El Hereje (Las Crónicas Templarias #1)

Joseph Nassise

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Traducido por Yaiza Barrio Parra 

“El Hereje (Las Crónicas Templarias #1)”

Escrito por Joseph Nassise

Copyright © 2015 Joseph Nassise

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Traducido por Yaiza Barrio Parra

Diseño de portada © 2015 Lou Harper

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

El Hereje: libro primero de Las crónicas templarias

Joseph Nassise

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Traducido por Yaiza Barrio Parra 

“El Hereje: libro primero de Las crónicas templarias”

Escrito por Joseph Nassise

Copyright © 2014 Joseph Nassise

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Traducido por Yaiza Barrio Parra

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PRÓLOGO

Niall O’Connor miró atentamente a quienes lo rodeaban. Era media tarde y las calles de Viena aún estaban repletas de gente, por lo que podría resultar difícil distinguir si alguien lo seguía. De todas formas era veterano en ese tipo de operación, por lo que se tomó su tiempo, examinando cuidadosamente las inmediaciones. Cuando se hubo asegurado de que nadie le había seguido desde el museo, entró en la cabina telefónica de la esquina y cerró la puerta de plexiglás tras él. Ignorando el teléfono público incorporado, extrajo un teléfono vía satélite de su bolsillo y marcó un número extranjero de memoria. El teléfono sonó varias veces hasta que alguien contestó. O’Connor podía notar una presencia al otro extremo de la línea, podía escuchar una respiración, pero esta no dijo nada, ni siquiera un hola.

―Está hecho.

―¿Y? ―La voz era profunda y líquida, como agua que corre sobre gravilla.

―El objeto de Hofburg es una imitación.

Otro largo momento de silencio. Después:

―¿Y el otro?

O’Connor pensó en las largas horas que había pasado en la Basílica Vaticana; las interminables colas, la silenciosa esperanza de los fieles, la majestuosa belleza de la catedral en sí. Había caminado bajo la cúpula de Miguel Ángel y examinado las pilastras, las cuatro columnas cuadradas que la sostenían, prestando especial atención a las magníficas estatuas de los santos, Andrés, Elena, Verónica y Longinos, que descansaban en los nichos de su interior.

Había un poder en la catedral, un gran poder. Había percibido sus fluctuaciones como si reaccionara a la fe de los que había en su interior; en cierto modo, casi cada uno de los objetos que albergaba el edificio brillaba indicando su presencia. Incluso la estatua de San Pedro, con su pie derecho suave y desgastado por las caricias de generaciones de fieles, relucía con un aura apenas visible, a pesar de que no se la conocía por ser más que una escultura normal.

Claramente, la mayor concentración de poder se encontraba bajo la cúpula. Tres de las cuatro estatuas que había examinado resplandecían con él, como resultado de las Reliquias Verdaderas que contenía cada una de ellas. Reliquias que eran fáciles de discernir para un hombre con sus excepcionales talentos. 

Pero la estatua de San Longinos, la que supuestamente contenía los restos de la Lanza Sagrada, no los tenía. Estaba baldía, despojada de esa misma chispa de Divinidad que revestía a las otras estatuas y a sus contenidos.

―Es falso también ―dijo.

―¿Estás seguro?

―Sí. Me jugaría mi reputación en ello.

―Muy bien. Vuelve a nosotros y comenzaremos la siguiente fase de la operación.

―Como desee.

O’Connor apagó su teléfono por satélite, volvió a metérselo al bolsillo y salió de la cabina. Se había echado la noche y el aire de Viena se había vuelto frío y apacible. Se ciñó el cuello del abrigo mientras volvía a echar un vistazo a su alrededor. Cuando se hubo convencido de que seguía solo, caminó hasta el final de la calle, lanzando una mirada de desdén a las puertas de hierro del palacio Hofburg mientras pasaba. Al llegar a la intersección, se detuvo un momento para encender un cigarrillo, esperando a que el semáforo cambiase. Cuando lo hizo, comenzó a cruzar la carretera, confiando en el cumplimiento de su misión y soñando ya con las formas en las que se gastaría sus exorbitantes honorarios.

Con la sonrisa por las perspectivas todavía en el rostro, no vio el autobús urbano que surgió a contraluz en la intersección. No vio su ancha parte frontal cerniéndose sobre él hasta que fue demasiado tarde.

El cuerpo de O’Connor rebotó en la firme superficie del vehículo que avanzaba a toda velocidad, salió despedido por los aires y volvió a caer a varios metros de distancia. Desde donde yacía quebrado y retorcido en la canaleta, su mirada muerta se dirigía a través del parabrisas del vehículo hacia el asiento vacío del conductor.

Al otro lado del Atlántico, en una habitación oscura, una mano canosa colgó el teléfono en la penumbra, cortando la conexión. 

1

Cuando el todoterreno entró por las retorcidas y destrozadas puertas de hierro forjado que hubieran protegido un día la entrada a la finca, el Caballero Sargento Sean Duncan observó a través de la ventanilla la destrucción a su alrededor y supo que los rumores eran ciertos.

El diablo había venido a Connecticut.

Las puertas destrozadas eran solo el primer indicio.

La estatua de mármol del ángel que había vigilado a la entrada de la comandancia, descansaba ahora sobre su espalda en mitad de la calle, con una de sus alas aún desplegada y la otra reducida a pedazos esparcidos a poca distancia. Sus ojos de piedra miraban impávidos al cielo, como si de un gesto de arrepentimiento se tratara. Justo detrás de ella, en el césped, un grupo de caballeros ordenaba los cuerpos de aquellos que habían caído defendiendo las puertas. Los disponían en largas filas, lo que le facilitaba al equipo de la morgue la identificación de los cadáveres. Duncan se santiguó y rezó una breve oración por las almas de los muertos. Más allá del césped, los restos aún humeantes de un Mercedes yacían en el camino de acceso a la mansión, con sus antaño impecables asientos de cuero chamuscados y fundidos entre los muelles de acero.

Había presenciado muchos combates; era parte de su trabajo, pero nunca había oído hablar de ningún cuartel templario que hubiese sido atacado directamente. La Orden Sagrada de los Pobres Caballeros de Cristo del Templo de Salomón, o los Caballeros Templarios, como fueron una vez comúnmente conocidos, existía en secreto, alejada de la mirada curiosa de los hombres. Los días en los que la Orden había vigilado la ruta a la Ciudad Sagrada habían quedado muy atrás y el público en general desconocía ya su existencia. Hallar la base debería haber sido complicado. Asaltarla y arrollar sus defensas, casi imposible.

Pero alguien había conseguido hacer ambas cosas.

De acuerdo con la creencia popular, los templarios fueron destruidos en el siglo XIV cuando la Orden fue acusada de brujería y el Papa quemó a su Gran Maestre en la hoguera por herejía. En realidad, la Orden se había vuelto clandestina, ocultando sus riquezas, disfrazando su poder y logrando permanecer como una entidad viable e independiente hasta el final de la Primera Guerra Mundial. Un tratado con Pío XI supuso la revocación de su excomunión y los templarios renacieron como la armada militar secreta del Vaticano. Su misión: defender a la humanidad de las amenazas y de los enemigos sobrenaturales.

Había centenares de miembros en todo el mundo, organizados en comandancias locales. Estos se iban turnando para reunirse en territorios continentales, liderados cada uno por un Preceptor. Los Preceptores informaban al Senescal, quien respondía ante el Gran Maestre de la Orden, el individuo que gobernaba toda la orden desde su base escocesa, el castillo de Rosslyn. A pesar de que en un principio se permitía que la Orden se administrase a sí misma, seguía siendo una rama del Vaticano. Con el paso de los años, la Santa Sede había designado a tres cardenales para que interactuaran con los líderes veteranos de la Orden, de forma que ayudaran a guiar al grupo por un camino que no interfiriese con los deseos del Papa.

La comandancia de Westport, Connecticut, conocida como Puerta del Cuervo, era una de las más grandes de la Costa Este. Solamente los cuarteles del Preceptor en Newport, Rhode Island, la empequeñecían. Su terreno estaba formado por treinta y ocho acres de verdes y onduladas colinas que se extendían a su alrededor a través de bosques, quedando los vecinos más cercanos a más de dos millas de distancia. La mansión era enorme; cuarenta y siete habitaciones, desde el campo de tiro del sótano hasta la capilla en el ala norte.

Y ahora, se encontraba en ruinas.

El conductor frenó en seco junto al coche en llamas y Duncan salió con cautela, con la mano sobre la culata de su arma. El olor a cuero chamuscado y a gasolina le golpeó y sin embargo, el hedor a carne quemada que había esperado estaba ausente, gracias a Dios. Mientras el resto de su servicio de protección tomaba posiciones alrededor del vehículo, Duncan continuó analizando la escena. Volvió a echar un vistazo hacia el césped, a los grupos de trabajo, y después desvió su atención hacia la propia mansión.

Los daños no eran de menor envergadura. Todas las ventanas habían estallado y los trozos de cristal que quedaban en los marcos reflejaban el sol del amanecer con pequeños resplandores aquí y allá, pero ni uno solo de los paneles permanecía intacto. La puerta principal estaba destrozada. Sus pedazos astillados colgaban al azar del marco. Agujeros de bala habían dejado picadas la entrada y la fachada circundante. Había una grieta de unos tres palmos de largo en las escaleras de mármol que llevaban hasta la puerta. Su visión hizo que a Duncan se le helara la sangre.

«La cantidad de fuerza que debe haber hecho falta...»

Más allá de toda esa destrucción no parecía que hubiese ningún peligro inminente, de forma que Duncan hizo una señal al conductor del coche que se encontraba a su espalda. Un momento después la puerta trasera se abrió y Joshua Michaels, Preceptor de la Región Atlántica Norte, descendió del vehículo. 

Duncan se encontraba a la cabeza del servicio de seguridad del Preceptor y era el último responsable de la seguridad del hombre, de la misma forma que el Servicio Secreto vigilaba y protegía al presidente de los Estados Unidos. Había estado en el cargo durante los últimos tres años; el primero de ellos con el predecesor de Michaels y los dos últimos con el propio Michaels. Era una posición altamente respetada y otorgaba a Duncan un significativo conocimiento de cualesquiera que fueran los asuntos en los que se veía envuelta la Orden. En esos momentos dichos asuntos consistían en averiguar quién, o qué, les había atacado de forma tan brutal.

El Preceptor había decidido estar presente en la investigación y habían viajado rápidamente desde Rhode Island. Se había instalado un centro provisional de comandancia en el interior de la mansión y era desde donde Michaels pretendía supervisar la actividad.

Duncan se posicionó en su sitio junto al Preceptor, con el resto del equipo en formación a su alrededor. Como una unidad subieron los peldaños y entraron en la mansión. Dentro fueron recibidos de inmediato por un grupo de oficiales que les guiaron hasta una habitación junto al recibidor. Mientras caminaban, uno de los comandantes locales puso al día al Preceptor, siendo su voz baja el único sonido a parte de las pisadas de las botas de los hombres.

Se había instalado una unidad de videoconferencia en la esquina del centro de comandancia y, a su llegada, Michaels se dirigió directamente hacia ella. Un técnico activó el enlace y, un momento después, el rostro del Cardenal Giovanni inundó la pantalla.

―¿Qué puede decirme, Joshua? ―preguntó el anciano.

―Me temo que no mucho aún, Su Eminencia. Como sabe, la comandancia fue atacada en algún momento durante la noche. Nuestros cálculos sitúan el hecho en el barrio a las 3:00 A.M., aunque seremos capaces de ser más exactos cuando el equipo de la morgue haya concluido su trabajo. Los intrusos atravesaron las puertas e irrumpieron directamente en la mansión. Hemos sido incapaces de determinar si pretendían algo más que destruir la comandancia, pero aún es temprano. Sabremos más según se vaya investigando. Se ha asegurado el lugar y se están recuperando los cadáveres. De momento no hemos hallado supervivientes y empieza a parecer que no lo haremos. Quienesquiera que hayan sido los que han hecho esto, lo han hecho a conciencia.

La respuesta del cardenal se ahogó al fallar por un instante la conexión. El Preceptor simplemente continuó, queriendo poner lo peor sobre la mesa cuanto antes:

―Basándome en lo que he visto hasta ahora, voy a delegar la investigación al Caballero Comandante Williams y a su equipo.

El cardenal retrocedió visiblemente de la cámara con sorpresa.

―¿El Hereje? ¿Está seguro de que es una decisión sabia?

―Lo estoy ―contestó el Preceptor―. Es absolutamente implacable. No puede ser sobornado, no puede ser tentado y no se detendrá hasta que descubra quién o qué se encuentra detrás del ataque. Sus hombres son todos veteranos de combate, con la experiencia y la potencia de fuego necesarios para tratar con cualquier cosa que dejen al descubierto, ya sea humana o de otra naturaleza. Si la situación es tan mala como empiezo a creer, no se me ocurre nadie más a quien dejar al mando de la investigación.

Escuchando la conversación, Duncan no estaba de acuerdo. Mientras que Williams era técnicamente un miembro de la Orden por haber realizado la ceremonia de investidura como cualquier otro iniciado que solicitase la membresía, él y su Equipo Echo trabajaban más como operativos autónomos que como verdaderos Caballeros de la Orden. Mientras que los miembros de otras unidades eran seleccionados por los líderes regionales y rotaban de forma regular, Cade elegía a dedo a todos sus hombres, y estos permanecían en la unidad hasta su muerte o hasta que una lesión les obligaba a abandonarla. Mientras que otras unidades respondían en la cadena de mando ante los Preceptores, el Equipo Echo respondía ante el caballero Mariscal, a solo dos pasos del mismísimo Gran Maestre. Tenía la reputación de no seguir de forma estricta la Regla, las leyes por las que operaba la Orden, y de vez en cuando seguía su propia agenda. Los rumores se arremolinaban como la marea en torno al Comandante Williams. Había sido acusado por todo tipo de cosas, desde practicar brujería hasta hablar con los muertos. Su apodo, el Hereje, era el resultado del miedo y de la creencia de algunos de que no era más que un lobo con piel de cordero destinado a corromper la Orden desde dentro. Duncan tendía a estar de acuerdo con ellos.

Pero aquello no era decisión suya.

La expresión del cardenal mostraba claramente su descontento con la idea, pero como buen general, dejó que su gente tomase la decisión. Asintió de mala gana.

―Muy bien. Manténgame informado de sus progresos.

―Lo haré. Buenas noches y que Dios le bendiga, Su Eminencia.

Con una mano alzada bendiciendo, el otro hombre se despidió y la pantalla de televisión se oscureció.

Una vez se hubo cortado la conexión, Duncan no vaciló.

―Con todo el respeto, señor, creo que haría mejor en elegir a alguno de los otros equipos para este asunto. Williams podría resultar más un problema que una solución.

El Preceptor volvió su rostro hacia él, sacudiendo la cabeza en desacuerdo.

―Sé que puede ser difícil trabajar con él, Duncan, pero es su independencia la que puede beneficiarnos. Quien haya hecho esto conocía no sólo la ubicación de la comandancia, sino también cómo tomarla por sorpresa. Sin previo aviso, le recuerdo. Para eso es necesario algo más que una fuerza arrolladora. Hace falta conocimiento detallado sobre a quién y a qué debían enfrentarse.

―¿Cree usted que manejaban información privilegiada? ―dijo Duncan, expresando en voz alta la sospecha que había estado albergando desde que había oído hablar del ataque―. Entonces va a traer al Hereje por su falta de vínculos políticos.

―Exacto, aunque esa no es la razón principal por la que quiero utilizarlo. Estoy convencido de que el Equipo Echo es la elección adecuada para el trabajo. Son veteranos; saben lo que hacen. Vamos a necesitar los muchos años de sabiduría y habilidad que van a poner sobre la mesa.

Basándose en lo que había visto fuera, Duncan no podía discutírselo.

―La última vez que oí algo sobre el equipo iban a estar fuera durante dos semanas. Localice al Comandante Williams y tráigalo aquí lo antes posible.

―Sí, señor.

Mientras se ponía en marcha para cumplir las órdenes, Duncan se preguntó cuán feas se iban a poner las cosas.

2

Williams se encontraba en ese momento en un callejón de uno de los peores barrios de Connecticut, vigilando la parte frontal de una vivienda de dos pisos, calle arriba de donde se encontraba. El olor a basura del contenedor que estaba utilizando como escondite era intenso con el aire de media tarde, aunque Cade se había acostumbrado al hedor.

―A todas las unidades del COT. Disponen de autoridad y permiso para pasar a Verde. Repito, Verde.

El micrófono inalámbrico que estaba firmemente sujeto contra su mandíbula era un aparato de alta tecnología que enviaba sus palabras de forma clara al resto del equipo a pesar de que las pronunciaba en poco más que un susurro.

―Cinco...

Visualizó al grupo de asalto, sentado en su Expeditions especialmente modificado que se hallaba a dos bloques de distancia, con los arietes sobre el regazo. Sabía que estaban concentrados en la secuencia que estaba por llegar; quién sale primero, quién golpea la puerta, cómo decir “suelte el arma” en español...

―Cuatro...

Sus pensamientos pasaron a los grupos de francotiradores de los tejados adyacentes, sus ojos y oídos desde que comenzó el asalto. Conocía estrechamente sus preparativos, desde la forma en la que deslizaban la bala en el cargador con sus dedos, necesitando asegurarse de que estaba perfectamente colocada, hasta los miles y miles de veces que habían disparado, aprendiendo cómo reaccionan las armas al calor, el viento y el clima.

―Tres...

Sabía que sus tiradores estaban alineando sus cuerpos con el área de retroceso de sus armas, presionando sus caderas contra el suelo y separando las rodillas al ancho de sus caderas para conseguir estabilidad. Sabía lo que era estar mirando al objetivo por una mira Unertl de potencia diez, observando, esperando al momento. Él mismo se había visto en esa situación incontables veces.

―Dos...

Disciplina era el nombre del juego, y en la unidad de Cade era el único que se jugaba. Había demasiado en juego y las consecuencias eran demasiado terribles como para preocuparse por la muerte. 

―Uno...

Sus hombres liquidaron a los dos guardas cercanos a la puerta principal desde 228 metros de distancia, con el imparto de sus balas de calibre 308 lanzándolos hacia atrás sobre la hierba a ambos lados de la escalera de entrada, con apenas un sonido. Mientras los cuerpos chocaban contra el suelo, el Expeditions aparcó delante de ellos mientras el resto del equipo Echo rodeaban la casa. La puerta principal y las traseras fueron víctima de los arietes, seguidos de granadas de aturdimiento, tras lo cual los hombres de Cade entraron. Un breve y esporádico tiroteo llegó a sus oídos; después, silencio.

Cade contuvo la respiración.

―Echo-1 a COT. Se ha despejado la estructura. El objetivo está seguro.

―Ya voy ―contestó Cade. Prefería su posición habitual en uno de los equipos de entrada. Era el tipo de comandante que predicaba con el ejemplo y no desde la banda y mantenerse al margen como comandante de operaciones tácticas estaba poniendo a prueba su paciencia. Pero su preocupación por la habilidad del blanco para detectar su presencia había superado a su necesidad de pasar a la acción. Haciendo una señal a Riley, su segundo al mando, Cade emergió de su escondite y dio unas rápidas zancadas hacia delante.

Subió las escaleras y entró en la casa ignorando a las víctimas de los francotiradores que yacían sobre el césped sin cortar que había a ambos lados del porche. Mientras se movía velozmente por el piso inferior pasó junto a más cuerpos, todos varones jóvenes de raza hispana, cada uno de ellos tumbado sobre un creciente charco de sangre. No sentía empatía por sus malgastadas vidas. Se hallaban en el lado equivocado del conflicto y la inquebrantable mano de la justicia finalmente los había alcanzado. Como mucho se encontraba simplemente complacido de que hubiera cuatro pandilleros menos en las calles de la ciudad. Era el hombre que su equipo mantenía cautivo en la cocina el que realmente le importaba a Cade. Todo lo demás y todos los demás eran solo los medios para conseguir un fin.

Juan Álvarez estaba sentado en una vieja silla en mitad de la habitación, con los brazos por detrás de las barras de acero que sostenían el respaldo de la silla y las manos sujetas con esposas flexibles de nailon. Wilson y Ortega se encontraban de pie a pocos pasos del prisionero, uno a cada lado, con sus HK MP5 listas y apuntando hacia él.

Con la pistola todavía en la mano pero apuntando hacia el suelo, Cade cruzó la habitación y se paró delante del prisionero. Parecía que alguien acabase de despertar a Álvarez. Su pelo negro y normalmente liso estaba despeinado y todo lo que llevaba puesto eran un par de vaqueros colocados a todo correr. Aun así todavía conservaba su habitual aire de superioridad.

Cade tenía intención de cambiar eso.

Álvarez había estado bajo la vigilancia del equipo Echo durante las tres últimas semanas. Durante ese tiempo había quedado claro rápidamente que las sospechas de la policía de Bridgeport eran ciertas; Álvarez era, de hecho, el primer conducto del movimiento de heroína a través de Connecticut para el resto de Nueva Inglaterra.

A Cade no le importaban las drogas. Quería a Álvarez por una razón más personal y fue directamente al grano:

―¿Dónde está? ―preguntó. El prisionero le lanzó una mirada de desdén y soltó una parrafada en español. Cade entendió lo suficiente para saber que se trataba más de un comentario sobre los antecedentes de su madre que de la respuesta a su pregunta.

Sacudiendo la cabeza con resignación Cade asintió hacia Riley. El más alto dio un paso adelante y agarró el respaldo de la silla del prisionero, sujetándola firmemente.

Cade se acercó un poco más y colocó el cañón de su pistola contra la rótula izquierda del prisionero y sin más palabras apretó el gatillo.

La sangre saltó por los aires.

Álvarez gritó.

Riley sostenía firmemente la silla a pesar de las sacudidas del hombre.

Cade esperó paciente hasta que los gritos cesaron. Después, suavemente, dijo:

―No tengo tiempo para esto. Te he hecho una pregunta. Quiero una respuesta. ¿Dónde está el Adversario?

En esa ocasión, la respuesta fue en inglés.

―Muérete, cabrón. No sé de quién hablas.

Inexpresivo, Cade le disparó en la otra pierna, destrozando la rodilla derecha del hombre.

Álvarez se retorció en agonía, con los músculos distendidos por intentar hacer frente al dolor. Los brazos de Riley se tensaron, pero ese fue el único signo visible de que hubiese incrementado el esfuerzo para mantener quieto al prisionero.

Por encima de los chillidos del herido, Cade gritó:

―¡Dime dónde está!

El prisionero volvió a cambiar al español, maldiciendo a su interrogador vehementemente; pero no respondió a la petición de Cade. Su sangre fluía piernas abajo y comenzaba a formar un charco sobre el linóleo agrietado bajo sus pies.

Cade resopló con disgusto y apartó a Riley de su camino. El sargento no perdía el tiempo dando órdenes. Alzó su arma y la apuntó hacia el rostro del prisionero.

―Última oportunidad.

Con eso, Álvarez se quedó inmóvil de repente. Su mirada se perdió, como si estuviese escuchando una voz que solamente él podía oír, y su rostro se aflojó. Por el rabillo del ojo Cade vio cómo Riley le miraba de forma burlona, pero él mantuvo la vista fija en el prisionero, vigilándolo de cerca, y no respondió.

