antes se había encontrado. Era algo que sabía que no podía permitirse. No podía bajar la guardia de esa manera. En cualquier otra situación o lugar, eso hubiese sido un error imperdonable que le podría haber costado muy caro. 

Helen miró a Alec, que en ese instante le devolvió la mirada con el entrecejo fruncido, mostrando en sus ojos el desagrado que le producía estar cerca de ella.

—No creo que eso sea de tu incumbencia —espetó Helen cansada de la actitud despreciativa de Alec.

—¡Maldita sea que no lo es! Es casi de noche y te encuentras sola en mitad de la nada, ¿esperando qué? —preguntó Alec, y Helen escuchó la desconfianza afilada en el tono de su voz.

Helen sonrió de medio lado. Llegados a ese punto, lo que pensase de ella le daba igual. Nada más repetir esas palabras en su cabeza, comprendió que eso no era del todo cierto, aun cuando tenía la certeza de que no podía continuar alimentando la ilusión de que Alec  abriera  por fin los ojos y la viese tal y como ella era en realidad. 

—Ni siquiera voy a contestarte a eso —dijo Helen mirando nuevamente al horizonte.

Campbell endureció la mandíbula cuando vio la indiferencia, el cansancio, en los ojos color miel de Helen, que apenas lo miraron antes de volver su vista hacia al frente.

Alec había salido del castillo un rato antes con la intención de ir a ver a su caballo. Este tenía una pequeña herida en la pata que se había hecho de camino allí. Rudo llevaba demasiado tiempo con él, era un compañero más y el leve cojeo con el que realizó el último tramo del viaje lo dejó algo preocupado. Cuando le había inspeccionado la herida esa tarde, se había dado cuenta de que no era nada grave, sin embargo, se había ocupado de limpiarla, cerciorándose de que no le ocurría nada más. Cuando salió del establo y enfiló el camino de vuelta, vio salir a Helen con paso apresurado, para solo unos metros más allá, echar a correr como si estuviese huyendo de algo. Debería haber seguido su camino, debería haber obviado lo que había visto. Pero antes de que pensara ni siquiera en lo que estaba haciendo, había apresurado también el paso en la dirección en la que ella se alejaba. Maldijo por lo bajo. Helen Cameron era como una enorme piedra en el camino. Difícil de obviar, difícil de superar. Esos ojos color miel, esa mirada fuerte y franca, esa pose orgullosa y determinada, esa forma de hablar templada y a la vez segura. Todo en ella destilaba un carácter marcado, mezclado con una dulzura que era difícil de olvidar,  una mujer que podría hacer trizas a cualquiera que fuese tan incauto como para caer en sus redes. Las veces que había hablado con él tenía que reconocer que le había atraído, y mucho. No solo su cara y su cuerpo. No, más que eso había sido su temple, su razonamiento, la aparente sinceridad que desbordaban esos ojos, su orgullo, su amor propio, su mirada, que era dura y tierna a la vez, y esos labios rojos hechos para el pecado.

—O vas por tu propio pie o te llevo yo al hombro, y no creo que sea esa la mejor manera de que te vean entrar al castillo.

Helen esbozó una pequeña sonrisa. Alec entrecerró un poco los ojos cuando creyó ver en ella un deje de victoria.

—Creo que no va  a ser posible. Piénsalo, el único perjudicado serías tú. Llevarme en brazos podría hacer que vieras comprometida tu posición, y has dejado muy claro que no quieres tener nada que ver conmigo. A mi padre podrías confundirlo de nuevo, y los rumores se extienden muy rápido cuando uno no quiere. Y no deseamos que a Laird Campbell se le asocie… ¿Cómo dijiste la última vez? Ah, sííí… a una manipuladora y  conspiradora arpía.

La sonrisa que se extendió por los labios de Alec, hizo titubear la de Helen, que vio sus intenciones demasiado tarde. Campbell se agachó rápido, demasiado para que pudiese reaccionar a tiempo, y cuando quiso darse cuenta, Helen tenía la cabeza boca abajo justo a la altura de su trasero, que oculto tras su feileadh mor se acercaba y se alejaba de su cabeza peligrosamente a cada paso que daba Alec. La mente de Helen, en un acto de rebelión, se imaginó esa parte de Campbell como Dios lo trajo al mundo, haciendo que sus mejillas se pusieran del color de las amapolas. En ese instante, agradeció que él no pudiese verle la cara, porque se hubiese muerto de vergüenza intentando explicar cuál era el origen de su turbación. Ya se veía confesándole: «Te odio, pero me he imaginado tocándote el culo». Helen lanzó un chillido cuando esa frase cruzó sus pensamientos de forma involuntaria. Cuando se confesara con el padre Brian, iba a tener que hacer penitencia hasta el final de sus días. Intentó dejar atrás esos pensamientos, debatiéndose con más fuerza contra Alec, pero este seguía avanzando sin intención de bajarla al suelo.

—¡Suéltame, Campbell! —exclamó Helen con una furia templada de la que estuvo muy orgullosa.

Alec paró en seco, haciendo que la cabeza de Helen rebotara contra él.

—¿Vas a contarme qué estabas haciendo sola y de noche aquí fuera? Eres demasiado inteligente como para no saber los riesgos que conlleva, aunque estés en tierras McPherson —preguntó Alec, y su voz reflejaba que no iba a conformarse con menos que no fuera una respuesta convincente.

—¿No creerás que voy a contestarte en esta postura verdad? Y además, ¿por qué te importa lo que yo haga?

Alec la bajó en un instante. Helen tuvo que sostenerse por sus brazos unos segundos, al sentir el suelo inestable bajo sus pies debido al tiempo que había pasado boca abajo.

—El hecho de que hayan puesto precio a mi cabeza me hace ser más desconfiado de lo normal —contestó Alec mirándola a los ojos.

Helen sabía que Alec había sufrido una emboscada semanas atrás, y también sabía por Meg, Aili y Edine que este ataque no había sido algo fortuito o aislado. Al parecer alguien había contratado a unos mercenarios para acabar con su vida; sin embargo, jamás pensó que el propio Campbell compartiría esa información con ella.

Alec vio en los ojos de Helen cómo esa información había hecho que la furia que bullía en ellos prácticamente se esfumara, dando paso a una… ¿genuina preocupación? No pudo comprobar si lo que había observado en su mirada era real, porque fuese lo que fuera que había atisbado en ella, desapareció rápidamente tras sus siguientes palabras.

—Me importa porque no puedo imaginar qué es lo que hacías sola en un lugar donde las miradas ajenas no pueden alcanzarte fácilmente. Solo se me ocurre una respuesta convincente, y es que estabas esperando a alguien. Un amante u otra persona a quien pasar información, o quizá las dos cosas a la vez —dijo Alec con tono amenazante.

Helen dio un paso adelante, acercándose más a él, sus ojos clavados en los abismos azules de Campbell. Alec podría jurar que, aparte de la ira que veía en ellos, ahora anidaban en esos grandes pozos color miel decepción y pérdida.

—No sabes de qué estás hablando, ni siquiera podría empezar a explicártelo porque ni me creerías ni lo entenderías, pero voy a hacerlo de todas formas, porque a pesar de lo que piensas de mí, yo siempre he sido sincera contigo. La verdad es que quería estar sola y necesitaba respirar lejos de esos muros, necesitaba sentir la brisa en mi rostro. Te lo voy a decir por última vez, Campbell. Yo jamás he conspirado con mi padre, ni lo he ayudado para forzar un compromiso contigo. Jamás te traicionaría a ti, y sobre todo, no me traicionaría a mí misma haciendo algo así. No soy de la clase de persona que se vende, soy de la que lucha por lo que cree justo, aunque a veces me equivoque —finalizó Helen y en su voz contenida se podía escuchar el esfuerzo que estaba haciendo para no dejar escapar la furia que la corroía por dentro tras las palabras de Alec.

Campbell dio un paso hacia delante, acortando la distancia aún más entre los dos. Apenas había espacio entre ambos.

—No te atrevas a tomarme por estúpido. Me estás mintiendo —respondió Alec entre dientes.

Helen abrió los ojos más de lo normal al comprobar la rabia que destilaban las palabras de Alec.

—Yo no miento, te est…

Helen no pudo terminar de hablar al estallar Campbell.

—¡Mientes! Te escuché hablando con uno de los hombres de tu padre. Oí como te decía que debías meterte en mi cama si era necesario para que nuestro compromiso fuese inevitable.

Ella dio un paso atrás negando con la cabeza. Había mantenido conversaciones con los guerreros Cameron que su padre le había asignado para que la acompañaran. Fue en tierras MacLaren, en aquella reunión, cuando supo que esos hombres, aparte de vigilar por su seguridad, tenían la orden de presionarla para que ella hiciese lo necesario a fin de que su padre obtuviese el compromiso deseado entre los dos clanes.

—No puedes negarlo. Fue al poco tiempo de llegar, tú llevabas un vestido de color amarillo, había terminado la cena y volvías a tu habitación —continuó Alec.

Helen levantó la cabeza de golpe. Lo recordaba perfectamente.

—¿Y te quedaste hasta el final de esa conversación o te fuiste cuando escuchaste lo que querías oír?

—¿De qué demonios hablas? —preguntó Alec frunciendo el ceño.

Helen lo miró fijamente soltando el aire que había estado conteniendo.

—A que si hubieses escuchado la conversación completa, sabrías lo que yo le contesté a Alan. Sabrías que le dije que tendría que obligarme, porque yo no iba a ser partícipe de las intenciones de mi padre. Y sé que no tienes por qué creerme, apenas me conoces, pero si lo hicieses sabrías que no hago promesas en vano.

Alec endureció la mandíbula de nuevo mientras la miraba fijamente, como si intentase ver dentro de su alma y desentrañar si lo que ella le estaba diciendo era verdad.

—Es fácil completar lo que falta de la conversación haciéndolo a tu conveniencia.

El pequeño ramalazo de dolor que cruzó los ojos de Helen antes de que se diera la vuelta y caminara hacia el castillo, no pasó desapercibido para Alec.

—Espera, todavía no hemos acabado —dijo Campbell tomándola del brazo y obligándola a girarse.

—Yo creo que sí —replicó Helen mirando hacia abajo.

La mirada de Alec siguió los ojos de Helen y se dio cuenta de que ella lo estaba apuntando con un puñal en el centro del pecho. Su pulso era firme, y la forma de empuñarlo le dijo a Alec más cosas de las que esperaba.

—Cuidado con eso. Podrías hacerte daño —dijo Alec soltándola del brazo.

—No más del que ya me han hecho —contestó Helen, dando un paso atrás para después dar la vuelta y con paso presto poner distancia de la única persona que era capaz de hacer tambalear su autocontrol y todo su mundo.

CAPITULO VII

—¿Qué demonios haces? —preguntó Duncan por lo bajo a Irvin cuando vio que este fruncía el ceño desviando una y otra vez la mirada de Bruce Gordon a Alec Campbell, ambos sentados distantes en la misma mesa.

—Dirás que estoy loco, pero aquí pasa algo muy raro. Sin embargo, es pronto todavía para hablar. Necesito más tiempo para saber si el mundo no se ha vuelto del revés.

Duncan miró a su primo, que le devolvió la mirada con una mueca.

—Sé que a nuestro tío Sinclair se le fue la cabeza cuando todavía era joven. No pensaba que nuestra familia fuese proclive a ello, pero lo mismo tengo que volver a replanteármelo —dijo Duncan mirando a Irvin fijamente con intención.

—Dame unos días y yo te diré si estoy loco —e Irvin se fijó de nuevo en los comensales que estaban dando buena cuenta de la cena.

Duncan siguió la mirada de Irvin al verla cambiar de forma drástica. Ahora sus ojos habían adquirido una seriedad, una velada vulnerabilidad, que por unos segundos dejó descolocado a Duncan. Conocía a Irvin desde que tenía uso de razón, y jamás había visto esa mirada en su rostro. Al seguirla, comprendió, no sin sorpresa, cuál era el destino de la misma. Una mujer menuda, tímida y con unos preciosos ojos grises: Alice Comyn.

Duncan observó cómo Irvin tragaba saliva lentamente mientras endurecía la mandíbula, y en sus ojos se prendía una chispa de deseo, algo primitivo y enloquecedor, desapareciendo un segundo después como si nunca hubiese estado allí, desterrándolo con lo que Duncan no dudaba, a tenor de lo que había visto antes en su mirada, con una férrea y  firme determinación.

—Es preciosa —afirmó mirando fijamente a Irvin.

Irvin miró a Alice una vez más, y luego a Duncan. Negarlo hubiese sido una pérdida de tiempo. Aparte de que su primo y él se conocían demasiado bien, la capacidad de observación de Duncan era extraordinaria.

—Pues tienes un problema, porque tú ya estás casado —señaló Irvin con una sonrisa que no llegó a dibujarse completamente sobre sus labios, intentando desviar la conversación que no deseaba tener.

—Para mí no hay nadie más que Elisa, y lo sabes. Ella es mi vida, pero tengo ojos en la cara, y Alice es muy bonita, cosa de la que, creo, ya te habías percatado.

Irvin  soltó el aire de golpe antes de hablar.

—Sí que es preciosa, como el resto de las mujeres presentes esta noche —contestó mirando con una expresión seria a Duncan.

McPherson sabía que con esa mirada, su primo pretendía poner punto y final a aquella conversación, pero él no iba a dejarlo correr.

—No creo que para ti sea como las demás. Te he visto como la miras.

Irvin soltó un pequeño gruñido antes de bajar la voz y contestar a su primo con una mirada que no admitía discusión alguna.

—Tiene diecinueve años, por Dios, y yo treinta y ocho. Soy un anciano para ella. Es una de las hijas del jefe del clan Comyn, y para terminar es dulce, delicada y  extremadamente hermosa, y la última vez que miré mi reflejo en el lago ya no era el hombre bien parecido de hace veinte años. Tengo cicatrices por el rostro y el cuerpo, sin contar aquellas que no se ven y que nunca desaparecerán, las mismas que podrían engullir a esa preciosa mujer, condenándola a vivir con un hombre que tiene demasiadas sombras en su pasado. No es para mí, ni siquiera debería permitirme pensar en ella.

Duncan tomó un trozo de carne y dio un buen bocado, masticando lentamente mientras Irvin lo miraba como si quisiera atravesarlo.

—¿Has terminado de autocompadecerte y echarte mierda encima? —preguntó Duncan cuando el último bocado traspasó su garganta.

Irvin maldijo entre dientes antes de endurecer su mirada y clavarla en su primo con lacerante puntería. Duncan pasó por alto esa mirada y continuó:

—Eres uno de los mejores hombres que conozco. Ella tendría suerte si te tuviera, y los años que os separan no son algo insuperable. Y maldita sea, no eres un anciano, estás en mejor estado que todos mis guerreros juntos; de hecho, tú eres quien los entrenas. El que sea una de las hijas de Comyn tampoco es un escollo tan grande. No es su única hija, tiene otra, que es mayor que Alice. Comyn sería un hombre con suerte si la cortejaras.

—Tal y como lo has expuesto, parece una maldita historia para niños, pero la realidad es otra. Aun cuando tuvieses razón, ella jamás repararía en mí. Fin de cualquier tipo de discusión, ¿no crees? —preguntó Irvin endureciendo la mandíbula.

—Yo no estaría tan seguro —contestó McPherson con una extraña sonrisa—, pero quizá yo también esté loco y esto sea un rasgo de familia.

Irvin desvió la mirada de Duncan hacia Alec Campbell, intentando olvidar por un momento que  no podía tener lo que quería, ni siquiera debería osar pensarlo.

***

Alec sintió la salsa grasienta de la carne caer sobre su feileadh mor, caliente y resbaladiza. Un trozo grande se escurrió de su regazo, cuyo calor y humedad estaban traspasando la tela, y cayó entre sus piernas. Un gruñido escapó de sus labios.

—Oh, cuánto lo siento, de veras. Qué descuido más tonto —dijo Isobel Grant mirando a Alec con aparente arrepentimiento. Y la palabra clave ahí era aparente, porque Alec juraría que había visto una sonrisa y un brillo malicioso en el rostro de aquella mujer, que a primera vista parecía un ángel caído del cielo, con su pelo rubio y sus grandes ojos azules, dulces y vivaces.

—No pasa nada —dijo Alec achicando los ojos con recelo, mirando a Isobel, que estaba sentada a su izquierda junto con su esposo, Grant, que en ese momento parecía concentrado en una conversación con Logan McGregor.

—¿Qué le ha pasado? —escuchó Alec a su izquierda, donde estaba sentada la pelirroja que había visto por primera vez aquella misma tarde, y que antes de la cena Duncan le presentó como Eara McThomas. Uno de sus hermanos estaba sentado al otro extremo de la mesa—. Permíteme que te ayude — le dijo Eara, y la última palabra salida de sus  labios puso en alerta a Alec. Ese ayude lo había sentido hasta en las entrañas, como «deja que te meta el muslo por la garganta y te asfixie con él». Cuando levantó la mirada rápidamente hasta los ojos de esa mujer, ya era demasiado tarde. Le había vaciado la jarra de agua en el regazo, donde la carne ahora nadaba a sus anchas.

—Lo siento, se me ha escurrido de las manos y creo que lo he empeorado —dijo Eara con una sonrisa, que lejos de parecer angelical como la de Isobel Grant, venía directamente del infierno y era toda para él.

—¡Madre mía, Alec, ni Mat con unos meses hace esas cosas! —exclamó Meg con cara de asco mirándole fijamente, ya que estaba sentada frente a él al otro lado de la mesa.

—¿Qué coño has hecho? —la pregunta exclamada sin ningún tipo de freno por Evan McGregor, su mejor amigo y esposo de Meg, hizo que media mesa mirara en su dirección.

—He pensado que sería más divertido tirarme la carne encima en vez de comérmela —contestó irónicamente Alec con un tic en el ojo izquierdo, que Evan sabía que no vaticinaba nada bueno.

—Ha sido por mi culpa, sin querer le he tirado la comida encima —dijo Isobel con cara compungida, y Aili que estaba sentada al lado de Meg, asintió con la cabeza.

—Yo lo he visto, ha sido un accidente —afirmó Aili mirando a Alec con algo parecido a la lástima. ¿Lástima por qué? Pensó Alec, intentando cerrar las piernas para que el despropósito que tenía encima no se cayera al suelo y matase a alguien que lo pisase sin darse cuenta.

—Yo conocí una vez a un hombre proclive a los accidentes. Era uno detrás de otro. Decían que era porque tenía mala conciencia. El pobre murió ahogado en el lago.

Alec, que había tomado un sorbo de vino a fin de templar su furia, lo escupió de golpe, cuando escuchó eso último salido de los labios de la callada Alice Comyn. La palmada que recibió en la espalda de Elisa McPherson, que se había levantado para interesarse por lo que pasaba, estuvo a punto de sacarle los huesos por el pecho.

—Creo que deberías ir a cambiarte, no es bueno que estés con todo mojado —señaló Elisa mirando  a Alec. Esta vez, Campbell juraría que vio cierta preocupación en los ojos de la esposa de Duncan.

—Sí, además da un poco de asco toda esa carne con el agua. Tiene que haber traspasado la tela. Con lo desagradable que debe ser esa mezcla de calor y frío para ciertas partes… —indicó la pelirroja bajando la voz en las últimas palabras.

Alec la miró alzando una ceja, con evidente malestar. Cuando escuchó de nuevo a Evan llamarlo se giró hacia él y la carcajada, nada contenida por parte de Andrew McAlister, al percatarse de lo que le había pasado le hizo apretar los dientes. Grant MacLaren y Logan no pudieron a su vez evitar sonreír abiertamente. Menos mal que Comyn, Cameron y los otros dos hermanos de Eara McThomas se encontraban en otra mesa.

Finalmente una sonrisa reticente se dibujó en los labios de Campbell cuando Duncan también empezó a reírse abiertamente.

—Creo que voy a cambiarme antes de que os dé una especie de ataque a mi costa —dijo Alec señalando a Evan y a Thane, que estaba rojo intentando contener la carcajada.

Cuando Alec se levantó de la mesa, por un momento vio a las mujeres intercambiar unas miradas de complicidad que hicieron que su desconfianza natural saltara de inmediato. Sin embargo, ipso facto, todas siguieron hablando entre sí, mientras Isobel continuaba disculpándose por haberle tirado la comida en primer lugar.

Antes de levantarse, miró de nuevo a Helen Cameron como había hecho durante toda la noche en repetidas ocasiones, sin darse cuenta, sin poder evitarlo. A ella, que era extraordinariamente hermosa, con su cabello suelto y sus ojos color miel iluminando la estancia más que cualquier antorcha. La misma que se había sentado al lado de Alice Comyn y de Bruce Gordon. Alec apretó los dientes al nombrar mentalmente a Gordon. La mirada que le había dedicado Bruce a Helen en más de una ocasión, penetrante, intensa, le había dado ganas de arrancarle la cabeza.

Sin poder evitarlo, recordó la discusión que había mantenido con ella una hora antes. Helen no sabía lo cerca que había estado de tomarla entre sus brazos y besarla hasta que perdiera el sentido. Quería castigarla por mentirle, por hacerle sentir que, cuando ella estaba cerca, podría traicionarse a sí mismo y dejar de lado todo lo que sabía y en todo lo que creía, con el fin de hacerla suya, de probar sus labios, esos que parecían dos frutos maduros, y morderlos, adorarlos, hasta que gimiera presa de la desesperación. Ese poder que ella tenía sobre él hacía que, cuando volvía a recordar aquella lejana conversación, cuando era consciente de que solo podría tomar de ella su cuerpo y no su alma, su autocontrol, su odio hacia lo que ella representaba, mantuviese a raya la parte de él que no le importaría arrojarse al infierno una y mil veces con tal de tener su cuerpo bajo el suyo, de saciarse de esa sonrisa que hacía que sus ojos lo atrapasen irremediablemente sin compasión en un mundo que no deseaba nunca abandonar. Maldijo su suerte antes de salir de la estancia. No solo tenía que luchar contra un enemigo al que no podía ponerle rostro, sino también contra sí mismo, o acabaría siendo el rehén de Helen Cameron.

CAPITULO VIII

—Dejad de poner esas caras de no hemos hecho nada. Os faltó ponerle una manzana a Alec Campbell en la boca y ofrecérselo en sacrificio a la diosa pagana de la venganza, sea cual sea —dijo Bruce entre dientes mirándolas una por una.

—¿Lo de anoche en la cena? Puff… —preguntó Isobel con aire angelical lo que hizo que Bruce arqueara una ceja—. Eso fue un accidente, no creerías de verdad que lo habíamos planeado, ¿no?

—Estoy seguro de que si Campbell se hubiese quedado hasta el final de la cena, no habría visto un nuevo amanecer —contestó Gordon mirando a Isobel y al resto, que ante su respuesta sonrieron disimuladamente.

—Intentad conteneros, llamar la atención sobre nosotros es lo que menos nos interesa ahora —continuó Bruce con contundencia.

Edine se acomodó mejor en la silla, mirándolo fijamente antes de preguntar.

—¿Has pensado en cómo sacar a Helen de aquí?

—Sí, ¿lo has pensado ya o necesitas más tiempo? —preguntó Eara mirando a Bruce con un tono de voz irónico—. ¿Por qué no admites que no tienes ni idea de cómo hacerlo y te ahorras la humillación?

La mirada que Bruce dirigió a Eara sumió a los presentes en el más profundo silencio. Ni siquiera se escuchaban sus respiraciones.

—Tú y yo, pelirroja, tenemos un problema que vamos a solucionar cuando Helen esté a salvo —contestó Bruce, y Eara sintió un nudo en el estómago cuando vio la promesa de esas palabras en los ojos de Gordon.

Una pequeña tos proveniente de Meg McAlister hizo que el duelo de miradas que se había quedado suspendido entre Bruce y Eara McThomas se rompiera cuando Gordon miró a Edine y a Elisa, que se  veía más pálida de lo habitual.

—Esta mañana, después de que uno de los hombres de David Cameron llegara con un mensaje procedente de la persona que tu padre designó para quedar a cargo del clan en su ausencia —dijo Bruce mirando a Helen—, tu padre le comentó a Duncan que partiríais antes de lo pensado, dentro de dos días.

Todas empezaron a hablar a la vez, pero Bruce alzó una mano para detener el aluvión de preguntas y exigencias que no tardaron en llegar.

—Eso nos da una salida perfecta —continuó Gordon sin desviar la vista de Helen, que se había puesto extremadamente seria al escuchar sus palabras.

—¿Cómo? —preguntaron Edine y Elisa a la vez

—No podía sacarla de aquí sin más. Estamos en tierras McPherson y eso podría generar problemas para Duncan y el resto de los que están presentes en esta reunión. Pero si Helen se va dentro de dos días con su padre y sus hombres y fuera de tierras McPherson, cuando hagan noche bajo las estrellas antes de llegar a tierras de los Cameron, Helen desaparece, no habrá ningún problema y será mucho más difícil de rastrear.

Alice Comyn frunció el entrecejo antes de hablar.

—¿Pero no desconfiarán de ti si te vas a la vez que ellos y luego Helen desaparece?

Bruce esbozó una pequeña sonrisa ante la perspicacia de la hija de Laird Comyn.

— Yo voy a marcharme un día después. Helen ya habrá desaparecido.

—Pero entonces… ¿cómo…? ¿quién…? —preguntó Meg mientras Eara entrecerraba los ojos antes de tomar la palabra.

—Porque no será él quien se la lleve. Él estará esperando en otro punto, ¿verdad? —preguntó la pelirroja con fuego en los ojos y cierto deje de admiración muy a su pesar.

Bruce asintió con la cabeza y desvió su mirada hacia Helen.

—Cuatro de mis hombres estarán cercando esa noche el campamento. Se harán cargo del que haga guardia cuando todos estén durmiendo. Deberás ser sigilosa, y alejarte. Uno de ellos te recogerá y te llevará hasta los límites de mis tierras, donde yo estaré esperando. Los otros tres tomarán diferentes direcciones.

—¿Y cómo vas a hacer partícipe a tus hombres del plan? —preguntó Aili—. Si uno de ellos se va ahora, alguien se dará cuenta —continuó, haciendo una pequeña mueca antes de llevarse la mano a la cintura. La espalda a esas alturas del embarazo la estaba matando.

—Ya está hecho —contestó Bruce.

—Oh, claro —dijo Elisa con una sonrisa—. Fia.

—¿Quién es Fia? —preguntó Helen.

—Fia es una McPherson que está casada con un Gordon. Ha estado aquí unos días para visitar a su hermana Caris, que estaba enferma. Hace un rato partió de vuelta a su hogar, porque su hermana estaba mucho mejor. Uno de los hombres de Bruce se ha ido con ella para acompañarla. No ha sido una casualidad, ¿verdad? —preguntó Elisa, que parecía haber recuperado un poco el color en sus mejillas.

—Pues al final, Elisa va a tener razón y eres un hombre inteligente. Perdona, pero lo hemos dudado seriamente —dijo Meg con una chispa de diversión brillando en sus ojos, cuando miró a las demás buscando su asentimiento.

Bruce cerró los ojos durante unos segundos y apretó la mandíbula. Si fuese otro, sentiría pena por Alec Campbell y todo aquel que se granjeara la antipatía de cualquiera de ellas.

—Antes de salir de esta habitación tengo que comentaros algo —dijo Bruce volviendo a lo que les interesaba—. Tenemos un pequeño problema y necesitamos una distracción. Irvin McPherson sospecha, me di cuenta anoche. Lo conozco bien y sé que hay algo que no le encaja. Si fuese importante, me lo habría comentado. No sé qué cree haber visto, pero estoy seguro de que ha sido lo suficiente como para estar pendiente. Eso nos perjudica y es inoportuno, así que hay que tenerlo entretenido. ¿Alguna voluntaria? —preguntó Bruce mirando a Alice Comyn.

Alice se ruborizó cuando vio la mirada de Bruce.

—¿Por qué yo? —preguntó, y su voz titubeó un poco al final.

Bruce pudo comprobar por primera vez cómo la seguridad con la que se había manejado la hija pequeña de Comyn en las dos reuniones que habían tenido, y en las veces que lo había acorralado para recordarle que tenía que darse prisa en hallar un plan de escape para Helen, de pronto se tambaleaba. Aquello le hizo escudriñar esa mirada gris, que parecía por momentos comerse el mundo y en otros pasar de puntillas por él. En esta ocasión, ella desvió su mirada, dándole a Bruce la respuesta que necesitaba. Irvin se merecía algo de suerte.

—Aprovecha la apariencia que das de mujer tímida y desvalida. Ambos sabemos que eso es mentira. Eres de todo menos frágil, a pesar de tu envergadura menuda y aparentemente vulnerable. Y no eres tímida, puedo dar fe de eso —afirmó Bruce con una sonrisa sesgada, recordando las veces en que le había interceptado solo para dejarle claro que no confiaba en su capacidad para organizar un buen plan—. Lo que pasa es que no te gusta perder el tiempo hablando cuando no tienes nada importante que decir, así que vas a tener que hacer un esfuerzo y dejar esa seriedad, esa madurez prematura de una anciana de ochenta años y esa seguridad más propia de un general, y buscar tu lado encantador e ingenioso.

—No tienes por qué hacerlo —señaló Eara mirando a Bruce con el entrecejo fruncido y una clara desaprobación en los ojos.

—Eara, Bruce no le está pidiendo a Alice que haga algo indecoroso. Eso está fuera de toda discusión, solo le pide que lo distraiga —aclaró Meg con naturalidad, como si eso fuese lo más sencillo.

—¿Y cómo se supone que va a hacer eso? —preguntó Helen con preocupación en el rostro. Aquello, que era su problema, estaba involucrando a muchos, exponiéndolos también a ellos. Eso le generaba un regusto amargo difícil de digerir, y la hacía sentir culpable. Aquellas mujeres, a las que consideraba sus amigas, no tenían por qué hacer cosas que no deseaban para salvarla a ella. Se negaba.

—Olvídalo Alice, yo lo haré —dijo Helen.

Todas negaron con la cabeza, incluso la propia Alice, aunque el que habló fue Bruce.

—Vamos a dejar las cosas claras. De todas vosotras, las que están casadas quedan excluidas, porque es evidente que, aunque Irvin no es santo de mi devoción, no quiero que ninguno de vuestros esposos lo mate. Así que solo quedan la arpía pelirroja, Helen y Alice. La arpía queda descartada. Además de ser mi prometida, más que entretenerlo lo induciría al suicidio, yo mismo estoy a un paso.

El gruñido que salió de los labios de Eara ante ese comentario se escuchó con claridad en la sala.

—Helen, tú no puedes. Eres la que debes pasar más desapercibida, y con las miradas que os cruzáis Campbell el cegato y tú, ya tenemos bastante —continuó Bruce.

—¿Cegato? —preguntó Aili divertida.

Bruce la miró con la exasperación propia de alguien que tiene que  explicar lo evidente.

—Si no se da cuenta de lo que ella siente por él es que es ciego o imbécil. En este caso, ambos —dijo Bruce cuando los ojos de Helen se abrieron de golpe de forma desmesurada.

—Yo no… no… —intentó decir Helen, pero ante la ceja que enarcó Bruce respiró hondo con resignación y endureció su mirada—. Eso era antes —continuó con resolución.

—Pues vas a tener que esforzarte más, porque lo que vi el otro día en la cena, cómo os mirabais a veces, me dio arcadas —dijo Bruce tajante—. Una manera de que acabaras con ese sentimiento es matándolo —apuntó Bruce, como si aquella fuera la mejor solución.

Todas volvieron a negar con vigor.

—Entonces, la única que nos queda es Alice, y además es la que ha llamado la atención de Irvin, de una forma de la que no había sido testigo nunca en lo referente a ese gigante cabezota y engreído —señaló Bruce mirando fijamente a Alice que al escuchar sus palabras levantó la mirada hacia él rápidamente, y un brillo… ¿podría ser de ilusión, esperanza? Por unos segundos parecieron cruzar sus preciosos y glaciales ojos grises. Bruce juraría que vibraron por un instante convirtiendo ese gris sólido y gélido en un gris oscuro, cálido, como si se hubiese fundido.

—Es arriesgado —dijo Edine.

—Irvin es un hombre maravilloso. Fuerte, inteligente, maduro y un hombre de honor. Alice estará más que segura con él —afirmó Elisa que conocía muy bien al primo de su esposo. Todavía recordaba cómo la cogió en brazos, y le habló al oído, obligándola a que no se rindiera cuando ella estaba medio muerta.

—Lo haré —dijo Alice de nuevo con esa seguridad que la caracterizaba cuando abría la boca, y todas asintieron.

—De acuerdo —dijo Bruce con un brillo peligroso en los ojos, lo que hizo que todas se quedaran quietas, expectantes a lo que iba a decir a continuación—. Y dejad de perseguirme, porque entonces nos vamos a poner de duelo antes de tiempo, ¿queda claro? —finalizó Gordon con los brazos puestos en jarras sobre sus caderas.

Todas alzaron sus cejas y algunas hasta sonrieron.

—No sé para qué pierdo el tiempo —murmuró Bruce con evidente frustración.

Cualquiera que hubiese visto esa escena desde fuera hubiese dicho que era imposible, una quimera, una falacia, cuando todas las mujeres estallaron en carcajadas y Bruce Gordon esbozó la sonrisa más amplia y sincera que había presenciado jamás nadie en mucho tiempo.

CAPITULO IX

Alec subió las escaleras que daban a la primera planta. Imaginaba que a esa hora estaría completamente vacía. Las habitaciones, desprovistas del calor humano de sus habitantes durante esos días, se veían huérfanas dentro de sus paredes. Esa misma mañana habían tenido una reunión con todos los asistentes para hablar sobre los límites de las tierras entre algunos clanes y el robo de ganado, que aunque había descendido, seguía siendo un verdadero problema. Cameron no aportó nada interesante, sin ni siquiera abrir la boca durante lo que duró la conversación. Logan argumentó que el plan trazado por McNaill en su día, y que había sido sin duda apoyado por algún Laird en la sombra, había causado desconfianza y enraizado enemistades. Aun después de que quedara al descubierto la conspiración de McNaill, que contrató a mercenarios para ejecutar tropelías y dejar pruebas para inculpar a unos clanes contra otros, aún había quien seguía aferrándose a eso para mantener el odio o las desavenencias que dichas acciones iniciaron. Logan les hizo partícipes de la determinación del Rey Guillermo para acabar con aquellas. Uno de sus pasos hacia esa paz a la que aspiraba ansiosamente fue el mandato que llevó a los clanes meses atrás a una reunión a fin de hermanar a diferentes clanes a través de los lazos del matrimonio. De esas reuniones habían surgido enlaces que mitigaron en cierta medida los brotes incontrolables de enfrentamientos que últimamente se habían zanjado con sangre, algo que Guillermo no iba a permitir.

De hecho, acabar con McNaill parecía que solo había sido el principio, pues con él no terminaron las traiciones. Logan, Duncan, Grant MacLaren, todos estaban de acuerdo en que había más Lairds ocultos que lo apoyaron y que siguieron su estela cuando este expiró. De hecho, el asesinato de Laird Angus Munro junto a su hijo meses atrás por otro mercenario llamado Neakail y sus hombres, así como la intención de este de matar después a Alec, al que alguien parecía haber puesto precio a su cabeza, apuntaba en esa dirección. El hecho de que había clanes que se beneficiarían del inicio de una guerra estaba claro. Incluso Duncan apuntó la venganza como posible detonante para alguno de aquellos encargos para dar muerte a jefes de clanes que podían contar con más enemigos de los que imaginaban. Lo que Campbell, Duncan y los demás de su confianza no compartieron con el resto de los presentes, acordándolo entre ellos antes de esa reunión, fue la escasa información de la que disponían sobre el intento de asesinato de Alec.

Campbell estaba pensando en las decisiones que habían tomado y en la conversación que mantendría con Duncan y el resto tras la marcha de Cameron, para zanjar varios temas, cuando andando camino a su habitación unas voces alzándose en el silencio llamaron su atención.

Pensó en pasar de largo, aquello no era asunto suyo, pero las palabras claras, contundentes, llenas de furia le hicieron parar en seco a solo unos pasos de una puerta que, aunque parecía cerrada, estaba ligeramente entreabierta dejando escapar el sonido con nitidez.

— Te lo has buscado tú sola.  Te dije que hicieras lo que fuese necesario para forzar un matrimonio con Campbell, pero no, tus escrúpulos te lo impidieron. Te rebelaste contra mí, y traicionaste a tu clan al negarte a seducir a Alec Campbell. Pues ahora me obedecerás o te mataré si hace falta. No voy a permitir que vuelvas a desobedecerme. — Se escuchó la voz de David Cameron con una furia que hizo a Alec dar un paso más cerca de aquella puerta.

Alec escuchó el silencio que siguió a las palabras de Cameron y sintió la tensión que provocó esa ausencia de sonido como si pudiese masticarse.

—Si piensas que no seguir tus órdenes era traicionar a mi clan, yo pienso que el seguirlas era traicionarme a mí misma —contestó Helen.

—Tú no te oponías a ese matrimonio. Estabas de acuerdo. ¡Admítelo!

Alec escuchó cómo un gemido salía de la garganta de Helen

—Estaba de acuerdo antes de saber que Campbell desconocía ese compromiso, pero cuando supe la verdad, no podía formar parte de un acto tan ruin. Lo siento si el hecho de que sea tu hija no…

—¡Calla! —gritó David Cameron—. Hace mucho tiempo que dejaste de ser mi hija, maldita sea. La única verdad es que desde que murió tu madre he tenido que cargar contigo todos estos años, sintiendo vergüenza de mi propia sangre. Una hija. ¿Para qué quería yo una hija? ¡Necesitaba un hijo! Tú no me sirves para nada, ni siquiera para hacer lo único para lo que se supone que sirves, que es para obedecer y servirme de utilidad.

El silencio llenó la habitación de nuevo, pero esta vez era un silencio ensordecedor, de esos que parecen detener el tiempo y volverlo todo oscuro.

—¿De qué estás hablando? Sigo siendo tu hija, siempre lo he sido. —Y la voz de Helen llena de dolor que Alec escuchó a través de aquellas paredes estuvo a punto de hacerle entrar.

—No, no lo eres. Te voy a decir lo que sí eres: Un deshonor para los Cameron y una desagradecida. A partir de ahora vas a empezar a comportarte como deberías haber hecho durante todos estos años, con obediencia, y agradeciendo que te dé las migajas que sobran de mi mesa. Vas a casarte con McDonall. Él nos ha ofrecido una alianza que necesitamos, y sin la posibilidad de un enlace con Campbell, él es nuestra mejor opción.

Alec sintió que se le congelaban las entrañas al escuchar las últimas palabras de Cameron. Si ese hijo de puta creía que iba a entregar a Helen a ese mal nacido de Ian McDonall es que estaba totalmente equivocado.

—¿Me casarás con un hombre que es peor que un animal? —preguntó Helen—. ¿Lo har….

Un golpe sordo y un quejido ahogado se filtraron a través de la ranura de aquella puerta haciendo reaccionar a Alec, dejando atrás su buen juicio y todo su autocontrol.

***

Helen no pudo reaccionar, porque en su mente las palabras de su padre seguían resonando. «Hace mucho tiempo que dejaste de ser mi hija, eres una desagradecida». A pesar de ello, se dirigió de nuevo a él cuando este le aseguró que se casaría con McDonall, y el golpe al replicarle llegó con fuerza, la suficiente para hacer que se estrellara contra la mesa que había tras ella y se diese un fuerte golpe en las costillas. El sabor de la sangre se filtró en su boca procedente del labio que sentía palpitar. Aun así se puso en  pie y miró a su padre, desafiando y reprobando su acción. Antes de que pudiera hablar, antes de que Cameron pudiese seguir como la última vez, que la dejó sin poder levantarse de su cama durante dos días, antes de que nada de eso ocurriera, la puerta se abrió y Helen quiso que la tierra que había bajo sus pies la engullera, la devorara viva con tal de no tener que cruzar su mirada con la de Alec, el mismo que en dos zancadas se puso en medio de la habitación, entre su padre y ella. Lo vio volver la cabeza y mirarla, y Helen pudo ver la fría determinación y la furia que velaron esos ojos cuando se posaron en su rostro y en su boca.

—Helen, sal de aquí —dijo Alec con la voz tan cortante y dura que ella no dudó de lo que haría a continuación si se alejaba y lo dejaba a solas con su padre. No podía permitirlo. Aquello sin duda podía provocar una guerra entre ambos clanes y la muerte de uno de los dos hombres.

Helen se movió rápido. En los ojos de su padre pudo ver cómo este se había dado cuenta del error que había cometido. En verdad, siempre había sido un cobarde, y más ahora que la edad se estaba cebando con su salud y su cuerpo. Él no debería haber sido nunca el Laird del clan, jamás debió tomar las riendas de los Cameron tras la muerte de su hermano, pero si algo tenía David Cameron era una verborrea fluida y una capacidad de convicción asombrosa. Ella, que lo conocía, sabía que esas armas eran solo subterfugios bajo los que se escondía un hombre ávido de poder y atención, pero un cobarde en cuanto defender y proteger a otros, a su propio clan. Por eso buscaba desesperadamente la alianza con un clan poderoso. Sus miedos se habían incrementado, y poco a poco iban aflorando por las pequeñas fisuras de un temperamento y un carácter débil y cambiante. Helen sabía que si Alec desafiaba o insultaba su honor, no tendrían más remedio que medirse el uno contra el otro. Un Laird no podía simplemente aceptar un insulto. Sin embargo, ella confió en que la cobardía de su progenitor lo hiciese tomar la salida que ella intentaría proporcionarle.

Helen se colocó delante de Alec, que intentó cogerla para apartarla del camino. Ella no se lo permitió, poniendo sus manos encima de las de él, que con más delicadeza de la que hubiese imaginado, pero con determinación, la tenía tomada por los hombros.

—No voy a salir de aquí, Alec. Mírame, por favor —rogó Helen.

—¿Qué se cree que está haciendo aquí? No tiene derecho a entrar y…

Las palabras en la boca de David Cameron murieron cuando Alec se zafó de Helen y lo tomó por el cuello con una de sus manos, estampándole contra la pared de piedra que había tras él.

—¿Que cómo me atrevo? Debería atravesarle ahora mismo con mi espada, cabrón arrogante. Ningún highlander que se precie pegaría a una mujer. Si vuelve a ponerle la mano encima y me entero, si le pasa algo por su mano y llega a mis oídos, ya puede rezar para que no lo encuentre, porque una guerra entre ambos clanes será lo más piadoso que recibirá de mí. Le juro que si le hace algo le arranco las entrañas. ¿Me ha entendido? —preguntó Campbell mirando fijamente a Cameron con los ojos rebosantes de furia. Helen pensó en ese instante que Alec mataría allí mismo a su padre.

En la mirada de su progenitor ella pudo ver la humillación que le provocaba aquello, pero también el miedo, uno que le hizo cabecear afirmativamente mientras su rostro iba tornándose cada vez más rojo por la falta de aire que la mano de Alec sobre su cuello le robaba.

—He escuchado lo suficiente como para saber que intentó obligar a su hija a realizar lo que hiciese falta para forzar un compromiso conmigo. Es lo más deleznable y vil que he escuchado de labios de un Laird, de un hombre y de un padre. Ahora va a salir de esta habitación y se va a alejar de Helen hasta que ella lo decida, porque una sola palabra más y no verá un nuevo amanecer —dijo Alec quitando lentamente la mano del cuello de David Cameron, que apenas podía ya respirar. 

Helen estaba quieta al lado de Alec cuando por fin este soltó a su padre, el cual tomó aire a bocanadas como si no tuviese suficiente con el que inhalaba para poder seguir en pie.

—Salga de aquí —dijo Campbell, apretando la mandíbula cuando vio la furia en los ojos de Cameron dirigidas hacia Helen, que estaba junto a Alec frente a él—. ¡Fuera! —exclamó entre dientes.

En cuanto Cameron salió por la puerta, Alec se volvió hacia Helen, que dio un paso atrás cuando lo sintió cerca de ella.

Alec levantó una mano hacia su mejilla, como si quisiera verificar los daños que se podían ver a simple vista. Sin embargo, en el último instante mantuvo esta a solo unos centímetros de su piel, como si temiera hacerle más daño por el solo roce de sus dedos.

—¿Estás bien? ¿Te ha hecho daño en algún otro sitio? —preguntó Alec, y la preocupación tiñó su mirada con una oscuridad que Helen solo le había visto una vez con anterioridad, hacía ya mucho tiempo.

Helen tragó fuerte al sentir su mano tan cerca. La tentación de salvar ese pequeño espacio y apoyar su mejilla en ella era tan intensa, tan acuciante, que tuvo que dar un paso más hacia atrás o no la evitaría.

—Estoy bien. Siento que hayas tenido que escuchar la discusión con mi padre —contestó mirándole fijamente a los ojos.

La intensidad con la que le devolvió la mirada Alec estaba haciendo añicos su determinación por olvidar lo que durante todos esos años había sentido por él. Un enamoramiento, una quimera, que allí, al tenerlo cerca, se tornaba real y se enredaba en su mente y en su cuerpo sin control alguno. Y eso era un problema, porque no quería ni podía mirar atrás ahora que estaba a solo unas horas de alcanzar su libertad.

El instinto de rebelarse ante lo que le parecía injusto había sido una constante en ella desde siempre. No soportaba sentir que era más débil, que podían manejarla a su antojo. Por eso siempre la relación con su padre había sido tensa, teñida de pequeños y grandes enfrentamientos que ella no había podido ni querido evitar. Contra su padre se había rebelado de palabra y él siempre había respondido furibundo, amenazador, hasta el día que volvió de tierras MacLaren sin el compromiso esperado y la mano de su progenitor cayó con violencia y sin medida sobre su cuerpo, tomándola desprevenida. El primer golpe la aturdió de tal manera que poco pudo hacer por defenderse. Ese fue el momento en que algo importante se quebró dentro de ella.

Más adelante, cuando su padre la llevó a tierras McDonall, comunicándole que deseaba una alianza a través de su matrimonio con el Laird de aquellas tierras, por primera vez  deseó estar lejos, necesitando escapar más de lo que necesitaba respirar. Pero cuando tuvo la certeza de que preferiría morir antes que aceptar su destino, fue cuando Ian McDonall la acorraló junto a uno de sus hombres y la marcó. Desde ese instante tuvo el convencimiento de que la próxima vez que alguien intentara hacerle daño, el puñal que guardaba bajo su vestido encontraría un propósito certero, convirtiendo su mano en un verdugo fiel.

