Annotation

Después de décadas de sombríos combates contra los humanos y luego contra los traidores Profetas del Pacto, el guerrero Sangheili Rtas 'Vadum, el Media Mandíbula, se ha ganado un largo descanso. Pero no todos los Profetas perecieron en su ciudad santa, Gran Caridad, y ahora uno de sus temibles Prelados ha jurado venganza. Esta poderosa amenaza ha puesto en marcha un plan cataclísmico: un plan para atraer a Media Mandíbula a una trampa que presagiará la destrucción total de toda la raza Sangheili…

JOSEPH STATEN

La sombra de la intención

HALO Nº12

Sinopsis

Después de décadas de sombríos combates contra los humanos y luego contra los traidores Profetas del Pacto, el guerrero Sangheili Rtas 'Vadum, el Media Mandíbula, se ha ganado un largo descanso. Pero no todos los Profetas perecieron en su ciudad santa, Gran Caridad, y ahora uno de sus temibles Prelados ha jurado venganza. Esta poderosa amenaza ha puesto en marcha un plan cataclísmico: un plan para atraer a Media Mandíbula a una trampa que presagiará la destrucción total de toda la raza Sangheili…

Título Original: Shadow of Intent

Autor: Staten, Joseph

ISBN: a9e33f7d-b686-46a1-b97d-3c6aa28184e9

Generado con: QualityEbook v0.87

Joseph Staten

La sombra de la intención

HALO 12

SOMBRA de intención

2015

Cuanto más avanzaba la cuenta atrás, más miedo olía el búnker.

El Prelado miró con el ceño fruncido a los dos Jiralhanae que se cernían a su lado. Uno estaba cubierto de pelo rojo óxido, y el otro de un blanco sucio. Ambos guerreros eran tan altos que tenían que agachar la cabeza con casco para no golpearla contra el techo bajo y plano del búnker. Los brutos, de musculatura gruesa y dientes afilados, permanecían quietos y en silencio, como monumentos a la violencia. Pero todos los Jiralhanae macho eran propensos a las feromonas picantes que reflejaban sus emociones, y ahora, tan cerca de la activación del dispositivo, el hedor a pánico de estas criaturas normalmente intrépidas impregnaba el espacio estrecho y oscuro.

La Prelada, Tem'Bhetek, quiso gritar una reprimenda. Había elegido a los dos jiralhanae por su fuerza y fortaleza mental. Y además: eran adultos, sin duda lo bastante maduros para regular sus feromonas. Pero Tem se mordió la lengua, en parte porque no quería asustar al insectil Yanme'e, que vigilaba nervioso la secuencia final de activación del dispositivo, pero sobre todo porque la Prelada sabía que los jiralhanae no eran la verdadera causa de su ira, que iba creciendo poco a poco.

Por mucho que las fosas nasales de la Prelada retrocedieran ante el penetrante y agrio aroma de sus guerreros, era el ruido que llenaba sus oídos sin lóbulos lo que le enfurecía de verdad. Un ruido que se elevaba por encima del rápido chasquido de las garras de Yanme'e sobre los glifos luminosos que brillaban a través de la superficie de las paredes de obsidiana del búnker. Un ruido que silenció el estruendo del dispositivo en la cámara de pruebas situada muchos niveles por encima. Un ruido tan exasperante que la Prelada rompió finalmente su silencio con un silbido estrangulado:

—¿Por qué cantarían en un momento como éste?—.

El Ministro de Preparación se encogió de hombros dentro de su túnica naranja oscuro. Su voz alta y delgada estaba llena de concentración.

—Nunca nos hemos entendido. La verdad es que no.

Tanto el Ministro como el Prelado eran San'Shyuum, criaturas sin pelo, de piel resbaladiza y cuello alargado que sobresalía de entre sus hombros. Compartían los grandes ojos anfibios de su especie. Pero los ojos de la Prelada eran de dos colores diferentes: uno verde oscuro y el otro azul oscuro. Considerado auspicioso en épocas anteriores, este rasgo marcaba ahora a la Prelada como miembro de una línea genética sobrecriada y pasada de moda.

El Ministro, Boru'a'Neem, era dos décadas mayor que la Prelada, de ojos violáceos y con un pronunciado contoneo de sacos carnosos que le colgaban de la barbilla. Los dos tenían la misma piel gris pálida, pero la del Ministro estaba profundamente arrugada y se le amontonaba por el cráneo y a lo largo del cuello como la carne de una nuez recién pelada. Siguiendo la tradición de la mayoría de los San'Shyuum de su edad y alto rango, el Ministro se sentaba encorvado en un trono de titanio en forma de cuenco que flotaba sobre el suelo con la ayuda de unidades antigravedad incorporadas. El Prelado se mantenía en pie, con los hombros anchos y los brazos enjutos pegados a su túnica negra, mientras miraba, junto al Ministro, un proyector holográfico integrado en la superficie de control principal del búnker.

Allí, en un pilar parpadeante de luz lavanda, estaban las imágenes a pequeña escala de tres guerreros sangheili, despojados de sus armaduras y arrodillados con los brazos atados a la espalda. La Prelada sabía que la visualización era unidireccional; los Sangheili de la cámara de pruebas no podían ver ni oír nada dentro del búnker. Pero su líder, un guerrero musculoso de mediana edad, piel morena clara y brillantes ojos ámbar, miraba directamente a la unidad de grabación, orgulloso y sin miedo, mientras dirigía a sus compañeros en una canción.

—¿Te sabes la letra?—preguntó el Ministro.

—Yo no —respondió la Prelada.

—Sangheili, seguro, pero tienen tantos dialectos. Quizá sea un himno de batalla. La voz del Ministro se apagó cuando una línea de glifos se desplazó rápidamente por la superficie de control. Sus dedos revolotearon contra los intrincados símbolos, girándolos de un lado a otro para ajustar la secuencia de carga del dispositivo. —No importa. Este será su verso final.

Los Sangheili no habían cantado al principio. De hecho, los dos guerreros más jóvenes habían bramado de dolor cuando el Jiralhanae les cortó los tendones por encima de sus grandes pies hendidos para ponerlos de rodillas, una crueldad práctica para evitar que se alejaran demasiado del dispositivo. El líder sangheili no dijo nada, apenas movió sus cuatro mandíbulas entrelazadas cuando los jiralhanae hicieron los cortes. Cuando esta Élite estoica se negó a caer, la Prelada ordenó a sus Jiralhanae que le aplastaran las rodillas con sus puños blindados, pero, incluso entonces, el guerrero de ojos ambarinos no había dicho ni una palabra.

No fue hasta que el dispositivo empezó a recibir energía, y los Sangheili más jóvenes empezaron a gemir de miedo, que su Antiguo carraspeó y empezó a cantar. Pronto los tres se unieron en desafiante armonía.

La Prelada apretó los puños. Yo... debería haber ordenado a mis Jiralhanae que también les cortaran el cuello. Pero el Ministro había sido claro: la prueba no serviría de nada si los Sangheili ya estaban muertos cuando él activara el dispositivo.

Cerca del Ministro, el último de los glifos pulsó y se estabilizó. Las paredes del búnker empezaron a vibrar mientras el dispositivo mantenía su carga. Los jiralhanae gruñeron y los yanme'e gorjearon de expectación cuando el Ministro levantó un único y largo dedo... y presionó suavemente la superficie estática del último glifo.

La Prelada había esperado un sonido, algo espectacularmente fuerte cuando el dispositivo se disparó. Pero en su lugar se produjo un silencio ensordecedor, un vacío auditivo que parecía arrastrar hacia sí cualquier otro sonido. Los gruñidos, los chasquidos, los cantos —incluso la respiración entrecortada y sorprendida de la Prelada— desaparecieron mientras la vista holográfica de la cámara de pruebas se llenaba de una luz cegadora.

Sin embargo, cuando la luz se desvaneció, quedó un coro fantasmal. Un eco de la canción sangheili resonó en los oídos de la Prelada durante los largos minutos que tardaron los yanme'e en desactivar todos los sistemas de alerta y contención del búnker. Después, el Ministro los condujo a todos a través de una serie de gruesas puertas de escudo con dientes de sierra hasta un ascensor gravitatorio que los llevó a la cámara de pruebas, donde inspeccionaron lo que quedaba del Sangheili.

—Nada, de hecho —dijo el Ministro de Preparación, inspeccionando cuidadosamente un análisis del aire de la cámara, que se desplazaba por el brazo de su trono—Yo diría que se ha vaporizado. —Uno de los ángulos de la boca del Ministro se curvó en una sonrisa. —Simplemente, han desaparecido.

La Prelada observó cómo los yanme'e revoloteaban con alas iridiscentes alrededor del artefacto: un anillo de ónice jaspeado, de diez metros de altura y alveolado de circuitos centelleantes.

El anillo se encontraba en el centro de la cámara de pruebas, un largo espacio de paredes blancas y nacaradas que se unían en ángulo en lo alto. Aquel lugar y todo lo que contenía habían sido creados por los Precursores: una raza antigua y desaparecida que tanto los San'Shyuum como los Sangheili adoraban como dioses, o más bien, solían hacerlo. Aunque su fe común había sido la base de la Alianza, esta alianza milenaria entre los San'Shyuum y los Sangheili se había roto recientemente de forma irreversible. El artefacto, una versión en miniatura de uno de los siete anillos sagrados del Halo de los Precursores, ya no tenía ningún significado religioso para la Prelada. Ahora era un objeto al que temer, no al que venerar. Y realmente esperaba que los tres guerreros Sangheili hubieran sentido terror antes del final.

—Mi señor —preguntó el Jiralhanae de pelo rojizo al Ministro, con voz ronca e insegura—, ¿es posible, tal vez, que los prisioneros hayan...?

—Su viaje fue corto y no condujo a ninguna parte —le espetó la Prelada—Haced señales a la nave y decidles que es seguro acercarse. Una vez a bordo, partimos inmediatamente.—

El Jiralhanae compartió una mirada insatisfecha con su compañero de pelo blanco, pero ambos inclinaron la cabeza y se retiraron de la cámara de pruebas por el tramo de suelo donde antes se encontraba el Sangheili. La Prelada observó que incluso los charcos de sangre añil de las heridas del Sangheili habían desaparecido, y que los pies desgreñados del Jiralhanae no dejaban ninguna foto mientras caminaban a lo largo de la cámara y desaparecían en un pasadizo más allá.

—Se niegan a entender, no importa cuántas veces se lo diga —dijo la Prelada—.

—¿Puedes culparles? —replicó el Ministro. —La creencia de los Jiralhanae en los Precursores era más fuerte que la de cualquiera de la Alianza. En menos de tres eras, les hicimos pasar del salvajismo a las naves estelares. Creían —como todos creímos una vez— que los anillos del Halo abrirían el camino a la divinidad. Agitó una mano sobre el brazo de su trono, borrando los resultados de las pruebas. —¿Recuerdas lo que utilizaba el Profeta de la Verdad?

Con toda la calma que pudo reunir, Tem'Bhetek recitó uno de los aforismos más conocidos del difunto líder del Pacto:

—No hay nada más fuerte que la convicción del recién convertido.—

Boru'a'Neem se acomodó en su trono. Su voz de caña estaba cansada, pero sus palabras seguían teniendo toda la precisión de un político experimentado.

—La Verdad dijo e hizo muchas cosas desafortunadas, pero tenía razón sobre los jiralhanae. Harán cualquier cosa que les órdenes, siempre que crean. Y aunque esta prueba puede haber sacudido lo que queda de su fe en el Gran Viaje, ha demostrado, sin lugar a dudas, la validez de nuestro plan y la claridad de nuestro propósito.—

La Prelada miró fijamente el Halo en miniatura.

Venganza.

Con un aleteo de alas cerosas, el Yanme'e se alejó del anillo. La Prelada pudo ver una gran grieta en una de sus venas jaspeadas, donde algunos de los circuitos incrustados se habían quemado. Los yanme'e eran inteligentes, y en enjambres aún más, pero este daño superaba con creces su capacidad técnica. Los drones revolotearon nerviosos hasta que el ministro los liberó con una rápida señal, y entonces bajaron zumbando por un ancho pozo detrás del anillo para examinar cómo los sistemas de energía de los Forerunner enterrados en las profundidades de la instalación habían resistido los disparos de prueba.

Cuando llegaron aquí, hacía muchas semanas, el Ministro de Preparación había instruido minuciosamente a los yanme'e en sus tareas. Pero lo cierto era que ni siquiera Boru'a'Neem, un San'Shyuum famoso por su habilidad para desmontar y reutilizar reliquias de los Forerunner, comprendía realmente cómo funcionaba este dispositivo en particular. Hasta hacía poco, los anillos Halo eran leyendas, artículos de fe, algo que nadie en el Pacto había visto jamás. Sólo después de que se encontrara un Halo y se activara, brevemente, esta instalación y otras similares se habían revelado en las Luminarias y otros equipos de escaneo de las naves de exploración del espacio profundo del Pacto.

—Si la Verdad me hubiera hablado antes de esta instalación. El Ministro tiró de uno de los muchos hilos sueltos de su túnica. La pesada prenda estaba adornada con un brocado de platino que solía deslumbrar, pero que ahora estaba mugriento y hecho jirones. Llevaban huyendo desde la caída de la ciudad santa, Alta Caridad, hacía varios meses. El Ministro no había dormido en días mientras se preparaba para probar el dispositivo, y ahora algo de la ira de la Prelada se deslizaba en la voz de Boru'a'Neem mientras consideraba el anillo con sus ojos cansados. —Yo... podría haber transportado este prototipo a la Alta Caridad, ¡con todos los recursos de mi Sagrada Promesa! Pero todo eso ya se ha ido. Desperdiciado.

El Prelado se estremeció, presa de una repentina tristeza. Oyó el débil eco de una canción diferente...,

El Ministro suavizó su tono.

—Perdóname, Tem'Bhetek. Mis pérdidas no fueron nada comparadas con las tuyas.

—Muchos murieron ese día, mi señor.

—Yo no morí. Y por eso, estoy en deuda contigo para siempre.

El Ministro hundió su largo cuello y su cabeza, inclinándose ligeramente hacia delante en su trono. El Prelado respondió con una reverencia, aunque la memoria muscular le animaba a arrodillarse. Según la antigua jerarquía del Pacto, el Ministro Boru'a'Neem era muchas veces superior a él. Tem'Bhetek era un soldado, el protector jurado del Ministro. Pero después de que Tem lograra escapar de la Alta Caridad, Boru'a'Neem había dejado las cosas claras: ahora eran socios, con papeles diferentes pero igualmente importantes en la ejecución de su plan.

—Traedme al Medio-Mandíbula y su nave —dijo el Ministro. Acercó su trono a la Prelada, levantó la mano y la puso sobre los hombros del San'Shyuum más joven. —Y yo prometo: haremos pagar a los sangheili por todo lo que han hecho.

Desde la órbita, Rahnelo parecía prístino. Aunque el planeta tenía una delgada banda ecuatorial de verdes profundos y marrones dorados, se enfriaba rápidamente a medida que se arqueaba hacia sus polos, y sus casquetes eran de un azul helado. Bañado por la luz de su estrella, el helado mundo colonia Sangheili centelleaba al girar sobre su eje. El efecto era impresionantemente bello, y mirando a Rahnelo desde una distancia de unos cientos de kilómetros, era fácil distraerse. Pero distracción era exactamente lo que el Medio Mandíbula quería.

Desde que su nave de descenso Fantasma había iniciado el descenso, Rtas 'Vadum había hecho todo lo posible por mantener su mente ocupada. Volvió a comprobar la trayectoria de planeo de su piloto hacia una línea de picos escarpados en el borde invernal del hemisferio norte. Ordenó escanear la tormenta que se avecinaba, aunque sabía que el Phantom estaba preparado para soportar peligros mucho peores. Una vez agotadas estas operaciones de manual y sin querer convertirse en una molestia para su tripulación, el Medio Mandíbula se dedicó a observar cómo la tormenta aumentaba de tamaño en las pantallas del Fantasma.

Durante un puñado de latidos, cuando la nave se acercó a las brillantes cimas de las nubes de estrato, el Medio Mandíbula sintió una oleada de confianza. ¡Eres Sangheili! Nacidos y criados para la guerra. Vivís para esto. Pero entonces el Fantasma irrumpió en la opaca luz gris bajo las nubes, y su falsa bravuconería se hizo añicos.

La primera prueba del asalto fue el puerto espacial en ruinas de Rahnelo. A través de la nieve que azotaba el morro del Fantasma, el semiorco vio las plataformas de lanzamiento arrasadas por los cañones de plasma y un enorme transporte orbital reventado por dentro, con los depósitos de combustible hervidos por el fuego láser sostenido. Las naves más pequeñas del puerto fueron aplastadas en sus hangares, probablemente antes de que sus pilotos tuvieran los motores en marcha. Fue un ataque preciso y minucioso, claramente el trabajo de un enemigo experimentado. Pero el semiorco sabía que esto era sólo el principio.

La amplia carretera que iba del puerto espacial al mayor asentamiento de Rahnelo estaba destrozada por un intenso bombardeo de plasma. Profundos hoyos subían por las losas heladas, y los impactos cercanos habían vaporizado los campos de hielo a ambos lados, creando agujeros de tundra ennegrecida. Los cráteres continuaban hacia el interior del asentamiento, donde los impactos directos habían destruido muchos de los complejos familiares de paredes altas, ensuciando el suelo con tejas de pizarra, vigas estructurales de hierro y piedras de cimentación que habían permanecido en pie durante generaciones.

El semiorco sintió como si tuviera el ojo pegado a una especie de macabro microscopio. A medida que el Fantasma descendía, las capas de aumento encajaban en su lugar, cada una revelando nuevos y horribles detalles. La última lente pertenecía a los cadáveres; bultos oscuros y descarnados esparcidos por las calles nevadas que conducían a la torre del homenaje del asentamiento.

Habiendo sido guerrero la mayor parte de su vida, Rtas 'Vadum creía haber visto las secuelas de la guerra en todas sus sombrías variantes. Durante la larga campaña del Pacto contra los humanos, había sido testigo de la destrucción de muchas de sus ciudades. En raras ocasiones, había visto a flotas del Pacto desatar su poder sobre mundos humanos enteros, bañando sus planetas en fuego de plasma hasta que brillaban como el cristal. Y más recientemente, Rtas había sido testigo de cómo la propia Alta Caridad caía ante el devastador parásito conocido como el Diluvio.

Pero hasta ese momento, el semiorco nunca había visto la aniquilación de un mundo sangheili. Siempre había temido que los humanos pudieran asestar algún día un golpe así. Pero nunca imaginó que vería uno de los asentamientos de su especie arrasado por criaturas que solían llamarse a sí mismas Pacto.

Mientras su Fantasma se preparaba para aterrizar, el semiorco se sintió inusualmente pesado dentro de la armadura plateada que lo cubría de pies a cabeza. La gravedad de Rahnelo era ligeramente inferior a la del mundo Sangheili, Sanghelios. Pero las piernas del semiorco eran de plomo mientras bajaba por la rampa del Fantasma y se adentraba en la gélida intersección de dos anchas calles adoquinadas. Se obligó a adoptar una pose segura, con el casco de rayas blancas y rebordeado en alto y los hombros erguidos contra el viento gélido. Esperaba que la docena de guerreros sangheili que formaban un perímetro a su alrededor no vieran ninguna diferencia en su comportamiento, que no adivinaran la verdad que el semiorco sabía desde hacía tiempo pero que no se atrevía a admitir ante nadie, y menos ante sí mismo:

Yo... estoy cansado. Y no quiero luchar más.

—¡Cobardía! —La palabra dejó momentáneamente aturdido al Medio Mandíbula. Pero entonces se dio cuenta de que el Maestro de espadas no le hablaba a él. El Sangheili de armadura dorada estaba de pie en medio de la intersección, cerca de un trineo volcado, con los puños cerrados en las caderas junto a sus dos espadas de energía inactivas. Años de gritar órdenes habían acostumbrado a Vul 'Soran a hablar al máximo volumen independientemente de la situación. Y ahora, aunque la voz del anciano guerrero era ronca y quebradiza, sus palabras se escuchaban con facilidad por encima del zumbido del Fantasma:

—¡Sólo los malditos jiralhanae atacarían un mundo sin defensas!—.

El semiorco se acercó al Maestro de espadas, con la nieve chirriando bajo sus pies blindados, y observó la escena alrededor del trineo. Un du'nak yacía muerto, enredado en sus cuerdas. El lanudo animal de tiro de dos troncos había tirado del trineo de tablones de madera en un giro brusco que dobló sus patines de bronce y lo dejó en precario equilibrio sobre un lado. Junto al trineo había un montón de cestos de grano color mostaza derramados. Cerca había dos cadáveres de Jiralhanae: uno boca abajo y otro de espaldas. Este último no tenía cabeza, y la parte que le faltaba yacía a unos metros, erguida sobre la nieve, mirando a su cuerpo con una mueca de profunda decepción.

—No del todo indefenso... —dijo el Medio-Mandíbula, mirando fijamente los cadáveres. Se arrodilló junto al cadáver boca abajo. —Ayúdame a mover este desastre.

Los Jiralhanae vestían armaduras pesadas de color azul oscuro. Sus desgreñados miembros estaban rígidos como la sangre, congelados en ángulos incómodos. Cuando, tras un esfuerzo considerable, el semiorco y el Maestro de espadas hicieron rodar el cadáver sobre su espalda, descubrieron el cuerpo de un Sangheili varón que había sido aplastado por la nieve.

El Sangheili muerto era incluso mayor que el Maestro de espadas, probablemente rondaba la novena década. Tenía los ojos nublados y la piel profundamente bronceada le cubría las mejillas. El Antiguo no llevaba armadura, sólo una larga y gruesa capa hilada con lana du'nak, moteada de gris y blanco, probablemente esquilada del mismo animal que yacía muerto a su lado. La lana había servido de poco para detener lo que el Medio Mandíbula reconoció como heridas de rifles de plasma jiralhanae: profundos agujeros carbonizados en el pecho del Antiguo. Pero el viejo sangheili aún sostenía la empuñadura de una espada de energía en un puño. Y aunque la pátina del arma indicaba que era incluso más vieja que su dueño, la hoja, manejada con pericia, había sido más que suficiente para detener a sus enemigos, mucho más grandes.

—Enredó su du'nak. Volteó su trineo —dijo el Maestro de espadas .

El Medio-Mandíbula asintió.

—Se puso a cubierto y luego luchó por última vez.