Sin cambiar su expresión, Álvarez comenzó a temblar. Su cabeza giraba de lado a lado de forma errática como si vibrase sobre su cuello, como un colibrí hiperactivo. Su boca se abrió de par en par, estirándose de una forma casi imposible. Parecía como si gritase, pero no emitía sonido alguno. Finalmente, con un fuerte clac, su mandíbula inferior se dislocó por sí sola.

Cade observó con calma, con el arma sin dejar de apuntar al blanco.

El temblor se intensificó. Las piernas saltaban y golpeaban las baldosas, dejando pequeñas marcas en el charco de sangre bajo los pies de Álvarez. Un extraño chillido salió de su garganta. Los ojos de Álvarez sobresalieron de sus cuencas y la sangre comenzó a emanar de sus orejas.

Cade siguió esperando.

Únicamente reaccionó cuando apareció una creciente grieta en el centro de la frente del prisionero. Una grieta de la que goteaba una sustancia más oscura que la sangre. 

Con una sacudida del dedo que tenía sobre el gatillo, atravesó con una bala la cabeza de Álvarez. El prisionero y su silla cayeron hacia atrás para quedar inmóviles sobre las baldosas manchadas de sangre.

En el silencio posterior nadie se movió durante unos largos instantes mientras aguardaban para asegurarse de que eso que una vez había sido Juan Álvarez estaba realmente muerto. Después, Cade hizo una señal y el equipo se puso en movimiento al instante. Uno de los hombres limpió la suciedad del suelo mientras otro se aseguraba de que nadie se dejaba atrás nada que pudiese alertar de su presencia en la casa. Treinta segundos más tarde el equipo salía en fila por la puerta y entraba en el Expeditions, con Cade y Riley tomando asiento en el vehículo principal.

Menos de cinco minutos después de su llegada, el equipo ya se encontraba en marcha, dejando atrás siete cadáveres enfriándose en la oscuridad.

Más tarde esa misma noche:

Se encuentra solo en mitad de una calle en una ciudad sin nombre. Ha estado allí antes, en más de una ocasión, pero cada vez la resolución es diferente, como si los eventos a punto de ocurrir fueran ordenados al azar por una rueda gigante en movimiento, una ruleta de la fortuna cósmica, y no por las acciones que él estaba a punto de realizar o que había realizado ya.

Sabe por experiencia previa que unos pocos bloques más allá la ciudad acaba abruptamente, convirtiéndose en una vasta extensión de nada, el paisaje de un pintor que permanece sin tocar, indeseado.

Esa ciudad se ha convertido en el centro de su universo.

A su alrededor, los edificios ennegrecidos se hunden en montones derruidos, testimonio de sus previas visitas. Se pregunta cómo será la ciudad dentro de unas semanas, cuando el enfrentamiento que está a punto de ocurrir tuviese lugar una y otra vez, hasta que no quedasen en pie ni las ajadas estructuras de los edificios. ¿Acabaría la carretera, al igual que los edificios, retorcida y destrozada?

No lo sabe.

Dirige su atención de nuevo al presente porque a pesar de todo, esta vez puede aprender algo nuevo que le guíe hasta la verdadera identidad de su oponente. 

El cielo se oscurece a pesar de que aún faltan unas horas para que caiga la noche. Nubes de un color gris oscuro adornadas con relámpagos verdes y plateados se acercan por el horizonte, como caballos que galopan veloces para alcanzar los límites de la ciudad antes de que comience el condenado enfrentamiento. El ambiente es denso a causa de la inminente lluvia y de la tensión eléctrica de la tormenta que está por llegar. A la luz de la tarde que se va apagando poco a poco las sombras se estiran y se mueven a su alrededor. Había aprendido que podían tener vida propia.

Ahora las evitaba.

El sonido de unas botas golpeando el asfalto capta su atención y sabe que se le ha acabado el tiempo. Se gira para quedar de cara al extremo de la calle, justo a tiempo para ver a su oponente emerger del final las desmenuzadas ruinas, tal y como lo ha hecho todas y cada una de las veces que se han enfrentado en este lugar. Es como si su enemigo siempre estuviera allí, esperando en silencio con infinita paciencia a que apareciese.

Una punzada de dolor le atraviesa desde el rostro hasta las manos, fantasmas de la verdadera sensación que una vez sintió en su carne, de su primer encuentro en otro tiempo y en otro lugar. Sabiendo que no parará, espera unos segundos a que desaparezca. Perezosamente se pregunta, no por primera vez, si el dolor es causado por su rival o por su propia colección de sufrimientos, que experimentó en su día de manos del enemigo.

Sonríe con gravedad mientras el dolor se atenúa.

Un viento fresco se levanta de pronto, haciendo que se le ericen los pelos de la nuca y en ese viento está seguro de poder escuchar los suaves y silbantes susurros de miles de almas perdidas, cada una de ellas gritándole en busca de consuelo y de asilo.

Las voces actúan como si de una fuerza física se tratara, empujándole desde atrás y antes de que se dé cuenta está caminando con veloces zancadas calle abajo. Sus manos cerradas en puños al verse llevado por el deseo de desmembrar a su enemigo, miembro a miembro, con sus propias manos. Su enfado es tal que le hace olvidarse de otras armas a su disposición en ese extraño estado de semi-realidad.

El Adversario, como ha pasado a llamarle con los años desde su primer encuentro con él, que alteraría su vida desde entonces, simplemente se encuentra en mitad de la calle, esperando. Los rasgos del Adversario se hallan ocultos en la oscuridad de la capa con capucha que viste en ese lugar. Su risa burlona retumba en los desérticos edificios y se deja escuchar claramente en aquel silencio.

El insulto no hace sino avivar la rabia de Cade.

Cuando se acerca un poco más, la escena cambia, tiembla, de la misma forma en la que un espejismo vibra en el calor que se eleva del pavimento. Por un segundo recupera su forma y en ese instante Cade tiene la oportunidad de vislumbrar sorpresa en la cara del otro. Después, todo se disipa a su alrededor en una vertiginosa espiral de patrones cambiantes y figuras sin identificar.

Cuando la escena se solidifica una vez más, se halla en un cementerio. Grandes ángeles cuidadosamente esculpidos adornan la más cercana de las lápidas, con la palabra “prosperidad” grabada bajo ellos. Lápidas más viejas y podridas decoran las parcelas funerarias cercanas, pero no se encuentra lo suficientemente cerca como para ver los detalles grabados en ellas.

Una sensación de urgencia brota de su huesudo puño.

Le obliga a ponerse en movimiento y echa a andar por el césped, serpenteando por entre las piedras, dejando de esa sensación guíe su paso hasta que ve una pequeña parcela que sobresale de las demás con una cerca blanca de madera. En el extraño crepúsculo, las tablas de la cerca brillan por la humedad como hueso recién descubierto. El sabor a cobre de la sangre flota en el aire nocturno.

Al aproximarse más puede ver que la tierra al otro lado de la cerca ha sido removida hace poco. Hay una tumba abierta, un agujero en el pacífico mar de hierba que lo rodea, lleno de una oscuridad más profunda que la del cielo nocturno sobre su cabeza. Esa intrusión en el paisaje y en la santidad del lugar lo atrae aún más, al igual que una mosca se ve atraída hacia una tela de araña.

Se detiene a poca distancia de la pequeña cerca y mira a través de la oscuridad de la tumba.

Incapaz de ver con claridad, pone una mano sobre la valla y se inclina hacia delante, esforzándose por ver mejor.

Algo se mueve allí abajo; un movimiento furtivo.

La cerca comienza a retorcerse bajo su mano, haciéndole caer hacia delante en la oscuridad de la tumba abierta, justo en el momento en el que dos ojos relucen hambrientos desde la negrura...

Cade se despertó en la oscuridad de su dormitorio, con el corazón latiendo acelerado y su cuerpo cubierto de un sudor frío. Se quedó inmóvil por unos momentos, recuperando la respiración y descolgó el teléfono un segundo antes de que el estridente sonido de una llamada atravesase el silencio de la habitación.

―Ya voy ―dijo por el auricular y colgó antes de que el sorprendido novato que llamaba pudiera explicarle la razón por la que llamaba de madrugada.

No necesita esa información. El sueño ya le ha contado todo lo que necesita saber.

3

Solo una hora más tarde llamaron con suavidad a la puerta de la oficina provisional del Preceptor.

―Entre ―dijo Michaels sin levantar la vista del informe que estaba ojeando. Un momento después se abrió la puerta para dejar pasar al Hereje.

Desde su posición trasera y a la derecha del Preceptor, Duncan podía ver que Cade Williams no era un hombre alto pero, no obstante, tenía una imponente presencia. Tenía facciones duras y un rostro anguloso, sin un ápice de suavidad. El efecto se incrementaba con una ancha franja de tejido cicatrizado que asomaba por debajo del parche que cubría su ojo derecho hasta la mejilla y que giraba por detrás de su oreja. Entró en la estancia con una elegante economía de movimientos, pero también con algo que parecía ser cautela, como si se moviera con cuidado por el mundo que lo rodeaba.

«A lo mejor lo hace», pensó Duncan mientras su mirada iba a parar a las manos de Cade. Los guantes color carne estaban elaborados de forma profesional y ante una mirada casual podían haber pasado desapercibidos, pero Duncan había pasado los últimos años prestando atención a los más diminutos detalles para mantener a salvo al Preceptor y no se le pasaron por alto. La visión hizo que Duncan se preguntarse nuevamente por las habilidades de aquel hombre.

Siete años atrás Williams había sido condecorado oficial de la Policía del Estado de Massachusetts, sirviendo en el prestigioso equipo de Tácticas Especiales y Operaciones, primero como francotirador y más tarde como comandante del equipo. Había estado casado con una preciosa mujer durante tan solo cinco meses antes del desastre. Un incidente con rehenes le había obligado a enfrentarse a una entidad sobrenatural al que Cade llamaba el Adversario. Su mujer había muerto como resultado, y el propio Cade había resultado gravemente herido. Había perdido la vista en su ojo derecho, y la carne de ese lado de su rostro había sido tan salvajemente desfigurada que ni siquiera se había podido considerar la cirugía plástica.

Se había recluido durante varios meses tras el incidente, evitando a la prensa e intentando por todos los medios lidiar con lo que había ocurrido. De alguna forma, descubrió la existencia de la Orden y solicitó con éxito convertirse en miembro, alegando que sus talentos únicos podían ser de utilidad. Duncan sabía que no le había llevado mucho tiempo a Williams ascender hasta su actual posición como Caballero Comandante.

Se rumoreaba que Cade se había unido a la Orden con intenciones ocultas y que pensaba que la información que conseguía era la mejor manera de localizar al Adversario y de enfrentarse a él. Que las metas y los objetivos de la Orden eran secundarios a los suyos propios. Se decía que andaba tras un objetivo y solo uno.

Venganza.

Preparándose para el encuentro, Duncan había leído los informes de acción de la unidad, los sumarios que se elaboraban tras cualquier interacción que requiriese el uso de una fuerza letal. Cada uno de ellos demostraba que el Equipo Echo había sido ejemplar en el desempeño de su deber. Esto, por supuesto, quedaba bien reflejado en el líder del equipo. Aún con todo, Duncan podía leer entre líneas. Podía ver lo que los otros comandantes opinaban de Williams.

Mientras Cade se comportaba tan impecablemente como era de esperar, aquellos que habían utilizado sus servicios no se habían sentido cómodos haciéndolo. Habían sido felices una vez hubo completado la misión en curso y se hubo marchado. Se notaba en las recomendaciones por escrito, en los aparentemente triviales comentarios realizados cuando se hablaba de él o de su unidad. Le temían.

En su corazón, la Orden aún era un brazo de la Iglesia y, como tal, creía en la divina providencia del Hombre y en la salvación obtenida a través de la gracia del Señor. Cómo un hombre que se rumoreaba que era capaz de hablar con los muertos y de leer la mente de un hombre simplemente tocándolo podía encajar en esa imagen era difícil de determinar. Duncan no culpaba a otros por sus miedos. Si todo lo que se decía sobre él era verdad, Cade Williams era un hombre que debía ser temido.

Observó cómo Cade esperaba pacientemente a que el preceptor lo reconociera, con su ojo bueno del color del acero aceptando esa evaluación y no pareciendo ni un poco incómodo en presencia del Preceptor, Duncan estaba seguro de una cosa: Cade Williams era el más indicado lograr el éxito en ese trabajo.

Michaels terminó su lectura, firmó el informe y se lo pasó a su asistente. Extendió la mano para saludarle.

―Gracias por haber venido, Caballero Comandante.

―Señor ―contestó Cade, dándole un apretón de manos.

A esa cercana distancia Duncan podía ver que el parche del ojo de Cade ocultaba la mayor parte del daño de su rostro, pero el tejido cicatrizado que lo rodeaba daba testimonio de la lesión que había debajo. Sus anchas espaldas y una fuerte complexión mostraban claramente su dedicación a estar en la cumbre de su trabajo. Vestía un suéter negro, vaqueros y un par de botas de trabajo. Su pelo, negro y fino, colgaba justo sobre sus hombros, suelto y sin ataduras.

―Por favor, siéntese ―dijo el Preceptor señalando una de las dos sillas que había frente a su escritorio.

―Estoy bien, señor.

―Como guste. ―El Preceptor se giró hacia su nuevo asistente, un hombre de pelo corto y oscuro llamado Erickson que estaba rellenando el recién firmado informe, y dijo―: Eso será todo. ―Y esperó a que abandonase la habitación antes de volver a acomodarse en su propia silla. Duncan permaneció donde estaba.

―Como seguramente habrá oído, esta comandancia fue atacada anoche por desconocidos ―dijo el Preceptor―. Aunque no conocemos con exactitud lo que ocurrió, sí sabemos que cada uno de los miembros de la Orden que se encontraban en la zona fue masacrado. Claramente, los nuestros se resistieron; la evidencia de que hubo fuego cruzado es arrolladora. Pero es todo lo que sabemos. Se resistieron, después murieron. Hasta el último hombre. Y es ahí donde usted pasa a la acción, Comandante. Voy a asignarle al Equipo Echo qué averigüe lo ocurrido aquí. ¿Quién nos ha atacado? ¿Por qué? Y lo más importante: ¿cómo han conseguido exterminar una guarnición de nuestros hombres al completo?

Cade frunció el ceño.

―Con todo el respeto, señor, somos una unidad de combate. ¿No sería mejor que pusiese a uno de los escuadrones de investigación al frente de esto? Tienen el entrenamiento y las conexiones para...

Michaels le interrumpió sacudiendo la cabeza.

―Ya lo he considerado, pero he decidido que quiero un equipo de combate en esto desde el principio. Al final, quienes lleven la investigación se darán de bruces con los que estén detrás del ataque y necesitarán experiencia de combate para manejar la situación. Con su especialización, creo que es quien tiene más posibilidades de determinar qué es lo que está ocurriendo y de ponerle fin.

Cade se quedó mirando a los ojos del Preceptor durante un largo instante sin decir nada. Echó un rápido vistazo a Duncan y volvió a centrar su atención en Michaels. Después, de mala gana, asintió.

Michaels prosiguió, pero Duncan sabía por la repentina tensión del hombre que este era un tema delicado.

―También necesitará reemplazar al hombre que falta en su unidad.

La respuesta de Cade fue instantánea:

―Mi equipo está bien como está, señor. ―Había un tono cortante en su voz.

Duncan se puso tenso y su mano se movió de forma involuntaria hacia la empuñadura de su espada. Sabía que había habido un problema con el último Caballero asignado al equipo de Williams, pero el archivo carecía de detalles.

No obstante, aparentemente el Preceptor no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer para mantener al líder del Equipo Echo contento.

―Hemos sido atacados, Williams. Quiero que cada unidad tenga sus fuerzas al máximo, la suya en particular. Puede elegir a un miembro de otro equipo o le asignaré uno yo mismo. Es así de simple y no voy a permitir discusiones al respecto.

Duncan esperaba que Williams saltase y permaneció preparado para interponerse entre los dos hombres. Sin embargo, Cade lo sorprendió. En lugar de discutir, el jefe de equipo simplemente señaló por detrás del Preceptor hacia Duncan y dijo:

―Muy bien. Me lo llevo a él.

Duncan no sabía quién estaba más sorprendido, si él mismo o el Preceptor.

―Es mi jefe de seguridad, Comandante ―objetó Michaels―. Estoy seguro de que habrá alguien más apropiado. Alguien que no tenga un cargo de tanta responsabilidad.

―De nuevo, con todo el respeto, señor, preferiría no tener a otro miembro en el equipo tan pronto. Si me obliga a hacerlo, estoy en mi derecho de elegir a quien quiera, como señala la Regla. Me llevaré al Sargento. Si es lo suficientemente bueno como para cuidar de usted, será lo suficientemente bueno para estar en mi equipo.

Atrapado en su propia lógica, el Preceptor no tuvo otra opción que la de acceder, ante la consternación de Duncan.

4

Cade abandonó la oficina del Preceptor escoltado por un nuevo compañero de equipo y se encontró a los otros dos miembros de su equipo de comandancia esperándole en el pasillo. Al parecer habían sido convocados por el mismo afanoso novato que le había telefoneado a él. Con una misión de tal magnitud frente a ellos, volvió a recordar lo afortunado que era de contar con hombres tan habilidosos bajo su mando.

Los dos hombres no podían ser más opuestos el uno del otro. El Maestre Sargento Matthew Riley era un hombre alto, de raza negra e imponente por lo general, de hombros anchos y musculosos y cabeza bien rapada. Su habitual expresión seria parecía haber tomado peso tras conocer lo ocurrido la noche anterior. El Sargento Nick Olsen, por otra parte, era de baja estatura, delgado y de raza blanca, con un pelo marrón rojizo rizado y el tipo de sonrisa que tiene a la gente mirando constantemente por encima del hombro, a la espera de alguna broma. Las especialidades de Riley eran demolición y armas; las de Olsen, ordenadores y electrónica.

Habían estado con Cade durante varios años. Si él era la mente del Equipo Echo, ellos eran el corazón y el alma. Su coraje y su dedicación habían sido puestos a prueba a fuego una  y otra vez. Confiaba en ellos incondicionalmente.

Les informó rápidamente de los detalles de su nuevo encargo y les presentó al Sargento Duncan. Mientras lo hacía, Cade pensó en la decisión impulsiva de utilizar su Visión mientras se encontraba en la oficina del Preceptor y el resultante destello de Poder que había aparecido concentrado alrededor de las manos del hombre. Sería interesante ver cómo reaccionaba el resto de los hombres al talento único de Duncan cuando supieran de él.

Pero ya se encargarían de eso más tarde. Era el momento de ponerse a trabajar.

―Bien, así es como vamos a abordar esto. Riley, quiero que se concentre en la identidad de los atacantes. Quiero saber quiénes son y cómo entraron. Olsen, usted está a cargo de la seguridad. Quiero que se registre este lugar de arriba abajo. No me importa si los locales ya lo han hecho; vamos a registrarlo de nuevo, a nuestra manera. Compruebe las grabaciones de anoche de los equipos de seguridad, a ver qué puede encontrar. Duncan y yo nos reuniremos con el equipo médico para ver qué podemos averiguar a partir de los cuerpos. ―Miró a cada uno de ellos y esperó a que asintieran―. El Preceptor nos ha dado carta blanca en el asunto, así que si necesitan equipamiento o personal, no duden en solicitárselo a los locales. ¿Alguna pregunta? ― Los tres sacudieron la cabeza―. Muy bien. Pues vamos allá.

––––––––

Se había establecido una morgue provisional en uno de los gimnasios, dado que la enfermería principal era demasiado pequeña para hacer frente a tal número de víctimas. Los cadáveres yacían en largas filas que se extendían a lo largo de la sala, mientras los miembros del equipo médico se desplazaban alrededor de ellos con ordenadores portátiles, intentando hallar correspondencias entre los rostros, fichas dentales y huellas y los informes de personal de la comandancia. Obviamente iba a ser un proceso largo y tedioso.

Cade eligió una fila al azar e hizo una rápida inspección visual de los cuerpos. A pesar de que no era médico había visto muchas heridas de combate. Las balas y los explosivos tenían firmas únicas y eran relativamente fáciles de identificar. Pero para su consternación, nada allí le resultaba familiar, lo que quería decir que no eran heridas ordinarias.

Cuando el equipo médico terminaba con un cuerpo, el equipo de recuperación pasaba a la acción. Su trabajo era el de recoger las propiedades comunales de la Orden que aún podían ser de utilidad: armas, armaduras y equipamiento que eran expedidos de forma rutinaria para cada soldado. Los efectos personales se recogían más tarde para entregárselos a los hombres que les eran más allegados a los difuntos, dado que la mayoría de los miembros de la Orden no tenían más familiares que sus camaradas. Mientras Cade observaba como el equipo alzaba con cuidado el cuerpo que acababa de examinar para que pudiesen quitarle el chaleco antibalas, se sintió nuevamente asombrado por el sacrificio que habían hecho esos hombres por el bien del ser humano. Obligados a vivir en secreto. Sin familia; sin amigos. Y aun así, dedicando sus vidas a proteger a los inocentes de cosas a las que ningún hombre en su sano juicio se enfrentaría.

Era una vida especialmente solitaria, en muchos aspectos. Una vida a la que Cade estaba muy adaptado, por lo que parecía.

―¿Puedo ayudarle?

Había un hombre moreno con una bata blanca de laboratorio cerca de él, con una mirada de interrogación en el rostro, una mirada que desapareció rápidamente cuando Cade giró su rostro hacia él. El otro hombre se sorprendió, pero se recuperó deprisa.

―Comandante Williams. Perdóneme, no le había reconocido al principio.

―Mi unidad ha sido puesta al mando de la investigación. ―Cade señaló con el dedo pulgar por encima del hombro hacia las filas de muertos―. ¿Qué puede decirme de ellos?

El doctor frunció el ceño ante la brusquedad de la petición del comandante del Equipo Echo.

―Acabamos de empezar a examinar los cuerpos. No es posible...

Cade le interrumpió.

―Sé que no llevan mucho tiempo con ello. Lo único que quiero son sus primeras impresiones. Empezando por lo que los mató.

―Me temo que no puedo contestar a eso.

―¿Por qué no? ―preguntó Cade. Pensó en que ya conocía la respuesta y que solo quería que el doctor le confirmase su hipótesis. No quedó decepcionado.

―Hasta ahora no he encontrado ni una sola herida de bala. Ni de ninguna otra cosa que cabría esperar tras un enfrentamiento con un grupo de atacantes bien entrenado y bien armado, el tipo de grupo que haría falta para tomar un lugar como este, de hecho. Ni balas ni heridas de bala. No hay cortes de arma blanca. No hay pistas que indiquen que se hayan utilizado granadas de fragmentación ni ningún otro tipo de explosivo.

―¿Qué? ―preguntó Duncan incrédulo, pero Cade simplemente se quedó mirando al doctor, esperando a que prosiguiera.

―Hasta ahora he examinado catorce cuerpos. Siete de ellos tenían las entrañas fuera. Cuatro habían sido decapitados. Dos de ellos parecían haber muerto a causa de una caída desde gran altura; sus huesos estaban machacados hasta ser casi irreconocibles. El último fue ahogado.

―¿Ahogado? ―Cade no se esperaba eso último.

―En la fuente que hay en el patio ―respondió el doctor―. Algo lo desgarró después, pero fue el agua lo que lo mató.

―Entonces, ¿qué está diciendo, doctor? ―preguntó Duncan.

Claramente molesto por estar en una situación comprometida, pero consciente de que no se iba a poder marchar hasta que no respondiese a las preguntas, el doctor suspiró y dijo:

―Si tuviese que adivinar, diría que lo que mató a estos hombres no era humano.