Todo eso la había llevado hasta aquel punto, a solo unas horas de ejecutar el descabellado plan que la permitiría escapar y empezar de nuevo en otro lugar, lejos de allí. Sin embargo, la forma en que Alec entró en aquella habitación y la miró, como si la viese en verdad por primera vez, interponiéndose entre ella y su  padre, las palabras que pronunció, como si en algo le importara, eso la había descolocado de tal manera que, por un breve espacio de tiempo, no supo que pensar.

Cuando sintió que lo mejor para ambos era alejarse de allí, y de la mirada llena de matices de Alec, las palabras de Campbell la dejaron clavada en el sitio.

—Lo siento, Helen.

CAPITULO X

Helen se perdió en la mirada azul de Alec y en sus palabras, esas dos últimas palabras que la habían acariciado el alma. Jamás nadie se las había dicho, y escucharlas de sus labios la habían dejado sin respiración. No había esperado oírlas, y menos de él, un hombre que había abanderado su supuesta traición con una seguridad aplastante para pensar lo peor de ella. Debía de haberle resultado muy difícil pronunciarlas, y más, admitir así su equivocación.

Del Alec que recordaba, de ese que siendo demasiado joven le salvó la vida, preocupándose por los sentimientos de una niña a pesar de su propio dolor, que la tomó de la  mano hasta que ella se durmió, mirándola con una ternura de la que nunca había sido destinataria, de ese hombre que anidaba en su recuerdo, siempre pensó que tenía un acuciado sentido del honor y la justicia, y un corazón noble, guerrero y generoso. Sin embargo, en los últimos meses, su obstinada determinación a condenarla había desdibujado en cierta medida el recuerdo que ella había tenido siempre de él. Eso la había llevado a pensar más de una vez que quizás, y a pesar de lo que sentía por Campbell, el Alec que había descubierto en su madurez ya no era el de su recuerdo, lejano y quizá distorsionado por la visión de una niña impresionable y asustada. Y si de  esa niña ya no quedaba prácticamente nada, ¿por qué iba a ser Alec el mismo?

Helen había sido testigo del trato y el aprecio que le profesaban los que lo rodeaban, escuchando en más de una ocasión lo que opinaban de él a través de los comentarios vertidos por otros Lairds. Todo ello la convenció de que el Alec que ella conoció no había desaparecido del todo a lo largo de los años. Solo por lo que Meg y Aili McAlister hablaban de él, de su amistad con Evan, de su proceder con su clan, Helen sabía que aquel chico de antaño que la miró como si en verdad se preocupase por ella, se había convertido en un gran hombre y en un extraordinario Laird para los suyos. A pesar de ello sabía, que el tiempo y la vida también lo habían cambiado, sobre todo cuando en instantes robados, en los que pensaba que nadie lo miraba, ella había atisbado en sus ojos los vestigios del dolor, la más fina desconfianza, el amargo odio hacia la traición y su inquebrantable postura cuando alguien lo decepcionaba, alejándolo de él como si no existiera.

Helen tomó aire, más del que necesitaba, porque la actitud de Alec frente a ella, desde que había entrado en aquella habitación, la había perturbado más de lo que quería reconocer.

Cuando se había reconciliado con la idea de que jamás lo haría cambiar de opinión sobre ella, cuando desestimó cualquier nuevo intento de hacerle ver que estaba equivocado en su apreciación sobre su posible traición, cuando su determinación de olvidarlo y dejar todo atrás había arraigado en su interior con fuerza y convicción, cuando quería creer que él no era la persona que ella imaginaba en su mente, sino un hombre inflexible, duro, e incapaz de dar su brazo a torcer, él entró de repente en aquella estancia para destrozar con sus acciones y con sus palabras su propósito de olvidarlo, su bien cimentada determinación, comportándose como el Alec que ella recordaba y del que se enamoró perdidamente a través del tiempo.

Helen no podía dejar de pensar en ello mientras sus ojos se perdían en el azul intenso de Alec, que apretando la mandíbula, la miraba fijamente. Una parte de ella se enfureció, y mucho, por el hecho de que no la hubiese creído antes, a pesar de todas las veces que intentó demostrarle su inocencia.

—¿Por qué? —se escuchó Helen a sí misma preguntar. Sabía perfectamente por qué Campbell lo sentía, pero quería oírselo decir. Era lo menos que le debía.

Fue testigo del fuego que cruzó los expresivos ojos de Alec y del dibujo que su boca esbozó, con las comisuras de sus labios ligeramente hacia arriba.

—Me vas a hacer decirlo, ¿verdad? —preguntó Campbell dando un paso hacia delante.

—Si —dijo Helen desafiando con su mirada la azul del highlander

Aquella sonrisa que atisbó segundos antes tomó posesión por entero de los labios de Campbell, yendo directa al pecho de Helen.

—Me equivoqué al juzgarte. Siento haber dicho todo lo que te dije.

Helen tragó saliva antes de asentir con la cabeza.

—¿Y qué más? —preguntó desafiando con su mirada, con su postura, a un Alec totalmente estupefacto ante ese reto.

Campbell frunció el ceño, aunque sin perder la tenue sonrisa que la estaba volviendo loca.

—Te has disculpado por lo que dijiste, pero ¿y por lo que has hecho? —continuó Helen tiñendo sus palabras de cierto resentimiento.

Alec entrecerró los ojos.

—¿Qué he hecho? —preguntó, y la cadencia grave de su voz hizo que Helen se mordiera el labio inferior. Juraría que escuchó un leve gruñido salir de los labios de Alec ante ese gesto.

—Miradas de desprecio, ignorar mi presencia, ser presuntuoso, orgulloso, cabezota, insufrible y un idiota. —Terminó Helen, que había ido emocionándose según enumeraba lo que había hecho Campbell empleando los dedos de su mano—. Me humillaste sin darme el beneplácito de la duda. —Acabó Helen, y sus palabras fueron afiladas y cortantes como la hoja de un cuchillo.

La mirada de Alec se oscureció en un segundo. Eso no podía ser bueno, nada bueno, pero no iba a retractarse de sus palabras.

—¿Un idiota? —preguntó Campbell ya sin ningún atisbo de buen humor en su rostro.

—Uno muy grande —dijo Helen abriendo los brazos, intentando mostrarle cuánto abarcaba su tremenda estupidez.

La risa corta y baja de Alec la hizo tragar saliva despacio.

—De acuerdo —dijo Campbell dando un paso al frente, acercándose más, tanto, que al alzar su mano pudo posarla lentamente en la mejilla de Helen. Y esta vez ella sintió su roce, el pulgar acariciando de forma suave su piel, de forma tan cuidadosa que apenas lo hubiese advertido de no ser por los escalofríos que se adueñaron de ella por completo.

—Siento haberte tratado de esa forma, me arrepiento de cada mirada de desprecio, de  cada instante en que me he comportado como un presuntuoso, un orgulloso e insufrible cabezota, como el idiota más grande de las Highlands. Pero hay algo de lo que no soy culpable, y es de ignorarte. Aunque admito que lo he intentado, me ha sido totalmente imposible, Helen.

El roce de sus dedos la hicieron temblar, y más cuando la mirada de Alec, penetrante y oscura, reclamó la suya como si fuese su dueño. Sus últimas palabras habían resonado en los oídos de Helen con una intensidad inusitada, envolviendo su nombre al pronunciarlo con una cadencia que la colmó de un sentimiento primitivo e irracional, y que la dejó paralizada. Cuando lo vio bajar esa mirada hacia sus labios, unos que hormigueaban por probar los de Alec, por sentirlos sobre los de ella, por abandonarse por primera vez a lo que era ser besada, Helen parpadeó varias veces queriendo salir de su estupor, presa de un sentimiento desconocido para ella hasta entonces, y que la hizo dar un paso hacia atrás, provocando que la mano de Alec abandonara su piel.

—Está bien, acepto tus disculpas. Sí, las acepto… sí —dijo Helen claramente inquieta cuando la mirada inquisitiva de Alec se clavó en ella.

—Así, ¿de repente? —preguntó Campbell arqueando una ceja.

Helen asintió con vigor. La aparente calma de Alec la estaba llevando al límite.

—Me has convencido. Me has parecido muy arrepentido. Mucho. Sí. —Y Helen se mordió la lengua para no seguir balbuceando, mirando la puerta de la habitación que había tras Alec, sintiendo que la estancia de repente era demasiado pequeña para los dos y que la proximidad de Campbell la turbaba cada vez más.

Ya no tenía duda de que iba a provocarle al padre Brian un ataque si le confesaba lo que deseaba hacer en ese preciso instante. Era una osada. Sus pensamientos, pecaminosos y oscuros, la llevaron a poner las manos tras ella para evitar la tentación de enredarlas en el cuerpo de Campbell. Eso tenía que ser pecado sí o sí. ¿Cuándo había tenido ella esos pensamientos?

Quería que la besara, lo deseaba con toda su alma. Sin embargo, cuando él se acercó para reclamar ese beso, ella se había echado hacia atrás, acobardándose por primera vez en su vida. Mentalmente se daba cabezazos contra la pared, aunque en el fondo pensara que había hecho lo correcto. Un beso no cambiaba en nada su situación, solo para hacerla añorar aún más una quimera que, de sostenerla, le haría más daño. Debía olvidarlo y no estar pensando en tocar su piel ni en beberse sus labios.

Alec no se iba a casar con ella. El que hubiese descubierto su inocencia no significaba que sintiese algo por ella o que quisiese una alianza. Y Helen había descubierto que ya no quería un enlace con Alec por el bienestar de los clanes. Ya no sería suficiente. Lo quería todo. Quería ver en sus ojos lo mismo que veía en los de Evan, Andrew, Logan, Grant y Duncan cuando miraban a  sus respectivas esposas. Quería ser amada y amar en un mundo donde los enlaces por amor eran la excepción, en donde la obligación, el honor y el deber iban por delante de los deseos más íntimos. Siempre había sabido lo que deseaba, pero solo ahora entendía que en su fuero interno nunca había aceptado un destino que no fuera ese. No podía doblegarse a los designios de su padre y casarse con McDonall. Ella quería la libertad que podría alcanzar si escapaba, o la muerte.

El gesto de Alec se ensombreció de nuevo cuando ella hizo una mueca de dolor al moverse hacia un lado para poner distancia entre ambos. 

—¡Maldita sea! —dijo Alec acercándose con intención de llevar sus manos al costado de  Helen. Ahí era donde parecía dolerle a tenor de sus gestos y la forma con la que se tocó esa zona como si intentara reducir el dolor, que al moverse la había dejado temblando y sin aire.

—¿Qué… qué estas haci…? ¡Alec! —exclamó ella  cuando este se acercó en dos pasos y le quitó las manos para tocar la zona dolorida, ignorando el gesto de Helen por lo inapropiado de su acción. El dorso de su mano, en su camino, rozó la parte inferior del pecho de Helen, que no pudo reprimir del todo el gemido que ese roce le provocó. Él la miró atentamente al rostro cuando apretó levemente su costado, y al soltar Helen un jadeo de dolor, Campbell apretó las mandíbulas visiblemente, como si se estuviese conteniendo.

—¿Cómo te has lastimado aquí? Me has dicho que solo tenías herido el labio y la mejilla —preguntó Alec, y la dureza de sus palabras hizo a Helen poner sus manos sobre las muñecas de él, que aún seguía tocando su torso para detenerle.

—Cuando me dio el bofetón, caí hacia un lado, dándome contra la mesa antes de terminar en el suelo.

Helen tragó saliva cuando vio la tormenta que se formaba dentro de los ojos azules.

—¿Te ha pegado más veces? —preguntó con furia

Helen no quería continuar con aquella conversación, y Alec, que vio su determinación en una sola mirada, la tomó por la barbilla para que no rehusara sus ojos. Quería la respuesta a esa pregunta, porque si aquel bastardo la había lastimado más veces, no vacilaría en hacérselo pagar.

Supo la respuesta por la mirada de esos ojos color miel en los que más de una vez había sentido que se perdía.

—¿Cuándo? ¿Cuántas veces? —preguntó Alec entre dientes.

Helen se soltó de su agarre poniendo de nuevo distancia entre los dos.

—¿Acaso importa? No es de tu incumbencia, Campbell —respondió extremadamente seria.

—De acuerdo, entonces no me queda más remedio que sacárselo a tu padre a como dé lugar —dijo Alec con un brillo peligroso en los ojos antes de dar media vuelta para ir hacia la puerta. 

Campbell tenía un problema con su sentido de la justicia y lo sabía. Cuando había algo que no le parecía correcto, simplemente era incapaz de dejarlo estar. Sin embargo, esto iba mucho más allá. Cuando entró en aquella habitación, tras escuchar la conversación, y vio el labio lacerado de Helen y la marca roja sobre su mejilla, tuvo que tirar de todo su autocontrol para no matar al bastardo de David Cameron. Y en verdad lo hubiese hecho de no ser por ella, por lo que vio en sus ojos cuando se interpuso entre su padre y él, y le rogó para que no hiciese lo que verdaderamente deseaba, que era matar a aquel malnacido.

Cuando la miró y observó en sus ojos la preocupación desbordada, por lo que supondría para ambos clanes que se iniciara una guerra, se detuvo. Hasta un ciego se daría cuenta de que aquella mujer era todo lo que su padre no era. El honor, la entereza, la razón, el control, la fuerza… estaban impresas en ella, en cada gesto, en cada palabra, y él no había sabido verlo, cegado por la posibilidad de una nueva traición. Helen no era Bethia, maldita sea, y debería haber escuchado sus explicaciones y no cerrarle todas las puertas. Aunque si era sincero consigo mismo, tenía que admitir que no solo lo había cegado la desconfianza. Desde el mismo instante en que posó sus ojos sobre Helen, supo que ella sería diferente, atisbó el poder que podía tener sobre él si le permitía acercarse lo suficiente, y la tentación fue demasiado grande. Aquello lo tomó desprevenido. No podía permitírselo, no otra vez, y ante ello levantó un muro entre los dos, un muro que pronto encontró en su posible traición las piedras justas y necesarias para convencerse de que ella no merecía la pena, que pensar lo peor era lo único racional y certero. Así podría controlar todo lo que ella le hacía sentir: algo totalmente desmedido, instintivo y que tenía su autocontrol hecho jirones. Aquella conversación que escuchó, cuyas palabras resonaron en sus oídos con la melodía de la traición, fue definitivamente su escudo ante una atracción, una obsesión como la que no había sentido jamás, ni siquiera con Bethia, la que había creído el amor de su vida. ¿Y ella le preguntaba ahora que si acaso importaba? Maldita sea, lo hacía, y más de lo que Helen podía imaginar. Cuando ella le apuntó el día anterior con un puñal, cuando le hizo frente como si no le temiera a nada, la admiró como no había admirado a nadie en mucho tiempo. Era valiente, decidida, racional y sincera, y no iba a permitir que David Cameron quebrantase su espíritu ni dañase su cuerpo de ninguna manera. Si ella no iba a decirle nada, haría que Cameron se lo contase, aunque tuviese que matarlo.

Helen se interpuso entre Alec y la puerta, apoyando una mano sobre su pecho para pararlo. Tenía que evitar una nueva confrontación con su padre, porque eso era precisamente lo que iba a ocurrir si Helen no le daba respuestas.

Sintió el calor emanando del cuerpo de Campbell, de esos músculos duros como una roca que bajo su mano parecieron contraerse. Decididamente una penitencia no sería suficiente. El padre Brian iba directamente a excomulgarla.

—Dos veces, aparte de hoy. Lo juro —dijo Helen de pronto respondiendo a la anterior pregunta de Alec. Este apretó un puño cuando escuchó sus palabras.

—Una, cuando era una niña, y la otra, justo después de volver de la reunión en tierras MacLaren, cuando mi padre se dio cuenta de que yo no había seguido sus indicaciones —continuó Helen, bajando su mano del pecho de Campbell y soltando el aire lentamente al acabar la frase.

—¿Y es verdad que vas a casarte con McDonall? —preguntó Alec intentando contener la furia que le provocaba solo esa idea.

Ella asintió, y Alec apretó sus dientes para no soltar un improperio.

—¿Ese enlace fue idea de tu padre o de McDonall? —preguntó Campbell a bocajarro.

Helen frunció el ceño. No sabía qué importancia podría tener ese detalle, pero, aun así, contestó.

—Fue McDonall quien lo propuso. Parece que se fijó en mí en la reunión en tierras MacLaren. 

Alec endureció el gesto, que ya era mortalmente fiero.

—No puedes casarte con ese hombre. Tú no sabes de lo que es capaz —contestó con voz grave y rotunda.

Los ojos de Helen no escondieron el dolor que le provocaba el destino que su padre le había concertado.

—Desgraciadamente no está en mis manos, Alec. Créeme. Yo no quiero casarme con él. Y sí, sé de lo que es capaz. He oído lo que las damas cuentan, y te aseguro que no deseo estar cerca de él.

Alec sabía que ella tenía razón. No estaba en sus manos, sino en las de su padre, un cabrón egoísta que, por lo poco que conocía de él, sería capaz de vender a su madre con tal de conseguir lo que ambicionaba.

—Tu padre dijo que cuando creías que nuestro compromiso era real no te opusiste. ¿Por qué?

Helen negó con la cabeza, sin comprender a qué venía ahora aquello.

—Eso no importa  —contestó, y un brillo peligroso se asentó en  los ojos de Alec ante su respuesta. La determinación que vio en su mirada la convenció de que no la dejaría marchar hasta que contestara. Podía mentir, pero ¿qué sentido tendría? Mientras no le confesase los sentimientos que albergaba hacia él, lo demás no tenía por qué ocultárselo.

—Helen, dímelo —pidió Alec con apremio.

Ella  se mordió el labio inferior antes de contestar.

—Porque sabía que eras un hombre justo, con honor, un buen hombre

Alec entrecerró los ojos, desconfiando de sus palabras.

—¿Y cómo demonios ibas a saber cómo soy si nunca me habías visto? —preguntó Campbell con desconfianza.

Helen lo miró, tomó aire y lo soltó poco a poco. Cuando habló, lo hizo como si se estuviese rindiendo ante lo inevitable.

—Porque sí que te conocía de antes —contestó Helen viendo la negación en los ojos de Campbell—. Tenía seis años y me salvaste la vida.

La cara de Alec no tuvo precio. Su rostro confundido la hizo hablar de nuevo.

—Me salvaste de que un caballo me matase, y te rompiste un brazo por ello. Me sentía tan mal porque veía tu cara de dolor, que no paré de llorar, y tú me miraste a pesar de estar sufriendo, intentando consolar lo imposible. Te interpusiste entre mi padre y yo cuando…

—Cuando te pegó —dijo Alec, y por sus ojos, por su voz, se podía ver que todavía estaba perplejo.

Helen asintió antes de hablar.

—Un muchacho que se interesa por lo que una niña de seis años pueda sentir hasta el extremo de buscarla y darle la mano para que se tranquilice y se duerma, mintiéndole al decirle que el brazo ya no le dolía para mitigar su culpa y que así dejase de llorar, no puede convertirse en otra cosa que en un buen hombre, Alec.

Helen vio el cambio en su mirada y supo que estaba perdida, lo supo solo un segundo antes de que Alec la tomara en sus brazos y la besara.

CAPITULO XI

Helen sintió sus labios sobre los de ella, firmes, cálidos y avasalladores. Percibió la urgencia, la abrumadora necesidad que Alec parecía tener de ellos y se entregó a él con el mismo ímpetu, con el mismo abandono. Cuando la incitó a abrir la boca con el pulgar, de forma extremadamente delicada en comparación al apremiante requerimiento de sus labios, Helen lo hizo con un gemido que murió en su boca cuando él la asaltó sin piedad, sin compasión, tomando todo de ella, saboreando cada rincón y haciéndola temblar. Sintió que las piernas le fallaban ante ese asalto que nublaba todos sus sentidos, enloqueciéndola hasta que notó la pared a sus espaldas. Ni siquiera sabía cómo había llegado hasta allí, pero apreció la superficie sólida en la que encontró el apoyo necesario para seguir en pie. Alec tampoco hubiese permitido que cayera a tenor de cómo la sujetó, de cómo su brazo rodeó su cintura apretándola contra él, contra su pecho, alzándola de tal manera que Helen tuvo que ponerse de puntillas. La otra mano de Alec, fuerte, poderosa, dispuesta entre su pelo y su mejilla, la urgió a inclinar la cabeza lo suficiente para ahondar más en ese beso que a Helen la estaba dejando sin aire, sin fuerzas y sin voluntad. Y solo podía pensar en que si él se alejaba de ella en ese instante, se rompería. No quería que acabase nunca, y con esa resolución subió sus brazos y rodeó el cuello de Alec, metiendo una de sus manos en sus mechones rubios, tirando de su cabello para que bebiera más de ella, hasta que la consumiera por completo. El gruñido casi salvaje que emitió Alec sobre su boca la emborrachó de placer. Si eso lo había provocado ella con  su atrevimiento, quería más. Quería sentir que era capaz de subyugar a ese hombre de la misma manera que él lo hacía con ella.  Miles de sensaciones que recorrían su cuerpo se multiplicaron cuando la mano de Alec, la misma que antes se había enredado en su pelo, bajó lentamente por su costado y rozó con sus dedos el borde de su pecho. Helen no pudo suprimir un gemido agonizante, sintiendo cómo el fuego que se iniciaba en su vientre se extendía por cada rincón de su cuerpo, devastándolo todo a su paso. 

Cuando unos golpes en la puerta de la habitación hicieron reaccionar a Alec, rompiendo el beso y alejando a Helen de él solo unos centímetros, los ojos del highlander estaban completamente dominados por algún tipo de primitivo impulso. Ambos respiraban como si les faltase el aire.

—¿Helen, estás ahí? Alice me ha dicho que te vio entrar en la habitación con tu padre. Él hace un buen rato que ha bajado. Llevo esperándote una eternidad. ¿Qué ha pasado? ¿Helen? ¿Estás bien? —preguntó Eara McThomas con genuina preocupación en la voz—. Voy a entrar.

Esas fueron las palabras que los hicieron reaccionar. Ambos se miraron, y en las pupilas de los dos un abismo de preguntas sin responder quedó suspendido en el aire. Lo que pareció una eternidad solo fueron unos breves segundos, antes de que Helen se volviera a toda prisa, abriera la puerta y la cerrara tras ella, dejándolo dentro.

—Helen, estás roja. ¿Te encuentras bien? —escuchó Alec tras la puerta, para perder la respuesta de Helen en la distancia.

Alec apoyó las dos manos sobre la pared y bajó la cabeza entre los hombros mientras intentaba calmarse lo suficiente como para poder pensar con claridad. Jamás, nunca, había sentido una pasión como la que se había apoderado de él al tener a Helen entre sus brazos. Era peligrosa y mortalmente adictiva, hasta el punto de nublar su juicio.

Había yacido con mujeres desde los dieciséis años, y maldita sea si alguna vez se había  excitado tanto por un beso, un maldito beso. Era como si el fuego los hubiese consumido a los dos, porque Helen había respondido a él de una forma tan instintiva, tan voraz y a la vez tan dulce, que Alec realmente no sabía qué habría pasado si esos golpes en la puerta no se hubiesen producido.

Su control, el muro de contención que había levantado años atrás, se resquebrajó desde el mismo instante en que ella le hizo recordar su primer encuentro. ¿Cómo demonios había podido olvidar aquello? ¿Cómo había podido olvidar a aquella preciosa niña de grandes ojos que lo conmovió cuando era solo un muchacho? Ahora entendía por qué, cuando la creyó una desconocida, tuvo la extraña sensación de conocerla; por qué, desde el principio, sintió respecto a ella un instinto protector tan acuciado, tan demandante, que lo desconcertó. Ahora lo entendía. Las cosas que no encajaban desde el principio, de repente cobraban sentido, porque él nunca había sido un extraño para ella. Cerró los ojos cuando recordó la mirada de Helen al contarle que él le había salvado la vida, el sentimiento, la ternura, el brillo que habían inundado sus ojos al afirmarle que era un buen hombre, y por primera vez en mucho tiempo, se estremeció, sintió que su interior se calentaba, otorgándole una paz que creía ausente de por vida.

Y Alec maldijo más de una vez con una leve sonrisa en los labios. No podía creer que aquella niña de antaño se hubiese convertido en la mujer que le había hecho de nuevo sentir. 

***

—Esto es un desastre, Gordon —exclamó Eara mientras Helen y Elisa asentían a la vez con vehemencia.

Bruce cruzó los brazos sobre su pecho y las miró a las tres.

Aquella reunión de emergencia había surgido cuando el padre de Helen le comunicó a esta que adelantarían su marcha un día, y que, por lo tanto, al amanecer partirían. Llevaba un buen rato intentando entender lo que le estaban contando. Eara se movía por la habitación como si tuviese una brasa hirviendo justo en el trasero. Esa imagen, la de esa parte del cuerpo de la pelirroja, le hizo gruñir por lo bajo.

La unanimidad de las cejas alzadas de las mujeres lo obligó a centrarse de nuevo en la disyuntiva de Helen, que desde que entró en la habitación estaba más roja que una amapola, aunque eso no podía disimular del todo la marca que empezaba a verse en la mejilla de la joven. Ese hijo de puta iba a pagar por ponerle la mano encima, se juró Bruce a sí mismo. Helen no tuvo más remedio que contarles la discusión con su padre y la intervención de Alec Campbell cuando las señales del maltrato fueron evidentes. A pesar de la historia que relató al resto, de cómo se había caído accidentalmente, a ellos no tuvo más remedio que confesar lo que su progenitor le había hecho cuando ella intentó enfrentarse a él.  

—Entonces, después de que Eara fuese a por ti, bajasteis, y pasaste la tarde con  las demás mujeres hasta que tu padre requirió de nuevo tu presencia y te comunicó que adelantaba vuestra marcha —dijo Bruce con un tono calmado.

Helen asintió. Todavía se acordaba de cómo tuvo prácticamente que detener a todas sus amigas para que no mataran a su padre cuando vieron su mejilla, su labio y supieron lo que había pasado.

—No me extraña que quiera irse antes a tenor de cómo me has contado que reaccionó Campbell. Y además sabe que Duncan lo echará de sus tierras si llega a enterarse de que te ha pegado. Ningún highlander que se precie aprobaría eso —dijo Bruce con un tono de voz cortante.

—El inconveniente no es ese, Gordon. Lo peor es que todo tu plan estaba preparado para dentro de dos días,  y no para mañana —exclamó Eara con evidente frustración.

Bruce sonrió ante el entrecejo fruncido y la furia de la joven McThomas.

—Tranquila, pelirroja.

Eara echó fuego por los ojos cuando lo escuchó llamarla pelirroja con una tranquilidad que la estaba volviendo loca. Todo el plan se había venido abajo y él estaba sonriendo. Iba a matarlo. Lentamente.

—No sé cómo sigues respirando. No entiendo cómo los que te conocen no han intentado matarte antes —señaló Eara con fiereza.

Bruce la miró fijamente. En sus labios todavía se perfilaba la sonrisa que había esbozado antes, pero sus ojos mostraban un brillo peligroso que indicaba que las palabras de Eara no le habían sido del todo indiferentes.

—Lo han intentado, pero no lo han conseguido. Yo los maté antes —dijo Bruce desafiante, y Eara supo que sus palabras eran totalmente ciertas por la forma en la que las había pronunciado—. No tenéis que preocuparos por el plan, ya había contado con la posibilidad de que Cameron decidiera irse antes, por eso el hombre que se fue con Fia llevaba órdenes de hacer que los míos salieran inmediatamente al recibir el mensaje y esperaran en los límites de las tierras McPherson hasta que os marchaseis. Conociendo el destino, os seguirán a distancia hasta que hagáis noche. El resto ya lo sabéis.

Las tres mujeres le miraron como si de repente le hubiesen salido dos cabezas más.

Elisa sonrió disimuladamente.

—¿No dices nada ahora, pelirroja? ¿Algo mordaz o irónico tal vez? —preguntó Bruce mirándola fijamente, como si pudiese ver a través de ella.

—Que tienes suerte de que no tenga a mano el arco y una flecha con la que atravesarte —amenazó ella con una sonrisa que hubiese dado escalofríos a cualquier persona normal. Sin embargo, Bruce ensanchó su sonrisa.

—Esa sería una buena muerte, sin duda —contestó Bruce, y la sinceridad que Eara encontró tras esas palabras la dejó confusa y turbada.

Gordon desvió lentamente la mirada de Eara hasta Helen.

—No te preocupes. En dos días estarás en tierras de los Gordon. Nadie volverá a decidir sobre tu destino —afirmó Bruce con rotundidad, y la mirada cálida y esperanzada que emitieron los ojos de Helen entibió el frío que se había adueñado de todas las presentes desde que David Cameron dictaminara que partirían casi de inmediato.

—Ahora deberíais bajar y comportaros con total naturalidad. Sé que Alice está intentando distraer a Irvin, así que dadle un descanso antes de que acabe con ese cabezota —dijo Bruce mirándolas tras levantarse.

Eara salió echando humo prácticamente y Helen, al pasar, le dio las gracias. Sin embargo, cuando Elisa iba a salir, Bruce la detuvo un segundo tomándola con cuidado del brazo.

—Quédate un momento, por favor —le pidió mirándola con cierta preocupación en el rostro.

—¿Pasa algo? —preguntó la mujer de Duncan cerrando la puerta para no ser interrumpidos por miradas indiscretas.

—¿Se lo has dicho ya? —preguntó Bruce sin rodeos.

Elisa dio un paso atrás soltando el aire que parecía haber retenido al escuchar su pregunta.

—No —contestó negando ligeramente con la cabeza.

—¿Y a qué estás esperando, a desmayarte como el otro día y darle un susto de muerte a Duncan? —preguntó Bruce frunciendo el ceño—. Esto es por algo más, ¿verdad? Aparte de tu preocupación por cómo recibirá Duncan la noticia, ¿no es cierto?

Elisa lo miró de repente y en sus ojos pudo ver un ramalazo de dolor que indicó a Bruce que había dado de lleno en el blanco.

—Dime lo que sea que te está mortificando, simplemente dilo.

—¿Por qué te importa? —preguntó Elisa con la voz apenas audible.

Bruce se acercó un poco más a ella.

—No me importa —contestó con rotundidad—, pero tus ojos de: «oh, se acabó el mundo» cuando crees que nadie te observa me molestan profundamente.

Elisa lo miró fijamente, y en su mirada descarnada desnudó su alma por completo, a pesar de las palabras de Bruce, incluso sabiendo que era una mala idea. Pero no podía soportarlo más, no podía, y Gordon tenía una facilidad inusitada para hacer que ella bajase todas sus defensas.

Pasaron lo que parecieron siglos antes de que la voz fuerte y grave de Bruce inundara la habitación de nuevo.

—Te debo la salud de mi hermano y la felicidad de mi mejor amigo. Me tendiste la mano desde el primer momento y nunca me has juzgado a pesar de todo lo que has podido oír de mí —dijo Bruce mirándola fijamente. Elisa juraría después que vio por un instante cierta vulnerabilidad en los ojos del highlander—. Me preocupa que sufras.

Los ojos de Elisa, que se agrandaron con las últimas palabras de Bruce, se humedecieron al instante, teniendo que parpadear varias veces para alejar las lágrimas de ellos. Tragó saliva y habló antes de que sus miedos la hicieran enmudecer de nuevo.

—Mi padre era un borracho y un mal hombre que me pegaba desde que tengo recuerdos. A veces, sus palizas me dejaban sin poder moverme durante días, y mi madre pensaba que yo era un error que lo único que hice al venir al mundo fue destruirle la vida. No sé lo que es el amor de una madre o el afecto de un padre. ¿Cómo voy a ser una buena madre?

Bruce endureció sus facciones antes de sujetar a Elisa por los brazos y decirle que lo mirara fijamente. El dolor que había acompañado a esa confesión lo había atravesado. Así de punzante y amargas habían sido sus palabras

—Vas a ser una madre maravillosa, Elisa McPherson, porque vas a darle a tu hijo todo el amor que llevas dentro y que a ti te escatimaron y te robaron vilmente. Vas a cuidarlo y a protegerlo mejor que nadie, y lo sé porque veo cómo cuidas a este clan, a cada uno de ellos. Tu hijo o tu hija va a ser muy afortunado por tenerte como madre. 

Una lágrima, esa que había estado reteniendo, surcó la mejilla de Elisa al escuchar a Gordon.

—No vuelvas a pensar algo así jamás —continuó Bruce retirando las lágrimas que siguieron a la primera por las mejillas de Elisa.

—Y díselo a Duncan antes de que se entere de que yo lo sabía desde hace días y me corte los huevos —finalizó Bruce con seriedad, y Elisa no pudo evitar reír.

Cuando la mujer de Duncan se retiró aquella noche a su habitación, le contó a su esposo que estaba embarazada y compartió con él todos sus miedos. Jamás olvidaría, hasta el final de sus días, la mirada llena de amor y de adoración que le dirigió Duncan antes de hacerle el amor con una dulzura y una intensidad que la llevaron a perder por momentos la razón. Cuando la madrugada los arropó bajo las mantas, él le susurró, como hacía todas las noches, que era su vida entera, que la amaba con toda su alma y que si partía antes que ella, no olvidara jamás dibujar su nombre en su piel.

CAPITULO XII

El dolor, esa punzada que le retorcía las entrañas cada vez con más asiduidad, la hizo encorvarse y retener el aliento durante el rato en el que aquella agonía duró. No solía ser mucho, sin embargo, en las últimas semanas eran más frecuentes y el dolor tardaba más en desaparecer. Unos de los médicos de la corte le dijo que sus días estaban contados, pero ella no pensaba partir sin luchar, y menos sin conseguir lo que más deseaba: hacer justicia. Quería ver a Alec Campbell desangrarse sobre la tierra mojada, mirar sus ojos y decirle cuánto lo odiaba; segar su vida y empaparse las manos con su sangre hasta que se saciara, hasta que su alma pudiese tener el descanso que tanto ansiaba.

Los pasos acercándose hasta ella la hicieron erguirse nuevamente, apretando los dientes hasta que el dolor pareció remitir lo suficiente como para que su semblante no reflejara  los estragos que este causaba en ella.

—Laird McDonall te recibirá ahora.

Las palabras de aquel guerrero perteneciente al clan McDonall, casi escupidas sin ningún tipo de corrección, la hicieron mirarlo con toda la arrogancia de la que era capaz. Eso pareció ser suficiente, por cómo el guerrero desvió la vista, indicándole con un brazo que lo siguiera.

Ese hombre no tenía ni idea de lo que ella había aguantado en los últimos años si pensaba que con eso iba a amedrentarla. El tiempo pasado  junto a Graham, ayudándolo en sus intrigas en la corte, le habían sido de gran valor. Y aunque su amante pensó alguna vez que era él quien la utilizaba  para determinados encargos, la única realidad es que Gavan había sido como arcilla entre sus manos.

Después de andar por un pequeño pasillo, entró en un salón de grandes dimensiones. Varias mesas de madera dispuestas a lo largo del mismo evidenciaban que allí se reunían miembros del clan para las comidas y las cenas. Al fondo vio un tapiz con el lema de los McDonall.

—Tienes mucho valor para presentarte en mis dominios cuando mis hombres han estado buscándote durante semanas —dijo Ian McDonall a sus espaldas, haciendo que se volviese rápido y enfrentara al hombre que, intuía, la había mandado matar, al igual que hiciera con Gavan.

—Pues ya no tiene que buscar más. Estoy aquí y con una proposición que, estoy segura, será beneficiosa para ambos —dijo ella mirando fijamente a McDonall a la cara.

Aquel hombre era como un muro, fuerte, lleno de músculos y con una cara dominada por unos ángulos casi imposibles. Una nariz rota por varios puntos, unos pómulos demasiado prominentes, una mandíbula cuadrada y una boca demasiado grande que, cuando sonreía, dejaba entrever algún hueco en su dentadura.

—Eres una estúpida si crees que voy a arriesgarme contigo. Ya lo hice con Graham, y falló. El bastardo de Alec Campbell sigue vivo.

—¿Por eso mataste a Graham?

Una mirada llena de ira cruzó los ojos azul oscuro de McDonall.

—No podía permitirme que hablara si Campbell lo encontraba. Soy el mayor enemigo de ese bastardo y nuestros clanes se odian. Si él muere en una emboscada, si alguien lo mata, todos sospecharán de mí. Por eso se lo encargué a Graham y él a los mercenarios, para que hicieran el trabajo y nadie pudiese relacionarme con su muerte. Una cosa es tener sospechas y otra, bien diferente, evidencias. Lamento que tengas que sufrir el mismo destino que tu amante, pero no puedo dejarte con vida, preciosa —explicó McDonall mirándola con evidente deseo.

Ella sabía que era hermosa, siempre lo había sido. Su pelo rubio, lacio hasta la cintura, sus ojos azules como el hielo, sus carnosos labios y sus generosas curvas siempre la habían hecho destacar, arrancando de los ojos de los hombres un deseo descarnado y visceral. Durante los últimos años había hecho uso de su cuerpo para alcanzar sus objetivos: poder, posición, riqueza. No solo había sido para sobrevivir, también lo había hecho para adquirir una posición y unos contactos que le permitieran llevar a cabo su venganza personal.

—Tengo a alguien dentro del clan Campbell que puede sernos de utilidad. Me ayudará a matarlo —dijo la joven haciendo que McDonall arqueara una ceja.

—¿Y por qué Gavan no me habló de ello?  ¿De quién se trata?

Ella dio varios pasos sobre sí misma mientras no apartaba los ojos de McDonall, los mismos que la siguieron con codicia.

—Porque Graham no lo sabía y porque en aquel momento utilizar a los mercenarios parecía lo más sensato, lo que dejaría menos rastro tras de sí. De todas formas, Gavan a veces era muy obstinado. Por eso ha acabado muerto.

La risa ronca de Ian McDonall retumbó en el salón. Uno de sus guerreros entró en ese preciso instante, pero antes de que pudiese decir algo, Ian lo despidió con un  gesto de su cabeza.

—¿Y por qué te ayudaría esa persona a matar a Alec Campbell? ¿Qué motivación tendría? En ese clan, todos veneran a su Laird, son demasiado leales como para traicionarlo.

La joven asintió antes de detenerse un poco más cerca de McDonall.

—Esa persona tendría la mejor motivación del mundo. La venganza —dijo ella con un tono penetrante y revelador—. Campbell mató a su hijo después de tacharlo de traidor.

Los ojos de McDonall se achicaron ante tales palabras, como si estuviese evaluando la información y cuán útil podría ser para él.

—Yo seré quien esté en contacto con esa persona. Nadie sabrá nada de ti, estarás al margen de todo, y cuando muera Alec, no podrán señalarte porque no habrá ninguna prueba de ello. Me estoy muriendo y no me queda mucho tiempo. Déjame hacer esto, necesito hacerlo. Después, si quieres, incluso te ayudaré a deslizar el puñal en mi pecho —explicó la joven, y con esas palabras se ganó la atención absoluta de McDonall, que la miraba de forma penetrante, tanto, que ella pensó que el puñal al que había hecho alusión no la atravesaría tanto como lo hacían sus ojos en ese instante.

—Tienes agallas, muchacha, de eso no me cabe duda. Graham era un hombre con suerte al tenerte a su lado, porque veo la inteligencia en esos ojos fríos como el hielo y una determinación que me gusta. Sin embargo, no entiendo el porqué. Dices que vas a morir y yo me pregunto el motivo de tu necesidad por hacer este trabajo antes de tu final. Podrías esperarlo con tranquilidad, y sin embargo, quieres desperdiciar tus últimos días en ayudarme a matar a Alec Campbell, aun sabiendo que después yo te mataré, porque no puedo arriesgarme a que hables. Jamás he visto a nadie delante de mí enfrentarse a la muerte de esa forma, como si el hecho de hacer que Campbell descanse bajo tierra te proporcione la paz necesaria para dejar este mundo sin titubeos. Me impresiona —finalizó McDonall acercándose a ella y tocando con los dedos el pelo rubio y sedoso que caía por el hombro de la mujer. Era suave y tentador.

—  El porqué no te incumbe, pero sí mi determinación para ello. Estás en lo cierto en que la muerte de Alec me proporcionaría paz.

—¿Tanto lo odias?

La joven hizo una mueca y sus bellas facciones se endurecieron, cubriéndose con una pátina de ira y odio como McDonall pocas veces había visto.

—El hombre que mató, al que llamó traidor, era el amor de mi vida. Ese día juré vengarlo hasta mi último aliento, y no pienso expirar hasta que Alec Campbell perezca.

McDonall asintió antes de soltar el mechón de pelo y sonreír peligrosamente.

—De acuerdo. Si vas a ser la mensajera de la muerte, bienvenida a mi hogar. Tenemos mucho de qué hablar.

Y con esas palabras McDonall señaló con su brazo uno de los pasillos que partían del salón hacia el interior del castillo. Sin dudar, la mujer lo siguió.

***

Alice Comyn se mordió el labio ante el bramido de furia de Irvin McPherson. No lo había hecho aposta, lo juraba por lo más sagrado, aunque eso fuese un sacrilegio y un pecado, pero ese hombre la había estado eludiendo durante todo el día anterior, observando a veces a Alec, y en ocasiones a Bruce, con un interés que, en este último caso, no ayudaba en nada a sus planes. Ella era la que debía distraerle y, a pesar de sus intentos más bien tímidos, tuvo que reconocer que no había tenido ningún resultado. Esa tarde, cuando Irvin estaba observando el entrenamiento de varios de los hombres más jóvenes, Alice a su vez lo vigilaba desde la entrada al establo con la misión de pararlo o distraerlo si era menester. Cuando Bruce llegó hasta la entrada del castillo junto a Duncan y  Evan McAlister, y Alice vio la señal que Elisa le hizo a Gordon, al quedarse este rezagado, observó cómo los ojos de Irvin, fijos y atentos a la escena, se achicaron brevemente. Al desaparecer todos en el interior, Alice supo que debía hacer algo cuando Irvin, tras hablar con uno de sus hombres, se dirigió con paso firme hacia el castillo. Sabía que Elisa y Helen iban a encontrarse con Bruce, ya que la partida de esta última se había adelantado al amanecer y tenían que repasar algunos detalles, y por nada del mundo podían permitirse que en el último momento Irvin descubriera lo que se traían entre manos.

Alice, por primera vez en su vida, no analizó la situación, sino que actuó por impulso. Corrió por el patio con paso apresurado para alcanzarlo sin detenerse a mirar hacia los lados y sin darse cuenta de que la lucha con la espada de dos jóvenes guerreros McPherson se había desviado unos metros. Lo supo cuando se vio encerrada en medio de ellos y sintió algo afilado cortar la manga de su vestido, al mismo tiempo que un rugido que pareció salido directamente del infierno se escuchó por toda la explanada dejando a todo el mundo quieto. Cuando se dio cuenta de quién había proferido tal berrido y lo miró, la expresión de su cara casi la hizo desmayarse, y eso que ella no era dada a los desvanecimientos. Escuchó las disculpas de los jóvenes, que fueron al suelo cuando un enajenado Irvin McPherson se acercó con celeridad, los derribó de un golpe y la tomó a ella de los brazos para inspeccionarla por todas partes.

—¡Fuera de aquí! —bramó el highlander mirando a los jóvenes que se levantaron con cara dolorida—. ¿Qué estáis mirando? —preguntó furibundo Irvin al resto de las personas que se habían quedado paradas viendo lo que pasaba—. ¡Seguid con lo que estuvieseis haciendo, maldita sea!

Cuando los hombres volvieron a su entrenamiento y los demás se pusieron en movimiento, Irvin la miró a ella a los ojos, fijamente. Alice sintió que se le derretían los dedos de los pies. ¿Era eso posible? Uno de los escritos que tenía el padre Eulace, que era un erudito en muchos temas y de los que hablaba con ella desde niña, a pesar de que a su padre no le gustaba nada que el sacerdote saciara la curiosidad innata de Alice desde que empezó a balbucear, hablaba de los volcanes, que portaban fuego en su interior. Pues, o tenía un volcán debajo de sus pies, o lo que estaba sintiendo no era nada normal. Y ese volcán debía de estar en erupción a tenor del calor que iba subiendo por todo su cuerpo hasta sus mejillas. «Por favor, que no me sonroje», pensó Alice mordiéndose el labio. Sabía que su piel, demasiado pálida, mostraba sin pudor cualquier sonrojo que pudiese albergar. Sin embargo, no pudo detenerlo; no pudo, porque esa mirada penetrante estaba anclada en la de ella, como si pudiese arrancarle el alma. Esa expresión feroz, con esas cicatrices en uno de los lados de su rostro y otra cruzando su ceja derecha, con sus mejillas sin rasurar y su pelo alborotado hasta los hombros, del color de la tierra húmeda tras la lluvia, esa expresión la tenía totalmente fascinada. Esa palabra ni siquiera se acercaba a lo que quería expresar, porque lo que deseaba era alzar su mano y enredar los dedos en su cabello y dejarlos allí, acariciando sus mechones, que bajo la luz del sol desprendían destellos caobas. Alice estaba perdida en esos pensamientos cuando la exclamación furiosa y exaltada de Irvin la devolvió a la realidad.

—¡Está loca! —exclamó el highlander hirviendo por dentro.

Irvin todavía podía sentir que le faltaba el aire, desde el mismo momento en que miró hacia atrás, antes de entrar en el castillo, y la vio correr por el patio directamente hacia sus hombres. Ese fue el instante en el que pensó que el corazón se le paraba.

Rugió, sin saber aún cómo, intentando detener la acción que pareció no tener fin ante sus ojos y que solo podía saldarse con la sangre de Alice Comyn sobre la tierra a manos de una de las espadas que cruzaron el aire inmersas en una lucha intensa.

Corrió con todas sus fuerzas y rogó al todopoderoso llegar a tiempo, con un solo pensamiento en su cabeza. Ella no, por favor, ella no.

La letanía de ese ruego no paró de repetirse hasta que la tuvo entre sus manos y la hubo revisado con minuciosidad y ansia, hasta que comprobó que estaba bien, que estaba a salvo y que solo el corte en una de las mangas de su vestido, donde la piel que cubría presentaba un pequeño rasguño, era el único resultado de lo que podía haber sido una tragedia.

En sus treinta y ocho años, jamás las manos le habían temblado tanto como en aquel instante, y la furia que le roía en las entrañas porque ella se hubiese puesto en peligro de aquella forma, se mezcló con la agonía que había vivido momentos antes, haciendo su autocontrol añicos.

Con los dientes apretados le gritó que estaba loca, no había otra excusa para lo que acababa de hacer, y aquellos ojos grises, aquellas vetas verdes que se entremezclaban con el color del plateado, haciendo de su mirada la más hermosa que había visto jamás, no lo miraron con miedo o con arrepentimiento. No, ni siquiera con confusión. Lo miraron con curiosidad, con hambre, e Irvin supo que tenía que soltarla si no quería cometer una locura. No sabía qué había hecho Alice Comyn con él, pero por primera vez, en ese preciso instante, supo que estaba enamorado hasta el fondo.