Ahora que el segundo Jiralhanae estaba de espaldas, Medio-Mandíbula pudo ver las heridas de la hoja de energía del Antiguo: dos cortes transversales en la armadura que envolvía el vientre del Jiralhanae. El metal alrededor de los cortes se había calentado hasta adquirir el brillo del arco iris, pero no había sangre ni vísceras derramadas, como había visto el Tiburón Mediano cuando los soldados humanos habían tenido suerte con sus primitivos cuchillos de combate. La hoja de energía del Antiguo había cauterizado al instante la carne que cortaba. Las heridas que había hecho eran tan limpias que casi parecían indoloras... pero el Tiburón Mediano sabía por experiencia propia que eso no era cierto.

Como todos los Sangheili, la boca de la Media-Mandíbula estaba dividida vertical y horizontalmente en cuatro mandíbulas separadas. Pero las mandíbulas articuladas de la parte izquierda de su cara estaban cortadas casi por completo, como resultado de su propio encuentro cercano con la hoja de energía de otro Sangheili cuya mente había sido poseída por el Diluvio. Eso fue antes de que el parásito infestara la Alta Caridad y, aunque la herida tenía casi un año, aún le escocía, sobre todo cuando el Medio-Mandíbula hablaba. Para evitar el dolor, movía la boca lo menos posible, por lo que su voz era un gruñido casi constante.

—Vinieron directamente a por él —dijo el Medio Mandíbula. —Preparados y ansiosos por matar.

El Maestro de espadas miró con desdén al jiralhanae.

—Los tontos deberían haberse tomado su tiempo. Divididos, marcando un círculo... —Luego le hizo una respetuosa inclinación de cabeza al Antiguo muerto. —Yo... espero seguir siendo así de bueno cuando sea así de viejo.

Eres así de viejo, estuvo a punto de decir el Medio-Mandíbula. Pero la broma estaba tan cansada como él, y dejó que el Maestro de espadas siguiera con sus bravatas.

—Cuando encuentre al jefe jiralhanae que dirigió este ataque —gritó Vul 'Soran, con el aliento humeante por el frío—, por la sangre de mi padre, por la sangre de mis hijos, ¡juro que aprenderá lo que pueden hacer mis espadas!

El Maestro de espadas era Sangheili-ai, un maestro espadachín. Había sido campeón de la flota en sus mejores tiempos, e incluso a medida que avanzaba lentamente por la madurez, seguía humillando a oponentes más jóvenes que buscaban pulir su reputación con su derrota. Pero el Maestro de espadas ya tenía más de sesenta años cuando el Pacto empezó a luchar contra los humanos, y esa larga campaña había minado sus fuerzas. Ahora la piel azul oscuro de Hola 'Soran estaba manchada de gris, e incluso la armadura dorada que denotaba su rango de maestro había perdido su brillo. De hecho, la armadura estaba cubierta de tantas abolladuras y abrasiones que el semiorco a menudo se preocupaba por su integridad e incluso había considerado ordenar a Vul 'Soran que encargara un nuevo conjunto.

Pero la armadura de un sangheili era su honor, un registro público de victorias gloriosas y escapes por los pelos. Cada imperfección nacida en batalla era una marca en el recuento de su estima. Y pocas cosas, salvo la muerte, podían apartarle de ella.

El semiorco sabía por sus recientes combates que la técnica de Vul 'Soran con las espadas de energía dual seguía siendo impecable. Pero su segundo al mando ya no era tan rápido como antes y se cansaba con facilidad. ¿Habría matado el Maestro a estos dos Jiralhanae? Sí. ¿Pero podría derrotar a uno de sus poderosos jefes en combate singular? Las mandíbulas arruinadas del semiorco se crisparon con un dolor repentino. Perdóname, viejo amigo. Pero esos días quedaron atrás...

—Shipmaster, movimiento hacia el norte. —La voz crepitó en el casco del Medio Mandíbula. Miró a un segundo Fantasma que orbitaba sobre él, su casco púrpura era fácil de ver, incluso en la nieve arremolinada. —Los escáneres indican que son amistosos —aclaró el piloto del Fantasma, y el Maestro de espadas gritó a los guardias del perímetro que se abrieran paso. Pronto apareció otro trineo, tirado por un solo du'nak con cuernos amarillentos que giraban en espiral hacia atrás en una ilusión de velocidad, burlándose del paso deliberado del animal.

Un joven sangheili estaba sentado en el asiento elevado del trineo, envuelto en una capa negra brillante de du'nak que le quedaba demasiado grande. Un segundo Sangheili con una capa y capucha de color similar caminaba junto al trineo, sujetando la brida del du'nak en una mano y una lanza de energía de doble hoja en la otra. Uno de los filos de la lanza, alargado y con forma de diamante, brillaba con una luz cian, iluminando el camino del animal a través de la nieve. Cuando el trineo se acercó al Medio Mordaza, el sangheili que llevaba la lanza dio un suave tirón de la brida y el du'nak se detuvo, expulsando nubes de vapor por el tronco. El animal estaba exhausto; la saliva colgaba en carámbanos de su papada bigotuda y sus musculosas patas traseras temblaban.

—Soy el capitán del portaaviones Sombra de Intención —dijo el Medio-Mandíbula. —Pero antes de que pudiera terminar, el Sangheili de la lanza se interpuso entre él y el Maestro de espadas, dirigiéndose directamente hacia el trineo volcado. El recién llegado se arrodilló junto al Antiguo muerto, con la lanza clavada en la nieve. Durante un largo rato, el único sonido fue el crepitar de la hoja de la lanza, exhibiendo un destello que evaporaba cualquier copo que soplara demasiado cerca.

—El ataque contra nosotros fue hace días —dijo finalmente el sangheili. La voz estaba amortiguada por la capucha, pero era inconfundiblemente femenina. El semiorco vio cómo se le caían los hombros dentro de la capa. Reconoció el cansancio. La ira no la vio hasta que ella se puso en pie, giró sobre él y le espetó con la cadencia aguda y cortante del dialecto sangheili de Rahnelo:

—¿Ahora qué ayuda puedes prestar?

El Maestro de espadas se enfadó.

—Esa no es forma de dirigirse a un capitán de barco...

Pero el Medio-Mandíbula silenció al Maestro de espadas con una mano levantada.

—Yo... lo siento mucho—dijo. —Vinimos lo más rápido que pudimos.

La Sangheili se echó la capucha hacia atrás. Llevaba un yelmo de batalla de nariz redonda y barrido hacia atrás, de un rojo intenso con delicadas volutas doradas que exhibían tanto brillo como sus ojos ambarinos. Empezó a hablar y luego apretó las mandíbulas con fuerza, lo que dijo todo lo que el Medio Mandíbula necesitaba saber sobre la rapidez con la que pensaba que debería haber venido.

Entretanto, el joven sangheili saltó del trineo y caminó por la nieve hasta el cadáver del Antiguo, arrastrando tras de sí los faldones de su abrigo.

—¿Quién es, hermana?

—El molinero, Gol 'Rham-ee. —La Sangheili enfatizó el honorífico al final del nombre del Antiguo, asegurándose de que el Medio-Mandíbula y el Maestro de espadas supieran que una vez había sido un guerrero del Pacto, no sólo un moledor de grano.

—¿También mataron a su du’nak?—La voz del muchacho se quebró entre un gruñido y un sollozo. Le dio una patada feroz al Jiralhanae más cercano. —¡Los odio a todos!— El cuerpo del Jiralhanae apenas se movió.

—Lo hecho, hecho está y no se puede deshacer —dijo la hembra. Luego, suavizando el tono:

—Vamos, llevemos al molinero al torreón.—

La hermana y el hermano cogieron el cuerpo del Antiguo, y cuando el Medio-Mandíbula y el Maestro de espadas se dieron cuenta de lo que hacían los hermanos, les ayudaron a subirlo al trineo, donde habían colocado más cadáveres sangheili bajo capas de mantas de lana. Era difícil saber cuántos cuerpos había. Todos presentaban horribles ampollas y quemaduras; algunos estaban fundidos, encerrados en un último y protector abrazo.

—Los encontramos cerca de los cráteres, en el camino del puerto —explicó el joven—Corrían hacia el torreón. Pero la nave de Jiralhanae los detuvo.

—¿Qué tipo de nave?—El Maestro de espadas dio un paso impaciente hacia el joven. —¿Estás seguro de que sólo había uno?

El joven Sangheili se mantuvo firme, pero sus ojos se abrieron de par en par por el miedo. La mujer puso una mano protectora sobre el pecho de su hermano y lanzó una mirada fulminante al Maestro de espadas .

—Todas las preguntas acudan a mí —dijo.

Este desaire hizo hervir la sangre del Maestro de espadas . Pero el semielfo tenía claro que tanto el hermano como la hermana aún estaban en carne viva por el ataque, y lo último que necesitaban eran más exigencias, por bienintencionadas que fueran, sobre sus ya de por sí crispados nervios.

—Maestro de espadas, reúna al escuadrón —dijo el semielfo. Luego se dirigió a la Sangheili:

—Nos gustaría acompañaros al torreón y hablar con vuestro kaidon.

La Sangheili no dijo ni sí ni no. En lugar de eso, sin mediar palabra, ayudó a su hermano a subir de nuevo al trineo, tiró del du'nak por la brida y se puso a su lado mientras el animal volvía por donde había venido, arrastrando el trineo por sus propios surcos profundos. El semiorco, el Maestro de espadas y su docena de guerreros lo siguieron, y pronto todos estaban caminando por la nieve cada vez más profunda por un camino en suave pendiente que pasaba por más complejos en ruinas, mientras el Maestro de espadas les recordaba a gritos que revisaran cada cadáver de Jiralhanae por el que pasaban. El semiorco y la mujer sangheili caminaban juntos, a ambos lados del du'nak, con la cabeza inclinada contra el viento helado.

Después de muchos pasos silenciosos, el Medio-Mandíbula dijo:

—Llevas la armadura de un guerrero.

—¿Te sorprende?

—No. ¿Qué otra cosa podría ser la hija de un kaidon?

La mujer miró de reojo al semielfo; una mirada de respeto por haber adivinado algo. En Sanghelios, la tradición decía que los niños crecían sin conocer a sus padres. En cambio, eran criados por sus tíos y tías, un sistema diseñado para enfatizar la lealtad al clan más que a los padres. En colonias como Rahnelo, donde las poblaciones eran más pequeñas y las familias estaban más unidas, el Medio Mordaza sabía que las reglas eran diferentes.

—Yo soy Tul 'Juran —dijo la mujer—, primera y única hija de Kaidon Tulum 'Juranai, capitana de su guardia y descendiente de su estirpe.

—Rtas 'Vadum.— El Medio-Mandíbula tartamudeó la V al principio de su apellido, que era especialmente difícil de decir cuando le faltaban las mandíbulas. Avergonzado, continuó con un gruñido más grave:

—Yo hablaría con tu padre; pregúntale al kaidon todo lo que sepa sobre el ataque, para poder castigar a los responsables.

—Puedes hablar con el kaidon —dijo el Vástago—, pero no con mi padre.

—Yo... no lo entiendo.

—El kaidon... va detrás de ti.

Si el Medio-Mandíbula hubiera estado menos fatigado, su mente menos concentrada en mantener la apariencia externa de serena autoridad, lo habría entendido de inmediato. Pero le llevó unos cuantos pasos más, haciendo crujir la nieve, averiguar la respuesta. Uno de los cadáveres del trineo...? No... el kaidon es su hermano. Lo cual era, al principio, difícil de creer.

Los kaidones eran amos maduros de sus dominios, gobernantes de provincias enteras. El joven del trineo tenía menos de una década. De su cuello aún colgaban pálidas escamas protectoras, un vestigio evolutivo de los días en que los padres sangheili solían llevar a sus crías en sus mandíbulas dentadas para mantenerlas a salvo de los depredadores mientras cazaban y recolectaban por las llanuras costeras de Sanghelios.

—La mayoría de mis hermanos murieron en la guerra,— continuó Tul 'Juran. Rahnelo, como la mayoría de los mundos colonia sanghelianos, había sufrido un fuerte reclutamiento durante la larga lucha del Pacto contra la humanidad. —Los dos que quedaron se unieron a mi padre en su carga final contra los jiralhanae. Eso fue hace tres días. No hemos visto a ninguno de ellos desde entonces.

Lo que significaba que el joven del trineo era el último de los hijos del kaidon. Aunque la Vástaga era mayor, bien entrada en su segunda década, era mujer. Y según la tradición Sangheili, ninguna mujer podía ser kaidon. Señora de su torre, gobernante de su marido kaidon, sí. Pero nunca dueña y heredera de las tierras y otras posesiones de su padre.

Si el hermano menor de la Vástaga también hubiera muerto o desaparecido en el asalto de Jiralhanae, los kaidones menores de Rahnelo no tardarían en competir por la herencia de la Vástaga, intentando conseguir su mano en matrimonio, ya fuera para ellos mismos o para uno de sus propios hijos. Si el Vástago se negaba, ella podía luchar, y los anales de la historia de Sangheili estaban llenos de valientes y firmes hijas kaidon que hicieron exactamente eso. Algunas resistieron durante años. Unas pocas, como la Doncella Gris de Konar, habían vivido sus vidas en un asedio perpetuo, fortificadas en sus fortalezas, ayudadas por vasallos leales y la estupidez de pretendientes kaidon rivales que malgastaron décadas luchando entre ellos.

Mientras la Vástaga caminaba a través de la nieve, el semiorco vislumbró su torso y piernas acorazados al abrir su capa. Las bandas de metal rojo estaban salpicadas de sangre de Jiralhanae, y la Mordaza Mediana supo al instante que defendería su honor y su torre con la misma fiereza contra cualquier retador Sangheili masculino.

—He estado contando cadáveres —dijo la Mordaza. —Luchasteis contra al menos dos compañías de Jiralhanae, así como contra su nave...

—Un crucero ligero —intervino el Vástago—Bombardeó el puerto y los bastiones, y luego lanzó a su infantería. Bajó la voz para que su hermano no la oyera. —Los jiralhanae invadieron las calles y mataron a todos los sangheili que se mantuvieron firmes. Salimos de la fortaleza para salvar a los que pudimos. Cuando los Jiralhanae se acercaron, detuvimos las puertas. Pero pronto se acabaron los rezagados, y mi padre me ordenó subir a las murallas para dirigir el fuego de los guardias. Entonces el kaidon cargó, con mis dos hermanos a su lado, directo hacia el líder de los jiralhanae. —Teníamos a su líder en el punto de mira, pero se movió demasiado rápido, más rápido que nada que haya visto jamás. Y entonces... desapareció.

El Maestro de espadas se había acercado al semiorco durante el relato del vástago y ahora decía:

—Nunca había oído hablar de un jefe jiralhanae que pudiera moverse así. ¿De qué tamaño era su martillo?

La Vástaga escupió sus palabras como fruta amarga.

—Su líder era San'Shyuum.

El semiorco y el Maestro de espadas compartieron una mirada de sorpresa y luego escucharon, absortos, cómo Tul 'Juran describía lo que había visto.

Un San'Shyuum sin trono. Un guerrero con armadura negra que había esquivado al mejor tirador de su torre y había desaparecido entre el humo del asentamiento en llamas. Un enemigo que podría haber encendido los cañones de plasma de su crucero y haber vaporizado la fortaleza, pero que en lugar de eso había sacado su nave de la órbita y desaparecido casi tan rápido como llegó.

—Una prelada —gruñó el semiorco—.

No puede ser —dijo el Maestro de espadas —Todos murieron en la Alta Caridad.

—Evidentemente no.

El du'nak bramó de alivio cuando la calle finalmente llegó a la cresta y la fortaleza apareció a través de la nieve: una fortaleza con altos muros de granito toscamente labrado, construida entre dos estribaciones montañosas, los dedos más lejanos de una línea de picos dentados y nevados. Las puertas de hierro del torreón estaban abiertas, y pequeños grupos de colonos sangheili y guardias del torreón estaban reunidos fuera de los muros, cerca de los restos humeantes de una gran pira funeraria. Con todos estos ojos sobre ellos, el Medio Mordaza y sus guerreros descargaron los cadáveres del trineo. Todos esperaron en silencio a que los cuerpos prendieran fuego sobre el cálido montón de ceniza y huesos. El humo aceitoso se elevó, retorciéndose en el viento, y la pira consumió lo último de su lamentable combustible.

—¿A dónde vais? —preguntó el Medio-Mandíbula a los hermanos mientras giraban su cansado du'nak de vuelta al camino.

—A buscar a mi padre y a mis hermanos —dijo el joven kaidon—Para traerlos al fuego.

—Si aún no los has encontrado, nunca lo harás —dijo el Medio-Mandíbula con toda la amabilidad que pudo. —Al menos, no aquí.

—¿Qué quieres decir—preguntó Tul 'Juran.

—Si una Prelada viniera aquí sólo a matar, este torreón sería un pozo en el suelo.

Esta observación aguijoneó el orgullo de los guardias de la torre, que refunfuñaron entre ellos. Pero los ojos de la Vástaga se abrieron de par en par con una esperanza que no se había atrevido a considerar.

—Si esta... Prelada perdona el torreón. Si nos deja vivir...

—... Podría haber tomado prisioneros—dijo el Medio-Mandíbula.

El Maestro de espadas cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Y por qué, por las bolas en la barbilla de cada maldito Profeta, habría hecho eso?

Era una buena pregunta. Pero el semiorco no tenía respuesta.

Tul 'Juran se echó la capa hacia atrás, mostrando su pecho blindado, y habló lo bastante alto como para que todos la oyeran. —¡Invoco mi derecho, como vástago de esta fortaleza, a liberar a mi kaidon de su prisión y vengarme de sus captores!— Se acercó al semielfo e inclinó la cabeza. —Para ello, te ruego humildemente que me embarques en tu nave y me alistes en tu tripulación.

Sin embargo, el semielfo no oyó nada de humildad en la voz de la vástaga. Sus palabras eran determinación de acero, y el derecho que había invocado era antiguo e igual de rígido...

Toda la historia de Sanghelios podría describirse como una larga guerra por el control de sus miles de dominios familiares. Incluso después de que los Sangheili construyeran naves espaciales interestelares y encontraran otros enemigos, los kaidon seguían luchando encarnizadamente, y en estas escaramuzas, a veces un kaidon capturaba a otro, un destino terrible, no sólo para un kaidon, sino para todos los guerreros Sangheili que creían que ser despojado de la armadura y privado de una muerte noble en la batalla era la humillación definitiva. El captor de un kaidon nunca pretendía liberar a su prisionero. En lugar de eso, los vencidos languidecían en sus celdas, convirtiéndose en una burla para sí mismos y para todos sus parientes, a menos que uno de su linaje invocara el "derecho de liberación" y fuera lo bastante audaz e inteligente como para llevarlo a cabo.

Estas liberaciones eran materia de leyendas. Pero la más famosa, y la que mejor conocía el semiorco, era la balada de Kel 'Darsam, Primera Luz de Sanghelios.

Kel 'Darsam era un guerrero famoso por su valentía y astucia. En las primeras épocas de la historia sangheili, antes de que se descubrieran las primeras reliquias de los Precursores y de que estos nuevos dioses conquistaran a los antiguos, Kel era un miembro muy querido del panteón sangheili: un semidiós nacido de una madre mortal y de un padre divino que no era otro que el mismísimo Urs, señor de todos los demás dioses sangheili y homónimo del mayor y más sagrado de los tres soles de Sanghelios.

En los días en que Urs gobernaba la vida espiritual Sangheili, los mares que cubrían gran parte de su mundo natal eran aún vastos y misteriosos y estaban llenos de criaturas monstruosas y semimíticas. Kel 'Darsam era famoso por matar a muchas de ellas: los Moradores de la Arena de Il'ik; el Vigilante bocazas del Puerto Solitario; las nueve serpientes de Dur'at'dur, cuyo interminable aleteo se creía que causaba las corrientes mortales de esas islas. De hecho, Kel estaba tan empeñado en librar a los mares de sus terrores que tenía poco interés en convertirse en kaidon, un cargo que gustosamente dejó en manos de su tío y mentor, Orok 'Darsam.

Durante una de sus muchas guerras para defender su torre, Orok fue capturado por un poderoso señor del mar y kaidon rival, Nesh 'Radoon, y Kel invocó obedientemente el derecho de liberación. Sin una armada propia, Kel se vio obligado a navegar solo, al amparo de la noche y a través de una línea de borrascas, hasta los escarpados muros de la fortaleza de su rival. Tras escalar los muros y matar a los mejores espadachines de la fortaleza, Kel y Orok se apresuraron a escapar. Pero cuando Kel se encaramó al muro, preparándose para saltar a un lugar seguro, una lanza le alcanzó en la espalda. Mortalmente herido, Kel cayó a las olas más abajo.

Extrañamente, el Medio-Mandíbula sabía que había dos versiones de la balada: una en la que Nesh 'Radoon lanzó la lanza que mató a Kel 'Darsam, y otra en la que la lanza fue lanzada por su tío, Orok. En esta última versión, toda la captura fue una treta, una trampa diseñada por Orok, que temía profundamente que Kel se cansara algún día de masacrar monstruos y decidiera reclamar el título de kaidon para sí mismo.

Pero ambas versiones de la leyenda tenían el mismo final.

Mientras Kel 'Darsam caía, moribundo, hacia las olas, fue tocado por los primeros rayos de Urs cuando el dios-estrella se elevó sobre el borde del mar. En ese momento, Kel se transformó en luz pura; un reflejo eterno del orgullo y el dolor de su padre divino.

Tras la fundación de la Alianza, muchos de los antiguos mitos se desvanecieron. Pero los Sangheili siguieron cantando la balada de Kel 'Darsam a sus hijos e hijas, del mismo modo que les enseñaron que la palabra Sangheili kel significa —luz (que baila sobre las olas)—.

—¡Ridículo! —dijo el Maestro de espadas, mirando al Vástago con el ceño fruncido. —Nunca he oído que una hembra invoque el derecho de liberación. Y sé con certeza que ninguna mujer ha sido ni será jamás una guerrera en un barco.

El Vástago devolvió la mirada al Maestro de espadas .

—Esa no es tu decisión.

Tenía razón, el semiorco lo sabía. Como capitán, era su decisión. Y, al mirar los ojos decididos del Vástago, se sorprendió al darse cuenta de que ya la había tomado.

—¡No puedes hablar en serio!— espetó el Maestro de espadas después de que el Medio Mandíbula aprobara el alistamiento del Vástago y apartara a su segundo al mando para hablar en privado. —¡Esto no tiene precedentes, es una violación de las reglas más fundamentales del reclutamiento! Y más que eso, ¡es una afrenta al honor y la tradición!