Exactamente lo que Cade había esperado.

5

«¿Para qué nos detenemos esta vez?», se preguntó Duncan y no por primera vez aquella tarde. Después de haber hablado con el doctor, Cade había ordenado que le trajesen un par de motos de tres ruedas y los dos habían salido a inspeccionar el perímetro. Habían parado varias veces hasta el momento y cada una de ellas Cade había desmontado para examinar algo de cerca, y cada vez Duncan se había preguntado por qué. Una sección de la parte exterior del muro. Un grupo de arbustos. Un árbol con varias ramas rotas. Nada de eso parecía tener relevancia alguna para la misión y no pasó mucho tiempo hasta que Duncan se impacientó con todo el proceso. Mantuvo la boca cerrada aun así, evitando cuestionar los métodos de su nuevo comandante. Hubiera sido muy diferente si él estuviese al mando, pero como no lo estaba, no había mucho que pudiese hacer, aparte de mohines y de soportarlo.

Habían examinado a conciencia dos tercios del perímetro hasta ahora, y acababan de emerger de una densa zona arbolada para ir a dar a un pequeño claro junto al borde de la finca. En esta ocasión, Duncan dejó su motor en punto muerto y se abstuvo de desmontar. Observó cómo Cade examinaba cuidadosamente un irregular y embarrado trozo de suelo, no muy lejos de donde había aparcado su moto. Un pequeño riachuelo corría ligero en las inmediaciones, y el comandante se desplazó hacia él, agachándose para mirar de cerca. El riachuelo salía de la boca de un conducto metálico que había a unos tres metros de distancia; un conducto que estaba enterrado y que seguía por debajo del muro exterior de la comandancia, colocado ahí para facilitar la salida de los desagües durante los meses de primavera, cuando la espesa nieve de invierno se derretía y corría colina abajo.

Duncan sabía porque había inspeccionado los planes previos a la llegada del Preceptor que, mientras que la tubería era lo suficientemente grande como para que una persona entrara por ella, se estrechaba en el tramo medio y se bifurcaba mediante una malla de bloqueo que evitaba que todo aquello que fuese más grande que una rata cruzase de un extremo a otro. No había forma alguna de que la fuerza atacante hubiese penetrado por el suelo desde ese punto y Duncan no podía imaginarse qué era lo que el comandante hallaba tan intrigante.

Observó con asombro cómo Cade se arrodillaba, metía dos dedos en el salobre riachuelo y después se los llevaba a los labios. El gesto estaba tan fuera de lugar que Duncan finalmente apagó el motor de su moto, desmontó y caminó hasta donde se encontraba el comandante.

―¿De qué se trata? ―preguntó, poniéndose en cuclillas para examinar por sí mismo el agua.

―No estoy seguro aún... ―dijo Cade distraído. Se movió hacia delante, observando atentamente el fluir del agua al salir del conducto. Debía haber visto algo, ya que de pronto dio un paso al frente y metió la cabeza por la abertura de la tubería.

Pasó un segundo.

Dos.

Después:

―¡Una luz! ¡Rápido!

Duncan dio un salto para obedecer. Se apresuró hasta las motos y extrajo un foco de alta potencia de las alforjas de la suya propia y volvió veloz junto a Cade.

―Hay algo ahí dentro. Algo moviéndose ―dijo el Comandante mientras cogía el aparato, lo encendía y alumbraba con él las profundidades del conducto.

Había algo atascado en la tubería, a unos seis metros.

Algo que era demasiado grande para introducirse por la parte estrecha que llevaba al otro lado.

Algo que llevaba puesta la insignia roja de un Caballero de la Orden.

No perdieron el tiempo en ir tras él, quienquiera que fuese. Duncan era más pequeño, así que decidió hacer la extracción mientras Cade llamaba por radio para pedir ayuda. Mientras se ponía de cuclillas y se introducía por el interior del conducto, linterna en mano, podía escuchar al Comandante dando órdenes por radio:

―Necesito un equipo médico y una unidad de transporte en la parte sur del muro inmediatamente, sección 193. Preparen el helicóptero médico y tengan al piloto preparado para un despegue inmediato. Si lo necesitamos va a tener que moverse con rapidez. Contacten también con el equipo forense y...

Duncan dejó de prestar atención para concentrarse en la tarea que tenía por delante. En el interior de la tubería había un fuerte olor a algas podridas y podía saborear el aroma pesado de la sangre. Se dio cuenta de que el agua que corría bajo sus pies estaba tintada de un ligero tono rojizo. Al verlo, comprendió qué era lo que había captado la atención de Cade. Tenía que confiar en aquel hombre. Sabía que él mismo nunca se hubiese percatado de un detalle tan insignificante desde la parte trasera de un todoterreno.

Mantuvo el foco apuntando hacia el frente, hacia lo largo de la tubería y, mientras se acercaba, comenzó a fijarse en más detalles. El hombre estaba atascado en la tubería, con el cuerpo apretado en la sección más estrecha frente a él, como si hubiese intentado atravesarla y hubiese quedado atascado en el intento. Su rostro y la parte superior de su cuerpo quedaban fuera de la vista, pero Duncan podía ver sus caderas y sus piernas. El mono gris que llevaba puesto estaba manchado de abundante sangre. Uno de los pies estaba descalzo y la bota había desaparecido inexplicablemente. 

―El equipo médico está de camino. ¿Qué tal vamos?

―Casi lo he conseguido ―respondió Duncan, estrujándose hacia delante unos palmos más. El túnel se volvió a estrechar y se vio obligado a ponerse a cuatro patas, con el frío metal apretado contra su espalda. El agua fluía sobre sus manos y alrededor de sus piernas, incrementando el frío que sentía.

―Solo unos palmos más. ―Su mano derecha tocó la bota del hombre. Estaba allí―. ¿Hola? ¿Puede oírme? ¿Se encuentra bien?

No hubo respuesta.

Duncan dirigió la luz hacia el hombre, tratando de evaluar sus condiciones, pero la estrechez del túnel le impedía ver algo. Simplemente iba a tener que tirar del hombre y esperar que todo saliera bien.

―Voy a intentar sacarlo ―le dijo a Cade, poniéndole sobre aviso. Apagó la linterna y la colocó detrás de él. No le iba a hacer ningún bien tener que ir marcha atrás y necesitaba las dos manos para la tarea. Alcanzó los tobillos del hombre y comenzó a arrastrarse hacia atrás mientras tiraba de él.

Una vez consiguieron salir del conducto, lo llevaron hasta una zona de hierba espesa y lo depositaron en el suelo con suavidad. Cade le buscó el pulso y después dirigió rápidamente su atención hacia las heridas del hombre.

―Está vivo, pero apenas. Otros diez minutos y...

Duncan dudaba que al joven novato le quedase tanto tiempo de vida. Una salvaje herida recorría la parte derecha de sus costillas. El resplandor del hueso y un tono rosa pálido de los órganos internos eran a penas visibles. A Duncan le pareció como si algo más grande y notablemente despiadado hubiese mordido y arrancado un pedazo al hombre. Otras heridas más pequeñas eran visibles en su pecho y en su rostro, agujeros redondos horadaban su carne. Ya había perdido una enorme cantidad de sangre y un estrecho reguero seguía fluyendo de él cada segundo que pasaba.

―¿Dónde coño está el equipo de emergencia? ―se lamentó Cade, mirando a su alrededor frenéticamente mientras trataba de detener el sangrado de las heridas del hombre.

No funcionaba.

Duncan estaba a punto de sugerir colocar al hombre en la parte trasera de tu moto y volver a toda prisa hasta la mansión cuando Cade se volvió hacia él y dijo:

―Se nos acaba el tiempo. Va a tener que curarle.

El nuevo miembro del Equipo Echo se quedó de piedra, inmóvil. Parecía que hubieran pasado años cuando recuperó la voz.

―¿Curarle? ―preguntó Duncan incrédulo.

Sin poder levantar sus manos de las heridas del hombre para que no se desangrase hasta la muerte, Cade solo podía gruñir a su subordinado.

―No tenemos tiempo para juegos, Duncan. Sé que puede hacerlo. No puede ocultarme eso. ¡Rápido, antes de que sea demasiado tarde!

Aun así, Duncan no tenía intención alguna de curar al hombre, fuese un Caballero camarada o no. No sabía cómo Cade había descubierto el secreto que había mantenido oculto al resto de la Orden, pero no iba a poner fin a once años de abstinencia solo porque aquel hombre le ordenase que lo hiciera.

―¡No sé de qué me habla! ―saltó, intentando actuar lo mejor que podía, como si ignorase la verdad.

Lo que fuera que dijo Cade quedó ahogado por el rugido del motor de un vehículo de cuatro ruedas que llegaba a toda velocidad al claro y aparcaba justo a unos palmos de distancia. De pronto, los médicos ya estaban arrodillados junto al camarada caído, ordenando a Cade que se apartase a un lado mientras trabajaban frenéticamente por mantener al hombre con vida.

Lo hicieron lo mejor que pudieron; pero no fue suficiente.

Las heridas del hombre eran demasiado graves, su cuerpo había perdido demasiada sangre. Trabajaron en él durante otros cinco minutos después de que hubiera fallecido, intentando revivirlo, pero al final se dieron por vencidos.

Mientras el equipo médico cargaba el cadáver y se preparaba para partir, el Comandante Williams se colocó junto a Duncan. Le agarró del hombro, con sus dedos apretando dolorosamente los músculos bajo la mano. Con una voz baja que nadie más podía oír, dijo:

―El Enemigo no mató a ese hombre. Lo hizo usted. Esta muerte pesa sobre usted.

Duncan vio consternado cómo su nuevo comandante se giraba, volvía a montar en su vehículo y, acelerando, salía a toda velocidad por entre los árboles en dirección a la mansión, dejándolo atrás con el equipo médico contemplando sus actos, o la falta de ellos.

Por primera vez en once años desde que juró no volver a utilizar su habilidad sobrenatural, Duncan se preguntó si había tomado la decisión correcta.

Se reagruparon esa misma tarde en el gran recibidor de la comandancia: Cade, Riley, Olsen y Duncan. El resto del Equipo Echo estaba oficialmente fuera de servicio, esperando a que sus superiores determinasen el curso de acción, pero habían sido puestos en modo de espera de forma extraoficial por un suboficial. Todavía era demasiado pronto para que la investigación los necesitase, pero eso no quería decir que seguiría siendo así.

Duncan fue el último en llegar. Cade ni siquiera se giró para mirarle cuando cruzó la habitación y tomó asiento al final de la mesa, junto al Sargento Riley.

La reunión comenzó en seguida. Cade se volvió hacia su segundo al mando y preguntó:

―¿Riley?

Al experto del grupo en seguridad y demoliciones le habían asignado la tarea de examinar cualquier evidencia que hubiesen dejado los atacantes. Desenrolló sobre la mesa una enorme heliografía de las instalaciones y de sus alrededores para que el resto de hombres pudiera verlo. Aclarándose la garganta, dijo:

―Empecé con la entrada. ―Señaló la entrada al complejo, la misma que habían atravesado horas antes―. Todos la han visto. Claramente es como los atacantes consiguieron acceder a terreno. Teniendo en cuenta su condición, mi primer pensamiento fue que habían usado explosivos, pero he sido incapaz de encontrar signos de explosión o residuos explosivos en la puerta, las columnas o en la propia carretera. Tampoco he hallado daño alguno en la casa del guarda. Mi siguiente pensamiento fue que habían tomado un vehículo relativamente grande y que simplemente habían atravesado la puerta, pero la falta de restos de pintura o puntos de impacto claros lo descartan también. ―Riley sacudió la cabeza―. Algo atravesó esa puerta, algo grande. Es todo lo que puedo decirles hasta ahora.

Cade asintió y le hizo un gesto para que continuase.

―He dejado a un equipo de forenses en la puerta, por si se me ha pasado algo por alto y he analizado el resto del terreno. Hay varias áreas que muestran signos de enfrentamientos. Aquí, aquí y aquí ―dijo, señalando sobre el mapa a amplias zonas de prado en frente de las entradas principales a la mansión―. La experiencia nos dice que los Caballeros locales defendieron sus posiciones en las entradas, dándoles a los compañeros que había en el interior tiempo para prepararse para el asalto. He recogido muestras de sangre y casquillos de bala de las tres ubicaciones. La sangre ha sido enviada al laboratorio para su análisis, aunque sospecho que no vamos a averiguar nada aparte de que lo relacionado con nuestros camaradas. Yo mismo he examinado los casquillos de bala; todos ellos son de nuestra munición estándar de 9 mm. Esto nos deja tres opciones: las fuerzas atacantes no dispararon ni un solo tiro, utilizaron armas del mismo calibre que nuestras tropas o limpiaron la zona tan bien que no dejaron ni un casquillo.

Recordando los comentarios del doctor de esa misma tarde, Cade sospechaba que podía tratarse de la primera opción.

―¿Señales de disparos? ¿Huellas?

―Ninguna de las dos. Si no fuese por la maldita puerta, a estas alturas estaría dispuesto a creer que volaron por encima del muro y volvieron a salir del mismo modo, sin siquiera tocar el suelo. De acuerdo con las evidencias físicas, nuestros hombres fueron los únicos aquí.

Cade se giró hacia Olsen.

―¿Y usted?

―Me temo que lo que tengo no es mucho mejor. Utilizando a algunos de los hombres del Preceptor, he organizado partidas de búsqueda que cubren toda la finca, particularmente la mansión. Hemos buscado de arriba abajo. Hemos mirado en cada habitación, en cada armario, en cada recoveco y en cada rendija. Excepto por el hombre herido que usted y Duncan encontraron, no hemos hallado ni un solo superviviente. Es una faena que los médicos no fueran capaces de salvarlo; podríamos haber aprendido algo de él. Ahora mismo todo lo que tenemos son un montón de cadáveres y ni una respuesta.

Duncan esperaba que Williams lo denunciase en frente de los miembros del escuadrón, pero el Comandante simplemente asintió para que Olsen continuase.

―Mientras los equipos realizaban búsquedas sobre el terreno, pasé algún tiempo analizando las infraestructuras electrónicas. Las alarmas y los sistemas de aviso son funcionales. También lo son las cámaras. Y aun así, anoche, todas y cada una de ellas fallaron durante aproximadamente tres horas y media sin razón aparente. Los sistemas de seguridad también cayeron. ―Olsen miró a cada uno de ellos―. Quienes hayan sido, entraron atravesando nuestros sistemas de seguridad como si ni siquiera estuviesen allí. Conocían exactamente nuestras defensas. Peor aún, sabían cómo esquivarlas.

A Duncan no le gustaba lo que eso implicaba. Añadía peso a la creencia del Preceptor de que alguien había participado desde dentro de la Orden, algo que Duncan habría considerado inconcebible antes de eso.

Por primera vez, Cade le miró.

―¿Qué hemos averiguado de la entrevistas?

Duncan cruzó de lleno la mirada con él. ¿Había un atisbo de desprecio en su rostro?

«No importa, concéntrate en lo que tienes entre manos», pensó. Tras haber escoltado al equipo médico hasta la mansión, se le había ordenado que entrevistase a los hombres que habían sido los primeros en descubrir lo ocurrido.

―He confirmado que los hombres habían sido separados los unos de los otros desde nuestra llegada y que después los habían entrevistado uno a uno. A parte de un par de pequeños detalles, cuentan la misma historia. ―Duncan sabía que el resto del equipo estaría calibrando su respuesta, tratando de tomar una noción de cómo encajaría en el grupo. Habló con calma, sopesando con cuidado sus palabras, dirigiendo su respuesta a Cade pero sabiendo que los otros dos sargentos también estaban escuchando. Las primeras impresiones eran importantes―. Los dos hombres estaban juntos de permiso, de escalada en New Hampshire durante el fin de semana. Recibieron un mensaje urgente del comandante en servicio sobre las 3 A.M. esta madrugada, indicándoles que volvieran lo antes posible. Empaquetaron sus equipos y condujeron hacia el sur inmediatamente después, llegando aquí sobre las 7 A.M. Obviamente, ya era demasiado tarde. ―Duncan echó un rápido vistazo a sus notas antes de continuar―. He revisado sus registros de servicio; ambos parecían buenos hombres, dedicados a la Orden y a sus misiones. Están claramente consternados con lo ocurrido y hasta ahora no han dado ninguna razón para desconfiar de sus explicaciones. ―Habiendo acabado con su informe, se sentó y esperó.

―Muy bien ―dijo el Comandante, solo después de tomarse un momento para pensar―. A no ser que los forenses descubran un ángulo diferente que no hayamos visto aún, vamos a tener que hacer esto a la vieja usanza. Les quiero a los tres trabajando en los expedientes desde primera hora de la mañana. Comiencen por las últimas evaluaciones de peligros. Quiero saber los individuos y las organizaciones que durante los seis últimos meses hayan sido catalogados por nuestros servicios de inteligencia como peligrosos. De aquellos que hayan resultado una amenaza para nosotros quiero saber si disponen de personal, financiación y equipamiento como para haber organizado un asalto como este. Tras eso, necesitamos una lista de los grupos que sean capaces de llevar a cabo tal ataque, independientemente de que hayan aparecido recientemente en una lista de vigilancia o no. ―Su mirada barrió la mesa y a los hombres que había sentados a su alrededor―. Nos han cogido una vez por sorpresa. Se habrán confiado. Hay posibilidad de que vuelvan a atacarnos. Cuanto más tardemos en averiguar de quién se trata, más probabilidades habrá de que esto vuelva a ocurrir.

Cade se volvió hacia Riley:

―Voy a recomendar al Preceptor que ponga a todas las comandancias norteamericanas en estado de alerta inmediatamente. Quiero que trabaje con el comandante de la base provisional para decidir una forma apropiada de proteger el lugar en caso de que decidan volver a atacar esta tarde. Cuando acabe con eso, ponga al resto del Echo en estado de espera durante doce horas. Tengo la sensación de que no tardaremos mucho en necesitarlos.

Con ese último comentario colgando en el aire, el Comandante se levantó, indicando así que la reunión había finalizado.

6

Comandancia de Templeton, Cincinnati, Ohio.

El Teniente Caballero Nathan Jessup miraba nervioso hacia la niebla, atípicamente espesa y pesada.

En lugar de mantenerse cerca del suelo en pequeños remolinos, se alzaba como un muro, moviéndose a lo largo de la carretera que era la única entrada al recinto, como un gigante que se desplazaba inexorablemente hacia delante. Desde donde se encontraba al otro lado de la alta verja de hierro que gobernaba el acceso a la propiedad desde la carretera, Jessup veía cómo la niebla avanzaba lentamente en la noche hasta detenerse a unas decenas de metros de la verja.

Le recorrió un escalofrío, y no como resultado del frío aire nocturno de septiembre. Se acercó al pequeño calefactor portátil y se quedó de pie frente a él, tratando de sacarse el frío de los huesos.

Aun así, cada pocos instantes, su mirada volvía a fijarse en las ventanas y en la niebla que avanzaba con lentitud hacia él y hacia su pequeño refugio.

Normalmente no le importaba ese clima. Hacía que conducir por algunas carreteras rurales fuese algo complicado y echaba a perder su habilidad para mantener la ventana limpia, pero eso solía ser lo peor.

Pero esa niebla era diferente. Le ponía nervioso y, en más de una ocasión, Jessup sintió que alguien le miraba cuando se giraba.

Observaba.

Esperaba.

Se aproximaba.

Se deshizo de esa incómoda sensación y decidió que ya había estado allí solo en la oscuridad más que suficiente. Era hora de escuchar alguna otra voz humana y recordó que no era el único que estaba de guardia en la finca esa noche. Se acercó la radio portátil a la boca con intención de ponerse en contacto con Control, cuando un sonido que provenía de más allá de las puertas llegó a sus oídos. Bajando la mano antes de activar el micrófono, salió de su caseta de vigilancia para investigar.

Transcurrió un minuto, con Jessup de pie dentro de la verja con la cabeza ladeada hacia un lado en un intento por oír mejor.

Dos minutos.

Tres.

Estaba a punto de darse por vencido y culpar a su hiperactiva imaginación cuando volvió a escucharlo.

Desde la niebla se oía el sonido de pasos humanos, silenciados por el aire húmedo, pero audibles aun con todo.

Mientras Jessup escuchaba, los pasos se fueron acercando.

De forma gradual, pudo ver una silueta, moviéndose desde la niebla hacia la entrada. Era borrosa al principio, nada más que una mancha oscura sobre la clara niebla donde se centraban los focos, pero al de poco tiempo se acercó y Jessup pudo vislumbrar que se trataba de un hombre.

Quienquiera que fuese, iba vestido a prueba del frío nocturno con un largo abrigo con la capucha puesta sobre la cabeza, ocultando su rostro. Sus botas golpeaban el pavimento con fuertes y rápidas pisadas, más claras ahora que había emergido de la niebla, con el sonido de cada paso siguiéndole como un fiel cachorro.

El visitante anduvo hasta la verja y se detuvo.

Jessup vio cómo el hombre examinaba la verja, a él y al área más allá, pero su capucha dejaba su rostro envuelto en la oscuridad y al guarda le resultaba imposible ver sus rasgos.

―¿Puedo ayudarle? ―preguntó Jessup.

Su propia voz sonaba extraña en sus oídos, con la niebla silenciando el sonido y haciendo que pareciera plana y sin vida.

El visitante no respondió.

Jessup se acercó unos pasos más, habiendo olvidado la radio de su mano derecha y con su mano izquierda sobre la culata de la pistola que tenía en la cintura.

―¿Señor? Esto es una propiedad privada. ¿Puedo ayudarle en algo?

Un extraño sonido salió de las oscuras profundidades de la capucha como respuesta. A Jessup le llevó un momento darse cuenta de lo que era.

Un olfateo.

El hombre estaba olfateando el aire, como un perro persiguiendo un rastro. Su cabeza se movió en lentamente círculo, continuando con el olfateo, hasta que finalmente se detuvo apuntando a quince grados del centro.

Girando su cabeza para seguir la dirección, Jessup se percató de que la mansión estaba directamente al otro lado de los árboles en aquella dirección, a pesar del hecho de que no era visible desde la calle.

Jessup sintió que se le ponía la piel de gallina ante esa visión y un escalofrío recorrió su cuerpo. Ya había tenido suficiente. Aquello era demasiado extraño. Volviéndose hacia su misterioso visitante, abrió la boca para echarle de la propiedad.

Las palabras nunca salieron de su boca.

Cuando se giró se dio cuenta de que la niebla había avanzado de pronto, recorriendo esas últimas decenas de metros hasta detenerse como una barrera detrás del visitante encapuchado. Se retorcía y se arremolinaba, agitándose como si tuviese vida propia. Se podían ver rostros en sus profundidades, formas grises y distorsionadas con las bocas abiertas en gritos silenciosos, fantasmas que aullaban para liberarse.

Jessup dio un traspié hacia atrás y la radio se le cayó de la mano derecha a causa del asombro mientras su mano izquierda trataba frenéticamente de agarrar su arma.

Era demasiado tarde.

El intruso levantó un brazo y dirigió su mano hacia la verja, del mismo tono gris que un navío de combate, con un dedo extendido con una larga, curvada y amarilla uña. Un agudo lamento surgió de pronto del interior de la capucha de esa cosa. El sonido era ensordecedor, retumbaba en los oídos de Jessup, forzando todos los pensamientos a salir de su cabeza salvo el de la necesidad de taparse las orejas y escapar de aquel sonido. Se olvidó tanto de la radio como de la pistola, cayendo sobre sus rodillas y usando sus manos para tratar de bloquear el sonido. Sin embargo, se percató de que no podía apartar los ojos de la figura que estaba de pie al otro lado de la verja.