—Lo siento. No era mi intención provocar ninguna molestia. Sé que debería haber mirado y ha sido culpa mía. Lamento mi torpeza y agradezco su preocupación. Creo que debería entrar y sentarme un rato. Mis piernas ahora mismo no parecen muy estables y no deseo llamar aún más la atención. Aunque eso es imposible, visto la que he liado hace un instante —dijo Alice mirando las manos de Irvin que aún la sujetaban—. Me va a ser difícil andar si no me suelta —continuó Alice esbozando una pequeña sonrisa, que titubeó en su cara cuando Irvin gruñó.

Irvin jamás la había oído hablar más de dos palabras, y al escucharla, el sonido de su voz y la seguridad y determinación con la que se expresó fueron como un puñetazo en el estómago. No era tímida, como había pensado, maldita sea, solo reservada, y ese carácter, esa seguridad que destilaba por cada uno de sus poros junto con la curiosidad innata que desbordaban sus ojos le habían hecho sentir como un adolescente imberbe.

Oyó su propio gruñido y no pudo dejar de sentir un tirón en la entrepierna cuando la vio volver a morderse ese labio carnoso y rojo que era como un fruto prohibido, pura tentación.

Inspiró profundamente, porque a ese paso, iba a correrse allí mismo. «¿Qué coño me has hecho, Alice?», se preguntó mentalmente, intentando serenarse antes de hablar.

—No vuelva hacerlo. Jamás. Y ahora deje que la acompañe, no queremos que pierda el equilibrio y tengamos algo que lamentar al final —dijo Irvin con un tono cortante totalmente ajeno a lo que realmente bullía en su interior. Sobre todo cuando pasó una de sus manos por la cintura de Alice y la otra tomó uno de sus brazos para cerciorarse de que ella llegaba bien al castillo y sus piernas no le fallaban. Solo cuando la dejó sentada un rato después junto a Aili McAlister, se permitió despedirse, volver la espalda y alejarse de allí. Fue lo más difícil que había hecho en su vida.

CAPITULO XIII

—Esta es la última reunión que vamos a tener, así que hay que dejar las cosas bien claras —dijo Meg mirando a las demás, que salvo Alice, que entró en ese mismo instante por la puerta, estaban pendientes de ultimar todos los detalles. Helen se había ido esa misma mañana al amanecer y Bruce partiría al día siguiente.

—Creí que Bruce ya estaría aquí —dijo Alice a Edine tomando asiento en una de las sillas que había vacía.

Estaban en la sala que Elisa llamaba de costura. Después de comer, todas habían quedado en verse allí. El hecho de que estuviesen todas juntas hablando y haciendo algunos bordados no llamaría a nadie la atención, aunque Evan McAlister, al saber que su esposa iba a bordar, alzó una ceja preocupado. Ahora todas sabían por qué. Aunque fuese para disimular, habían tenido que quitarle a Meg McAlister la aguja de las manos en cuanto comprobaron que en sus dedos, esta era más un arma que una forma de realizar adornos en los vestidos. Meg le restó importancia, pero las que estaban más cercanas a ella retiraron un poco sus sillas por si acaso.

—Le hice la señal a Bruce, pero Duncan lo interceptó cuando ya iba a salir del salón —explicó Aili dejando el bordado a un lado y tocándose el vientre. Al parecer, el pequeñín se estaba poniendo un poco revoltoso después de que su madre comiese. Las patadas constantes que sentía en su interior la hicieron esbozar una pequeña sonrisa.

—Cuando yo he salido, ya no estaba Bruce hablando con Duncan —dijo Alice seria.

—¿Y tú porque has tardado tanto? —preguntó Elisa.

Alice las miró a todas fijamente.

—Se me ha escapado Irvin. Salió del salón cuando se fue Bruce y yo fui detrás, pero ese hombre tiene una zancada demasiado grande. Lo perdí en uno de los pasillos.

—Pues entonces ese es sin duda el motivo por el que Gordon todavía no ha aparecido —señaló Elisa frunciendo el ceño. Todas se miraron seriamente. Ahora no podían ser descubiertas. Todo se había puesto en marcha, y de ninguna manera iban a permitir que Helen no consiguiera su libertad.

La puerta se abrió rápidamente para cerrarse tras Bruce Gordon. Su mirada se dirigió directamente a la hija de Comyn.

—Alice, ¿qué tal lo de distraer a Irvin? ¿Te está resultando gravoso? —preguntó alzando una ceja con tono irónico—. Porque ha estado detrás de mi trasero durante un buen rato. He tenido que tirarlo escaleras abajo para escaquearme de él.

—¡¿Que has hecho qué?! —preguntaron al unísono preocupadas Elisa y Alice.

—Tranquilas, no se ha matado, solo estaba un poco aturdido —contestó Bruce como si estuviese hablando del tiempo.

Elisa se puso en pie con cara de preocupación.

—Voy a ir a ver cómo está. No me puedo creer que lo hayas empujado.

—Yo sí me lo creo —dijo Eara afirmando con la cabeza.

Bruce se llevó una de las manos a la cara y se pellizcó el puente de la nariz  antes de hablar.

—Pelirroja, me voy mañana, intenta controlar esa mala leche que te gastas —dijo Gordon sin apenas mirarla, para luego dirigirse directamente a Elisa—. Y no lo he empujado. Me di la vuelta al final de las escaleras para volver sobre mis pasos y me choqué con él. El que perdiera el equilibrio y bajase de cabeza hasta el piso inferior ha sido un accidente. Lo vi sentarse y tocarse la cabeza. Estaba consciente y no había sangre suficiente como para morir en breve, así que sobrevivirá.

Bruce no sabía si la cara de angustia era peor en Alice o en Elisa.

—Vamos a terminar rápido, Elisa, después podrás ir a coserle si hace falta o a rematarlo, lo que más te plazca —continuó Bruce de forma rotunda.

Elisa inspiró con fuerza y después se sentó mirando a Bruce con el entrecejo fruncido.

Gordon les expuso el plan nuevamente. Quedaron en que les haría llegar, con una nueva visita de Fia, la noticia de que todo había salido bien. En unas semanas, cuando todo se hubiese tranquilizado un poco, Bruce enviaría a uno de sus hombres con las líneas escritas por Edine a sus tíos para que supieran con certeza que la misiva era de ella. Ese hombre esperaría la respuesta y saldría para tierras de los Gordon con ella. En cuanto Bruce recibiera la misma, y si esta corroboraba lo que Edine e Isobel habían predicho, Gordon escoltaría a Helen hasta tierras de los MacLeod y ella sería libre.

—La situación se pondrá muy tensa cuando descubran que Helen ha desaparecido. Habrá una búsqueda, un montón de suposiciones y miles de preguntas. A partir de ahora, es más importante que nunca que vuestro comportamiento, vuestras miradas y vuestras reacciones sean las mismas de siempre.

—Es decir, no hacer nada que llame la atención —apuntó Eara mirándolo a los ojos con claro desafío.

—En tu caso, pelirroja, eso sería lo raro. Si no ensartas a alguien con una de tus flechas o das rienda suelta a la arpía que llevas dentro, van a sospechar —respondió Bruce con una sonrisa traviesa en los labios que incendió aún más los ojos de Eara.

—¿Alguna pregunta o alguna duda? Yo estaré en comunicación con Elisa a través de Fia. Así que, si pasa algo, tenéis que hacérselo llegar a ella, ¿de acuerdo?

Todas se miraron entre sí y asintieron con la cabeza.

—Si no cuidas bien de ella o le pasa algo estando contigo, tendrás los días contados, Bruce Gordon —amenazó Eara McThomas y todas asintieron con vigor.

—Y la dejaremos a ella el honor de matarte, aunque todas te arranquemos la piel a tiras —dijo Meg señalando a Eara.

Bruce las miró a todas una por una.

—No dudo de vuestras intenciones, y seguramente las llevaríais a efecto. Por separado, sois excepcionales, pero juntas, extraordinarias. Si alguna vez os aburrís, tenéis un lugar entre los guerreros Gordon —dijo Bruce y contuvo una sonrisa cuando vio la de todas las presentes ante sus palabras—. También sois una auténtica pesadilla, y voy a estar feliz de perderos de vista. Espero que nuestros caminos no se vuelvan a cruzar en un tiempo, excepto contigo, pelirroja. Después de que Helen esté a salvo, tenemos un tema que zanjar —continuó Bruce dejando salir una sonrisa de medio lado que Eara quiso borrarle en ese instante de alguna forma que implicara dolor, mucho dolor.

—Aquí nos despedimos. Saldré al alba. Duncan ya lo sabe —siguió Bruce, esta vez mirando a Elisa. Esta dio varios pasos hacia él y ni siquiera el rostro de Bruce, que se tornó extremadamente serio al ver su intención, la detuvo.

—Ni se te ocurra —amenazó Bruce con un tono de voz cortante, pero Elisa ya lo había abrazado.

—Gracias, Bruce —le dijo al oído, apretándolo un poco más fuerte. Ese era un abrazo de los buenos, de los que hacen sentir al otro que lo aprecias, que no hay nada de mentira en él, que le das todo tu cariño, y que se lo das de corazón. Y Bruce, lentamente, con reticencia, subió sus brazos y le devolvió el gesto, y Elisa supo que ese también era de los buenos, de los que dicen más que las palabras y se quedan a pesar del tiempo.

Cuando Bruce vio la chispa traviesa en los ojos de las restantes, intentó separarse de Elisa.

—Si alguna más me abraza, dejo a vuestros esposos viudos —dijo entre dientes.

Pero ya era tarde. Todas se acercaron y lo abrazaron a la vez. Todas, salvo Eara, que cuando recibió la mirada de las demás, soltó un juramento que hubiese puesto los pelos de punta a cualquier hombre de mar, antes de acercarse y abrazar al resto.

—Ni una palabra, Gordon —amenazó la pelirroja cuando vio la fina ironía en los ojos del highlander.

***

—¿Qué demonios te ha pasado? —preguntó Duncan cuando vio a Irvin bajo las manos y los cuidados de su mujer, que estaba curándole una herida que tenía en la cabeza.

—Eso tiene mala pinta —dijo Evan McAlister mirando más de cerca la brecha.

Irvin gruñó sin miramientos antes de enfocar sus ojos en ambos.

—¡No me digas! —dijo entre dientes, y el tono irónico no pasó desapercibido a ninguno de los dos.

—Ha sido Bruce. Un accidente —explicó Elisa presionando un poco los bordes de la herida y haciendo que Irvin apretara los dientes.

—Un accidente, mis cojon… —e Irvin no pudo terminar la frase. La mirada de Elisa, reprendiéndolo con los ojos, le hizo morderse la lengua y a Duncan, esbozar una sonrisa.

—¿Bruce te ha abierto la cabeza? —preguntó Evan—. ¿Por qué?

—Ha sido un accidente —volvió a decir Elisa, que miró a Duncan. Este esperaba pacientemente una explicación por parte de alguno de los dos. Al final, fue su esposa la que habló.

—Irvin dice que Bruce lo empujó por las escaleras, y Gordon, que acaba de irse después de interesarse por el estado del herido, dice que fue un desafortunado accidente. Que chocó sin querer con él y que no pudo evitar que bajara las escaleras de cabeza —continuó Elisa atendiendo nuevamente la herida.

—¿Y por qué no se ha interesado por mí cuando me ha visto rodar? Solo me ha preguntado desde lo alto de la escalera si seguía vivo, luego he escuchado una carcajada y se ha ido porque tenía prisa. ¿Prisa por qué? Antes no me has dejado, pero en cuanto termines de curarme, voy a ir y le voy a meter la espada por el…

—¡Irvin! —exclamó Elisa.

—Bueno, yo no estaba presente, pero no creo que Bruce intentara matarte, y más de esa forma. Gordon es de los que van de frente, y lo sabes. ¿Seguro que no ha sido un accidente? —preguntó Duncan intentando contener la sonrisa y mirando a su primo, el cual enarcó una ceja.

A Irvin le reventaba darle la razón, y sabía que en este caso estaba siendo un cabezota. Sabía que Bruce no lo había hecho adrede. Lo conocía desde hacía demasiado tiempo como para dudar de algo así, pero sospechaba que Gordon se había dado cuenta de que lo seguía, porque su intuición lo llevaba a pensar que algo raro se traía entre manos, y el hecho de ser descubierto era lo que hacía que los demonios se lo llevaran.

—Está bien, lo dejaré pasar. Puede que yo fuera con prisa y es posible que chocara con él —explicó Irvin como si tuviera barro en la boca y estuviera escupiendo las palabras con esfuerzo— y por eso perdiera pie y fuera escaleras abajo, pero él tampoco intentó detener el golpe. A la más mínima prueba de que lo hizo adrede, le arranco los huevos.

Elisa frunció el ceño y fulminó a Irvin al escuchar las últimas palabras.

La entrada en la estancia de Alice hizo que todas las miradas se volviesen hacia ella. Elisa sintió tensarse a Irvin, con el que estaba a punto de terminar.

—No quería interrumpir —dijo Alice con sus ojos clavados en los de Irvin.

Este desvió la mirada cuando se percató de que Duncan los observaba. A su primo no se le escapaba nada y estaba seguro de que si miraba a Alice, él se daría cuenta, más de lo que ya lo había hecho, de lo que ella significaba para él. Y no quería volver a hablar con Duncan de Alice. Porque Alice no era para él, por mucho que su corazón se acelerara como si  fuese un crío cada vez que la veía, cada vez que posaba sus ojos en ella, cada vez que inhalaba su aroma o escuchaba su voz, esa voz que lo atormentaba en sueños, porque en ellos se atrevía a reclamarla como suya a pesar de ser una equivocación.

—No interrumpes —dijo Duncan mirando de nuevo a su primo. Irvin había desviado su mirada y ahora parecía más tenso que una cuerda.

—Alice, pasa, ¿me ayudas acercándome esos trapos, por favor? —preguntó Elisa señalándole unos paños limpios que había encima de la mesa.

Alice entró con paso firme mientras Duncan y Evan se despedían de Irvin hasta más tarde. Cuando pasaron por su lado, McPherson la miró con curiosidad, como si estuviese intentando dilucidar algo, poniendo nerviosa a la hija de Comyn. Cuando llegó junto a Elisa, le pasó los paños.

La esposa de Duncan terminó en dos segundos e Irvin se levantó demasiado rápido de la silla. Tuvo que apoyarse en ella con una mano cuando se mareó levemente.

Inspiró varias veces, hasta que este pasó. Escuchó a Elisa decirle que se sentara, pero se negó. Irvin juraría que oyó: «tremendo cabezota» de labios de Elisa ante su negativa. De lo que no fue consciente hasta que el calor traspasó la tela de su camisa marcándole a fuego, como si con solo tocarle pudiese meterse bajo su piel, fue de la presencia de las manos de Alice sobre su cuerpo. Una en su cintura y otra en su brazo. Cuando la miró después de ver sus manos y vio sus ojos perlados de preocupación, apretó la mandíbula, se irguió y, excusándose con las dos, salió por la puerta aún algo inestable.

Alice intentó ir detrás, pero la mano de Elisa sobre su brazo la detuvo.

—¿Qué ha sido eso Alice? —preguntó su amiga, y la hija pequeña de Laird Comyn dejó escapar el aire de sus pulmones antes de mirar a su amiga a los ojos y contarle a ella, solo a ella, lo que su corazón anhelaba.

CAPITULO XIV

«Mi hija ha desaparecido». Esas fueron las palabras exactas que hacía menos de una hora el padre de Helen había pronunciado iracundo en medio del salón de los McPherson. Estaba tan exaltado y fuera de sí, que Elisa tuvo que darle una infusión realizada con sus hierbas para que se tranquilizase. Uno de sus hombres fue el que tuvo que contar qué era lo que había ocurrido. Solo había pasado un día y medio desde su marcha.

Alec lo escuchó con un nudo en el estómago y una desagradable opresión en el pecho.

Después del beso, de ese beso que había puesto todo su mundo del revés y había devorado de su interior parte de esa oscuridad que lo acechaba entre las sombras y se adueñaba de él desde hacía años, Alec quiso volver a ver a Helen, hablar con ella. Tenía preguntas que hacerle y sobre todo comprobar que lo que sintió al tenerla entre sus brazos era real. Que el fuego que los consumió no fue fruto de un deseo largamente contenido o que la sensación de paz que lo embargó después, la calidez que se adueñó de su cuerpo, el instinto de  protección tan feroz que sintió hacia ella, no solo habían sido un espejismo. Pero no pudo hacerlo, porque solo horas después de ese beso, Helen partió junto a su padre, David Cameron.

Así que no pudo hablar con ella, pero sí que lo hizo con Cameron. Solo fueron unas pocas frases, que el Laird recibió con los dientes apretados y el rictus serio en el rostro.

—Si algo le pasa a Helen, acabaré contigo. Si la casa con McDonall en contra de su voluntad, acabaré con ambos. ¿Me ha entendido? Tendrá noticias mías en breve, tengo una proposición que hacerle.

Alec aún no comprendía qué fue lo que le llevó a decirle esas últimas palabras a David Cameron. Quizás, el saber que ella se le escurría entre los dedos como el agua de un riachuelo que no podías detener en tus manos. Lo supo con una certeza feroz cuando ella salió de la habitación tras haberla tenido entre sus brazos y sintió que, por primera vez en su vida, todo encajaba, que todo estaba bien. Cuando saboreó una paz que no le había acompañado en años y que de forma natural volvía a su interior. Lo supo cuando casi cayó de rodillas por la magnitud de esa multitud de verdades que un solo beso, un maldito beso, le había revelado. ¿Cómo era eso posible? Y su analítica mente no tuvo respuesta, solo la necesidad, la absoluta convicción de que aquella mujer había sido la única capaz de provocar eso. Y ahora, Helen había desaparecido. Alec quería arrancarle la cabeza al responsable y matar a Cameron por no haber sido capaz de protegerla.

—¿Y desapareció así, sin más? Alguien tuvo que escuchar algo —preguntó Duncan con el entrecejo fruncido. Su rostro, así como el de Evan, Andrew, Logan, Irvin y Thane, estaba extremadamente serio. Alec, aparte de eso, estaba furioso. A la hora que había llegado Cameron, cuando ya era noche cerrada, no permitía empezar una búsqueda, tendrían que esperar al día siguiente. Y esas eran demasiadas horas para la paz mental de Alec.

La cena ya había terminado hacía un buen rato y casi todos se habían retirado. Después de que esa misma mañana Bruce partiera, unas horas más tarde lo hacía Grant MacLaren y su esposa Isobel, los McThomas al completo y los Comyn, salvo Alice, que se iba a quedar unos días con Elisa hasta que su padre, que había partido por unas semanas a visitar al clan Chattan y varios clanes vecinos más, volviera a por ella para irse de nuevo a casa.

Alec, que se había quedado hablando con los demás, fue el primero en percatarse de las voces en el exterior. Después todo había sido confusión y caos. Duncan tuvo que llamar a su esposa, que ya se había retirado a sus aposentos, para poder tranquilizar con sus hierbas a Cameron.

—Nadie escuchó nada. Y al hombre que estaba de guardia lo golpearon antes de darse cuenta de que alguien se acercaba. Quien fuese, era silencioso como la misma muerte, os lo juro —dijo uno de los hombres de Cameron mientras este respiraba agitadamente.

—¿Cuándo se dieron cuenta de que ella no estaba? —siguió preguntando Duncan.

— Cuando el que iba a relevar al hombre que estaba de guardia lo encontró tendido en el suelo inconsciente. Habrían pasado unas tres horas a lo sumo. Fue de madrugada.

Alec ya no pudo permanecer más tiempo callado.

—¿Y no había huellas? ¿Por qué no salieron inmediatamente a buscar algún rastro? Ha pasado un día, ¿cómo es que han vuelto aquí sin ninguna respuesta? —preguntó Alec entre dientes.

Se dio cuenta de que Evan lo cogía del brazo, intentando calmarlo mientras lo miraba fijamente. McAlister y Thane lo conocían demasiado bien como para saber que aquel estallido no era normal en él.

—Era noche cerrada, apenas veíamos. Encendimos antorchas y alumbramos los alrededores. Había huellas de caballos, cuatro para ser más exactos, a unos cientos de metros, pero los cuatro en diferentes direcciones. Esperamos a que amaneciera para seguirlas, pero no sirvió de nada porque todas morían antes de tener un destino cierto. Una se perdió en el río y la lluvia que nos atrapó esa misma mañana borró el resto, pero creo sin ninguna duda que si no hubiese llovido, tampoco hubiésemos encontrado nada. Dimos varias vueltas sobre nosotros mismos durante horas siguiéndolas. Cuando vimos que no podíamos hacer nada, decidimos venir aquí. Estábamos más cerca que de nuestras propias tierras y teníamos la esperanza de que alguno de sus hombres hubiese visto algo extraño. Una posibilidad es que hubieran pasado bordeando sus tierras —expresó el guerrero a Duncan, visiblemente afectado.

—¿Por qué ella? ¿Quién querría llevársela? ¿Ahora cómo voy a decirle a McDonall que no hay compromiso? —preguntó Cameron estrellando un puño sobre la mesa.

Alec se fue para él antes de que ninguno pudiese reaccionar y lo levantó cogiéndolo de la pechera.

—Maldito hijo de puta, ¿eso es lo que te preocupa? ¿Tu alianza con los McDonall en vez de la seguridad y la vida de tu hija? —preguntó furioso Alec.

Evan y Thane se acercaron rápido.

—Alec, suéltalo por favor —solicitó Evan cuando vio la cara de Campbell. Se conocían desde que eran unos niños y sabía que, cuando Alec se ponía así, era porque estaba al límite.

Alec soltó de mala manera a Cameron, que acabó de nuevo sentado en la silla como si se hubiese desplomado.

—Pagará por esto, Campbell. No voy a permitir que…

David Cameron no pudo seguir hablando, porque Duncan lo interrumpió con la voz carente de cualquier tipo de comprensión o empatía.

—Todos hemos escuchado lo que has dicho y cómo lo has dicho, y ha sido francamente decepcionante. Quiero pensar que el hecho de no saber dónde se encuentra tu hija te ha afectado de tal manera que ha sido lo que ha provocado palabras tan desafortunadas. Espero que la seguridad de Helen sea lo primero para ti, Cameron, o me veré en la tesitura de tener que pedirte que abandones estas tierras inmediatamente. La amenaza a Alec Campbell no va a pasar desapercibida para ninguno de los presentes si persistes en tu animosidad. Créeme, no saldrás bien parado —sentenció Duncan, y el asentimiento de los presentes dejó callado y visiblemente aplacado a David Cameron.

—Por supuesto que la seguridad de mi hija es lo primero para mí, pero no sabemos nada, no tenemos nada. ¿Cómo voy a encontrarla? —preguntó Cameron.

—Todos los presentes lo ayudaremos a buscarla. No dejaremos de hacerlo hasta que la encontremos —aseguró Logan McGregor mirando a Cameron.

—Y cuando encontremos a quien se la ha llevado, pagará con su sangre y con su vida —afirmó Alec deseando que el alba llegase lo antes posible.

***

—¿Todo bien? —preguntó Bruce Gordon cuando la totalidad de sus hombres estaban reunidos en el punto donde habían quedado, ya dentro de las tierras pertenecientes al clan.

Cuando todos asintieron, Bruce miró a la mujer que, con cara de cansancio, pero con una postura erguida y firme, lo miraba con la esperanza pintada en sus grandes ojos color miel.

—Se te ve algo cansada, Cameron —dijo Bruce dirigiéndose a Helen, y esta se irguió aún más sobre el caballo en el que iba montada junto a uno de los hombres de Bruce. A Gordon no le pasó desapercibida la sonrisa sesgada que se dibujó en los labios de ella ante sus palabras.

—Ven aquí —pidió Bruce acercando su caballo.

Cogiéndola por la cintura en un movimiento rápido y sin titubeos, sentó a Helen delante de él, acomodándola entre sus piernas.

—Nos quedan unas horas. Duerme un poco, yo te despertaré antes de llegar —dijo Bruce indicando a sus hombres que se pusieran en marcha.

Helen pareció dudar solo unos segundos, pero el cansancio era demasiado grande como para luchar contra él. Llevaba casi dos días sin dormir por culpa de la intranquilidad, primero de no saber si todo saldría bien, y de mantenerse alerta la noche anterior, cuando sabía que los hombres de Bruce le harían una señal para que saliera del campamento. Había estado en tensión, nerviosa y asustada de que algo saliera mal en el último momento y que sus esperanzas, esas que veía cada vez más cercanas, fueran segadas en un solo instante. Llevaba toda la noche cabalgando junto a unos desconocidos, que la habían tratado con corrección y amabilidad, pero no había podido relajarse hasta que vio a Bruce. Lo conocía desde hacía solo unos días, pero confiaba en él. Era algo que no podía explicar, pero cuando estaba en su compañía se sentía segura, como si estuviese en  casa.

Así que, sin pensar en nada más, Helen apoyó su espalda en el pecho de Bruce, sabiendo que jamás la dejaría caer. Quizás eran imaginaciones suyas, pero desde el principio había notado que Bruce la protegía, que se preocupaba por ella, aunque todo lo que saliera por su boca contradijera ese pensamiento. Pero allí estaba, arriesgando muchas cosas por ayudarla, sin pedir nada a cambio. Se sentía cómoda con él, como si fuesen viejos amigos. Una sensación de calidez que Helen no iba a cuestionar y no iba a desechar, porque lo necesitaba. Necesitaba la mano de Bruce Gordon más de lo que ella había imaginado.

Sus pensamientos antes de quedarse dormida fueron para otros brazos, unos que la habían hecho sentir cosas completamente diferentes a los de Bruce, unos que la habían hecho sentir viva, vibrar, temblar, y caer en una espiral de deseo y anhelo al que no le veía el fin. Llevaba enamorada de Alec Campbell desde los seis años, pero en solo unos días, y a pesar de saber que tenía que olvidarlo, había comprendido que sus sentimientos hacia él eran aún más profundos, porque había descubierto que lo amaba. Lo amaba como jamás pensó que amaría a nadie. 

Bruce sintió a Helen quedar laxa entre sus brazos. No había tardado nada en quedarse profundamente dormida. Sabía que estaba al límite cuando vio los surcos oscuros bajo sus ojos y su piel demasiado pálida. Pero a pesar de ello, sus hombres le dijeron que en ningún momento se había quejado.

Acomodó la cabeza de Helen en su hombro y la encerró aún más entre sus brazos para amortiguar las sacudidas y que el desnivel en ciertos tramos del camino no la despertase. Necesitaba descansar. Su instinto protector, nada habitual en él, era pronunciado respecto a Helen. Él sabía cuál había sido el motivo inicial, pero en solo unos días, este se había incrementado al conocerla y ver la fortaleza, la generosidad y la inocencia que albergaba en cada parte de su cuerpo. Se juró a sí mismo que Helen Cameron tendría la libertad que tanto ansiaba. Si querían disponer de su vida, primero tendrían que pasar por encima de todo el clan Gordon.

CAPITULO XV

Había pasado más de una semana desde que pisara tierra de los Gordon, y Helen, a pesar de las furtivas miradas que no cesaban y de algún que otro comentario realizado entre susurros cuando ella pasaba cerca, debía decir que jamás se había encontrado más arropada y tranquila que entre aquel clan, para el que era una desconocida.

Aparte de Bruce, otras dos personas habían hecho aquello posible, sorprendiéndola sobremanera por su generosa bienvenida. Una fue Amy, una mujer mayor que disponía el manejo del castillo con mano férrea, pero con un corazón inconmensurable. Eso lo había comprobado de primera mano. En cuanto la conoció, la tomó bajo su ala como haría una gallina con sus polluelos.

La otra sorpresa había sido Kam, el hermano de Bruce. Tenía la misma edad que ella, y habían congeniado de forma inmediata. Kam era opuesto a Bruce en muchos aspectos, no solo físicamente. Ambos tenían el pelo oscuro, casi negro, y ondulado, pero mientras Bruce lo llevaba por el cuello, de forma desordenada que, junto a sus mejillas sin rasurar de varios días, le daban un aspecto fiero, Kam lo tenía corto y su rostro, perfectamente afeitado. Los ojos de Kam eran de una azul profundo, de esos que parecían poder traspasarte el alma, y los de Bruce eran pardos, penetrantes, inquisitivos, de los que sentenciaban, de los que sabías que podían destrozarte si así lo deseaban. La complexión era muy parecida en ambos, altos, fuertes, más fibrosos que musculosos, pero cuya presencia no podía pasar desapercibida jamás. En la forma de ser, Kam era mucho más afable, extrovertido y empático que Bruce, y su sonrisa, una que dejaba entrever con asiduidad, ponía nerviosas a muchas de las mujeres del clan. Bruce era también muy atractivo, pero la severidad de su rostro y de sus gestos, que con asiduidad mantenía a distancia a todo el mundo salvo a Kam, le confería un aspecto fiero y peligroso. La relación entre ambos hermanos era muy estrecha. Nada más había que ver la forma en que Bruce hablaba y miraba a Kam para saber que su hermano era muy importante para él.

—Maldita sea, Helen, si atacas de esa manera, tu oponente te va a destrozar en menos de un segundo. Tú no tienes la fuerza que tendrá él. Utiliza tu agilidad, el factor sorpresa a tu favor. Otra vez —exclamó Bruce bloqueando el ataque de Helen con el puñal.

Desde que llegaron, Bruce le dedicaba un rato todas las tardes para pulir su técnica de lucha, esa que uno de los hombres del clan McThomas le había enseñado a Eara y a ella cada vez que pasaba unos días de visita en tierras de la pelirroja.

—Eso está mejor —dijo Bruce sonriendo cuando el filo del puñal pasó rozando la camisa de Gordon—. Haz lo que tengas que hacer para que tu oponente caiga. La duda puede matarte, ¿entiendes?

Helen asintió. Tenía el pelo pegado a la cara y al cuello. Estaban en una construcción anexa a los establos, donde se guardaban las herramientas y los utensilios para el mantenimiento de las cosechas y el cuidado de los caballos. Allí, por las tardes, no solía aparecer nadie, y tenía un espacio sin ningún tipo de obstáculo que servía a la perfección para las lecciones de Bruce.

En ese instante, un hombre mayor entró para dejar unos arreos y se quedó momentáneamente parado cuando los vio. Helen sintió sus ojos en ella y pudo percibir de nuevo esa sensación de la que había sido presa con asiduidad desde que se encontraba allí.

—Archie —dijo Bruce, y la mirada del anciano se desvió de Helen para centrarse en Gordon. No hicieron falta palabras, a tenor de lo que vio el hombre en la mirada de su Laird. Dejó los arreos que llevaba en la mano y cerró la puerta tras de sí.

—Sigamos —dijo Bruce, a la vez que se percataba de lo que había en los ojos de Helen. Eso le llevó a poner los brazos en jarras sobre sus caderas y fruncir el ceño antes de preguntar.

—¿Qué pasa?

Helen miró fijamente a Gordon y negó con la cabeza, desestimando la pregunta.

Bruce dio un paso más hacia ella.

—Defenderte de un oponente cuando tu mente no está plenamente en la lucha, es una muerte segura. Dime qué piensas o paramos aquí.

Helen cruzó los brazos a la altura del pecho y lo miró fijamente.

—No puedo dejar de pensar que hay algo raro en cómo me miran los miembros de tu clan. Sobre todo las personas de más edad.

Bruce no movió un músculo, y Helen pensó que iba a decirle que eso eran solo imaginaciones suyas, sin embargo, la forma en que la miró, la puso nerviosa.

—Eso es porque eres igual que mi madre —contestó Bruce, y Helen no pudo dejar de percibir la cadencia suave y ronca que la voz de Gordon había adquirido en la última palabra.

—Pero… ¿tanto me parezco? No solo me miran de forma extraña, sino que además, a veces, susurran a mi paso —preguntó Helen, que quería entender por qué un simple parecido levantaba tanto revuelo.

—Sois como dos gotas de agua. Si no fuera porque lleva años muerta, cualquiera podría confundirte con ella —continuó Bruce, y Helen frunció el ceño.

—Pero eso es imposible. No puede ser tanto. No tengo nada que ver con ella.

La mirada de Bruce se oscureció y Helen sintió un escalofrío tan intenso que la hizo temblar.

—Eso no es del todo cierto. ¿Qué sabes de la familia de tu madre?

Helen hizo un extraño gesto con la cara intentando recordar algo de lo que le habían contado. Su madre murió siendo ella apenas un bebé y los recuerdos eran muy difusos.

—Sé que pertenecía a un clan del norte, el clan Morgan. Era hija del Laird y se casó con mi padre por una de esas alianzas que no hacen feliz a nadie. La recuerdo llorar cuando estaba a solas. Es una imagen que no se me ha borrado jamás.

Bruce asintió antes de hablar.

—Mi madre era también hija de Laird, y como la tuya, también había sido prometida en contra de sus deseos a uno de los hijos del clan Munro. Ella estaba enamorada de otro, y desafiando a los designios de su padre, se fugó con aquel hombre. Se casaron y ella entró a formar parte del clan de su esposo. Su padre, sabiéndola casada y fuera de su alcance, la repudió. Dos años más tarde, luchas internas en el clan del que ahora formaba parte acabaron con la muerte de su esposo y ella, embarazada, tuvo que huir. Mi madre sabía que no podía volver a su propio clan, así que viajó sin rumbo, intentando encontrar algún lugar en el que la dejaran quedarse hasta el nacimiento del niño. En el camino contrajo unas fiebres que acabaron con la vida del bebé y casi con la suya. Unos hombres del clan Gordon la encontraron en el camino y la trajeron hasta aquí. Mi padre se casó con ella unos meses más tarde. Su unión solo lo benefició a él, ya que jamás la trató como ella se merecía.

Helen estaba totalmente concentrada en la historia que le contaba Bruce. Con un nudo en el estómago al escuchar lo que tuvo que haber sufrido la madre de Gordon, aún seguía sin entender por qué le contaba aquello.

—Mi madre sí que me habló de sus orígenes. Ella también era una Morgan y lo único que lamentaba, lo que más la afligía, era el haber dejado atrás a su hermana pequeña. Estaban muy unidas y eran tan iguales que parecían gemelas. Su hermana era tu madre, Helen. Por eso te pareces tanto a ella.

Helen se quedó mirando a Bruce sin saber cómo reaccionar. Todavía el eco de sus palabras, de todo lo que le había contado, resonaba en su cabeza, como si no pudiese dejar de evocarlas una y otra vez, repitiéndolas, intentando encontrar un significado que indudablemente no había entendido correctamente. ¿Su madre había tenido una hermana? ¿Era la madre de Bruce su tía? Aquello parecía una broma, pero los ojos de Bruce fijos en ella le decían que lo que le había contado era cierto, tan serio como el semblante de Gordon mientras ella intentaba digerir toda la información que le había soltado.

—¿Entonces, nosotros somos…?

—Somos primos hermanos. Eres parte de mi familia.

Helen dio un paso atrás negando con la cabeza como si aquello fuese demasiado.

—¿Desde cuándo lo sabes? ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Mi madre siempre me habló de su hermana, pero no sabía dónde estaba, ni con quién se había casado. Mi padre la tenía muy aislada. Además, después de que su padre la repudiara, todo el clan y las pocas amistades que le quedaban rompieron con ella todo tipo de relación. El no saber nada de su hermana Garia la llenó de tristeza hasta su muerte.

Helen frunció el ceño. Le temblaban ligeramente las manos y su templanza estaba empezando a resquebrajarse.

—¿Y cuándo supiste quién era yo para ti? —preguntó Helen sin poder contener el deje de furia al final de la pregunta.

Bruce esbozó una pequeña sonrisa.

—La primera vez que te vi en tierras McPherson, cuando Elisa me metió en aquella habitación con siete mujeres más y te miré. Me resultó bastante difícil controlar mi reacción. Fue como ver a mi madre de nuevo. Eso me impresionó, y no soy una persona que se impresione con facilidad.

Helen lo seguía mirando fijamente, mordiéndose el labio inferior sin darse cuenta, esperando a que siguiera hablando. Bruce pareció comprender su necesidad de saber más, implícita en sus ojos, porque después de unos segundos estrechó la distancia que los separaba a ambos y se dirigió de nuevo a ella.

—Tuve una conversación con tu padre un día que intentó sonsacarme información sobre los intereses de McPherson y el resto. He de decir que no es muy hábil. Antes de comentarle lo que pensaba, le pregunté por la familia de tu madre. Le dije que tenía familia en el clan Morgan y que quizás alguno de ellos la recordase. Al hablar de ella, dijo su nombre: Garia. Que era la hija pequeña del jefe del clan, y todo encajó. Ya no tuve dudas.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?—preguntó Helen, y el tono de dolor con lo que lo dijo hizo que Bruce frunciera el ceño.

—Ya tenías suficiente con todo lo que habías pasado con McDonall y la importante decisión que habías tomado. Has sido muy valiente. No creía que fuera el momento oportuno para decirte que éramos familia. Te lo he dicho ahora que estás más tranquila, que todo ha salido bien. No necesitas irte al norte, entre desconocidos, para estar y sentirte segura. Eres de mi sangre, mi familia, y este es tu hogar si lo deseas por el tiempo que quieras. Nadie te va a obligar a hacer lo que no desees. Antes tendrían que pasar por encima de mí y de todo mi clan.

Helen tragó saliva. Su enfado había dado paso a una emoción mucho más fuerte que le estaba siendo imposible dominar. Le temblaba el cuerpo y los ojos se le llenaron de lágrimas, que empezaron a resbalar por sus mejillas sin control. Un nudo en la garganta le impedía hablar. Jamás había sido una prioridad para nadie. Nunca le habían dado la libertad de elegir y un lugar en el que sentir que era importante, tanto como para defenderla a toda costa. Pensó que su padre era su única familia, la única que le quedaba. Un padre que renegaba de ella por no seguir sus designios, uno que la castigó duramente e intentó quebrarla. Salvo su prima Maribeth, a la que jamás olvidaría y cuya muerte supuso una pérdida insuperable, nadie se había preocupado por ella. Helen se había adaptado a eso, lo había aceptado y siempre había sido fuerte, demasiado a veces, pero ahora se daba cuenta de que bajo toda esa coraza estaba la niña de seis años que esperaba aún el amor incondicional de aquellos que debían amarla. Estaba la joven que echaba de menos a una madre a la que apenas conoció, sus palabras, sus consejos y sus abrazos. Que todo eso dolía como el mismísimo infierno y que Bruce, con solo unas palabras, había abierto una puerta que ella había mantenido firmemente cerrada, sepultada en lo más profundo de su ser. Y no supo cómo reaccionar, derrumbándose sin ningún tipo de control, sin que pudiese evitarlo. El primer sollozo salió cuando Bruce salvó la distancia entre ambos y la abrazó. Ella se vio a sí misma aferrarse a la camisa de su primo como si la vida le fuese en ello, y Bruce no la soltó. La sostuvo fuerte, durante lo que pareció una eternidad, hasta que sus ojos no pudieron derramar ni una lágrima más y la opresión de su pecho se alivió lo suficiente como para poder hablar. Un carraspeo proveniente de la entrada la hizo levantar la cabeza del pecho de Gordon.

—¿Ya somos familia, preciosa? —preguntó Kam y su sonrisa, esa eterna sonrisa que iluminaba todo lo que estaba a su alrededor, contradecía la extrema preocupación que sus ojos destilaban.

Helen asintió, y Kam se acercó a ellos.

—No seas avaricioso y suéltala para que pueda darme un abrazo a mí también —dijo Kam a su hermano mirándolo con el entrecejo fruncido.

Helen sonrió de forma espontánea antes de que Bruce la soltase y Kam la envolviera entre sus brazos.

—Debo estar loco. Si no tenía suficiente con un grano en el culo ahora tengo dos —dijo Bruce mirándolos a ambos antes de negar con la cabeza y salir de allí.

—¡Te aburrirías sin nosotros, viejo cascarrabias! —gritó Kam  cuando vio alejarse a su hermano.

El gruñido que salió de los labios de Bruce antes de desaparecer hizo que ambos soltasen una carcajada.

Helen por fin estaba en casa. 

CAPITULO XVI

Llevaban dos semanas de búsqueda infructuosa. Quien se la hubiese llevado, lo había planeado extremadamente bien, y además había tenido suerte. La lluvia presente horas después a su desaparición borró cualquier tipo de huella y la posibilidad de seguir un rastro fiable.

Cameron se marchó a los pocos días a sus tierras, para emprender la búsqueda por su cuenta y estar en sus dominios por si los que habían raptado a su hija decidían hacerle llegar algún mensaje.

Alec sabía que no podía alargar  su estancia por más tiempo en tierras McPherson, tenía que volver con su clan, al igual que Evan y Logan. Andrew había partido la semana anterior, por el avanzado estado de gestación de Aili, hacia tierras McAlister, y con ellos se habían ido Meg y el pequeño Mat, junto a varios de sus guerreros. Algunos hombres de Duncan, de McGregor y varios Campbell, incluido Thane, habían salido el día anterior para rastrear los caminos que habían dejado para el final. Eran los más improbables como ruta de escape para los raptores de Helen, pero dadas las circunstancias y la ausencia de noticias, no querían dejar ninguna posibilidad al margen.

—Estamos como al principio. Es imposible que quien haya hecho esto se esfume de la noche a la mañana —dijo Evan mirando a los presentes.

—Lo que sigo sin entender es el porqué —expresó Logan, y Duncan asintió como si también estuviese pensando lo mismo.

—No han pedido nada a cambio de su vida, y si la hubiesen dañado, ya habría aparecido su cuerpo —señaló Evan mirando fijamente a Alec, observando cómo este apretaba la mandíbula con fuerza ante sus últimas palabras. McAlister sabía que Campbell estaba tan preocupado por la desaparición de Helen como el resto. Sin embargo, el sufrimiento que veía en sus ojos cuando pensaba que nadie lo observaba era suficientemente explícito como para saber que ahí habitaba algo más que la inquietud de desconocer el destino que había sufrido la hija de Cameron.

—Ella tuvo que salir por su propio pie. Tenía que conocer al que se la llevó —dijo Duncan mirando a los tres—. Llevo dándole vueltas un tiempo y es lo único que encaja con lo que sabemos.

Logan le devolvió la mirada agrandando los ojos en ese instante.

—¡Claro, por supuesto! —exclamó McGregor mirando a Duncan con clara admiración.

—¿De qué habláis? —preguntaron Evan y Alec a la vez.

Duncan cruzó los brazos a la altura de su pecho antes de tomar de nuevo la palabra.

—El hombre de Cameron nos dijo que dejaron inconsciente al que estaba de guardia. Hasta ahí, bien, pero también nos contó que Helen se encontraba junto a su padre y el resto de los hombres cuando todos dormían. Es más, ella estaba prácticamente en medio de un círculo formado para protegerlos. Nadie pudo entrar entre ellos y llevársela sin que alguno de los hombres se despertase al notar o escuchar algo, y más si pensamos que ella forcejearía con su atacante al intentar llevársela. Seguramente le taparían la boca, pero no creo que Helen se dejase capturar sin luchar. Y aunque la hubiesen dejado inconsciente con un golpe, esa persona tendría que cargar con ella, y volver a pasar entre los hombres.

—¿Quieres decir que salió por su propio pie? —preguntó Alec sorprendido por el razonamiento de McPherson.

Duncan volvió a mirar a los tres y vio en los ojos de McGregor que él pensaba lo mismo.

McPherson asintió antes de hablar.

—Sí, eso creo, y lo hizo con mucho cuidado, extremadamente sigilosa para no despertar a nadie, alejándose del campamento para reunirse con quien la estuviese esperando.

Todos se miraron entre sí.

—¡Maldición! —exclamó Evan negando con la cabeza—. Tienes razón, no sé cómo no lo hemos visto antes. Eso explicaría muchas cosas.

Alec frunció el ceño antes de hablar.

—Puede que te equivoques, Duncan, quizás Helen conocía a la persona que fue a por ella, pero eso no significa que se marchase de forma voluntaria. Quizá se vio obligada a hacerlo —continuó Alec con determinación—. Puede que la amenazaran con la seguridad de su padre o de sus hombres.

Duncan negó levemente con la cabeza.

—¿Y quién haría eso? ¿Por qué? —preguntó.

—¿McDonall, quizá? —dijo Evan.

Esta vez el que negó con la cabeza fue Alec.

—No, ella me dijo que su padre ya había arreglado con McDonall su compromiso. ¿Para qué llevársela si ya había conseguido lo que quería?

Duncan lo miró fijamente.

—Pensé que tu trato con ella era nulo, ¿y te ha contado lo de su próximo enlace? ¿Desde cuándo ha cambiado tu percepción sobre ella? —preguntó frunciendo el ceño. Era cierto que McPherson había notado algo distinto en la forma en la que Alec miraba a Helen, pero sabía por las propias palabras de Campbell la mala opinión que tenía de ella.

Alec soltó el aire de golpe y apoyó las manos en la superficie de la mesa antes de volver a incorporarse y mirarlos a todos. Y entonces comenzó a hablar, y les contó no solo la primera conversación que oyó, sin pretender, de Helen y que lo llevó a formarse una opinión equivocada de ella, sino también la que había escuchado allí, entre aquellas paredes solo un día antes de su marcha, la que mantuvo con su padre y en la que él se vio obligado a intervenir. Obvió lo que había pasado después, cómo había besado a Helen, pero lo demás, lo relató todo, sin eludir el maltrato de Cameron. Ante eso, todos maldijeron por lo bajo, pero sin interrumpirle. Alec siguió relatándoles después cómo Helen le reveló el acuerdo al que su padre había llegado con McDonall para que ambos se casasen y el desacuerdo de ella ante tal decisión.

—No sé cómo un padre puede entregar a su hija a un desgraciado así —dijo Logan con extrema seriedad.

—Es un hijo de puta y un bastardo retorcido —exclamó Campbell entre dientes.

—Sientes algo por esa mujer, ¿verdad? —preguntó Evan a bocajarro.

Alec frunció el ceño ante las palabras de su mejor amigo; su postura se volvió rígida y su mirada pareció rayar el límite de su control.

Evan alzó una ceja antes de hablar, ante el silencio de Campbell

—No me mires así. Te conozco y sé que el controlado, frío y templado Alec se ha esfumado desde que Helen Cameron ha desaparecido, y eso solo es por una razón. Porque sientes algo por esa mujer.

Alec controló su agitada respiración, que se había desbocado cuando escuchó las palabras de Evan. Tenía toda la razón, e ignorarlo a esas alturas ante ellos y ante sí mismo era una verdadera insensatez.