Mientras Vul 'Soran continuaba con su apasionada protesta, el segundo Fantasma aterrizó y desplegó sus tropas: dos escuadrones de Rangers Sangheili con armadura plateada y un Unggoy. Esta criatura robusta y de piernas arqueadas también iba vestida de Ranger plateado, pero a diferencia de sus compañeros Sangheili, llevaba un tanque cilíndrico sobre los hombros y una máscara respiratoria en la cara. El Unggoy era inusualmente alto para su especie, y la parte superior espinosa de su cabeza crustácea casi alcanzaba los hombros del Sangheili. Normalmente, los Unggoy eran los miembros inferiores y serviles de una unidad militar del Pacto. Pero cuando este Gruñido hizo una señal con la mano, los rangers Sangheili formaron filas y se pusieron firmes. Porque él era el líder de los rangers, y le obedecían sin rechistar.

—Lamento que pienses lo contrario, pero ella vendrá con nosotros —le dijo el Medio-Mandíbulas al Maestro de espadas —Esa es mi decisión final.— Luego, dirigiendo la mirada de Vul hacia la Ranger Unggoy, Rtas señaló en un tono más suave:

—Además, si puedes acostumbrarte a eso, puedes acostumbrarte a cualquier cosa.—

Los colonos arrastran los cadáveres de los Jiralhanae de sus calles, los amontonan en los grandes cráteres de la carretera al puerto espacial y luego los entierran con escombros. Esta solución fue sugerida por el hermano del vástago. Los colonos no dignificarían a los jiralhanae con una pira funeraria, sino que se conformarían, en los años venideros, con dejar que sus du'nak pisotearan las tumbas de sus atacantes mientras transportaban sus cargas hacia y desde el puerto. Fue una sabia primera decisión para el joven kaidon, pensó el semiorco, y aunque sin duda se sentía desconsolado, el hermano del vástago se mantuvo firme mientras su hermana abandonaba la fortaleza, llevándose sólo su armadura y su lanza y dejando la promesa de volver.

Para entonces la tormenta había pasado, y cuando los dos Fantasmas se elevaron hacia el cielo, Sombra de la Intención brillaba sobre ellos, con su larga y ganchuda proa centelleando bajo la luz reflejada de Rahnelo. Desde abajo, el poderoso portaaviones de asalto parecía dos lágrimas azules iridiscentes, una más grande que la otra, unidas por sus afiladas colas. La nave medía algo más de cinco kilómetros de largo y casi dos kilómetros de ancho en la parte más gruesa de su sección de popa, que albergaba los reactores de sus motores de maniobra y el propulsor del espacio de deslizamiento. Fuertemente blindada y erizada de cañones de plasma, la Sombra de la Intención parecía invulnerable. Pero sólo desde lejos.

Al acercarse al hangar principal, el semiorco pudo ver todos los daños que había sufrido el venerable portaaviones: puntos opacos en su reluciente piel metálica donde las detonaciones termonucleares de los misiles humanos habían quemado los escudos de energía del portaaviones y chamuscado su casco; huecos ennegrecidos en las hileras de baterías láser de defensa puntual donde los cazas Espada Larga de su antiguo enemigo habían tenido disparos afortunados; penetraciones parcheadas a toda prisa de proyectiles MAC, las balas hipersónicas aceleradas magnéticamente que eran las armas navales más poderosas de los humanos.

A todos estos daños se sumaban las cicatrices del intento de Sombra de intención de bloquear High Charity. Allí, el portaaviones había intercambiado torpedos de plasma con naves San'Shyuum desesperadas por huir del Diluvio, y un ataque especialmente cercano había dejado una marca de burbujas en el lado de estribor de la proa del portaaviones.

La Sombra de la Intención parecía tan cansada como se sentía la Media Mordaza. Y hacía unos meses, cuando el Árbitro, Thel 'Vadam, le había ofrecido la misión de llevar el portaaviones lejos de Sanghelios, Rtas había aceptado encantado.

Cuando el Pacto se hizo añicos, no todos los Sangheili habían abandonado la idea de la divinidad Precursora. Tras la caída de la Alta Caridad y el cese de las hostilidades contra los humanos, las tensiones habían estallado entre los sangheili que aún veneraban a los Precursores y la facción del Árbitro, que no lo hacía.

El Árbitro y la Media Mordaza habían sido rivales durante un tiempo, después de que el fracaso en evitar que los humanos destruyeran Halo fuera achacado al Árbitro. Pero durante el Cisma, cuando los Profetas apartaron a los Sangheili de los puestos de mando del ejército del Pacto y los sustituyeron por los Jiralhanae, ambos habían forjado una estrecha fianza en la repentina lucha contra sus enemigos comunes. El Árbitro era ahora el líder ampliamente aceptado de los Sangheili, pero al aumentar la amenaza de una guerra civil Sangheili, el Árbitro había pedido a Rtas 'Vadum que pilotara Sombra de Intención lejos de Sanghelios. El portaaviones de asalto era actualmente la última nave operativa de su tipo en la flota sangheili, una nave enormemente poderosa que el Árbitro quería fuera del alcance de otros capitanes cuya lealtad no era tan segura.

Así que el semiorco había reunido a su tripulación y trazado un rumbo hacia la escasamente poblada frontera del antiguo Imperio del Pacto. Era aquí, no lejos de Rahnelo, donde el Medio Mandíbula esperaba que él y sus guerreros pudieran descansar y recuperarse. El Medio Mandíbula suspiró. Estuvo bien mientras duró... .

El hangar de Sombra de la Intención tenía espacio para decenas de naves de lanzamiento Fantasma y cazas Serafín. Pero ahora los dos Fantasmas de la Media Mordaza tenían el cavernoso espacio para ellos solos. La mayoría de las naves desaparecidas eran bajas de guerra. Las otras las había abandonado Rtas; simplemente no tenía tripulación para tripularlas. De hecho, había menos de doscientos Sangheili en Sombra de la Intención, una pequeña fracción de la capacidad del portaaviones, lo justo para mantener en funcionamiento los sistemas más importantes de la nave. ¿Pero suficientes para ganar un combate contra una Prelada?

El Maestro de espadas había dado su propia respuesta a esta pregunta durante el vuelo de regreso al portaaviones: Sombra de Intención tendría las de ganar contra un solo crucero, incluso con su reducida tripulación; esta Prelada era claramente peligrosa, pero atacar a una colonia esencialmente indefensa no era lo mismo que un combate naval; tenían ventaja tanto en fuerza de armamento como en tonelaje. Era una respuesta razonada. Pero el medio mandíbula quería una segunda opinión, así que después de que los Fantasmas aterrizaran, buscó a los Unggoy.

Cerca de la pared de popa del hangar había una hilera de estaciones de recarga de metano montadas en el suelo. Estos grupos de tanques y mangueras estaban diseñados para dar servicio a docenas de Unggoy, pero Stolt estaba solo. De hecho, era el único Unggoy —y el único no Sangheili— de la tripulación del Medio Mordaza.

Pero si Stolt se sentía solo por su propia especie, nunca lo demostró. El Unggoy parecía tan relajado como siempre, con la espalda apoyada en la estación de recarga y los brazos rígidos colgando a los lados. Como el resto de su cuerpo, los gruesos antebrazos de Stolt estaban salpicados de rechonchas espinas, prueba de la ascendencia crustácea de su especie. Los ojos pequeños y oscuros del líder Ranger no mostraban ninguna emoción mientras escuchaba a Rtas explicar su nueva misión. Y cuando su capitán terminó de hablar, el Unggoy se limitó a rascarse el sello de la máscara con un dedo encarnado y miró al Vástago con fijeza.

La Sangheili hembra había desembarcado de su Fantasma y estaba de pie en fila con los otros guerreros Sangheili machos, su armadura roja destacaba sobre la plateada. Con la lanza en ristre, Tul 'Juran hizo caso omiso de sus miradas curiosas y de las valoraciones que murmuraban, y fue la primera en obedecer cuando el Maestro de espadas les gritó que cerraran la boca y se pusieran firmes.

El semiorco sabía que Stolt se había enfrentado a un escrutinio similar cuando se había unido a la dotación de Rangers de Sombra de la Intención durante la guerra humana. Los Ranger eran una fuerza de élite, entrenada en el exigente arte del combate sin grúa. Los humanos los llamaban "asesinos de naves", y con razón: muchas naves humanas habían perecido cuando los Ranger del Pacto abrieron una brecha en sus cascos y las destrozaron desde dentro. Los Ranger Unggoy no eran desconocidos, pero sí raros. Y al principio, la mayoría de los Sangheili de Sombra de la Intención habían considerado a este Unggoy como un Grunt que nunca sería su igual.

Estaban equivocados.

Stolt había sobrevivido a encuentros con soldados humanos en los que cayeron muchos de sus compañeros. Cuando no estaba luchando contra el enemigo, superaba a cualquier Sangheili que se enfrentara a él, aguantando sus golpes cuerpo a cuerpo hasta que se cansaban, y luego los sometía con sus pies y puños quitinosos. Tras un encuentro fortuito con uno de los temibles Spartan de los humanos, en el que el Unggoy hirió tan gravemente al humano mejorado que se vio obligado a retirarse, incluso el Maestro de espadas aprobó el ascenso de Stolt a líder Ranger.

—Entonces —dijo el semiorco después de que el tanque del Unggoy estuviera lleno y se hubiera alejado de la estación con un chasquido húmedo y un siseo—, ¿crees que podemos matar a una Prelada?

Stolt mantuvo la mirada fija en el vástago mientras aspiraba una larga bocanada de su tanque.

—Creo que necesitaremos toda la ayuda que podamos conseguir"—dijo, con su voz grave retumbando a través de la máscara.

En los sueños del Prelado, su regreso a la Alta Caridad era siempre igual.

La estrella simulada de la ciudad santa se había atenuado, dando a las torres flotantes de la cúpula un cálido resplandor de atardecer. Barcazas cubiertas con serpentinas de colores y flores fragantes llenaban el aire, excepto en el espacio alrededor del acorazado blanco como el hueso en el centro de la cúpula. Aquí había fuegos artificiales; explosiones de glifos de celebración que formaban frases como: UN NIÑO PARA LAS EDADES! o ¡BENDITO CON GEMELOS! o TIENE LA NARIZ DE SU MADRE (¡GRACIAS A LOS DIOSES!). Algunas de ellas eran encendidas proclamas sobre la potencia reproductiva de cada San'Shyuum que, a pesar de sus ingeniosas insinuaciones, ponían a prueba las leyes de decencia pública del Comité de Concordia.

Pero esa noche todo estaba permitido. Los niños San'Shyuum eran raros, y cuando la temporada de partos alcanzaba su punto álgido, toda la Alta Caridad se regocijaba. Incluso los adustos Sangheili se unían a las festividades. Por encima del acorazado y por debajo de la estrella, los cazas Sangheili Banshee hacían acrobacias en formación cerrada. Observando desde las barcazas o las tribunas temporales que sobresalían de sus torres, los achispados juerguistas San'Shyuum rugían su aprobación y golpeaban sus puños contra sus tronos antigravedad cada vez que los pilotos demostraban una audacia especial.

Esta imagen de la Alta Caridad en su mejor momento —brillante, subido de tono y esperanzador— se extendía por encima de la Prelada mientras salía del tallo y volaba hacia la cúpula.

Vista desde el exterior, Alta Caridad parecía una seta que, oculta en la profunda noche negra del espacio interestelar, había crecido hasta alcanzar un tamaño sorprendente. El casquete que formaba la cúpula de la ciudad tenía cientos de kilómetros de diámetro. El tallo era más largo que ancha la cúpula y estaba erizado de diques secos y fábricas que abastecían a flotas de naves capitales e innumerables naves menores. Los capitanes novatos solían sentirse intimidados por los procedimientos arcanos y los protocolos de comunicación casi religiosos que regían las operaciones de vuelo en la ciudad santa y sus alrededores. Pero Tem'Bhetek había registrado muchas aproximaciones y, tras muchos meses lejos de casa, se apresuraba a atracar su crucero en la bahía y desembarcar en cuanto se cerraban los pórticos.

Al igual que la mayoría de sus viajes, este último había estado envuelto en el secreto, y las comunicaciones hacia y desde su crucero habían estado estrictamente restringidas. Pero su esposa había recibido un mensaje: Ahora somos tres. Y cada día que había pasado lejos de la Alta Caridad le había parecido una eternidad.

El prelado había comprendido al instante el significado de su críptico mensaje. Estaba desesperado por ver a su hijo recién nacido, como cualquier padre primerizo. Pero la urgencia de Tem se veía amplificada por el hecho de que nunca había pensado que sería padre.

La sociedad San'Shyuum era increíblemente estricta en cuanto a los genes que pasaban de una generación a la siguiente, y la línea de sangre de la Prelada había caído en desgracia hacía mucho tiempo debido a la sobrepoblación. Estaba oficialmente inscrito en la Lista de célibes y, una vez designado como tal, era imposible ser eliminado... o eso creía el Prelado. Después de que lo seleccionaran para entrar en el Sagrado Promisorio —después de que el Ministro de Preparación utilizara las máquinas precursoras del Promisorio para alterar sus genes y mejorar su mente y su cuerpo—, el Prelado pudo solicitar que lo retiraran de la Lista y lo emparejaran con una mujer adecuada: Yalar'Otan'Elat. Y ella era más de lo que él había esperado.

Yalar era hermosa, de cuello largo y extremidades delicadas. Aunque los miembros de su familia eran ricos propietarios de empresas mineras en un puñado de mundos del Pacto, Yalar era noble y humilde a partes iguales, una rareza en la alta sociedad de San'Shyuum, plagada de esnobismo y esfuerzo. Tem se enamoró al instante de su lengua inteligente y su sonrisa reservada. Pero con el tiempo, lo que le dedicó en cuerpo y alma fue que Yalar aceptara las tres cosas que él nunca podría ser: estar en casa más a menudo de lo que estaba fuera; ser honesto sobre su continuo servicio al Ministro; y confiar en que las alteraciones experimentales de sus genes no arruinarían de algún modo sus posibilidades de tener un hijo sano.

Yalar aceptó todas estas condiciones. Pero era todo menos recatada.

Cuando se confirmó su embarazo, Yalar se negó a ser confinada, una precaución adoptada por la mayoría de las futuras madres San'Shyuum. En cambio, mucho después de que su vientre empezara a hincharse, Yalar continuó su trabajo en los distritos inferiores de la Alta Caridad, asegurándose de que los unggoy, los kig-yar y otras especies —menores— (una categorización que ella rechazaba) dispusieran de todos los recursos y servicios que se les debían como miembros leales del Pacto. Era una defensora incontenible de los ideales de la Alianza, y la Prelada sabía que su hijo prosperaría aunque sólo heredara una pequeña parte del espíritu de su madre.

A medida que la Prelada se elevaba en la cúpula, también aumentaba su expectación. Tras años de secretismo y sacrificio, estaba a punto de obtener la única recompensa que siempre había deseado: un hijo, una familia. Aumentó al máximo la potencia de su cinturón antigravitatorio y aceleró hacia un futuro tan brillante como los fuegos artificiales que estallaban sobre él.....

Y entonces empezó la pesadilla, como siempre, con una esfera de luz resplandeciente que apareció cerca del vértice de la cúpula.

La esfera permaneció estable durante el tiempo que tardaron los ciudadanos de la Alta Caridad en levantar la vista de sus juergas y respirar colectivamente. Entonces, el portal del espacio de deslizamiento implosionó con un estruendo más fuerte que cualquier fuego artificial. Sonó en Alta Caridad como una campana, sacó al Prelado de su ensueño y le recordó la verdadera razón de su prisa:

Esta noche no tiene que ser igual. ¡Esta noche puedo salvarlos!

Del portal que se derrumbaba emergió una nave que el Prelado reconoció al instante como una fragata humana. La nave, ligeramente blindada, era básicamente un cañón MAC encajado entre dos cápsulas de motor. Sin embargo, lo que les faltaba a las fragatas en capacidad defensiva lo compensaban con velocidad y agilidad. Así, aunque salió del espacio de deslizamiento a gran velocidad, la fragata fue capaz de frenar en seco e inclinarse para evitar la pared de la cúpula. Entonces, en medio de una cacofonía de piedra que se desmoronaba y metal que se retorcía, la nave se hundió hasta los motores en una de las torres flotantes. Quedó colgando, temblando y ardiendo, como una flecha encendida clavada en el corazón del Pacto.

En el silencio atónito que siguió, la Prelada quiso gritar: ¡Vamos, estúpidos! ¡Huid de la ciudad! ¡Mientras aún hay tiempo! Pero en esta pesadilla le falló la voz, como siempre, y contempló con mudo horror cómo la nave en ruinas liberaba su horrible carga.

Una espesa nube de esporas del Diluvio brotó a través de las grietas del casco de la fragata, fluyó alrededor de la torre dañada y se extendió rápidamente a las dos torres adyacentes, tragándoselas enteras. Los motores de la nave chisporroteaban dentro de la nube miásmica, dándole un pulso tenue y espantoso, una apariencia de vida que heló la sangre de la Prelada.

De repente, la ciudad salió de su estupor. Las celebraciones se convirtieron en pánico cuando la nube del diluvio se extendió alrededor de la cúpula. Los San'Shyuum abandonaron sus torres, se amontonaron en barcazas o simplemente se lanzaron hacia el tallo y las naves que los esperaban, confiando en que sus tronos y cinturones antigravedad amortiguarían su caída. Muchos de los que avanzaban demasiado despacio desaparecían entre las esporas. Los Banshees Sangheili rompieron la formación y empezaron a ametrallar la nube del Diluvio, pero su potencia de fuego era lamentablemente insuficiente, y pronto el Prelado se encontró luchando hacia arriba contra una marea de evacuados gritones y con los ojos desorbitados.

La torre que Yalar había elegido para ellos era antigua; un obelisco de mármol negro con balcones almenados que fue uno de los primeros tallados en el gigantesco trozo del mundo natal San'Shyuum que sirvió de cimiento a la cúpula. En un hábitat en el que el estatus de la vivienda estaba determinado por tres criterios —tamaño, altitud y proximidad al acorazado precursor—, su estrecha torre de poca altura cerca de la pared de la cúpula era decididamente de clase baja. Aunque podrían haber vivido en un lugar mejor, Yalar quería estar cerca de su trabajo en los distritos inferiores, y pronto se dieron cuenta de las ventajas de vivir cerca. Los estrechos pasillos y ascensores gravitatorios de la torre les permitían acercarse a la vista de sus vecinos, tocarse, susurrar y comenzar las tiernas intimidades de sus reuniones antes de llegar a la intimidad de sus aposentos.

Pero ahora el Prelado maldijo las condiciones claustrofóbicas de su torre cuando se vio obligado a recargar su cinturón antigravedad y desacelerar hasta el vestíbulo de techos bajos. Sus pies rozaron el suelo de piedra pulida del vestíbulo al girar para esquivar a un trío de San'Shyuum en sus tronos, tan cargados de posesiones personales que no le vieron llegar. Una vez evitada la colisión, subió por una rampa hasta los ascensores gravitatorios, eligió un tubo que daba a su apartamento y se impulsó hacia su campo resplandeciente. Diez o veinte pisos pasaron como un rayo. Pero entonces toda la torre se estremeció, golpeando a la Prelada contra las paredes de cristal del tubo. Deslizándose y cayendo hacia arriba, estuvo a punto de perder su apartamento, pero consiguió dar un salvaje empujón con los brazos, se agarró a una barandilla y se impulsó hacia el pasillo de entrada.

—¡Yalar! —gritó la Prelada al tocar la cerradura de la puerta del apartamento y atravesarla antes de que se abriera del todo. —¡Yalar, ya estoy aquí!— cortó la corriente de su cinturón, aterrizó con fuerza sobre sus pies y esprintó por el suelo desnudo de su espacio común, saltando una mesa baja de madera, y luego atravesó una cortina de cuentas de granate hasta el vestíbulo triangular que conducía a su dormitorio. A los pocos pasos, la torre volvió a temblar, esta vez con más violencia. Las motas de luz lavanda que ardían en los nichos a lo largo de la sala se apagaron y, de repente, el Prelado se encontró en la más absoluta oscuridad.

En ese momento de su pesadilla, Tem'Bhetek fue plenamente consciente de que estaba soñando. Todo lo que había sucedido antes —los fuegos artificiales, la fragata, el Diluvio— era inevitable. Pero ahora, con la torre temblando a su alrededor, Tem era consciente de su capacidad para alterar lo que venía a continuación. Contuvo la respiración y escuchó... y oyó un maullido en la oscuridad.

El Prelado se acercó a los gritos ahogados, tanteando las paredes con las manos. Al entrar en la alcoba, se detuvo y dejó que su vista se adaptara a la luz mortecina que se filtraba a través de las cortinas de la ventana del balcón. Poco a poco se fue perfilando la silueta de su esposa, sentada en el centro del jergón acolchado. Yalar vestía una diáfana bata de lactancia de color amarillo pálido. Su hijo estaba acunado en sus brazos, envuelto en una manta de cobre. Mientras Nena redoblaba sus lamentos, Yalar empezó a cantar:

Este camino, ¿adónde conduce?

Toma mi mano, camina conmigo.

¿Hacia la luz, libre para siempre?

Toma mi mano, camina conmigo...

Era una vieja canción de cuna de San'Shyuum, y mientras Yalar tarareaba su dulce melodía, la mente de la Prelada se agitó con todas las cosas que había dicho antes, todas las formas en que había intentado en sueños anteriores que su esposa abandonara su alcoba antes de que fuera demasiado tarde. Pero, como siempre, la pesadilla no se hizo esperar. Y antes de que diera con algo nuevo que decir, Yalar dejó de cantar, levantó sus grandes ojos de largas pestañas y dijo:

—Te esperábamos.

—Yo ... —La voz de la Prelada era desgarrada. —En las afueras de la ciudad.

Yalar bajó la mirada hacia el niño que lloraba en sus brazos.

—Pero no estabas aquí.

La Prelada sintió un cambio en el aire; algo viejo y paciente y poderoso que se extendía desde las sombras más profundas del espacio.

—Por favor, amor mío. —Se adelantó, con las manos extendidas. —Ven conmigo. Ahora.

Pero Yalar volvió a encogerse entre los pliegues de su bata y comenzó a cantar de nuevo:

Este camino, ¿a dónde conduce...?

Una única espora del Diluvio pasó junto a la Prelada. Necesitó todas sus fuerzas para no alargar la mano y aplastar sus espinas rasgadas, su núcleo feo y palpitante. Ya lo había intentado una vez, pero resistirse sólo había acelerado lo que estaba por venir.

—Podemos irnos de aquí—dijo Tem. —Tú y yo y... —Miró sin comprender al niño. Ahora somos tres, había dicho Yalar en su mensaje. Pero no le había dicho nada más, ni le había revelado el sexo de su hijo.