La niebla se agitó con más intensidad mientras el gemido continuaba, con los rostros formándose y disolviéndose a gran velocidad, cada uno más horrible que el anterior. Después, algo más grande se movió en las profundidades de la niebla.

Jessup vio horrorizado cómo la niebla cargaba de pronto contra la verja. Vislumbró una silueta borrosa de horrendas proporciones en su interior, tras lo cual las puertas de la verja fueron retorcidas hasta crear una abertura lo suficientemente grande para un hombre.

El extraño visitante atravesó la verja, riendo para sí, mientras la niebla le seguía obedientemente pisándole los talones. El sonido de los gritos de Jessup quedó ahogado por la risa del recién llegado.

La batalla iba bien, tan bien que el hombre nacido bajo el nombre de Simon Hamilton Logan pero conocido en la actualidad por sus seguidores simplemente como el Nigromante, decidió que era hora de pasar a la segunda fase. Él y sus acólitos se cambiaron de ropa y subieron con rapidez a las dos furgonetas que les llevarían hasta el otro lado de la finca de la comandancia, donde un pequeño cementerio les aguardaba.

El conductor que iba en la primera furgoneta aparcó tras una pequeña arboleda a la izquierda del cementerio, protegiéndola de la mansión que servía como centro de operaciones de la comandancia. La otra aparcó justo detrás de la primera. Ocho figuras emergieron de los vehículos, todas ellas vestidas con las mismas togas oscuras. Dos de ellas sacaron de la parte trasera del segundo vehículo a una joven con las manos atadas a la espalda y una mordaza en la boca. Las drogas que le habían suministrado la habían dejado dócil, pero también habían hecho que necesitase un soporte a cada lado para poder andar. Algunos hombres llevaban palas. Dos de ellos cargaban grandes sacos de lana sobre sus espaldas mientras otro de ellos llevaba sujeto con una correa a un joven labrador negro. Logan iba ataviado de forma similar a los otros, aunque su toga estaba elaborada con materiales más refinados y tenía símbolos cabalísticos bordados en hilo de oro.

Escuchó durante un instante los sonidos del combate que llegaban arrastrados por la brisa nocturna desde la dirección en la que se encontraba la mansión y sonrió satisfecho. Todo estaba saliendo de acuerdo con el plan.

Hizo una señal y el grupo se desplazó por entre las tumbas, con sus linternas iluminando levemente cada lápida antes de pasar a la siguiente, intentando hallar una en particular. Con ocho personas buscando les llevó menos de diez minutos.

Mientras los que tenían las palas se ponían a trabajar en las tumbas, quitando la tierra junto a la lápida, otros dos comenzaron a crear grandes círculos de sal con los suministros traídos en los sacos de lona, un círculo alrededor de la propia tumba y otro a unos metros de distancia, sobre una zona sin tumbas. Cada uno de los círculos medía exactamente dos metros con setenta de diámetro y ambos se dejaron incompletos de forma provisional.

Logan se quedó a un lado, observando. Cuando todo estuvo listo, ordenó que trajesen al perro y que lo colocasen en el centro del segundo círculo, donde lo tumbaron con las patas hacia un lado y atadas entre sí. Las drogas que le habían administrado lo habían dejado dócil y tranquilo a pesar de sus ataduras.

Los enterradores alcanzaron el ataúd. Uno de ellos trepó por la tumba abierta y ayudó a los que habían hecho el círculo a levantar un sistema de poleas sobre esta. Lanzaron los extremos de la cuerda a los que se encontraban abajo y los aseguraron alrededor del ataúd que acababan de exhumar. Cinco minutos más tarde lo habían elevado lo suficientemente alto como para poder pasarlo sobre el borde del hoyo y colocarlo en el suelo, dentro de la circunferencia de sal. Uno de los hombres se adelantó con un pequeño martillo y un cincel y rompió los cerrojos que mantenían cerrada la tapa lacada en negro.

Logan sonrió satisfecho. Era hora de que comenzara el ritual.

Llevaron a la mujer y la depositaron junto al féretro, donde uno de los hombres se arrodilló para atarle los pies. Al estar drogada apenas notó el cambio.

El resto de los hombres se apartaron del ataúd y se colocaron en el interior del segundo círculo a varios metros de allí. Uno de ellos tomó un puñado de sal y completó el círculo que ahora se cerraba sobre el ataúd y la mujer. Después se reunió con los demás y selló el círculo en el que se encontraba el grupo.

La utilización de un círculo como barrera protectora era una antigua práctica mágica. Una vez activado con el encantamiento apropiado, la barrera de sal resistiría incluso al ataque directo de un habitante de los bajos fondos y protegería al Concilio de miembros del muerto viviente que el Nigromante tenía intención de traer de vuelta. Mientras que el círculo que había alrededor del propio ataúd mantendría al resucitado eficazmente atrapado tras su barrera, la repetición era una táctica que solo los tontos ignoraban cuando se practicaba magia de ese calibre, de ahí los círculos adicionales alrededor de los propios participantes.

Logan utilizó más sal para dibujar una serie de símbolos sumerios alrededor de la circunferencia interior del círculo, símbolos que un mes antes ni siquiera sabía de su existencia.

Cuando hubo terminado, utilizó la pequeña porción de sal restante para cerrar el círculo tras, encerrándose a sí mismo, a su asistente y al perro tras la barrera protectora.

El asistente preparó el resto del equipo. Colocó una pequeña mesa plegable, la cubrió con un pañuelo de fina seda y  preparó los cuencos y el athame de obsidiana, una daga ritual, para la secuencia necesaria. Lo siguiente era el perro. Lo ataron sobre la mesa, con las patas extendidas en ambas direcciones, dejando la tripa expuesta. Mientras el otro hombre trabajaba, el Nigromante consideró el ritual que estaba a punto de poner en marcha, un rito que, sin el tutelaje del Otro, nunca habría sido lo suficientemente poderoso para llevar a cabo. Ni tampoco habría obtenido la ayuda de los hombres que lo rodeaban, hombres que habían sido seducidos por su conexión con lo demoniaco y que se habían unido a él para formar el Concilio de Nueve. Aunque el Otro también los necesitaba; necesitaba siervos humanos que llevaran a cabo esas tareas que no podía realizar él mismo, como invadir la tierra santa de una comandancia templaria. Era una asociación que partía del deseo mutuo y del ansia de poder, algo que Logan comprendía y fomentaba. A la larga sería mucho más poderoso y capaz de llevar a cabo sus propios planes de conquista.

Para él el poder era la recompensa final.

Ahora que lo tenía haría lo que fuese para mantenerlo.

Lo que fuese.

Se subió a la mesa. El asistente había terminado las preparaciones necesarias, incorporando dos cuencos dorados, un quemador de incienso y una variedad de hierbas que ya se encontraban sobre la mesa.

Mientras su asistente preparaba una embriagadora combinación de belladona, mandrágora, beleño y opio que se quemaba sobre el incensario, el resto del Concilio comenzó a cantar. El cántico se inició suavemente al principio, un zumbido grave y sonoro que gradualmente fue subiendo de volumen y de timbre hasta convertirse en un extraño y agudo gemido que sacaba de quicio. El sonido se alzaba y caía, se alzaba y caía, bailando en el viento como un ave de presa.

La tensión eléctrica llenó el ambiente, similar a lo que se siente antes de una tormenta de verano y aun así lo que se avecinaba era mucho menos benigno que un simple acto de la naturaleza. De pronto se levantó un viento que se deslizaba entre las lápidas, siseando y emitiendo silbantes susurros mientras ganaba fuerza, haciendo que los extremos de las togas de los miembros del Concilio se agitaran.

Cuando el cántico se encontraba en su punto más alto y el viento aullaba a su alrededor como contrapunto, Logan levantó el cuchillo de obsidiana sobre su cabeza.

Con un movimiento repentino hacia abajo, atravesó la garganta del can.

La sangre brotó, caliente y húmeda en el aire nocturno.

El asistente se acercó con el más pequeño de los cuencos y lo colocó debajo del caudal de líquido.

Logan volvió a utilizar su cuchillo, en esta ocasión en la tripa expuesta del perro, abriéndola de arriba abajo, con rapidez para poder completar el ritual antes de que el perro muriese. Dejó el cuchillo sobre la mesa, se giró e introdujo sus manos en el todavía cálido cadáver, sacando puñados de entrañas. Se embadurnó con ellos la cara y el cuello, aspirando el espeso aroma de la muerte y el olor cobrizo de la sangre recién derramada, utilizando sus sentidos físicos para activar los arcanos, conectándolo con el reino de los muertos.

De pronto, el poder inundó su cuerpo y sonrió de pura emoción por verse dueño de tal magia. Sintió que esta se fusionaba con él como una criatura de carne y hueso y con un impulso de sus brazos, la lanzó hacia adelante, donde golpeó el ataúd expuesto.

Logan rio a viva voz, embriagado de poder.

––––––––

Los Caballeros templarios Stan Gibson y Neil Jones se habían separado de su unidad debido a la confusión creada por el asalto sorpresa a la comandancia y se encontraban vagando en la periferia de la batalla.

―¿Qué es eso?

Gibson giró la cabeza para echar un vistazo hacia donde estaba señalando su compañero. Al otro lado del césped, junto al viejo cementerio, podía vislumbrarse un resplandor verduzco que danzaba a ras del suelo.

La curiosidad pudo con ellos.

Moviéndose con cautela y permaneciendo entre los árboles el máximo tiempo posible, los caballeros atravesaron el trecho que los separaba del cementerio. Se aproximaron lentamente a las puertas, utilizando gestos con las manos para informarse el uno al otro de sus intenciones. Jones se introdujo por las puertas primero, mientras Gibson lo cubría con la escopeta antes de seguirlo.

Podían escuchar voces que cantaban en una extraña lengua. El sonido subía y bajaba en el aire como un coro demente, haciendo que se les erizase el bello de las manos y de la espalda.

Con cautela, se acercaron más.

––––––––

Sorprendentemente, el espíritu que estaba invocando luchó con un poder casi igual al suyo. Logan podía sentir que el espíritu se resistía a su llamada y a volver a su cuerpo original, negándose a obedecer sus órdenes de cruzar la barrera y responder a su llamada. Frustrado, el Nigromante incrementó sus esfuerzos.

Pronto se convirtió en una lucha de voluntades. Los poderes arcanos de Logan se enfrentaban a la honrada naturaleza del antiguo Caballero Templario, cada uno de ellos negándose a darse por vencido. El poder crepitaba en el interior de cada círculo como grasa caliente sobre una parrilla, y el olor a ozono quemado inundaba el ambiente. El Concilio cantaba, el Nigromante obligaba a su poder a formar una conexión más estrecha con la sombra y aún con todo, el caballero conseguía evitar que lo despertasen de su descanso para tan malvado propósito.

Como resultado, la energía comenzó a desbordarse, afectando no solo a esa tumba sino también a las colindantes, filtrándose en la tierra y afectando a los ataúdes. Había ataúdes en los que los cuerpos de su interior estaban demasiado descompuestos como para regresar, de forma comenzaron a surgir apariciones borrosas que merodeaban por sus tumbas o se alzaban lentamente del suelo. Su falta de una forma física avivó tanto su ansia de vida como su ira hacia los vivos. Cuando se mezclaron con la potente magia del Nigromante se convirtieron no en fantasmas, sino en espectros, viles criaturas con deseo y ansia por perjudicar a los vivos.

Había cientos de ellos y el suelo del cementerio seguía dando a luz a más y más, engrosando sus filas, mientras el Nigromante continuaba añadiendo más y más energía al enfrentamiento.

El Concilio ignoró la presencia de los espectros, sabiendo que estarían a salvo en el interior de sus círculos protectores. En contrapunto al canto del Concilio, los fantasmas emitían sus propios chillidos sobrenaturales, trinando y serpenteando en una síncopa.

En ese momento, Gibson y Jones surgieron de la oscuridad y anduvieron hasta quedar a la vista del Nigromante, del Concilio y de los espectros. Nada de lo que les hubieran enseñado nunca les había preparado para lo que presenciaron.

––––––––

―¡Quietos! ―gritó Gibson cuando hubieron quedado a la vista. El cañón de su pistola apuntaba hacia una alta figura a su derecha que parecía ser la fuente del resplandor verde.

―María, Madre de Dios ―susurró Jones. Siguiendo la mirada de su compañero, Gibson miró a su izquierda.

Los muertos se lo quedaron mirando.

Había un joven a unos pocos pasos de ellos, con un lado de la cabeza aplastado como una lata de aluminio y con los ojos sobresaliéndole por la presión. Cerca de él había otro hombre al que la blancura de los huesos le relucía a través de la carne descompuesta. Había cientos de ellos; algunos casi perfectos, tanto que uno no se percataría de que estaban muertos si se los cruzase en la calle, y otros tan corruptos y descompuestos que apenas eran reconocibles como humanos.

A algunos los conocían.

A su alrededor se cernían esos fantasmas que habían vuelto del más allá para descubrir que sus cuerpos ya no podían contenerles. Estos espectros eran menos nítidos, proyecciones de una luminiscencia fantasmal que titilaban en las fronteras de la existencia. Gibson podía ver que sus rostros estaban extrañamente distorsionados, como si hubieran sido retorcidos y estirados en varias direcciones a la vez. Las cuencas sin ojos lo miraban a través de la oscuridad y sus bocas emitían un agudo chillido.

Por un instante nadie se movió.

Después, los muertos se abalanzaron sobre ellos como una exhalación.

Gibson y Jones abrieron fuego.

Podrían haber estado silbando Dixie y les habría dado el mismo resultado. La escopeta de Gibson derribó a algunos de los resucitados con su potencia, pero los que había detrás, simplemente cargaron hacia delante, sin vacilar, sobre los cuerpos de sus camaradas, incluso cuando aquellos que habían caído luchaban por ponerse en pie de nuevo. Los espectros era inmunes a las balas del oficial y la multitud pronto avanzó.

―¡Atrás! ―gritó Jones, y Gibson asintió, aunque apenas podía escucharle por encima del sonido de los muertos. Los dos hombres se dieron la vuelta para echar a correr, solo para percatarse de que los muertos estaban por todas partes.

El final no tardó en llegar.

Algo espectral arañó el rostro de Gibson, abriendo una gran grieta en su mejilla, al mismo tiempo que sentía un repentino dolor en su pierna. Miró hacia abajo para hallar a un muerto viviente con los dientes podridos clavados alrededor de su tobillo. Cuando bajó su arma para devolver a la criatura a la oscuridad de un disparo, los otros avanzaron hacia él tratando de alcanzarle. Gibson cayó bajo una pila de cuerpos. Sus gritos se alzaban sobre los chillidos de los muertos.

La pistola de Jones quedó en silencio llegado a ese punto, cuando hubo usado toda la munición que llevaba encima. La lanzó a la cara del resucitado que tenía más cerca, tras lo cual comenzó a blandir los puños y los pies mientras los muertos se arremolinaban en torno a él.

––––––––

Cuando el espectáculo hubo acabado, el Nigromante volvió su atención a la tarea que tenía entre manos. Podía sentir cómo el espíritu se iba debilitando; podía sentir como la lucha se inclinaba a su favor, así que echó mano de sus reservas y vertió más energía a la lucha.

Y ganó la batalla.

Un momento después la tapa del ataúd se abrió violentamente desde el interior. Una mano manchada de moho se alzó en la brisa nocturna.

―¡Levántate! ―ordenó el Nigromante, y el muerto viviente que había en el féretro obedeció, obligándose a alzarse sobre sus piernas tambaleantes.

Mientras salía del ataúd, su mirada recayó sobre la mujer que yacía atada y amordazada a sus pies. Con un grito de angustia y de hambre, la criatura se lanzó sobre la ofrenda y comenzó a alimentarse.

Logan echó a reír a voz en grito ante aquella visión, indiferente.

7

Les despertaron antes del amanecer con la noticia de otro ataque, esta vez en Ohio. En menos de veinte minutos tras haber sido informados sobre este nuevo acontecimiento, el Equipo Echo volaba hacia el lugar del último enfrentamiento. Un novato, el mismo que les había entregado el mensaje, los llevó hasta el aeropuerto, donde les esperaba uno de los aviones Gulfstream IV de la Orden por cortesía del Preceptor. Poco después de su llegada al aeropuerto, el grupo subió a bordo y despegó.

Como la mayor parte del equipamiento de la Orden, el interior de la aeronave era austero. Ya no había asientos de cuero y minibares de recreo, ni centros de entretenimiento de vuelo ni comidas de lujo. Solo se habían tenido en cuenta las necesidades básicas por medio de una cortina que daba privacidad y separaba el compartimento principal de uno privado, más pequeño en la parte de atrás.

Riley se encontraba en la parte delantera con el piloto. Duncan estaba sentado en mitad del compartimento con Olsen, que desde el despegue se había pasado todo el tiempo rebuscando algo en varias bases de datos en su portátil. Aún no le había dicho ni una palabra a su nuevo compañero de equipo, de forma que Duncan se sorprendió cuando Olsen se incorporó de pronto para preguntarle:

―Entonces... ¿cuál es tu historia?

Duncan levantó la cabeza de la revista que estaba ojeando y miró hacia el otro lado del pasillo donde estaba sentado el hombre.

―¿Mi historia?

Olsen era mayor que Duncan, aunque solo unos pocos años. Tenía la confianza en sí mismo de un hombre que había visto y conquistado todo lo que la vida había puesto en su camino. Llevaba su pelo color oxido muy corto, al estilo militar, y la barba recortada de forma que enmarcaba cuidadosamente su fino rostro.

―Sí, ya sabes, ¿de dónde eres?, ¿por qué te uniste por primera vez a esta locura de grupo? ―El hombre actuaba con normalidad, pero Duncan sabía que había algo más que vago interés en la pregunta.

―No hay mucho que contar ―contestó Duncan―. Nací y crecí en Georgia. Realicé estudios universitarios y posgrados en estudios religiosos, pasé un tiempo como misionario antes de que se me pidiera que ingresara en la Orden.

―Misionario, ¿eh? ¿Dónde?

―Sobre todo en el sureste de Asia. Tailandia, Laos, incluso pasé unos seis meses en la China continental.

«Y espero no volver a poner un pie en ese país», pensó seriamente, con los sucesos que lo habían llevado hasta la Orden aún frescos en su memoria, incluso después de todo ese tiempo.

Nick debió de notar su malestar, porque no quiso ir más lejos.

―¿Durante cuánto tiempo has estado dentro? ―preguntó.

―Diez años. Tres en las fuerzas generales y los últimos siete en el servicio de protección del Preceptor. Tengo bastante experiencia en ver cómo las cosas se ponen feas, pero soy el primero en admitir que se queda a la altura del barro en comparación con las experiencias del Equipo Echo. Según el expediente de la unidad parecéis combatir con bastante asiduidad.

Nick sonrió, y no era una sonrisa amistosa.

―Claro que lo hacemos. Más que ninguna otra unidad. Cuando los altos cargos no saben cómo resolver algo, entonces nos llaman. Este nuevo trabajo puede parecer tranquilo de momento; pero te garantizo que las cosas se van a poner feas, o no estaríamos aquí.

―¿Puedo preguntarte algo? ―inquirió Duncan.

Nick abrió la boca, pero antes de que pudiese contestar su portátil emitió un pitido. Murmurando cosas, comenzó a teclear con movimientos seguros y rápidos.

―Vamos, te escucho ―le dijo a Duncan sin levantar la mirada de la pantalla.

Duncan hizo un gesto de cabeza hacia la parte trasera de la aeronave y preguntó:

―¿Cómo es trabajar para él?

Nick dejó lo que estaba haciendo y miró a Duncan en silencio. Justo cuando Duncan comenzaba a sospechar que había cruzado una línea que no debía, el hombre contestó:

―Lo que realmente quieres decir es que cómo resulta trabajar para el Hereje, ¿no?

Duncan hizo una mueca ante su transparencia, pero asintió aun así.

―Bueno, tiene cierta reputación.

Nick bufó:

―Déjame darte un consejo. Si vas a formar parte de este escuadrón necesitas entender algo y es mejor que lo hagas desde el principio ―le dijo, habiendo perdido ya todo aire de despreocupación―. En nuestra unidad, nadie le llama a Cade Hereje, nunca. Es una mierda de farsa de nombre que le puso alguien que ni siquiera merece estar en la misma habitación que él. Lo entenderás la primera vez que te encuentras enfrentándote a algo que sea una pesadilla y sea Cade quien te salve el culo. ―De pronto Nick se rio de su propia hostilidad y suavizó el tono―. No estoy intentando ser duro contigo. Incluso yo tengo que admitir que las cosas son un poco... um... diferentes en el equipo. Cade no siempre sigue la Regla al dedillo precisamente y tiene ciertas habilidades que, francamente, a veces hacen que me cague en los pantalones. Pero eso no quiere decir que no merezca mi respeto. Es el mejor comandante a quien he servido nunca, tal cual.

―¿Así que las historias son ciertas? ―preguntó Duncan.

―Eso depende de las historias a las que te refieras ―contestó Nick con una sonrisa ladina.

––––––––

Desde su ubicación en la zona de trabajo del compartimento principal, Cade podía escuchar el suave murmullo de la conversación entre el Sargento Olsen y el nuevo miembro, recordándole que aún tenía que investigar su vida personal.

Con un sonoro suspiro  dejó de lado su investigación sobre la Apostolicæ Sedis y abrió su portátil. Lo encendió y solicitó los informes de servicio de Duncan. Leyó por encima los datos más tempranos ―nacido y criado en Georgia, hijo de un predicador, escolarizado en casa durante sus primeros años, asistió a un instituto parroquial y más tarde a una universidad jesuita, donde se especializó en estudios religiosos― todo era bastante normal. En lugar de eso, Cade se centró en el presente, en el breve periodo que Duncan había pasado en el seminario antes de partir de forma inesperada hacia Oriente, en su largo recorrido como misionario y después, en el rápido cortejo para llevarle a la Orden. Su fervor y deseo por triunfar una vez hubo sido nombrado Caballero resultaba evidente y su informe de servicio durante los últimos diez años era ejemplar. Había sido elegido temprano para unirse al servicio de protección y allí había permanecido, escalando hasta su actual posición como comandante del servicio hacía tres años.

El informe incluía una serie de imágenes escaneadas y Cade se tomó su tiempo para estudiar cada una de ellas, tratando de capturar alguna evidencia de que su corazonada había estado en lo cierto, de que el resplandor de Poder que había visto en las manos de Duncan en la oficina del Preceptor era un indicador mundano de su habilidad para curar a través del tacto.

Se detuvo para observar con más atención una de las fotografías más antiguas. Estaba arrugada y desgastada; quienquiera que hubiese escaneado esa fotografía no se había molestado en limpiarla. De todas formas era lo suficientemente clara para mostrar a un joven Sean Duncan de pie, triste, frente a un hombre mayor con traje. Duncan aparentaba unos diez u once años. El hombre, adusto y serio, descansaba sus manos sobre los hombros del joven Sean. La pareja se encontraba en la entrada a una carpa de predicador itinerante, con un letrero que quedaba parcialmente oculto por el brazo del hombre.

Evento especial.

Esta noche y solo esta noche.

El pastor Patrick Duncan.

...ción a través de la fe.

«Ahora sí que estamos consiguiendo algo», pensó Cade.