—Maldita sea, Alec. ¿Desde cuándo? —preguntó Evan al ver la lucha de sentimientos que desbordaban los ojos de su amigo en ese instante.

Las facciones de Alec perdieron parte de la tensión que había atenazado su rostro momentos antes. Su mirada, su postura, era la de un hombre que se sabía derrotado por su propia estupidez.

—Desde que la conozco, pero no me permití pensar en ello porque creí que estaba de acuerdo con su padre para forzar mi enlace con ella a como diese lugar. Me equivoqué, y cuando lo he descubierto es demasiado tarde.

Todos lo miraron fijamente hasta que Logan habló.

—Bueno, todos los presentes hemos sido presa de la misma estupidez —dijo alzando una ceja y provocando las sonrisas de los demás.

—Creo que si estamos en lo cierto deberíamos replantearnos las cosas desde el principio y visitar a Bruce —dijo Duncan de pronto.

Eso hizo que tres pares de ojos se clavaran en él con los ceños fruncidos.

—¿Por qué? —preguntó Evan.

—Porque Irvin me dijo que había visto algo extraño con respecto a Bruce y no le di la mayor importancia

—¿Estás insinuando que Gordon ha podido tener algo que ver con la desaparición de Helen? —preguntó Alec con un tono de voz duro.

Duncan negó con la cabeza.

—No, pero Bruce es un hombre muy observador. Puede que viera algo y no lo dijese. No es del tipo de hombre que se mete en los asuntos de los demás.

—De acuerdo —dijo Logan—. Primero hablemos con Irvin y luego salgamos a visitar a Gordon.

—Y si tengo la menor sospecha de que él tiene que ver con que Helen haya desaparecido, te juro que le arranco la cabeza, por muy amigo tuyo que sea, McPherson —dijo Alec con un tono de voz que no daba lugar a dudas de que cumpliría su palabra si eso llegaba a ser cierto.

***

Bethia Campbell miró aquellas tierras que tanto había añorado y odiado a partes iguales durante los últimos años en los que su destierro la habían mantenido alejada de ellas. No había vuelto a pisarlas y estaba prácticamente segura de que si conseguía lo que deseaba, lo más probable es que ya no saliera de ellas.

Llevaba en su mano el pañuelo manchado de la sangre que había emanado de su boca cuando un vómito le sobrevino unos minutos antes. Eso ayudó a sostener su historia. Por lo pronto, su hermano mayor, que renegó de ella años atrás, ahora iba a su lado totalmente convencido de que su único deseo era morir junto a su familia, despedirse de ellos y yacer en la tierra que la vio venir al mundo.

No había estado segura de que Anderson acudiera, tras pedirle a uno de los mercenarios, que había trabajado con Gavan y que tenía una deuda con ella, que le hiciera llegar a su hermano unas líneas en las que le contaba lo enferma que estaba y su deseo de verlos por última vez y morir junto a ellos. Y él, como ella supo que haría, acudió. Anderson, a pesar del tiempo transcurrido, seguía teniendo un corazón demasiado generoso para su bien.

—Nos estamos aproximando —dijo Anderson mientras miraba a su hermana con ojos preocupados. Cuando recibió la misiva de aquel desconocido y vio de qué se trataba, lo primero que pensó fue en romperla en mil pedazos y no decir nada a nadie. Lo que había hecho Bethia tiempo atrás no tenía perdón, pero era su hermana, y con los años, había podido comprobar por experiencia propia que el amor puede volverte loco. Ella estaba muy enferma e iba a morir. Su madre había estado apagándose desde que su hija fue desterrada, enterrada en una tristeza que la estaba devorando poco a poco. Quizás el tenerla de nuevo entre sus brazos, verla y poder despedirse de ella, la consolara en alguna medida. Después de todo, Bethia, en su estado, ya no podría hacer daño a nadie.

—¿Puedes sostenerte encima del caballo? —preguntó al mismo tiempo que vio cómo su hermana perdía  el equilibrio debido a la debilidad. Maldiciendo en voz baja, la tomó por la cintura y la pasó a su propia montura, sosteniéndola delante de él. Parte de su determinación de mantenerse lejos de ella, de no perdonarla jamás, se resquebrajó cuando sintió la fragilidad de su cuerpo, más delgado de lo que recordaba, y de los temblores que parecían recorrerlo, sin duda preso de la fiebre.

—Nos queda poco. Aguanta —continuó el highlander, sabiendo que en cuanto llegase y dejase a Bethia con su madre, tendría que dar muchas explicaciones. Primero a Iver, hombre de confianza de su Laird, y amigo propio, que había quedado al frente del clan mientras Alec estuviese ausente. Solo rogó para que Iver primero y Alec después dejaran que su hermana muriese en paz, rodeada de aquellos que eran su única familia.

CAPITULO XVII

—¿Puedes ver algo? —preguntó Helen a Bruce.

Ambos habían salido a cabalgar. Helen prácticamente le había rogado a su primo para que la llevara con él cuando Gordon habló de inspeccionar una parte del territorio donde varios de los hombres habían encontrado los cuerpos sin vida de dos ovejas, sin duda a manos de algún depredador. Un lobo, lo más probable.

Bruce, al final, había accedido a llevarla con él con la condición de que siguieras sus indicaciones. El hecho de que un depredador se hubiese acercado tanto a donde  habitaban no era seguro.

—Son dos —dijo Bruce, y Helen se acercó a donde Gordon estaba agachado mirando la tierra.

—¿Esas son sus huellas? —preguntó señalando las pequeñas marcas aún visibles en el barro húmedo.

Bruce asintió.

—Habrá que estar atentos —contestó a Helen, que parecía haberse quedado muy callada mirando al horizonte.

—¿Qué ocurre? —preguntó Gordon.

—Nada —contestó Helen sonrojada con un atisbo de sonrisa que no engañó a nadie.

Bruce se levantó sin dejar de mirar a su prima.

—Mientes muy mal.

—No estoy mintiendo.

Bruce la miró fijamente y Helen puso los ojos en blanco. Esa mirada de Bruce era letal. Jamás había visto a nadie con la capacidad de aquel hombre de desnudar a su contrario con solo lanzarle, como Kam la llamaba, «la mirada de o me dices la verdad o puedes empezar a rezar».

—No puedo quitarme algo de la cabeza —confesó Helen en un murmullo, y su sonrojo fue tal que incluso despertó la curiosidad de Bruce.

—Cuéntamelo —exigió Gordon con calma.

—No puedo —dijo Helen negando con la cabeza de forma contundente.

—¿Por qué? —preguntó serio.

El sonrojo de Helen subió aún más. Ya no solo eran sus mejillas, sino también toda su cara y su cuello. Bruce ante eso alzó una ceja.

—Ya deberías saber que no soy como el resto de personas que conoces. No me rijo por las mismas reglas, solo por las mías. Y no me rindo. Nunca.

Helen fijó su vista en él apenas sosteniendo su penetrante mirada.

—¿Tiene que ver con Campbell? —preguntó Bruce, y el temblor que recorrió a Helen de pies a cabeza le dio la respuesta que buscaba.

El semblante de Gordon se endureció y unas pequeñas arrugas aparecieron en la comisura de sus ojos cuando estos se achicaron oscureciéndose de forma alarmante.

—¿Te hizo algo? ¿Te tocó?

Helen tragó saliva sin saber qué contestar a eso.

—¿Fue consentido? Si no lo fue, es hombre muerto —afirmó Bruce con una fría calma que hizo que a Helen se le erizara el pelo de la nuca. La sed de sangre se adueñó de las facciones de Gordon y ella no pudo permanecer callada por más tiempo.

—Me besó, y fue… Me hizo desear cosas que deben ser pecado —contestó Helen desviando la mirada y tapándose los ojos con una mano como si quisiese morirse justo en ese instante.

—¿Te hizo desear qué? —preguntó Bruce quitando la mano de Helen de su rostro con la que pretendía ocultarse de él, haciendo que lo mirara.

—No pretenderás que te lo diga, ¿verdad? —contestó ella a la defensiva.

—¿Sabes lo que pasa entre un hombre y una mujer en la intimidad? —preguntó Bruce como si Helen no estuviese removiendo los pies en la tierra en un intento desesperado de abrir un hoyo y meterse en él para no volver a salir jamás.

—No puedes hablar conmigo de eso.

La sonrisa de Bruce, medio sesgada, hizo que Helen sintiera un nudo en el estómago.

—Hablé con Kam sobre ello hace años. No veo el inconveniente de hacer lo mismo contigo. Te lo he dicho, no me rijo por las mismas directrices. Tienes derecho a saber qué va a pasar y de decidir si lo deseas. Es tu cuerpo el que va a participar en esa unión, y el que va a albergar una parte del hombre en su interior.

Ante esas últimas palabras, Helen se quedó muda. De sus labios solo salían unos pequeños silbidos, como si le estuviese costando respirar.

—Veo que no sabes nada. ¡Y respira de una vez!

El gruñido poco femenino que emitió la garganta de Helen hizo gracia a Bruce, y la enfureció a ella, provocando que su momentánea incapacidad para hablar desapareciera.

—No te atrevas a sonreír. Y para que lo sepas, he escuchado cosas. Cómo las mujeres dejan que los hombres toquen partes de su cuerpo para su placer, y hace unos meses encontré a Angus en el establo encima de Evina, restregándose.

Ahora sí que Bruce soltó una pequeña carcajada. «Restregándose, seguro», pensó Gordon.

—A ver… De acuerdo, dime qué es lo que no sé —dijo Helen poniendo los brazos en jarras y desafiando a su primo, aun cuando su mortificación no tenía límites en aquel preciso instante.

—¿Has visto alguna vez a un hombre desnudo? —preguntó Bruce mirándola con las facciones serias, aunque Helen podía ver la chispa de diversión en los ojos de ese demonio, que encima era familia suya.

—Sí que lo he visto. Cuando era una niña estaba jugando con otros niños a escondernos y me tendí en una pequeña elevación que daba al lago. No pretendía espiar, pero sin querer vi salir a varios hombres de mi padre del lago completamente desnudos.

Su primo asintió y por la forma en que la miró, Helen supo que no le iba a gustar lo que venía a continuación, y no se equivocó.

—Entonces sabrás que lo que un hombre tiene entre sus piernas es diferente a lo que tiene una mujer, ¿verdad? —le preguntó, como si la estuviese interrogando, si sabía que las nubes negras en el cielo significaba que habría lluvias.

—¡Por Dios, Bruce! —exclamó Helen para llevarse después la mano a la boca por el sacrilegio.

Pero su primo seguía esperando la respuesta.

Helen en ese instante no se sentía ni los dedos de los pies. ¿Podría alguien morirse de vergüenza? Seguro que sí, pero no iba a dejar que su primo pensase que era una cobarde.

—Sí, lo sé —respondió con más aplomo que el que tenía en realidad. La lengua la sentía de trapo.

—Bien —dijo Bruce—. E intenta concentrarte en la conversación. Me gustaría terminarla antes de que anochezca y seamos pasto de los lobos —siguió Gordon.

Helen lo miró como si quisiera matarlo.

—Pues esa parte que el hombre tiene entre las piernas, y que es su miembro, es lo que alberga la mujer en su interior cuando yacen juntos.

Helen ahogó un gemido, y empezó a negar con tal vigor, que Bruce temió que se le saliera la cabeza de los hombros.

Él  intentó no sonreír, y asintió levemente contradiciéndola.

Helen movió de nuevo la cabeza en negación y los ojos abiertos como si hubiese visto un monstruo con dos cabezas.

—Eso es imposible —dijo Helen con la voz estrangulada al ver que Bruce no se retractaba—. No cabe —continuó, desviando sin darse cuenta la vista hacia su bajo vientre y poniéndose blanca de repente.

—¡Oh…! Sí lo hace, te lo aseguro, y es más que placentero —contestó su primo.

—¡Mientes! —exclamó Helen entre dientes, mirándolo ahora a los ojos al estilo Bruce Gordon.

—Ni lo intentes, esa mirada es solo mía —contestó Bruce alzando una ceja.

—Elisa me dijo que eras brutalmente sincero, pero esto, esto no sé ni cómo describirlo. Y debes de estar equivocado, porque es imposible que eso guste a ninguna mujer —continuó Helen con un tono de voz que dejaba entrever lo nerviosa que estaba, y más cuando en su mente apareció la imagen de Alec besándola, devorándola, rememorando el calor que inundó ciertas partes de su cuerpo.

Bruce habló cuando vio que su prima iba a empezar a negar otra vez con la cabeza. No quería ser el culpable de su descabezamiento.

—Helen, escúchame. La primera vez para la mujer puede ser doloroso si el hombre no es un buen compañero de lecho. En cambio, si lo es, solo debería ser molesto. Después de eso, la mujer puede gozar de yacer con un hombre tanto como lo hace él. De hecho, es mucho más gratificante cuando la mujer goza del acto tanto como el hombre. Lamentablemente, muchos hombres no se preocupan por que su compañera disfrute.

Helen, cuyo rostro había vuelto a pasar del blanco níveo al burdeos, miró a Bruce con el ceño fruncido.

—Eso es egoísta —afirmó ella mirando a su primo fijamente.

—Sí, lo es, por eso es importante tener un amante que no lo sea.

—¿Y tú lo eres? —preguntó Helen a bocajarro antes de pensar siquiera en lo que había dicho.

La mirada que le lanzó Bruce le hizo darse cuenta de lo que le había preguntado.

—No quiero saberlo, no quiero saberlo… — repitió con una mano alzada moviéndola en el aire, intentando detener lo que fuera a decir su primo.

Pero cuando vio el brillo malicioso en los ojos de Bruce supo que iba a contestar.

Helen se puso las manos en los oídos.

—Calla, por favor, que estás prometido a mi mejor amiga —espetó, viendo cómo la mirada de Bruce se volvía más intensa al mencionar a Eara. Se imaginó lo que le había contado Gordon, y la imagen de él con su amiga, yaciendo juntos, se instaló con fuerza en su mente. En ese instante quiso pegarse de cabezazos contra la pared, y allí no había ninguna pared. ¡Por todos los fuegos del infierno!

Bruce se acercó a ella y tomó las manos de su prima, alejándolas de sus oídos. Helen se quedó quieta, en tensión, y a Gordon le recordó a un condenado camino de su ejecución.

—No imagines tanto. La pelirroja prefiere matarme, no hay peligro de que me acerque mucho a ella —dijo Bruce, y Helen, a pesar de que aquella conversación le parecía de lo más inverosímil, creyó detectar en los ojos de su primo un cierto pesar. ¿Eso era posible? Solo había sido un segundo, pero juraría que lo había visto.

—Te gusta Eara, ¿verdad? —preguntó Helen reaccionando, como si de repente entendiera algo inimaginable para todo aquel que viera a esos dos juntos. Eran una pesadilla cuando estaban el uno frente al otro.

—Espero que todo te haya quedado claro, pero si tienes alguna duda más, ya sabes que puedes preguntarme —dijo Gordon cambiando de tema, acercándose a Helen y cogiéndola por la cintura para montarla en su caballo.

—Y si Alec Campbell, o cualquier otro, te hace daño, dímelo y le arranco la cabeza —sentenció Bruce antes de montarse en el suyo y dirigirse ambos de nuevo al castillo.

Helen repasó en su cabeza aquella conversación en el camino de vuelta. En verdad que había sentido morirse de vergüenza en más de una ocasión y que hubiese matado a Bruce la mitad de las veces, e incluso se había enfurecido con él, pero ahora que recordaba sus palabras vio que tenía mucha razón. Su cuerpo iba a participar de aquel acto y tenía todo el derecho a saber qué era lo que pasaba y lo que podía esperar.

Tenía suerte de que aquel hombre, que no se regía por las reglas ni por la moral regente, fuese su familia y se preocupase por ella. Por primera vez desde que Eara le dijera que estaba prometida a Bruce Gordon, sonrió sin ambages. La pelirroja, como él la llamaba, no sabía lo que le esperaba, y ella deseaba que Eara se diese la oportunidad de conocer al hombre que ella estaba descubriendo.

CAPITULO XVIII

Cuando Helen y Bruce dieron la vuelta al lateral del castillo camino a los establos, intentando esquivar un gran barrizal que se había formado tras las lluvias de unos días atrás, lo que se encontraron de frente fue totalmente inesperado, y en consecuencia, Helen actuó llevada por la desesperación más que por la cordura. Saltó del caballo sin pensar, intentando pasar desapercibida y esconderse en los establos que quedaban más cerca. Con el salto y las prisas, no plantó bien los pies en el suelo, se escurrió, y cayó de cara contra el barrizal, quedando sepultada en él, enterrada en el pegote marrón, el mismo que tuvo que escupir varias veces cuando sacó la cara para poder respirar  y no ahogarse.

—Muy elegante, Helen —escuchó decir a Bruce, que en ese instante se bajaba de su caballo.

Oyó, más que vio, los pasos acelerados y los gritos de los cuatro hombres que había visto en la entrada del castillo hablando con Kam y Ken Gordon. Y también sintió las manos de Bruce levantándola, intentando no reírse, el muy majadero, cuando la miró a la cara.

—Quítale las manos de encima ahora mismo o te mato, bastardo.

Esas palabras hicieron que la sonrisa se esfumara de la cara de Bruce, que miró a Alec Campbell sin ningún atisbo de piedad. Alec, a su vez, lo miró como si quisiese atravesarle el corazón lentamente con su espada.

—Espero que tengas una buena explicación —dijo Logan McGregor que, junto a Evan McAlister, flanqueaba a Campbell en una posición defensiva frente a Gordon.

Bruce vio el ceño fruncido de Irvin y la mirada de Duncan. McPherson no le decepcionó, y su primo tampoco. A pesar de la sorpresa en sus caras, en sus miradas no había todavía un ápice de censura.

—Estás en mis tierras, Campbell, rodeado de mis hombres, y no quieres hacerme enfurecer. Voy a dejar pasar tus palabras porque vienes en compañía de un amigo, pero vuelve a decir algo parecido y los Campbell tendrán que buscarse un nuevo Laird.

Alec esbozó una sonrisa antes de dar un paso más hacia Gordon, quedando ambos mirándose fijamente.

—Te voy a borrar toda esa prepotencia que tienes alojándote mi espada en el cu…

—¡Ya basta! —gritó Helen poniéndose entre los dos como pudo y quitándose con las manos los trozos de barro que tenía pegados en la cara y los ojos. Al zarandear la mano en su afán por quitárselo, un trozo cayó en la mejilla de Alec. Bruce sonrió de forma socarrona al ver el tic que se instaló en el ojo izquierdo de Campbell al sentir el pegote en su cara.

Cualquiera que fuese testigo de la escena desde fuera vería a los hombres de Bruce que, cercanos a ellos, prácticamente los rodeaban, a la espera de una sola señal por parte de su Laird.

—Deberíamos pasar todos dentro y hablar de esto de forma civilizada —dijo Kam mirando con el ceño fruncido a Campbell, McAlister y McGregor.

—Siempre me has caído bien, muchacho, eres el más inteligente de los dos —señaló Irvin,  rebajando así un poco la tensión que se había instalado entre Gordon y Alec.

—Vamos adentro —dijo Bruce haciendo una señal para que lo siguieran al interior.

Amy, que los vio a la entrada, soltó un jadeo cuando sus ojos se posaron en Helen.

—Pero ¿qué te ha pasado? Mi pobre niña. Tienes que cambiarte inmediatamente —exclamó con los brazos en jarra, mirando a todos los hombres con cara de pocos amigos cuando vio que varios de ellos abrían la boca para detener a Helen—. Volverá en un segundo, pero no antes de que yo personalmente me haya cerciorado de que está bien —sentenció la mujer mayor haciendo que todos, salvo Bruce y Kam, que ya la conocían, se quedaran con la boca abierta.

—Es de armas tomar, ¿eh? —preguntó Evan cuando entraron en el salón tras Bruce y este les dijo que tomaran asiento en una gran mesa de madera que, bajo el emblema de los Gordon, Bydent, presidía la estancia.

—Para aguantar a Bruce, ha de serlo —apuntilló Irvin mientras se sentaba, llevándose por el comentario una sonrisa sesgada del aludido.

Duncan, que tomó asiento cerca de Gordon, no se anduvo con rodeos a la hora de hablar.

—Llevamos dos semanas buscando a Helen Cameron. Su padre volvió a los dos días de su marcha diciendo que había desaparecido, y resulta que está aquí, contigo. Si no te conociese, Bruce, si fueses cualquier otro, esta conversación no tendría lugar —continuó, mirándolo fijamente.

—No es lo que piensas, McPherson —dijo Kam con una calma inusitada, mirando de reojo a su hermano y después a Duncan.

—Puede que haya una explicación, pero el hecho de que ella esté aquí ya es un gran problema. Sabes lo que vas a tener que hacer para que su clan no la repudie y su nombre no sea arrastrado por el fango, ¿verdad? —preguntó Logan mirando a Bruce con el rostro extremadamente serio.

—Eso no va a ser posible — contestó Gordon mirando a McGregor fijamente.

—Eres un maldito bastardo. Y vas hacerlo, aunque tengamos que obligarte —exclamó Alec entre dientes.

Bruce miró a Campbell alzando una ceja, con una sonrisa en los labios, una que hizo que Duncan frunciera el ceño y achicara los ojos como si intentara entender qué era lo que se le escapaba de aquella situación. Conocía demasiado bien a aquel hombre como para saber que nunca haría algo como comprometer el nombre de una mujer sin una buena causa.

—¿Estás furioso realmente por el hecho de que el nombre de Helen pueda quedar mancillado o porque se te haya escurrido de los dedos y no vaya a ser tuya? —preguntó Bruce a bocajarro.

—¡Yo lo mato! —exclamó Alec a la vez que se levantaba para saltar sobre la mesa e intentar coger a Bruce.

Un grito en la estancia los dejó a todos parados.

—Si le haces aunque sea un rasguño, la que te mata soy yo —exclamó Helen dirigiéndose a paso rápido hasta donde se encontraban todos—. Bruce lo único que ha hecho ha sido ayudarme. Sin él, no sé qué habría sido de mí. Y no puede casarse conmigo porque somos primos hermanos. Es mi familia, así que podéis estar tranquilos en cuanto a mi buen nombre. Tanto Kam como Bruce han velado perfectamente por él. 

—¿De qué coño está hablando? Tú no tienes más familia —dijo Irvin a Bruce.

Duncan miró a Bruce unos segundos antes de volverse hacia Helen.

—¿Tu madre no sería una de las hijas de Archival Morgan ¿verdad?

Helen asintió antes de hablar.

—Sí, mi madre era Garia Morgan.

Duncan cerró un momento los ojos antes de volver a abrirlos con una chispa de reconocimiento en ellos.

—Tu madre te puso entonces Helen por su hermana mayor, la madre de Bruce —continuó Duncan.

La emoción que empañó de repente los ojos de la muchacha, que se abrieron levemente por la sorpresa antes de mirar fijamente a su primo Bruce, le dijo a McPherson que ese era un detalle que Gordon no le había contado a su prima.

—Ella no sabía que éramos familia hasta que yo se lo dije.

—¿Y tú, cuándo lo supiste? —preguntó McPherson mirando serio a su amigo.

—Cuando la vi en tus tierras. Es la viva imagen de mi madre.

Duncan miró de nuevo a Helen. A pesar de conocer a Bruce desde temprana edad, sus clanes fueron rivales hasta que el padre de Gordon murió y ellos forjaron una alianza. La madre de Bruce nunca salió de las tierras de su esposo, y Duncan no las pisó hasta que la alianza estuvo sellada, por lo que jamás la conoció. Lo que sabía de ella era producto de lo que Kam o el mismo Bruce le habían contado.

—No lo entiendo, y ¿por eso te la llevaste? ¿Porque descubriste que era familia tuya? —preguntó Alec con incredulidad sabiendo que tenía que haber alguna explicación más tras la desaparición de Helen.

Bruce miró a su prima detenidamente.

—Tú decides, preciosa. —Y Helen supo a qué se estaba refiriendo Bruce. Si ella no quería contar sus motivos, él la apoyaría, aunque tuviera que pelear con el último de aquellos hombres. Así que tomó aire y una decisión.

—Yo le pedí su ayuda. Tenía que escapar y desaparecer.

Las caras de los presentes estaban llenas de interrogantes. La pregunta no se hizo esperar.

—¿Por qué? —preguntó Logan McGregor, y Helen pudo sentir la mirada de Alec fija en ella. Aquello iba a resultar más difícil de lo que pensaba, pero llegados a aquel punto no podía exigirle a Bruce que lo arriesgara todo. Sabía que Gordon lo haría con los ojos vendados y ella le estaría eternamente agradecida por eso, pero no podía permitirlo. Era su familia, la única que la había tratado como tal, regalándole el hogar que nunca entre los Cameron había sentido como suyo. No iba a dejar que eso se destruyera.

Helen pidió a los presentes que no la interrumpieran antes de armarse de valor, y comenzar a relatar todo lo que había acontecido desde que Hermes Campbell llegara a visitar a su padre y ambos le comunicaran su compromiso con Alec. Les contó cómo su padre deseaba aquella alianza a toda costa y cómo quiso obligarla a forzar el enlace, ordenándola llevar a fin lo que hiciese falta mientras estuviera en la reunión en tierras MacLaren. Les habló de la represalia de su padre por no acatar sus órdenes, de la alianza que, con posterioridad, McDonall le ofreció a David Cameron y que este aceptó al ver que las posibilidades de un matrimonio con Campbell eran nulas. En aquel punto tuvo que hacer un pequeño parón y mirar a Bruce, el cual asintió con la cabeza dándole todo su apoyo, ya que sabía lo que vendría a continuación. Con un gesto que no pasó desapercibido para ninguno, animó a Helen a seguir. Entonces ella les detalló lo que McDonall le hizo cuando estuvo de visita en sus tierras para sellar el acuerdo.

Las expresiones de furia, de incredulidad, de repulsa, se reflejaron en los rostros de todos los presentes, pero en la de Alec, en su mirada, la ira y una inquebrantable promesa de venganza bullían con intensidad.

—Enséñanoslo, por favor —pidió Irvin, cuya voz pareció temblar también de furia.

Helen se levantó la manga del vestido y las exclamaciones no se hicieron esperar.

—¡Maldito hijo de perra! Voy a destriparlo por esto —dijo entre dientes Alec tomando con cuidado el brazo entre sus manos y examinando la herida.

—Creo que eso es en lo único en lo que vamos a estar de acuerdo, Campbell —dijo Bruce con una mirada penetrante y oscura.

—Eso es reciente —señaló Logan observando con atención el brazo de Helen. La inicial de la que les había hablado ya no era tal. Había quedado desdibujada tras una quemadura.

—Le pedí a Bruce que me la quitara. No quería llevarla en mi piel —dijo Helen con rotundidad y la chispa de admiración que vio en los ojos de los presentes le hizo coger aire de nuevo.

—Hay algo que no entiendo. Helen no te conocía, ¿y de repente te pide ayuda? A ti. ¿Por qué? —preguntó Alec, y antes de que Bruce pudiese decir algo, Irvin maldijo en alto mirándole fijamente.

—Eres un maldito cabrón. Pensé que estaba volviéndome loco, pero no. Fueron todas ellas, ¿verdad? —le preguntó, mirando después a Helen.

Duncan abrió desmesuradamente los ojos. Ahora sí que encajaban las cosas. Maldita sea.

—Se lo contaste todo a nuestras esposas, ¿verdad? —preguntó Duncan a Helen—.Y ellas decidieron ayudarte. Como si las estuviese viendo —continuó moviendo la cabeza en señal de reconocimiento—. Y también estaban metidas Eara y Alice Comyn, por supuesto. Trazasteis un plan para que pudieses escapar, ¿no es así? —siguió Duncan, que por la expresión de Helen, supo que estaba dando de lleno en el blanco—. Lo malo es que os faltaba alguien para que pudiese sacarte de allí, y pensasteis que no podía ser ninguno de nosotros. —Y entonces McPherson miró de nuevo a Bruce—. Fue Elisa, ¿verdad? La que pensó en ti.

La expresión de Bruce no cambió ni un ápice y Duncan tuvo que admitir que Gordon era bueno controlando sus reacciones. Sin embargo, la lealtad que prodigaba hacia su esposa le gustó, y mucho. Desde el principio, Elisa y Bruce habían congeniado a la perfección, algo que nadie hubiese esperado, sobre todo viniendo de Gordon. Sin embargo, a Duncan nunca le sorprendió. Los conocía a los dos demasiado bien como para saber que ambos eran muy parecidos en muchos aspectos.

—Espera, espera. ¿Estás diciendo que Meg, mi esposa, estaba metida en esto? —preguntó Evan—. ¡Joder! —exclamó entre dientes—. Claro que estaba metida. Es la mataclanes.

Logan sonrió.

—Nos han engañado a todos bien. Hemos sido unos estúpidos.

Helen no pudo callar por más tiempo.

—Ellas no han hecho nada. Se vieron obligadas por mí y a callar por el juramento que también las obligué a hacer —continuó con vehemencia. No quería que sus amigas tuvieran problemas por su culpa.

—Tranquila, no hay quien se crea que alguien obligaría a Meg o a ninguna de las otras mujeres a hacer algo que no quisieran —dijo Evan con evidente satisfacción.

—Edine, sin duda, tendría un plan preparado —especuló Logan con un brillo malicioso en los ojos.

—Sabía que no estaba imaginándome cosas. Me pareció ver más de una vez cómo alguna de ellas tiraba de ti y te metía en una habitación —dijo Irvin a Bruce entre dientes.

Ante ese comentario, todos los ojos se volvieron hacia Gordon.

—No penséis cosas raras. Imaginad a las ocho en una habitación amenazando con clavarme una flecha en el pecho y despellejarme vivo.

Los rostros de todos los presentes parecieron quedarse más pálidos de lo normal.

—Has sido muy valiente —dijo Irvin—. Yo me hubiese cagado en los pantalones.

—¿Y cuál era el plan si puede saberse? —preguntó Alec con evidente interés.

Helen les contó su intención de ir a tierras de los MacLeod y empezar de nuevo allí.

—Pero no voy a ir, y tampoco voy a quedarme aquí —continuó Helen mirando a Bruce cuando lo vio enderezarse para decir algo—. No voy a sacrificar a nadie porque mi destino no me guste. Antes creía que no tenía nada que perder, pero ahora sí. Tengo amigas que me han demostrado que son capaces de hacer cualquier cosa por ayudarme. Tengo una familia que no sabía que tenía dispuesta a darme un hogar, aunque ello signifique tener que iniciar una guerra con mi padre y los McDonall, o con todos los clanes de las Highlands si hiciese falta. Eso es mucho más valioso que un matrimonio no deseado —continuó tragándose todo el dolor y las náuseas de saber que su destino estaría en manos de McDonall—. Es mi decisión —zanjó con firmeza mirando a cada uno de los presentes.

—No vas a casarte con McDonall —dijo Alec con rotundidad.

—No tengo opción —contestó Helen mirándolo, aguantando la agonía que le causaba tener que decir eso.

—Sí la tienes, porque vas a casarte conmigo.

CAPITULO XIX

—Solo muerta me casaría contigo. ¡¿Estás loco?! —preguntó Helen con los ojos casi fuera de sus órbitas.

Alec se enderezó en su silla y la miró fijamente.

—No estoy loco y vas a casarte conmigo. No voy a permitir que te desposes con McDonall,  y que ese bastardo consiga lo que desea.

Se hizo un silencio sepulcral tras esas palabras.

—¡Ufff…! Hasta yo sé que acaba de hundirse en el fango —dijo Irvin a Bruce en un susurro. Duncan, que estaba al otro lado de Gordon, tuvo que morderse el labio para no sonreír.

La cara de Helen era todo un poema, y el rubor de sus mejillas se intensificó en un instante, y no precisamente por timidez o vergüenza, sino de pura furia.

—¿Me estás diciendo que te sacrificarías casándote conmigo para que McDonall se quede sin esposa y sin alianza?

Alec gruñó por lo bajo.

—Estás poniendo palabras en mi boca que yo no he dicho.

Evan carraspeó.

—No es por nada, pero yo he entendido lo mismo.

Alec miró a su mejor amigo y lo fulminó. McAlister apretó los labios, y con su mano hizo un gesto, dando a entender que no volvería a interferir.

—No sé por qué te resulta tan difícil pensar en un enlace entre los dos —dijo Alec centrando de nuevo su atención en Helen, intentando reconducir la conversación.

Ella soltó un bufido poco femenino.

—¡¿Porque me dijiste que sería la última mujer sobre la faz de la tierra con la que contraerías matrimonio?! —exclamó fuera de sí.

—Eso ha sonado como una gran mierda. De esta no sale —comentó Irvin a Bruce, inclinándose hacia él hasta que sus cabezas quedaron casi juntas.

Este último asintió antes de hablar.

—Tiene pocas posibilidades de salvarse. ¿Algún demente en su familia al que achacarle la culpa de su estupidez?

Irvin rio por lo bajo con ganas.

—Gordon, te juro por lo más sagrado que al final te mato —dijo Alec mirándolo con evidente ira.

—Deja a Bruce a un lado —dijo Helen extremadamente seria—. Y olvídate de mí. Ya he tomado una decisión y tú no entras en mis planes.

—Maldita sea, Helen, ¿prefieres casarte con ese hijo de perra antes que conmigo? Pues no voy a consentirlo. No voy a dejar que ese malnacido te haga daño.

Las últimas palabras fueron pronunciadas en un tono elevado, y por la intensidad que había en ellas, Helen se quedó quieta, parpadeando varias veces, como si todavía estuviese escuchando el eco de las palabras de Campbell.

—Eso que ha dicho ha sido bonito. Aún queda esperanza —volvió a susurrar Irvin a Bruce.

—Ha tenido suerte, estoy seguro de que en breve vuelve a hundirse en la mierda —le contestó Bruce.

Logan, Duncan y Evan, así como Kam, no pudieron evitar reírse ante la conversación de esos dos.

Ahora fue Helen quien los miró, fulminándolos con sus ojos, antes de volverse hacia Alec.

—¿Y por qué no quieres que me hagan daño? ¿Qué te importa a ti, Alec?

Campbell soltó el aire que estaba conteniendo antes de contestar.

—En cierta medida soy responsable de tu situación. Ante mi negativa, tu padre estaba desesperado y por eso aceptó a McDonall. Claro que me importa. No quiero tener eso sobre mi conciencia.

—Ahí lo tienes, de mierda hasta el cuello —dijo Bruce a Irvin y este asintió llevándose una mano a los ojos en señal de que no podía creer que Campbell la jodiera tan pronto.

Helen hizo un mohín con sus labios y a Alec se le secó la boca.

—No eres responsable de mí en ninguna medida, y tu conciencia puede estar tranquila. No voy a casarme contigo por las razones equivocadas. Ya no. Me casaré con McDonall y no hay más que hablar. —Y su mirada intentó no revelar que tenía el corazón en carne viva.

—¡No puedes, maldita sea! —exclamó Alec cuando vio la intención de Helen de levantarse y abandonar la habitación—. Eso me mataría por dentro —continuó con un tono de voz cansado, como si el haber dicho eso le hubiese costado un esfuerzo ímprobo.

—Cásate conmigo porque te deseo, porque el solo hecho de pensar que pueden lastimarte me consume y me destroza. Cásate conmigo porque cuando me dijiste que era un buen hombre quise creerlo y pensé que lo conseguiría si estabas a mi lado. Sé mi esposa y hazme pagar por cada lágrima que mis palabras y mis acciones hayan podido ocasionarte, y por mi estúpida cabezonería. Cásate conmigo y dame esa paz que solo siento cuando te tengo cerca. Hazlo por cualquiera de esas razones, pero, por Dios, hazlo.

Las palabras salidas de boca de Alec, con una intensidad y una necesidad que jamás habría esperado en él, dejaron el salón en completo silencio y a Helen temblando.

No le había dicho que estaba enamorado de ella, que la amaba, pero Helen no era tan ilusa como para pensar que él sentiría algo así en tan breve espacio de tiempo. Sin embargo, las cosas que le había dicho y cómo se las había dicho, le habían estrujado el corazón, haciendo que su pecho se contrajera y que el sonido del silencio fuese atronador en sus oídos.

—Ese bastardo me ha emocionado hasta a mí. —Se escuchó la voz de Irvin casi en un susurro.

Esta vez no solo fue Bruce quien lo miró, sino todos los presentes. Por lo que se veía en sus caras, ese no había sido un buen momento para comentar nada. Disimuladamente, bajó la vista y se mantuvo quieto, intentando pasar desapercibido.

Helen oyó las palabras de Irvin, pero sus ojos no podían dejar de mirar fijamente a los de Alec, anclados a los de ella. Sus miradas, conectadas más allá de las palabras, parecían hablar entre sí, y Helen habría jurado que la de Alec le rogaba que no lo hiciese esperar, que no lo hiciese sufrir más, como si eso fuese posible, como si creyese que ella tenía ese poder. Eso no sucedería nunca, pero la sensación que por unos segundos esos sentimientos provocaron en ella, la hicieron tener vértigo, como si estuviese subida a un gran risco y mirase hacia abajo. Si por solo un instante pudiese creer que lo que le había dicho era real… Dejó salir el aire lentamente, conteniendo las ganas de salir de allí y no tener que enfrentarse a eso ahora, porque dolía, vaya si dolía, el tener que pensar en dar la espalda al amor de su vida. Porque a pesar de tener que olvidarlo y de pasar página, a pesar de todas las cosas que habían pasado entre los dos, ella había estado enamorada de él desde los seis años, y ese amor no había sido el resultado de un anhelo infantil y pasajero. Se había construido sobre un recuerdo. Uno que se había tornado real, profundo, pasional y desinteresado desde que volvió a verlo.

Helen desvió la vista solo un instante, sabía lo que tenía que decirle, sabía que debía negarse, que eso era lo correcto, pero no quería hacerlo. Quería tener unos segundos más en los que casarse con él fuese una posibilidad. Quería creer en las últimas palabras que Alec le había dicho y no que esas palabras habían sido fruto de un intento desesperado de salvar su conciencia no dejándola a merced de McDonall.

Helen cerró los ojos un segundo, y cuando los abrió, su mirada se cruzó con la de Bruce. Se fijó en el gesto de su mano, esa que tenía sobre el broche con el lema de su clan y que en ese instante tocaba de forma despreocupada, y se acordó de lo que le dijo unos días atrás hablando del lema del clan Gordon, Bydent (contracción de la frase Bide and Fecht, que significa Resiste y Lucha). Y escuchó resonar las palabras de su primo en sus oídos con la misma determinación que habían sido pronunciadas aquel día. «Sé fiel siempre a lo que sientes y lucha por ello». Sus ojos se elevaron nuevamente y miró a Gordon. Lo que vio en ellos, la hizo cuestionar su decisión, y le dio alas. Volvió enlazar su mirada con la de Campbell, y rogó por ver algo a lo que aferrarse. Y entonces, la intensidad que observó en sus pupilas la hizo tragar con fuerza y la llevó a hablar antes de que su buen juicio tomara el control.

—De acuerdo, Alec Campbell. Me casaré contigo, pero con una condición —dijo Helen con más determinación de la que sentía.

La expresión en el rostro de Alec no tuvo precio, y Helen volvió a tragar saliva.

—El enlace será inmediato.

Si eso sorprendió a alguno de los presentes, nadie lo expresó hasta que Irvin carraspeó antes de hablar.

—La muchacha no pierde el tiempo, y eso que no quería.

—La muchacha es lista y sabe lo que desea, así que cierra la boca un rato —contestó Bruce sin mirarlo.

—¿O qué? —preguntó Irvin con una ceja alzada.

—O esta vez te tiro de verdad por las escaleras, y las mías son más empinadas.

Y la sonrisa maliciosa de Bruce no pasó desapercibida para el highlander, que frunció el ceño.

—¿Por qué de inmediato? —preguntó Alec, ajeno esta vez a los susurros de Irvin y Bruce. No había reticencia o desconfianza alguna en su voz, ni en su expresión, solo curiosidad.

—Prefiero acabar con esto cuanto antes.

Campbell endureció sus facciones. Alec sabía que no había hecho las cosas bien, y que, en principio, no había elegido las palabras adecuadas, pero no era fácil dejar salir algo que había estado enterrando durante años bajo capas y capas de control y desconfianza. Sin embargo, cuando vio su gesto, con intención de salir de aquella sala y dejarlo atrás, la sola idea de perderla, de que aquel bastardo de McDonall pudiese lastimarla, amenazaron con asfixiarlo, haciendo que parte de lo que llevaba enterrado dentro saliera sin control. Y no se arrepentía de nada, y menos cuando escuchó de sus labios un sí. En ese instante, algo en su pecho se calentó, pudiendo jurar que por primera vez en muchos años se sintió feliz. Hasta que ella dijo las últimas palabras. Eso no sonaba a una novia dispuesta.

—Eso ha tenido que doler —dijo Irvin—. Directo a los huevos.

Bruce sonrió sin poder evitarlo. Irvin tenía razón y él estaba disfrutando. Su prima se lo estaba poniendo difícil a Campbell y lo hacía sudar. Estaba orgulloso de ella.

—De acuerdo —dijo Campbell con voz dura—. ¡Bruce! ¿Hay algún sacerdote que se atreva a pisar tus tierras? —preguntó sin mirar a Gordon.

—¡Oh! Sí… El padre David es nuestro hombre de Dios, y nos avisó hace tres días de que volvía de su estancia en el monasterio. Puede que llegue esta tarde, o mañana a más tardar —contestó Kam por su hermano con una sonrisa traviesa en los labios.

Nadie entendió esa sonrisa, ni el pequeño gruñido que soltó Bruce al escucharlo, el cual debería haberles dado indicios a todos ellos de que algo extraño pasaba con el sacerdote.

—Pues entonces, en cuanto llegue el padre David serás mi esposa —dijo Alec mirando fijamente a Helen a los ojos. La que iba a ser su mujer estaba con los brazos en jarra y una expresión tan fiera en la cara, que Campbell pensó que más que una feliz novia ella parecía un guerrero a punto de entrar en batalla.

—Bueno, pues pongámonos cómodos, ¿no? Hasta que llegue el padre David, o como se llame. ¿Cuándo se cena, Bruce?

Y las risas de todos los presentes ante la mirada que Gordon le lanzó a Irvin hicieron que el corazón de Helen disminuyera su agitación. Lo había tenido tronando en su pecho durante toda la conversación. Se había arriesgado, demasiado. Quizás aquello fuese su ruina, porque con Alec no podía construir muros, con él estaría desnuda, y eso podría matarla lentamente hasta dejarla vacía.

O quizá, si tenía suerte, si el destino quería ponerse por solo una vez de su parte, podía ser feliz, una felicidad con la que no se atrevía a soñar, pero por la que definitivamente iba a luchar.

CAPITULO XX

El padre David llegó esa misma tarde, y decir que era un hombre peculiar para pertenecer a la Iglesia era quedarse corto, mucho.

Estaban todos reunidos en el salón para cenar en breve, cuando el hombre más grande, alto, fuerte, fornido, hostil y rudo que habían visto jamás los presentes, entró en la estancia elevando la voz, retumbando entre aquellas paredes de piedra como si fuese un trueno.

—Maldito hijo de perra, ¿qué le pusiste al padre George en la misiva para que me tuviera haciendo penitencia durante un mes? —bramó antes de acercarse a Bruce y darle un puñetazo que hizo que la cabeza de Gordon girara casi sobre su hombro.

La cara de estupefacción de todos los reunidos, y el gemido de Helen enturbiando el silencio sepulcral que se hizo en la sala, ayudaron a que el recién llegado se percatase de que su Laird tenía invitados.

No le dio tiempo a recuperarse de la impresión cuando el puño de Bruce encontró su mandíbula de hierro y después su estómago, justo antes del rodillazo que Gordon le dio en la entrepierna y que lo mandó al suelo.

—Pero ¿quién coño es…? —fue a preguntar Alec, cuando Kam contestó a su pregunta antes de que este terminara de formularla.

—Es el padre David. El sacerdote que va a oficiar tu boda y la de Helen.

Los ojos de la aludida se salieron prácticamente de sus órbitas.

Irvin sonrió abiertamente. Tanto Duncan como él ya conocían al sacerdote. Era el único que había aguantado en aquellas tierras. Antes de él, Bruce había echado a todos los hombres de Dios que intentaron sin éxito cuidar de las almas de los integrantes del clan Gordon. Hasta que llegó el padre David. Al sacerdote lo habían mandado a aquellas tierras como penitencia. Era eso, o lo expulsaban de la Iglesia. Su mal genio, su sucia lengua y su incapacidad para controlar ambas cosas le habían costado aquel destierro al infierno, como él lo llamaba. Sin embargo, ya llevaba allí tres años y seguía resistiendo, a pesar de las continuas disputas con Bruce.

—Eso ha sido ruin —dijo entre dientes el sacerdote mirando a Bruce con los ojos inyectados en sangre por el golpe bajo que Gordon le había dado.

Bruce le tendió una mano para ayudarle a levantarse. El padre David la tomó gruñendo.

—¿Qué es eso de una boda?—preguntó entre dientes.

Al padre David no parecía quedarle mucha paciencia después del altercado con Bruce, pues un tic poco alentador se instaló en su ojo izquierdo. Gordon lo hizo esperar un momento con un brillo pícaro en los ojos antes de hacer las presentaciones oportunas.

—Helen Cameron, mi prima —dijo Bruce señalando con un gesto de su mano a Helen, viendo cómo el sacerdote alzaba una ceja ante esa aclaración—, va a contraer matrimonio con Alec Campbell —dijo señalando a continuación a Campbell—, y tú vas a oficiar la boda —continuó Gordon haciendo una pequeña pausa antes de decir la palabra clave que, con seguridad, sacaría de sus casillas al padre David—. Mañana.

El sacerdote frunció el ceño, el tic de su ojo tomó velocidad y su mandíbula se endureció, mientras miraba a Helen y luego a Alec alternativamente.

—¿Por qué tanta prisa? La Iglesia estipula que… —empezó a decir casi con un gruñido.

Bruce negó con la cabeza antes de cortar al padre David.

—No tenemos tiempo. ¿Y desde cuándo haces caso a lo que estipula la Iglesia? No creo que lo que has hecho antes sea muy cristiano y de un hombre de Dios, ¿verdad?

—Sí… ¿Qué pasa con lo de poner la otra mejilla? —preguntó Evan con una sonrisa.

—Yo soy más de ojo por ojo —sentenció el sacerdote entre dientes, mirando a Evan y después a Bruce con furia.