—¿Nuestro hijo? ¿Nuestra hija?—dijo Yalar. —Yo quería que fuera una sorpresa. Pero ahora, ahogó un sollozo, ni siquiera sabrás su nombre.

La Prelada hizo una mueca de dolor, tratando de contener sus propias emociones.

—Yo... luché contra las naves Sangheili. Pero entonces su rabia empezó a crecer, como siempre. ¡Pero la cúpula fue invadida! ¡Y el Ministro me dijo que el Diluvio...!

—¡Boru'a'Neem!— dijo Yalar con disgusto. Su cabeza se alzó sobre su largo cuello como una serpiente preparándose para atacar. —¡Has ido donde él te ha ordenado! Hiciste todo lo que te pidió —Su voz se convirtió en un susurro y luego en un grito. —Pero cuando realmente te necesitábamos..., Tú. No estabas. Aquí.

Su hijo soltó un gemido a pleno pulmón, retorciendo sus pequeños miembros dentro de la manta. Yalar lo acunó contra su pecho y continuó:

Coge mi mano, camina conmigo...

Pero ahora estaba desafinada y frenética. Su cuerpo temblaba. Empezó a toser. Con los brazos temblorosos, Yalar empujó a su bebé hacia la Prelada.

—¡Tómalo, Tem! —jadeó. —¡Tómalo y vamos!

Entonces sus labios estallaron, liberando una nube de esporas del Diluvio.

La primera vez que la Prelada tuvo este sueño, este fue el momento en que despertó. Con los ojos muy abiertos y gritando. Pero desde entonces había aprendido a luchar contra el impulso de despertarse, obligando a su cuerpo a liberar algunas de las sustancias químicas implantadas por el Promotor para mejorar su capacidad de combate y mantenerlo concentrado en el sueño. Cada vez que llegaba la pesadilla, era capaz de permanecer sumergido un poco más. Como un buceador con aire limitado, obligaba a su cuerpo a relajarse en las profundidades de su desesperación... .

Tem'Bhetek arrebató al niño de los brazos de su esposa y se alejó de un salto mientras en el cuello y los hombros de Yalar aparecían forúnculos verdes. De estas llagas brotaron zarcillos de agua, resbaladizos y afilados, que rasgaron su vestido y se enroscaron alrededor de su cuerpo. Yalar cayó de espaldas sobre el jergón, agitando brazos y piernas y chillando mientras el parásito le penetraba en el cerebro.

En ese momento, la ventana del balcón se rompió. La luz atravesó las cortinas y una nave fantasma que flotaba en el exterior abrió fuego con su torreta de morro. La Prelada rodó hasta el suelo y se acurrucó alrededor de su hijo, protegiéndolo de los proyectiles de plasma que ardían en las paredes de la alcoba. Incluso antes de que cesaran los disparos, la Prelada oyó el tintineo de los pies blindados, el chasquido revelador y el chisporroteo de las hojas de energía al activarse. Se levantó y se encontró con tres Sangheili con armaduras plateadas que marcaban el jergón y observaban a su esposa, afectada por el Diluvio.

—¡No la toques! —rugió la Prelada, poniéndose en pie.

Los Sangheili agitaron la cabeza en su dirección. Uno de ellos gruñó y levantó la espada.....

Pero justo en el momento en que giraba para derribar a la Prelada, unos zarcillos salieron disparados del cuerpo de Yalar y se enroscaron en el brazo de la espada del Sangheili, deteniéndolo en mitad del movimiento. Más fibras musculares del Diluvio rodearon el cuello del Sangheili. Entonces Yalar se lanzó hacia atrás, arrastrando a la guerrera, utilizando la parte de su mente que aún controlaba para intentar mantener a salvo a su familia.

Pero no fue suficiente.

Los otros Sangheili se pusieron a trabajar, acuchillando a Yalar con sus espadas hasta que no quedó más que carne chisporroteante y tela ensangrentada. Con los pies clavados en el suelo, Tem soltó un grito gutural y sin palabras que terminó en un gemido cuando los Sangheili pincharon los restos de Yalar con las puntas bifurcadas de sus espadas.

Entonces los espadachines vinieron a por él.

En el sueño de la Prelada, los ojos de los Sangheili empezaron a brillar tanto como sus espadas mientras se deslizaban por las sombras oblicuas que proyectaban las cortinas hechas jirones. Sus miembros se estiraron, y fluyeron a su alrededor como azogue, haciendo sonar sus mandíbulas huesudas.

—¡Te mato!—El Prelado se cuadró, acunó a su hijo con una mano y cerró el puño con la otra. —Os mataré hasta el último de vosotros.

El niño se echó a reír. El prelado miró los ojos del niño, uno azul y otro verde, como los suyos. El niño gorgoteó una retahíla de alegres palabras sin sentido.

La voz de Yalar resonó en las sombras:

Hacia la luz, libre para siempre...

Y Tem sintió una oleada de esperanza: Esta noche no es lo mismo. ¡Esta noche salvaré a mi hijo!

Activó su cinturón antigravitatorio y se lanzó a través del cordón de Sangheili, girando para evitar sus espadas. Cuando el Prelado atravesó el marco de la ventana, la torreta del Fantasma le siguió y abrió fuego. Pero Tem ya estaba a medio camino de un picado que le llevó bajo el vientre del Fantasma, más allá de su campo de tiro. Volando de espaldas a los distritos inferiores, el Prelado miró su reflejo mientras ondulaba sobre el pulido casco del Fantasma. Quédate dormido, sólo un poco más... . Luego se situó detrás de la nave de descenso, donde aumentó al máximo la potencia de su cinturón y salió disparado hacia la estrella de la ciudad santa.

La atmósfera estaba llena de esporas. Las otras torres, las paredes arqueadas de la cúpula... todo, excepto el disco brillante de la estrella, había desaparecido en la oscuridad. Dos barcazas vacías aparecieron por encima de la Prelada, arrastrando serpentinas y flores. Dio una fuerte sacudida a la derecha para evitar una colisión. Una torre en algún lugar a su izquierda gimió al fallar sus sistemas antigravedad. Tem esperó el crujido y la explosión de la piedra al chocar la torre contra los distritos inferiores. Pero en su lugar sólo se oyó un crujido húmedo y sordo. Miró hacia abajo y vio formas oscuras moviéndose en el mar de esporas: zarcillos que iban y venían, como animales que rastreaban su olor.

Entonces las esporas empezaron a diluirse y la Prelada irrumpió por la parte superior de la nube, a no más de un kilómetro por debajo de la estrella simulada. Tan cerca, podía ver claramente cómo funcionaba la ilusión: cómo la estrella era en realidad un amplio disco de muchos campos de energía superpuestos que llenaban un agujero en el vértice de la cúpula lo bastante amplio como para acomodar el acorazado precursor, en caso de que los San'Shyuum necesitaran moverlo alguna vez. Alrededor del borde del disco colgaban plataformas de visión, y la Prelada sabía que estaban conectadas a pasadizos a través del casco de la Alta Caridad, a bahías de lanzaderas de emergencia y, finalmente, a una vía de escape de la pesadilla. ¡Estás cerca! Más cerca de lo que nunca has estado. Tem quiso que su cinturón lo elevara más alto, más rápido... .

Un zarcillo de Flood surgió desde abajo, golpeándole en los brazos y arrancándole al niño del pecho. El pequeño bulto cayó y quedó fuera de su alcance, con una esquina suelta de su manta de cobre revoloteando tras él. El prelado giró sobre sí mismo, apartó el zarcillo de un puntapié y se lanzó tras su hijo, siguiendo sus gritos mientras se dirigía hacia las ondulantes nubes de esporas. Un instante antes de que el niño desapareciera, Tem lo agarró por la manta. Luego arqueó el cuello y la columna vertebral y, haciendo un esfuerzo contra las fuerzas de las gravedades, ascendió de nuevo hacia la estrella.

El niño estaba fuera de sí. Ya no reía, sólo lloraba. La pequeña criatura agitaba los brazos contra el pecho de la Prelada. Éste la abrazó con fuerza, pero sólo consiguió alterarla más.

Gritó lo bastante fuerte como para despertar a Tem. Cerró los ojos, respiró hondo... y cantó.

Hay un camino, ¿adónde lleva?

Toma mi mano, camina conmigo.

¿Hacia la luz, libre para siempre?

¡Toma mi mano!

Pero antes de que pudiera terminar el verso, de las nubes surgieron tremendos chorros de biomasa del Diluvio; palpitantes tallos de carne a medio consumir; grotescos monumentos a los millones de almas devoradas de la ciudad santa. De estos tallos brotaban zarcillos que surcaban el aire por encima de la Prelada. Intentó maniobrar a través de la horripilante espesura, pero el Diluvio se cernió sobre él, atrapando sus piernas, su pecho, su hijo.

Tem'Bhetek forzó su cinturón antigravedad más allá de sus límites operativos. Las cápsulas de elevación del dispositivo emitieron un zumbido de advertencia, poniéndose calientes y pesadas en sus caderas... .

Y entonces, a través de los campos de la estrella simulada, el Prelado vio una nave. Una nave reluciente con una proa en forma de gancho, el orgullo de la flota Sangheili: la Sombra de la Intención, maniobrando hasta su posición sobre la ciudad santa. Para la mayoría de los miembros del Pacto que necesitaban ser rescatados, ver este portaaviones de asalto tan cerca supondría un profundo alivio. Al principio, incluso el corazón de la Prelada dio un salto. Pero su esperanza se hizo añicos en cuanto vio que el portaaviones se preparaba para disparar la fuente de plasma de su proa.

—¡No! —gritó la Prelada. —Pero el resto de la maldición murió en su garganta cuando los zarcillos de Flood se enroscaron alrededor de su cuello y se clavaron en su boca. Tem mordió, intentando cortar las cuerdas carnosas que se deslizaban rápidamente entre sus dientes. Pero el Diluvio le mantenía las mandíbulas abiertas, atrapado en un rictus de rabia gorgoteante.

El toro capacitador de la fuente de plasma de la Sombra de la Intención tembló mientras acumulaba su carga. Las paletas de puntería se colocaron en posición alrededor de la boca magnetizada, preparándose para dirigir los gases sobrecalentados que ya inundaban la recámara. No se oyó ningún sonido cuando se encendió la fuente, pero la Alta Caridad retumbó cuando una columna de fuego al rojo vivo golpeó la estrella de la ciudad santa, borró sus campos y luego penetró en la cúpula. Las nubes del Diluvio se encendieron con un rugido. Un muro de presión y calor se precipitó hacia el Prelado. Luchó contra el diluvio, con su hijo chillando en sus brazos, pero justo cuando el muro golpeó...

El Prelado se despertó del todo, con los oídos zumbándole por el insistente lamento de una alarma que le decía que su crucero había salido con éxito del espacio de deslizamiento.

Tem yacía de espaldas sobre el estrecho jergón de su camarote, con la túnica negra empapada en sudor y pegada a la piel. Mientras el corazón le latía en el pecho al ritmo de la alarma, sintió que un zarcillo de Flood se deslizaba por su cuello. Intentó agarrarlo... pero, por supuesto, no había nada.

Apretando los puños contra los ojos y cerrando la boca para acallar su rabia, la Prelada gritó. Se había adentrado en la pesadilla como nunca lo había hecho antes, pero al final, allí estaba: La Sombra de la Intención. No había esperanza de salvar a su familia, ni siquiera en sueños.

La Media Mordaza le había robado incluso eso.

Tem golpeó con el puño la pared metálica de su camarote, una y otra vez, hasta que dejó una abolladura en el brillante panel turquesa y la mano le palpitó. ¡Idiota! De todos modos, nunca importó. Siempre fue sólo un sueño.

Porque la realidad era que el Prelado no había estado dentro de la Alta Caridad cuando cayó. No había visto a su esposa ni a su hijo recién nacido consumidos por el Diluvio. No con sus propios ojos.

En cambio, había estado al timón de su crucero, enzarzado en combate con naves de guerra sangheili en el espacio que rodea la ciudad santa. Este combate era la culminación de sus largos años de entrenamiento, el clímax del Cisma. Los Sangheili no habían esperado un motín tan vasto y bien preparado, y en los momentos previos a que la fragata humana infestada por el Diluvio se colara en la cúpula, los Prelados y sus tripulaciones Jiralhanae iban ganando. Pero entonces, uno a uno, los buques de guerra controlados por los prelados se apartaron de la batalla para evacuar el San'Shyuum de la Alta Caridad.

Lo que había sido un ataque sorpresa perfectamente ejecutado se convirtió en una lucha defensiva, ya que los Prelados pasaron de intentar derrotar a las naves de guerra Sangheili a simplemente mantenerlas a raya mientras los San'Shyuum llenaban sus propias naves y se escabullían. Al principio, los Sangheili dejaron ir a estas naves. Luego, a medida que aumentaba la amenaza de que el Diluvio se extendiera más allá de Alta Caridad —a medida que el Diluvio se derramaba desde la cúpula hasta el tallo donde habían estado atracando las naves de rescate—, los Sangheili enviaron un mensaje claro: TODAS LAS NAVES QUE INTENTEN SALIR DE ESTE SECTOR SERÁN DESTRUIDAS.

El Diluvio ya había estado a punto de condenar a la galaxia una vez, y los Sangheili no estaban dispuestos a permitir que eso volviera a ocurrir.

Sombra de Intención era el eje de esta sombría cuarentena, y los Prelados no tenían naves que pudieran hacerle frente de tú a tú. El plan había sido abrumar al portaaviones con múltiples cruceros una vez despachadas las naves menores de la flota Sangheili. Pero para entonces la flota San'Shyuum se había reducido. Y aunque Tem'Bhetek seguía luchando, su atención se había desplazado de cómo destruir la Sombra de la Intención a cómo salvar a su familia. Cuando Tem recibió la llamada desesperada de rescate del Ministro de Preparación, se desentendió rápidamente y se apresuró a ir al acecho.

En cuanto la Prelada estuvo atracada y tuvo línea directa con la red de comunicaciones de la ciudad, intentó llamar a Yalar. Pero la red no funcionaba o estaba sobrecargada, y no pudo contactar con ella. Mientras esperaba en el pórtico de embarque a que llegara el ministro, pensó en abandonar su puesto y volar hasta la cúpula. Y acababa de decidirse a hacerlo cuando la guardia de honor jiralhanae del Ministro lo empujó a través de la esclusa del pórtico. A pesar de que el hedor a pánico de los peludos guerreros le decía mucho sobre lo que había sucedido en la cúpula, el Prelado preguntó al Ministro:

—Mi familia. ¿Se pueden salvar?

Boru'a'Neem se había inclinado hacia delante en su trono y agarró el brazo de la Prelada. —Boru'a'Neem se había inclinado hacia delante en su trono y se había agarrado al brazo de la Prelada.

—¡Ya nada vive dentro de la ciudad excepto el Diluvio!—

Esto había sido demasiado. La Prelada se zafó del agarre del Ministro y se tambaleó hacia la esclusa.

—¡Se han ido, Prelado!— le gritó el Ministro. —No hay nada que puedas hacer.

Las rodillas de Tem'Bhetek se doblaron bajo el peso de esta declaración. Y lo único que lo había puesto en pie —lo único que le había impedido permanecer arrodillado en el pórtico hasta que el Diluvio se derramara por el tallo y lo devorara como había hecho con su mujer y su hijo— era la solemne promesa del Ministro:

—¡Ayúdame a escapar de este lugar y te juro que haremos pagar a los Sangheili por lo que han hecho!—.

En aquel momento, el Prelado no comprendió realmente lo que el Ministro quería decir. Pasarían muchos días antes de que su mente pudiera procesar algo más que el dolor y se enterara de todo el alcance de la traición de los Sangheili. Cómo habían fracasado a la hora de contener al Diluvio en el anillo sagrado del Halo. Cómo el Árbitro se había vuelto contra el Pacto forjando una alianza con la Gravemind del Diluvio, así como con sus enemigos humanos. Para entonces, el crucero de la Prelada se había unido a una flotilla de naves San'Shyuum que habían conseguido escapar de la Alta Caridad. Este breve encuentro fue feliz para algunos, ya que se reencontraron con seres queridos que creían perdidos.

Pero no hubo noticias de Yalar ni de su hijo, y para cuando la Prelada y el Ministro se separaron de la flotilla y pusieron rumbo a la instalación secreta de los Precursores, toda la esperanza de la Prelada se había convertido en venganza.

Llamaron a la puerta del camarote y el Prelado recibió a su primer oficial, un jiralhanae de cejas gruesas, piel canosa y un hombro más caído que el otro. Mientras el oficial confirmaba su llegada a un segundo sistema de colonias Sangheili y le transmitía los detalles de sus últimos escaneos de la estrella del sistema, la Prelada se puso en silencio su armadura de combate.

Las placas de color negro intenso eran ligeras pero resistentes, la mejor creación de las fundiciones del Ministro de Preparación. Los sistemas de autorreparación habían eliminado todos los daños que la armadura había sufrido en Rahnelo. La Prelada se colocó las bandas entrelazadas de la armadura alrededor del cuello, sacó un rifle de plasma de su armero y se lo enfundó en la parte baja de la espalda. Se quitó el casco del soporte y se detuvo a mirar su propio reflejo en la superficie acristalada del visor. ¿Me reconocerías ahora, Yalar? ¿Caminarías conmigo por este sendero?

Los asentamientos nos han visto —dijo el jiralhanae—Emiten señales de socorro por todos los canales. ¿Quieres que las bloqueemos?

—El Prelado se puso el casco bajo el brazo y pasó junto a los jiralhanae en dirección al puente de mando.

Que el semiorco les oiga gritar.

Sombra de Intención salió del espacio de deslizamiento cerca del mundo colonia Duraan, el tercer planeta de cinco en órbita cercana alrededor de la estrella enana roja de su sistema.

Al igual que sus mundos vecinos, Duraan estaba bloqueado por la gravedad. Uno de los lados del abigarrado y árido planeta, de color naranja y marrón, estaba bañado por la luz constante de las estrellas, y el otro por una oscuridad perpetua. Pero incluso los mundos medianamente habitables eran raros, y los amplios espacios de Duraan atraían a las familias Sangheili menores, cuyas ambiciones se veían limitadas por la escasez de bienes inmuebles en los atestados mundos más cercanos a Sanghelios. Aquí había espacio de sobra para sentar las bases de nuevas posesiones, y tres generaciones atrás, miles de Sangheili habían comenzado a asentarse en las orillas de los mares de araña que salpicaban el lado luminoso de Duraan como tinta soplada sobre pergamino. Lejos de las líneas del frente de la guerra humana, estos asentamientos habían disfrutado de una existencia tranquila... hasta ahora.

La Media Mordaza había tardado tres días en viajar de Rahnelo a Duraan. Mientras Sombra de Intención atravesaba el espacio de deslizamiento, el portaaviones no había podido recibir ninguna comunicación. Ahora, con sus titánicos motores de maniobra pulsando con la potencia justa para mantenerse a doscientos mil kilómetros por delante de Duraan en su ruta alrededor de la estrella enana roja, el puente de mando de Sombra de Intención resonaba con frenéticas transmisiones procedentes de los numerosos pequeños asentamientos del planeta, todos suplicando ayuda.

—¡Objetivo a la vista!— dijo el Maestro de espadas . El viejo Sangheili apretó con los puños la barandilla de bronce desgastada del holotanque central del puente de mando. Se inclinó hacia delante y miró la imagen de Duraan en tiempo real que llenaba el aire cargado sobre el proyector de pétalos del tanque. —Iconos florecieron alrededor de una representación resplandeciente del crucero de la Prelada, que lanzó una descarga de plasma. Unos instantes después, el más ruidoso de los asentamientos enmudeció.

—¡Rumbo de intercepción calculado!— gritó un oficial sangheili desde su puesto, uno de los muchos nichos poco iluminados espaciados entre gruesas vigas que acanalaban las paredes del puente de mando.

—Todas las armas fijadas y rastreando —dijo otro oficial.

El Maestro de espadas se agarró con fuerza a la barandilla, haciendo crujir sus nudillos blindados.

—Yo... recomiendo un ataque inmediato.

Rtas 'Vadum se sentó en su silla de mando, el único asiento en una plataforma elevada por encima y por detrás del holotanque. Durante la salida de Sombra de Intención del espacio de deslizamiento y el aluvión de actividad posterior, el semiorco había permanecido en silencio. Con los codos apoyados en los desgastados brazos metálicos de su silla y la barbilla hundida en el valle de los puños, Rtas miraba fijamente el holotanque. Cuando por fin habló, lo hizo en voz baja, casi para sí mismo:

—Podría haber acristalado todos los asentamientos y haberse ido mucho antes de que llegáramos.

—Ha calculado mal. —El Maestro de espadas se volvió hacia el Medio-Mandíbula. —Hemos matado a muchos Prelados en la Alta Caridad. No son perfectos.

—Y ellos mataron a muchos de los nuestros —replicó Rtas. Mientras Vul 'Soran reflexionaba, el semiorco se levantó, bajó por una rampa hasta el suelo del puente de mando y se reunió con el Maestro de espadas junto al holotanque. —Muéstrame el escáner de esa estrella.

Con unos rápidos toques en un panel de control incrustado en la barandilla, el Maestro de espadas cambió la imagen del tanque. Duraan se redujo a tamaño centimétrico, y la enana roja se convirtió en un gigante. Las bases de datos de Sombra de Intención se habían quedado anticuadas durante la guerra humana, al menos en lo que se refería a los estudios científicos coloniales sangheili. Pero Rtas había aprendido todo lo que pudo sobre Duraan durante su viaje por el espacio, y sabía que la estrella del planeta estaba en su punto máximo, un periodo de extrema perturbación en su campo magnético que provocaba frecuentes y violentas tormentas estelares.

Una de esas tormentas estaba en pleno apogeo. Dos brazos de fuego superpuestos, cada uno de ellos de millones de kilómetros de longitud, surgían de una confluencia de manchas oscuras en la superficie carmesí de la estrella. Invisible a simple vista, la radiación de estas infernales convulsiones se dirigía hacia Duraan en forma de ondas de partículas a la velocidad de la luz, y probablemente frentes de tormenta similares llevaban días azotando el planeta. La magnetosfera de Duraan habría protegido a los colonos Sangheili de los peores efectos de la tormenta. Pero el destemple de su estrella era la menor de sus preocupaciones.