Imprimió una copia de la foto y se recostó sobre su asiento, mirando la imagen como si pudiera descubrir de pronto un secreto perdido que solamente Cade podría comprender.

Puede que, de alguna forma, lo hiciera.

––––––––

Duncan se sobresaltó al ser despertado de un sueño ligero por una mano en su hombro. Era Nick.

―El jefe quiere verte ―le dijo haciendo un gesto hacia la pequeña cabina que había en la parte posterior del avión, donde Cade había estado recluido desde que comenzó el vuelo. Nick regresó a su asiento. Duncan se desabrochó el cinturón de seguridad, caminó por el pasillo y atravesó la cortina que colgaba al final de la cabina.

Las luces eran tenues, pero proporcionaban suficiente iluminación como para que Duncan pudiese ver el área que servía como espacio de trabajo funcional. Los asientos estándar del avión, como los que había atrás en la cabina, habían sido retirados y en su lugar había dos sillas reclinables con una mesa entre ambas y una gran mesa de dibujo. Las luces estaban encendidas sobre la mesa de dibujo, iluminando varias pilas de papeles, unos pocos libros de referencia abiertos y un gran estuche negro. 

Williams no se encontraba a la vista. Percatándose de que las luces del aseo de la parte trasera estaban iluminadas, Duncan supuso que Cade volvería de un momento a otro. Sin poderse resistir a la curiosidad se acercó a la mesa.

Los libros eran antiguos, tendrían siglos, si la fina caligrafía y las ilustraciones cuidadosamente dibujadas en los márgenes eran un indicio de ello. Un vistazo al texto le reveló que estaba en latín, lo que confirmaba su autenticidad y de la edad de los volúmenes. A juzgar por las imágenes y por los pocos fragmentos de texto que tradujo rápidamente, cada uno de los libros trataba, de alguna forma, sobre ángeles y demonios.

Su expediente de personal yacía cerrado sobre la otra mesa.

Resistiendo al deseo de echar un vistazo dentro, desvió su atención hacia la larga y estrecha caja que descansaba sobre la mesa junto a él.

Era el estuche de una espada. Duncan no tenía dificultad alguna en identificarlo, ya que él mismo poseía una; todos los Caballeros de la Orden lo hacían. Las entregaba el Senescal durante las ceremonias de envestidura, un símbolo del juramento de fidelidad que cada hombre hacía al unirse a la Orden.

Pero el estuche de Cade era diferente.

Mientras que el de Duncan estaba elaborado con una simple fibra de vidrio negra, sin ornamentar, el de Cade estaba cubierto con un suave cuero oscuro y se mantenía cerrado mediante tres sencillos cierres de plata. En el centro de la tapa había una palabra marcada a hierro, con sus duros y bastos bordes proporcionando un severo contraste con la belleza del estuche.

La palabra estaba en un lenguaje que Duncan no reconocía. Echó un vistazo a las luces del aseo, vio que seguían encendidas y cedió a un repentino impulso. Abrió el estuche.

En su interior, descansando sobre una cama de suave y blanca seda, estaba la espada de Cade, como Duncan había esperado. El arma era una espada larga inglesa sin adornos. A lo largo de la parte de la hoja que quedaba hacia arriba en el estuche, la palabra Defensor había sido escrita en plata.

Latín de nuevo, fácilmente identificable para Duncan. Estaba grabada en cada espada que llevaban los templarios, ya que dicha palabra conformaba la base de la misión de la Orden: defender a la humanidad de los males del mundo.

Impresionado por la belleza y la artesanía que conllevaban la creación de esa arma en particular, Duncan no pudo resistirse. Cuidadosamente sacó la espada de su estuche. La sostuvo en el aire, girándola levemente a un lado y al otro para que la tenue luz de la cabina hiciera que el grabado resplandeciese.

Al hacerlo se percató de algo más.

En el lado opuesto de la hoja había escrita una segunda palabra, de estilo similar a la primera.

Ulciscor.

Venganza.

Al verla Duncan se detuvo, tanto por la presencia de la palabra como por lo que esta decía sobre el propietario del arma. De acuerdo con el Código, a un Caballero le estaba permitida la posesión personal de unos pocos y específicos objetos. La espada que se le daba a cada uno durante la ceremonia de investidura era uno de esos objetos, un símbolo de su fidelidad hacia la Orden y de la constante dedicación a sus ideales. Las armas debían permanecer sin decoración, inmaculadas incluso. Realzar el arma de alguna forma después de que fuera otorgada conllevaba una variedad de castigos, ya que se consideraba un pecado de soberbia.

El nuevo comandante de Duncan había ignorado claramente este aspecto de la Regla.

«¿Cuántos más estará ignorando?»

No tuvo tiempo para reflexionar sobre la respuesta.

―¿Le gusta? ―preguntó una voz áspera desde la oscuridad de la parte trasera de la cabina, sobresaltando al joven caballero y haciendo que casi dejara caer el arma de la sorpresa, al tiempo que levantaba la vista para encontrarse con su nuevo comandante apoyado contra la puerta del aseo, observándole.

Avergonzado, Duncan farfulló una disculpa y rápidamente devolvió la espada a su estuche. Cade anduvo por la cabina y tomó asiento en una de las sillas reclinables, haciendo un gesto con una mano enguantada para que Duncan hiciera lo mismo.

―Hábleme de su don ―le dijo Cade.

Duncan se quedó sorprendido, esperando que le exigiera una explicación por su transgresión, por lo que no estaba preparado para la pregunta.

―¿Qué?

Los ojos de Duncan siguieron las manos enguantadas de Cade mientras el comandante se quitaba el parche del ojo.

―¿Sería capaz de curar esto? ―preguntó Cade.

Duncan se quedó mirando. Le era imposible apartar la vista. La destrucción de la parte derecha del rostro de Cade era mucho peor de lo que Duncan había supuesto. Parecía como si alguien le hubiera acercado un soplete a la carne tierna alrededor de la cuenca de su ojo, haciendo que la piel se fundiese y crease formas en una grotesca parodia del orden natural de las cosas. El ojo en sí permanecía intacto, pero no era más que una esfera blanca como la leche que flotaba en un mar de carne dañada.

―Dios mío ―exclamó Duncan.

Sus manos se levantaron de su regazo hacia el rostro destrozado de Cade, aparentemente por voluntad propia, pero volvió a apartarlas tan pronto como se dio cuenta de que estaban en movimiento.

Duncan miró hacia otro lado, incapaz de seguir manteniéndole la mirada a su capitán. Cuando recuperó la voz, le contestó:

―No. No puedo curar eso.

―¿Por qué no? ―preguntó Cade sin hacer movimiento alguno para cubrirse el rostro ni para apartarse de la luz.

―Es demasiado antigua. Solo puedo curar heridas recientes, tejido que no haya cicatrizado. ―Se miró las manos maldiciendo sus limitaciones, no por primera vez. Sin alzar la vista, le dijo a Cade―: Lo siento.

―No lo sienta ―le contestó y para su sorpresa Duncan notó un tono de humor en la voz de Cade―. Hace mucho que lo superé. Estaba más interesado en su reacción que en otra cosa.

―Me está probando ―dijo Duncan indicando lo obvio.

―Por supuesto ―respondió Cade asintiendo. Refiriéndose a la habilidad del hombre, preguntó―: ¿Lo sabe la Orden?

―Por lo general no se sabe, pero probablemente esté en alguna parte de mi expediente ―contestó.

―¿Ha comprobado sus límites?

La mente de Duncan retrocedió hasta los años que había pasado en el extranjero, las largas colas de enfermos y heridos, la chispa de esperanza en sus rostros, la absoluta convicción de que podría curar sus sufrimientos. Sin energía, dijo:

―Sí. Las he comprobado.

Cade asintió pero no quiso ir más allá, algo que Duncan agradeció.

―Sospecho que va a aprender mucho durante los próximos meses ―le dijo Cade―. Cosas que probablemente deseará no haber aprendido nunca. Verá cosas que un hombre de a pie nunca presenciará, pero esa es una de las cruces que deberá llevar al servicio de la Orden. Espero que cumpla su deber sin importar cuál sea la situación. Si puede hacer eso tendrá el respeto de cada uno de los hombres de esta unidad. ¿Entendido?

Duncan asintió. Cade continuó:

―Probablemente haya escuchado muchas cosas sobre mí, unas buenas y otras malas, apostaría. No haré ningún comentario al respecto salvo para decir que espero que aclare sus ideas. Al igual que usted, poseo ciertas habilidades; habilidades que no todo el mundo comprende. A veces me veo obligado a utilizarlas de formas que otros considerarían no convencionales. Pero hice el mismo juramento a la Orden que usted. Recuerde eso. Como sabe, el Equipo Echo se compone de cuatro escuadrones y una unidad de comandancia. Martínez está a cargo del Primer Escuadrón, Wilson del Segundo, Baker y Lyons del Tercero y del Cuarto respectivamente.

Cade empleó varios minutos para explicarle los procedimientos estándar de operaciones en la unidad: gestos con las manos, señales de llamadas de radio y ese tipo de cosas. Un tiempo después, se despidió para ir a dormir un poco antes de que aterrizasen.

Mientras Duncan se marchaba Cade habló una vez más:

―Mantengamos su habilidad entre nosotros por el momento. Probablemente sea mejor de esa forma. No hay motivo para preocupar a los hombres, ¿verdad?

Duncan no podía imaginar cómo su habilidad de curación podía llegar a preocupar a los hombres que consideraban al Hereje su líder, pero asintió a pesar de todo. Cade sonrió y se recostó en su silla.

La oscuridad a su alrededor pareció engullirlo. 

8

La temprana hora y el rumor de la aeronave finalmente consiguieron que Cade se durmiese. El sueño no tardó en llegar.

En la vida real los acontecimientos habían ocurrido con una horrible lentitud.

En el sueño, siempre pasaban como una luz estroboscópica, una escena tras otra en una interminable sucesión.

Flash...

―Aquí Williams. Adelante, Comunicaciones.

―Llamada urgente de su esposa, Cade. Dice que necesita que la llame desde un teléfono.

―Lo haré, cambio. Gracias por la transmisión, Comunicaciones. ―Cade dejó el micrófono y se volvió hacia Jackson―. Seguramente quiera que coja leche y pan de camino a casa ―bromeó con su compañero Jackson, mientras echaba mano de su teléfono.

Marcó. La línea estaba ocupada.

Colgó y lo volvió a intentar.

Nada.

Frunció el ceño y se le formó un pequeño nudo de inquietud en el estómago. Se volvió hacia Jackson.

―Ya sé que se supone que debo llevarte a ti primero, pero ¿te importaría si vamos directamente a mi casa? No consigo contactar con Gabbi por teléfono.

―Te costará una o dos cervezas ―dijo Jackson con simpatía y llegaron a un acuerdo.

Flash...

Las luces interiores estaban apagadas.

Un nudo de inquietud comenzó a retorcerse en sul estómago, agitándose como si tuviese vida propia.

Algo no iba bien.

Aparcó en la entrada, detrás del Audi de su mujer.

Ambos salieron del coche y Cade se giró para decirle algo a su compañero.

Fuera lo que fuera, las palabras nunca salieron de la boca de Cade.

De pronto Jackson se desplomó, justo en el instante en el que escuchaba un rumor agudo. Un único resplandor de luz llegó desde la ventana de del salón a su derecha y Cade supo que Jackson había sido abatido por un disparo.

―¡Corre, Cade! ―gritó Gabrielle desde la oscuridad de la casa.

Cade sacó su pistola y se agazapó tras la puerta abierta del coche, mirando a través del asiento delantero hacia donde Jackson yacía desplomado contra la puerta del coche, mitad dentro y mitad fuera del vehículo.

―¿Cómo de fea es? ―le preguntó.

―Duele, pero me ha atravesado. No ha tocado nada vital. ―Jackson gruñó de dolor. Después añadió―: Pediré refuerzos.

Pero Cade ya no le escuchaba. Se había puesto en pie y corría hacia la puerta delantera, con la esperanza de que su rápido movimiento, parte del procedimiento estándar de la policía, cogiera al asaltante con la guardia baja durante el tiempo suficiente para  llegar a salvo al porche.

Flash...

Estaba dentro.

Una risa ronca llegaba desde la cocina, desde el recibidor en frente de él. Por la luz que esa habitación despedía en el recibidor y el movimiento en las sombras que se proyectaban en el suelo suponía que había al menos dos personas allí. Al acercarse pudo oír el llanto de su esposa.

Con el arma levantada y lista para disparar, tomó aire profundamente y entró en la habitación con una mirada de seguridad en el rostro y miedo en su corazón.

Flash...

Cade conocía al hombre que había en su cocina con una pistola apuntando a la cabeza de su mujer. No personalmente, pero le conocía de todas formas. Acababa de pasar las últimas cinco horas observando a alguien que se le parecía mucho en un dibujo de la policía, ya que se le buscaba por su conexión con varios homicidios recientes.

Lo que Cade no entendía era qué coño hacía Dorchester el Degollador en su casa, amenazando a su mujer.

Los brazos de Cade se movieron levemente y apuntó al centro de la frente del intruso.

Flash...

―¿Qué quieres? ―preguntó Cade con calma.

―¿Que qué quiero? ―rio el intruso.

A Cade se le erizó el pelo de la espalda y el de las manos. Su pistola nunca antes había vacilado.

―Mira. Puedo conseguirte lo que quieras ―le dijo señalando la radio que tenía en el cinturón―. Todo lo que tienes que hacer es decirme lo que es y dejar que la mujer se vaya. Podemos solucionar esto.

―¿Ni siquiera tienes curiosidad, oficial Cade?

―¿Perdona?

―¿No sientes curiosidad? ¿De por qué estoy en tu casa? ¿Por qué he disparado a tu compañero y tengo rehén a tu esposa? ―Soltó una risita―. ¿No sientes curiosidad por saber por qué os voy a matar a los dos?

Los ojos de Gabbi se abrieron de par en par.

Flash...

Cade apretó el gatillo y atravesó con una bala la parte derecha de la frente del Degollador.

El disparo hizo que su cuerpo girase hacia atrás y se apartase de Gabbi mientras su dedo se tensaba sobre el gatillo.

La pistola se disparó.

Flash...

Gabbi jadeaba, con los ojos abiertos por el asombro. Cade caminó hasta ella y la cogió entre sus brazos, sujetándola fuertemente. Podía escuchar en el pasillo a Jackson, llamándole.

―Estoy aquí. Estamos bien ―le contestó Cade.

Flash...

El Degollador yacía sobre su espalda y un momento después se encontraba de pie junto a ellos. Antes de que ninguno de los dos pudiese reaccionar, le colocó a Gabbi una mano a cada lado de la cabeza. La apartó de Cade y empujó su cara contra la de ella.

Un líquido oscuro brotó de la boca del cadáver, envolviendo el rostro de Gabbi. Cade podía escuchar sus gritos y, bajo ellos, un chapoteo, como el sonido que hace un perro al beber de un cuenco de agua. Se obligó a ponerse en movimiento con la intención de quitarle a su mujer esa horrible cosa y a pesar de que sabía que se estaba moviendo con su agilidad habitual, cada segundo parecía pasar con una lentitud atroz. Por el rabillo del ojo pudo ver a Jackson sacando su arma, tomándose lo que parecían horas para moverse tan solo unos centímetros.

Flash...

La cosa soltó a su mujer, empujándola a través de la habitación, habiendo dejado su rostro destrozado y reducido a carne y sangre, con la capa superior de la piel desgarrada. Mientras caía, Cade pudo ver que sus ojos estaban quietos mirando al infinito y supo al segundo que la había perdido. Se llevó la mano al arma al tiempo que el cadáver frente a él comenzaba a agitarse con violencia.

De pronto se abrió una grieta en la frente de esa cosa, comenzando desde la herida de bala y bajando por su cara como agua de lluvia. Mientras Cade extraía el arma de la funda, las manos del cadáver se movieron a una velocidad pasmosa y las colocó a ambos lados de la grieta de su rostro. Estirando en cada dirección, partió su propio cráneo en dos, dejando expuesto lo que había en su interior.

Por un instante pudo verse un rostro con ojos de un profundo carmesí y dientes que relucían de un rojo sangre a la luz de la habitación. Una sonrisa malévola cruzó el rostro mientras empujaba la carne del cadáver hacia abajo, apartándola de su propio cuerpo. Pudieron apreciarse unas alas cuando se liberaba de los restos frescos en los que se había mantenido oculto.

Cade levantó las manos, apuntando la pistola una vez más hacia el objetivo. En la periferia, podía ver a Jackson haciendo lo mismo.

Cade nunca tuvo oportunidad de apretar el gatillo.

Con un movimiento de manos la cosa quedó libre; los restos del cadáver volaron en ambas direcciones. Una larga garra se cerró en torno a la pistola de Cade con una fuerza férrea. La otra chocó contra el lateral de su rostro.

Una negra nube de oscuridad fluyó de sus manos hasta la piel de Cade, quemando su carne con la intensidad del acero fundido. En frente de él, esos ojos brillaban llenos de inteligencia y de un nefasto júbilo inhumano...

Flash...

Cade se despertó.

Se incorporó con el sonido de su corazón latiendo en el pecho. Sonaba lo suficientemente alto como para que los hombres que había a su alrededor en el compartimento lo escuchasen. Podía sentir el sudor resbalando por su cuello y acumulándose en mitad de su espalda, debajo de la camiseta.

Mientras trataba de ordenar sus pensamientos, algo se movió en la oscuridad del compartimento. Reaccionó en el mismo momento en que detectó la intrusión, bajando de la silla y agazapándose, manteniendo el equilibrio sobre el tercio anterior de sus pies.

―Cade.

Una única palabra.

Una simple palabra, pronunciada con un tono de voz no más alto que el de un susurro. Pero una palabra que tenía todo el poder del mundo cuando era pronunciada por la mujer a la que amaba más que a sí mismo.

―¿Gabbi? ―preguntó con un susurro ronco.

Al no recibir respuesta, Cade llevó la mano hacia la lámpara que había sobre la mesa junto a él y accionó el interruptor.

En la repentina luz, Cade descubrió que se encontraba solo.

La silueta, si es que alguna vez había estado allí, se había marchado.

9

Logan trepó por las escaleras del sótano. El aullido del muerto viviente que había justo encima hizo que una sonrisa apareciese en su rostro. Habían tomado cautivos a varios templarios, por la posibilidad de que pudiesen revelar algo importante. Cuando se negaron a contestar a las preguntas los asesinaron a todos, tras lo cual los habían devuelto a la vida.

Volvieron a plantearles las preguntas. Desafortunadamente habían estado diciendo la verdad. Ninguno de ellos sabía nada de valor.

De todas formas haberlos atrapado no había sido totalmente en vano, ya que estaban proporcionando algo de entretenimiento a sus discípulos, una experiencia que lo reforzaría como su líder.

Mientras caminaba por la casa, de camino hacia su audiencia nocturna con el Otro, reflexionó sobre hasta dónde les había llevado el plan hasta el momento. La simple osadía de todo aquello resultaba estimulante. Robar uno de los más poderosos artefactos del cristianismo directamente ante las narices de aquellos que debían vigilarlo a través de los siglos era un logro apasionante. Hacerlo con la ayuda de uno de los suyos era incluso más exquisito. Su sonrisa se ensanchó ante ese pensamiento.

Salió de la casa y cruzó velozmente la finca, como una sombra oscura sobre un fondo aún más oscuro, sólo con la luz de la luna para guiarlo en su camino. Tras él, solo quedaba una leve marca en la hierba cubierta de rocío que dejara constancia de su paso. Segundos después, aquello también desapareció de la vista.

Mientras se acercaba a la vieja capilla, su paso disminuyó considerablemente. La puerta estaba levemente abierta, dejando que entrase la brisa nocturna, tal y como sabía que estaría siempre que fuera allí.  Una silenciosa invitación.

La capilla había sido suelo sagrado una vez, pero hacía muchos años de eso. Cualquier vestigio de Dios que hubiese habitado en aquel lugar había partido hacía mucho. Incontables ceremonias y sacrificios de sangre habían sido testigo.

El Nigromante atravesó la puerta y fue por el centro del pasillo hasta el borde de la plataforma elevada del altar, rodeándola hasta el otro lado. Aguardó en silencio durante un momento, hasta que una forma apareció de la más profunda oscuridad de la parte posterior de la capilla detrás del altar, donde la sacristía había estado en su día. No se acercó completamente hasta la luz; de hecho, nunca lo había hecho en los meses desde que hubiera tomado su residencia allí de forma inesperada. En una ocasión el Nigromante había conseguido vislumbrar levemente a la criatura, un rápido vistazo a una forma humanoide, pero aquello era todo lo que había podido ver antes de que esta retrocediese hasta la oscuridad que era lo que parecía preferir. Él deseó no volver a repetir la experiencia.

Armándose de valor, Logan comenzó:

―La búsqueda de la Lanza continúa, aunque hace poco hemos empezado a reducir el área de búsqueda. Le han asignado el caso a ese al que llaman el Hereje, tal y como usted predijo, y hasta ahora está siguiendo el rastro que hemos dejado para él.

―Bien. ―La voz era profunda, gutural y danzaba a través de sus terminaciones nerviosas como aceite sobre un escupitajo, aceite que chisporrotea con un calor abrasador mientras va goteando sobre el fuego―. Entonces, ¿has hecho lo que te he pedido?

El Nigromante asintió, sabiendo por experiencia que el Otro podía verle con bastante claridad a pesar de la oscuridad del interior de la capilla. Escuchó un sonido, un sonido que bien podía haber sido una risa, aunque no una que pudieran emitir cuerdas vocales humanas. Cuando se le acabaron los suministros de buen humor, dijo:

―Poned el cebo. Es hora de dar caza a nuestra presa.

―Como desee.

El Nigromante hizo una reverencia y salió de la cámara sin quitar la vista de la cosa que había frente a él. A pesar de su asociación temporal, el Nigromante no se engañaba respecto a la naturaleza de su aliado. Lo destruiría por capricho, con la misma facilidad con la que había decidido ayudarlo. Había llegado muy lejos y se encontraba muy cerca de su objetivo para dejar que eso ocurriera. No le daría motivo alguno para dudar de él.

Hasta ahora estaba preparado.

10

Los cuatro miembros del equipo de comandancia del Echo llegaron al Aeropuerto Internacional de Cincinnati alrededor de las 6 A.M. hora local. Un Ford Explorer alquilado les esperaba en el hangar privado donde el piloto había aparcado la aeronave. Su lugar de destino se encontraba a una hora hacia el norte y tras haber cargado sus cosas en el vehículo, el equipo no perdió el tiempo para ponerse en camino. Cade y Olsen treparon a la parte trasera Riley al volante y Duncan de copiloto.

Cade bajó la ventanilla del asiento trasero. No podía quitarse de la cabeza el eco de la voz de Gabbi llamándole la noche anterior. Pero Gabbi estaba muerta y, por lo que sabía, en paz. En los cinco años desde su muerte nunca se había encontrado con ella en el Más Allá, nunca había visto ni un indicio de que su espíritu estuviese languideciendo allí. Hacía mucho que había llegado a la conclusión de que había ido a parar a la versión del Más Allá que alguien con su dulce gracia merecía. Y aun así...

«Y aun así esperas que fuese ella, ¿verdad? Esperas que fuese ella porque la echas de menos y porque cada día que pasas sin ella es un desperdicio. No importa lo que pudiese significar para ella estar atrapada en ese lugar a mitad de camino de la existencia, como los fantasmas a los que te enfrentas en el Más Allá. Aun así quieres creerlo, ¿no es cierto?»