—Creo que deberíamos volver a hablar sobre la boda —intervino Helen intentando calmar la situación una vez que se hubo recuperado de la impresión que le había causado el sacerdote. Cuando ella llegó a tierras Gordon, él ya estaba ausente, por lo que no lo conocía. Era cierto que Amy se había referido al sacerdote en alguna ocasión, comentando lo peculiar que era, pero ni en mil años podría haber pensado que aquel hombre, que parecía más un guerrero implacable, fuera un hombre de Dios.

—Muchacha —dijo el padre suavizando el tono hasta un punto que Helen pensó que era otro hombre—, ¿te están obligando de alguna manera a contraer matrimonio?

Helen negó con la cabeza con vehemencia antes de mirar a Alec y a Bruce.

—¿Estás segura de lo que vas a hacer? —continuó preguntando el padre David.

Al parecer, ella no respondió con la presteza que esperaba el sacerdote, pues en un momento la tomó del brazo, y separándola del resto, la puso a su costado, encarando a Campbell con una expresión fiera.

Alec miró a Gordon.

—No podías tener un sacerdote normal, ¿verdad?

Bruce ni siquiera contestó, no hacía falta. La sonrisa de Laird Gordon y su mirada maliciosa lo dijeron todo.

—Nadie la está obligando, y puedo asegurarle que sabe lo que hace. De hecho, ha sido ella la que ha exigido que el enlace sea de inmediato —aclaró Alec mirando al sacerdote con cara de pocos amigos.

El padre David miró a Helen.

—Muchacha, ¿eso es cierto? ¿Quieres enlazarte con este hombre lo antes posible?

—Así es, padre David, es una situación especial —dijo Helen, y supo que no había dicho lo correcto en cuanto los ojos del sacerdote volvieron a arder como dos ascuas.

—¿Has tomado a esta mujer antes del matrimonio? —preguntó casi rugiendo mirando a Alec, intentando controlarse con evidente esfuerzo.

Campbell puso los ojos en blanco antes de cerrarlos, como si estuviera pidiendo paciencia a la más alta instancia.

—No, no, no… Creo que me ha entendido mal —intentó aclarar Helen poniéndose delante del cura.

—No debes avergonzarte de nada, muchacha, es este pecador blasfemo el que ha allanado tu virginidad con sus sucias manos antes de que el sagrado matrimonio convirtiera  ese acto en uno legítimo.

—¡Eh!… Que yo no he allanado nada aún —dijo Alec entre dientes. El sacerdote ya lo estaba sacando de quicio.

—¿De qué está hablando? —preguntó Helen con las mejillas sonrosadas, desviando la vista hacia Bruce, ya que Campbell y el cura se estaban midiendo el uno al otro. El gesto que hizo su primo, con la mano, de introducir unos dedos en el hueco de su otra mano… ¡Ay, no!… ¡Ay, madre!… ¡Por todos los infiernos! Porque eso era lo que sentía ahora en su cara, como si las llamas prendieran cada parte de ella… Bruce no estaría refiriéndose a lo que le contó esa misma mañana, ¿verdad? ¡Quería morirrrrseeee… en ese instante! Pero ¿cómo habían llegado a ese punto en la conversación? Tenía que aclarar aquello antes de que se desplomara contra el suelo, porque eso es lo que iba a pasar si seguían hablando de allanar.

—Padre, él no me ha tocado —afirmó con vehemencia cuando le salió la voz. Más que firme y segura, pareció la de una rana mientras la estrangulaban.

—Aún —apostilló Alec, viendo cómo los ojos del sacerdote se achicaban y los de Helen se cerraban con sincera mortificación.

Bruce pensaba que ya se había divertido suficiente. No quería que Helen siguiera sufriendo ni un segundo más, a pesar de que le hubiese gustado ver a David partirle la cara a Alec Campbell.

Gordon miró hacia atrás. Duncan y el resto se habían apartado un poco para darles algo de intimidad. Sonrió al ver sus expresiones. Estaba claro que lo habían escuchado todo.

—David —dijo Bruce ahora completamente serio—. O la casas con Alec Campbell o  mi prima está decidida a sacrificarse contrayendo matrimonio con el hombre que ha elegido su padre, que no es otro que Laird McDonall.

La expresión del sacerdote cambió al instante.

—¿Ian McDonall? ¡¿Ese hijo de puta que es la reencarnación del mismísimo diablo?!

Bruce asintió mientras Helen y Campbell estaban con la boca abierta por la explosión del clérigo.

—Estamos tardando. Todos los presentes sois testigos. Vamos a empezar.

Helen tartamudeó por primera vez en su vida.

—Pe... pe... ro,   yo no… no…

—Muchacha, antes has dicho que querías, y no hace falta más para unirte a este hombre ante los ojos de Dios. Hazte a la idea más tarde, ahora vas a casarte.

Campbell, por primera vez en aquella tarde de locos, esbozó una sonrisa.

—Y tú no sonrías, has tenido suerte de que odie a ese bastardo. Si le haces daño a esta preciosa joven o no la cuidas como debieras, te corto los huevos y me los como de cena, ¿me entiendes?

Alec iba a mandar al infierno al cura después de haberlo hecho pedazos cuando la voz de Bruce en su oído lo retuvo.

—Asiente Campbell, o entonces voy a tener que matarlo, y en este momento nos viene mal quedarnos sin cura.

Alec asintió con los dientes apretados, y así, rodeados de los highlanders más peligrosos y poderosos de las Highlands, una aturdida Helen Cameron se casó con Alec Campbell. La ceremonia fue corta, y tras las oportunas felicitaciones, Bruce hizo que se sirviera la cena. Esa noche bebieron y hablaron de banalidades, porque sabían que al día siguiente, cuando el sol despuntara al alba, deberían hablar de temas más serios, como la forma en la que Alec iba comunicar a Cameron que se había desposado con su hija, o cómo contener a McDonall cuando se enterara de que ya no tenía prometida y la más que evidente probabilidad de que este no se quedara de brazos cruzados ante la noticia.

Debían hablar y trazar un plan por si ese malnacido, junto a algunos de sus aliados, decidiera tomar represalias contra Campbell. A pesar de que Alec era más que capaz de repeler un ataque, los aliados de McDonall eran también numerosos, y si Campbell iba a una guerra, no lo haría solo. Eso era una realidad, y la promesa que le hicieron todos aquellos highlanders.

CAPITULO XXI

—¿Estás bien, mi niña? —preguntó la anciana prácticamente pegada a ella, mirándola directamente a los ojos.

Hacía ya un buen rato que no hablaba, no podía. Era como si se hubiese quedado paralizada después de la boda. Apenas recordaba las palabras del padre David, o haber dado su consentimiento. Fue todo tan rápido que no había podido asimilarlo. En un momento intentaban convencer al sacerdote para que los casara al día siguiente, y un instante después ya estaba casada. Vagamente, se acordaba de las felicitaciones por parte de todos los Lairds, y aunque no iba a quejarse, echó en falta la presencia de Eara, de Elisa, de Alice o de alguna de las otras mujeres que se habían convertido, durante los días que estuvo en tierras McPherson, en verdaderas amigas. La cuestión es que Amy, que había sido la única fémina presente, se la llevó en cuanto la cena terminó. No sabía lo que había cenado. Se acordaba de que Alec le había dicho algo al oído durante la misma y de que ella le gruñó. Fuese lo que fuese, el comentario tuvo que molestarle, porque ella no hacía eso sin un fuerte motivo.

Y ahora estaba allí, en su habitación, esperando a que Alec subiera y llevara a cabo con su cuerpo todo lo que Bruce le había relatado esa misma mañana. ¿Había una mayor ironía?

Gordon la había abrazado antes de abandonar el salón y le había dicho que siempre tendría su protección, y que si Alec la obligaba a hacer algo, o era egoísta en algún sentido, podía dejarla viuda en el acto. En ese momento estaba tentada de hacer uso de su palabra.

—Estoy bien Amy. Es solo… solo… que…

—Niña, dilo ya, que con mis años no puedo perder el tiempo y mi mente ya no es tan clara como antaño. No puedo estar imaginando lo que me quieres decir, así que simplemente dilo y acabemos con lo que te está perturbando.

Helen la  miró como si acabase de darse cuenta de algo.

—Bruce hace eso también. ¿Es algo que se enseña a los Gordon desde que nacen?

Amy rio por lo bajo.

—No, pero llevo mucho tiempo en esta casa y valoro la sinceridad de Bruce. A mi edad, no hay tiempo para ser suave. Es más rápido y mejor ir al fondo del asunto, sin adornos. Lo de tu primo es diferente. Siempre fue un niño muy sincero, pero las circunstancias de su crianza lo endurecieron. Eres parte de la familia y no está bien hablar de los muertos, pero el padre de Bruce era un animal. Loco y cruel como no he conocido a nadie. Es un milagro que mis muchachos estén cuerdos.

Helen no apartó en ningún momento sus ojos del rostro de la anciana, que al decir sus últimas palabras, endureció sus facciones pareciendo más que nunca maltratadas por el tiempo. El dolor que vio salir a la superficie de sus ojos, como si estuviera permanentemente ahí, agazapado, la hizo comprender que la vida en el clan, durante muchos años, no hubo de ser fácil para nadie. Puso su mano encima de la de Amy, intentando devolver un poco del consuelo que aquella mujer le había dado a ella desinteresadamente desde que llegó a tierras Gordon.

Eso hizo que Amy frunciera el ceño, volviendo al presente de nuevo y dejando los recuerdos a buen recaudo.

—Pero eso ya quedó atrás, y hoy es tu noche de bodas. ¿Quieres preguntarme algo? Porque imagino que eso es lo que te pasa, ¿no? ¿Temes la intimidad con tu esposo? No debes hacerlo. Yo estuve casada durante quince años con mi Heilin y ese hombre era capaz de arrancarme unos gemidos que ni siquiera yo sabía que podía emitir.

El color carmesí en las mejillas de Helen y sus ojos abiertos de par en par hicieron sonreír a Amy.

—Bueno, Helen, ¿qué esperabas? ¿Que te dijera que dejes hacer a tu marido y permanezcas quieta mientras él se desahoga? ¿Que debes estar calladita y obediente? Pues no vas a escucharlo de mí, ¿me oyes? Lo que pasa en el lecho de una pareja casada es íntimo y sagrado, pero no por eso tienes que dormirte en el proceso. Mi Heilin decía que yo era una fiera. A veces me gustaba tomar el control y le hacía rogar.

Helen estaba sin habla. Entre lo de Bruce y lo de Amy, estaba segura de que ninguna mujer había tenido tanta información como ella antes de consumar su matrimonio. Y eso estaba bien, muy bien de hecho, pero no evitaba que su rubor se extendiera a cada parte de su cuerpo, y que la mortificación que sentía por ciertos detalles que estaba oyendo la hicieran desear enterrarse viva. Eso segundo fue lo que quiso hacer cuando Amy empezó a contarle lo que pasaría y lo que ella podía hacer. Cuando llegó a la parte de tomar el control y de cabalgar sobre su esposo, Helen ya no pestañeaba; la lengua la tenía paralizada, las manos le sudaban, los nervios que azuzaban su estómago se habían vuelto gigantes que pateaban a sus anchas, y le costaba respirar.

—Niña, respira, que te vas a ahogar —dijo Amy dándole una palmada a Helen en la espalda con cariño y comprensión. 

—Ahora eres una Gordon, y nosotras nos ayudamos las unas a las otras. No verás a ninguna Gordon insatisfecha en su lecho. Si es así, ese hombre no dura mucho con su salud intacta.

—¿Lo envenenáis? —preguntó Helen casi en un susurro cuando recuperó la capacidad de hablar.

Amy soltó una carcajada.

—No, pero tiene que poner en remojo su miembro por largo tiempo. Al final siempre entran en razón. Si con eso no escarmienta, una purga que le haga ver más cerca al creador. Y si tampoco funciona, entonces…

—Es cuando lo envenenáis —afirmó Helen seriamente.

—Noooo... Entonces es cuando acudimos a nuestro Laird y este mantiene una larga charla con él. Solo ha ocurrido una vez, y puedo decir que por la cara de nuestra cocinera Doggi, Bruce le puso las cosas claras a su esposo. Creo que también influyó el hecho de que los hombres no tuvieran una comida en condiciones durante días. Bruce estaba que echaba humo, y Gilmer se cagó en los pantalones.

— ¿Quién es Gilmer?

—El esposo de Doggi, por supuesto. Muchacha, creo que el cansancio y la emoción de todo lo que ha pasado hoy te está haciendo mella. Es mejor que te desvistas y te metas en la cama a esperar a ese hombre tuyo —señaló Amy guiñándole el ojo—. Te ayudaré.

—No creo que haga falta que… —Pero Helen no pudo terminar porque la anciana, que parecía tener más fuerza que una manada de caballos descontrolados, ya le había sacado el vestido por la cabeza.

Helen iba a meterse en la cama con la camisola que llevaba debajo, cuando Amy la detuvo, arqueando una ceja y señalando lo que le faltaba por quitar.

—¿Todo…? —preguntó Helen, que ya sabía la respuesta por la mirada de Amy.

—No pretenderás hacer lo que te he dicho con algo puesto, ¿verdad?

Helen hizo un gesto con los hombros porque, francamente, llegados a este punto, ¿qué más daba?

—¡No sé si voy a acordarme de respirar, como para hacer lo que me has dicho! La mitad está confuso en mi mente, y la otra mitad no creo que pueda hacerse.

—Repite conmigo: ¡Soy una Gordon! Eso significa luchar por lo que deseas, hasta el final.

—Verás, Amy, no es por llevarte la contraria, pero soy una Cameron.

Amy frunció el ceño y tiró de la camisola, dejando a Helen tal y como vino al mundo.

—Eso es un montón de mierda. Eres una Gordon y no hay más que hablar.

Helen se metió en la cama rápido. No era vergonzosa con su intimidad delante de Amy, pero la verdad es que hacía un frío que se le metía en las entrañas.

—Mañana por la mañana estaré aquí para ayudarte si me necesitas. Duerme bien, mi niña —dijo Amy, y guiñándole un ojo salió de la habitación, dejando a Helen totalmente perpleja.

***

Alec habría querido salir de aquel salón cuando Helen se retiró un rato antes. De hecho, había dejado a todos abajo celebrando su boda, cuando, pasado un tiempo prudencial, decidió subir y no esperar más. Amy, próximo el final de la cena, se acercó a él pidiéndole un momento para hablar con Helen antes de que él subiera.

Alec accedió. Tampoco se le hubiera ocurrido negarse, tal y como aquella mujer lo miró, sobre todo porque entendía que Helen no tenía a nadie cercano allí. Ninguna de sus amigas, o algún familiar femenino, había estado a su lado en su enlace, y aquella mujer de edad avanzada, con un genio de mil demonios, parecía haber tomado a su esposa en gran estima. Su esposa... Era fascinante cómo esa palabra que debería haber sonado extraña, ajena a sus oídos, se había vuelto familiar en un suspiro, como algo inherente a él, como si lo que había pasado en aquel salón bajo la mirada de todos los Lairds y la atención de un cura mal hablado y desquiciado fuese solo el desenlace lógico de una espera que se había prorrogado durante años, hasta el momento adecuado. Ella no se había dado cuenta, pero a Alec no le pareció una coincidencia que el vestido que Helen había lucido ese día, el que había llevado para desposarse con él, fuese del mismo color que el que portaba cuando con solo seis años lo miró con aquellos ojazos demasiado grandes para una niña y le robó algo de lo que ni siquiera había sido consciente hasta que volvió a verla. El vestido era como el color del brezo, y en su tez pálida hacía resaltar su mirada, su pelo negro y sus labios rojos y plenos, enmarcando esa dulzura y esa fiereza interior que, en contraste, le hacía caer rendido a sus pies. El tiempo de negarse que estaba enamorado de ella, que Helen le volvía loco, había quedado atrás. Era su esposa ahora y él derribaría todos los muros que pudiesen separarlos, aunque le costara la vida misma.

Alec levantó la vista cuando escuchó pasos por el pasillo y su mirada se cruzó con la de Amy.

—Gracias por dejarme hablar con ella a solas unos minutos —le dijo la anciana cuando llegó hasta donde estaba él—. Sé que esta noche es vuestra, pero esa muchacha no tiene madre, y no quería que fuese, como muchas esposas, ignorante, al lecho de su marido.

Alec asintió, diciéndole sin palabras que estaba de acuerdo.

—Solo una cosa más. Si le haces daño a esa muchacha, te destripo como a un pescado. Soy vieja, y mis fuerzas están debilitadas, pero mi pulso es todavía firme. Esa niña es una Gordon, es sangre de Bruce y Kam, a los que quiero como a mis hijos, así que ni por un momento me subestimes. ¿Está claro?

Alec, al contrario de lo que Amy esperaba, la miró con una chispa de ternura. La pequeña sonrisa que acompañó a esa mirada hubiese conquistado a Amy si no hubiera sido por su edad. ¡Maldita sea, aquel hombre tenía sus armas!

—Jamás se me ocurriría hacerle daño. Gracias por cuidar de ella todo este tiempo —le dijo Alec, y Amy, a regañadientes, le dio una palmadita en el brazo cuando pasó por su lado.

—Cumple tu palabra y tendrás mi respeto para lo que me reste de vida.

Alec la siguió con la mirada un poco más hasta que la anciana se perdió por el fondo del pasillo. La lealtad y el cariño que despertaba Helen en todos los que la rodeaban no habían pasado desapercibidos para él, y sabía que no tenía derecho, pero eso le hacía sentirse orgulloso de ella y acentuaba lo único que lo carcomía todavía por dentro: comprender que había sido el único lo bastante ciego como para no ver antes la extraordinaria mujer que era su esposa.

CAPITULO XXII

Alec abrió la puerta de la habitación. Era la que le había indicado Bruce antes de subir y la misma de la que había visto salir a Amy. La habitación de Helen durante su estancia allí.

Se quedó congelado en el umbral cuando vio la imagen que se presentaba ante él. Helen estaba sentada, dentro de la cama, con las sábanas y una manta por debajo de sus brazos, sosteniéndola con ambos y dejando al descubierto sus cremosos y preciosos hombros. Su pelo suelto, que se perdía en su espalda, enmarcaba su cara, esa cara ovalada que contenían los ojos más hermosos que había visto nunca y que ahora estaban fijos en él, mirándolo con nerviosismo, turbación y dudas.

Alec tragó saliva y cerró la puerta tras de sí, sin dejar de mirarla. Simplemente no podía apartar los ojos de ella.

Se acercó a la cama despacio, atravesando la estancia. Era más grande de lo que había pensado. Una mesa y dos sillas estaban dispuestas en un extremo. Un pequeño cubo con agua y un gran arcón a los pies de la cama. No se fijó en más. Su vista periférica no daba para tanto y él no podía dejar de acariciar cada trazo de ella, no quería perderse el más mínimo gesto, ni siquiera el más insignificante atisbo en sus ojos o la fuerza con la que apretaba sus labios.

Vio su grácil cuello, elegante, tentador y, por primera vez desde que era solo un muchacho, se sintió nervioso como si fuese su primera vez, algo absurdo e inverosímil, pero cierto.

—Amy no me dio opción. Me quitó el vestido y todo lo demás. Imagino que no querrás que vuelva a ponérmelo, ¿verdad? —preguntó Helen, y Alec pudo escuchar en su voz un atisbo de esperanza.

Eso lo hizo sonreír y negó con la cabeza.

—No sé por qué, pero me lo imaginaba.

La sonrisa de Alec se amplió al escuchar las palabras de su esposa y sus ojos la miraron con una calidez tal que Helen fue consciente, más que nunca, de que bajo aquellas sábanas estaba completamente desnuda.

—Amy me ha dicho que ha hablado contigo —dijo Alec sentándose en la cama. Los pies de Helen, que estaban apoyados en ella mientras sus rodillas se unían bajo las mantas a su pecho para darle espacio a su esposo, tocaban el muslo de Alec.

—Sí, ha sido una conversación muy interesante. Ella ha hablado y yo he escuchado, hasta que hemos llegado a los consejos en donde todo se ha vuelto confuso. No porque no lo entendiera, sino por la variedad de detalles que me ha dado. Ha sido revelador. Y… ¡por favor, Alec, di algo antes de que vuelva a ruborizarme! Si sigo así te vas a quedar viudo antes de tiempo.

La pequeña carcajada de Campbell hizo que parte del nudo que tenía Helen en el estómago desapareciera.

—No debes tener vergüenza de nada. No conmigo —dijo Alec alargando su mano y tomando una de ella entre sus dedos—. No quiero que temas lo que va a pasar entre nosotros. No voy a hacerte daño y no hace falta que sea esta noche. Sé que todo ha sido  precipitado. Entendería que quisieras esperar.

¿Qué? ¿Estaba borracho? Se preguntó mentalmente Helen. Le agradecía la caballerosidad y la comprensión, pero no iba a pasar otro día por lo mismo. Otra charla de Amy, más información detallada, y se tiraría de cabeza al cubo a ver si con suerte se ahogaba.

Alec rogó en silencio para que de los labios de su esposa saliera un no, un no a esperar, porque si así se lo pedía Helen, él cumpliría con su palabra y no la presionaría.

—Te lo agradezco, de veras, pero después de la charla que he tenido esta mañana con Bruce y la de esta noche con Amy, estoy preparada —afirmó Helen con estoicismo y convicción, tanta que Alec tuvo que morderse el labio para no sonreír de nuevo, hasta el momento en que sus palabras volvieron a resonar en su mente.

—¿Qué charla has mantenido con Bruce? —preguntó Alec más serio al instante, dejando de hacer círculos con sus dedos en la mano de su esposa.

La turbación y el rubor que se extendió hasta por el cuello de Helen hicieron que Alec gruñera por lo bajo.

—Juro que voy a matarlo —dijo entre dientes.

—No puedes. Es mi familia y se preocupa por mí. Kam es cariñoso, comprensivo, inteligente y me hace reír, pero Bruce… Él me ha dado un hogar, me ha recordado que merece la pena luchar por lo que deseas y me ha hecho sentir importante, que valgo más que ser una simple moneda de cambio para los planes y designios de mi padre, y eso lo ha conseguido siendo sincero, siempre, hablándome sin tapujos, como lo haría con Kam, valorándome y escuchando mi opinión. Y aunque no siga las mismas reglas… ¡Dios! Yo lo quiero por eso, y me siento privilegiada, porque soy una de las pocas personas en este mundo que sabe realmente cómo es. Así que no puedes matarlo, olvídalo. Y créeme, la conversación con Amy ha sido mucho peor.

Alec sintió celos, y a punto estuvo de caerse de culo de la cama al percatarse de ello. El frío y autocontrolado Alec Campbell deseaba despellejar al bastardo de Bruce Gordon, lentamente. Escuchar las palabras de Helen alabando a su primo, enumerando sus virtudes como si fuese el hombre más maravilloso sobre la faz de la tierra, le había retorcido las entrañas. No entendía a su esposa. Él había deseado estrangular a Bruce desde que lo conoció.

Sin embargo, no podía negar, a pesar de estar apretando los dientes y maldiciendo en idiomas que ni siquiera sabía, que sentía gratitud por la forma en la que Gordon había protegido y ayudado a Helen. Y eso era peor que recibir una patada en los huevos.

Helen, ajena a sus pensamientos, dijo algo que hizo que Alec la mirase fijamente.

—Sé que no me harás daño. Nunca he dudado de eso.

La mirada confiada en los ojos de su esposa, llena de calidez, le afectó más de lo que hubiese imaginado, porque en ese instante, en cierta manera, se sintió un impostor.

—No me conoces, Helen, no sabes de lo que soy capaz —dijo Alec serio por primera vez desde que entrara en la habitación—. Las personas cambian, ya no soy aquel muchacho que te salvó la vida cuando eras una niña. Ese chico maduró e hizo cosas de las que no creo que puedas sentirte orgullosa.

Helen lo miró fijamente a los ojos y apretó la mano de Alec con contundencia.

—Todos hacemos cosas de las que no estamos orgullosos. El hecho de que lo reconozcas ya me indica la clase de hombre que eres. Tú no justificas las cosas porque sí, las haces porque es lo que debes hacer, aunque eso implique realizar algo que no deseas. Te lo dije hace poco y te lo vuelvo a repetir. Eres un buen hombre. Intentas ser justo, eres noble de corazón y sí que te conozco. He visto en tus ojos tristeza, desconfianza y dolor. Los ocultas bien, pero no tanto como desearías. Quizás un día me cuentes por qué están ahí, qué hizo que el chico que yo conocí tenga esas heridas y crea que no es buen hombre, porque te aseguro que te equivocas.

La intensidad que vio en los ojos de Campbell la hizo temblar.

—Vas a ser mi perdición —susurró Alec con voz rasposa y grave, casi sin aliento.

—Pues entonces perdámonos los dos, ¿de acuerdo?

Alec rio por la espontaneidad y la dulzura de su esposa solo un segundo antes de poner una mano en su mejilla y acercar su boca a la suya. La vio cerrar los ojos, la sintió temblar, y percibió su mano acariciar su brazo, subiendo hasta su cuello donde enredó los dedos en su cabello, instante en el que él se perdió. Sin dejar de besarla, lentamente, empezó a deshacerse su feileadh mor. Rompió el beso cuando tuvo que quitarse la camisa, y aquello fue un asalto a sus sentidos, cuando los dedos de su esposa lamieron sus costados y tocaron su abdomen y sus costillas. A punto estuvo de perder el control solo con esas caricias, sin embargo, lo que terminó de volverlo loco fue mirar a Helen a los ojos. Lo que vio en ellos: inocencia, deseo, fuerza, dulzura, todo mezclado en una sola mirada, la misma que lamía su piel como si no tuviese suficiente de él, le hicieron perder la poca cordura que le quedaba. Tomó el extremo de las mantas y, mirando de nuevo a los ojos de su esposa, las retiró lentamente, dejando expuesto su cuerpo, su exuberante y maravilloso cuerpo, que le hizo contener el aliento hasta que la vio tiritar.

Sin dejar de mirarla fijamente a los ojos, la cubrió lentamente con su cuerpo, acariciando su mejilla, y Helen se abrió para él dejando que se alojara de forma natural entre sus piernas, permitiendo que se acomodara entre ellas, jadeando ambos ante lo que ese contacto íntimo les hizo sentir.

Cuando Alec fue a besarla de nuevo para devorar aquellos labios del color de la sangre, y que ella se estaba mordiendo sin darse cuenta de lo que hacía, como si fuese una fruta madura, tentándolo sin saber hasta lo indecible, Helen lo detuvo con una de sus pequeñas manos mirándole más seria de lo que jamás la había visto.

—Antes de que esto se nos vaya de las manos, tengo que decirte que en este clan no se permiten mujeres insatisfechas en el lecho. Y no es que desconfíe de ti, sé que lo harás muy bien, no me cabe duda, pero te lo digo para que no haya confusiones. Parece ser que después hay represalias, pero no te preocupes, que no llegan a envenenar a nadie.

—Pero ¿qué clase de conversación has tenido tú con Amy? —preguntó Alec entre confuso y divertido.

Helen tragó saliva cuando un movimiento de Alec sobre ella hizo que sus pezones se rozaran contra el musculado pecho de su esposo y tuviese que apretar los dientes para que el calor y la necesidad que sentía por todo su cuerpo no la consumiera. Ya se veía echando chispas, chamuscada en el lecho nupcial. ¡Dios! ¿Cómo iba a controlar aquello si lo único en lo que pensaba era en que Alec hiciese con su cuerpo lo que le diese la gana?

—Antes de que termine esta noche me pedirás que pare porque no podrás soportar tanto placer.

Helen enarcó una ceja.

—No deberías prometer algo así. Eso crea expectativas y después…

Alec la besó con un gruñido hambriento entre sus labios y Helen gimió cuando la lengua de su esposo se introdujo en su boca y la saqueó a placer, devorando sus labios, saboreando cada minúsculo rincón de su húmeda cavidad, mientras una de sus manos bajaba lentamente por su cuerpo, torturándolo con sus lentas caricias. Los labios de Alec abandonaron su boca justo en el momento en el que Helen pensó que moriría por la intensidad de su pasión, por la falta de aire que la había dejado sin aliento. Solo pudo inspirar una vez más, con fuerza, antes de que el aire quedara retenido nuevamente en su garganta al sentir la senda de besos que su esposo estaba dejando por su cuello, su hombro, su… «¡Oh, por favorrrrrrr…!». Sintió que algo se retorcía en su interior cuando la lengua de Alec rodeó uno de sus pezones envolviéndolo, succionándolo y haciéndola gritar de placer. Si esto era el principio, no iba a poder soportarlo.

Su mente estaba nublada, su razón en el fondo de una ciénaga oscura y olvidada y sus sentidos saltando por cada centímetro de su cuerpo, como si la felicidad y el éxtasis se hubiesen adueñado de ellos. Hasta que sintió el cálido aliento de Alec entre sus piernas a la vez que la sostenía por debajo de sus muslos para acercarla a su… «¡Oh, por todos los ángeles del cielo!». La espalda de Helen se curvó, aferrándose con fuerza a las sábanas, con los puños apretados para no gritar y que se enteraran hasta en Inglaterra. Eso que le estaba haciendo con la lengua, eso tenía que ser pecado, irían directamente al infierno por ello, pero ¡¡¡ maldita sea!!! ¡Le daba igual! Si paraba ahora lo mataba.

—¡Oh, Dios mío! Aleeeec —gritó Helen retorciéndose de placer cuando este succionó el botón de carne que culminaba el mismo centro de su feminidad.

Helen pensó que iba a morir cuando sintió que todo su cuerpo se fracturaba en miles de pedazos, todos ellos cargados del placer más absoluto. Se sintió caer, su cuerpo laxo y su mente nublada, en la más inmensa calma que hubiese conocido. Estaba en tal estado de inconsciencia que no se dio cuenta de que Alec se había movido hasta que sintió de nuevo su cuerpo sobre el suyo.

Las manos de Helen, como si tuviesen autonomía propia, se deslizaron por la espalda de su esposo, acariciando cada porción de piel hasta que llegó al nacimiento de sus caderas. Sintió la presión en su entrada y un escozor agudo cuando Alec se introdujo en su interior lentamente.

—Helen, mírame, por favor…

Y Helen lo hizo, enlazó su mirada con la de Alec, mientras este entraba en su interior profundamente con un último empujón que arrancó un gemido lastimero de los labios de ella. Una lágrima cayó por la mejilla de Helen sin completar su recorrido, ese que hubiese terminado en su cuello si Alec no la hubiese detenido con un tierno beso.

Estaba quieto en su interior, acariciándola con sus manos y adorándola con su boca, y Helen empezó a notar que el dolor, lentamente, de forma gradual, se tornaba en placer, arremolinándose nuevamente en su vientre. De manera instintiva se movió y el gemido que escuchó de los labios de su esposo la hizo moverse con más audacia.

Alec le cogió las manos, enlazando sus dedos y llevándolas por encima de la cabeza de Helen, dejándola a su merced, mientras con su cadera empezaba un baile tan antiguo como el tiempo. Sin dejar de mirarse mutuamente, las embestidas de Alec se fueron haciendo más profundas, más rápidas, y Helen envolvió su cintura con las piernas, apretándolo contra ella.

El placer se adueñó del momento y los gemidos que salían cada vez más necesitados de los labios de ambos, se tornaron más urgentes.

—Alec, por favor… —suplicó Helen cuando supo que si él no hacía algo pronto, moriría, no podría soportarlo por más tiempo.

Alec se enterró en ella más rápido, más fuerte, hasta que la espalda de Helen volvió a curvarse, sollozando su nombre, fracturándose nuevamente, mientras el gruñido de Alec resonaba en la estancia como si algo en su pecho se hubiese desgarrado. Sintió la humedad en su interior y su peso sobre ella mientras la letanía de su nombre salía de los labios de su esposo como si no hubiese nada más sagrado en este mundo.

Así, abrazados, los encontró a los dos el alba, cuando volvieron a hacer el amor, despacio, con risas, con devoción.

CAPITULO XXIII

Helen se despertó encontrándose sola en la cama. Sin pensar, tocó con la palma de la mano las sábanas sobre las que Alec había estado acostado a su lado, abrazándola toda la noche y de nuevo después de hacer el amor al amanecer. Tras esa segunda vez se había quedado dormida de tal manera que no lo había escuchado irse. Sabía que Alec había quedado con Bruce y los demás para hablar de lo que iban a hacer respecto a McDonall si este decidía tomar represalias; sin embargo, no podía evitar desear haber despertado de nuevo entre sus brazos. Se estiró sobre la cama, enrojeciendo cuando ciertas partes de su cuerpo se resintieron al moverse. El rubor vino acompañado de una pequeña sonrisa, la misma que vio Amy cuando, tras llamar un par de veces a la puerta, entró.

—Bueno, bueno… Veo que no vamos a tener que tomar ninguna medida contra tu esposo —dijo Amy con una carcajada al ver el sonrojo de Helen, que en un segundo subió desproporcionadamente de tonalidad.

Helen, a pesar de su turbación, sonrió tímidamente.

—Eso es bueno. Me está empezando a caer bien el muchacho. Que siga así y no tendrá problemas con la arpía de la vieja Amy.

Helen hizo un sonido de queja con su garganta antes de hablar con un tono que dejaba entrever el desagrado que le habían provocado esas palabras.

—Ni eres vieja ni eres una arpía. No sé qué hubiese hecho sin ti, Amy. Te voy a echar mucho de menos.

Los ojos emocionados de Helen se unieron a los de Amy, que sacudiendo la cabeza se acercó a una de las sillas que había al lado de la ventana para dejar en ella una muda limpia y un vestido que ella misma había arreglado para Helen. La muchacha había llegado allí nada más que con un vestido y lo puesto. En las dos semanas transcurridas desde entonces, las mujeres del clan habían ayudado dando alguno de sus vestidos que, pasando por las manos expertas de Amy, habían quedado prácticamente nuevos en la figura de aquella muchacha.

—Nos veremos pronto. No te vas a Inglaterra, niña, sino a varios días de camino de aquí. Ahora que sabes dónde tienes a tu familia deberás visitarnos a menudo o no te lo perdonaré, ¿me escuchas?

La sonrisa de Helen casi deslumbró a Amy.

Se parecía tanto a la madre de Bruce… que su corazón, desgastado y herido en demasiadas contiendas en los últimos cuarenta años, se encogió al recordarla.

Esta niña era sangre de Helen Gordon, la sobrina de la mujer que había sido su mejor amiga hasta que la muerte se la llevó. Una muerte provocada por el bastardo de su esposo, y padre de Bruce y Kam. Ese hombre debía de estar retorciéndose en el infierno si en verdad existía algún tipo de justicia en la otra vida. Quizás eso fuese una blasfemia, pero a su edad ya nada la asustaba.

Ella prometió a la madre de Bruce en su lecho de muerte que cuidaría de sus niños, y así lo había hecho hasta ese día, y lo seguiría haciendo hasta que dejara este mundo. Eso ahora incluía también a Helen. Si su amiga hubiese sabido de su sobrina… la habría hecho tan feliz… ¿Cuántas tardes la había oído hablar con añoranza de su hermana Garia?

—Te he traído agua limpia y este vestido que, creo, te quedará muy bien —dijo Amy con la voz fuerte y enérgica tan propia de ella, señalando el montoncito de ropa que había dejado sobre la silla—. Meteré el resto de los que te he arreglado en un pequeño arcón para que puedas llevártelos.

—Gracias por todo, Amy. Yo también te quiero —dijo Helen mirándola fijamente y con el corazón en la mano.

Amy vio el sentimiento brotar de los grandes ojos de aquella mujer que era no solo hermosa por fuera, sino infinitamente preciosa por dentro, y tuvo que disimular la ternura y el efecto que esas palabras habían tenido en ella, carraspeando levemente para alejar el nudo que se había instalado en su pecho.

—No digas tonterías, jovencita, y levántate. Tendrás que meter algo de alimento en ese delgado cuerpo antes de emprender el viaje.

Helen vio salir a Amy de la habitación con presteza y supo, sin que ella se lo dijese, que también la iba a echar de menos. Allí había encontrado un hogar, una familia, personas que la amaban y a las que amar. Eso iba a ser muy difícil de dejar atrás, sin embargo,  Alec era ahora su familia, su esposo, y su clan sería su nuevo hogar. Una sonrisa volvió a dibujarse en sus labios cuando fue consciente de que la suerte, esa esquiva por tanto tiempo, de repente parecía su aliada. ¿Quién iba a pensar que alguien como ella, que nunca había sentido que pertenecía a su propio clan, podría tener dos familias, dos clanes a los que amar y a los que cuidar? Ella los tendría, porque no iba a renunciar a ellos, ni a dejar que nadie se los arrebatase.

***

Alpina Cameron salió de la pequeña habitación donde su hija dormía. La palidez que había cubierto sus facciones desde su llegada parecía no tan acusada, aun cuando las muecas de dolor que a veces veía en su rostro no pasaban desapercibidas para el corazón de una madre que, sabía, tendría que llorar la pérdida de su hija demasiado pronto.

Tan sumida estaba en sus pensamientos, que los repentinos golpes en su puerta hicieron que se llevase una mano al pecho sobresaltada. No esperaba a nadie, y su hijo no podía ser. Anderson ya había ido esa mañana a ver a Bethia antes de salir con un grupo de hombres cumpliendo las órdenes de Iver, el guerrero que su Laird había dejado al frente del clan en su ausencia. Su Laird… Alpina temía la reacción de Alec Campbell cuando supiese que su hija estaba allí. Iver había dado su consentimiento de forma reticente, dejándoles claro que permitía que Bethia se quedara durante unos días como atención a la extrema debilidad en la que la avanzada enfermedad había sumido su cuerpo por el viaje. Alpina sabía que en esa decisión había sido fundamental la estrecha amistad de su hijo Anderson con Irvin, al que rogó para que tuviera clemencia con su hermana moribunda.

Los golpes de nuevo en la puerta, con insistencia, la hicieron reaccionar. Cuando la abrió dejando entrar el aire frío de la mañana, dio un paso atrás al ver de quién se trataba. El miedo de que echaran a su hija de aquellas tierras, y en el estado en el que se encontraba, se incrementó al ver la cara extremadamente seria de Hermes Cameron, que sin ninguna ceremonia entró en la casa, pasando por su lado sin dejar de mirarla como si esperara algo.

—Creo que se me debe un respeto, algo que tu familia ha omitido completamente. Soy la única familia del Laird de este clan, y como su tío, tengo que estar al corriente de todo lo que pasa entre mi gente cuando mi sobrino no está, y me acabo de enterar de que Bethia está aquí. ¿Cómo es eso posible?

El hecho de que Alec hubiese designado para estar al frente del clan en su ausencia a Iver desde hacía unos meses, desde que Hermes había llevado demasiado lejos su arrogancia y tomado decisiones que no le correspondían, era un hecho más que patente entre los miembros del clan. Alpina sabía que el orgullo de Hermes se había resentido duramente tras esa decisión de Alec, pero a nadie le extrañó que aquello por fin pasara cuando las acciones de aquel hombre llevaban demasiado tiempo exigiendo a gritos una respuesta por parte de su Laird. A pesar de todo ello, Alpina sabía que aquel hombre seguía teniendo mucho peso dentro de su clan, sobre todo entre algunos de los miembros más ancianos. Ese fue el único motivo por el que Alpina intentó mostrar arrepentimiento.

—Lo siento. Pensábamos que Iver se lo habría comunicado. Mi hija está muy enferma y lo único que desea es que la dejen morir entre los suyos y yacer en su tierra.

Los ojos de Hermes relucieron con furia ante esas palabras.

El mal nacido de Iver no le había dicho nada. Había sido una casualidad la que lo había llevado a enterarse de que la traidora de la hermana de Anderson estaba en tierras Campbell, atreviéndose a desafiar el destierro que le impuso su sobrino años atrás, a pesar de que la pena por ello era la muerte.

—La muerte es lo que se merece esa perra traidora —dijo Hermes regodeándose en sus palabras y en el dolor punzante que vio en la mirada de aquella madre que tuvo que morderse la lengua para no decir lo que realmente pensaba.

El miedo que vio en los ojos de Alpina, y que la obligó a guardar silencio a pesar de escuchar cómo él había insultado gravemente a su hija, hizo que Hermes sintiese ese cosquilleo en la entrepierna que le era tan conocido. Le excitaba tener poder sobre otros, que lo temieran, disfrutando de su sumisión y obediencia.

—Pero hoy me siento generoso —continuó Hermes —y en última instancia es Alec quien debe decidir qué se hace con ella, sin embargo, debo comprobar que lo que me han contado sobre su enfermedad es cierto.

Alpina no quería que aquel hombre, de ninguna manera, perturbara el sueño y el descanso de su hija, pero no tenía otra opción y ambos lo sabían. Con un gesto le indicó que la siguiera. La pequeña casa tenía solo una  habitación, y un pequeño habitáculo con una puerta que servía para almacenar ciertos alimentos. Ahí era donde se encontraba Alpina. Con la ayuda de su hijo, adecentó ese pequeño espacio y puso un camastro. Al tener puerta y ser independiente, pensaron que sería mejor para que nada perturbara a Bethia en su descanso.

Cuando Alpina abrió la puerta, Hermes pasó. Apenas cabía una silla en el cabecero de la cama de tan estrecho que era.

—Déjanos —dijo Hermes alzando la voz lo suficiente como para que supiera que no admitiría protesta alguna. Alpina miró a su hija, que había abierto los ojos, quedándose más tranquila cuando tras unos segundos de confusión la vio enfocar su mirada en el visitante.

—Necesito saber si lo que me has contado es cierto y que tu hija no tiene ninguna otra intención.

Alpina estuvo a punto de gritarle, de preguntarle, con el corazón en un puño, que si la sola visión del rostro demacrado de su hija y la imposibilidad de levantarse de aquella cama no eran suficientes testimonios de su estado.

Cuando vio a Bethia asentir levemente con la cabeza, Alpina apretó los dientes y salió de allí cerrando tras de sí la puerta.

En cuanto se escucharon los pasos de Alpina alejarse, Hermes miró fijamente a Bethia.

—Estoy impresionado, francamente. Lo de mentir siempre se te ha dado demasiado bien.

Una sonrisa burlona con un brillo peligroso en los ojos se instaló en el frío gélido de la mirada de Bethia, que solo unos segundos antes parecía perdida y sumida en el dolor.

—Me estoy muriendo, eso no es mentira. Pero tuve que hacerme la pobre moribunda sin fuerzas para poder entrar y quedarme. Alguien tiene que ser el que le dé muerte a tu querido sobrino, y yo reclamo ese placer —dijo la mujer con un odio profundo brillando en sus pupilas.

—Algunas veces se me olvida que hay quienes lo odian igual o más que yo. Espero que nadie sepa de mi intervención en esta ejecución.

Bethia miró a Hermes a los ojos. Aquel hombre había sido el aliado de Sim años atrás cuando este reclamó su lugar como posible Laird, ayudándolo en las sombras cuando quiso tomar por la fuerza los que otros le negaron.

—Si lo dices por McDonall, él no sabe nada. Jamás he traicionado tu confianza. Solo le dije lo del padre de Sim.

—Ese hombre tampoco debe saber de mi participación. Estamos más cerca que nunca y no quiero que nada vuelva a interponerse en nuestro camino.

Bethia sonrió con desgana.

—¿Estás seguro de tener el suficiente apoyo después de que Alec muera como para convertirte en el nuevo Laird? —preguntó a sabiendas que eso enfurecería a Hermes. Lo vio apretar la mandíbula antes de hablar.

—Nadie me lo arrebatará. He tenido que hundirme muchas veces en el fango para llegar hasta aquí. Mi sobrino es un hijo de perra cobarde que no llevará a este clan a donde se merece. McNaill estuvo muy cerca de conseguir lo que todos los que le apoyamos queríamos. Una guerra entre los clanes que nos hiciera vencedores y con el que ganar más tierras y poder. El bastardo de Alec lo condenó, como muchos otros. La forma de pensar de ese despojo que dice llevar mi sangre me da asco. Siempre tan recto, tan justo.

McNaill había sido el Laird de uno de los clanes más poderosos de las Highlands, que un año atrás había intentado sin éxito enfrentar a los clanes entre sí a fin de provocar una guerra entre ellos, en beneficio propio y de aquellos que lo apoyaron.

Bethia se acomodó mejor en la cama, sentándose mientras escuchaba las palabras cargadas de ira de Hermes.

—Fue una suerte que McNaill muriese antes de decir quiénes eran los que le habían apoyado, sino estarías muerto, y McDonall también.

Los ojos de Hermes se entrecerraron mientras apretaba los dientes.

—¡¿Qué?! —preguntó Bethia con determinación—. Gavan era el que informaba a McNaill de todo lo que pasaba en la corte y fue su nexo de unión para todos los Lairds que le prestaron su apoyo o sus simpatías. Voy a morir, Hermes, y esa información morirá conmigo, no debes preocuparte. Tu nombre, como el de muchos otros, acabará bajo tierra.

—¿Sabes quiénes eran todos? —preguntó Hermes de manera especulativa.

—Por supuesto. Y te asombrarías si supieras algunos de esos nombres.

—A mi edad ya pocas cosas me sorprenden, pero esa información podría serme muy valiosa.

Bethia sonrió ahora con ganas.

—No te engañes. Es un puñal envenenado. Como tú hay muchos que matarían con tal de que su nombre jamás se asocie con aquel acto de traición.

—No tienen pruebas de nada. McNaill está muerto, así como Gavan —dijo Hermes con convicción—. Solo faltas tú. Sin embargo, si me cuentas lo que sabes, cuando Alec esté muerto esa información podría hacer que fuese considerado y generoso con tu familia. Piénsalo —señaló Hermes con una sonrisa torcida en la boca—.Y ahora, vamos a hablar de cómo mandar a mi sobrino a la tumba.

CAPITULO XXIV

Lo peor de marcharse fue tener que despedirse de Bruce y Kam.

Después de levantarse de la cama el día de su partida, cuando bajó al salón se encontró con que Duncan, Logan e Irvin ya se habían marchado y que los hombres de Alec, así como su mano derecha, Thane, acababan de llegar. Ante su expresión de sorpresa, la cual su esposo leyó a la perfección, le susurró al oído que Bruce había mandado uno de sus hombres el día anterior, después de la boda, a tierras McPherson para que le trasmitiera a Thane el mensaje de que debía reunirse con Alec en tierras Gordon al día siguiente para partir desde allí hasta su hogar.

—No te preocupes, no me gusta ver esa mirada de tristeza en tus ojos —dijo Alec suavemente—. Verás pronto a tus primos, te lo prometo. Pero hoy debemos irnos. Llevo más de dos semanas fuera y tengo que retomar asuntos que no pueden esperar más tiempo —continuó Campbell mientras rozaba con gesto cariñoso la mejilla de Helen, retirando el pelo de su hombro y colocándolo detrás de él, con cuidado, deslizando los dedos entre sus mechones más tiempo del necesario.