—Está maniobrando. Se dirige a otro asentamiento. —El Maestro de espadas sacudió la cabeza mirando a la estrella. —¡Tormenta o no, debemos atacar!—

A pleno rendimiento, los escudos de energía de Sombra de la Intención podían soportar una cantidad de potencia de fuego abrumadora, mucho más de lo que el crucero de la Prelada podía infligir. Pero Sombra de Intención no era rival para la turbulenta estrella, e incluso ahora los sistemas de alerta del portaaviones exhibían destellos en los capullos de ingeniería vacíos de la cubierta de mando. Los oficiales que habrían estado destinados allí si la nave hubiera estado a pleno rendimiento se habían acercado a los reactores del portaaviones para gestionar la salida del espacio de deslizamiento. El semiorco, el maestro de espadas y dos oficiales responsables de la navegación y las armas de Sombra de Intención eran la única tripulación de la cubierta.

—Sus escudos serán débiles,— dijo el Maestro de espadas .

—Los nuestros también lo serán.

—¡Le superamos en armamento!

—Un hecho que estoy seguro que entiende claramente.

El Maestro de espadas bajó la voz de su rugido habitual.

—Te conozco tan bien como conozco a mis propios hijos, Rtas 'Vadum. Pero para cuando descifres el plan de esta Prelada, miles de Sangheili más habrán muerto.—

El Medio-Mandíbula sabía que su viejo camarada tenía razón. Pero por mucho que le doliera el corazón por los sangheili de Duraan, sabía que las decisiones que tomara en los próximos momentos también significarían la vida o la muerte de todos los que estaban en su nave. Y si elegía mal, si él y sus guerreros perecían y Sombra de intención era destruida, ¿quién detendría entonces a la Prelada? ¿Cuántos mundos más dejaría ardiendo a su paso?

Rtas respiró hondo y movió lentamente sus hombros acorazados. No son las batallas que has librado las que te cansan. Es darte cuenta de que aún te queda más por luchar.

—¡Acelera a velocidad de ataque! —dijo el semiorco, lo bastante alto para que lo oyeran los oficiales. —Mantén los escudos levantados tanto como puedas. La tormenta que viene de esa estrella dañará todos los sistemas expuestos de esta nave.

El Maestro de espadas abrió un canal en toda la nave y transmitió la orden del Medio-Mandíbula al resto de la tripulación de Sombra de intención. A plena carga, las cubiertas del portaaviones habrían retumbado con miles de pisadas mientras los tripulantes se apresuraban a sus puestos de acción. Pero ahora, excepto por el profundo estruendo de sus motores de maniobra iniciando un giro hacia Duraan, Sombra de Intención estaba en silencio. Era una forma extraña de entrar en combate, pensó Rtas, y la relativa tranquilidad no hacía sino aumentar su inquietud.

Después de haber caído en muchas trampas a lo largo de los años, el semiorco reconocía una cuando la veía. La razón por la que seguía vivo era que, a esas alturas, solía tener una idea bastante clara del terrible truco que su oponente estaba a punto de jugarle. Pero aunque la Media Quijada aún no comprendía del todo el plan de la Prelada, ahora poseía una pista nueva y vital.

Sabía el nombre del crucero.

Mientras Sombra de Intención completaba su turno, el semiorco tecleó una serie de comandos en los controles del holotanque para que mostrara una vista desde la proa del portaaviones. A continuación, abrió una perspectiva secundaria que mostraba una imagen ampliada de la nave de la Prelada.

—Kel 'Darsam Silket...— dijo Rtas.

El Maestro de espadas asintió con la cabeza.

—Lanza de Luz.

El nombre del crucero no estaba pintado en su proa como lo estaría en una nave humana. En su lugar, el semiorco y el maestro de espadas habían leído el nombre del crucero en su forma distintiva, en las cicatrices de batalla a lo largo de su casco, ya que ambos habían visto la nave antes.

A pesar de su ilustre nombre, el crucero de la Prelada tenía un diseño más antiguo, anterior al conflicto entre humanos y el Pacto. Uno de los grupos de naves que los Sangheili habían regalado a los jefes jiralhanae cuya lealtad querían recompensar. Estos —regalos— eran habituales en la lucha por hacer frente a la amenaza humana. En aquel momento, había tenido sentido contar con el mayor número posible de naves en la lucha, aunque la mayoría de ellas habían sido deliberadamente inutilizadas —sus principales armas y otros sistemas desactivados— para evitar que los orgullosos y cascarrabias caciques jiralhanae se hicieran demasiado poderosos. Ningún capitán de navío sangheili que se preciara había querido renunciar a la posibilidad de alcanzar la gloria en primera línea para entrenar a los jiralhanae en el manejo de estas naves excedentarias y poco potentes. Y ahí era donde habían entrado los Prelados.

Se les consideraba asesores puramente técnicos. Como todas las buenas mentiras, esto era verdad a medias. Pero lo que los San'Shyuum no decían era que los Prelados, por orden del Profeta de la Verdad, estaban reequipando en secreto las naves de los Jiralhanae y entrenándolas para atacar a los Sangheili. Contrariamente a lo que predicaba, la Verdad sabía que sólo unos pocos benditos podrían seguirle en el Gran Viaje. Y después de que los Sangheili cometieran el pecado supremo de perder el primer anillo del Halo, cayeron rápidamente en desgracia. Así que los Prelados redoblaron sus preparativos clandestinos y, por mucho que Rtas odiara admitirlo, si el Diluvio no hubiera intervenido en la batalla por la Alta Caridad, los Prelados probablemente habrían logrado cumplir los deseos de la Verdad.

—¡Crucero enemigo iniciando una quema!— dijo el oficial de navegación. —¡Se dirige hacia el lado oscuro del planeta!—

El espacio tridimensional ofrecía a los modernos capitanes sangheili muchas más opciones para combatir a sus enemigos que cuando se enfrentaron hace mucho tiempo en los mares de Sanghelios. Pero las tácticas seguían reduciéndose a la misma opción de siempre: golpear al enemigo de frente o maniobrar para obtener ventaja. Dada la potencia de fuego dominante Sombra de intención, la decisión de Medio-Mandíbula tenía mucho sentido.

—Rtas— le dijo al oficial de navegación—Traza un rumbo de intercepción en dirección opuesta al planeta. Luego, a las armas:

—¿Estado del escudo?

—Ochenta por ciento y bajando, Patrón. Aumenta el número de partículas estelares.

—No hay forma de evitar la tormenta —dijo Vul 'Soran—, pero esa hoja corta en ambos sentidos —.

El Medio-Mandíbula asintió con la cabeza.

—Sus reactores son más débiles. Sus escudos caerán antes que los nuestros.— Pero dejó sin decir: Entonces, ¿por qué no está corriendo esta Prelada? ¿Por qué no enciende su propulsor del espacio de deslizamiento y evita luchar cuando las probabilidades están tan claramente a nuestro favor?

Cientos de naves capitales habían participado en el brutal combate cuerpo a cuerpo que había sido la batalla por la Alta Caridad. En ese combate, los Prelados tenían más naves bajo su mando que los Sangheili, pero los cruceros habían sido las naves más grandes de la flota de los Prelados. Los Sangheili contaban con Sombra de intención y otro portaaviones de asalto, Recompensa eterna, que deberían haber inclinado la balanza a su favor. Pero en una traición sorpresa que dio comienzo a la batalla, los tres cruceros controlados por los Prelados y los cinco destructores Jiralhanae encargados de apoyar al Recompensa eterna abrieron fuego a corta distancia, dañando tanto al portaaviones que su tripulación superviviente se vio obligada a abandonar la nave. Todas las naves atacantes fueron aniquiladas excepto Uno: Lanza de Luz.

Rtas supuso que se trataba de la misma Prelada que había comandado la Lanza de la Luz aquel día... la que había pasado a inutilizar o destruir otras seis naves Sangheili en Alta Caridad —dos de las cuales eran cruceros de tipo superior— antes de retirarse para participar en la evacuación de la ciudad. Esta Prelada había mantenido a Lanza de Luz atracada en el tallo hasta que el Diluvio la invadió, y luego se abrió paso a tiros a través del bloqueo sangheili que había detenido a docenas de otras naves San'Shyuum.

El semiorco frunció el ceño, considerando el rompecabezas del plan de su oponente desde un ángulo diferente. Esta Prelada es una luchadora, y está claro que quiere ir a por otra ronda... . Y entonces una pieza vital que faltaba encajó en su sitio.

Rahnelo y Duraan eran el cebo.

La Prelada había atraído a Sombra de intención a estos mundos remotos para poder aislarla y destruirla, y así terminar la lucha que había empezado en Alta Caridad. El semiorco estaba seguro de ello. Sólo que no podía ver cómo planeaba hacerlo la Prelada.

Cuando Lanza de Luz completó su órbita alrededor de Duraan, todos los presentes en el puente de mando de Sombra de la Intención guardaron silencio. El Maestro de espadas dio una vuelta nerviosa alrededor del holotanque, con las manos entrelazadas a la espalda. Rtas hizo todo lo posible por ignorar una dolorosa punzada en las mandíbulas que le faltaban.

El oficial de navegación rompió el silencio.

—¡El objetivo vuelve a estar en rango visual! No hay desviación del curso de intercepción.

—¡Cañones de plasma delanteros totalmente cargados!—anunció el oficial de armas. —¡Listos para disparar a su orden, Capitán!

Dentro del holotanque, la Lanza de Luz emergió alrededor de la extremidad del lado oscuro de Duraan. El conjunto de circuitos inteligentes de Sombra de intención había estado estimando la velocidad, trayectoria y otras características de vuelo del crucero basándose en los datos procesados antes de que desapareciera tras el planeta. Esta matriz computacional era primitiva en comparación con las inteligencias artificiales que dirigían la mayoría de las naves humanas. Pero ahora que los numerosos ojos electrónicos del portaaviones habían restablecido la línea de visión, la matriz se dio cuenta de que había cometido un error de cálculo importante —que la Prelada había hecho algo inesperado mientras estaba fuera de su alcance— y lo corrigió rápidamente.

El Medio Mandíbula fue el primero en darse cuenta del cambio en el interior del holotanque.

—Mira —dijo señalando la imagen de la Lanza de Luz—Ha dado la vuelta a su nave.

Entrecerrando los ojos cerca del tanque, el Maestro de espadas no acababa de creerse lo que estaba viendo: Lanza de Luz se dirigía a toda velocidad hacia Sombra de la Intención.

—¿Por qué haría eso?

Pero Rtas no tenía respuesta. Lo único que sabía era que la trampa de la Prelada se estaba cerrando y que se le acababa el tiempo para evitar que las fauces se cerraran de golpe.

—Estado del escudo—gruñó. —Ambas naves.

—Ya no se registran en el escáner —respondió el oficial de armas. —¡Los nuestros están al sesenta por ciento a proa, al veinte por ciento a los lados y a popa... pero cayendo rápido! Alcance óptimo en quince segundos.

Sombra de Intención tenía siete cañones de plasma pesados espaciados uniformemente en una profunda depresión que corría de babor a estribor alrededor de su proa. Las armas podían dispararse individualmente o combinar su energía en una sola masa devastadora que aniquilaría al crucero más pequeño. Pero había una trampa. Rtas tenía que bajar los escudos de Sombra de Intención antes de disparar cualquiera de sus armas de plasma, de lo contrario las cargas de energía moldeada detonarían contra la superficie interior del escudo, causando estragos en su propia nave en lugar de en la de la Prelada.

Era el procedimiento habitual: bajar la guardia antes de iniciar un asalto. La Prelada lo sabría, lo habría planeado. Pero el semiorco no tenía tiempo para reflexionar y tomó la única decisión que tenía sentido.

Olvida lo cansado que estás y lanza el golpe más fuerte que puedas.

—¡Pon todos los canales en el cañón número cuatro! —gritó Rtas a su oficial de armas. —Disparen cuando estén listos.

El puente de mando se oscureció cuando los reactores de Sombra de la Intención enviaron energía a los cañones de plasma. Los escudos alrededor de la proa del portaaviones centellearon y luego se dispersaron. Una fracción de segundo después, una brillante estela magenta de gases sobrecalentados envueltos en campos de guía magnéticos salió disparada del morro del portaaviones. Si Lanza de luz hubiera tomado una acción evasiva, el torpedo de plasma habría alterado su trayectoria para mantenerse en el blanco. Pero el crucero siguió avanzando.

—¡Nuestros escudos han vuelto! —gritó el oficial de armas. —¡Cinco segundos para el impacto!

El Maestro de espadas se inclinó hacia el tanque, sus ojos ansiosos pegados a un icono que mostraba el punto de impacto estimado. —Le daremos a su crucero en la popa y le haremos un agujero.

Pero a medida que el tremendo torpedo de plasma se acercaba a Lanza de luz, algo extraño empezó a suceder. Aunque la nave no se había desviado de su trayectoria, los campos del torpedo chispearon y se incendiaron como si estuvieran iluminados por una llama invisible. El plasma salió rápidamente a través de los puntos débiles de los campos del torpedo y éste se desvió de su trayectoria, sólo unos pocos grados, pero lo suficiente como para rozar la chapa de babor del crucero en lugar de estrellarse contra su grupo de motores.

—Daños mínimos en el objetivo —dijo el oficial de armamento.

El Maestro de espadas golpeó con el puño la barandilla del holotanque.

—¡Imposible! ¿Cómo hemos podido fallar?

—La tormenta... —dijo Rtas, mientras otra pieza del rompecabezas encajaba en su sitio. Ahora se imaginaba la vorágine de la enana roja golpeando el lado luminoso de Duraan, agitándose contra el campo magnético del planeta y desparramándose por su lado oscuro en violentos e impredecibles vórtices de partículas altamente cargadas. Estos remolinos de radiación habían desgarrado los campos del torpedo justo cuando estaban reduciendo lentamente los escudos de Sombra de Intención, igual que ya habían inutilizado los escudos alrededor de Lanza de Luz.

—¡Carga rápida cañones de proa!— ladró el semiorco. —¡Descarguen toda la energía necesaria de los escudos laterales y de popa! Disparen todos los cañones en secuencia, ¡dispersión en un cuarto de segundo!

De nuevo se apagaron las luces del puente de mando. El crucero se estremeció cuando los cañones se dispararon en rápida sucesión. En el holotanque, siete torpedos más pequeños se dirigieron hacia la Lanza de Luz, que ahora estaba a menos de diez mil kilómetros de la Sombra de la Intención. Los campos de los torpedos ya brillaban salvajemente mientras la tormenta hacía de las suyas. Pero ahora los torpedos tenían que cubrir una distancia mucho menor, y Rtas sólo necesitaba uno para impactar...

De repente, una estrella en miniatura estalló en el holotanque cuando los motores de la Lanza de Luz entraron en combate a toda potencia. El semiorco vio cómo tres de sus disparos salían desviados, un cuarto hervía una profunda cicatriz en la espalda del crucero y el resto se evaporaba en el horno de partículas del escape del crucero. Venteando atmósfera y temblando terriblemente al desacelerar a una velocidad que superaba con creces sus límites estructurales, Lanza de Luz se acercó a Sombra de la Intención lo suficiente como para rozar los límites exteriores de los escudos de babor del portaaviones, pero estos escudos ya habían desaparecido, su energía había sido absorbida por la apresurada descarga de Media Mordaza.

Ambas naves volaban lado a lado a quemarropa. Por el momento, sin embargo, ninguna podía dañar a la otra. El medio mandíbula no podía ordenar otro disparo de plasma sin sufrir daños en su propia nave. E incluso las baterías menos potentes del láser de punto de Sombra de Intención necesitarían tiempo para recargarse.

—Correrán hacia sus cápsulas de escape...— dijo el Maestro de espadas . Pero su voz bulliciosa delataba su edad, y tartamudeó un poco, intentando racionalizar todo lo que acababa de ocurrir. —¡La Prelada no tiene elección! Si... si se queda dónde está, lo destrozamos con láseres. Si se mueve, utilizamos los cañones. ¿Seguro que sabe que está condenado?

Pero —cápsulas de escape— fue todo lo que oyó el Medio-Mandíbula. En ese momento, Rtas sintió que la trampa de su enemigo se cerraba, y finalmente comprendió: La Prelada nunca tuvo la intención de destruir la Sombra de la Intención. Planeaba robarla.

—¡Todos! —gritó Rtas en un canal de toda la nave. —¡Preparados para la batalla!—Luego, mirando fijamente al Maestro de espadas :

—¡Esta Prelada no tomará nuestra nave!—

La cápsula de escape salió disparada de su amarre y Tem'Bhetek se golpeó contra su arnés. Una capa de gel reactivo en el interior de su armadura le protegió de la aceleración a medida que la cápsula atravesaba el estrecho espacio entre las dos naves capitales. Los escudos antiexplosivos de la cabina estaban desactivados y la oscuridad reinaba. Pero a través de la óptica de baja luminosidad de su visor, la Prelada podía ver los contornos nítidos de cinco Jiralhanae apiñados en los arneses a su alrededor, cada uno de ellos completamente envuelto en una armadura azul oscuro con clasificación de vacío que brillaba con los reflejos de las luces de estado que exhibían los destellos de la cápsula.

Detrás de la cápsula de la Prelada se lanzaron otras nueve, cada una con cinco jiralhanas en su interior. Aquellos cincuenta guerreros —la totalidad de la tripulación restante de la Lanza de la Luz— sabían que acababan de sellar un billete de ida, que no había vuelta atrás. Pero cualquier nerviosismo que los Brutos pudieran haber sentido cuando estaban cerca del Halo en miniatura había desaparecido ahora. Lanzándose hacia el enemigo, armas en mano, estas despiadadas criaturas estaban en su elemento. Tem sintió una oleada de confianza. Vamos a entrar en ese portaaviones y destrozaremos a los Sangheili.

Había sido un plan audaz. Un solo crucero ligero contra un portaaviones de asalto. Superados en armamento y blindaje, la Prelada tenía una cosa clara: El Lanza de Luz nunca sobreviviría a la lucha. Pero la genialidad de su estrategia consistía en aceptar la inevitable destrucción de su nave y convertirla en una ventaja.

La Prelada ya había visitado el sistema de Duraan una vez, en una de las muchas misiones de entrenamiento que le habían mantenido lejos de casa. Entonces, él y su inexperta tripulación de Jiralhanae se habían sorprendido de lo rápido que la estrella enana roja de Duraan había degradado los escudos de su crucero. Pero el Prelado había archivado este error de cálculo, como hacía con todos sus errores, como una herramienta de superación personal. Años más tarde, cuando se devanaba los sesos buscando el mejor lugar para tender una trampa, sus recuerdos de las poderosas tormentas de la enana roja, así como de los pequeños y mal armados asentamientos de Duraan, colocaron rápidamente a este planeta a la cabeza de la lista.

Como la mayoría de los planes, éste tenía variables que la Prelada no podía controlar, la mayor de las cuales era la propia Media Mordaza. La enana roja no podía hacer mucho para degradar las defensas de la Sombra de la Intención. Para que el gambito de la Prelada funcionara, necesitaba que la Mitad de la Mordaza lanzara todo lo que tenía contra Lanza de Luz, que deseara tan desesperadamente matar a la Prelada aquí y ahora antes de que pudiera hacerle más daño que estuviera dispuesta a gastar las muchas ventajas de Sombra de intención en un solo golpe devastador.

La Media Mandíbula había golpeado con fuerza, pero la Prelada seguía en pie. Y ahora las probabilidades ya no estaban a favor del capitán de barco sangheili. En una lucha cuerpo a cuerpo, la Prelada sabía que su Jiralhanae podía igualar a cualquier Sangheili. ¿Y en cuanto a la Media Mandíbula? Tem'Bhetek tocó el proyector de escudos de luz intensa y el rifle de plasma que llevaba en el cinturón antigravedad. Yo mismo me encargaré de él.

Cinco segundos fuera de la toma, y los láseres puntuales de Sombra de la Intención aún no habían disparado a su cápsula. Eso era bueno, porque las cápsulas no tenían un blindaje significativo; incluso una sola salva láser significaría el fin de la Prelada y su Jiralhanae. La principal ventaja de las cápsulas —lo único que las hacía superiores a las naves de abordaje normales en esta situación— era su aceleración en línea recta. Estaban diseñadas para alejarse rápidamente de una nave moribunda. Y una ráfaga de velocidad era todo lo que la Prelada necesitaba para alcanzar la Sombra de la Intención.

Ahora, a más de medio camino de la brecha, la Prelada sabía que las baterías láser debían de estar agotadas, inutilizadas por la tormenta estelar. Uno de los problemas que quedaba por resolver era que las cápsulas no disponían de pórticos de acoplamiento reforzados con arietes, incorporados en los morros de las naves de abordaje del Pacto, que utilizaban para saltar sobre el casco de la nave objetivo y abrirse paso hacia el interior.

En su lugar, las cápsulas sólo podían entrar por una puerta que ya estuviera abierta. Y por suerte para la Prelada, Sombra de Intención tenía una que era muy difícil de pasar por alto: la entrada a su hangar de babor. Un campo de energía bloqueaba el hangar, manteniendo la atmósfera artificial del portaaviones dentro y todas las naves no autorizadas fuera. En una imagen de la cámara frontal de su cápsula, que la prelada había acoplado a su visor, podía ver el delator brillo violeta del campo. Pero la puerta del hangar parpadeaba, claramente debilitada por la tormenta, y la Prelada sabía que su velocidad permitiría a las naves atravesarla con seguridad.

Quince segundos después de que la cápsula de la Prelada saliera de su alojamiento, sus circuitos inteligentes cortaron la propulsión del motor principal y dispararon sus cohetes de maniobra, aplicando toda la fuerza de frenado posible. Un instante después, su cápsula cruzaba el umbral del hangar, aun moviéndose rápidamente, pero en ángulo hacia la cubierta. La cápsula aterrizó con fuerza sobre el vientre, se balanceó sobre el morro redondeado y avanzó chirriando en ángulo, desprendiéndose de losetas ablativas, aletas estabilizadoras y otras piezas exteriores hasta detenerse en mitad del hangar. Mientras la Prelada luchaba por quitarse el arnés, pudo oír cómo las otras cápsulas golpeaban y rozaban la cubierta, chocando de vez en cuando con un crujido que rompía los huesos.

Sin embargo, cuando el prelado hizo saltar los cierres de la esclusa de su cápsula y salió al exterior, con las piernas más tambaleantes de lo que le hubiera gustado, se sintió aliviado al ver que las diez cápsulas habían entrado sanas y salvas en el hangar. Sus escotillas se abrieron de golpe y los jiralhanae salieron, algunos un poco agitados, pero todos con las armas preparadas.