A regañadientes, Cade tuvo que admitir para sí mismo que era verdad. Cada mañana, cuando se despertaba para encontrarse sin ella, era otro día en el que su corazón se volvía a romper.

Las propias creencias de Cade sobre el cielo y el infierno se habían visto drásticamente alteradas la primera vez que había echado un vistazo al Más Allá. Criado como católico, había creído en una vida más allá de la muerte basada en la fe hacia el Salvador y se había reído de las historias sobre fantasmas y duendes desde que recordaba.

Su encuentro con el Adversario había cambiado todo eso.

Si no hubiese descubierto la Orden cuando lo hizo, probablemente no habría sobrevivido. El dolor, la confusión y el miedo lo habrían llevado hasta extremos. Los Templarios lo habían ayudado a construir un armazón en torno a sus creencias; le permitían aferrarse a la preciada creencia de que el alma de su mujer había pasado a un lugar mejor. Aquellos que conocían la existencia del Más Allá decían que servía como una especie de Purgatorio y señalaban que una mujer tan fiel y verdadera como su mujer nunca elegiría quedarse en un lugar así. Gradualmente, le enseñaron que el Hombre no se encontraba solo en el mundo, que había criaturas de la oscuridad y la destrucción que caminaban junto al Hombre cada día. Por lo menos en parte, la Orden le había convencido de que algunas de sus antiguas creencias sobre la fe y la justicia predominaban y que los Templarios eran el equivalente terrenal a un grupo de ángeles guardianes, elegidos por la Iglesia para proteger al Hombre de criaturas como el Adversario.

Por eso se había unido a ellos.

«Pero, ¿y si hubiese sido Gabbi? ―se preguntó Cade―. ¿Entonces qué? ¿Qué significaría eso para tus amadas creencias? ¿Qué pasa si ella está realmente ahí fuera? ¿Si hubiese estado ahí todo este tiempo sin que tú te hayas dado cuenta, envuelto como estabas en tu sed de venganza?»

Cade no podía permitirse una respuesta. Si no hubiese sido por su sed de venganza, probablemente habría seguido a Gabbi y habría acabado con su vida mucho antes. Habría sido mucho más sencillo de esa forma.

«Pero un juramento es un juramento y tú aún tienes que cumplir el tuyo. Mientras viva el Adversario, la caza continúa», le susurró la voz en su cabeza.

«La caza continúa».

Poniendo la aparición de Gabbi en un segundo plano por el momento, Cade volvió a centrar su atención al asunto que se traía entre manos.

―Bien, Olsen. Infórmenos.

Mientras Nick sacaba su PDA y recopilaba información, Cade se dio cuenta con aprobación de que Duncan estaba prestando a su compañero de equipo su total atención. Cade sabía sin duda que Riley también estaba escuchando, a pesar del hecho de que el gran hombre no apartaba su atención de la carretera.

―Vale. Los informes iniciales muestran que tenemos una situación similar a la de Connecticut: un ataque de madrugada, señales de un gran tiroteo, sin supervivientes ―comenzó Nick―- Hay dos principales diferencias con Puerta del Cuervo. En esta ocasión el cementerio de la finca fue alterado. La mayoría de las tumbas estaban abiertas y sus contenidos esparcidos. Lo que quiera que quisiesen estuvieron buscando de forma exhaustiva.

―¿Testigos?

Olsen sacudió la cabeza.

―No. Y eso nos lleva a otro problema. Cuando se dio la alerta general anoche, se requirió que cada una de las comandancias informase al Preceptor. Templeton no contestó, así que se envió un equipo para investigar. Hallaron el lugar abandonado.

―¿Qué quiere decir con “abandonado”? ―preguntó Duncan.

Olsen volvió su rostro hacia él.

―Estamos dando por hecho que el personal de la comandancia está muerto, pero no estamos totalmente seguros. A pesar de los indicios de que hubo un gran enfrentamiento, no se halló ni un solo cadáver en la escena.

Riley habló desde el asiento delantero:

―Había ochenta y ocho hombres en Templeton.

Olsen cruzó la mirada con él a través del retrovisor.

―Sí. Los había ―contestó, haciendo un énfasis en había.

––––––––

Se reunieron en la entrada con varios soldados de la comandancia de Folkenberg, a unos ciento veinte kilómetros al norte. Era la misma unidad que había sido enviada a investigar después de que el personal de Templeton fracasara en informar de la alerta la noche anterior.

Cade los entrevistó hasta cierto punto, pero no sabían nada más a parte de lo que ya habían contado: cuando llegaron descubrieron evidencias de un tiroteo pero hallaron la comandancia vacía, abandonada.

Dejando a las tropas de Folkenberg estacionadas a las puertas, el Equipo Echo hizo un rápido reconocimiento de la mansión, confirmando esa información. La cena permanecía fría en los comedores comunes, a medio comer. La armería había sido abierta y las armas distribuidas. Había casquillos de bala y manchas de sangre por el suelo detrás de barricadas improvisadas.

Pero no había cadáveres.

No había supervivientes.

Estuvieron dos horas en la casa, tras lo cual, centraron su atención en el cementerio. Había sido saqueado. Profanado.

Las tumbas habían sido abiertas y la tierra estaba esparcida por la frondosa y verde hierba. Los ataúdes desenterrados estaban destrozados y sus contenidos esparcidos por el césped. Había una caja torácica entre las ramas de un rosal recién plantado. Una calavera amarilleada por el tiempo a la que le faltaba la mandíbula inferior y una de las cuencas llena de barro yacía en medio de la acera.

Era una destrucción intencionada de suelo sagrado, una vil profanación de los restos santificados que parecía no tener un propósito legítimo. El enfado ante aquella escena le revolvió las tripas a Cade.

Un rápido examen demostró que mientras que la mayoría de las tumbas habían sido abiertas descuidadamente, una de ellas había sido excavada con esmero. Decidió comenzar por esa.

Duncan se encontraba junto a la tumba abierta, listo para ayudarle si lo necesitaba. Riley y Olsen estaban a varios metros de distancia, mirando en otra dirección, guardándoles las espaldas por si hubiera problemas. Algo no estaba bien allí y Cade no tenía intención de que lo cogieran por sorpresa.

Se quitó los guantes y se los guardó en los bolsillos antes de arrodillarse junto a la tumba abierta. El olor a tierra recién movida, al podredumbre de la muerte y a viejo llegó hasta su nariz, pero apenas notaba el hedor mientras se preparaba mentalmente para lo que debía hacer.

Los parapsicólogos y aquellos que estudiaban los fenómenos psíquicos tenían un nombre formal para lo que él hacía. Lo llamaban psicometría, la habilidad de adivinar cosas sobre un objeto o sobre su propietario a través del contacto físico.

Cade tenía un nombre más sencillo. Simplemente lo llamaba su Don.

Habían transcurrido siete años desde que se le concedió el Don, pero tras todo ese tiempo aún no se sentía cómodo utilizándolo. Se preguntaba si alguna vez lo haría. No era la pérdida del tacto lo que le molestaba tanto. Se había acostumbrado a sentir el tacto de las cosas a través del material de los guantes. Y tampoco es que fuese incapaz de tocar las cosas. Cuando estaba en casa a salvo y rodeado por sus propias posesiones solía moverse por la casa sin llevar puestos los guantes, dedicándose a eso durante horas. Recordando lo que se sentía al rozar con sus dedos piedra tallada. El tacto aterciopelado de la harina al filtrarse por sus dedos. Sostener un libro en la mano y examinar la calidad de su papel entre el pulgar y el índice. Su hogar era su refugio: a nadie más le estaba permitido entrar y así conseguía limitar las latencias psíquicas que podían ir dejando otras personas. 

Únicamente el contacto íntimo con otro ser humano le era imposible. Tal nivel de contacto ininterrumpido le provocaría una avalancha de contenido emocional tan abrumadora que le resultaría difícil saber dónde acababa él y comenzaba su compañera. Si Gabbi viviese puede que las cosas hubiesen sido diferentes, pero tras su muerte, Cade había dejado de sentir interés por el contacto humano, por lo menos de ese tipo, así que eso le molestaba mucho menos de lo que otros cabrían esperar.

Era posible que su malestar con el Don creciese porque hacer uso de él conllevaba cierto grado de peligro físico, a pesar de que era el último en acobardarse ante la posibilidad de una lesión física. En pasadas ocasiones había despertado de una sesión confuso, desorientado y a veces sin la certeza de su propia identidad. Una vez, durante una visión particularmente violenta, recuperó la consciencia con cortes de cuchillo en el pecho.

Sospechaba que la verdadera razón de su incomodidad residía en la forma en la que el Don había llegado hasta él. Había pocas dudas de que el Adversario intentaba matarlo aquella noche de verano y que solamente había fallado por muy poco. Pero se había dejado algo atrás, algún tipo de residuo catalizador que resultó ser su Don, su Visión.

Echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que sus hombres se encontraban bien situados. Riley, a su derecha, le devolvió la mirada sombría con un gesto de cabeza. Olsen, justo detrás de él, sonreía con pesar, como queriendo decir «No se preocupe, jefe, le cubro las espaldas». A Cade no le cabía duda de que lo hacía. Era el recién llegado al que cuestionaba. La forma en la que reaccionaría ante lo que Cade iba a hacer diría mucho sobre su futuro en la unidad. Se aseguró de que Duncan estaba donde debía, al otro lado de la tumba, fuera del alcance si es que se oponía a lo que Cade hacía pero lo suficientemente cerca como para ayudar si las cosas se ponían feas.

La parte superior había sido dividida en varias secciones, aunque la base permanecía intacta. Una gran sección de la tapa descansaba frente a Cade, con el forro de seda desgarrado y manchado por el contacto con el barro y los deshechos que había a su alrededor.

Cade colocó la palma de su mano derecha contra la superficie exterior de un trozo de la tapa del ataúd.

Oscuridad.

Una suave brisa que mecía los bordes de su capucha.

El continuo movimiento de la pala arriba y abajo. Se estaba quedando atrás y no podía hacer eso. Podría ser castigado por ello. ¡Tenía que darse prisa!

Expectación.

Excitación.

Un vistazo a varios hombres con togas y capuchas que miraban el agujero mientras él trabajaba para completar su tarea. ¿Conseguiría el Concilio la respuesta esa noche o necesitarían levantar a otro más?

Esperó que se tratase de la segunda opción, le gustaba jugar a ser Dios.

Las imágenes y la avalancha de sentimientos de otros iban y venían antes de que Cade pudiera concentrarse en ellas. En pocos segundos se habían desvanecido por completo de su vista.

Cade movió la mano y sacudió la cabeza para despejarse.

―¿Se encuentra bien, jefe? ―preguntó Riley, rompiendo con su profunda voz el silencio en el que se había sumido el grupo.

―Estoy bien ―contestó Cade sin alzar la vista. Probó con otros lugares cercanos a la tapa que había tocado en primer lugar, pero las imágenes demostraron ser escurridizas.

Con Duncan observando con curiosidad, Cade apartó a un lado los restos de la tapa y centró su atención en el féretro. El forro interior estaba manchado de moho y otras sustancias que Cade no tenía mucha prisa por identificar. La propia seda estaba descolorida y apagada, evidencia de que el entierro no había sido reciente. Halló una parte despejada lo suficientemente amplia como para poner su mano sobre ella y tocó el forro.

Oscuridad.

Paz.

Serenidad.

Dolor.

Un dolor penetrante y salvaje que atravesaba su cuerpo con la gracia de un hierro caliente.

Una voz que lo llamaba, exigiendo su regreso, y él era demasiado débil para evitar obedecer.

El dolor se incrementaba. La voz se elevó hasta que apenas podía escuchar sus propios gritos...

Cade apartó la mano, poniendo fin a esa sensación, y levantó la vista para mirar a su nuevo recluta, ahora agachado junto a él, con una mirada de preocupación en el rostro.

―¿Se encuentra bien? ―preguntó Duncan, aunque no hizo ningún movimiento para tocar al líder del Equipo Echo.

Cade asintió.

―Exactamente... ¿qué es lo que está haciendo? ―preguntó Duncan.

―Está mirando hacia el pasado ―contestó Riley en su lugar, mientras observaba con atención a su comandante para asegurarse de que no le necesitaba.

Duncan miró al otro hombre.

―¿El pasado?

Riley asintió, volviendo su atención otra vez hacia las inmediaciones ahora que se había asegurado de que Cade estaba bien.

―Es una de las razones por las que esos idiotas le llaman Hereje. Tiene visiones a través del tacto.

―¿Es eso cierto? ―le preguntó Duncan a Cade.

Tomando el control una vez más, Cade contestó:

―Es una simplificación de lo que realmente ocurre, pero sí, es cierto. Una descripción más precisa podría ser que experimento los últimos pensamientos y emociones de la última persona que estuvo en contacto con el objeto que toco, pero la explicación de Riley funciona igual de bien. Excepto por que olvida comentarle que no tengo control sobre ello. Ocurre cada vez que toco algo, quiera o no. Voy a volver a intentar conseguir una imagen más clara de lo que veo. Algo no marcha bien. Si ve algo raro, si comienzo a temblar, a sangrar o parece que estuviera en peligro debe agarrarme de la camiseta y apartarme del ataúd. ¿Entendido?

―Sí ―contestó Duncan, a pesar de que resultaba obvio para Cade que en realidad no lo hacía.

«Bienvenido a la gran liga, chico».

Inhalando profundamente, Cade colocó su mano en los restos del féretro por tercera vez.

Un hambre atroz lo atravesó mientras se incorporaba, un hambre tan voraz que lo sentía como un dolor. Frente a él podía ver las siluetas de varias personas con togas oscuras congregadas en un círculo alrededor de otra persona más alta. El que se encontraba en el centro estaba pronunciando su nombre, exigiéndole que avanzara, que contestase a sus llamadas.

Sentía el fuerte impulso de obedecer, pero hizo todo lo posible para ignorar la voz. El olor a carne humana tan cerca lo embriagó de hambre y todo lo que quiso hacer fue alimentarse. Sin embargo, cuando intentó avanzar, se tropezó con algo que había en su camino y cayó con pesadez al suelo. Volviendo a incorporarse su vista fue a posarse sobre el objeto que había en el suelo.

Era una joven, atada y amordazada, que yacía a sus pies en el suelo. Sus ojos se abrieron de par en par al verlo y trataba de gritar, pero la mordaza sofocaba el sonido y hacía que se estuviese asfixiando con su propio miedo.

El aroma de su dulce piel era intenso y llenaba sus pulmones. Aroma a miedo, exquisito y maduro.

Se abalanzó, olvidando cualquier otro pensamiento. Sus dientes desgarraron la tierna carne y la sangre fluyó. Los movimientos y los gritos ahogados cesaron. La voz regresó haciendo preguntas. En esa ocasión, con su hambre apaciguada por el momento, no le importó contestar.

Con una sacudida Cade salió del trance para darse cuenta de que estaba siendo alzado del suelo por Riley, con los enormes brazos del hombre alrededor de su cuello. Sentía un fuerte sabor a sangre en la boca y podía sentir su humedad fluyendo por la barbilla.

En el suelo, a poca distancia se encontraba sentado Duncan, con el brazo izquierdo sujetándose el derecho. La sangre fluía de una pequeña herida en su antebrazo. Nick estaba arrodillado junto a él intentando detener el sangrado.

―Me ha mordido ―dijo Duncan, incrédulo.

Cade no le oyó. Se zafó del abrazo de Riley y se quedó de frente al hombre. Ahora comprendía a qué se enfrentaban y aquello lo aterrorizaba.

―Resucitados ―dijo―. Están trayendo resucitados.

Mientras los otros lo observaban horrorizados por lo que acababan de ver y de oír, Cade se volvió con calma y escupió la sangre de Duncan.

10

Resucitados.

Cadáveres reanimados con el uso de la magia negra; almas traídas de vuelta a carne descompuesta e infundidas con el gusto por la carne viva. Abominaciones contra el Señor.

Tras el descubrimiento de Cade, el hecho de que la comandancia estuviese vacía cobró un significado más profundo y ominoso. Los muertos no solo habían desaparecido sino que el Equipo Echo debía lidiar con la posibilidad real de que los cuerpos de sus camaradas se hubiesen levantado en contra de su voluntad. Ser traídos de vuelta de esa forma podía resultar terrible para cualquiera y sería una experiencia especialmente infernal para los devotos Caballeros que habían dado sus vidas por la causa.

La mente de Duncan daba vueltas.

Teniendo en cuenta lo que sabían, ninguno de ellos se sentía cómodo permaneciendo en el lugar del ataque. Se tomó la decisión de pasar la noche en la comandancia de Folkenberg, a una hora hacia el oeste.

De vuelta en la camioneta, con Riley al volante una vez más, Olsen lo hizo lo mejor que pudo para vendarle la herido a Duncan mientras Cade se ponía al teléfono para avisar a los otros de que estaban de camino.

Volviéndose hacia Olsen, Duncan preguntó:

―¿Suele pasar mucho?

―No, eres el primer subordinado al que muerde.

A Duncan no le sorprendió.

―No es eso lo que...

Nick se rio entre dientes.

―Relájate, chico. Solo intento relajar el ambiente. Como he dicho antes, los métodos del Comandante pueden ser poco ortodoxos a veces, pero hace bien el trabajo. Por lo menos ahora sabemos a lo que nos enfrentamos.

El sargento tiró de la venda para apretarla y la aguda puñalada de dolor que acompañó el movimiento hizo que la réplica de Duncan se ahogara en su garganta.

––––––––

El lugar de destino, una pequeña comandancia bajo el control del Caballero Capitán Noel Stanton, estaba situada en un área de Folkenberg con mucho bosque y poca población. Como muchas de las comandancias que Cade había visitado a través de los Estados Unidos, esta había sido establecida en los terrenos de una gran finca. Estaba separada del resto de propiedades colindantes por una gran muralla de piedra alrededor de ella.

La carretera de entrada quedaba paralela al muro hasta que llegaba a las puertas, lo que le dio a Cade tiempo de sobra para avistar las cámaras y los aparatos de seguridad colocados a lo largo de él.

Se reunieron en la verja con un guarda armado que llevaba la insignia de una compañía de seguridad local y que quiso saber a quién iban a ver. Después volvió a su caseta de guardia, aparentemente para telefonear a la oficina principal para asegurarse de que tenían una cita.

Satisfecho con la respuesta recibida desde el otro lado del teléfono, abrió las puertas y les hizo un gesto con la mano sin salir de la caseta una segunda vez. Si no hubiese sido por el anillo grabado con la cruz templaria en su mano derecha, Duncan nunca hubiese adivinado que se trataba de un miembro de la Orden. Uno de los mejores recursos de la Orden era el de encubrir a sus hombres y Duncan sabía que el ardid conseguiría engañar a la mayoría de los que pasaran por allí.

Riley condujo por las puertas abiertas y por la carretera que llevaba hasta la propiedad. La comandancia era una vieja mansión de ladrillo con tejado de pizarra y columnas blancas que dominaban la entrada frontal. Un joven iniciado se encontraba de pie en las escaleras, esperando su llegada. Aparcaron a los pies de estas.

―¿El Caballero Comandante Williams? ―preguntó el novicio, mientras el equipo salía del vehículo y se acercaba.

Cade asintió.

―Soy el Novicio Parkins, el Capitán Stanton me ha pedido que les lleve a su estudio en cuanto llegasen.

―Muy bien.

El equipo fue escoltado hasta una amplia habitación exquisitamente decorada con madera oscura y telas. Había un escritorio de roble frente a una ventana panorámica que daba a una colección de estatuas de mármol que había en un terreno bien iluminado. Había una zona con una alfombra rodeada por varios sillones justo delante de una chimenea en el lado opuesto del salón.

Un hombre de baja estatura y fornido, de cuarenta y tantos, con el pelo oscuro cortado al estilo militar se encontraba de pie detrás del escritorio y se acercó inmediatamente cuando los hombres entraron en la habitación, presentándose a sí mismo como el Caballero Capitán Stanton. Le dio la mano a cada hombre, dudando solo por un instante cuando le tocó el turno a Cade.

«Así que mi reputación me precede», pensó Cade al notar la inquietud del resto de hombres. 

―Sientense, por favor ―dijo el capitán indicando las sillas.

―Gracias, Capitán, pero eso no será necesario. Hemos estado en alerta durante los últimos días y ahora lo que realmente queremos es tener la oportunidad de descansar. Alguna habitación y acceso a la red es todo lo que requerimos.

El capitán asintió.

―Por supuesto, Comandante. Haré que Parkins les acomode. Si necesitan algo más, por favor, no duden en pedirlo.

Cade le dio un apretón de manos una vez más y siguió a Parkins fuera de la oficina, con sus hombres pisándoles los talones.

Fuera, en el recibidor, Cade despidió al resto justo cuando las campanas señalaban el inicio de las completas. A pesar de estar cansados, Riley, Olsen y Duncan se unieron a los locales para la misa nocturna, sintiendo la necesidad de reconectar con su fe y propósito a la vista de lo que habían presenciado y escuchado ese día. El sermón trataba sobre el deber y el honor en tiempos de lucha, apropiado para las circunstancias, y Duncan sintió que el peso de su alma se aligeraba un poco mientras se incorporaba a los familiares ritmos de las respuestas en latín. En varias ocasiones durante el servicio echó la vista atrás hacia los congregados en el santuario, tratando de localizar a Cade, pero el comandante no aparecía por ninguna parte.

Tras la ceremonia, sacó el tema con Riley mientras bajaban por el recibidor hacia los cuartos que se les habían asignado.

―No, no se te ha pasado por alto. No estaba allí ―le contestó Riley.

―Oh. ―Duncan no estaba seguro de lo que eso significaba, pero lo que Riley dijo después era aún más inquietante.

―El Comandante no ha ido a una misa desde hace bastante tiempo.

Duncan agarró al hombre del codo, deteniéndolo.

―¿No va a misa? ¿Por qué no?

Que un oficial templario superior no fuese a misa de forma habitual era muy poco común.

Riley le observó en silencio durante un momento, sopesando su respuesta. Después se zafó con un movimiento de brazo.

―Simplemente no va. Dejémoslo así ―dijo Riley por encima del hombro mientras se marchaba.

Duncan debía habérselo imaginado, pero darse cuenta de que la mayoría de los rumores sobre su nuevo comandante podían ser ciertos le dejó casi sin aliento. Se desplomó contra la pared más cercana, con las ideas dándole vueltas. Solo había pasado unos pocos días en la unidad y ya se había visto obligado a tratar con hechiceros, resucitados y un comandante que parecía haberle vuelto la espalda al Señor. Casi era demasiado para asimilar.

Aun así, tenía poco que decir. El Preceptor había accedido a reasignarlo por una razón, y haría lo que estuviese de su mano para estar a la altura de las expectativas de su superior.

Fue a su habitación, no pudiendo deshacerse ni de su creciente sensación de inquietud ni de la sensación de los dientes de Cade clavándose fuertemente en la parte tierna de su brazo.

––––––––

Más tarde esa misma noche, Riley sacudió a Cade para despertarle.

―Tenemos problemas ―le dijo con expresión sombría.

Cade asintió y le ordenó que reuniera al resto de los sargentos del Equipo Echo en la sala de conferencias para una reunión inmediata.

Cuando llegó, Cade se unió a ellos en la mesa y simplemente dijo:

―Cuéntenme.

Como era habitual, Olsen hizo el resumen.