Helen había temido en parte levantarse esa mañana de la cama y darse cuenta de que todo había sido un espejismo. Que lo que habían compartido durante la noche, entre las sábanas, había sido solo fruto de la pasión. Eso la había asustado, y mucho. Sin embargo, cuando sus miradas se cruzaron momentos antes, cuando vio el anhelo y el deseo en ellos, acompañados por una sonrisa cómplice de sus labios, ese temor disminuyó hasta casi desaparecer, y cuando él le habló, casi en un susurro, acariciándola como si fuese lo más preciado, su inquietud se esfumó, encajando todo en su lugar y sabiendo, sin lugar a dudas, que si había algún pedazo de su corazón que no hubiese sido de Alec ahora era irrevocablemente suyo. La preocupación de su esposo y el hecho de que hubiese comprendido a la perfección que separarse de los Gordon le estaba costando más de lo que jamás hubiese imaginado, hizo que se estremeciera.

—Lo entiendo. No te preocupes. Solo que…

—¿Qué pasa? —preguntó Alec, y Helen pudo observar cierta inquietud en sus profundos ojos azules.

—Mi padre. ¿Cómo vamos a…?

La mirada de Alec se endureció antes de hablar.

—Nosotros volveremos a tierras Cameron. Thane irá a ver a tu padre con un mensaje de mi parte. Es lo mejor. Si quiere verte, si desea darnos la enhorabuena, será bienvenido a tierras Campbell. Es mucho más de lo que merece después de cómo te ha tratado. Ahora eres mi esposa, no dejaré que vuelva a hacerte daño, nunca más. 

Y Helen asintió.

Para ella seguía siendo su padre a pesar de todo lo que había hecho y de que la última vez que estuvieron juntos él le dijese a la cara que ella ya no era su hija; sin embargo, sabía que Alec tenía razón y ella no iba a romper la promesa que se hiciese a sí misma la última vez que su padre se atrevió a ponerle la mano encima. Nunca más iba a dejar que la tratase como lo había hecho. Si en verdad la amaba, aunque fuese solo un poco, iría a verla.

Helen  desvió la mirada de su esposo cuando vio entrar en el salón e ir hacia ellos a un hombre que reconoció al instante, de los días que estuvo en tierras McPherson y con anterioridad en tierras MacLaren. Era uno de los hombres de confianza de Alec.

—Mis felicitaciones —dijo Thane a Helen cuando estuvo junto a su Laird— y también mis condolencias por tener que aguantar a este cabezota —continuó el highlander ante la mirada enojada de Alec.

A Helen le cayó bien de inmediato.

—Muchas gracias, intentaré ayudar a que no sea tan testarudo —contestó con una sonrisa genuina.

Thane soltó una carcajada antes de asentir y mirar a Campbell.

—Parto de inmediato. Si nada me retrasa, llegaré un par de días después que vosotros —dijo Thane con el gesto ahora más serio—. ¿Quiere que le dé algún mensaje a su padre? —preguntó desviando sus ojos de nuevo hacia Helen.

La mirada de esta se ensombreció por un instante hasta que sintió la mano de Alec tomar la suya y enlazar sus dedos mientras le acariciaba con su pulgar la piel. A Helen no le pasó desapercibido el asombro en los ojos de Thane ante ese gesto espontáneo y cariñoso. La mirada que el hombre de confianza de Alec le dirigió, llena de aceptación y respeto, le hicieron tragar saliva.

—Solo dígale que estoy bien y feliz. —Y una tenue sonrisa se dibujó en los labios de Helen, una que se ensanchó cuando escuchó la voz de Kam a su espalda.

—Te estaba buscando. Bruce y yo tenemos un regalo para ti antes de que te vayas. No te importará que te la robemos unos instantes, ¿verdad? —preguntó el pequeño de los Gordon a Campbell.

—Yo me la llevo conmigo, así que me parece justo —contestó el highlander sonriendo.

—No me lo recuerdes… —señaló Kam con el entrecejo fruncido, pero con un brillo pícaro en los ojos.

—Acompañaré a Thane fuera. Te veo luego en el salón. Partiremos antes del mediodía —dijo Alec a Helen, y esta asintió antes de seguir a Kam escaleras arriba.

***

—Esto era de nuestra madre y queremos que lo tengas tú —dijo Bruce enseñándole lo que había guardado en un trozo de tela con los colores del clan Gordon. Helen contempló un hermoso puñal. La vaina en la que estaba guardado y la empuñadura del mismo estaban adornadas con algunas piedras preciosas de color rojo oscuro como la sangre.

—Se lo regaló su primer esposo y ella lo guardaba celosamente como un tesoro. Fue lo único que le quedó de él. Nuestra madre luchó por lo que amaba, aunque al final lo perdiera. Siempre me dijo que volvería hacerlo, pasar por el mismo infierno con tal de vivir de nuevo el breve tiempo que tuvo con él. Tú tendrás ese tiempo con el bastardo de Campbell. No lo desperdicies. Vive lo que ella no pudo.

—Con lo bonito que te estaba quedando y al final has tenido que estropearlo —dijo Kam y eso hizo reír a los tres, aliviando en cierta medida el nudo que se le había formado en el pecho a Helen. La emoción, el cariño que sintió en ese momento eran más que visibles en sus ojos que brillaban cargados de lágrimas.

—¿Estáis seguros que queréis dármelo a mí? —preguntó Helen con la voz rota y las mejillas húmedas por esas lágrimas que habían encontrado su camino sin pudor alguno.

—Ven aquí —contestó Bruce tirando de ella hasta que estuvo entre sus brazos y en los de Kam. Su llanto, ese que había estado conteniendo desde hacía años, pareció tomar el control de su cuerpo y, sin obedecerla, estalló como nunca se había permitido hacer antes.

—Eres la esposa de Alec Campbell, pero nunca olvides que nosotros somos tu familia, y no te desharás tan fácilmente de ninguno de los dos. No dudes nunca en pedirnos lo que necesites, ¿me oyes? —le dijo Bruce, y Helen solo pudo asentir con su mejilla pegada a su pecho.

Con los ojos rojos y los párpados hinchados de tanto llorar fue como entró en el salón un rato después. La cara de Alec al verla y la mirada que le lanzó a Bruce por hacerla llorar no tuvieron precio, sin embargo, el pequeño atisbo que percibió en los ojos de Gordon, solo por un segundo, de profundo afecto hacia Helen le bastó para saber que aquel hombre al que no aguantaba, del que no se fiaba, iría al mismísimo infierno, si hiciese falta, por ella. Esa convicción, y no otra, fue la que hizo que una hora más tarde, cuando Helen estaba recogiendo sus pertenencias para partir, Alec le pidiera a Bruce hablar con él a solas.

Gordon lo llevó a una habitación cercana al salón. Alec se quedó sorprendido cuando al entrar vio libros y pergaminos diseminados por la mesa.

—¿Tanto te asombra que tenga libros o  que sepa leer?

Alec lo miró fijamente a la cara.

—Mis disculpas, no suele sorprenderme nada —contestó Campbell y Bruce le sostuvo la mirada fijamente, como si estuviese decidiendo si dejar pasar el insulto velado que  escondían esas palabras.

—Di lo que tengas que decir —expresó Gordon con el tono de voz cortante.

Alec supo que posiblemente jamás llegaría a llevarse bien con ese hombre, ni lo necesitaba, pero la forma en la que lo había visto actuar con Helen, cómo la había ayudado, cómo la protegía, tanto él como Kam, lo convencieron de que era el mejor para lo que iba a pedirle.

—Quiero que me des tu palabra sobre algo que necesito que hagas si llega el caso —dijo Alec extremadamente serio.

—¿Ahora mi palabra vale algo? —preguntó Bruce con ironía.

Alec fulminó con la mirada a Gordon. Aquel hombre tenía el don de tentar su templanza de forma natural y hacerla añicos.

—Necesito que me des tu palabra.

Bruce lo miró a los ojos durante lo que pareció una eternidad antes de hablar.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó apoyándose en la mesa y esperando a que Campbell le dijese de una vez por todas qué era lo que pretendía de él.

—Hay alguien que me quiere muerto y lo sabes. No tengo intención de dejar pronto este mundo, y menos ahora, pero si algo me pasase quiero que me prometas que traerás a Helen aquí y que la protegerás.

—Pensaba hacerlo de todas formas —dijo Bruce secamente.

Alec asintió antes de decir una palabra que creyó se le quedaría atrancada en la garganta.

—Gracias —dijo al final.

—No te equivoques. No lo hago por ti, lo hago por ella —respondió Bruce con una mirada dura.

Alec sonrió de medio lado.

—No esperaba más de ti Gordon —replicó Alec con intención de dar por zanjada esa conversación. Ya tenía su promesa, así que no necesitaba estar por más tiempo en su maldita compañía.

—McAlister, McPherson, McGregor… —dijo Bruce lentamente, haciendo que Alec se quedase quieto por un instante desechando por el momento su idea de salir de allí.

Alec lo miró con el ceño fruncido sin saber exactamente a dónde quería llegar.

—Añade a los Gordon —terminó Bruce mirándolo fijamente.

Campbell abrió ligeramente los ojos. De nuevo ese bastardo lo había sorprendido, al comprender que había nombrado a todos sus aliados, incluyéndose entre ellos. Bruce, un hombre que no tenía lealtades con nadie salvo con Duncan.

—No te necesito. Solo son mis aliados los hombres en los que confío —dijo Alec con un tono de voz cortante.

—Ya somos dos. Sin embargo, contigo tengo que hacer una excepción. Helen es tu esposa y ella te quiere, Dios sabe por qué, es el único que debe entenderlo —explicó Bruce mirándolo como si ese hecho fuese obvio hasta para un niño de cinco años—. Pero no quiero que ella sufra, y si tú mueres, es lo que pasará, así que tu vida ahora también es asunto mío, te guste o no. Desde que te casaste con ella, eres parte de la familia y no consiento que nadie amenace a mi familia. Y ahora sí que hemos acabado esta conversación —finalizó Bruce dejando su apoyo en la mesa y dirigiéndose a la puerta.

Alec lo tomó del brazo con fuerza cuando Bruce pasó por su lado.

—Eres un maldito hijo de perra arrogante y un bastardo. Te odio —dijo Alec mirándolo fijamente intentando aún procesar todo lo que había salido por la boca de Gordon. Maldita sea. ¿Cómo se atrevía a decirle todo eso? Él no tenía familia, ya no. Su tío Hermes era lo único que le quedaba, y sabía que ante una amenaza jamás lucharía a su lado. De hecho, dudaba seriamente de que no lo vendiera a la más mínima posibilidad. Sin embargo, Bruce, un hombre al que jamás pensó que podría tolerar, que en la vida hubiese deseado como aliado, le había dicho que era su familia y que era irrevocable. Que quisiera o no, lucharía a su lado. Y lo había dicho mirándolo a los ojos, sin que hubiese lugar para la mentira o la duda. Su mirada había sido directa, sincera, y lo había dejado sin respuesta, salvo la furia ciega que lo invadió cuando, al escuchar que era su familia, se descubrió a sí mismo anhelando de nuevo lo que hacía años que no tenía.  Helen era ahora su familia. No había esperado más.

—Yo también te odio. Bienvenido a mi familia —dijo Bruce y con eso salió de la habitación dejando a Alec de nuevo con ganas de estrangularlo lentamente.

CAPITULO XXV

Hacía un buen rato que pisaban tierras Campbell y el cansancio se dejaba sentir más que nunca. Helen había cabalgado todo el rato sobre un caballo que su primo Kam le regaló, hasta que la tensión y los nervios de la apresurada boda parecieron cebarse con ella en el último tramo del camino, quedándose dormida. Cuando eso ocurrió, Alec la tomó por la cintura antes de que cayera al suelo, cambiándola de montura, poniéndola delante de él, sosteniéndola fuerte y dejando apoyada la espalda y la cabeza de Helen sobre él para que durmiera tranquila. Un rato después, Alec la despertó rozando su mejilla levemente, estrechándola contra su pecho y arropándola aún más con su feileadh mor, cuando, ya próximos a su destino, el castillo de los Campbell fue visible a lo lejos, a pesar de la escasa luz presente a esas horas de la tarde.

—Me he dormido. Lo siento Alec —dijo Helen, y en su voz se notaban aún los vestigios del sueño. 

El brazo de Alec se apretó aún más alrededor de la cintura de su esposa, haciendo que  el vello de los brazos de Helen se erizase al sentir el aliento de Alec cerca de su oído.

—Yo no me quejo. Ha sido muy placentero tenerte entre mis brazos mientras dormías.

Helen, después de las charlas de Bruce y Amy y de haber yacido en el lecho con su esposo, debería estar más acostumbrada, pero el rubor que cubrió sus mejillas al  escuchar esas palabras y recordar las caricias íntimas de Alec casi hizo que su rostro ardiese.

—Estás preciosa cuando te ruborizas, ¿lo sabías?

Alec seguía susurrándole cerca del oído y su brazo, con el que la sostenía contra él, encontró su mano y enlazó sus dedos con los de ella.

—¡Para, Alec Campbell! —exclamó Helen, y no pudo evitar que una sonrisa se extendiera por sus labios.

Alec, que veía su perfil, gruñó por lo bajo.

—Maldita sea, ahora estás aún más hermosa. Esta noche no voy a dejar que te escapes de entre mis brazos, y pienso…

—Basta —susurró Helen girando la cabeza y viendo el brillo divertido en los ojos de su esposo, y el deseo intenso y profundo que anidaba en ellos.

La montura de Aaron colocándose a la altura de la de Alec hizo que ambos dejasen de mirarse.

Aaron era otro de los hombres de confianza de Campbell. Más joven que el Laird, se encargaba junto a Thane de entrenar a los hombres, y a Helen le caía bien. La continua sonrisa y buen humor que destilaba siempre el highlander era contagiosa.

—Ya estamos aquí, por fin. Han sido muchos días fuera. ¿Quieres que convoque una reunión para comunicar al clan que eres un hombre casado? —preguntó mirando a Alec y Helen alternativamente.

Alec negó con la cabeza antes de hablar.

—Mañana por la mañana haré partícipe a los nuestros de mi buena fortuna, pero esta noche solo se lo contaré a Iver y a mi tío. Bueno, y a Maela y Gladis, por supuesto.

—¿Quiénes son Maela y Gladis? —preguntó Helen de pronto.

Aaron soltó una pequeña carcajada antes de que Alec gruñera por lo bajo.

—Son el equivalente de Amy para el clan Campbell.

—Entonces me caerán bien —afirmó Helen.

Aaron negó con la cabeza.

—¿Por qué no iban a caerme bien las dos mujeres? —preguntó Helen, que empezó a sentir una punzada de inquietud en su estómago.

—Son peculiares —explicó Alec.

Helen frunció el ceño.

—¿Crees que después de haber vivido con el clan Gordon hay algo que pueda parecerme peculiar? ¿O es que ya no recuerdas a Amy y al padre David? —preguntó Helen con un gesto de su mano señalando lo evidente.

La risa de Alec resonó en la espalda de Helen cuando el pecho de su marido vibró debido a ella. Helen pensó en ese instante que aquel detalle era más íntimo que las palabras que le había dicho momentos antes.

—Ahí tengo que darte la razón —dijo Alec, y Helen asintió convencida de que no podía ser tan malo.

***

Media hora después quería decapitarlas a las dos y eso que apenas las había visto y solo habían cruzado unas pocas palabras, pero fueron suficientes.

Cuando entraron al castillo, ambas estaban allí, en la entrada, quietas, serias, como si viniesen de velar a algún muerto. Sus miradas se centraron en ella nada más entrar y el gesto, arrugando la nariz, de la más alta, como si hubiese olido algo en mal estado, sin apartar la vista de Helen, fue más que suficiente para empezar a pensar que era verdad la predicción de Aaron en cuanto a que no les iba a caer bien.

La cara de estupefacción y la forma en que la miraron, fulminándola como si fuera un engendro del diablo después de que Alec les comunicara que ella era su esposa y que en adelante deberían tratar los temas del castillo y del clan con ella, fue reveladora. Sin embargo, los susurros no tan discretos entre las dos mientras la diseccionaban palmo a palmo con esos ojos medio entrecerrados cuando su esposo estaba distraído hablando con Aaron, fue lo que le dio la puntilla. Por lo poco que Aaron le había contado sobre ellas, sabía que las dos eran hermanas, y ahora que las veía juntas podía apreciar el parecido a pesar de las diferencias. Helen no sabía cómo Alec las había puesto al frente del manejo de su propio hogar si no fuera porque Aaron también le contó eso. Al morir William, el tío de su esposo, la mujer que estaba al frente, y que lo había estado durante muchos años, gozando de la total confianza de William y de la de Alec, cayó enferma, de tal manera que comunicó a su nuevo Laird su incapacidad para poder seguir con sus responsabilidades. Lo único que le pidió a Alec fue que dejase que sus hermanas tomaran su lugar. Por respeto y cariño hacia una mujer que había sido un pilar fundamental no solo en ese castillo, sino también en el propio clan, Alec accedió. El único problema era que Maela y Gladis no estaban ni nunca estarían a la altura de su hermana. Aaron le dijo que en el fondo eran buenas personas, pero de trato difícil.

¿De trato difícil? Helen pensó que si las miradas pudiesen matar, ella ya estaría espachurrada en el suelo.

Un hombre de más o menos la edad de Alec se acercó a ellos con una sonrisa en los labios cuando salió de uno de los pasillos que daban a la entrada.

Si fue cierto que por un instante el verla allí pareció sorprenderle, este supo reponerse con rapidez.

—Me alegra tenerte de vuelta. Y en muy buena compañía, por lo que veo.

Alec apretó el antebrazo de aquel hombre con efusividad y le devolvió la sonrisa.

—Iver, te presento a mi esposa. Helen, este es Iver, uno de mis hombres de confianza y quien se queda al frente del clan en mi ausencia.

—¿Tu… tu… esposa?

La cara de perplejidad que se adueñó de las facciones del pelirrojo alto y con una mirada inteligente y aguda ante las palabras de su Laird hizo que Aaron, que venía detrás, soltara una carcajada.

—¿Y a mí nadie me da la bienvenida? —preguntó este último acercándose a Iver—. Cierra la boca, que no estás dando buena impresión a la esposa de nuestro Laird.

Iver sacudió la cabeza como si así pudiese desprenderse del asombro, y miró a Helen y a Alec con un gesto alegre.

—Mis felicitaciones. Ha sido una sorpresa, no voy a negarlo, pero ya era hora de que nuestro Laird sentase la cabeza.

Helen correspondió esa espontaneidad y esa sonrisa contagiosa con una propia, sincera y llena de agradecimiento por su calurosa bienvenida. Muy diferente a la recibida por las dos hermanas arpías.

—¿Y mi tío? —preguntó Alec con gesto más serio.

—Me dijo que iba a tierras MacNab y que volvería mañana.

Alec miró a Iver con interés.

—¿Te contó el motivo de su visita?

Iver negó con la cabeza.

—Solo que quería a ver a un buen amigo. Nada más. De hecho, no se llevó a ningún hombre con él.

Alec endureció la mandíbula.

—Antes de la cena me gustaría hablar contigo y con Aaron. Y por cierto, ¿dónde está Thane? —preguntó Iver a Alec, mirando después a Helen con una disculpa en los ojos.

A Helen no le pasó desapercibida la mirada que su esposo intercambió con su hombre de confianza, ni tampoco la seriedad que cubrió las facciones de Aaron, sin embargo, cuando Alec se dirigió a ella, la tensión que había vislumbrado en el rostro de su esposo parecía haber desaparecido.

—Thane llegará en unos días. Tuvo que ir a tierra de los Cameron por un asunto que no podía esperar —contestó Alec, e Iver asintió—. Helen, si quieres, Gladis puede acompañarte a nuestra habitación para que te acomodes y  descanses un rato antes de la cena. Yo iré a buscarte después —continuó tomando una de las manos de su esposa entre las suyas.

Helen asintió con cierta reticencia. No quería que Alec la dejase al margen de los problemas del clan. Sabía que no era el momento para decir nada, pero más tarde le preguntaría y no iba a dejar que le ocultase lo que pasaba. Ahora era su esposa, y eso significaba que las dificultades las compartirían entre ambos. No iba a permitir menos.

Cuando subió las escaleras tras Gladis, echó la vista de nuevo atrás para ver cómo Iver comentó algo que cambió el semblante de Alec, como si le hubiesen drenado parte de la vida de las venas. Fuese lo que fuese, era grave, y Helen juró ayudarlo en lo que pudiese.

***

—Es una maldita broma, ¿verdad? —preguntó Alec cuando entró en el salón que estaba vacío seguido de Iver y Aaron.

—Me gustaría poder decirte que sí, pero me temo que no lo es —dijo Iver seriamente.

Aaron estaba tan perplejo como Alec, aunque en el semblante de este último, a pesar del desconcierto inicial, ahora pudiese verse una furia ciega que amenazaba con cegarlo completamente.

—Cuéntanos que es lo que ha pasado, desde el principio. Y dime cómo es que Bethia permanece dentro de estas tierras, porque no encuentro ninguna condenada razón que justifique eso.

Iver soltó el aire que estaba conteniendo. Sabía que Alec iba a enfurecerse con la noticia, y no lo culpaba por ello. En verdad, él había querido echar a Bethia en cuanto supo que estaba en tierras Campbell, pero el ruego de Anderson y las enfermas facciones de su hermana, que parecían más propias del otro mundo que de este, le hicieron tomar la decisión de dejarla descansar con los suyos hasta que Alec volviese. En el estado en el que llegó, si él la hubiese echado, no dudaba que la mujer hubiese muerto antes de volver a salir del territorio del clan.

Cuando Iver relató a Alec todo lo que había pasado desde que Anderson se presentó con su hermana dentro de sus tierras y las circunstancias en las que se encontraba Bethia, así como la petición de esta y el ruego de la madre y el hermano de la misma para que la dejaran cumplir su última voluntad, Alec comprendió por qué Iver le había permitido quedarse y no censuró la decisión de su hombre de confianza.

Habían pasado muchos años desde la última vez que la vio. Fue el día en el que se dio cuenta de que la mujer que creía amar, su amiga desde que eran unos niños y su mejor amigo, habían intentado arrebatarle la vida de más de una forma. Quizá, si hubiesen alcanzado su cometido y Sim le hubiese matado como pretendía, le hubiese dolido menos que ser testigo de la traición de ambos, de la ambición, la envidia y el rencor de uno, y el odio del otro, al ver cómo Alec le arrebataba lo único que parecía importarle.

Que ahora ella estuviera allí de nuevo, cuando sabía que no debía volver a pisar aquellas tierras, de lo que él juró que haría si ese fuese el caso, mostraba sin duda una situación desesperada. No podía alegrarse porque Bethia estuviese sufriendo la cercanía de una muerte segura; sin embargo, sí que lo sobrecogió el hecho de no poder sentir nada ante ese hecho. Le era totalmente indiferente que Bethia dejara este mundo con presteza.

—No me gusta —dijo Aaron extremadamente serio, contrastando con sus facciones siempre sonrientes.

Iver miró a Alec con las manos puestas sobre sus caderas. Era más que visible que no estaba cómodo con el tema, pero si algo le sobraba al highlander era aplomo. Esa era una de las razones, entre otras, por las que Alec lo eligió las últimas veces para que se quedara al frente del clan en su ausencia.

—Está muy enferma, puedo dar fe de ello. No me atreví a echarla porque supe que moriría si les hacía dar la vuelta. Apenas llegó hasta casa de su madre. Un vómito de sangre la acometió durante su viaje. Estaba demasiado débil. Quizá no debí permitirlo, pero creí más oportuno dejarla descansar y esperar tu decisión cuando volvieras.

—No me fio de ella. No dudo de que esté enferma, y me encargaré mañana personalmente de cerciorarme de ello, sin embargo, quiero que prestéis atención a cualquier cosa que os parezca extraña. ¿De acuerdo? —dijo Alec mirando a Iver y a Aaron, y ambos asintieron.

Después de eso, Iver le puso al día en todo lo demás que durante su ausencia había acontecido. Algún robo de ganado, disputas entre varios de los hombres y un enfrentamiento con varios McDonall en el límite de las tierras del clan. La contienda que los llevaba enfrentando durante años por un pedazo de tierra que McDonall reclamaba como suya estaba durando demasiado. Alec no dudaba de que la situación se recrudecería cuando McDonall tuviese conocimiento del enlace de Helen. Cierto que no había nada decidido entre su esposa y ese bastardo antes de que ella desapareciese, pero la palabra de Cameron a McDonall sobre un compromiso podía considerarse suficiente como para pedir una compensación. Alec sabía que, aunque Cameron debía ser el objeto de la furia de McDonall, este no dejaría pasar el hecho de que Helen se hubiese casado con él para iniciar una contienda que, con seguridad, desgastaría a ambos clanes. Si era inteligente, McDonall permanecería callado y reclamaría a Cameron intentando mantener su orgullo intacto. Esa fue a la conclusión a la que llegaron todos la mañana en la que, en tierra de los Gordon, hablaron del tema Duncan, McAlister, McGregor, Bruce e Irvin. Sin embargo, Alec, que conocía demasiado bien a McDonall, sospechaba que este no se quedaría de brazos cruzados.

—Avisa a los hombres, que hagan guardia y que varios de ellos vigilen continuamente las tierras que limitan con las de McDonall. Es posible que en los próximos días tengamos algún problema con ellos.

Irvin frunció el ceño ante esas palabras.

—¿Algo que no sepa? —preguntó mirando a Alec cuando vio la cara de Aaron entre divertida y resignada.

—El padre de Helen tenía un acuerdo con McDonall para casar a su hija con él.

—¿Le has robado la novia a McDonall? —preguntó Iver con la voz al final casi estrangulada, lo que provocó que Aaron riera por lo bajo.

Alec puso los ojos en blanco.

—Ella era mi prometida primero y además Helen no deseaba ese enlace con McDonall. Ahora es mi esposa y no voy a dejar que ese malnacido se acerque de nuevo a ella.

Iver asintió cuando vio en los ojos de Alec más de lo que este le había contado. Sin duda, sus palabras dejaban entrever que algo había ocurrido entre la hija de David Cameron y McDonall que era condenable. Con esas palabras dieron por concluida aquella pequeña reunión hasta después de la cena.

CAPITULO XXVI

Helen se despertó sin saber cómo se había podido quedar dormida. Se acordaba de haber subido con Gladis y de esta acompañándola hasta la habitación de Alec refunfuñando por lo bajo que lo correcto hubiese sido que Helen tuviese una habitación propia y no compartir la de su Laird, salvo en los casos en los que su obligación como esposa y los deseos de su esposo dictaminaran que ella debía visitarla. A Helen no se le escapó a qué hacía referencia aquella mujer, y sintió que sus mejillas se ruborizaban. Aquellas mujeres eran muy parecidas a las de su propio clan, pero muy diferentes a las del clan Gordon, y a sus amigas, las cuales habían expresado en más de una ocasión que compartían no solo la habitación con su esposo, sino también sus preocupaciones y su vida. Esa era la clase de matrimonio que ella deseaba tener con Alec, y si quería llevarlo a cabo iba a tener que ir cambiando algunas cosas sobre la marcha, dejando claro en primer lugar a aquellas mujeres, de forma educada, que dónde durmiera no era asunto de ellas, ni nada relacionado con su matrimonio, ya puestos.

Helen se frotó los ojos con la mano y se incorporó un poco en la cama. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que Gladis la dejó en la habitación? Se había sentado un rato en la cama y… ¿se había quedado dormida? El feileadh mor que tenía sobre su cuerpo, con los colores del clan Campbell, y la ausencia de calzado la hicieron fruncir el ceño. Ella no se había tapado ni se había descalzado, ¿o sí lo había hecho? El sonido de la puerta al abrirse la hizo sentarse totalmente. Su cuerpo se relajó en cuanto vio a Alec entrar con algo en la mano. Lo que fuera olía maravillosamente bien. ¡Oh, Dios mío! ¿Había estado tanto tiempo dormida que se había perdido la cena?

Helen gruñó por lo bajo y la sonrisa sesgada de Alec al llegar junto a ella fue todo lo que necesitó para comprender que así había sido.

—¿Por qué no me despertaste, Alec? Mi primera noche aquí y van a pensar que soy una maleducada. No bajé a cenar ni a conocer a tu clan.

El tono de voz de Helen, consternado, hizo que Alec dejara la pequeña bandeja con alimentos en la mesa, se acercara hasta la cama y, sentándose en ella, le acariciara el rostro a su esposa con los dedos.

—Cuando he subido estabas roncando, mi dulce esposa.

Helen pareció despertarse de golpe. Los ojos se le abrieron como platos y el rubor que cubrió sus mejillas se intensificó hasta alcanzar un color preocupante.

—Yo no hago eso, retíralo, Campbell.

Alec soltó una carcajada ante la mortificación de su mujer.

—De acuerdo, lo retiro —dijo con las manos en alto como si quisiera así tranquilizar a Helen—. Debí equivocar esos ruiditos encantadores que hacías, que hasta movían los mechones de pelo que tenías cerca de la mejilla, con unos ronquidos que en ni en mil años podrían proceder de mi hermosa esposa.

Helen le miró fijamente, fulminándolo con los ojos, como si así pudiese traspasarlo.

—No es gracioso.

Alec negó con la cabeza antes de decir:

—Tienes razón, no es gracioso, lo es mucho —soltó antes de volver a reír.

Alec juraría que Helen maldijo por lo bajo, y él le tomó las manos antes de que su esposa se enfadase de verdad. No se reconocía a sí mismo cuando estaba con ella. La felicidad, la facilidad para reír, la tranquilidad que sentía en su interior cada vez que estaba a su lado eran algo que jamás pensó recuperar y ella se las había devuelto con creces. En solo unos días que llevaban juntos, sentía que había recuperado una parte importante de sí mismo, enterrada bajo el peso de la traición  y el pesar durante muchos años.

—No te preocupes. Nadie ha pensado nada. Éramos solo unos pocos y no comunicaré al resto del clan nuestro enlace hasta mañana, contigo a mi lado. Estabas tan cansada, no solo del viaje, sino de todo lo que ha pasado estos últimos días, que cuando he subido y te he visto sumida en un profundo sueño, no he querido despertarte. Te he traído algo para comer por si tienes hambre.

Helen vio la bandeja que había al lado con algunas verduras y un poco de pollo, y el aspecto tan apetitoso así como el olor hicieron que su estómago rugiera en protesta.

La sonrisa de Alec, ensanchándose cuando vio la expresión de nuevo azorada de Helen, hizo que esta lo señalara con un dedo amenazándolo a que no se atreviera a reírse de nuevo.

—No lo haré. Te lo aseguro —dijo Alec—. Deseo tenerte toda la noche entre mis brazos y no  me conviene enfadarte.

—¡Pues no lo olvides! —exclamó Helen como si estuviese furiosa, pero ruborizándose de nuevo.

Alec se levantó y Helen hizo lo mismo para sentarse en una de las dos sillas que estaban acopladas a una pequeña mesa, a donde Helen llevó la bandeja para comer.

Miró de reojo a su esposo, que también se sentó a su lado para acompañarla mientras degustaba la comida.

Helen sabía que quizá no era el momento oportuno, pero ahora que estaba bien despierta, la imagen del rostro de su esposo, su cambio de expresión cuando Iver le dijo algo que ella no pudo escuchar, la oscuridad, la furia que había visto en sus facciones, no dejaban de dar vueltas en su mente.

—¿Qué te ha contado Iver? ¿Todo bien en el clan durante tu ausencia?

Alec miró a Helen detenidamente frunciendo ligeramente el ceño.

—Nada nuevo. Todo ha seguido como siempre —dijo Alec con contundencia.

Helen tragó un pedazo de pollo que había estado masticando. Al escuchar la respuesta de Alec ya no lo disfrutó tanto como lo había hecho momentos antes. Sabía que no iba a ser fácil, pero no podía dejar que le mintiera desde el principio. Así que soltó el aire que había estado conteniendo antes de mirarlo fijamente y hablar.

—No hagas eso, Alec.

La expresión de su esposo se endureció un poco.

—¿El qué?

Helen clavó su mirada en la de él. No quería que ningún matiz se le escapase cuando le dijese lo que pensaba.

—Que me mientas —dijo, viendo la expresión de sorpresa primero y de enojo después en el rostro de su esposo. Helen le hizo un gesto con la mano para que la dejara terminar cuando vio la intención de Alec de interrumpirla.

Campbell la miró por unos segundos fijamente antes de asentir.

—Sé que estás acostumbrado a llevar sobre tus hombros todos los problemas del clan. Es la misión de un Laird. Pero no tiene por qué ser así. Puedes compartirlos. Conmigo. Sé que te apoyas en tus hombres. Tienes a Iver, Thane y Aaron, pero hay preocupaciones de las que no hablas a nadie. Las veo en tus ojos, y cómo intentas ocultarlas. Esas son las que quiero que me confíes. Soy tu esposa, pero además quiero ser tu amiga, tu compañera, tu confidente y tu aliada. Quizá te esté pidiendo mucho ahora mismo, hace solo unos días que nos casamos, pero eso es a lo que aspiro con el tiempo. Si no eres capaz de decirme qué es lo que te pasa, por lo menos no me mientas. Te vi hablar con Irvin al retirarme y no sé qué te dijo, pero tu semblante cambió y se llenó de furia y de dolor.

Alec sabía que Helen era muy intuitiva y observadora, pero el hecho de que pudiese leer tan bien en él, cuando los demás no podían, era algo que lo sorprendía y lo inquietaba a la vez. No estaba acostumbrado a mostrar sus sentimientos. A nadie ni ante nada, y desde que ella había llegado a su vida para quedarse, esta era la segunda vez que le hablaba sobre lo que podía ver en sus ojos. Las palabras que ella le había dicho aún resonaban en su interior, y aunque no era lo convencional, a lo que estaba acostumbrado a ver entre los suyos desde que era un niño, la idea de tener a Helen, y compartir con ella no solo el devenir diario, se le antojaba demasiado atractivo como para poder descartarlo sin más. De hecho, se sentía tentado a contarle no solo qué pasaba, sino lo que había provocado que las palabras de Iver abrieran una puerta a su pasado que hubiese preferido mantener cerrada.

—En ningún momento he pretendido engañarte. Hay cosas de las que prefiero mantenerte al margen —dijo Alec serio, como si estuviese midiendo sus palabras, y eso no pasó desapercibido para Helen.

—¿Por qué?

Alec se inclinó hacia delante, apoyando sus brazos sobre la mesa.

—Porque es más fácil y menos doloroso —contestó Campbell, y las últimas palabras le sorprendieron hasta a él. No había pensado decirlas, simplemente salieron de su boca como si hubiesen tenido voluntad propia.

Alec clavó sus ojos en los de Helen. La mirada de su esposa era fuerte, decidida y a la vez… ¿había angustia en ella? ¿Por él? Eso hizo que desviara sus ojos por un instante. La comprensión y la dulzura que había en aquellos orbes color miel le destrozaron por dentro.

—Si lo compartes conmigo será aún más fácil y menos doloroso. No escapé de mi destino, arrastré a todas mis amigas a un plan descabellado y puse en peligro a más de un clan para que ahora creas que soy una frágil florecilla —dijo Helen con fuerza y determinación.

Alec la miró orgulloso. Aquella era su esposa. No podía creer la suerte que tenía de tenerla a su lado.

—Pienso muchas cosas de ti, pero créeme que frágil florecilla no es una de ellas —contestó con una seguridad aplastante.

—Pues demuéstralo. Confía en mí. Yo confío en ti plenamente.

La convicción de Helen y su determinación al pronunciar aquellas palabras hicieron que Alec la pusiese a prueba sin ser consciente de que deseaba más que nada creer en lo que ella le decía.

—Si es verdad que confías plenamente en mí, entonces dime, ¿por qué decidiste al final casarte conmigo?

La pregunta tomó por sorpresa a Helen, que en ningún momento pensó que Alec le fuese a preguntar algo así. La mirada de su esposo no era tierna, ni comprensiva, ni siquiera cálida. Había en ella, en ese instante, una fría espera, la duda bailoteando sobre sus pupilas como si esperara que Helen lo decepcionara evadiendo la pregunta, no contestando con honestidad. Hubiese deseado no haber tenido que mostrar lo que su corazón albergaba, no porque creyese que no era legítimo, sino porque no sabía lo que sentía Alec por ella. Amor sabía que no, pero quizá sí un tierno afecto. Tenía miedo que al confesar la verdad, ese frágil sentimiento que se había instalado entre los dos se quebrara. Pero si Helen le exigía que confiara en ella y le contara sus preocupaciones, compartiera sus sentimientos, no podía escatimar ahora con los suyos. Así que Helen tomó aire y quemó todos sus barcos.

—Porque decidí seguir a mi corazón a pesar de que sabía que eso podría hacerme sufrir.

Alec frunció el ceño.

—¿Por qué casarte conmigo podría hacerte sufrir? ¿Acaso pensabas que yo podría hacerte…?

Helen no lo dejó terminar. Se inclinó hacia delante y puso sus dedos sobre los labios de Alec.

—Para, no digas eso, porque jamás he pensado que tú podrías hacerme daño en algún sentido.

Alec tomó su mano y la despegó lentamente de sus labios. Su mirada seguía dolida, como si no creyera a Helen. Estaba claro que ella iba a tener que abrirse el pecho, sacarse el corazón y entregárselo encima de una bandeja. Que Dios la ayudase, porque eso era precisamente lo que iba a hacer. Por él.

—Podría sufrir porque sabía que jamás sentirías por mí lo que yo siento por ti, y no soy de las que se conforman, Alec. Llevo enamorada de ti sin saberlo desde que tenía seis años y me salvaste la vida. Solo el tiempo me hizo comprender que eso que sentía en el pecho cada vez que recordaba la forma en que me miraste con ternura, con preocupación, la forma en que cuidaste de mis sentimientos, los de una niña que no podía dejar de llorar porque pensaba que había hecho algo horrible, era más profundo y complejo que la admiración o la gratitud infinita que sentía por haberme ayudado aquella noche. Cuando volví  a verte en territorio MacLaren, mi corazón, todo mi ser, me dio la razón. Y cuando pensaste mal de mí me destrozaste, el solo hecho de imaginar que creías que yo podría… me hizo sentir tan condenadamente mal, tan vacía. Te quiero Alec Campbell, y estoy unida a ti por algo más fuerte y más grande que cualquier juramento dado ante un sacerdote. Eso puede parecer una blasfemia, y no me importa, porque es la verdad. Ya no podría respirar sin ti.

Helen vio tragar lentamente a Alec. Sus ojos… ¡Madre mía! Sus ojos la miraban como no lo habían hecho jamás, y eso la puso nerviosa, aún más de lo que estaba después de haber desnudado su alma delante de él.

—¿Sabes lo que acabas de hacer? —Y la voz de Alec fue profunda, cálida. Helen juraría que al final había sonado como si le faltara el aire.

—Confiar en ti.

Alec gruñó cuando Helen solo dijo eso.

—Y decir que me amas.

Ella asintió e hizo un gesto con la mano, como si tampoco hubiese que ponerse hablar sobre ello en ese momento.

—Eso también, pero lo importante es que estaba confiando en ti —repitió Helen a quien la mirada de Alec estaba llevando al límite.

—Has dicho que me amas.

Helen asintió con una mueca en los labios. Parecía que a Alec le estaba costando asimilar lo que sentía por él.

—He dicho muchas más cosas —dijo Helen.

La expresión de Alec, extremadamente seria, la hizo callarse. Quizá no debería haberle dicho nada. Parecía que su esposo estaba algo descompuesto.

—Y no puedes retractarte de ello, ya no —dijo Alec con dureza.

Helen frunció el ceño.

—No pensaba hacerlo. Yo… no puedo cambiar mis sentimientos a mi antojo. Cuando quiero a alguien, lo hago de verdad, no sé entregarme a medias…

Helen ahogó un grito cuando, en menos de un segundo, Alec la tomó en brazos llevándola hacia la cama.

—Alec, ¿qué… qué haces? —preguntó Helen cuando ya estaba sobre las sábanas y el cuerpo de su esposo la cubría casi por completo.

—Demostrarte cuánto te amo yo.

—Tú… no, no me amas.

Alec detuvo su avance y la miró a los ojos.

—Desde que te vi en tierras MacLaren supe que eras diferente. Lo que esos grandes ojos color miel me hacían al detenerse en mí no lo había sentido jamás. Y entonces me vi a mí mismo pendiente de tus movimientos, de tus gestos, y eso me convenció de que serías mi perdición. Cuando escuché aquella conversación en la que pensé que estabas de acuerdo con tu padre, la parte de mí que no encajaba la imagen que tenía de ti con la evidencia que acababa de oír, la enterró bien hondo y sentí alivio por ello. Ya había sufrido una traición y sabía que si no te alejaba de mí, y al final era cierto, esta vez no podría soportarlo. Y eso me asustó como nada en este mundo. Jamás había flaqueado, jamás me había acobardado, nunca, y ahí estaba, condenándote porque era lo más fácil, lo más sencillo, lo que haría que no tuviera que pasar otra vez por lo mismo. Maldita sea, Helen, quería arrancarle la cabeza a todo el que se atrevía a posar los ojos en ti porque no aguantaba saber que tarde o temprano te casarías con alguien que no fuese yo. Me costó admitirlo ante mí mismo, pero te amaba y te deseaba desde que te enfrentaste a mí en tierras MacLaren. Aquel día en el que intentaste explicarme que no tenías nada que ver con la obstinación de tu padre en nuestro compromiso, cuando me dijiste que era un testarudo y en tu frustración le diste una patada a una piedra. ¡Dios! En ese momento me di cuenta. Te hubiese besado hasta dejarnos sin aliento a los dos y me odié por ello. Puede que me haya llevado más tiempo ser consciente de mis sentimientos hacia ti, pero nunca dudes de que te amo.

Helen no pudo hablar. Una única lágrima cayó por su mejilla, emocionada con todo lo que había escuchado, con la sinceridad y el sentimiento con los que Alec había impregnado cada una de sus palabras.

Una risa nerviosa acudió a sus labios a la vez que subió sus brazos para rodear con ellos el cuello de su marido, cuya boca se encontraba a escasos centímetros de la suya.

—Has dicho que me amas pero no me ha quedado claro, y creo que vas a tener que demostrármelo, Laird Campbell. Muchas veces —dijo Helen casi en un susurro, como si fuese una confidencia.

La mirada oscura, velada de deseo, que le dirigió Alec y la sonrisa peligrosa en sus labios hicieron temblar a Helen antes de que sus palabras le arrancaran otra sonrisa.

—Sus deseos son órdenes para mí.

CAPITULO XXVII

Dos horas después, Alec besó el cuello de su esposa. Campbell estaba sentado entre las sábanas revueltas, apoyado en la pared mientras tenía a Helen entre sus brazos. La espalda de su esposa reposaba sobre su pecho y llevaban un rato en silencio mientras sus manos estaban entrelazadas, como si no quisieran separarse jamás. No, después de todo lo que se habían confesado.

Helen escuchó a Alec inspirar profundamente. Iba a volverse, a preguntar qué era lo que había perturbado esa paz que se había instalado entre los dos, ese silencio compartido tan íntimo que la llenaba de felicidad, cuando lo oyó. Su voz sonó segura, clara, pero su tono de voz fue reticente, pausado, como si en el fondo lo que iba a decirle fuese más costoso de lo que quería aparentar.

—Esta noche, cuando has dicho que mi semblante cambió con las palabras de Iver… tenías razón. No pensaba que hubiese sido tan evidente mi reacción ante ellas o quizá no fue así y solo es que me conoces endemoniadamente bien. Eso me hace enloquecer un poco y a la vez me consuela, porque significa que no soy por completo el hombre vacío en el que creí convertirme cuando dos de las personas que más amaba en este mundo me traicionaron.

Helen endureció el gesto ante sus palabras. El hecho de que Alec se lo estuviese contando significaba mucho para ella, sin embargo, estaba segura de que eso era solo el principio.

—¿Qué pasó? —preguntó con cuidado, no queriendo romper el momento en el que Alec había decidido abrirse a ella.

—Perdí a  mi madre a muy corta edad y a mi padre cuando era un muchacho. Mis tíos William y Hermes fueron los que me criaron.

Helen asintió. Se acordaba vagamente de ellos, de la primera vez que vio a Alec cuando este, siendo un muchacho, le salvó la vida.

—Aparte de ellos, todo mi mundo eran Sim y Bethia, mis mejores amigos. Sim era el sobrino de Morrison, uno de los hombres de confianza de mi padre, y después lo fue de mi tío William y mío. Morrison era nieto del antiguo jefe del clan. Por eso cuando su abuelo murió, y después mi padre, una parte de los nuestros siempre pensó que debería haber sido él y no yo,  el siguiente Laird. A pesar de ello, su confianza en él por parte de mi padre y de mi tío siempre fue plena. Su sobrino Sim estaba más unido a él que a su propio padre. John nunca fue un hombre al que la lucha le fuera placentera y Sim se reconocía más en su tío Morrison que en su progenitor. Él era quien adiestraba a los hombres y empezó a entrenarnos a nosotros. Al principio creí que la rivalidad entre Sim y yo sería un problema, pero nada más lejos. Amigos desde que éramos unos niños, aquello nos unió más y nos acercó en cierta forma a Bethia. El hermano de Bethia era un poco mayor que nosotros y también entrenaba con Morrison. Ella siempre estaba alrededor de él. Lo admiraba mucho. Con el tiempo fue inevitable que la constante presencia de Bethia nos empujara a ambos a entablar conversación con ella, y cuando quisimos darnos cuenta, los tres éramos inseparables. Según fuimos creciendo, mis sentimientos hacia ella cambiaron de una amistad estrecha a algo más.

—¿Te enamoraste de ella? —preguntó Helen, temiendo la respuesta, porque aunque fuese egoísta pensarlo, aunque Bethia fuese su pasado y ella su presente y su futuro, saber que Alec había amado con intensidad a otra mujer le dolía.

—Si —contestó Alec apretando un poco más los dedos de Helen que seguían enlazados con los suyos—. Hubo un tiempo en el que llegué a pensar que era el amor de mi vida. Ahora sé que no fue así. Ahora sé con certeza lo que es el amor, y puedo asegurar que no era aquello.

Helen tragó saliva y acarició el brazo de su esposo con la otra mano.