La bahía se extendía ante la Prelada, medio kilómetro a estribor del portaaviones, donde había otra gran puerta con campo de energía. A su derecha había pasillos a los reactores y motores del portaaviones. A su izquierda se encontraban los hangares de reparación de vehículos y las armerías que conducían al ascensor gravitatorio de la nave Sombra de la Intención. Más allá del ascensor había pasillos que abarcaban un elegante arco que conectaba la sección de popa en forma de lágrima de la nave con su proa en forma de gancho. En el punto muerto de la proa, protegido por cientos de metros de chapa del casco y una superestructura en forma de panal, se encontraba el puente de mando del portaaviones. Este era el objetivo de Tem'Bhetek, y si podía sobrevivir al sprint de aquí hasta allí, este portaaviones sería suyo.

Unos rayos de plasma verde brillante saltaron por el suelo del hangar. La Prelada retrocedió detrás de su cápsula mientras la lluvia de proyectiles salpicaba la nave y luego alcanzaba a un jiralhanae al descubierto en el otro lado. La placa pectoral del jiralhanae se dobló, sus órganos hirvieron y estallaron, y cayó hacia atrás con un aullido lastimero. Cuando el bruto cayó al suelo, la Prelada cerró los ojos y respiró hondo... y su cuerpo hizo lo que estaba destinado a hacer.

De todas las tecnologías precursoras que el San'Shyuum había intentado descifrar, la ingeniería genética había resultado ser la más difícil. Esto se debía en gran parte al hecho de que los Precursores habían perfeccionado sus herramientas y procedimientos de mejora biológica para sus propias fisiologías, no para otras criaturas sensibles. Junto con los tabúes de los San'Shyuum contra cualquier cosa que pudiera poner en peligro su ya limitada capacidad de reproducción, la investigación de este tipo concreto de magia de los Precursores fue completamente ignorada por todos sus ministerios excepto uno: el Ministerio de Preparación.

La Prelada introdujo la mano izquierda en el guantelete de luz dura y se lo quitó del cinturón. Activó el guantelete con un chasquido del antebrazo, y cuando su escudo azul brillante en forma de media luna apareció en su muñeca, la Prelada sintió que el mundo se ralentizaba a su alrededor. Los rugidos de los Jiralhanae y los agudos informes de sus armas se extendieron y se desvanecieron en el fondo. Para cuando la Prelada rodeó la parte delantera de su cápsula, con el escudo levantado y corriendo hacia delante, su sistema nervioso y su musculatura mejorados ya estaban totalmente combatidos, y ahora actuaba casi sin pensar.

El fuego de plasma procedía de la popa del hangar. Seis Sangheili habían aparecido en la parte superior de una rampa que conducía a los reactores de Sombra de Intención. Todos estos guerreros llevaban una armadura ligera y sólo portaban pistolas de plasma, y probablemente se les habían encomendado tareas de ingeniería en lugar de seguridad de la nave. La Prelada fue directa a por estos desafortunados primeros en responder, medio corriendo, medio planeando por el hangar, esquivando sus disparos salvajes con rápidos impulsos laterales de su cinturón antigravedad y rechazando los certeros con su escudo de luz dura. En unos instantes, la Prelada cruzó el hangar y subió la rampa, a pocos pasos de sus enemigos.

Giró su escudo en un arco bajo hacia uno de los Sangheili, cortándole ambas piernas en las uniones dobladas hacia atrás de las pantorrillas y los tobillos alargados. Apenas hubo resistencia cuando el filo fotónico del escudo se deslizó a través de la armadura, la carne y el hueso. Girando a través del corte, la Prelada alcanzó a dos Sangheili más con su arma principal, una variante del rifle de plasma del Pacto preferido por los Jiralhanae. El arma, de color rojo en lugar de azul, tenía el apodo de "mano de sangre" y, fiel a su nombre, disparaba el doble de rápido que el modelo estándar y requería un agarre firme para evitar que se desviara del objetivo. La Prelada gastó la mitad de la carga de su rifle, alcanzando a los dos Sangheili en sus abdómenes ligeramente blindados. Mientras se desplomaban sobre la cubierta, la Prelada cuadró su postura y golpeó con el codo en el cuello de un cuarto guerrero que cargaba. La Prelada giró para seguir a este Sangheili mientras caía, y luego disparó su rifle contra su rostro atónito.

Para entonces, un escuadrón de cuatro jiralhanae había recorrido la mitad del camino desde las cápsulas hasta la rampa, y despacharon a los dos últimos sangheili con sus propios rifles de plasma de disparo rápido.

Tem'Bhetek se obligó a respirar hondo dos veces. Las hormonas potenciadas se agolpaban en su organismo, pero no quería llegar al máximo antes de tiempo. Él y los demás Prelados se habían entrenado largo y tendido en el Sagrado Promisorio. En las profundidades de sus salas, dentro de los cimientos rocosos de la cúpula de la Alta Caridad, habían aprendido los peligros de forzar demasiado sus cuerpos alterados: agotamiento debilitador repentino, convulsiones y, en raras ocasiones, la muerte.

El Ministro de Preparación había dicho a los Prelados que podían derrotar a cualquier enemigo con breves ataques. Incluso, esperaba el Ministro, a los demoníacos soldados Spartan de los humanos.

Pero eso había sido en otra época y en otra guerra. Por lo que Tem'Bhetek sabía, ahora era el último de su especie. Todos los demás Prelados habían muerto en la Alta Caridad.

Y si no tienes cuidado, ¡te unirás a ellos!

Extrañamente rápido, el Prelado levantó su escudo de luz dura y desvió tres disparos de un rifle de carabina del Pacto. Las proyectiles hipersónicos de color verde brillante rebotaron con chispas vidriosas, haciendo saltar chispas de combustible radiactivo. Una mirada a su derecha, y la Prelada identificó al tirador: un Unggoy de pie al otro lado de la bahía, en lo alto de una rampa lateral de proa. Dos escuadrones de Rangers Sangheili descendían por la rampa junto al Unggoy. Entre los guerreros vestidos de plata había un Sangheili con armadura roja que portaba una lanza de energía. Incluso a esa distancia, el prelado supo que la Sangheili era una mujer, y que le resultaba familiar. . pero no tuvo tiempo de ordenar sus pensamientos antes de que su cuerpo corriera hacia delante, preparándose para enfrentarse a estas nuevas amenazas.

—¡Escuadrones cuatro y cinco, uníos al escuadrón dos! Tomad los reactores —ordenó la Prelada mientras el fuego de plasma chisporroteaba a su espalda. Sin mirar, supo que más Sangheili salían de las bahías de ingeniería, pero adivinó que eran pocos y que los Jiralhanae restantes podrían encargarse de ellos. —¡El resto, a mí!—

Los Jiralhanae a los que había encomendado la tarea de enfrentarse a los Ranger que se acercaban ya estaban cargando en esa dirección, algunos de ellos inclinados hacia delante en una joroba salvaje, arañando la cubierta con sus garras blindadas. Pero cuando los brutos estuvieron a corta distancia de sus enemigos, los Ranger activaron los propulsores de maniobra que llevaban incorporados en los hombros y talones. La gravedad artificial del portaaviones seguía operativa y, aunque los propulsores químicos de los reactores funcionaban mucho mejor en gravedad cero, ayudaron a los Ranger a igualar la fuerza de impacto de los Jiralhanae más pesados. Tras un terrible choque de blindados y una rápida escaramuza en la que cayeron cinco Jiralhanae y tres Ranger —uno de ellos con un corte en el cuello provocado por el escudo de la Prelada—, los dos bandos se retiraron a un punto muerto, intercambiando disparos desde la cobertura de hileras sueltas y opuestas de piezas embaladas del Fantasma.

Aunque los Jiralhanae seguían superando en número a los Ranger de Élite casi dos a uno, la Prelada sabía que no podía permitirse el lujo de estancarse. Su plan se basaba en la sorpresa y la velocidad, y ahora tenía muy poco de ambas. No tenía ni idea de cuántos Sangheili había a bordo del Sombra de la Intención, ni de cuántos había aún entre él y el puente de mando. Pero estaba seguro de que pronto llegarían más al hangar.

—Escuadrones Uno y Dos: separaos y dirigíos al puente de mando —gritó la Prelada—Todos los demás escuadrones: ¡fuego de cobertura! ¡Mantened a esos Rangers inmovilizados!

Al instante, los Jiralhanae lanzaron una salva de granadas de fragmentación desde sus pesados lanzadores de cinturón. Mientras las explosiones naranjas y azules de las granadas llenaban de metralla la posición del enemigo, la Prelada esprintó hacia la misma rampa que los Rangers habían utilizado para entrar en la bahía. Pero mientras aceleraba, el Prelado vio por el rabillo del ojo que el Unggoy y la mujer Sangheili de armadura roja rompían su cobertura para intentar cortarle el paso. Por mucho que le doliera evitar un combate, la Prelada no se detendría para enfrentarse a ellos. Su objetivo principal era el puente de mando, y el único enemigo que realmente le importaba era el semiorco.

Un tintineo de armaduras detrás de la Prelada le indicó que su retaguardia se había enredado con sus dos perseguidores. Cuando el prelado coronó la rampa y se adentró en el pasadizo, comprobó el rastreador de movimiento de su visor y vio que siete jiralhanae cargaban tras él. Eran todas las tropas que tendría para ayudarle a tomar el puente de mando, y cuando el prelado sintió que un mareo le subía por la parte posterior del cráneo —el primer aviso de esfuerzo excesivo de su sistema nervioso mejorado—, redujo la velocidad y dejó que los jiralhanae lo alcanzaran.

Tem'Bhetek no necesitaba un mapa para llegar al puente de mando. En su mente veía los pasillos de la Sombra de la Intención extendidos ante él. Conocía tan bien el portaaviones que a menudo conciliaba el sueño haciendo carreras fantasmales por sus madrigueras de pasillos anodizados de color púrpura intenso. Si tenía suerte, estos sueños de vigilia le acompañaban hasta el sueño, sustituyendo a su habitual viaje de pesadilla por la Alta Caridad.

Pero muy a menudo, los dos sueños se mezclaban.

Tem veía a Yalar caminando por los tortuosos pasillos trapezoidales de la Sombra de la Intención, con su fino vestido amarillo ondeando a sus espaldas, para luego desaparecer en el recodo de un pasadizo o subir por un ascensor gravitatorio antes de que él pudiera alcanzarla. A veces, Yalar le esperaba en el puente de mando, sentada en la silla vacía del Medio Mordaza, mirándole con ojos tristes, acunando a su hijo que lloraba.....

El Prelado sacudió la cabeza, obligándose a respirar. Se acercaba al ascensor gravitatorio de la Sombra de la Intención, que estaba a medio camino del puente de mando. Con los músculos doloridos por la furia gastada, el Prelado sabía que sólo le quedaban unas pocas ráfagas de velocidad hiperlenta antes de que su cuerpo se paralizara por completo. Con su Jiralhanae jadeando a sus espaldas, la Prelada atravesó a toda velocidad una intersección de cuatro vías hacia un hangar de reunión de techos altos, aminoró la marcha al pasar por una de las bocas de acceso del hangar y se detuvo en la amplia plataforma que rodeaba el ascensor gravitatorio.

La Sombra de la Intención había sido la perdición de otras naves, tanto humanas como del Pacto. Pero también era un portador de tropas prodigioso que había desempeñado un papel clave en las invasiones de muchos mundos humanos, y el ascensor en el centro de esta gran cámara arqueada era la forma más rápida de desplegar su infantería blindada. A baja altura sobre la superficie de un planeta, la Sombra de la Intención podía enviar cientos de tropas por minuto por el ascensor, o hacerlas subir, dependiendo de la dirección del campo antigravitatorio, producido por una máquina de diseño Forerunner suspendida del techo. Cuando estaba activa, esta araña de púas cristalinas proyectaba su campo por un pozo circular a través del casco del portaaviones, de más de cien metros de ancho y al menos otros tantos de profundidad. En el fondo del pozo había una pesada plataforma blindada que siempre era lo primero que bajaba por el ascensor. Una vez que la plataforma estaba firmemente asentada en el suelo, servía como extremo receptor del campo antigravitatorio y como base de fuego temporal para las tropas que descendían.

Todo esto le resultaba familiar a la Prelada por su estudio de la nave, y mientras los jiralhanae que venían detrás de él quedaban momentáneamente deslumbrados por la luz prismática de la maquinaria precursora del ascensor gravitatorio, los ojos de la Prelada se centraron inmediatamente en los dos sangheili que avanzaban rápidamente hacia su posición. Los conocía por sus armaduras: el semiorco y su maestro de espadas, que corrían en direcciones opuestas por el hueco del ascensor.

Tem siempre había imaginado que mataría al Mordaza en el puente de mando. Parecía un escenario apropiado para la lucha que determinaría quién controlaba la poderosa nave.

No importa. Lo destriparé aquí y veré su sangre derramarse por el ascensor.

La Prelada volvió a poner su cuerpo a pleno rendimiento... .

Pero antes de que pudiera desatarlo, sintió tres fuertes bofetadas entre los hombros y se tambaleó sobre una rodilla. Los escudos de la Prelada habían impedido que las balas radiactivas de la carabina penetraran en su armadura, y las sustancias químicas de su torrente sanguíneo habían mitigado el dolor. Pero al girar su largo cuello para apuntar al tirador, el Prelado se sorprendió al ver que el Unggoy, así como la mujer Sangheili de armadura roja y cuatro Ranger, ya habían alcanzado a su retaguardia Jiralhanae y estaban disparando contra ellos. Tem maldijo su decisión de ralentizar el paso mientras se giraba al encuentro de sus perseguidores.

¿Si este Unggoy quiere morir primero? Pues muy bien. El Medio-Mandíbula puede esperar.

Y, sin embargo, fue la Sangheili femenina la que cargó más rápido por la puerta de salida, encontrándose con la Prelada que avanzaba a toda velocidad. Hizo girar su lanza, desviando una ráfaga de su rifle de plasma, y luego giró hacia un lado para evitar un tajo de su escudo de luz dura. La Prelada pasó junto a ella agachada, barrió a un Ranger y disparó un arco de plasma que hizo que los demás Rangers y el Unggoy se pusieran a cubierto. Pero la Sangheili se mantuvo firme, con las piernas preparadas. Apenas se inmutó cuando los últimos disparos de la Prelada le quemaron el casco.

—¿Dónde están? —preguntó, con voz baja y firme. —Mi padre. Mis hermanos.

La Prelada consideró su pregunta por un momento, y entonces sus anteriores sentimientos de familiaridad se convirtieron en hechos. —Muertos y vamos —respondió, recordando a los tres Sangheili que había capturado en Rahnelo, los que habían muerto de rodillas ante el Halo en miniatura. —Yo mismo me encargué de eso.

Entonces se abalanzó sobre él, con las fauces abiertas en un rugido agudo.

Era rápida, sin duda, y la Prelada no tenía mucha experiencia contra una lanza. Durante unos segundos, necesitó toda su concentración para desviar sus ataques: estocadas profundas y contragolpes que ella lanzaba con la gracia de una bailarina y la furia de un demonio. Pero entonces amagó con abrirse paso —dejando caer su escudo y tentándola a que se acercara más de la cuenta— y cuando ella le clavó la lanza en medio del cuerpo, la Prelada se apartó y agarró el arma por el asta, justo entre sus manos, y luego tiró de ella para acercarla y estrellar su casco contra el de ella. Ella se tambaleó hacia atrás, aturdida, y se desplomó sobre un costado.

La Prelada hizo girar la lanza en torno a su mano, modificando su empuñadura para lanzarla hacia abajo y clavar a la mujer en el suelo. Pero al levantar el arma, la Prelada sintió la vibración de fuertes pisadas por detrás, y giró para salir a su encuentro en lugar de matar. La punta energizada de la lanza se detuvo en el aire, vibrando y crepitando contra la hoja de energía del semiorco.

—Si quieres mi nave —gruñó Rtas 'Vadum—, tendrás que ser más rápido que eso.

Los labios anchos de la Prelada se apretaron en una mueca. —Como quieras.

Por fin se enfrentaba al traidor sangheili que había permitido que el Diluvio invadiera Alta Caridad, el responsable de la muerte de su mujer y su hijo.

Tem'Bhetek exhaló, liberó la última de sus compuertas mentales y atacó al Medio-Mandíbula con toda su furia.

Apartando el brazo de su enemigo con la lanza, la Prelada disparó una ráfaga a bocajarro con su rifle. Pero el Medio-Mandíbula fluyó con la lanza y salió de la línea de fuego, y luego se agachó bajo el brazo de la Prelada e hizo caer su espada sobre el cuello blindado de la Prelada. El escudo de Tem exhibió destellos, pero resistió, y éste apartó la espada, respondiendo al contraataque del semiorco con una salvaje patada en las costillas.

Su duelo fue borroso hasta que la Prelada encontró un agujero en las defensas del Mordelón y lo alcanzó en el hombro con su escudo de luz dura, un corte que atravesó la armadura de Rtas y se clavó en la carne. Los dos combatientes se alejaron, respirando agitadamente. A su alrededor, los Ranger Sangheili y los Jiralhanae se enzarzaban en su propia danza mortal.

—No ganarás este combate —dijo el semiorco entre jadeos.

Con el pecho agitado, la Prelada miró: al Unggoy que saltaba sobre la espalda de un Jiralhanae y lo estrangulaba contra el suelo; y al Maestro de espadas, que utilizaba una de sus espadas de plasma para cortar el brazo armado de un Jiralhanae y lanzar su cabeza por los aires con la otra. Dos Brutos más yacían muertos en la cubierta junto con los Ranger que los habían abatido, lo que dejaba sólo a tres de los guerreros de la Prelada en pie, y Tem se dio cuenta de que el Medio-Mandíbula podía tener razón.

La mente de Tem, que daba vueltas rápidamente, recordó su objetivo principal: coger Sombra de Intención y llevársela al Ministro de Preparación.

Un vistazo a la lista de tropas en su visor mostró que los escuadrones Jiralhanae del hangar seguían vivos. Si aseguraban los reactores y él llegaba al puente de mando, podrían ejecutar un salto al espacio de regreso a la instalación precursora...., .

La Prelada miró fijamente al Medio-Mandíbula a través del dolor cauteloso que envolvía su cerebro.

Puede que no gane esta batalla, pero aún puedo llevarte a tu perdición.

Dejando a un lado la lanza de energía, la Prelada aumentó la potencia de su cinturón y, de repente, se elevó por encima del Medio Mandíbula y entró en la cámara del ascensor gravitatorio. Había superado con creces el punto de ruptura; sus nervios reforzados estaban crispados y sus músculos empezaban a sufrir espasmos. La vista se le estrechaba, pero seguía concentrado en lo único que importaba: un pasadizo abierto al otro lado del pozo que conducía al puente de mando. Sin su Jiralhanae para ralentizarlo, podría adelantar fácilmente a sus perseguidores, encerrarse en el puente de mando, abrir las esclusas y expulsar a todos los malditos Sangheili al espacio...

Entonces la Prelada vio a Yalar, de pie en la puerta arqueada del pasadizo.

Temeroso de chocar directamente contra su amada, el Prelado ralentizó su vuelo por el hueco, y en ese momento una de las espadas lanzadas por el Maestro de Ceremonias le alcanzó entre los hombros, agotando instantáneamente lo que quedaba de sus escudos y haciéndole caer de cabeza. El impulso de la Prelada lo llevó a través del hueco hasta la plataforma del otro lado, donde aterrizó con fuerza y rodó hasta detenerse, boca abajo sobre el bruñido suelo metálico.

—Yalar... — El prelado gimió mientras su esposa se alejaba por el pasadizo. Al mismo tiempo oyó las ráfagas entrecortadas de los reactores de maniobra, sintió que algo aterrizaba y le plantaba los pies a ambos lados de la cintura. Pero todas estas sensaciones eran sordas y lejanas.

—¡Por favor!— dijo Tem, tendiendo una mano hacia el fantasma que se retiraba. —¡No te vayas!

Yalar se detuvo, miró por encima del hombro y frunció el ceño.

Este camino, ¿a dónde conduce...?

Entonces el Unggoy estrelló su duro y espinoso puño contra el lateral del casco de la Prelada, y su mundo se volvió negro.

Cuando la Prelada despertó, no sabía cuánto tiempo había pasado. No podía ser tanto, porque aún le dolían los músculos y la cabeza le palpitaba por el esfuerzo.

Al menos estoy vivo. Por algo se empieza... .

Abrió los ojos lentamente y descubrió que estaba en una celda de detención, un espacio pequeño con el suelo de metal desgastado y las paredes de baldosas hexagonales de bronce. Una de las paredes de la celda estaba llena de un campo de energía azul translúcido que servía de puerta. Tem'Bhetek seguía con su armadura, aunque alguien le había quitado el casco, y estaba desplomado en la base de la pared, a la izquierda de la puerta de la celda. Tem trató de levantarse y masajearse un dolor de cabeza en el lugar donde el Unggoy le había aplicado el puño, sólo para descubrir que tenía las manos atadas a los tobillos con pesados grilletes imantados que lo mantenían firmemente sujeto a la cubierta.

Estaba prisionero. Pero no estaba solo en su celda.

—Tus Jiralhanae están todos muertos —dijo el semiorco. Estaba sentado frente a la Prelada en un banco que sobresalía de la pared. Su armadura plateada estaba salpicada de sangre jiralhanae. —Acabamos de limpiar a los últimos de las cubiertas de ingeniería.

Noticias desafortunadas, aunque no inesperadas. Pero la Prelada se alegró de ver un corte largo y recién cauterizado en una de las placas del hombro del semiorco, donde su escudo de luz dura había dejado su marca.

—¿Les ofreciste condiciones? —La Prelada hizo todo lo posible por no arrastrar las palabras. Pero notaba los residuos químicos en la boca y sabía que, después de lo mucho que se había esforzado, tenía suerte de poder hablar.

—Sí. Se negaron.

—Si no lo hubieran hecho, los habría matado yo mismo.

Durante un largo rato, el Medio Mandíbula y la Prelada se limitaron a mirarse. Hola vio que su enemigo estaba desarmado. Seguramente se trataba de un gesto diplomático, destinado a tranquilizar al San'Shyuum. Pero tuvo exactamente el efecto contrario. Le odio más que a nada en el universo, ¿y espera que me contente con sentarme aquí y hablar?

La Prelada cerró los ojos y arrellanó su largo cuello contra la pared. Sus baldosas estaban frescas y húmedas, y esperaba que eso frenara la rabia que le subía por la espalda.

—También hemos capturado la Lanza de Luz —dijo el semiorco—La mayoría de sus sistemas no se podían reparar. Pero la base de datos de navegación estaba intacta. Conocemos todos los lugares por los que ha viajado. Duraan, Rahnelo . . así como de dónde venís: el sistema que habéis estado utilizando como base de operaciones.