―Hace unos treinta minutos recibimos una llamada del Padre Joseph Burns, pastor de Santa Margarita, en el municipio de Broward. Burns es uno de nuestros contactos locales. Se encontraba trabajando tarde en su oficina de la parte trasera de la iglesia cuando un ruido en la parte delantera llamó su atención. Preocupado porque se tratase de vandalismo, caminó hasta el santuario para ver que había una persona en frente del altar, mirando ensimismada a la cruz que había sobre él. El Padre Burns llamó al intruso para preguntarle qué quería. Al oír el sonido de su voz, la figura se dio la vuelta y cargó contra él. En ese punto el padre llegó a temer por su vida. El sacerdote fue listo y se las arregló para hacer una maniobra y atrapar al intruso en la sacristía que hay a la derecha del altar. Tomó estas fotos con la cámara digital ―dijo Olsen, pasandole una carpeta a Cade al otro lado de la mesa.

Dentro había una serie de fotografías que claramente se habían imprimido en un ordenador personal. Aun así mostraban bastante bien lo ocurrido. Sacadas a través de una pequeña ventana en la puerta que daba a la sacristía, las fotos eran de un hombre que era evidente que llevaba muerto varios meses. Su pelo se había caído a mechones, dejando expuesta una piel cubierta por una fina capa de moho. Uno de los ojos miraba a la cámara; el otro no era más que una cuenca vacía. Estaba golpeando el cristal desde el otro lado con lo que le quedaba de su mano derecha, con los huesos de su cuarto y quinto dedo claramente visibles. Había dejado pequeños pedacitos de carne en el cristal tras cada golpe.

―Hemos recibido informes aislados interceptados en las emisoras de policía. Figuras misteriosas avistadas vagando por los bosques, niños asustados por extraños que les miraban por la ventana... ese tipo de cosas. Apostaría a que todos han sido causados por el mismo individuo.

Tras echar un vistazo a las fotos, Cade se las pasó al resto de sus hombres, dejando que las observasen largo y tendido. Se quedó ensimismado con la mirada perdida durante un buen rato mientras lo hacían, absorto en sus pensamientos. Después dijo:

―Vale. Esto es lo que haremos.

––––––––

Cade emergió de la mansión veinte minutos después para encontrarse con que había un helicóptero Blackhawk calentando motores en el césped frontal. El exterior del vehículo estaba pintado de colores oscuros y no tenía ni identificación ni insignia. Riley estaba junto a la puerta abierta, con el chaleco antibalas Kevlar de su superior y los auriculares de comunicación en la otra mano.

Atravesando el césped, Cade se agachó bajo las hélices en marcha y le cogió los objetos a su sargento. Se colocó el chaleco, se ajustó fuertemente las correas y subió a bordo, sentándose junto a Olsen. Riley no perdió el tiempo en seguirle al interior. Le hizo un gesto al piloto y el helicóptero despegó hacia la oscuridad del cielo antes de que el sargento hubiera terminado de sentarse al otro lado del vehículo, junto a Duncan. Cade se colocó los auriculares y anduvo en el panel que había sobre su cabeza. Encendió el micrófono y preguntó:

―¿Cómo se encuentran?

Olsen tenía su ordenador portátil encendido y sus dedos bailaban sobre el teclado mientras monitoreaba el tráfico externo a través de la red de comunicaciones, y no levantó la cabeza de la pantalla cuando contestó:

―Estamos bien. Me he puesto en contacto con el Padre Burns. Su huésped sigue encerrado en la sacristía.

Cade asintió y se giró para mirar por la puerta abierta. El Blackhawk se movía a gran velocidad a través de la noche, siguiendo el río Ohio mientras se dirigía hacia el norte. Las nubes se podían ver en el horizonte, pero por el momento el tiempo se mantenía estable y la visibilidad era buena. A su velocidad actual, estimaba que tardarían unos diez minutos en llegar al municipio de Broward.

Pasaron el breve viaje en silencio. Al igual que Cade, la mayoría de los hombres pensaban en el Caballero resucitado, atrapado como una rata en una pequeña habitación, con el cuerpo cayéndose literalmente a pedazos a su alrededor. No era una imagen reconfortante. 

Dejando atrás el río, el piloto atajó por el campo a la altura de la copa de los árboles. Solo transcurrió un momento hasta que avistaron en la lejanía la torreta blanca de la iglesia. Se encontraba junto a un pueblo, en un terreno rodeado por un frondoso bosquecillo de olmos y no lo suficientemente lejos del resto de la comunidad, así que tenían posibilidades de ser vistos, de forma que Cade hizo que el piloto aterrizara por el momento en el césped trasero. Cade y sus hombres desembarcaron rápidamente y el piloto volvió a elevar el helicóptero para esperar en el aire a su señal.

Mientras los cuatro Caballeros se acercaban, la puerta de la rectoría se abrió y en el umbral apareció la silueta de un hombre, esperándoles.

―¿Padre Burns? ―preguntó Cade extendiendo la mano―. Comandante Williams.

―Gracias a Dios que han llegado, Comandante. Por aquí, por favor. ―El sacerdote miró con recelo las armas que llevaban los hombres, pero no hizo comentario alguno sobre su presencia mientras les guiaba por la rectoría hasta la iglesia―. Esto ha estado en silencio durante los últimos quince minutos ―dijo Burns, indicando con su mano la puerta de la sacristía. 

Cade se adelantó y echó un vistazo dentro.

La habitación era pequeña. Había una serie de armarios que llegaban hasta el techo en lado opuesto a un mostrador a la altura de la cintura que contenía una pila, con un armario de madera atornillado a la pared sobre él.

El resucitado se encontraba agazapado junto a la pared más lejana. Sostenía una estola morada que había cogido del montón de vestimentas que había frente a los armarios abiertos. Absorto en su premio, la criatura no pareció reparar en él.

Cade se apartó de la ventana y miró al resto.

―Bien. Quiero el procedimiento estándar de entrada. Olsen, a la puerta. Riley, usted viene conmigo. Duncan, quiero que se quede de apoyo. Si esa cosa puede con nosotros deberá detenerlo usted. ―Cade sacó su pistola y se la ofreció al Padre Burns―. Sosténgame esto, ¿quiere?

El anciano sacerdote la aceptó con preocupación.

―¿No va a necesitarla? ―le preguntó.

―No ―contestó Cade al tiempo que se descolgaba dos granadas cegadoras del cinturón―. Necesitamos a esa cosa viva, si es que podemos decirlo de esa manera. ―Se volvió hacia Riley―. Cuando Olsen abra la puerta lanzaré las granadas. Quiero que tire dos más. Con suerte serán suficientes para reducir a esa cosa. En cuanto se apaguen entramos y lo reducimos. 

Comúnmente usadas por los cuerpos de seguridad de todo el mundo, las granadas cegadoras estaban diseñadas para emitir una luz cegadora al mismo tiempo que castigaban los tímpanos con un ruidoso chasquido. Cade siempre se lo había imaginado como verse atrapado entre un trueno y un rayo. El asalto a los sentidos era suficiente para hacer que la mayoría de sospechosos cayesen sobre sus rodillas, con los sentidos abrumados. Esperó que tuviesen el mismo efecto con el resucitado.

―Si entramos y todo se va a la mierda no duden en abatirlo.

―Recibido ―dijo Riley.

―¿Preparados?

Los otros tres hombres asintieron.

―Bien, pues vamos allá.

Mientras el sacerdote se adentraba más en la nave para apartarse de su camino, los otros cuatro hombres tomaron posiciones: Cade y Riley a la derecha de la puerta, Olsen frente a ella, llave en mano. Duncan se quedó unos pasos más atrás, con la pistola apuntando hacia el frente por si la criatura conseguía pasar entre los otros.

Cade contó con los dedos: uno, dos, tres. A la de cuatro Olsen deslizó la llave en la cerradura, la giró y tiró de la puerta para dejarla parcialmente abierta, dando tiempo a los otros para lanzar las granadas cegadoras en la habitación antes de cerrar de un portazo.

Este era el momento más peligroso, con la puerta sin cerrar con llave y todos ellos mirando hacia otra parte para que la luz no les cegara a ellos también. Si el resucitado elegía ese momento para cargar contra la puerta...

Pero no lo hizo.

Las granadas se apagaron y Cade y Riley entraron velozmente con Olsen pisándoles los talones. Momentos después salían de la sacristía con el resucitado agarrado entre los dos, con las manos y los pies atados con bridas de plástico y la estola morada que había estado sosteniendo atada a modo de mordaza. Cade recibió su arma de parte de un agradecido Padre Burns mientras Riley avisaba al helicóptero para realizar la extracción.

El sacerdote observó desde la puerta de la rectoría una vez más cómo los templarios cruzaban el césped, metían a su cautivo en la parte trasera del helicóptero y despegaban sin volver la vista atrás.

––––––––

De vuelta en la comandancia, Cade dejó a Olsen a cargo de reubicar al prisionero. Necesitaba algún tiempo a solas para ordenar sus ideas. Todo estaba ocurriendo muy deprisa y no había tenido tiempo suficiente para reflexionar sobre todo lo que aquello implicaba.

Tras informar al capitán de la guardia de dónde estaría, dio un largo paseo por los terrenos de la comandancia. Reordenó la información que su equipo había conseguido hasta el momento. Había lagunas, pero pensó que estaba comenzando a darle forma, que un patrón comenzaba a vislumbrarse en medio de aquel caos. 

De todas formas, todavía quedaba por determinar cómo había sabido el Enemigo las ubicaciones de las comandancias, y eso le hizo considerar la posibilidad de que hubiese un topo en la Orden. A pesar de las sospechas del Preceptor, él aún necesitaba ver algo que confirmase esa idea. Había más de una manera de destapar la existencia de la Orden.

Lo que le llevaba al asunto de los resucitados. Obviamente, los antiguos templarios conocerían la ubicación de los escondites de la Orden. Era razonable pensar que el Enemigo estaba resucitando a los muertos para interrogarlos, para averiguar todo lo posible sobre la Orden y sus diferentes sedes. Eso también explicaría lo aleatorio de los ataques. Era obvio que entrecruzarse por la región atlántica no era la más efectiva de las formas para asaltar la Orden, pero si se estaban viendo obligados a atacar los lugares que se les iban revelando de esta forma, no tendrían mucho que opinar en el proceso de selección.

Aun así a Cade seguía sin parecerle correcto. Era un asunto difícil de manejar y, ciertamente, no garantizaba el éxito. Por lo que había visto hasta ahora, su enemigo estaba bien organizado y llevaba a cabo sus operaciones con habilidad y experiencia. Un rival así no confiaría en la vaga posibilidad de obtener información de un resucitado medio enloquecido.

Otra vez de vuelta al comienzo; de vuelta al topo. Cade no podía ignorar el hecho de que, de alguna forma, el Enemigo había obtenido información sobre Puerta del Cuervo. La suficiente como para ser capaz de penetrar sus defensas y asesinar a cada uno de los soldados asignados allí sin dejar un solo testigo o pista física sobre la que trabajar. Aquello implicaba el uso de información privilegiada, como había sugerido el Preceptor.

Frustrado y consciente de que su falta de entendimiento sobre el objetivo del Enemigo probablemente estuviese influyendo en su habilidad para darle sentido a los detalles, Cade decidió que era hora de comprobar si podían averiguar algo del hombre que habían capturado en Broward.

Volviéndose hacia la mansión, se dirigió en esa dirección con paso firme y sus expectativas renovadas.

12

El resto del escuadrón de comando se encontraba de pie alrededor de una mesa en la zona de interrogatorios, Habitación Cuatro, cuando Cade llegó. Duncan se movió para quedar frente a él en el momento en el que entró en la habitación.

―Esto es ridículo ―dijo haciendo un gesto por encima del hombro hacia el prisionero que habían encerrado en la habitación contigua―. Hay que destruir a esa cosa. Inmediatamente.

―Esa cosa, como muy pintorescamente la llama, es un ex miembro de esta Orden ―contestó Cade con severidad―. Lo tratará con el respeto que se merece, sin importar cuál sea su condición actual. ¿Queda claro?

Pero en lugar de acatar la orden, el recordatorio de que la cosa de la sala contigua había sido uno de los suyos no hizo sino acrecentar la ira del joven templario.

―¿Tratarle con respeto? ¡Se está burlando de mí! La única forma de hacer eso es poniéndole una bala en la cabeza y dejando que descanse en paz. Esto ―dijo indicando al resucitado que estaba sentado en la otra habitación―, esto es simplemente obsceno.

Había sido un día largo y complicado, y Cade había tenido suficiente. Se acercó a él, apabullando al otro hombre con su corpulencia, y en esta ocasión su voz tenía un tono afilado.

―Su opinión se tendrá en cuenta. Ahora cállese. Mi deber es averiguar qué es lo que amenaza a la Orden y ponerle fin. Y eso es lo que pienso hacer. Ahora mismo, ese hombre de ahí es nuestra única esperanza de hacerlo y voy a utilizarlo tanto como sea necesario para conseguir ese objetivo. Si no le gusta puede salir de la habitación. ¿Está claro?

Se miraron el uno al otro durante unos tensos segundos antes de que el más joven apartase la mirada, asintiese y se hiciese a un lado.

Cade cruzó la habitación y miró a través del cristal unidireccional de la sala de interrogatorios, donde su invitado se encontraba encadenado a la pared. Las cadenas eran lo suficientemente largas como para permitirle sentarse en el suelo con la cabeza entre las piernas, así que Cade no podía verle la cara.

Pero no le hacía falta.

―Lo reconoce, ¿no? ―preguntó Cade mirando por encima del hombro hacia su segundo al mando. Riley hizo una mueca pero asintió.

―George Winston. Del Equipo Bravo, ¿verdad?

―Exacto. Escuadrón de asalto, si mal no recuerdo. ―Cade se volvió hacia Olsen―. ¿Qué ha ocurrido desde que lo trajeron?

―Primero luchó por liberarse, tirando de las cadenas como si fuese a conseguir romperlas solo con fuerza bruta. También acabó golpeándose a sí mismo contra la pared un par de veces. Cuando eso tampoco funcionó, intentó arrancarse el brazo a mordiscos, pero se dio por vencido en cuanto probó el sabor de su propia carne. Desde entonces ha estado ahí sentado, esperando, como si supiese que de un momento a otro iremos a buscarle. Lleva así alrededor de una hora.

―Y exactamente ¿qué es lo que esperamos conseguir de esta... cosa? ―preguntó Duncan.

―No sé cuanta información podremos conseguir ―respondió Cade sin volverse―, pero ahora mismo es la única pista que tenemos. Si hay alguna posibilidad de que pueda contarnos algo debemos intentarlo. ―Miró a Riley―. ¿Qué opina?

―No me gustaría quedar atrapado en esa habitación si consigue soltarse, eso es lo que opino.

―Estoy de acuerdo. Y es por eso que quiero que usted y Olsen estén al otro lado de esta puerta. Si ocurre algo malo no deben dudar, acaben con él, ¿está claro?

Los dos hombres asintieron. Cade continuó:

―Duncan, vaya con el Capitán Stanton y averigüe si hay alguien que haya servido en el Equipo Bravo durante los últimos cinco años. Si es así, lo quiero aquí lo antes posible. Tener a un sacerdote cerca puede que no sea mala idea tampoco, así que eche un vistazo a ver a quién puede darle el susto.

―Eso haré.

―Bien. En marcha.

Cuando Cade se giró hacia el espejo se encontró a Winston observándole desde el otro lado. A pesar de que el espejo era unidireccional, Cade estaba seguro de que el resucitado podía verle.

Para comprobar su teoría dio tres pasos hacia su derecha.

La cabeza de Winston se giró para seguir su movimiento.

De vuelta hacia la izquierda.

Nuevamente, el resucitado observó su movimiento.

A Cade le pareció que en los ojos del muerto viviente había una profunda nostalgia. Pero si aquello era nostalgia por lo que había perdido o simplemente el deseo por su siguiente almuerzo, no podía saberlo.

Organizar los detalles llevó quince minutos. Duncan regresó acompañado de dos hombres.

―Padre Garcon, Cabo Reese, les presento al Caballero Comandante Williams. ―Se dirigió a Cade para decirle―: Les he explicado lo que necesitamos. Reese pasó tres años con el Bravo antes de ser transferido aquí el año pasado.

Garceon, un hombre fornido con una incipiente calvicie, era claramente el sacerdote. Lo que convertía al más joven vestido con el mono de técnico en el ex miembro del Equipo Bravo. Cade le dirigió hasta la ventana de observación y le dejó que echara un buen vistazo al antiguo Caballero que se encontraba al otro lado. Después dijo:

―¿Cuánto lo conocía?

Sin apartar la mirada del cristal, Reese dijo:

―Estuvimos en el mismo escuadrón durante dieciocho meses, señor. Pasamos juntos parte de nuestro tiempo de permiso.

―¿Así que él le reconocería a simple vista?

―Normalmente diría que sí, señor. ―No necesitaba explicar sus dudas, dada la condición de Winston.

―Es suficiente. A pesar de su condición actual, el Winston que usted conoció aún existe en el interior de esa carcasa. Necesitamos llegar a él, conseguir que nos hable. Tengo la esperanza de que ver un rostro familiar le ayude a concentrarse en quién era, en lugar de en quién se ha convertido, así que necesito que entre con nosotros en esa habitación cuando llegue el momento. ¿Puede hacerlo?

Reese dudó, tragó con fuerza y asintió. Cade le dio una palmada en la espalda.

―Es usted un buen hombre. ―El comandante volvió hacia donde se encontraba el sacerdote―. Gracias por venir, Padre. ¿Le ha explicado mi sargento la situación?

El anciano asintió, aunque era obvio que se sentía incómodo. Había evitado mirar por la ventana de observación desde que entraron en la habitación y Cade notó que las manos de Garcon temblaban mientras abría su kit de misa portátil sobre la mesa que tenía delante.

―Este hombre es un antiguo Caballero de la Orden. Su fe en Dios puede que haya sobrevivido a su condición actual. Su presencia podría resultar muy reconfortante para él.

Finalmente Garcon levantó la mirada, encontrándose con la de Cade, y el comandante supo al instante que se había equivocado. Lo que había tomado por miedo era en realidad enfado.

―¿Y usted, Caballero Comandante? ¿Debo rezar también por usted?

Era obvio que el sacerdote no aprobaba sus métodos. Cade ignoró la pregunta y la insubordinación levemente velada.

―Simplemente haga su trabajo, Padre. Deje que me preocupe por mi propia alma, gracias. ―Apartándose de Garcon, Cade se dirigió al resto de hombres en la estancia―. Bien. Hagamos esto.

Cuando Olsen y Riley estuvieron en sus puestos, Cade entró en la habitación de interrogatorios y se apartó con rapidez a un lado de la puerta mientras Reese y el Padre Garcon hacían lo mismo hacia el otro lado. Cuando estuvieron dentro, Cade cerró la puerta tras ellos rápidamente.

Winston los vio entrar en la sala sin levantarse. Su mirada recayó sobre Reese durante unos momentos y un leve gemido se escapó de su boca cuando vio la estola morada alrededor del cuello del anciano sacerdote, pero eso fue todo. Ninguno de los hombres consiguió nada más que una leve reacción.

El resucitado se volvió para mirar a Cade. Lo observó durante largo rato, sin moverse.

Entonces enloqueció.

Winston se puso en pie tirando de sus cadenas y haciendo rechinar los dientes al tiempo que un escalofriante aullido emergía de su boca.

Reese y Garcon recularon, moviéndose hacia la puerta, pero Cade permaneció impasible, conocedor de que las cadenas aguantarían. A tan solo medio metro del comandante, las cadenas frenaron a Winston en seco, tan repentinamente que lo lanzaron al suelo, donde se golpeó y acabó retorciéndose con fiereza mientras trataba de acercarse a Cade. 

En varias ocasiones, Cade trató de llamar la atención del resucitado, para hacerle algunas preguntas, pero no tuvo éxito. La criatura estaba hambrienta y Cade tenía claro que no iba a conseguir nada útil hasta que no se hiciese algo al respecto.

Cade se giró hacia el cristal unidireccional y dijo:

―Necesito un cuchillo. Uno afilado. Y una venda.

Solo transcurrieron unos momentos hasta que la puerta se abrió y alguien introdujo los dos objetos solicitados. Cade los cogió, extrajo el cuchillo de combate estilo comando de su funda y comprobó el filo. Una fina línea de sangre brotó del lugar en el que su dedo pulgar había rozado la cuchilla.

Aquello bastaría.

La criatura se tranquilizó ante la visión de la sangre y miró a Cade con detenimiento, como si presintiese su propósito. El hambre de Winston era como una presencia fantasma, palpable en su intensidad.

Bajo la mirada atenta de la criatura Care se arrodilló y se recogió la pata derecha de su pantalón. Colocó el filo del cuchillo contra la piel de su pantorrilla y presionó hacia abajo. Un finísimo trozo de carne rodó por detrás del cuchillo y cayó al suelo. La sangre caliente brotó con intensidad. Cade apretó los dientes para soportar el dolor y se ató la venda haciendo presión sobre la herida. Una vez estuvo seguro de que esta frenaría el sangrado, se agachó y recogió cuidadosamente su ofrenda.

La criatura lo miró con ojos abiertos y expectantes, con un hambre latente que llenaba la habitación. Cade cortó el pedazo en dos y le lanzó uno de ellos a Winston. La mano del resucitado se alzó y atrapó la ofrenda en pleno vuelo. Se la llevó a la boca y la masticó ávidamente.

Con eso Reese había tenido suficiente. Golpeó la puerta y salió de la habitación con rapidez en cuanto Olsen la abrió. Sorprendentemente, el Padre Garcon permaneció dentro. Cade podía escucharle susurrando una oración de misericordia por el desafortunado hombre que tenía frente a él y se volvió para ver si tenía algún efecto.

Winston, sin embargo, no se dio cuenta de nada.

Incluso tras haber alimentado al hombre con un trozo de carne tan pequeño, pareció experimentar un cambio inmediato. Su mirada se volvió más alerta, su atención más centrada en el hombre que tenía delante.

Cade lo volvió a intentar.

―Escúcheme, George. Sé que puede comprenderme si lo intenta.

La mirada del resucitado no se apartó en ningún momento del trozo de carne restante que Cade sostenía en la otra mano.

―Voy a hacerle unas preguntas más. Si contesta le daré esto. ―Cade sostuvo la carne en alto. Si el resucitado pudiera haber salivado, Cade estaba seguro de que lo habría hecho―. ¿Me entiende, George?

Lentamente, Winston levantó la vista de la carne para mirar a Cade a los ojos. Con un tic apenas perceptible indicó que lo entendía.

―Bien. ―Cade hizo una pausa, pensando, y después preguntó―: ¿Quién le ha hecho esto, George? ¿Sabe quién ha sido?

Winston trató de hablar, pero su respuesta sonó como un ladrido ahogado.

―Lo siento, George, no le he comprendido. Inténtelo otra vez.

De nuevo ese sonido.

Era evidente que estaba intentando cooperar, pero el daño en sus cuerdas vocales era demasiado grave como para que se le pudiese entender.

Cade no estaba preparado para tirar la toalla. Estaba claro que el resucitado aún tenía la inteligencia que poseía en vida; la persona que una vez había sido George Winston todavía estaba atrapada en ese cuerpo, luchando por salir. Si pudiese les diría todo lo que quisieran saber. Pero primero, Cade debía averiguar cómo conseguir que eso ocurriese.

Resultó que fue el resucitado quien dio con la solución por sí mismo. Con una mano trazó el número nueve en el suelo junto a él.