—Un día me armé de valor y se lo dije. Yo era demasiado joven y crédulo, porque cuando ella me confesó que el sentimiento era mutuo casi estallé de alegría. Así que nos prometimos. Sim me dijo que estaba feliz por ambos. Él fue el primero al que se lo conté, porque también había sido al único, años atrás, al que le había confesado lo que empezaba a sentir por ella. Debía estar ciego, porque durante todo ese tiempo no vi lo que tenía delante de mis ojos.

Helen supo antes de que Alec empezara a hablar que lo que iba a contarle era peor que todo lo que ella había podido imaginar.

—Cuando mi padre murió, yo solo tenía trece años. Para muchos ya era un hombre, pero para otros era solo un muchacho que no merecía ser el jefe del clan, aun cuando contaba con la ayuda de mi tío William, quien asumió muchas de las responsabilidades del Laird y me preparó para poder ser el jefe que este clan esperaba. Hubo muchas discusiones, pues los que defendían que Morrison debería de haber sido el Laird en vez de mi padre, vieron en su muerte una oportunidad para que Morrison tomara el lugar que le correspondía. Cuando esto no pasó, hubo ciertas divisiones, cuya importancia subestimamos. Yo siempre pensé que mi amistad con Sim estaba por encima de todas esas disputas. Creí ciegamente en ello durante mucho tiempo, hasta que unos días después de mi compromiso con Bethia, nos intentaron asesinar a mi tío William y a mí. Varios hombres, entre ellos Morrison y Sim, nos tendieron una emboscada. Mi amigo, al que consideraba un hermano, me atacó buscando mi muerte. Jamás había visto en su rostro esa mirada de odio, sus facciones estaban retorcidas por la codicia y el rencor y yo ni si quiera podía reconocerlo. Me hirió antes de que me diese cuenta de que, en verdad, aquello estaba sucediendo, y cuando sentí en mi propia carne el filo de su espada, me defendí. Luchamos y varios movimientos después conseguí desarmarlo. Le di la oportunidad de rendirse, y él no la aceptó. Sacó un cuchillo que tenía en su bota y  me atacó de nuevo. De un solo movimiento lo atravesé con mi espada. El alarido que escuché al hacerlo me dejó momentáneamente paralizado. No entendí lo que estaba viendo y lo que estaba escuchando hasta que los gritos de Bethia arrodillada al lado de Sim, besando su rostro, encontraron eco en mi mente.

Helen había dejado de respirar para cuando Alec llegó a ese punto. Quería que el dolor que todavía percibía subyacente en sus palabras desapareciera.

—Ella gritaba que había matado al amor de su vida y que debía ser yo y no él quien estuviese muerto. Se desgarró la garganta diciéndome cuánto me odiaba y el asco que le había supuesto simular un sentimiento hacia mí durante todo aquel tiempo. Yo quedé aturdido por sus palabras, hasta que salí de mi estupor cuando en un arrebato la vi tomar el cuchillo que Sim había dejado caer momentos antes y lanzarse sobre mí con toda su furia. Apenas reaccioné a tiempo. Y lo que no había conseguido Sim, a punto estuvo de hacerlo ella. Me clavó el cuchillo en el hombro antes de que yo pudiera desviar su mano.

Mi tío William, que se enfrentó a Morrison, lo hirió y este murió días después debido a las fiebres que le causó la herida.

—¿Qué pasó con ella? —preguntó Helen en un susurro. Tenía un nudo en el pecho, y sentía una furia ciega contra Sim y Bethia por todo el daño que le habían causado a Alec.

—No fui capaz de matarla, así que la desterré.

Helen volvió su cara un instante para mirarlo a los ojos.

—Y eso tiene que ver con lo que te ha contado Iver esta noche, ¿verdad?

Alec asintió.

—Me ha dicho que ella está aquí.

Helen frunció el ceño y acarició la mejilla de Alec.

—Al parecer se está muriendo. Iver se enteró cuando Bethia ya estaba dentro de nuestras tierras, y Anderson la acompañaba.

—¿Anderson es uno de tus hombres?

—Sí, y su hermano. Es un buen hombre. Le pidió a Iver que la dejara quedarse  hasta que yo decidiera su destino a mi vuelta. Iver me dijo que si la hubiese echado, seguramente hubiese muerto antes de salir de estas tierras. El estado en el que llegó era muy delicado.

—¿Sientes aún algo por ella? —preguntó Helen, y la cara de sorpresa de Alec por la pregunta fue sustituida al segundo por un ceño fruncido y una tonelada de preocupación en sus ojos.

—No, por supuesto que no.

—¿Entonces por qué te altera tanto que ella haya vuelto para morir entre los suyos?

Alec enredó sus dedos en varios de los mechones de Helen antes de hablar.

—¿Te acuerdas de que la noche de nuestra boda te dije que habría cosas de las que no estarías orgullosa?

Helen asintió.

—No me fio de ella, ni de sus intenciones, a pesar de que esté medio moribunda, y de que su familia lo único que desee sea tenerla con ellos en los últimos momentos. No la quiero aquí, no la quiero cerca de ti. Y eso no dice mucho de mí, pero es la verdad.

Helen lo miró, y Alec vio pasar un sinfín de emociones por aquellos preciosos ojos.

—Eso te hace humano, Alec, no alguien de quien no estar orgulloso. Te lo dije, haces siempre lo que debes hacer. Ella te traicionó una vez, era parte de un plan para matarte. Lo único que quieres es cuidar de tu clan y que Bethia no vuelva a amenazar a nadie. Tu primer instinto es proteger, y esa es una de las razones por las que me enamoré de ti. Sé que harás lo correcto —continuó Helen cuando vio la forma en la que Alec se le había quedado mirando. —¿Qué?

—No sabes cuánta falta me has hecho toda mi vida.

Helen sonrió y el brillo en sus ojos dejó a Alec al borde del precipicio.

—Recuérdamelo otra vez.

Y Alec se lo demostró de nuevo. Con su cuerpo, sus palabras, sus caricias.

CAPITULO XXVIII

Los tímidos rayos del sol lo encontraron contemplando a su esposa, dormida a su lado, sin que el hecho de perfilar su rostro, sus hombros y sus pequeñas manos con los ojos, una  y otra vez, evitara que su necesidad por ella disminuyera, sino todo lo contrario. Su esposa se estaba convirtiendo en una adición peligrosa para él. La tentación de quedarse entre las sábanas junto a ella durante todo el día y los siguientes era tan grande que tuvo que recurrir a todo su autocontrol para poder separarse de su lado.

Durante toda la noche no había hecho sino rememorar una y otra vez la conversación que había mantenido con Helen, dándose cuenta de que ella había tenido razón todo ese tiempo. El confiar de nuevo en alguien y compartir con ella sus preocupaciones habían aliviado su alma como no hubiese creído posible.

Intentando no despertar a su bella esposa, se vistió en silencio, y dejó la habitación, no sin antes mirarla una vez más. Entre las mantas, con los primeros rayos de luz acariciando su piel, era una visión única, recordándole nuevamente lo afortunado que era de tenerla a su lado.

Cuando bajó al salón, tomó unas gachas junto a Aaron, con el que compartió unas palabras sobre la rutina del día, y después se dirigió a casa de Alpina. No iba a postergar más el momento de ver a Bethia y comprobar si lo que le habían dicho era cierto.

Anderson abrió la puerta cuando él golpeó repetidas veces.

—Alec —dijo el hermano de Bethia, y en sus ojos Campbell pudo ver el sufrimiento de aquel hombre. Lo escuchó tomar aire antes de dejarle pasar y endurecer su mandíbula cuando se dirigió a él.

—Imagino que Iver te lo habrá dicho ya. Iba a verte ahora para contártelo yo mismo. Sé que no debí traerla aquí, y asumiré todas las consecuencias de mis actos.

Alec lo miró fijamente antes de hablar.

—No voy a negar mi sorpresa o que no esté de acuerdo con que Bethia permanezca aquí, pero tranquilo, de ser mi hermana y encontrarse en las circunstancias en las que está ella, yo hubiese hecho lo mismo que tú.

Alec comprobó el alivio y la gratitud que se reflejó al instante en los ojos de Anderson.

El ruido al abrirse la puerta que daba a la pequeña estancia en donde estaba Bethia hizo que ambos hombres fijaran su vista allí. Alpina, con cara de preocupación, miró a su Laird. Había oído a su hijo hablar con alguien y quiso saber quién era, pero al salir y ver a Alec, su estómago se contrajo preso de la preocupación y la angustia.

—Tranquila, Alpina, tu hija puede quedarse. Solo he venido a hablar con ella —contestó Alec a la pregunta que había en los ojos de la madre de Bethia y que su boca no se atrevía a realizar.

Las facciones de Alpina se relajaron tras esas palabras.

—Gracias.

Alec asintió antes de dirigirse a ella nuevamente.

—¿Es este un buen momento?

Alpina tardó unos segundos en entender qué era lo que le estaba preguntando.

—Sí, claro. Puedes pasar. Está despierta y parece que el dolor hoy es menos agudo.

Alec miró de nuevo a Anderson antes de pasar por el lado de Alpina, abrir la puerta que daba a la pequeña habitación y desaparecer tras ella.

Bethia estaba acostada, ligeramente incorporada. Sus ojos lo miraron, y el pequeño lapsus de tiempo en que tardó en reconocerlo fue también el tiempo en que su mirada se demoró en teñirse de odio. En ellos se veían el dolor, los estragos de la enfermedad y una fuerza inusitada, a pesar de que su rostro evidenciaba lo cerca que estaba de dejar este mundo. Alec agradeció que ni siquiera tratara de disimular lo que aún seguía sintiendo hacia él.

—¿Vienes a regodearte de mi pronta muerte o quizá, en un nuevo acto deleznable en tu papel de Laird, quieres echarme para que no pueda disfrutar de mis últimos días al lado de los míos? ¿Quieres arrebatármelo todo? Porque si es así llegas un poco tarde. Al matar a Sim, ya lo hiciste. Lo que ves es solo una mujer vacía.

Alec la miró fijamente, y una parte de él, esa que recordaba los años de amistad, los años en los que creyó amarla, se lamentó de que estuviesen en aquella situación, y de verla sucumbir bajo los avances de una enfermedad que sin duda la estaba matando.

—Yo no te arrebaté nada, Bethia. Sim eligió su destino el mismo día en que intentó matarme.

—¡Lo asesinaste, maldito bastardo! —siseó entre dientes Bethia, y con ello un acceso de tos la hizo prácticamente doblarse por la mitad.

Alec vio una jarra con agua cerca y un vaso. Lo llenó y se lo tendió a Bethia. Esta miró su mano. Con menos fuerza que la de un pajarillo herido intentó tirarlo dando un manotazo a Alec. Este no se inmutó. Había sido tan leve aquel golpe que apenas había movido su mano.

—Bebe —ordenó Alec con dureza, y esta vez Bethia sí tomó el vaso y bebió pequeños sorbos hasta que se tranquilizó un poco.

—No he venido aquí a remover el pasado, aunque no lo creas —dijo Alec con un tono carente de toda emoción—. Sabías que no podías volver y a pesar de ello lo has hecho. Deberías atenerte a las consecuencias, y yo cumplir la promesa que hice cuando te desterré. Pero las personas que hay ahí fuera: tu madre, tu hermano, ellos no merecen sufrir más de lo que ya lo están haciendo. El dejar que permanezcas aquí, no lo hago por ti, lo hago por ellos. Permitiré que te quedes hasta el final, y que seas enterrada en esta tierra, pero te juro por Dios que si tramas algo, si vuelves a intentar a hacer daño a alguno de los miembros de este clan, no habrá lugar en la tierra donde puedas ocultarte, ni persona capaz de salvarte de una muerte aún más temprana de la que se te ha destinado —concluyó Alec con una frialdad que avivó aún más el odio que prendía fuerte en el pecho de Bethia.

—¿Te crees que eres un santo? Siempre tan justo, tan recto, tan vacío. Tú no sabes lo que es amar y ser amado, y nunca lo sabrás. ¿Crees que me preocupa mi muerte? Te equivocas. Yo ya estoy muerta, Alec, desde el mismo día en el que el amor de mi vida dejó este mundo bajo el filo de tu espada. Solo eres una escoria.

Alec sonrió de medio lado, con pena, con la suficiencia de alguien que está pleno y que es sabedor de algo que el otro desconoce por completo. Aquello endureció las facciones de Bethia hasta que sintió sus dientes rechinar.

La noticia de que Campbell se había casado y que parecía encaprichado de su esposa había corrido veloz entre los miembros del clan, a pesar de que Alec había llegado la tarde anterior. Sin embargo, tanto su hermano como su madre habían hablado de ello. Anderson se había enterado por Iver y su madre por Gladis esa misma mañana, cuando esta se acercó a llevarles algo de comida. Gladis había sido siempre amiga de su madre, desde años atrás, y desde que supo que Bethia estaba allí, se acercaba de vez en cuando a ayudar.

—No significas nada para este clan, ni para mí. Intenta morir con dignidad aunque sea por los tuyos —finalizó Alec antes de darse la vuelta para salir de allí.

Cuando la puerta se cerró, Bethia se juró a sí misma nuevamente que mataría a Alec, que nada la detendría esta vez, y que, si era cierto que él amaba a su esposa, antes de que Alec exhalara su último aliento, ella se la arrebataría delante de sus ojos. Nada le daría más satisfacción que ver la agonía en su mirada antes de clavarle un puñal en el corazón.

***

Alec entró en el salón con la conversación que había mantenido con Bethia aún resonando en su cabeza. El semblante serio de Helen lo golpeó, haciéndole  aminorar el paso.

Cuando la había dejado descansando, dormida al amanecer, no queriendo perturbar su sueño antes de que Helen tuviese que enfrentar ese día y a todo su clan, ante el que anunciaría más tarde que ella era su esposa, había imaginado que a su vuelta la encontraría feliz y tranquila… Pero la visión de ella que tenía delante en nada se correspondía con esa imagen. La forma en que el puño de Helen se cerraba sobre la falda de su vestido con fuerza, dejando sus nudillos blancos, y la expresión de sus ojos, entre dolida y furiosa, le hizo apretar los dientes, sobre todo cuando comprendió quién podría ser el causante del estado de su esposa.

En medio de la estancia, a unos metros de Helen, lo estaba mirando su tío Hermes con el semblante contraído por el malestar.

Lo que más le dolió fue ver cómo su esposa, al percatarse de la seriedad con la que Alec miraba a su tío, intentó disimular su turbación con una sonrisa que no llegó a sus ojos y que Alec supo que estaba destinada a tranquilizarlo. Eso solo le hizo enervarse aún más.

—Jamás imaginé que a mi vuelta iba a tener que darte la enhorabuena por tu enlace, sobrino —dijo Hermes, y la palabra sobrino dicha lentamente, con más intensidad, sonó sucia entre sus labios—. No creo que fuese mucho pedir que tu única familia estuviese presente en tu boda. Me he sentido como un bufón cuando he tenido que enterarme por otros.

Alec se acercó a Helen en dos pasos y la besó en los labios antes de volverse hacia su tío.

—Ni yo imaginé que mi única familia no estuviese a la altura que se espera de ella.

Los ojos de su tío brillaron llenos de furia, una que supo contener por su propio bien.

Alec sintió la mano de Helen sobre su pecho antes de que tomara la palabra.

—Tu tío estaba preocupado por las circunstancias de nuestro enlace. Me estaba haciendo partícipe de sus dudas, y del porqué de nuestro repentino casamiento. Intentaba explicarle que…

—Ese tema no te incumbe —dijo Alec a su tío directamente antes de que Helen terminara de hablar.

Hermes frunció el ceño mostrando a las claras su disconformidad y lo decepcionante que le resultaba esa respuesta.

—Soy  tu tío. Tengo todo el derecho.

Alec casi gruñó ante ese despliegue lleno de hipocresía. Mientras su tío William vivió, Hermes apenas estuvo presente en la vida de su sobrino. Siempre lo trató con indiferencia e incluso con desdén. A Alec apenas le afectaba. Tenía a su tío William, un hombre generoso, noble y justo, que siempre estuvo a su lado, actuando como un padre, como un consejero y un amigo. Cuando Alec fue madurando, cuando el peso del clan recayó completamente sobre sus hombros, mucho antes de que su tío William cayera enfermo, Hermes empezó a intentar llamar su atención, ofreciéndole los consejos y el apoyo que nunca antes le había dado. Ambos siempre estaban teñidos por la codicia y el interés propio. En esas conversaciones que a Alec no engañaban, siempre acababan con una petición por parte de su tío en su propio beneficio. Era demasiado listo y siempre intentaba encubrir sus propios intereses detrás del bienestar del clan, pero sus maniobras eran tan claras para Alec que al final terminó por decirle que sus consejos no eran bienvenidos. Cuando William cayó enfermo, y sobre todo tras su muerte, Hermes se sintió con el derecho de ocupar el lugar de su tío Will a su lado, como su consejero. Cuando Alec le dejó claro que ese sitio nunca sería ocupado por él, simplemente Hermes montó en cólera, y le hizo partícipe de que no aceptaría eso de ninguna de las maneras. Le dijo que él era la única familia que le quedaba y que su deber era estar a su lado y ayudarlo. Las palabras que siguieron a esas Alec todavía las tenía grabadas en su mente: «el bastardo de mi hermano siempre usurpó mi lugar, pero ya es pasto de los gusanos». Alec jamás sintió más náuseas que al escucharlas, dichas todavía sobre la tumba fresca de su tío William. Ese fue el día en que Alec trazó una línea entre los dos. Fulminándolo con la mirada, lo amenazó con que si volvía a hablar  alguna vez sobre William de esa forma, sería lo último que hiciese. Y su tío Hermes lo creyó, porque desde entonces jamás había vuelto a pronunciar el nombre de su propio hermano en su presencia. 

El hecho de actuar en nombre de Alec sin su conocimiento en determinadas ocasiones durante el último año, y finalmente, prometerlo a sus espaldas, fue la gota que colmó el vaso. Desde entonces le dejó claro a su tío Hermes que sus responsabilidades eran nulas, y que si volvía a hacer algo parecido, no le temblaría el pulso a la hora de desterrarlo de su clan.

—Estás muy equivocado, Hermes. No tienes ningún derecho, jamás lo has tenido. La confianza es algo que se gana. Harás bien en recordarlo en adelante. Jamás vuelvas a molestar a mi esposa. Deberías estar contento. De hecho, fue idea tuya y de su padre el que nos comprometiéramos. Algo que hiciste a mis espaldas.

—Buscaba tu bienestar.

—¡Buscabas tu interés! —exclamó Alec entredientes—. Ahora que estoy casado con Helen nada más debe importarte.

—¿Sabe tu padre de este enlace? —preguntó Hermes a Helen con seriedad.

—No sigas por ahí.

Y la forma en la que Alec dijo esas palabras hizo que su tío contuviese su verborrea por un instante.

Alec no quería a Hermes cerca de Helen.

—Está bien —dijo Hermes pasados unos segundos, dibujando una sonrisa tan falsa en sus labios que erizó los vellos de la nuca a Helen—. Bienvenida a la familia —continuó, desviando su mirada de nuevo hacia su sobrino—. Sin embargo, espero que algún día sacies mi curiosidad sobre lo que ha originado que este enlace se haya llevado a cabo de forma tan abrupta.

Alec sabía que el océano se congelaría antes de que hablara con Hermes algo relacionado con Helen.

Gracias a que cuando David Cameron volvió a tierras McPherson para contar que su hija había desaparecido, solo quedaban aún entre los invitados de McPherson, Logan McGregor, Evan McAlister y él mismo, nadie más tuvo conocimiento de esa desaparición. Cuando Cameron se marchó a sus tierras para esperar alguna comunicación por parte de quien se la hubiese llevado, quedó con los restantes en que guardarían en secreto la desaparición de su hija el tiempo que fuese posible. Si alguien preguntaba, ella estaba de visita en territorio McAlister. Incluso hizo jurar a sus hombres que nada saldría de sus bocas bajo pena de muerte. No sabía si en esas dos semanas transcurridas desde entonces, David Cameron había hecho partícipe a alguien más sobre la realidad de la desaparición de Helen, aunque lo dudaba. Si se descubría, la reputación de su hija quedaría en entredicho, y él sería uno de los más perjudicados con ello.

—La curiosidad a veces es peligrosa, tío —contestó Alec.

La mirada que le dedicó Hermes antes de asentir y abandonar la sala no pasó desapercibida para Helen, que violenta por la escena tan tensa que acababa de presenciar entre Alec y su tío, tomó la mano de su esposo, acariciándole el dorso, sin ser consciente de ese gesto hasta que Alec levantó las manos unidas y besó la de Helen.

—Siento que hayas tenido que presenciar eso. ¿Te estaba molestando antes de que yo llegara?

Los ojos color miel de Helen, expresivos y normalmente alegres, evadieron los de su esposo al contestar.

—Solo quería saber detalles de nuestra boda. Quería entender por qué había tenido que ser tan precipitada.

Alec frunció el ceño ante el intento de su esposa de mentirle. Tomando la barbilla de Helen la instó a mirarlo.

—Anoche me dijiste que no hiciera eso, ahora te lo pido yo.

Helen sacudió la cabeza intentando entender a qué se refería.

—No me mientas Helen. La confianza debe ser mutua.

La mueca de su esposa le indicó que ese comentario le había dolido.

—Y lo es. ¿No te confesé todo lo que sentía por ti?

—Sí. Por eso no entiendo por qué ahora no quieres decirme qué es lo que te ha dicho —preguntó Alec preocupado.

Helen cerró los ojos con fuerza antes de abrirlos y mirarlo fijamente.

—No quería que discutieras con tu tío, y además, sé defenderme sola. Sabía que te pondrías hecho una furia si te contaba lo que me había dicho.

—¿Y qué te ha dicho, Helen? —preguntó Alec muy despacio, apretando la mandíbula—. Helen… —volvió a decir, esta vez con un tono de voz urgente.

—Me dijo que, sin duda, el motivo por el que te habías casado conmigo rápidamente era porque me había abierto de piernas sin pudor para ti. Que una puta no debería ir con la cabeza tan alta. Que haría bien en no olvidarlo.

—¡Maldito hijo de perra…! ¡Voy a matarlo! —exclamó Alec dando la vuelta para ir tras Hermes, pero Helen se adelantó y se puso delante de él, taponándole la salida.

—No, no lo harás, porque entonces lo que yo le he dicho no servirá de nada.

Alec la miró con la furia corriendo por sus venas.

—Sé cuidarme sola. ¿Piensas que iba a dejar que tu tío me dijera todo eso y me humillara?

—¿Qué le dijiste?

—Más bien, qué le hice.

La ceja arqueada de Alec la invitó a seguir hablando.

—Antes de que se diese cuenta, tenía mi puñal haciendo presión en sus atributos. Le dije que la próxima vez que me faltara al respeto, no me temblaría el pulso y quizá cortase lo que no debía. Ahí fue cuando escuché unos pasos. Entonces guardé mi puñal y me separé de él. Es cuando has entrado.

Una sonrisa traicionera asomó a los labios de Alec.

—Eso te lo ha enseñado Gordon, ¿verdad?

Helen hizo un gesto con los hombros guiñándole un ojo.

—Al final va a caerme bien ese bastardo —dijo Alec mascullando.

Y la risa de Helen resonó en la estancia, haciendo que parte de la tensión de Alec desapareciera.

Más tarde, Alec presentó a Helen a todo su clan, reunido por Iver a las puertas del castillo, como su esposa. Hubo una pequeña celebración y todos acudieron a la comida que Alec, como sorpresa, tenía preparada para ella. Agnes, la cocinera, había tenido poco tiempo, pero la mujer había estado más que ilusionada cuando la noche anterior, él le había hecho partícipe de su idea.

La celebración se alargó hasta tarde. Hermes ni siquiera apareció, algo que no evitó que Alec, cuando Helen se retiró a su habitación a esperarlo, lo buscara y le dejara claro a su tío que jamás consentiría que hiciera daño a Helen.

CAPITULO XXIX

Había pasado una semana desde que llegaran a tierras de los Campbell.

Thane también había vuelto unos días atrás y no había podido traer mejores noticias. Sin embargo, Alec no se dejó engañar por ellas.

Su hombre de confianza les relató cómo el padre de Helen se había tomado la noticia de su enlace, primero con sorpresa, tanta que tuvieron que ayudarlo a sentarse tras ella; y luego con una cólera desmedida cuando se dio cuenta de que su hija se había casado sin que nadie le notificase primero que había sido hallada sana y salva. Ese fue el instante en el que casi sufrió un ataque cuando gritó que su única hija había contraído matrimonio sin su consentimiento y sin su presencia.

Thane también les contó que, siguiendo las instrucciones de Alec, aconsejó  a Cameron moderar su reacción, pasándole a enumerar una larga lista de motivos por los que no le convenía mostrar su disconformidad. Alguna de ellas, le aclaró al padre de Helen, podían ponerlo en un serio aprieto frente al Rey.

Esa información se la debían a Logan McGregor. Cuando Logan había ido tras McNaill, había reunido información de algunos otros Lairds cercanos al traidor, sospechosos de apoyar los planes de McNaill, y aunque no había nada que pudiera utilizarse como una prueba sólida, a veces las simples sospechas eran suficientes para que el destino de un hombre estuviese siempre en la mira de su soberano.

Thane se rio mirando a Helen y a Alec, recordando cómo la cara de Cameron ante sus  palabras perdió toda su fuerza y gran parte de su color. Alec no le había contado a Thane que ese hombre había maltratado a su propia hija, pero no le había hecho falta. Todos vieron el moratón en el rostro de Helen antes de que esta se fuese con su padre de forma acelerada de tierras McPherson. Eso hizo que asustar a aquel bastardo fuese un auténtico placer.

Lo mejor fue cuando Thane les relató que antes de que terminase de hablar con el padre de Helen, los hombres de Cameron anunciaron que McDonall había llegado y que exigía ver al Laird. Cuando este entró y le preguntó a Thane por su presencia allí, como si tuviese algún derecho, este disfrutó contándole el enlace entre Helen y Alec.

Thane le dijo a Alec que la cara de McDonall al mirar a Cameron fue de todo menos piadosa, antes de decirle al jefe del clan Cameron que se olvidara de tenerlo como aliado, y que guardara bien sus espaldas.

Lo que extrañó a Alec es que McDonall no trasmitiera a Thane ningún mensaje, ninguna amenaza. Ese pensamiento no lo había abandonado desde que su hombre de confianza volviera de tierras Cameron y le contara todo.

Alec, en previsión, reforzó la guardia en el límite de sus tierras y alertó a sus hombres para que estuviesen más atentos a cualquier suceso por nimio que les pareciera.

El día anterior, sus hombres habían encontrado muerto parte del ganado. No había sido ningún animal. El desgarro en las gargantas de los animales había sido hecho con un cuchillo.

Parte del ganado de los MacNab, cuyas tierras limitaban con la de los Campbell, también habían sufrido el mismo destino, por lo que Alec envió a Iver y a Aaron para hablar con Angus MacNab, Laird del clan, y saber si ellos tenían alguna sospecha.

Alec estaba casi seguro que de alguna manera aquello era obra de McDonall.

Por lo demás, aunque el día a día como Laird del clan Campbell era el mismo, Alec se sentía diferente, y Thane se lo había hecho saber.

—Te veo diferente, muchacho. Ya no parece que lleves un palo metido en el culo todo el santo día.

Alec había escupido parte del agua que estaba bebiendo después de terminar de entrenar con él cuando escuchó esas palabras.

—No sé de qué estás hablando. Soy el de siempre.

Thane negó de forma contundente.

—No digo que no tuvieras tus motivos, pero desde hace años estabas amargado, furioso, triste, un auténtico despojo de ser humano.

La mirada fulminante de Alec hizo que Thane alzara una ceja.

—Puedes negarlo, pero ambos sabemos cuál es la verdad. Más de una vez lo he hablado con Evan. Engañarás a aquellos que no te conocen bien, pero a nosotros no. En las reuniones pones tu mejor sonrisa, eres encantador cuando quieres, pero todo es mentira. La única verdad es que todo este tiempo, desde que pasó lo de Sim y Bethia, dejaste de ser el mismo. Me alegra mucho ver que Helen nos ha devuelto al Alec Campbell que yo conocía. El amor… es muy poderoso.

Alec estaba entre estrangularlo o ensartarlo con su espada.

—¿Has terminado? —preguntó entre dientes.

—La mala leche sigue siendo la misma. Esa no cambia —contestó Thane con una sonrisa—. También me alegra ver que el hecho de que ella esté aquí no te haya afectado —continuó Thane ahora más serio. Ambos sabían que se estaba refiriendo a Bethia.

—Quizá debería haberla echado, pero Anderson y Alpina no merecen eso.

—Ya —dijo Thane mirando fijamente a los ojos a Alec. Thane sabía que, aun sin contar con la familia de Bethia, Alec la hubiese permitido quedarse. El corazón de su Laird, a pesar de estar herido durante todos esos años, era demasiado noble como para negar a  una moribunda su última voluntad.

Un ruido y unas voces procedentes de la parte delantera del castillo captaron la atención de los dos, que con paso presto tras escuchar el chillido de Helen, salieron en aquella dirección.

Cuando Alec vio a su esposa dar saltos abrazando a Elisa y a la que parecía ser Alice Comyn, relajó la tensión que se había adueñado de él al escucharla. Por un momento el miedo le había atenazado las entrañas con solo pensar que algo le hubiese ocurrido.

La cara de Irvin, que estaba al lado de ambas con una sonrisa dibujada en los labios y una ceja alzada en señal de resignación, los miró fijamente cuando estuvieron más cerca.

—No hemos podido pararlas. En cuanto se enteraron de que Helen se había casado contigo, quisieron venir directas a tus tierras a comprobar que tu esposa estaba bien, feliz y satisfecha. Hemos podido retenerlas durante unos días para daros algo de intimidad, pero ayer Duncan ya no pudo más, o las dejaba venir o nos volvían locos. Yo estaba ya desesperado.

Alec sonrió y Thane soltó una carcajada dando una palmada en el hombro a Irvin.

—¿Y por eso te presentaste voluntario para acompañarlas? —preguntó Alec con una ceja alzada.

Irvin gruñó por lo bajo.

—El nuevo Laird Munro se presentó ayer en tierras McPherson con cinco hombres más, entre ellos sus dos hijos. Está visitando a todos los jefes de clan con los que el antiguo Laird no tenía una relación amistosa, por así decirlo. Como tenían que atravesar nuestras tierras para ver a MacNab, decidieron visitar a Duncan. Se quedarán varios días. Así que me ha tocado a mí hacer de niñera.

—¡Eh, Irvin McPherson! Que nosotras somos muy capaces de cuidarnos solas —dijo Elisa, que dejó de abrazar a Helen para mirarlo con el ceño fruncido.

—¿Y quién salva al resto del mundo de vosotras? Sois peligrosas —contestó Irvin divertido, y Elisa negó con la cabeza como si este fuese un caso perdido.

—Sea como sea, lo importante es que habéis venido —dijo Helen con una sonrisa que podría eclipsar al propio astro rey.

Alec sintió una extraña calidez extenderse por su pecho al ver la expresión de su esposa. Jamás pensó que verla feliz pudiese colmarlo de esa manera.

—Pues todos adentro. Estoy seguro de que Irvin está deseando dar cuenta de la estupenda comida de Agnes, ¿o me equivoco? —preguntó Alec divertido.

—Eres inteligente, Alec Campbell. Mucho. —Sonrió Irvin antes de ponerse en movimiento y entrar tras las mujeres.

***

—¿Y dices que han mejorado en su trato? ¿Qué te hicieron entonces el primer día? ¿Te echaron agua hirviendo en los ojos? —preguntó Alice mientras miraba a Helen.

Habían terminado de comer, y mientras Alec se quedaba en el salón junto a Thane, Irvin y Aaron, Helen acompañó a sus amigas a la habitación que había pedido a Gladis que arreglara para ellas durante los días que se quedaran de visita.

Tanto Elisa como Alice la miraron con una ceja alzada cuando Gladis, después de un buen rato, le comunicó a la esposa de Alec que sus invitadas tenían ya la habitación preparada, pero que no era la que Helen había dispuesto, sino otra. Cuando Helen preguntó educadamente el porqué de ese cambio, Gladis le contestó con soberbia y una mueca de satisfacción en el rostro que tanto su hermana como ella llevaban tiempo llevando el manejo del castillo y que sabían mejor que Helen qué habitaciones eran las más adecuadas para ofrecer a los invitados. Y Helen, que llevaba sufriendo una semana ese tipo de comentarios, esta vez no lo dejó pasar. De nuevo con mucha educación, le dejó claro que no iba a permitir esa actitud por más tiempo.

—No dudo de su valía y la de su hermana, y por descontado sé que conocen este castillo mucho mejor que yo, por eso espero que tengan paciencia hasta que lleve más tiempo aquí y conozca en profundidad todos los entresijos del que ahora es mi hogar. Yo, por mi parte, estoy abierta a escuchar todo tipo de consejos. Si las habitaciones que habéis elegido son mejores, entonces me parece una decisión acertada, pero la próxima vez que decidan algo que sea contrario a lo que les he pedido, espero que lo discutan antes conmigo, si no, empezaré a pensar que no somos capaces de entendernos, y lamentándolo mucho, tendré que prescindir de vuestra presencia en este castillo.

La cara de Gladis cuando escuchó esas palabras se quedó lívida. Sin duda, nunca pensó que Helen sería capaz de esgrimir aquella amenaza. Asintiendo con la cabeza, pero con un claro malestar en los ojos, Gladis se excusó, y ellas procedieron a subir a la habitación y se sentaron encima de las dos camas que había dispuestas en ella para que durmieran Elisa y Alice.

—¿Y Alec no ha dicho nada sobre el comportamiento de ambas contigo? —preguntó Elisa.

—No se lo he comentado, y ellas se cuidan, y mucho, de tener ese trato delante de su Laird. Además, no quiero que Alec diga nada, esto he de manejarlo yo.

Elisa sonrió a la vez que asintió totalmente de acuerdo.

—Mi tía abuela era así. No había quien la soportara —dijo Alice—. Hasta que un día amaneció con la cama llena de arañas y sapos, ¿o fue cuando se levantó con el pelo más corto y pegado con una sustancia asquerosa? No sé, porque también estuvo aquella otra vez que por descuido algo cayó en su agua y estuvo descompuesta durante tres días.

Elisa y Helen la miraban con los ojos bien abiertos. Cuando Alice terminó de hablar se fijó en sus caras de horror.

—No fui yo, fue mi hermana. Ella es la que tiene imaginación, yo soy demasiado racional para eso.

—Recuérdame que nunca ofendamos de alguna manera a tu hermana.

Alice sonrió abiertamente.

—Tranquilas, sois mis amigas. Con vosotras no utilizaría su ingenio.

—Así me quedo más tranquila —dijo Elisa guiñándole un ojo antes de mirar de nuevo a Helen. Su expresión cambió a otra más seria cuando volvió a hablar.

—No pudimos hacer nada cuando mi esposo y los demás decidieron ir a ver a Bruce. Estuvimos angustiadas durante dos días hasta que llegó Duncan, y cuando nos contó que te habías casado con Alec, no sabíamos qué pensar. Dinos que eres feliz… —suplicó Elisa mirándola con cariño.

—Creo que su cara lo dice todo —apuntó Alice, señalando el rostro de Helen con un dedo.

Helen se ruborizó y sus dos amigas rieron ante su turbación.

—La verdad es que soy muy feliz. Alec es… es maravilloso y… no sé cómo deciros…

—¿Por qué no nos lo cuentas todo desde que llegaste a tierra de los Gordon? —preguntó Alice y cuando Helen asintió, tanto Elisa como Alice se acercaron más a ella. No querían perderse ni un detalle.

CAPITULO XXX

Bethia miró al hombre que, sentado en la silla que había al lado de su cama, asintió cuando le preguntó si Morkan había llegado sin problemas.

—Esos imbéciles ni siquiera miraron el carro.

Bethia sonrió.

—No tenían por qué. Eres un miembro del clan y llevas años intercambiando mercancía con los MacNab.

—Incautos. —Y la sonrisa del hombre no llegó a sus ojos. Esos ojos que, como los de ella, llevaban marchitos muchos años.

—¿Estás segura de que ese hombre, el que tengo escondido en mi casa, cumplirá?

Bethia asintió.

—Es un mercenario. En el pasado hizo algún encargo para Gavan y siempre realizó sus trabajos a la perfección. Le he dado todo lo que poseía de valor, y créeme que no es poco. Cumplirá.

—Espero que así sea. Estoy nervioso y necesito que mueran. Llevo muchos años sin paz.

Bethia miró con intensidad a su interlocutor.

—No te preocupes, que lo harán. Mañana por la noche.

El hombre frunció el ceño.

—Quizá sea mejor esperar. La visita de esas dos mujeres y el hombre McPherson es un inconveniente para nuestros planes.

Los ojos de Bethia brillaron más que nunca.

—Al contrario, su presencia solo hace más dulce la venganza, y no podemos esperar. Thane e Iver están fuera. Es el momento.

La cara interrogante del hombre hizo que Bethia se lo aclarase.

—Mataremos a su esposa delante de él sin que pueda hacer nada. Quiero que Alec sepa lo que es el dolor de perder a alguien que te importa, y si todo lo que me ha contado mi madre durante los últimos días es cierto, esa mujer le importa lo suficiente. Después mataremos a la mujer McPherson, creo que es la esposa de Duncan McPherson, y también mataremos al hombre que viene con ella y a la hija de Comyn. Y después le quitaré la vida a Alec. No solo él morirá, sino que las muertes de los demás harán que este clan tenga que enfrentarse quizás a una guerra. Quiero no solo a Alec bajo tierra, sino a todo este maldito clan desangrado.

Los ojos del hombre por primera vez parecieron brillar, llevados por las palabras de Bethia.

—Eso daría paz al alma de mi hijo y la de mi hermano.

Bethia tomó la mano del hombre entre las suyas.

—Tendrán su venganza. Te lo juro.

John sonrió levemente.

—¿Es seguro hacerlo dentro del castillo? ¿Nadie nos interrumpirá?

Bethia sonrió con satisfacción.

—Tengo a alguien dentro, de mi confianza, que nos avisará cuando sea el momento adecuado y atrancará después la puerta desde fuera. Si Alec y su esposa actúan como lo han estado haciendo desde que llegaron, después de la cena se quedarán un rato a solas en el salón, hablando. A veces los acompaña Aaron, Thane o Iver. En otras ocasiones estos desaparecen con el resto de los miembros que hayan acudido a la cena en cuanto esta termina. Mañana Alec y su esposa sin duda se quedarán incluso más tiempo, junto a sus tres invitados. No te preocupes. Esta vez no fallaremos.

—¿Hermes sigue sin sospechar nada? —preguntó John.

Bethia asintió antes de dirigirse al hombre cuya mano en ese momento se mesaba el pelo canoso con fuerza.

—Ese hombre se cree muy listo, pero es un imbécil que no tiene ni idea de lo que le espera.

—Disfrutaré con ello —continuó John, cuya determinación era absoluta.

—¿Trajiste lo que te pedí?

—Lo tengo aquí —dijo mostrándole a Bethia un pequeño saco que abrió para que ella viese el polvo que contenía en su interior—. Tuve que ir un poco más lejos para conseguirlo, pero lo tenemos.

—¿Y la persona que te lo dio? —preguntó recelosa.

—No tienes que preocuparte. Está muerta. No podrá decir nada.

Bethia sonrió, estaba más cerca que nunca de alcanzar su venganza. Al día siguiente por fin mandaría a Alec Campbell y a todo lo que le importaba al infierno.

***

Alice salió de la habitación que compartía con Elisa y enfiló el pasillo que llevaba hasta las escaleras. Elisa y Helen habían bajado antes, animadas por ella, que les pidió que no la esperasen. Quería cambiarse de vestido para la cena. Esperaba no haber tardado mucho, porque no quería ser la última en llegar y que la estuviesen esperando. Helen les había contado esa tarde que siempre había miembros del clan que acudían a cenar, pero que en cuanto esta acababa, el salón se iba quedando desierto, hasta que Alec y ella, a veces Aaron, Thane o Iver, se quedaban como únicos ocupantes del mismo.

Alice sonrió al recordar el brillo en los ojos de su amiga al decirles cuánto disfrutaba de esos momentos y de lo importantes que se habían vuelto tanto para su amiga como para Alec. Que para ellos, el hablar de cómo les había ido el día y comentar las novedades o los sucesos del clan, era un momento especial. Al parecer, Alec compartía con ella desde temas que le preocupaban, como el continuo robo de ganado, a anécdotas divertidas, como cuando el cascarrabias de Henry, el herrero, se había caído, al tropezar con una piedra, sobre las heces grandes y malolientes del caballo de Aaron, y que tres lavados después los miembros del clan tenían que seguir manteniendo las distancias con él porque su olor era insoportable. A Alice todavía le dolía el estómago de las carcajadas al imaginarlo. Helen les contó con una sonrisa cómo ella también compartía con Alec su devenir diario dentro del clan Campbell y la impresión que le iban ocasionando los distintos miembros del mismo según los iba conociendo.

Alice iba pensando en todo eso cuando, al llegar al final del pasillo, una figura que salió tras las sombras la hizo llevarse las manos al pecho del susto.

—Maldita sea —murmuró Alice.

La ceja alzada de Irvin al escucharla maldecir no le pasó desapercibida.

—¿Qué hacías ahí escondido? —preguntó con tono de reproche Alice. En el tiempo que llevaba con los McPherson había coincidido con Irvin en numerosas ocasiones. El verse con él en las comidas y en las cenas los había llevado a mantener algunas conversaciones y a que su trato fuese menos formal.

—No estoy escondido. Esto es un pasillo, por todos los diablos. Tendrías que haberme visto desde que saliste de la habitación. —Y el tono furioso dejó a Alice estupefacta.

—¿Estás enfadado?  —preguntó sorprendida.

—¿Tú qué crees? —le preguntó a su vez Irvin con los brazos en jarra y una mirada intensa.

—¿Estás borracho, entonces? —preguntó Alice, sin poder entender el motivo del enfado del highlander.

Irvin apretó los dientes, y Alice creyó escucharlo mascullar «acaba con la paciencia de un santo».

Alice cruzó los brazos y se enderezó. Era demasiado bajita, lo sabía, e Irvin era muy alto. Le dolía el cuello solo con mirarlo.

—No estoy borracho, y está claro que he hecho bien en subir a por ti. ¿Qué hubiese pasado si en vez de ser yo quien estuviese aquí, hubiese sido otro con malas intenciones? No te hubiese dado tiempo ni a reaccionar. Debes ir pendiente de lo que  sucede a tu alrededor y no andar perdida en lo que sea que fueras pensando.

Alice endureció su mirada. Ella era una persona del todo racional, metódica y observadora. El hecho de que en esta ocasión no se hubiese percatado de su presencia no era relevante.

—Estamos en el hogar de Helen y Alec. No va a haber nadie con ningún tipo de mala intención esperándome al final del pasillo. Creo que si hay alguien aquí que tiene una vívida imaginación no soy yo.

Irvin dio un paso más hacia ella, y Alice tuvo que levantar aún más la cabeza para mirarlo. Lo estaba haciendo aposta y ella tenía poco aguante. Si le daba una patada en sus atributos masculinos seguro que lo ponía a su misma altura.

—Me da igual. Tanto tú como Elisa sois responsabilidad mía mientras estemos aquí, así que, si no quieres que esté todo el día pegado a ti, hazme caso y ve atenta.

Alice tuvo que respirar varias veces para no darle esa patada. Ella era racional, por el amor de Dios. «Piensa», se dijo, «no seas impulsiva».

—Bien —dijo Irvin con una sonrisa de satisfacción cuando la vio quedarse callada—. Me gusta que entiendas que tengo razón y que no discutas más sobre el tema.

Alice era como un témpano normalmente, no dejaba que nada alterara su calma. La impulsividad se la había llevado toda su hermana, así que cuando algo llegaba a vapulear su bien entrenado autocontrol y hacía añicos su templanza, en las escasas ocasiones en las que eso pasaba, primero todo se teñía de rojo ante sus ojos, justo como en ese instante.  Hasta su hermana la había temido en esos momentos. Y no podía frenar su reacción, aunque quisiese, porque, por todos los infiernos, no iba a dejar que aquel hombre dijese la última palabra con esa cara de autocomplacencia por lo bien que lo había hecho y lo calladita que ella se había quedado.

Cuando se colgó de su cuello solo tuvo tiempo de ver los ojos como platos de Irvin salirse prácticamente de sus órbitas, antes de que ella aferrara sus dedos a su cabellera, y aplastara sus labios contra los de él. Alice sabía por Elisa y las demás mujeres a las que había prestado atención cuando hablaban de ciertos temas íntimos, que había varias clases de besos. Los que son suaves y lentos, los apasionados y urgentes y los que son devastadores y voraces en los que la lengua era primordial.

Alice se separó solo un instante para tomar aire, y cuando Irvin abrió la boca para decir algo, Alice pensó que el beso devastador y voraz era el que necesitaba, metiéndole con ímpetu a Irvin la lengua hasta el fondo de la garganta. No tenía experiencia, pero lo suplió con una furia ciega que acabó con cualquier tipo de timidez. La desinhibición fue su compañera y las ganas de dejar a Irvin sin palabras su motivación.

Quizá fue demasiado optimista, porque cuando sintió las manos de Irvin agarrarle el vestido de la cintura a puñados en su espalda como si no pudiera soltarla ni aunque le fuese la vida en ello, y apretarla contra él, cuando sintió que la levantaba y sus pies dejaban el suelo, y cuando la boca de Irvin y su lengua devoraron la suya, sus labios, sus dientes, cada rincón de la misma con maestría, una que ella jamás imaginó posible, Alice pensó que podría morir allí mismo y lo haría satisfecha. Y entonces se dejó ir, suavizó el agarre en los cabellos de Irvin, esos con los que había soñado más de una vez enredar sus dedos, y los tocó con ternura, con codicia.

El gemido que emitió Irvin se clavó en sus entrañas, las mismas que le exigían cada aliento, cada caricia, cada latido incrementado en dos. Y Alice no se reprimió. Besó, lamió y chupó los labios de Irvin y el interior de su boca con locura, imitando los movimientos del highlander, que la estaba dejando al borde del abismo.

Cuando Irvin rompió el beso y apoyó su frente en la de Alice, con el aliento entrecortado como si hubiese estado corriendo durante varias horas, ella lo miró. Irvin tenía los ojos cerrados y la mandíbula apretada, con una expresión en su rostro de dolor que hizo que Alice se preguntara si en verdad estaba agonizando. Ella misma no sentía apenas las piernas, aunque teniendo en cuenta que él la tenía cogida por la cintura y que sus pies no tocaban el suelo, era posible que fuese esa la causa y no el vértigo y el calor que recorrían su cuerpo.