Pero nada más, pensó la Prelada. O yo ya estaría muerto, y no estaríamos teniendo una charla tan agradable.

—Sabemos que el sistema se encuentra en un sector oculto —continuó el Medio-Mandíbula, entrelazando sus largos dedos en el regazo—. Uno de los muchos que los San'Shyuum guardan para sí.

Tem no pudo resistirse:

—Y tú quieres saber qué contiene.

—Me gustaría saber qué es lo que el único Prelado que sobrevivió a la caída de la Alta Caridad considera tan importante como para estar dispuesto a asesinar a miles de Sangheili inocentes con tal de protegerlo. Sí. Me gustaría saberlo.

Ante la mención de la Alta Caridad, la ira de Tem'Bhetek estalló en la base de su cráneo. Pero apretó los dientes y se mordió la lengua... hasta que el Medio Mandíbula dio un paso de más.

—Dime qué hay en ese sector y tu muerte será rápida e indolora.

Tem casi se ahoga con su odio.

—¿Dónde estaba tu piedad? —Hizo fuerza contra sus grilletes, ignorando el punzante regusto químico que le advertía que permaneciera quieto. —¿Cuándo incineraste a mi familia y a todos los que estaban en la ciudad santa?

—Yo... limpié una infestación.

—¿El Diluvio? —gritó la Prelada con disgusto. —¡Eran sólo una excusa!

—¿Una excusa?

—¡Para que tú y todos los demás capitanes cometierais vuestro acto final de traición!

—Dices tonterías.

—¡Yo digo la verdad!

—Ah. ¿Igual que el Profeta? —El Medio-Mandíbula se inclinó hacia delante y dirigió un ojo y su mandíbula arruinada a la Prelada. —No sé quién de los dos fue más tonto, si yo por creer las mentiras de la Verdad o tú por ignorarlas.

—Tem cerró la boca de golpe. ¡Cálmate, antes de decir demasiado!

—¿Preparación? —El Medio-Mandíbula rodeó con las manos el borde del banco. —Me sorprende que saliera vivo. Para cuando atravesamos el tallo, el Sagrado Promisario estaba repleto de Inundación. Y los distritos inferiores de la cúpula...—.

El Medio-Mandíbula hizo una pausa y miró más allá de la Prelada, hacia un punto más allá de las paredes de la celda. Cuando volvió a hablar, la Prelada se sorprendió de lo cansado y arrepentido que sonaba el Sangheili.

—Aún quedaban San'Shyuum vivos en sus torres. Oímos sus transmisiones, vimos a algunos de ellos en el aire, intentando llegar hasta nosotros. Pero el parásito era denso a nuestro alrededor entonces. No pudimos mantener nuestra posición, aunque muchos Sangheili murieron intentándolo. Cuando me di cuenta de que no había nada más que pudiéramos hacer, sólo entonces di la orden de quemar la ciudad.— El Media-Mandíbula se encontró con la mirada furiosa de la Prelada. —Lo siento por tu familia. Créeme cuando te digo que, de haber podido, los habría salvado.

La Prelada se quedó estupefacta, no por la disculpa del Medio-Mandíbula, sino por su confesión. Todavía quedaban San'Shyuum vivos en sus torres... . Por mucho que la Prelada quisiera permanecer en silencio —por mucho que sospechara que la sinceridad del Medio-Mandíbula no era más que una treta para conseguir que divulgara más información—, no pudo evitar que las palabras se deslizaran por sus temblorosos labios:

—Mientes. No había nadie vivo en la ciudad cuando la abandoné.

—¿Quién te lo ha dicho? ¿El ministro de Preparación? —El Medio-Mandíbula sacudió la cabeza. —Te estoy diciendo lo que vi con mis propios ojos.

—Mi familia. Está muerta.

—Por desgracia, lo están. Pero no por mi mano.

La Prelada no creía —no podía creer— nada de lo que decía el Medio-Mandíbula. Porque si el relato del Sangheili sobre la caída de la Alta Caridad era cierto, existía la posibilidad de que hubiera podido rescatar a Yalar y a su hijo. La posibilidad de que su sangre estuviera en sus manos.

En ese momento de posibilidad enfermiza, Tem'Bhetek sintió más rabia que nunca. No contra el Medio-Mandíbula, sino contra sí mismo.

—¿Qué hay en este sector oculto? —volvió a preguntar el Medio-Mandíbula.

La Prelada arremetió, desesperada por redirigir su ira. —Exactamente lo que te mereces.

El Medio Mandíbula se recostó contra la pared. Tras un largo silencio—dijo:

—Tu nave, Lanza de Luz... ¿conoces la canción que hay detrás de ese nombre?—.

La Prelada recordó las orgullosas voces de los prisioneros sangheili arrodillados ante el anillo. Pero su mente se tambaleaba, y por un momento imaginó a los prisioneros cantando la canción de cuna de Yalar en lugar de su propia y desafiante melodía.

Toma mi mano, camina conmigo...

Tem se estremeció en sus ataduras.

—Maldito seas. Y malditas sean tus canciones, Sangheili.

—La balada de Kel 'Darsam es muy antigua —insistió el Medio Mandíbula—Algo que aprendí de niño. Uno de los versos...

Y entonces la Media-Mandíbula cantó.

A pesar de sus mandíbulas rasgadas, las palabras que salían en su lengua nativa eran melodiosas y dulces. De hecho, la media mandíbula cantaba maravillosamente, y eso hizo que la Prelada le odiara más que nunca.

Cuando el Medio Mandíbula terminó con el verso, lo tradujo a la lengua estándar de la Alianza:

—Kel 'Darsam cayó, con la lanza en la espalda, a las rocas donde las olas crujían.— El capitán se encogió de hombros. —Uno no sabe quién mató a Kel 'Darsam. Algunos creen que fue su enemigo quien arrojó la lanza. Otros creen que fue su tío, que la lanza fue una traición que ni siquiera ese gran guerrero pudo ver antes de que le golpeara en la espalda.

El Medio-Mandíbula miró fijamente a la Prelada mientras se levantaba del banco.

—Ya he puesto rumbo al sector oculto. Antes de que lleguemos, quizá quieras reconsiderar quién te ha dicho la verdad y quién no.—

La Prelada observó con muda furia cómo el Medio-Mandíbula se acercaba al campo de energía de la celda. La barrera adquirió un tono azul más claro, y el Sangheili la atravesó y se perdió de vista.

—Espero que vuestras investigaciones hayan ido mejor que las mías —dijo Rtas al Maestro de Ceremonias y al Unggoy, que esperaban en la sala de guardia fuera de la celda. Ambos seguían vistiendo sus armaduras de combate. Vul 'Soran manoseaba nerviosamente las empuñaduras gemelas de sus espadas de energía. Stolt contenía la respiración tranquilamente mientras limpiaba su máscara. Accionó una válvula con uno de sus gruesos pulgares, oyó un satisfactorio silbido de metano y volvió a colocarse la máscara en su sitio.

—Bueno, primero las buenas noticias —dijo el maestro de ceremonias—El Jiralhanae no causó ningún daño a los reactores. Extraño, lo sé. Pero ninguno de esos malditos peludos está vivo para decirnos en qué estaban pensando, así que demos gracias de que aún tenemos suficiente energía para el motor del espacio de deslizamiento.

—¿Y las malas noticias?—preguntó el Medio-Mandíbula

—Todos los cañones de plasma delanteros fuera de línea. La mayoría de los láseres también—dijo Stolt. —Esta nave puede parecer dura desde lejos. Pero no puede luchar.

Rtas asintió con la cabeza, escuchando sólo a medias a sus dos tenientes. Su mente daba vueltas a un nuevo enigma, cortesía de la Prelada: ¿Por qué el Ministro de Preparación, uno de los tecnólogos Forerunner más brillantes del San'Shyuum, enviaría a la última Prelada viva a capturar mi nave? El Medio-Mandíbula no tenía ni idea. Pero tenía la fuerte sospecha de que la respuesta que buscaba le estaba esperando en el sector oculto.

Rtas luchó contra el impulso de frotarse el corte del hombro. El dolor de la herida era intenso, peor de lo que jamás permitiría que supieran la Prelada o sus propios guerreros. Y sin embargo, una vez más, aquí estaba, apenas recuperado de una batalla y yendo a luchar a otra. No sé si tengo fuerzas para esto... . Y en este momento de debilidad fue un paso más allá: ¿Si el Ministro quiere tanto esta vieja nave sin valor? Ok. ¡Puede quedársela!

Esta idea era, por supuesto, ridícula, autocomplaciente y una traición al código guerrero Sangheili. Pero en lugar de sentir vergüenza y arrepentimiento, Rtas se sintió extrañamente lleno de energía. El dolor de su hombro desapareció de repente cuando el semiorco se dio cuenta de que había estado tan ocupado mirando los rompecabezas de sus enemigos que no se había dado cuenta de que él tenía —siempre había tenido— la pieza más importante.

—Necesito voluntarios —le dijo el Medio Mandíbula a Stolt—Los suficientes para realizar un salto espacial, pero no más de los que quepan en dos Fantasmas. Sacad a los heridos y a todos los demás de la Sombra de la Intención y bajad a la superficie de Duraan.

Los ojos brillantes del Unggoy se arrugaron con preguntas. Pero contento con saber que acababa de colocar su propio nombre al principio de la lista de voluntarios, Stolt refunfuñó su asentimiento y salió trotando de la sala de guardia, con el tanque de metano traqueteando a sus espaldas.

—La balada de Kel 'Darsam... . Hacía años que no la oía cantar... —El Maestro de espadas miró a la Prelada, pensativa al otro lado de la puerta del campo de energía de la celda. —¿Cuál crees que fue, con la lanza por delante o por detrás?

—No lo sé —dijo Rtas. —Pero estamos a punto de averiguarlo.

Sombra de Intención se deslizó hacia delante, reflejando en su casco las nubes amarillas, rosas y zafiro de una nebulosa cercana que casi llenaba el negro horizonte. Mientras Rtas observaba cómo cambiaban los colores en el lustroso casco del portaaviones, recordó a los depredadores marinos que merodeaban por las marismas cercanas al hogar de su infancia, un torreón situado al borde de uno de los cálidos océanos ecuatoriales de Sanghelios.

El portaaviones se dirigía a un mundo oscuro sin estrella, un planeta rebelde surgido de un cataclismo desconocido mucho tiempo atrás, que ahora se contentaba con labrarse su propio camino obstinado a través del disco galáctico, ignorando los débiles tirones de soles distantes.

Orbitando este planeta había algo que se parecía extrañamente a un erizo de mar, uno de los grupos de espinas afiladas como agujas que habían atormentado las exploraciones de Rtas de la costa de su torreón durante la marea baja.

Una vez, cuando Rtas apenas había superado su primera década de vida, despojado de todo salvo su taparrabos y correteando por las rocas cercanas a la orilla en busca de pequeños peces con los que arponearse, el mar se había retirado rápidamente, dejando al descubierto un mundo hasta entonces desconocido de crestas y valles de piedra caliza, modelados y afilados por siglos y siglos de olas rompientes. De hecho, el agua había retrocedido tan rápido que innumerables criaturas marinas que Rtas sólo había visto salir de las redes de aguas profundas de la flota pesquera del torreón se encontraban ahora desprevenidas, atrapadas y chapoteando en charcos rocosos demasiado poco profundos para su tamaño.

Para un joven cazador sangheili con ambiciones que habían superado a las minúsculas presas cercanas a la orilla, ésta era una oportunidad de oro. Rtas se había abierto paso con avidez a través de la piedra caliza, alanceando criaturas relucientes hasta que su bandolera de hierba de la costa colgó húmeda y pesada sobre su espalda. Pero ni siquiera entonces regresó a la orilla. Había pozas más alejadas llenas de premios aún más raros: colas de resorte y kesh eléctricos que ahora yacían jadeantes sobre las rocas. Rtas se acercó a estos magníficos ejemplares, se echó la lanza al hombro y acarició su carne escamosa, imaginando que los estaba domando con sólo tocarlos... .

Entonces Rtas vio la ola: un oscuro muro de agua en el horizonte que crecía a cada segundo que pasaba. Miró hacia atrás, hacia los altos muros de su torreón, y se aterrorizó al ver lo lejos que había llegado. Seducido por la abundancia de los estanques, había trepado casi un kilómetro mar adentro, lo que habría sido un sprint rápido en terreno llano. Pero ahora su retirada era un laberinto afilado como una cuchilla, y para cuando Rtas consiguió volver a cruzar la playa rocosa y atravesar cojeando la puerta de agua de su torreón, sus pies descalzos estaban hinchados y ardían por las toxinas de los erizos que había estado moviendo demasiado rápido para no verlos. Sus manos y rodillas sangraban por innumerables cortes de piedra caliza, y el escozor del agua salada en estas heridas le dejaba mareado de dolor.

Hacía décadas que Rtas no pensaba en aquel día. Pero el recuerdo volvía ahora, cristalino, mientras observaba cómo Sombra de Intento se acercaba a menos de mil kilómetros de la orbital. Entonces, sin previo aviso, la estructura parecida a un erizo brilló más que la nebulosa que tenía detrás. Y en ese momento, algo golpeó al Medio-Mandíbula con una fuerza mucho mayor que el tsunami que hacía tiempo se había estrellado contra los muros de su torreón.

La onda de energía, o lo que fuera, golpeó la mente del Medio Mandíbula. Uno de los instantes recordaba por completo aquel día en las pozas de marea. Al instante siguiente, ya no lo recordaba, y nunca más volvería a hacerlo. Cuando la onda de energía golpeó, los pensamientos más importantes de la mente de Mandíbula Mediana quedaron limpios. Y cuando la luz del orbital se desvaneció finalmente de sus ojos, Rtas se sorprendió al descubrir que estaba gritando.

No era el único.

El piloto sentado a su lado en la cabina del Fantasma gritaba una retahíla de palabras ininteligibles. Al principio, Rtas pensó que estaba hablando en alguna lengua alienígena. Pero entonces se dio cuenta de que el piloto hablaba sangheili y de que, por un momento, el semiorco había olvidado el idioma que había hablado toda su vida.

—¡Ca-Cálmate!—Rtas tartamudeó y se acercó al hombro del piloto. Pero el brazo del Medio-Mandíbula pesaba mucho y le costaba concentrarse para mover la mano, como si le hubieran cortado unos nervios vitales y su cerebro estuviera buscando un nuevo camino alrededor del corte. —¿Puedes ....controlar esta nave?

—Sí, capitán—dijo el piloto. Era un Ranger, la viva imagen de la amenaza con su armadura plateada y su casco integral al vacío. Pero sonaba como un niño asustado, y cuando el agudo chirrido de una transmisión de emergencia sonó en el panel de control de la cabina, el piloto se agarró el casco y empezó a gemir, balanceándose en su asiento.

—Informe —gritó Rtas, pulsando un interruptor holográfico para aceptar la transmisión. El mensaje procedía del otro Fantasma, a unos kilómetros a estribor, y esperaba oír al Maestro de espadas, que actuaba como copiloto de la nave.

Pero tras una breve pausa, fue el vástago quien anunció:

—¡Maestro, tenemos bajas! No sé qué... o cómo... —A ella también le costaba encontrar las palabras adecuadas. —Tres r-rangers no responden... y Vul 'Soran tampoco.

Rtas apretó las mandíbulas. Sabía que un salto al sector oculto era peligroso. Pero él y su oficial de navegación habían estudiado cuidadosamente la base de datos de Lanza de luz y habían elegido un punto de entrada muy alejado del volumen de llegadas y salidas anteriores de ese crucero. En cuanto Sombra de Intención salió del espacio de deslizamiento, Rtas lanzó los dos Fantasmas. Durante varios minutos, mientras las naves de descenso mantenían lo que esperaban fuera una distancia segura, el semiorco había observado la deriva del portaaviones hacia la órbita a través del visor de su propio casco integral. No había tripulación a bordo de Sombra de la Intención. Ahora era un señuelo, pilotado por su matriz computacional, que estaba esclavizada al Fantasma de Rtas en caso de que éste necesitara dar al portaaviones órdenes diferentes.

En algún momento, Sombra de Intención había cruzado una línea invisible, y el orbital había disparado. Y en ese sentido, el plan del semiorco había funcionado a la perfección. Si él o su tripulación hubieran estado en Sombra de Intención cuando se produjo la oleada, todos habrían quedado incapacitados, o peor. En la guerra, sabía Rtas, siempre hay que pagar un precio por las maniobras audaces. Pensó en el Maestro de espadas y en sus Ranger heridos e hizo una mueca por el coste.

Pero estaba a punto de subir aún más.

El semiorco oyó la descarga amortiguada de una pistola de plasma en el hangar de su Fantasma. Los glifos de advertencia resplandecieron en el panel de control de la cabina, y él pulsó otro interruptor, abriendo un canal de comunicación con la bahía.

Gritó: "¡Estado!", pero no hubo respuesta. Rtas se quitó el arnés de los hombros y se dirigió a la parte trasera de la cabina. Oyó otro estallido de plasma y sintió el gemido de los motores del Fantasma. El panel de control de la cabina se apagó de repente y todas las luces interiores se apagaron, excepto las de emergencia de color violeta. Para cuando Rtas hubo atravesado manualmente la puerta del hangar de tropas, ya sabía lo que se iba a encontrar.

Llevar a la Prelada con ellos había sido un riesgo calculado. Aunque la Prelada no había dicho nada más sobre el Ministro de Preparación tras su interrogatorio inicial —de hecho, no había dicho nada en absoluto—, para Rtas estaba claro que los dos San'Shyuum eran socios en su plan. Si el Ministro estaba realmente aquí, había razonado el semiorco, podría estar dispuesto a negociar la liberación de la Prelada, lo que podría salvar a Sombra de la Intención de otro combate. Rtas había mitigado el riesgo manteniendo al Prelado sujeto y poniéndolo bajo la atenta mirada del Unggoy y el mejor de sus Ranger. Pero eso no había sido suficiente.

Todos los Sangheili del hangar de tropas habían sido aturdidos por la onda de energía y estaban inconscientes o luchando débilmente con sus arneses. Stolt se había liberado de su propio arnés de hombro, pero ahora estaba boca abajo en el suelo, con su armadura echando chispas por un disparo de pistola de plasma sobrecargada. El Unggoy intentaba arrastrarse hacia la Prelada, que estaba de pie, con las muñecas y los tobillos esposados, en el centro de la bahía, cerca de un agujero humeante en el suelo de la bahía de tropas. La Prelada había robado una pistola de plasma a uno de los Sangheili inconscientes y, tras disparar a Stolt, había inyectado más plasma en un relé crítico entre la cabina y los motores del Fantasma. En cuanto vio a Rtas, la Prelada estabilizó su posición y apretó el gatillo de la pistola para disparar otro rayo sobrecargado.

Rtas se quedó paralizado. Tenía su espada de energía, pero no un arma a distancia. Sin embargo, en lugar de disparar al semiorco, el San'Shyuum de armadura negra se apuntó con la pistola a los pies. Un rayo verde de plasma sobrecalentado salpicó las botas de la Prelada, agotando al instante los escudos de energía de su armadura, pero también derritiendo los grilletes de sus tobillos. Un medidor holográfico cerca de la mira trasera de la pistola exhibió un destello rojo, indicando que la batería del arma estaba agotada.

Al ver la oportunidad, Rtas se sacó la espada de energía del cinturón y cruzó corriendo el hangar de tropas. La Prelada arrojó la pistola a la cubierta y por un momento pareció dispuesta a enfrentarse a la carga del semiorco. Sin embargo, cuando Rtas bajó su espada en un despiadado tajo vertical, la Prelada levantó rápidamente las manos, separadas, y la espada de Rtas atravesó las esposas de la Prelada con un chasquido eléctrico. La Prelada se hizo a un lado para dejar pasar a su enemigo, y cuando el impulso del semiorco lo llevó hasta la pared trasera de la bahía, la Prelada entró tranquilamente en el campo de energía circular que formaba una esclusa de aire en el suelo de la bahía de tropas, y luego desapareció de la vista.

Rtas se apartó de la pared con un rugido de rabia.

—Intenté... detenerle —dijo Stolt, con voz débil en el casco del semiorco.

—No pasa nada —dijo Rtas, tragándose su mal genio. Enfundó su espada y sacó un rifle de carabina de un armero cercano. —Voy tras él.

El Unggoy se arrodilló lentamente.

—Voy... voy contigo.

—No. Ocúpate de tus Rangers. Restablece la conexión con Sombra de intención. Rtas se acercó al borde de la esclusa. —Si mi transpondedor se apaga, dile al portaaviones que dispare todas las armas restantes......y destruya esa orbital.

Con eso, se zambulló a través del campo.

Cuando Rtas se adentró en el frío vacío del espacio, en su casco sólo se oía su respiración entrecortada. Encendió sus propulsores y estabilizó su orientación de modo que se encontraba frente al orbital, que estaba justo al lado de la proa de Sombra de la Intención; un florecimiento descarnado de espinas oscuras contra la brillante nebulosa. Un brillante estallido químico delató la posición de la Prelada cuando el San'Shyuum corrigió el rumbo y aceleró hacia la orbital. Justo cuando el semiorco estaba a punto de hacer lo mismo, su rastreador de movimiento exhibió un destello y Tul 'Juran apareció a su lado, sosteniendo su lanza de energía.

A diferencia de los rangers, el semiorco y el vástago no llevaban propulsores integrados en su armadura. Pero habían montado unidades auxiliares antes de la misión, y aunque Tul 'Juran había tenido poco tiempo para entrenarse, consiguió detenerse sin problemas junto a Rtas, corrigió rápidamente un giro incipiente y luego dijo por un canal de comunicación local:

—Mató a mi k-kaidon y a mi familia... su vida es mía para que la tome...

—Ha matado a muchos más... y no es nuestra única preocupación. —Tenemos que apagarlo antes de que vuelva a disparar... o todas las vidas que hemos perdido habrán sido en vano.

Él y el vástago se miraron fijamente a través de sus gruesos visores de polímero, con los rostros cubiertos por la pintura de guerra luminosa de sus visores reflejados. La Vástago asintió, y Rtas vio en sus ojos que lo entendía.

Esto es más grande que yo. Esto es más grande que nosotros dos.

Entonces, juntos, encendieron sus propulsores y se lanzaron tras la Prelada.

—¡Es un truco!—gritó la Prelada. —¡Prepara el anillo para volver a disparar!— Estaba pasando a toda velocidad junto a la Sombra de la Intención, y a la velocidad actual llegaría a la instalación en menos de un minuto. Tem'Bhetek no necesitó mirar atrás para saber que el Medio Mandíbula pronto estaría sobre él.