La respiración de Irvin y la suya propia se tornaron poco a poco más calmadas. Y ese   instante, cuando Alice empezó a ser consciente de todo lo que había sucedido, fue el que Irvin eligió para bajarla lentamente hasta que sus pies tocaron de nuevo el suelo.

Cuando sintió que podía sostenerse sin agarrarse a Irvin, percibió la mirada penetrante del highlander sobre ella. Alice le devolvió la mirada, contemplando un millar de preguntas en las pupilas de Irvin a la vez que un amargo reproche.

Alice se separó de él con reticencia, y ahí fue cuando sacó a la mujer racional y determinada que ella era, aun cuando al hablar la voz le temblaba y le faltaba aún el aliento.

—Tendré cuidado la próxima vez, no te preocupes. Pero tú deberías hacer lo mismo. No se pueden dar lecciones sobre anticipar una situación cuando tú ni siquiera la ves venir.

El brillo furioso en los ojos de Irvin, acompañado de un gruñido, le dijo a Alice que había dado de lleno en el blanco, y ahora sí, con una sonrisa de satisfacción, bordeó a Irvin para bajar a cenar.

CAPITULO XXXI

Helen miró al exterior a través de la ventana de su habitación. Estaba amaneciendo cuando sintió los brazos de Alec rodearla desde atrás.

—Vuelve a la cama, por favor —susurró Alec en su oído mientras dejaba un beso tierno en su cuello.

Helen no pudo evitar el leve gemido que se escapó de sus labios, apoyando la cabeza en el hombro de su esposo para darle mejor acceso a su piel.

La risa bajita de Alec la hizo sonreír.

—No vas a convencerme tan fácilmente, ¿sabes?

El pequeño gruñido de Alec hizo que Helen sintiera escalofríos de placer por su vientre.

—Entonces tendré que recurrir a otros métodos —amenazó Alec antes de tomar a Helen en brazos y llevarla hasta la cama entre risas.

—Eso es hacer trampas, Campbell.

Ale se encogió de hombros con una sonrisa socarrona.

—¿Quién eres tú y qué has hecho con mi esposo, el hombre recto y justo con el que me casé solo hace unos días? —preguntó Helen frunciendo el ceño.

Alec la dejó en la cama, y antes de que ella pudiese escapar, la cubrió con su cuerpo, impidiendo que su esposa se moviese.

—Era un amargado, un auténtico imbécil. Me he deshecho de él —contestó Alec con una mirada divertida.

El calor, la ternura, el amor que vio en los ojos de Helen al devolverle la mirada y la delicadeza con la que ella apartó un mechón rubio de la frente de Alec, le encogieron el corazón, haciendo que este martilleara en su pecho de forma presta.

—¿Eres feliz? —preguntó de repente, mirando atentamente las facciones de su esposa. No sabía por qué, pero justo en ese instante era muy importante para él saber si Helen era feliz.

Alec se colocó al lado de su esposa mientras esperaba su respuesta, llevándosela junto a él, rodeándola con sus brazos.

—Soy muy feliz, Alec, mucho. Hasta Elisa y Alice me lo han dicho. Dicen que tengo la cara de tonta enamorada.

—¿Eso han dicho? —preguntó Alec con un brillo divertido en sus ojos

Helen suspiró, asintiendo con resignación fingida.

—Sí.

Y Alec, con la mano, le hizo cosquillas en la cintura y Helen se retorció en sus brazos.

—Para, Alec, por favor —dijo con esfuerzo.

Alec aprovechó para darle un beso lento y apasionado que silenció las risas y los dejó a los dos jadeando cuando separaron sus labios.

—Es bueno saber que no soy entonces el único con cara de tonto enamorado. Thane también ha mencionado algo parecido respecto a mí.

—Parece ser que no somos nada discretos —dijo Helen con una mueca.

Alec negó con la cabeza, dándole la razón.

—Mejor. Así todos sabrán que estoy loco por mi esposa.

Helen besó tiernamente los labios de Alec, solo un roce, insuficiente y doloroso a tenor de la cara de Alec cuando ella se separó. Eso la hizo pasar los dedos por el ceño fruncido de su esposo a fin de que este desapareciera.

—Me emocioné mucho cuando vi llegar ayer a Alice y a Helen. Me gustaría visitarlas de vez en cuando. Y a las demás también. Me han ayudado mucho. Arriesgaron demasiado por mí.

Alec la miró fijamente.

—Te prometo que las verás. He estado mucho tiempo fuera y ahora me necesitan aquí, pero en cuanto pasen unas semanas, te llevaré a visitarlas.

Helen sonrió y el brillo de sus ojos hizo que Alec deseara darle todo lo que ella quisiera con tal de que lo mirara siempre así.

—Hablando de ellas, ¿no notaste anoche durante la cena algo raro entre Alice e Irvin? —preguntó Alec.

—¿Lo dices porque Irvin casi le gruñó cuando Alice le pidió que le pasara el agua?

Alec asintió con una sonrisa.

—Por eso, y porque el primo de Duncan la miraba como si quisiera estrangularla —siguió Alec, y al ver la mirada huidiza de Helen, achicó los ojos percatándose de que quizá su esposa sabía algo que él desconocía.

—¿Qué me estás ocultando? —preguntó Alec con la voz algo más ronca de lo normal.

—Yo nada —dijo Helen intentando parecer seria.

—¿Voy a tener que recurrir a métodos despiadados? —preguntó Alec llevando de nuevo sus manos a la cintura de su esposa. Esta abrió los ojos como  platos al ver que su esposo era capaz de llevar a cabo su amenaza. Desde que Alec había descubierto que tenía cosquillas, las utilizaba contra ella en cualquier ocasión.

—Para, Alec, no puedes hacer eso.

—¿Ah, no? Detenme si puedes, o dime lo que quiero saber, eso que me estás ocultando.

Ella negó, y las manos de Alec obraron su venganza. Minutos más tarde, cuando Helen no lo soportó más, le suplicó que parase.

—Te odio, Alec.

Él le besó el cuello.

—No… En verdad me amas, y lo sabes…

—Creo que prefería al Alec Campbell amargado e imbécil. Era un presuntuoso, pero no estaba tan pagado de sí mismo como tú —dijo Helen mirándolo con la barbilla un poco alzada.

Alec la miró fijamente, como si estuviese evaluando en verdad sus palabras, hasta que soltó un «nooooo» con una mueca, y Helen rio con fuerza.

Esa convicción en la respuesta, en la mirada de Alec, de que ella lo amaba, calentó a Helen de una manera inimaginable.

—Cuéntamelo, Helen. Dijimos que entre nosotros no habría secretos.

Ella lo miró, dejando salir lentamente el aire y poniéndole una mano en su mejilla.

—Está bien, pero que no salga de tus labios ni una palabra.

Alec se llevó una mano al pecho, como si la pusiera encima de donde debería estar el broche con el lema de su clan y que portaba en su feileadh mor cada día.

—Te lo juro —dijo con seriedad, y Helen tuvo que morderse el labio para no sonreír ante tanta solemnidad.

—Cuando estábamos planeando la forma en la que me escaparía de tierras McPherson… —dijo Helen, parando un momento cuando vio ensombrecerse la luz en los ojos de Alec—. Estoy bien —continuó, tocando la mejilla de su esposo para que supiera que sus palabras eran ciertas y que no debía preocuparse por el pasado—. De aquello salieron cosas buenas, ¿sabes? Mi amistad con Meg y Aili, por ejemplo, a las que no conocía. Descubrir que soy familia de Bruce. —Al nombrar a su primo, Alec gruñó y Helen soltó una carcajada—. Vas a tener que acostumbrarte a él. Es mi familia, ya te lo dije. Bueno, lo que quería contarte —continuó Helen cambiando de tema cuando vio que el ceño fruncido de Alec no desaparecía—, es que cuando estábamos planeando mi huida, Bruce se dio cuenta de que Irvin sospechaba algo, y decidió que teníamos que distraerle para poder tener nuestras reuniones sin que él se percatara. Por descarte, tuvo que ser Alice. No vayas a pensar nada raro… Solo tenía que estar pendiente de él e intentar que no se fijase tanto en nosotros. Lo extraño es que yo pensé que ella se negaría en redondo. Alice es demasiado práctica y jamás la vi tener ningún interés amoroso por nadie, pero en esos días que estuvo cerca de Irvin, la vi sonrojarse más de una vez, y mirarlo como lo haría alguien que siente algo más que mera curiosidad.

—¿Así que crees que a Alice podría gustarle ese viejo cascarrabias?

Helen le dio un leve golpe a su esposo en el hombro.

—¡Ayyy!  —dijo Alec, quejándose con una sonrisa.

—Irvin no es viejo. ¿Qué tiene más que tú? ¿Diez años?

—Unos pocos más, pero no muchos —contestó Alec, sabiendo que Irvin estaba en plena forma para sus treinta y ocho años. No por nada, era la mano derecha de Duncan. Muchos de los más jóvenes ya quisieran tener la fortaleza y la agilidad que tenía Irvin.

Helen se mordió el labio antes de preguntar, y Alec deseó comerse su boca con un hambre que amenazaba con descontrolarse en cuestión de segundos.

—¿Irvin alguna vez ha estado prometido? —preguntó mirando a Alec—. Tú lo conoces desde hace tiempo.

Alec negó antes de contestar.

—Que yo sepa, no. Irvin no es un santo, pero nunca lo he visto enamorado. Por lo menos, no que yo haya notado o que él lo contase. Sin embargo, las miradas que le echaba anoche a Alice… Eso no lo había visto antes.

—No eran exactamente de amor —dijo Helen frunciendo el ceño.

—Eso es lo que tú crees… —contestó Alec guiñándole un ojo.

***

Helen aún sentía las caricias de Alec por su cuerpo cuando esa misma tarde compartió un rato a solas con Elisa y Alice.

Habían estado hablando de cómo habían pasado esa mañana, y de lo que a sus amigas les habían gustado los paisajes cercanos al castillo de los Campbell. Habían ido a dar un paseo a caballo junto a Alec e Irvin, acercándose hasta el lago, donde habían desmontado y andado un buen trecho hasta que decidieron volver al castillo antes de la comida.

Helen apretó los labios antes de pensar si sacar a colación lo que tenía en mente desde que esa mañana al amanecer tuviese la conversación con Alec y saliera a relucir que entre Alice e Irvin podía estar fraguándose algo más que un trato distante y cortés.

—El tío de Alec, Hermes, siento decirlo, pero no me cae muy bien —dijo Elisa mientras miraba como Helen parecía en ese momento perdida en su mundo.

—A mí tampoco. Ayer cuando nos lo presentaste en la cena, apenas habló y su mirada es la de aquellos que se creen muy superiores. Odio a las personas que miran así. Hoy en la comida casi me atraganto cuando miró a Elisa como si fuera un monstruo con dos cabezas —dijo Alice con el ceño fruncido.

Helen se acordaba de eso. Elisa estaba explicando que gracias a que Duncan la estaba enseñando a leer, el acceso a determinados libros que el padre Lean le había dado sobre plantas y sustancias que no eran propias de las Highlands había hecho saltar su curiosidad. Como curandera, era una parte esencial el manejo de las hierbas y el conocimiento del cuerpo humano. Hermes había comentado que no entendía cómo un Laird, con las responsabilidades que conllevaba serlo, perdía el tiempo en enseñar a leer a una mujer. Alec tuvo que decirle que se abstuviera de hacer ese tipo de comentarios.

—¡Helen! Llevas con algo rondando en tu cabeza desde que nos hemos sentado. ¿Por qué no nos dices qué es? —preguntó Elisa cambiando de tema, ya que Helen seguía con la mirada ausente.

Helen sonrió y un brillo travieso se instaló en sus ojos cuando estos se posaron en Alice, que al sentirse observada la miró alzando una ceja.

—¿Sientes algo por Irvin? —preguntó Helen de repente.

Los ojos de Alice se abrieron desmesuradamente y Elisa tuvo que apretar los labios para no echarse a reír.

—¿De qué hablas? —Se defendió Alice cuando pareció encontrar su voz después de la sorpresa inicial.

—Vamos, Alice. Hasta un ciego pudo darse cuenta anoche de que te pasaba algo con él. Ya en tierras McPherson, me percaté de que no te era del todo indiferente. No te disgustaba el hecho de que tuvieses que estar junto a Irvin todo el día.

Alice se llevó una mano al pecho y puso su mejor cara de agravio.

—Qué disparate. Jamás he escuchado nada tan poco certero y alejado de la realidad. Me sorprende que pienses que siento algo por él. Ha sido un comentario totalmente desafortunado e incierto… Yo… —Cuando vio las dos cejas levantadas de Helen, y que Elisa estaba a punto de caerse de la silla aguantando lo que a todas luces era una carcajada de las buenas, Alice supo que estaba perdida, que el seguir negándolo era absurdo—. De acuerdo, me gusta Irvin. Mucho —dijo, como si el mero hecho de expresarlo con palabras fuese doloroso. Parecía que le estaban arrancando una muela en vez de confesar que sentía algo por el primo de Duncan.

—¿Y cuándo ibas a contármelo? Pensé que teníamos confianza —preguntó Helen mirando también a Elisa, y cuando vio su expresión, gruñó—. ¡Y tú lo sabías! —exclamó sin atisbo de duda. Lo que había en los ojos de Elisa era una clara admisión.

—Sí, pero no te enojes, que Alice no me lo contó, lo adiviné yo el día que Irvin se cayó por las escaleras y lo estuve curando. La cara que puso Alice cuando vino en plena cura fue muy reveladora. Después, la acorralé hasta que no tuvo más remedio que contármelo. Además, estoy embarazada, no puedes darme disgustos —terminó Elisa, como si con ese argumento ya no pudiese reprocharle nada.

—Está bien —dijo Helen—, lo entiendo, sin embargo, hay algo que no puedo dejar de preguntarte.

—¿El qué? —dijo Alice con las dos manos en señal de rendición.

—¿Qué piensas hacer al respecto?

CAPITULO XXXII

La cena había terminado y los escasos miembros del clan que esa noche habían acudido se habían retirado ya, salvo Aaron, que a pesar de no haber bebido nada en toda la noche, ya que le tocaba guardia, seguía teniendo esa sonrisa que lo caracterizaba.

Helen tenía que reconocer que más de una vez se había quedado mirando fijamente a Irvin y a Alice, pero es que ese: «no lo sé» con el que su amiga había dado por terminada la conversación respecto a Irvin esa misma tarde, no hacía más que rondar su mente.

En ese momento, Gladis entró en la estancia. Llevaba toda la noche trayendo jarras de vino y agua al salón. Normalmente era Agnes, la propia cocinera, la que ayudaba a Laren a llevar los alimentos y las bebidas a la mesa. Sin embargo, Gladis esa noche la sorprendió quedándose hasta esas horas y ayudando en la cocina. La verdad es que su actitud desde el día anterior parecía haberse suavizado hasta tal punto que Helen se reprochó a sí misma haber sido demasiado dura con ella. Quizás esa era la forma de aquella mujer de pedir disculpas.

Gladis dejó las jarras y se fue sin decir una palabra, sin dirigirles tan si quiera una mirada. Eso la hizo fruncir el ceño.

—¿Pasa algo? —preguntó Alice al verla.

—No... no, tranquila. Me ha parecido rara la actitud de Gladis.

—Esa mujer es rara de por sí —afirmó Elisa, que estaba sentada al otro lado de Helen y en ese instante intentaba tomar una de las jarras de agua que Gladis había dejado a los hombres, sentados al otro extremo y que hablaban sin parar, sobre todo Irvin y Alec, a los que parecía que la bebida les había afectado bastante, a tenor de cómo las palabras se trababan en sus bocas cuando intentaban expresarse más rápido de lo que sus sentidos en esos instantes parecían ser capaces.

La expresión de Elisa al arrugar la nariz cuando fue a beber el agua hizo que Helen la mirara con más atención.

—¿Pasa algo con el agua? —preguntó, y su inquietud se incrementó cuando Elisa se levantó de inmediato tomando las demás jarras diseminadas por la mesa cerca de los hombres y las olió.

—Por todos los santos, ¡Dejad de beber! —gritó Elisa, haciendo que todos la miraran confundidos.

—¿Qué pasa? —preguntó Aaron, que frunció el ceño al sentir que las palabras le salían aletargadas.

—Extracto de amapola con algo más que no logro identificar —contestó Elisa, y su voz tembló ligeramente.

Irvin intentó levantarse para volver a caer de nuevo sobre su silla y Alec miró a Helen con una expresión llena de incertidumbre, furia, dolor, y… que jamás había visto en sus ojos, que fueron reforzadas cuando, con dificultad, habló siseando entre dientes unas palabras que a Helen le hicieron contraer el estómago lleno de angustia.

—Salid de aquí, depr… prisa.

A Helen solo le dio tiempo de ponerse en pie cuando una voz al fondo del salón llamó la atención de todos.

—Creo que es tarde para eso.

Las puertas del salón se cerraron y Helen, junto al resto, pudo escuchar cómo eran trabadas desde fuera. Estaban encerrados.

Frente a sí, una mujer rubia, la que había hablado, se contoneaba al andar con la mirada fija en Alec, para después centrarse en ella con una satisfacción diabólica en sus labios. Junto a ella había un hombre alto, fuerte, con una cicatriz que cruzaba toda su cara y cuya siniestra expresión hizo a Helen contener el aliento. Ese hombre, al que ella llamó Morkan, puso de rodillas a un hombre golpeado, con la cara desfigurada, y que Helen no reconoció hasta que un quejido salió de sus labios. Dios mío, era Hermes. La patada que recibió el tío de Alec por parte de otro hombre, más mayor, y con el que se completaba el número de intrusos, le hizo apretar los dientes.

—Bethia.

Helen escuchó el nombre salir de los labios de Alec con un gruñido ronco y visceral, lleno de ira, y comprendió quién era ella.

Alice y Elisa, ambas de pie, estaban junto a Helen en ese momento. El pequeño movimiento de Elisa intentando disimuladamente tomar el cuchillo de Irvin, que este había dejado sobre la mesa durante la cena para cortar unos trozos de carne, hizo a Helen salir de la parálisis que parecía haber hecho presa en ella. Tragó saliva lentamente y respiró profundo cuando vio que su esposo, Irvin y Aaron intentaban levantarse sin que apenas les sostuvieran las piernas.

—Oh, Alec, Alec… Te tengo donde quería. Tan inteligente y tan tonto a la vez. He tenido que esperar años para poder cobrar mi venganza, pero ha merecido la pena cada maldito día, sobre todo cuando te oiga suplicar por que no mate a tu esposa. Cuando a pesar de ello, de tus ruegos, le quite la vida delante de ti sin que puedas hacer nada por salvarla.

—No te atre… vas a tocarla —gruñó Alec con agonía.

Bethia rio fuerte.

—¿Crees que puedes amenazarme, maldito hijo de perra? —dijo Bethia, y su lengua destiló un fino veneno cuando siguió hablando—. Llegué aquí haciéndome la moribunda y como un ciego te dejaste convencer. Idiota. Igual que tu tío. ¿Sabías que él ayudó a Sim y a Morrison cuando intentaron asesinarte? Pues sí, tu propia sangre te odiaba tanto como para mandarte al otro mundo. ¿Y sabes por qué? Porque tú no eras merecedor de lo que tenías. Todo eso debería haber sido de Sim. Me daba asco tener que mirarte siquiera. Los besos que me robabas me hacían vomitar. Menos mal que después, Sim se encargaba con su cuerpo de hacerme olvidar tus caricias.

El gruñido salido de los labios de Alec, furioso, casi hizo que Helen perdiera la templanza y se lanzara sobre aquella mujer, pero sabía que debía elegir el momento adecuado. Mientras Bethia hablaba con Alec y aquellos dos hombres estaban pendientes de Hermes, ella tanteó con su mano la falda de su vestido y la subió lentamente, hasta que tomó el puñal que, perteneciente a su tía, no se había separado de ella desde que sus primos se lo regalaron.

—John… —llamó Alec mirando al otro hombre, al de mayor edad, que le devolvía la mirada con odio.

—Mataste a mi hijo. No esperes de mí clemencia, bastardo —dijo John con desprecio. A la señal de Bethia, este se acercó a Hermes, que permanecía de rodillas y que no seguiría erguido, sino fuera porque el mercenario lo tenía cogido por los pelos, tirando de su cabeza hacia atrás y dejando expuesto su cuello.

Había sido una satisfacción para John, cuando se reunieron en casa de Alpina, a la que Bethia dejó dormida con una pequeña porción de la misma sustancia que habían utilizado para adormecer y dejar sin fuerzas a Alec y los demás hombres, ver en los ojos de Hermes el momento exacto en el que se dio cuenta de que él sabía de su participación en aquel plan y que Bethia lo había traicionado.

John, que tenía ahora centrada toda su atención en Hermes, habló entre dientes al dirigirse a él, que golpeado apenas podía abrir el ojo derecho. El mercenario se había encargado de dejarlo vivo lo suficiente como para que él pudiese ejecutar también su venganza.

—Tú no eres mejor que tu sobrino, perro. Les dijiste a mi hijo y a mi hermano que contaban con tu apoyo, pero cuando todo se torció, como un cobarde te escabulliste en las sombras y dejaste que murieran y que desterraran a Bethia. Por ellos —dijo John antes de que la hoja afilada de su puñal rebanara el cuello de Hermes de lado a lado haciendo que la sangre brotara con fuerza. Hermes se llevó la mano al cuello entre agonizantes gorgoteos, con los ojos llenos de terror e incredulidad, hasta que cayó al suelo sin vida.

El jadeo que salió de los labios de Alice y la cara pálida de Elisa ante el asesinato que acababan de presenciar hicieron que Helen tuviese que morderse el labio para no gritar.

—Un perro menos —dijo Bethia mirando al mercenario, que se acercó a la mesa. Instintivamente las tres se echaron hacia atrás y los gruñidos de Irvin y Alec se hicieron eco en la habitación cuando Morkan, tomando la mesa con una mano, la apartó como si apenas pesara, dejándolas a ellas y a Irvin, que estaba más cerca, sin nada que los separara de él.

El mercenario las miró para luego dirigirse directamente hacia Irvin, que inútilmente intentaba alcanzar algo afilado para enfrentarlo. Apenas tenía fuerzas para mantenerse en pie y el golpe que recibió por parte de Morkan lo mandó de rodillas al suelo. La sonrisa de este al sacar un cuchillo e irse contra él hizo que Irvin intentara por todos los medios moverse.

Después, todo sucedió demasiado deprisa.

Alice gritó cuando vio el cuchillo cernirse sobre Irvin. Corrió sin que nadie pudiese detenerla y se tiró sobre el highlander para cubrirlo con su propio cuerpo, encontrando el arma en ella, y no en Irvin, el destino de su ataque, clavándose en su hombro derecho sin piedad.

Eso hizo que la locura se desencadenara.

Elisa gritó el nombre de Alice y fue hacia ella, y el mercenario sacó su espada para detenerla. La hubiese atravesado si otra espada no se hubiese interpuesto en su camino y detenido su avance.

Aaron la sostenía con esfuerzo, pero con determinación.

—No vas a matar a nadie esta noche, bastardo —dijo mucho más entero de lo que había parecido al principio. Aaron había bebido solo unos sorbos de agua, pero no los suficientes para dejarle en el estado en el que Irvin y Alec se encontraban. Cuando vio entrar a Bethia junto a los demás y escuchó trabar la puerta, disimuló encontrarse peor de lo que estaba a fin de poder obtener alguna ventaja. La fortuna había hecho que fuera a la cena preparado para salir directamente desde allí a hacer su guardia, y por ello llevar su espada con él.

Irvin apenas podía respirar. Las manos le temblaban cuando intentó sostener entre sus brazos a Alice, que se había interpuesto entre él y una muerte segura. La cabeza de Alice había caído sobre su pecho, y por la forma en que no se movía, él supo que se había desmayado. Quería creer eso cuando vio el puñal clavado en su hombro por la espalda. Estaba desesperado por escuchar su respiración y saber que aún estaba viva, o si no, se volvería loco.

Escuchó a Elisa acercarse y la vio tocarla. Debió de ver los ojos desesperados de Irvin cuando ella le dijo que aún estaba viva y que la herida era grave, pero que no parecía que fuese mortal.

El choque de las espadas de Aaron y el mercenario resonaban ahora por la estancia como una canción de muerte, y Helen supo que si Aaron caía a manos de ese hombre, todos morirían. El movimiento rápido de Bethia hacia ella, la puso en guardia. El cuchillo que la rubia portaba en la mano iba destinado a matarla. Helen se acordó perfectamente de lo que Bethia le había dicho a Alec solo unos momentos antes. Que deseaba, antes de asesinarlo, que él contemplara cómo ella acababa con la vida de su esposa. Pues no se lo iba a poner fácil. Y acordándose de los consejos y de todo lo que le había enseñado Bruce, se dispuso a esperar a que la rubia hiciese su primer movimiento.

Vio por el rabillo del ojo cómo Alec intentaba, sosteniéndose en la mesa, llegar hasta ella. Dejó de mirarlo, rogando para que no se acercase más, no podía distraerse ahora que tenía a aquella arpía tan cerca.

Bethia lanzó el primer golpe, directo al pecho, que Helen esquivó con rapidez, dejando ver el puñal que había estado escondiendo tras su antebrazo mientras esperaba su primer movimiento.

Bethia abrió los ojos sorprendida.

—Vaya, vaya. La esposa de Alec sacando las uñas. Qué pena que tenga que arrancártelas —gritó enloquecida Bethia mientras Helen giraba sobre su espalda, esquivando el cuchillo de su adversaria por poco—. Ven aquí, perra…

Helen, al más puro estilo Bruce Gordon, sonrió fríamente.

—Si quieres matarme, hazlo, pero no me obligues a tener que escuchar tu estúpida charla.

El grito de Bethia al ir contra ella con todas sus fuerzas solo hizo que Helen se concentrara más. Cuando la rubia, con una rapidez nada desdeñable, le hizo un corte en el costado, Helen fingió doblarse en dos, solo un segundo, haciendo creer a su adversaria que estaba a su merced. Cuando Bethia levantó el cuchillo para asestarle el golpe final, dejando al descubierto parte de su cuerpo, Helen, en un movimiento rápido y ascendente, le clavó el suyo en el estómago dos veces, antes de alejarse de ella, que con la mano aún en alto y la boca abierta, la miraba a los ojos con incredulidad antes de que de su boca saliera un hilo de sangre, y cayera muerta al suelo.

En ese instante, Helen miró a Alec que, con los ojos fijos en ella, destilaba pura agonía, sufrimiento y dolor. El movimiento rápido que llevó a John ante Alec, lanzándose sobre él con el cuchillo que había utilizado para cortarle la garganta a Hermes, dejó a Helen sin respiración. Sabía que no llegaría a tiempo y ya no podía ver a Alec, al que tapaba con su cuerpo John. Cuando escuchó un gruñido teñido de muerte proferido desde donde estaban ambos, Helen cayó de rodillas, con un dolor en el pecho peor que si Bethia hubiese clavado su puñal en él. Cuando vio caer el cuerpo de John hacia un lado, Helen dejó salir el primer sollozo, silencioso, ahogado, al ver a Alec sano y salvo y a John con su propio puñal clavado en el pecho. En el forcejeo, Alec había tenido la suficiente fuerza, a pesar de su estado, para volver el arma contra el padre de Sim.

Helen se puso en pie cuando unos golpes en la puerta presagiaban que pronto la ayuda estaría allí. Solo Aaron quedaba en lucha con el mercenario. Un Aaron con varias heridas, pero que permanecía en pie defendiendo a su Laird y a los presentes de ese asesino. Cuando la puerta cedió y varios hombres Campbell entraron, el mercenario intentó huir. Presentó una dura lucha antes de caer al suelo ensartado en una espada Campbell.

CAPITULO XXXIII

Elisa se acercó a Irvin. Llevaba una semana sin separarse de la cama de Alice. Una semana en la que su amiga se había debatido entre la vida y la muerte y donde pensaron más de una vez que no vería un nuevo amanecer.

Ver el sufrimiento en los ojos de Irvin, el tormento que no podía disimular, como si estuviese desangrándose por dentro poco a poco, incrementó su propio sufrimiento por sentir en determinados momentos que no podría salvar a Alice de una muerte segura. Sin embargo, llevaba unas horas sin fiebre y su respiración se había tornado más regular. Eso les dio a todos las esperanzas que prácticamente habían perdido durante días.

Elisa se detuvo cuando escuchó unos pasos a su espalda. Duncan entró en la habitación y la miró, todavía como si temiera que ella desapareciera entre sus manos en cualquier momento. Cuando aquella aciaga noche acabó, y tanto Alec como Irvin se recuperaron de los efectos de la sustancia que habían ingerido, dejándolos apenas sin voluntad ni fuerzas, Alec mandó a varios de sus hombres a tierras McPherson para que le contaran a Duncan lo ocurrido y le dijeran que tanto Elisa como Irvin estaban bien. También envió a un hombre a tierras de los Chattan. Sabía que el padre de Alice estaba de visita en ese clan. Sin embargo, su hombre todavía no había vuelto, por lo que esperaban a Comyn en cualquier momento.

Elisa aún recordaba la cara de Duncan cuando llegó y la miró. El miedo que vio en sus ojos a que lo que le habían dicho no fuese verdad y que ella estuviese herida, se había clavado en su pecho. No había dicho ni una palabra antes de abrazarla y no soltarla por lo que parecieron horas, hasta que se convenció de que ella estaba bien y a salvo.

Elisa volvió sus pasos hasta donde estaba Duncan.

—Déjame a mí. Necesitáis descansar. Tanto tú como el pequeño —dijo Duncan tocándole el vientre que poco a poco se hacía más pronunciado. En breve se le notaría.

Elisa asintió antes de volver la vista hacia Irvin, que tenía cogida la mano de Alice entre las suyas.

—Helen está esperándote fuera. Va a llevarte a comer y luego a cerciorarse de que duermes algo.

Elisa vio la ternura en los ojos de su marido, la determinación, y asintió.

—Has hecho lo imposible, mi amor —le dijo al darle un breve beso en los labios—. Se pondrá bien, es fuerte y ha pasado lo peor. Nadie hubiese pensado que eso sería posible hace tres días.

Elisa le tocó la mejilla y le apartó varios mechones de pelo antes de sonreír con un gesto cansado en su rostro.

Cuando su esposa salió de la habitación, Duncan se acercó hasta donde estaba Irvin. Jamás había visto a su primo en ese estado, sin embargo, él lo entendía mejor que nadie. Ver que la vida de la persona que amas se escurre entre tus dedos sin poder hacer nada era simplemente horrible.

—Necesitas descansar, y ella está mejor. Se pondrá bien —dijo Duncan posando una de sus manos sobre el hombro de Irvin.

Cuando su primo levantó la mirada hacia donde estaba él, Duncan supo que Irvin estaba pasando por un infierno.

—Sé lo que es estar en tu situación y perderlo todo. Dime qué puedo hacer… —dijo Duncan preocupado.

Irvin tragó saliva antes de hablar.

—No puedes hacer nada, Duncan. No puedes retroceder en el tiempo y evitar que ella se interponga entre ese cuchillo y yo. Me salvó la vida a costa de la suya propia. No fui capaz de mantenerla a salvo. Ni a tu esposa. Si las cosas hubieran sido de otra manera… No sé ni cómo puedes dirigirme la palabra.

Duncan se agachó para que sus ojos estuvieran a la misma altura que los de Irvin.

—Jamás vuelvas a decir eso. Jamás, ¿me oyes? —dijo entre dientes, furioso, tomando un brazo de Irvin, haciendo que este lo mirara—. Has estado siempre a mi lado. Has luchado conmigo cada batalla y me has salvado la vida tantas veces que me es imposible recordarlas todas. Eres mi familia y el mejor de mis hombres. Ni tú, ni Alec, nadie hubiese podido prever lo que ocurrió. No fue una lucha justa, fue un acto sin honor, a traición, por una mujer loca y moribunda que engañó hasta a su propia familia. No tienes nada que reprocharte. Ni se te ocurra juzgarte por ello, porque ni yo ni nadie lo hace. Alec se siente igual o peor que tú, y también hablé con él anoche, hasta que le hice entrar en razón.

Los ojos de Irvin preguntando cómo, sin palabras, hicieron que una tenue sonrisa se abriera paso en los labios de Duncan.

—Tuve esa charla con él, con Helen a mi lado. Creí que varias veces lo estrangulaba, pero al final consiguió que Alec entendiera que tenía que perdonarse a sí mismo, porque nadie hubiese sido capaz de hacer más.

—Te dije que debía mantenerme alejado de ella. Si hubiese sido otro, Alice no se hubiese puesto en peligro por salvarlo.

Duncan apretó los dientes antes de hablar.

—Eso solo te demuestra que debes dejar de ser un idiota cabezota, asumir que la amas y que ella también siente algo por ti. Cuando su padre llegue, deberías hablar con él. Has estado a punto de perderla, no permitas que pase de nuevo.

Un leve quejido procedente de la cama, hizo que la mirada que ambos hombres se mantenían se volviera hacia allí a la vez.

—¿Irvin? —preguntó Alice con los ojos abiertos y la voz temblorosa y algo ronca por el esfuerzo de hablar.

Duncan sonrió a Alice.

—Iré a buscar a Elisa y a Helen. Ambas se van a poner muy contentas cuando sepan que estás despierta.

Alice lo miró fijamente para volver a centrar su mirada en Irvin cuando Duncan se fue, abandonando la habitación.

Irvin no supo que estaba llorando hasta que vio la preocupación desmedida en los ojos de Alice.

—No llores, por favor… —dijo Alice consumiendo casi todas sus fuerzas, mientras intentaba desasirse de la mano de Irvin para limpiar con sus dedos las lágrimas silenciosas que surcaban el rostro del highlander.

Irvin puso su mano encima de la de ella antes de mirarla, con todo lo que sentía saliendo por sus ojos a raudales, sin acotar ni un ápice sus sentimientos.

—Te amo, Alice Comyn. Dios sabe que no te merezco y que no tengo derecho a sentir esto, pero no puedo evitarlo. Te amo más que a mi vida.

Alice esbozó una sonrisa antes de hablar. Sus ojos apenas se mantenían abiertos.

—No lo olvides. No voy a dejar que me apuñalen otra vez para que te decidas a confesármelo.

Una risa mezclada con llanto salió de la garganta de Irvin, que supo en ese instante, sin lugar a dudas, que nunca la dejaría marchar.

***

Helen abrazó a Alec cuando sintió que este no podía dormirse. Llevaba así desde que Bethia había intentado matarlos. Los brazos de Alec la estrecharon más contra él.

—No puedes seguir torturándote, Alec. No voy a permitirlo. Necesito que estés conmigo. Te necesito —dijo Helen con la mejilla apoyada sobre su pecho.

Helen escuchó el suspiro profundo y doloroso de Alec antes de hablar.

—Repaso esa noche una y otra vez en mi mente. Debí haberme dado cuenta y no fui capaz de ver nada. Sabía que Gladis no era una mujer fácil, pero jamás imaginé que ayudaría a Bethia, aún sigo sin entender por qué. Sabía que Hermes había sido siempre un hombre al que la codicia y la ambición lo superaban, incluso en más de una ocasión pensé que sería capaz de venderme, pero jamás imaginé que hubiese tomado parte en el intento de asesinato de mi tío y mío hace años. Ni que ahora pretendía conseguir lo que en aquel entonces no obtuvo. Y Bethia. ¡Dios, Helen! A ella sí la conocía, ya había sido víctima de su traición. ¿Cómo pude dejarme engañar de nuevo?

Helen levantó la cabeza del pecho de Alec y lo miró a los ojos.

—Engañó a su propia madre y a su hermano. Era verdad que estaba enferma y que se estaba muriendo, pero agravó su estado de cara al resto para hacer efectiva su venganza. No puedes culparte por eso, por favor. No lo hagas más; no solo te haces daño a ti mismo, me lo haces a mí.

Era verdad lo que Helen le había dicho. Alpina, la madre de Bethia, y Anderson apenas pudieron creer que su hija y su hermana respectivamente, había sido capaz de traicionar a su Laird de nuevo, intentando matarlo. Alpina se había ido a los dos días del clan. Alec no la echó, se fue ella misma a casa de su  hermana, que vivía con el clan Chattan. Anderson también quiso irse, pero Alec e Iver se lo impidieron. Era un buen hombre, cuyo único pecado había sido amar a su hermana y creer en sus deseos de morir en paz rodeada de sus seres queridos. A Gladis sí la desterró, y con ella se fue su hermana Maela. La intervención de Gladis, a pesar de no saber con certeza los planes de Bethia, fue decisiva para llevar a efecto la venganza de la rubia y de sus cómplices.

Los ojos de Alec ante las últimas palabras de su esposa cambiaron de expresión. La culpa se tornó preocupación cuando miró a Helen.

—¿De qué hablas? No sabes lo que sentí cuando pensé que te matarían, sin que yo pudiese hacer nada. En ese instante quise que acabaran con mi vida.

—¿Y crees que no lo sé? ¿Cómo crees que me sentí yo cuando vi al padre de Sim intentando acabar contigo? Sentí que me partía en dos, Alec… jamás quiero volver a pasar por eso —dijo Helen y un pequeño sollozo salió de sus labios—. Pero lo que me da más miedo es que mi esposo, el hombre que se casó conmigo, desaparezca de nuevo tras un muro de culpa y traición. No dejes que ella gane al final. No permitas que mate lo que tenemos, porque yo ya no podría vivir sin ello.

Alec tragó saliva mientras los ojos de su hermosa esposa le suplicaban que no la dejase sola, que no volviese atrás, a los días en los que la desconfianza y el recuerdo de la traición dominaban cada uno de sus actos.

—No vas a perderme, jamás. Te amo más que a mi vida y no dejaré que nada ni nadie nos arrebate esto. Te lo prometo —dijo Alec sintiendo que parte del peso que había llevado desde la noche en que Bethia había intentado matarlos a todos, desaparecía de sus hombros. Sabía que todavía necesitaría más tiempo para estar bien consigo mismo, para aceptar, como le dijo Duncan, que nadie podría haber hecho más, pero si algo sabía es que con Helen a su lado todo era posible.

EPÍLOGO

Había luna llena. McDonall y sus hombres pararon en un claro a pasar la noche. Después de dos días de viaje todavía no estaban cerca de pisar sus tierras, sin embargo, seguir a esas horas no era conveniente para nadie. Los caballos estaban cansados y él también.

Había ido a ver a Laird del clan Rose buscando un nuevo aliado, ya que Cameron no le servía para nada. El plan de matar a Campbell había fracasado de nuevo. Ese hijo de perra parecía tener la suerte de su parte, tanta, que el deseo de verlo muerto se había convertido ya en una obsesión.

Cuando los tres hombres que lo acompañaban se encargaron de los caballos y de encender una pequeña hoguera, Ian les avisó de que se acercaría al rio, cuyo cauce habían seguido, para refrescarse un poco y mear de paso. Los hombres rieron antes de seguir con lo que estaban haciendo.

McDonall se alejó lo suficiente como para apenas escuchar las voces de sus hombres. Se acercó a la orilla del rio y sumergió sus manos en las frías aguas. El reflejo que vio en el agua le hizo volverse con rapidez, pero no la suficiente como para poder alertar a sus hombres antes de que la oscuridad se cerniera sobre él.

***

McDonall abrió los ojos y sintió el inmediato dolor de cabeza que martilleaba sus sienes con insistencia. Tardó un instante en recordar. Él en el rio, un reflejo…

De un salto se puso en pie algo tambaleante. El hombre que tenía delante era el último que habría esperado encontrar. Aquel no era el claro en el que había parado con sus hombres para pasar la noche, ni siquiera reconocía dónde estaba.

—Ni te molestes en gritar... Nadie va escucharte. He cabalgado contigo inconsciente durante más de tres horas. Estamos completamente solos.

La espada que tiraron a sus pies no era la suya.

—¿Qué quieres? ¿Por qué haces esto? —preguntó McDonall gritando.

—¿Te he dicho ya que nadie te va a escuchar? No deberías alterarte de esa manera. Así me va a ser más fácil matarte y quiero disfrutar haciéndote sufrir antes de destriparte como la escoria que eres.

—¡Estás loco! ¿De qué demonios estás hablando? No he hecho nada en tu contra.

Los ojos de Bruce parecieron brillar en la noche al escuchar esas palabras.

—¿Estás seguro de eso, McDonall? —preguntó con una sonrisa que hubiese congelado el mismísimo infierno—. Has intentado matar a Campbell dos veces, y en el proceso has herido a algunas personas que me importan. El líder de los mercenarios, los que le tendieron la emboscada a Alec la primera vez que intentaste matarlo, ese que se llamaba Neakail, estuvo a punto de matar a Elisa McPherson, la esposa de Duncan. Ella es como una hermana para mí, y él mi único amigo. Y la segunda vez que intentaste matar a Campbell, aquellos con los que te aliaste pusieron en peligro la vida de mi familia, porque Helen es mi familia. Han estado a punto de matar a Alice Comyn, a la que le he cogido cariño, y de destrozar a uno de los mejores guerreros que he conocido, Irvin McPherson.  Y aunque no me guste el bastardo de Campbell, él es ahora también de mi familia, y nadie, nadie amenaza a los míos.

McDonall estaba fuera de sí cuando Bruce acabó de hablar.

—No tienes pruebas. Yo no tengo nada que ver —dijo McDonall desesperado.

—No las necesito. Sé que has sido tú, así que toma la espada y defiéndete o te mataré igualmente. El honor no es lo mío.

Bruce se acercó a McDonall con su propia espada en la mano.

—No puedes matarme, ¿me escuchas? Soy un Laird.

—Como si eres el rey Guillermo. Coge la espada.

McDonall tomó la espada y la tiró más lejos.

—No pienso luchar contra ti y no puedes matarme.

La expresión de Bruce hizo que McDonall se encogiera levemente.

—Tú no me conoces, por eso voy a darte una sola oportunidad —dijo Bruce antes de acercarse a él tan rápido que McDonall no pudo reaccionar a tiempo de esquivar el golpe que lo tiró al suelo, haciéndolo caer bocabajo. Bruce lo tomó del pelo y lo arrastró por el suelo mientras McDonall chillaba, acercándolo hasta donde estaba la espada, esa que McDonall había tirado, golpeando la cabeza de Ian contra ella.

—Toma la maldita espada o te juro que te abro en canal y juego con tus tripas mientras aún sigues vivo.

McDonall, con la cara llena de sangre, reticente, tomó la espada y se puso a cuatro patas cuando Bruce le soltó el pelo.

Se levantó en cuanto pudo y con la espada en la mano encaró a Gordon.

—Podrás matarme, pero tú también tienes tus días contados. Hay alguien que quiere verte muerto.

—¿Solo uno? Me sorprende —contestó Bruce mientras andaba en círculo alrededor de McDonall.

—No me mates y te daré lo que quieras. ¿Joyas? ¿Oro?

Los movimientos de Bruce se hicieron más lentos antes de que dejara salir el aire con evidente hastío.

—Terminas con mi paciencia. Si vas a luchar, hazlo ahora, porque no voy a escuchar tus estúpidas quejas.

Bruce atacó y McDonall solo pudo defenderse. Ian no tenía nada que hacer frente a Gordon, que en tres movimientos hirió a Ian en su brazo, haciendo que la sangre corriera por la camisa de McDonall de forma profusa. Solo fueron necesarios dos movimientos más para que la espada de Gordon profiriera un corte en la pierna de McDonall, haciendo que este apenas pudiese mantenerse en pie.

—¡Maldito bastardo! —gritó McDonall cargando con toda su furia sobre Gordon, el cual lo atravesó por el estómago haciendo que los ojos de Ian se abrieran de golpe con terror.

—Nos vemos en el infierno —le dijo Bruce al oído antes de sacar su espada del cuerpo de McDonall, dejando que este cayese al suelo sin vida.

Bruce limpió su espada en el feileadh more de McDonall antes de levantarse e ir hacia su caballo. Todavía quedaban unas horas antes del amanecer. Si se daba prisa, estaría en sus tierras a tiempo, volviendo de la guardia que le tocaba realizar esa noche. Nunca exigía nada a sus hombres que él mismo no estuviese dispuesto a hacer.

Con la seguridad de que los suyos, después de esa noche, estaban más seguros, se permitió pensar en la visita que no podía prorrogar por más tiempo.

Debía ir a tierras de los McThomas y hablar con los hermanos de su arpía pelirroja.

Iba echar de menos el odio y la pasión que destilaban los ojos de Eara cada vez que lo miraban, pero el destino era un bastardo retorcido y él no pensaba arrastrarla a ella hasta sus sombras.

FIN

A mis lectoras. Gracias por leerme, por el cariño que me demostráis siempre y por vuestras valiosas opiniones.

A Nune Martínez por otra maravillosa portada y el precioso cuadro de personajes que me tiene completamente enamorada. 

A Marisa Gallen mi lectora cero, mi amiga. Gracias por tus palabras de ánimo, por tus consejos y por ese empujón a mitad de camino.

A Lorraine Cocó, por estar siempre ahí. Te quiero guapa.

BIOGRAFÍA

Josephine Lys se licenció en Derecho, sin embargo, la lectura fue siempre su pasión junto con los viajes y la pintura. Finalmente, el entusiasmo por los libros la llevó por el camino de la escritura y comenzó a imaginar y relatar sus propias historias. Enamorada de la Inglaterra del siglo XIX, del Renacimiento italiano y de Escocia, escribe sus novelas ambientadas en dichos escenarios históricos, aunque siempre está abierta a experimentar con otros géneros y otras épocas. 

Un disfraz para una dama (2007) fue su primera novela publicada, hoy en día, ya un clásico. Su segunda novela, Atentamente tuyo (2008) siguió los pasos de la primera. Con su tercer trabajo, El guante y la espada (2012), y varias reediciones de sus primeras obras, se consolidó definitivamente como una de las nuevas voces de la novela romántica histórica. Su novela Corazones de plata ha resultado finalista en el VI Premio Internacional HQÑ (2017), publicándose en mayo de 2018 de la mano de HarperCollins Ibérica. Teniendo siempre un proyecto en mente actualmente se dedica por completo a su pasión teniendo hasta la fecha diez novelas publicadas.

Otros títulos de la autora:

Un disfraz para una dama

Atentamente tuyo

El guante y la espada

Corazones de plata

Lágrimas en la lluvia

Trilogía de Los Hermanos McGregor:

El hielo bajo tus pies

No puedo evitar amarte

Susúrrale mi nombre al viento

Trilogía Tierras Altas:

Dibuja tu nombre en mi piel

Como el color del brezo