—¡¿Qué pasó?!—La voz fina y precisa del Ministro de Preparación crepitó en el casco de la Prelada. —Intenté llamar al portaaviones, pero no respondisteis.

La Prelada sabía que el Ministro había estado esperando que llegara con el control total de Sombra de la Intención. Tem no tenía energía ahora para explicar cómo el semiorco y sus guerreros habían abandonado el portaaviones justo fuera del alcance efectivo del prototipo de Halo; cómo él mismo había sido capturado y luego había escapado.

La activación del anillo también había agitado la mente de Tem. Pero tenía la ventaja de saber lo que se avecinaba: había utilizado sus mejoras mentales para dejar en blanco sus pensamientos y permitir que la ola paralizadora lo arrastrara, y de este modo se recuperó unos segundos antes que sus guardias Ranger. Había golpeado al Sangheili más cercano con sus grilletes, había cogido su pistola de plasma y había disparado al Unggoy, que había sido el más rápido en recuperar la cordura. Pero la Prelada se guardó todas estas explicaciones para más tarde y en su lugar se limitó a decir:

—¡Ten el anillo listo para cuando llegue al búnker!

Hubo una larga pausa. Nada más que estática. La Prelada nunca había sido tan directo con el ministro. Pensó que podría haber pinchado el orgullo del mayor de los San'Shyuum, dándole una orden como si fuera uno de los Jiralhanae.

—Dispararé cuando lo considere oportuno, Prelado —dijo el Ministro, con voz repentinamente fría—, tanto si ha regresado al búnker como si no.

La Prelada sintió que una duda carcomida le daba un mordisco gigante a su resolución. Después de que el semiorco le contara su propia versión de los acontecimientos en la Alta Caridad, Tem había repasado una y otra vez la descripción de los hechos de Boru'a'Neem. La Sagrada Promesa se ha perdido! había dicho el Ministro. Ya no vive nada dentro de la ciudad, ¡excepto el Diluvio! Y en conversaciones posteriores, aunque Preparación había proporcionado algunos detalles más sobre la caída de la ciudad sagrada, se referían sobre todo a su fallida defensa del Promisorio... nada sobre los acontecimientos dentro de la cúpula.

En aquel momento, como la Prelada ya estaba convencida de la culpabilidad del Medio Mandíbula, no había presionado al Ministro. Pero después de haber mirado al Medio-Mandíbula a los ojos y haber oído el verdadero remordimiento que mostraba por la pérdida de la Prelada... las cosas ya no eran tan blancas o negras como antes. Y la ira de la Prelada no hacía más que crecer en el gris.

Tem salió disparado a través de un hueco formado por cuatro espinas cruzadas, saliendo de la luz de la nebulosa y adentrándose en el interior oscurecido de la instalación. A diferencia de los campos de energía de las naves del Pacto, la estructura Forerunner no tenía una separación visible entre el vacío duro y la atmósfera. Más magia que nunca entendimos... .

Pero la Prelada no se detuvo en esto. Aceleró la potencia de su cinturón antigravedad y se deslizó a través de una larga bahía en forma de diamante lo suficientemente grande como para acomodar tres Fantasmas uno al lado del otro. Siguiendo el curso de un pasillo más estrecho, inclinado hacia arriba, al final de la bahía, pronto emergió en la extensión blanca y brillante de la cámara de pruebas. El Ministro le esperaba junto al ascensor que conducía al búnker. Estaba rodeado de yanme'e; algunos se apoyaban torpemente en el suelo sobre sus patas curvadas y con garras, y otros utilizaban estas extremidades para agarrarse a las paredes de la cámara. Había al menos dos docenas de drones, todos armados con pistolas de plasma y rifles de aguja.

La Prelada mantuvo la voz relajada mientras observaba las armas de los Yanme'e. Cortó la energía de su cinturón antigravedad, se posó en el suelo y se quitó el casco.

—En caso de que no hayas venido solo —dijo el Ministro de Preparación. Hizo un gesto con la mano y las criaturas insectoides bajaron sus armas. —¿Dónde está el Medio Mandíbula?

—Vivo y no muy lejos de mí. Deberíamos llegar al búnker, cargar el anillo... —La Prelada dio un paso hacia el Ministro, y al hacerlo, Preparación retiró su trono. El movimiento delató el sutil brillo del escudo de energía del trono.

—Cuidado, Tem'Bhetek —dijo el Ministro—. Las antenas de los yanme'e se agitaron y sus ojos brillantes se clavaron en los dedos del Ministro, en busca de una señal. Pero las manos de Preparación permanecieron inmóviles en las mangas de su raída túnica. —El dispositivo es... inestable —continuó el Ministro—La Prelada vio que la grieta a lo largo del arco superior del anillo era ahora mucho más larga; los circuitos incrustados en la grieta se habían quemado, dejando una cavidad ennegrecida en el mármol. —Yo... no puedo arriesgarme a destruirlo, no hasta que lo llevemos a su destino final.

—¿Qué quieres decir?—preguntó la Prelada. Hasta cierto punto, sólo estaba manteniendo la conversación, tratando de encontrar la manera de obtener las respuestas que quería sin despertar las sospechas del Ministro. Pero ahora sentía verdadera curiosidad. —¿Transportar el anillo adónde?

El ministro ladeó la cabeza. Parecía realmente perplejo y decepcionado de que Tem no lo hubiera adivinado ya.

—A Sanghelios, por supuesto.

Tem'Bhetek respiró lenta y largamente. Para él, la venganza contra el Medio Mandíbula siempre había sido el fin. En realidad, nunca se había planteado qué más podría haber planeado el Ministro. Pero ahora, tras pensarlo unos instantes, Tem discernió el siguiente paso de Boru'a'Neem.

—Sombra de Intención ... Vas a utilizar sus reactores para cargar el anillo.

—La Lanza de la Luz era una nave noble y cumplía bien su propósito. Pero nunca fue lo bastante fuerte para superar las defensas de Sanghelios ni para proporcionar energía al anillo. —He estado probando el dispositivo a sólo una fracción de su potencia. Incluso si aumentáramos el pulso en un veinte por ciento, sería más que suficiente para eliminar toda vida sensible de Sanghelios y sus lunas. ¡Aniquilaremos el sistema natal Sangheili y haremos retroceder a su especie durante siglos!

—Seguramente quien estuviera a bordo de Sombra de la Intención también perecería en el pulso,— dijo Tem. —¿A quién tenías en mente?

—Mi mejor Prelado, por supuesto. Pero tengo la clara sensación de que ya no está tan... comprometido como antaño.—

—¿Cómo lo estaba cuando me dijiste que mi familia había muerto?—

El Ministro frunció los labios.

—Entonces. Hemos vuelto a eso.—

Justo en ese momento, dos luces rojas exhibieron en el visor del Prelado, su rastreador de movimiento alertándole de un par de contactos hostiles que se acercaban a la instalación. Un aviso similar exhibió el brazo del trono del Ministro.

—Me temo que no tenemos tiempo para preguntas —dijo el Ministro—.

—Yo sólo tengo una.

—¿Quieren saber la verdad, o lo que yo sabía que necesitaban oír?—.

Con eso, La Prelada tuvo su respuesta. Le dolía el corazón. Oh, Yalar, perdóname...

Pero aun así necesitaba oírlo.

—¿Por qué me mentiste, Boru'a'Neem?

—Porque necesitaba tu ira, necesitaba tu rabia ciega para ver esto claro.

—Me quitaste a mi familia.

Preparación golpeó con el puño en su trono. Los arrugados pliegues de piel del cuello del Ministro reflejaban su desprecio. —¡Te he escuchado llorar sin cesar esas dos pequeñas muertes, pero no tienes ni idea de cuánto valor se perdió! Mi Sagrada Promesa guardaba más reliquias de valor incalculable, más riquezas de los Precursores, que cualquier otra cámara de la Alianza. ¿Perdiste a tu mujer y a tu hijo? Yo lo perdí todo.

Las palabras del ministro golpearon al prelado con más fuerza que las heridas recibidas en combate. Ante aquel ataque verbal, sus potenciadores se habían disparado automáticamente, y su cuerpo se tensó para defenderse. Pero ahora la rabia galvanizadora que siempre acompañaba a estos preparativos había desaparecido.

La Prelada se sentía vacío, y su voz era hueca.

—Yo... hice todo lo que me pediste. Yo... te salvé la vida —dijo.

—No había muchos San'Shyuum que pudieran igualar tus habilidades o tu devoción, y ahora quizá no haya ninguno. Pero no somos los únicos que escapamos de la Ciudad Santa, y habrá muchos, llenos de rabia o hambrientos de gloria, que ocuparán gustosamente tu lugar.— Todo el artificio cayó de la voz del Ministro; sus palabras fueron llanas y definitivas. —Yo... ya no te necesito.

Con un movimiento de sus dedos, Preparación indicó a los yanme'e que abrieran fuego. La cámara se llenó de rayos de plasma y fragmentos explosivos como agujas, todos dirigidos a la Prelada. Pero aunque Tem'Bhetek ya estaba en movimiento antes de que estas balas letales estuvieran en el aire, no fue lo primero en llegar al trono del Ministro.

Una lanza de energía pasó por encima de la cabeza de la Prelada e impactó de lleno en el escudo del Ministro. El escudo apartó la lanza, pero luego se tambaleó y se derrumbó. Inmediatamente después, dos ráfagas de carabina pasaron junto a la Prelada, alcanzando al Ministro entre el hombro derecho y la base del cuello.

A continuación, la Prelada se topó con un muro de fuego yanme'e imposible de esquivar. Sus propios escudos cayeron. Sintió cómo un rayo de plasma le hervía en el muslo y cómo una aguja le golpeaba por debajo de las costillas y luego le estallaba por la espalda. Mientras caía hacia el anillo, Tem vio al Ministro acelerar hacia atrás en su trono y hacia el ascensor del búnker, agarrándose frenéticamente la herida mientras la sangre rojo pálido bombeaba por sus dedos. Boru'a'Neem miró a la Prelada por última vez. Entonces, la puerta con dientes de sierra del ascensor se cerró y el Ministro desapareció.

—¡Déjalo! —Rtas gritó mientras el Vástago corría hacia la Prelada. —¡Maten a esos Yanme'e!

El semiorco disparó a uno de los zánganos y, cuando cayó, la vástago se puso de rodillas, cogió su pistola de plasma y salió disparando. Cuando los dos Sangheili llegaron al anillo, los restos grasientos de otros siete Yanme'e estaban esparcidos por el suelo o goteando por las paredes. Algunos de los zánganos se habían retirado al ascensor del búnker, donde encontraron cobertura tras el marco de su puerta, que sobresalía de la pared de la cámara. Otros zumbaban en las zonas más altas de la cámara, saltando de un lado a otro entre las vigas de soporte, intentando encontrar los mejores ángulos para sus disparos.

Agazapado junto a la vástago, en la base del anillo, Rtas observó el contador de munición de su carabina:

—Me quedan diez cartuchos.

La Vástago inspeccionó su pistola.

—Menos de un cuarto de carga.

—¡Coge tu lanza! Te cubriré.

Mientras la vástago saltaba a campo abierto, Rtas pensó brevemente en la reliquia de ónice que tenía pegada a la espalda. Era impactante volver a estar tan cerca de un anillo de Halo. Y aunque habría sido fácil confundir su pequeño tamaño con una falta de poder, el semiorco sabía por la conversación que acababa de escuchar entre el Ministro y la Prelada: Si fracaso, y traen este anillo infernal a bordo de mi nave, ¡Sanghelios estará perdido!

Rtas se puso en pie y disparó más allá del Vástago, descabezando a dos yanme'e que acababan de asomar la cabeza por detrás del marco de la puerta. Luego apuntó hacia arriba, matando al primero de un trío de drones que se abalanzaban para atacar. Los otros dos yanme'e se dispersaron, y el Medio Mandíbula y el Vástago, ahora con la lanza en la mano, se agacharon detrás del anillo.

—¡El Ministro de Preparación está al otro lado de esa puerta!— dijo Rtas mientras los furiosos disparos de la docena de yanme'e restantes chisporroteaban sobre ellos.

El Vástago echó un rápido vistazo al arco inferior del anillo. —Hay un panel de control. A la izquierda del cuadro.

Ninguno de los dos tenía ni idea de sí podrían manipular los controles de la puerta Forerunner; sin duda, el Ministro había bloqueado la puerta desde el otro lado. Pero ambos Sangheili sabían que ahora estaban sentados justo al lado del mismo dispositivo que casi les había borrado la mente. Y si el Ministro se disponía a desatar otra oleada...

—¡Quédate cerca!—Rtas activó su espada de energía. —No te detengas hasta que lleguemos a la puerta.

Tul 'Juran asintió mientras agitaba su lanza. Las puntas del arma crepitaron brillantes como diamantes.

Luego, juntos, salieron de detrás del anillo.

Los dos Sangheili eran borrones de luz resplandeciente mientras giraban sus espadas a su alrededor, desviando el fuego de los Yanme'e. Despedazaron a un grupo de zánganos que se lanzaron desde arriba y llegaron a medio camino de la puerta del gravitransbordador cuando el anillo se encendió de repente detrás de ellos con un zumbido profundo, casi inaudible, que les sacudió el cráneo dentro de los cascos: una sensación aterradora que los detuvo en seco. Rtas y Tul 'Juran se apoyaron el uno en el otro, espalda contra espalda, con un pánico creciente que limitaba sus impulsos a luchar o huir. Ninguna de las dos opciones parecía ideal.

Mientras tanto, los yanme'e estaban tan desconcertados como los dos sangheili. Todos los zánganos que quedaban estaban arañando la puerta, ignorando el panel de control precursor y sus glifos pulsantes. Rtas frunció el ceño. Si ellos no saben cómo abrirla, ¿cómo lo haremos nosotros? Al mismo tiempo, ¿qué posibilidades tenían de escapar de este anillo de Halo? El semiorco podía sentir cómo el cuerpo de la vástaga se estremecía cuando la onda ascendente de la reliquia pulsaba contra su mente; podía sentir cómo sus propios pensamientos empezaban a desvanecerse.

¿Por qué si no iba a imaginar a alguien... cantando?

Pero entonces Rtas reconoció la voz, y supo que la canción era real.

Durante el tiroteo, la Prelada se había arrastrado hasta el pozo situado junto al anillo que conducía a los sistemas de energía de la instalación. Con la espalda apoyada en el muro bajo que marcaba el pozo, la Prelada miraba el lugar del suelo, delante del anillo, donde antes habían estado sus prisioneros sangheili.

Mientras la Prelada cantaba suavemente unos versos de San'Shyuum que Rtas no entendía, se desabrochó lentamente el cinturón antigravitatorio y lo envolvió con una bolsa de granadas de plasma que había recuperado del cadáver de un yanme'e cercano. Cuando este fardo explosivo estuvo recogido en su regazo, la Prelada cesó su canto. Se rió con pesar y tosió:

—¿Por qué no cantar en un momento como éste...?— Luego se levantó a medio camino de la pared, y miró directamente al Medio-Mandíbula.

—La lanza siempre estuvo en mi espalda —dijo el Prelado. Con el brazo tembloroso, extendió el fardo sobre el asta. —Ojalá la hubiera sentido antes.

Rtas tenía una vaga idea de lo que la Prelada quería decir, pero el pulso del anillo era abrumador ahora, y estaba perdiendo la capacidad de pensar, y mucho menos de hablar, con claridad. Hizo un gesto de agradecimiento a la Prelada y se agarró al vástago por el hombro. Activaron los propulsores y se alejaron del anillo.

Tem'Bhetek esperó a que el semiorco y la Sangheili salieran de la cámara de pruebas para soltar el cinturón. El bulto repiqueteó contra la pared del pozo, una dos veces, y luego continuó su descenso en silencio. La Prelada se deslizó por la barrera, dejando una mancha de sangre por el enorme agujero de su armadura, y se acomodó con las piernas en alto. Se llevó las manos al regazo. Sin un arma que sostener, las sentía incómodamente vacías.

Cerró los ojos y susurró:

—Este camino. ¿Adónde conduce?

—A mí, amor mío...

Lentamente, La Prelada abrió los ojos. Yalar estaba ante él, con su fino vestido amarillo ondeando en las olas invisibles del anillo.

—Nos condujo a nosotros.

Entonces se sintió un peso en los brazos de Tem; un retorcimiento cálido y quisquilloso. Miró hacia abajo y vio a su hijo.

—¿Qué es? —preguntó. —¿Niño o niña?

Su mujer sonrió.

—Lo que tú quieras.

La silueta del anillo vaciló al iniciar su último ciclo de carga. La Prelada sintió que se le iba la cabeza... pero hizo que sus mejoras formaran una última barricada.

Por favor, sólo un poco más de tiempo...

Yalar miró el anillo.

—Todo es mentira —dijo Tem, ahogando un sollozo—No nos llevará a ninguna parte.

Su bebé se rió.

Yalar le tendió la mano.

—¿Cómo estás tan seguro?—

Apretando los dientes, la Prelada se levantó. Cogió los suaves dedos de Yalar en su guante blindado. Luego, con su esposa en un brazo y su hijo en el otro, cojeó hacia el ring.

Tem sintió que el suelo temblaba bajo sus pies cuando su cinturón finalmente detonó muy por debajo. Un viento caliente rugió a su espalda. Ahora estaba cerca del ring y sus defensas se desmoronaban. Pero lo extraño era que, a medida que todas las sensaciones del mundo real empezaban a desvanecerse, los fantasmas de sus brazos parecían más reales que nunca.

—Tengo miedo —dijo Tem.

Yalar se inclinó hacia él, le besó el cuello y le susurró al oído:

—¡Hacia la luz, libres para siempre!—.

En ese momento, la Prelada recordó la felicidad, el amor, la satisfacción... todas las alegrías que habían compartido antes... y luego no supo nada más.

La Sombra de la Intención flotaba en órbita sobre Duraan. La mayor parte de la tripulación del portaaviones se encontraba en el planeta, recuperándose de sus heridas o simplemente disfrutando de la hospitalidad de los agradecidos colonos. Rtas 'Vadum, sin embargo, estaba solo en el puente de mando, excepto por la imagen parpadeante de otro Sangheili en el holotanque. Alto y orgulloso, pero con un cansancio en los hombros no muy diferente al del semiorco, este sangheili vestía una armadura gris oscura y ornamentada que parecía incluso más vieja que su rostro fuerte y serio.

—... y entonces la instalación explotó, antes de que el anillo tuviera oportunidad de disparar por segunda vez —estaba diciendo Rtas, añadiendo los últimos detalles a lo que había sido un largo y extenso interrogatorio. —Exploramos todos los fragmentos. No había nada que recuperar.

—Entonces Sanghelios está a salvo —dijo el Árbitro—Y todos nosotros estamos en deuda contigo.

La Media-Mandíbula sacudió la cabeza.

—Yo no lo hice solo.

—No, claro que no —dijo el Árbitro—Los guerreros que estaban contigo en el ring. ¿Se están recuperando?

—Lentamente, pero con seguridad. El Maestro de espadas era el peor, pero ya está despierto y ha vuelto a su bramido habitual. De hecho, quería hablar contigo. Para hablar de la revocación de ciertos códigos navales... específicamente los que prohíben el alistamiento de tripulaciones femeninas.—

—Esperaba que su viaje fuera tranquilo, pero nunca pensé que Vul 'Soran lo encontraría tan relajante. —Luego, serio una vez más:

—Ha llegado el momento de cambiar muchas de nuestras viejas costumbres. Esta Vástago es muy bienvenida en su tripulación. Estoy deseando conocerla y honrarla. ¿Cuándo dejarás Duraan?

—Diez días, tal vez veinte,— dijo Rtas. —Pero no volveremos a Sanghelios.

El semiorco pulsó el panel de control de la barandilla que rodeaba el holotanque y transmitió un informe anotado sobre la base de datos de navegación de la Lanza de Luz. Desde entonces, sus oficiales habían completado un estudio más exhaustivo y habían descubierto pruebas de un encuentro de naves San'Shyuum tras la caída de la Alta Caridad. Había sido una flotilla considerable, suficiente para transportar a miles de San'Shyuum. Aunque los detalles eran fragmentarios en el mejor de los casos, había señales de espacio de deslizamiento que seguir, trayectorias que rastrear... el comienzo de una larga caza, para alguien con el espíritu de emprenderla.

—Alta Caridad...— dijo el Árbitro, cuando terminó de leer el informe. —Así que la Preparación no fue la única serpiente que se deslizó fuera de ese nido.

—Habrá otras como él —dijo Rtas. —Escondiéndose, maquinando.

—Alguien tendrá que detenerlos.—El Árbitro se llevó las manos a la espalda. —Pero no tienes por qué ser tú, Rtas 'Vadum. Muchos capitanes han renunciado a sus mandos y han vuelto a sus dominios para cultivar la tierra o pescar en los mares. Sanghelios necesita líderes sabios, ahora más que nunca. Yo nunca te ordenaría dejar la Sombra de la Intención. Pero sabed que si lo hacéis, nadie dudará de vuestro valor o compromiso.

Rtas se agarró a la barandilla del holotanque. A través de ella, podía sentir el lejano estruendo de los reactores del portaaviones: el ritmo familiar de su nave. Sería difícil renunciar a esto... ¿pero dejar la guerra por completo? ¿Descansar y dejar que otro siga luchando?

La oferta del Árbitro era tentadora, y el semiorco estuvo a punto de aceptarla. Pero luego estaba la cuestión del último acto desinteresado de la Prelada.

—Habrá algunos San'Shyuum que merezcan toda nuestra furia —dijo por fin Rtas—, y otros que no. Me gustaría tener la oportunidad de separar a unos de otros, si puedo.

—Y así lo harás, entonces —dijo el Árbitro—No se me ocurre nadie más cualificado para una misión tan vital —hizo una pausa, claramente reacio a cortar la transmisión—Y por último: "Hasta que volvamos a vernos..."

—... En la luz eterna de Urs. El semiorco terminó la tradicional despedida y el holotanque se quedó en blanco.

Mientras permanecía allí, en el corazón blindado de Sombra de la Intención, Rtas 'Vadum pensó:

Quizá, al final, esto era lo mejor que podía esperar cualquier guerrero. Una oportunidad de reconciliarse con su enemigo o, en su defecto, de caer en la búsqueda de la paz.

Este pensamiento llenó de energía a Rtas y, por primera vez en mucho tiempo, no temió las batallas venideras. Porque, aunque no estaba seguro de adónde le llevaría este nuevo viaje ni de los peligros a los que podría enfrentarse por el camino, Rtas podía ver más de un final, y eso le daba ganas de empezar.