―¿Nueve? ―repitió Cade en voz alta, pasmado con la respuesta.

El resucitado repitió el gesto, con los ojos fijos en la tira de carne que Cade aún sostenía en la mano.

―¿Había nueve personas?

La cabeza del resucitado se crispó y sus manos se cerraron en puños mientras trataba de mantener el control. Su hambre se intensificaba. Calmándose un poco, asintió.

―Vale. El número nueve. ―Cade no entendía a qué se refería Winston, así que prosiguió con la esperanza de que con una pregunta diferente obtuviese una respuesta más comprensible―. ¿Qué era lo que querían?

Ignorando su pregunta, la criatura arremetió de pronto contra Cade en el momento en el que el hambre tomó el control sobre él. Cade ni siquiera parpadeó. Se había posicionado con cuidado, así que simplemente observó cómo el resucitado llegaba hasta el final de las cadenas e iba a parar al suelo gruñendo.

Cade ignoró el arrebato, tratado de evitar que la criatura se concentrase en su hambre.

―¿Sabe dónde se encuentran, George?

Winston rugió y se lanzó hacia Cade con sus dientes podridos, con una incierta capacidad para controlarse.

Cade lo volvió a intentar.

―Ayúdeme a encontrarlos, George. Dígame a dónde han ido. Ayúdeme a encontrar a quienes le han hecho esto.

Winston no contestó, simplemente se limitó a contemplar el trozo de carne en la mano de Cade.

―Tiene que decirme algo más, George. Necesito su ayuda. ¿Sabe dónde están?

Nada.

―Vamos, George. No pare ahora.

Nada aún.

Únicamente esa mirada. Y el hambre que expresaba.

Dándose cuenta de que no conseguiría nada más del resucitado hasta que no lo hubiese alimentado de nuevo, Cade le lanzó el fino trozo de carne. Como un perro rabioso, la criatura se lanzó sobre el bocado, con los ojos encendidos con un hambre endemoniada. Pero cuando Winston se llevaba la carne a los labios, de repente se paró, con la mano a mitad de camino de su boca.

Permaneció de esa manera durante unos largos instantes.

Cade indicó a los otros que estuviesen preparados. Mientras observaban, el ex templario comenzó a sacudir la cabeza con violencia, como se sacuden los perros cuando están mojados. Bajó lentamente la mano que sostenía el bocado y murmuró algo.

Moviéndose despacio, Cade se acercó. En la habitación contigua, Olsen y Riley se pusieron alerta, pero no interfirieron en lo que hacía su comandante.

―Por favor, George. Una vez más.

Winston lo repitió y esta vez, Cade lo entendió. Lo que en un primer momento había tomado por un galimatías era en realidad una palabra, repetida una y otra vez frenéticamente.

―Ayúdame. 

Cade se quedó mirando al hombre a los ojos y vio esperanza en ellos. Durante lo que pareció una eternidad ninguno de los dos se movió. Entonces, con un veloz movimiento, Cade sacó su pistola y disparó al ex templario en la cabeza. El cuerpo del resucitado de desplomó al suelo, inmóvil, con la mirada fija en la pared que había tras él.

Mientras el Padre Garcon se acercaba y comenzaba a bendecir el cuerpo, Cade permaneció de pie, susurró un amable «buena suerte» y se marchó.

Tenía un nido de nigromantes que destapar.

13

Pasaron el resto del día y la mayoría del siguiente buscando base de datos tras otra en un intento por contrastar las pocas pistas que tenían con las listas de enemigos de la Orden. La primera búsqueda de amenazas les había devuelto cuatrocientos grupos o individuos que tenían razones para querer hacer daño a la Orden, desde grupos religiosos rivales hasta sociedades mágicas que adoraban abiertamente al Diablo. A partir de ahí había comenzado el proceso que consistía en relacionar el listado de nombres con otros datos como la habilidad para resucitar a un muerto, la proximidad con los lugares atacados y cualquier conexión que pudiesen hallar con el número nueve.

Al inicio de la tarde todavía tenían demasiadas posibilidades con las que lidiar. Sería una larga noche. 

Necesitaban más información, más detalles para acotar la búsqueda. Los resultados forenses de Puerta del Cuervo llegaron al día siguiente, pero demostraron ser de poca ayuda al confirmar únicamente lo que ya sabían: que uno o más desconocidos habían asaltado el complejo, asesinado a toda la gente que había en la finca sin utilizar armamento moderno y que después habían desaparecido en mitad de la noche sin dejar rastro.

El equipo comenzaba a sentirse frustrado tras horas de investigación sin resultado y tenían los nervios crispados. Necesitaban que algo más ocurriese para poder hacer algún progreso.

Al comienzo de su tercer día en Folkenberg algo ocurrió.

Justo después de las 3 A.M., el Capitán Stanton comunicó que la comandancia de Broadmoor, en el estado de Nueva York, acababa de ser atacada. En esta ocasión, al estar las tropas en alerta pudieron repeler a los atacantes tras un fiero tiroteo. De acuerdo con el comandante de la base disponían de mucha información para el comandante Williams.

Se fletó un avión con todo el equipo. Tras dar las gracias al Capitan Stanton y a sus hombres, el Equipo Echo partió justo cuando el sol comenzaba a asomar por el horizonte.

––––––––

Un coche con chofer les estaba esperando a su llegada a Siracusa una hora y media más tarde. Hicieron el camino en silencio, sin querer hablar de la investigación en frente de un extraño, fuese un compañero templario o no, con la sombra de la sospecha muy presente aún en sus pensamientos.

Les recibió a las puertas el comandante al cargo, el Mayor Barnes, quien los guió hasta la propiedad y les explicó a qué se habían enfrentado sus hombres la tarde anterior durante la batalla. Les contó una desgarradora historia sobre un muro de niebla que cubría el terreno y criaturas espectrales que cazaban desde sus profundidades. Les habló de sus frenéticos esfuerzos por echar a los invasores, solo para acabar siendo derrotados una y otra vez. Les narró todo con un gesto de repulsión.

―Para cuando todo había acabado teníamos treinta y cinco muertos y sesenta y siete heridos. Y todo lo que habíamos conseguido nosotros era un solo cadáver.

Cade centró toda su atención en el hombre.

―¿Uno de los suyos?

―Sí. Alguien realizó disparo afortunado por lo que parece. No estamos seguros de por qué, pero poco después de que fuera abatido, la niebla se disipó y el ataque se desvaneció.

Cade sintió que su entusiasmo crecía.

―Vayamos a echarle un vistazo a ese cuerpo.

El cadáver seguía en el lugar en el que había sido abatido, a unos cientos de metros de la entrada, en el césped. El hombre tendría unos treinta y pocos, con el pelo largo negro y una barba bien cuidada. Vestía una gruesa toga con capucha, algo que parecía propio de la Edad Media, bajo la cual llevaba una camiseta y unos vaqueros. La herida de bala en su pecho contaba el resto de la historia.

Pero era el anillo grabado que llevaba en la mano izquierda el que llamó la atención de Cade. Un anillo con el esqueleto de una serpiente que perseguía su propia cola alrededor del número nueve.

Conocida como el Ouroboros, la serpiente simbolizaba muchas cosas en muchas culturas: la naturaleza circular de la vida, el poder cíclico del universo, la idea de que todas las cosas se renuevan a través de la entropía y la descomposición.

No tenía ni idea de lo que representaba el número nueve, pero al menos ahora entendía por qué Winston se había centrado en ese número. Cade sabía que se encontraba frente a la primera pista concreta sobre la identidad de los atacantes.

Suponiendo que el hombre muerto hubiese sido el hechicero que había convocado la niebla fantasmal, parecía lógico pensar que su muerte había hecho que las criaturas se desvanecieran y volviesen a su propia esfera.

A su alrededor, los hombres de Barnes trabajaban duro para recuperar los cuerpos de los caídos, tanto los que habían perecido a manos del Enemigo como los que habían vuelto a la vida solo para volver a ser lanzados a su descanso final por sus camaradas templarios. Era una visión espantosa y llenó a Cade con un sentimiento de inquietud, dado que sabía que podría haberse encontrado investigando otra comandancia desierta si las tropas de Barnes no hubieran tenido éxito en repeler el ataque. Esa idea daba pie a una pregunta.

Volviéndose hacia el Mayor, Cade preguntó:

―¿Alguna idea de cuál podía ser el objetivo?

―No estamos seguros. Todo lo que puedo afirmar es que el ataque era una distracción diseñada para ocultar lo que quiera que estuviesen haciendo en el cementerio. Hallamos un sistema de poleas colocado sobre una de las tumbas, pero no hemos tenido tiempo de investigarlo aún.

―Muéstremelo ―dijo Cade.

Barnes los guió a través de la propiedad hasta el cementerio. Era grande, con tumbas que databan de hacía más de un siglo, aunque aquella ante la cual se detuvieron tenía poco más de un año. La inscripción simplemente decía JULIUS SPENCER, 1944-2003. El ataúd había sido extraído de la tumba y su tapa se encontraba abierta, pero el cuerpo del Caballero permanecía descansando apaciblemente en el interior. El sistema de poleas antes mencionado yacía en el suelo a unos pocos metros. Al contrario de lo ocurrido en Templeton, con muchas de sus tumbas profanadas, en esta ocasión únicamente ese sepulcro había sido alterado.

Mientras Riley interrogaba a los locales para conseguir más detalles, Cade se apartó del grupo y utilizó su Visión para examinar lo que había a su alrededor. Con ella pudo ver que el cementerio existía en el Más Allá, al igual que lo hacía aquí, pero era ahí donde concluían los parecidos. En el mundo real el cementerio era un lugar bien cuidado, un sitio de respeto y de recuerdo. En el Más Allá, era un lugar salvaje y desolado.

La hierba estaba demasiado crecida y llegaba a la altura de la rodilla en la mayoría de las zonas, ocultando muchas de las tumbas. Las propias lápidas estaban rotas y desgastadas, con los escritos sobre sus superficies tapados por el moho y los hongos. Los árboles, lustrosos y sanos en el mundo real, eran torres comidas por las enfermedades en el Más Allá, con las ramas deshojadas casi rozando el suelo y sus formas esqueléticas inclinadas hacia el cielo gris. A su izquierda, la melancólica forma de la mansión se erguía expectante en la distancia.

Su vista captó un movimiento titilante.

Cuando se giró para ver qué era vio una sombra que se alzaba entre las lápidas. Antes de que pudiese echar un buen vistazo, la sombra se movió, desapareciendo de la vista entre las lápidas.

Sin embargo, sospechaba que conocía la identidad del espíritu. Más tarde verificaría esa sospecha.

Ya era hora de que encontraran algunas de las respuestas de ese puzzle.

14

Tras ordenar a sus hombres que descansasen un poco, Cade se retiró a su propia habitación, presumiblemente para hacer lo mismo. En realidad el Comandante tenía planes muy diferentes.

Una vez dentro cerró la puerta del dormitorio pero no echó el cerrojo. Fue hasta el baño y descolgó el espejo, colocándolo extendido en el suelo junto a la cama. Tomó una libreta del escritorio, le escribió una breve nota a Riley en la que explicaba lo que tenía intención de hacer y la colocó sobre su almohada.

Dejó sus dos pistolas en la bolsa; las armas de fuego no funcionaban en el Más Allá. No entendía por qué, pero había llegado a la conclusión de que tenía algo de ver con que la naturaleza espiritual del lugar no se entremezclaba bien con la naturaleza mecánica de la pistola. Parecía confirmarse con el hecho de que las armas de melé, accionadas únicamente por la fuerza y la determinación de quien las empuñaba, funcionaban sin problema. De hecho, cuanto más emotivo era el atacante, mayor daño infringía la estocada.

Cade se arrodilló sobre el reclinatorio que había en la esquina de su habitación y se tomó unos instantes para prepararse mentalmente para su viaje a través de la barrera. Alcanzar el otro lado era siempre una tarea complicada y agotadora. Sin una mente despejada, podría acabar perdido o sin las fuerzas suficientes para hacer el viaje de vuelta.

El Más Allá seguía siendo un misterio para Cade, a pesar de sus muchos viajes. Todo lo que podía afirmar era que se trataba de la sombra de un plano existencial, cercano al mundo real en tiempo y en espacio, pero eternamente separado por un muro de energía que había pasado a denominar como la barrera. Al igual que el místico Purgatorio, estaba habitado por las sombras de los muertos, aquellos que por alguna razón no habían conseguido un descanso eterno. Había otras criaturas que habitaban en el Más Allá, oscuras y retorcidas criaturas que daban caza a las sombras y que deambulaban en grandes grupos de depredadores. A falta de un nombre mejor, Cade las llamaba espectros, por las míticas criaturas de leyenda. Las evitaba siempre que podía.

El hecho de que el espíritu de Spencer permaneciese en el área alrededor de su tumba le decía a Cade que probablemente hallaría al ex templario al otro lado de la barrera. Cade pretendía cruzarla con la esperanza de contactar con la sombra de Spencer para averiguar por qué aquel hombre resultaba tan interesante para sus enemigos.

Se colocó la espada a la espalda en su posición habitual y se desplazó hasta el otro lado de la cama. Sin más dilación, atravesó la superficie del espejo.

––––––––

A los miembros del escuadrón se les asignaron los cuartos de invitados del ala este de la casa, idénticos al de Cade. Las habitaciones eran pequeñas, con la mínima cantidad de muebles: una cama estrecha, un escritorio, una silla y un reclinatorio en una esquina para los rezos. Había un pequeño baño que daba a cada habitación y que contenía un bidé, un lavabo y un espejo.

Los sucesos de las últimas veinticuatro horas habían dejado agotado a Olsen, quien tenía intención de descansar mientras tuviese oportunidad. El tiempo de descanso era una comodidad escasa en la unidad de Cade y ¿quién sabe cuándo les volverían a llamar? Colocó su equipo informático sobre el escritorio y colgó su pistola del borde del cabecero, donde resultaría fácil de alcanzar.

Como preparativo final antes de acostarse, Olsen retiró la funda de la almohada y la llevó al baño. Descolgó el espejo y lo colocó dentro de la funda, volviendo a depositarlo donde estaba pero del revés. Sonrió al pensar en los rumores que volarían al día siguiente si dejaban los espejos de esa forma y los locales descubrían que todos los espejos de los dormitorios en los que se habían alojado los miembros del Equipo Echo estaban cubiertos de esa forma. Pero sabía que eso no ocurriría. El equipo era muy cauteloso para proteger los secretos de su comandante.

Apagó las luces, se tumbó en la cama y trató de dormir.

Desafortunadamente el sueño demostró ser más esquivo de lo que esperaba. Alcanzó ese estado en el que se encontraba tan cansado que su mente se negaba a apagarse. Aún le estaba dando vueltas a quiénes o qué se enfrentaban y preocupado por el problema como un perro por un hueso. Puede que lo que le hiciese falta fuese investigar un poco.

Se llevó el portátil a la cama y lo encendió. Tal y como esperaba la habitación no disponía de puertos con los que conectarse al servidor de la Orden; esos estaban reservados para la biblioteca y las zonas de investigación, la mejor forma de monitorizar lo que los Caballeros hacían de forma individual por la red. Pero aquello no le impidió que llevara a cabo sus actividades en línea durante un tiempo.

«Es increíble lo que se puede conseguir con un poco de conocimiento y una red inalámbrica bien configurada.»

Cinco minutos después se encontraba conectado clandestinamente haciéndose pasar por alguien autorizado y echando un vistazo a los archivos de personal de la Orden. Comenzó con el nombre de la tumba que habían visitado.

No le llevó mucho rato hallar los archivos de Spencer. Leyó el historial personal del hombre, fijándose en su origen de clase media y su avanzada educación. Pasó un tiempo en las fuerzas armadas antes de ser reclutado por la Orden.

Lo siguiente que hizo Olsen fue centrar su atención en la lista de tareas asignadas, buscando algo que estuviese fuera de lugar, cualquier cosa inusual que pudiera haber hecho que los atacantes seleccionasen su tumba de entre las otras del cementerio.

Una anotación en particular llamó su atención.

Olsen observó, pensativo, tras lo cual se levantó, salió de la habitación y caminó por el pasillo, dejando atrás varias puertas hasta que llegó a la habitación que le habían asignado a Riley. Llamó suavemente a la puerta.

No hubo respuesta.

Volvió a llamar un poco más fuerte. Cuando siguió sin recibir respuesta, con calma, comenzó a golpear la puerta lo más fuerte que pudo. Siguió hasta que escuchó el cerrojo desde el otro lado.

Riley entreabrió la puerta y se quedó mirando a Nick.

―Dame una razón para que no te mate aquí mismo, Olsen ―dijo el gran hombre.

Nick lo ignoró.

―Pasaste un tiempo en la comandancia de Birmingham antes de unirte al Echo, ¿verdad?

Riley se lo quedó mirando.

―¿No podías esperarte a mañana?

―No. Contesta a la pregunta.

Suspirando, Riley dijo:

―Sí. Tres años. Era húmedo y caluroso y aquella fue la mejor parte la misión.

Nick se dirigió hacia su propia habitación.

―Ven y échale un vistazo a esto. Creo que tenemos un problema.

Riley desapareció en el interior de la habitación. Unos momentos después volvió completamente vestido y se dirigió por el pasillo hasta la habitación de Nick. Miró por encima de su hombro mientras Olsen le mostraba los archivos personales de Spencer. El archivo de servicio y una fotografía aparecían en la pantalla.

―¿Le reconoces?

Riley echó un largo vistazo.

―No. ¿Debería?

―Sí. ―Olsen frunció el ceño―. Ambos servisteis, supuestamente, en Birmingham al mismo tiempo.

Riley tenía una memoria casi fotográfica para los nombres y los rostros. De acuerdo con los archivos, Spencer había servido cinco años en la comandancia de Birmingham. Durante ese tiempo los dos hombres deberían haberse encontrado en algún momento, deberían haberse visto mientras estaban de servicio o durante los rezos. La comandancia de Birminham no era tan grande.

Olsen indagó un poco más en los archivos.

––––––––

El paisaje del Más Allá estaba siempre en constante cambio, como una casa de espejos, evocadoramente familiar e íntimamente extraño a la vez. A veces era totalmente diferente del lugar por el que había atravesado la barrera; otras veces era similar a una fotografía y su negativo. 

Esa noche era lo segundo.

La comandancia en la que apareció era un reflejo de la que la que acababa de dejar, aunque con una diferencia principal. Aquí el inevitable paso de la entropía era claramente visible. Como un lienzo pintado con dolor y depresión, todo aparecía con una pátina de decadencia. Las paredes estaban cubiertas de manchas oscuras por las que se filtraba un sudor nauseabundo mientras telas de araña gruesas y capas de polvo se ocultaban de la vista en el techo. El olor a moho impregnaba el aire. A parte del moho, se percibían otros olores menos identificables pero igualmente desagradables. El suelo del recibidor estaba lleno de enormes agujeros por los que se podía ver el piso inferior y, en uno de los casos, incluso hasta el sótano en las profundidades de la casa.

Descendió cauteloso por las escaleras, esperando que colapsasen bajo su peso en cualquier momento, pero consiguió llegar a la planta baja sin ningún contratiempo tras unos lentos y agonizantes minutos. Desde ahí se abrió camino hasta la puerta principal y salió a la noche.

Se encaminó hacia el cementerio en el extremo de la finca, tal y como ya había hecho ese mismo día. Mientras que en el mundo real la hierba era de un intenso color verde, ahí estaba lacia y sin vida. Era de uno de los miles de tonalidades de gris que conformaban todo lo demás en el Más Allá. Había grandes agujeros tipo madriguera esparcidos por la zona, creando túneles que desaparecían bajo la fría y húmeda tierra; túneles que parecían devorar hasta la tenue luz que emitían las estrellas. A Cade no le gustaba su aspecto, así que dio grandes rodeos para evitarlos.

Fue un largo paseo, más largo de lo que recordaba y por lo tanto sospechó que estaba causado por el paisaje en constante cambio, aunque al final llegó al cementerio. La verja de hierro que le llegaba a la altura de la cadera y que guardaba la entrada había sido arrancada en el mundo real, pero en el Más Allá aún seguía encajada en su marco.

Cade la atravesó y entró en el cementerio.

En el mundo de los vivos las lápidas se encontraban cuidadosamente colocadas; allí, muchas de ellas estaban partidas por la mitad. Su mitad superior yacía olvidada sobre la hierba sin cortar y su porción inferior tenía extrañas formaciones y raros líquenes que ocultaban las inscripciones. La enfermiza luz de la luna creciente proyectaba sombras en la escena; sombras que parecían bailar a su alrededor.

Captó un movimiento repentino por el rabillo del ojo. Reaccionando instintivamente, Cade se giró hacia la izquierda.

La cuchilla que debía haberse clavado en su hombro apenas rozó su piel gracias al giro. Una figura oscura y apenas visible pasó corriendo junto a él y desapareció tras un mausoleo cercano.

Cade gritó.

―No quiero hacerte ningún daño.

Lo dijo en latín, el lenguaje universal de la Orden. A pesar de su declaración, extrajo su espada para estar preparado para defenderse en caso de que fuese necesario. No había forma de saber cómo reaccionaría el otro ante su intrusión en el Más Allá. Su llegada había sido nada bien recibida por otros de los moradores del lugar.

Cade se acercó a la tumba de Spencer. Fue atacado dos veces más y dos veces más consiguió apartarse del arma letal en el último momento.  Y aun así, no intentó atacar al otro hombre. Sospechaba que la sombra se trataba de Spencer y lo que necesitaba era su cooperación, no su animosidad.

También comenzaba a creer que los ataques del hombre no eran más que una prueba, un reto para ver si merecía la pena. Cada vez que el hombre intentaba pillarle desprevenido, Cade se las apañaba para eludir el ataque mortal.

Con una seguridad nacida de esta nueva consideración, Cade se movió hacia la figura que le esperaba junto a la tumba, una figura con una espada larga a la vista en su mano derecha.

Cade se detuvo a unos metros de distancia. Colocó su propia espada en la funda y dejó que sus manos cayesen a los lados con las palmas abiertas, demostrando claramente su falta de hostilidad.

Los hombres se estudiaron el uno al otro. Cade esperó, tolerando la inspección. El silencio se alargó. Finalmente, el otro hombre habló.

―¿Por qué has venido aquí?

Su voz era suave pero denotaba un tono duro de mando en la distancia que los separaba.

―Necesito su ayuda.

La figura se lo quedó mirando.

―Los vivos no son bienvenidos aquí.

Cade ignoró la amenaza implícita.

―La Orden está siendo atacada. Necesito saber quién se encuentra tras los ataques y qué es lo que buscan. Creo que usted puede darme las respuestas que necesito.

El ex Caballero le dio la espalda.

―No puedo ayudarte.

―¡Debe hacerlo! ―exigió Cade―. Nuestros hermanos están muriendo. Nuestros muertos están siendo arrancados de sus tumbas, obligados a caminar sobre la tierra. Usted sabe quién se encuentra detrás de esto. Tiene que ayudarnos.

Su grito hizo eco a través del desolado paisaje. La sombra continuó alejándose.

―Por su juramento, por su compromiso con el Señor, exijo que honre mi petición. Que cada uno, en la medida que pueda, lleve la carga del otro, para que aquel pueda a su vez honrar a otro.

―¡No me cites la Regla! ―contestó furioso el Caballero muerto, girándose para quedar de nuevo cara a cara con Cade―. No sabes lo que es vagar por este lugar. No conoces la inquietud, el anhelo por el fin que he tenido que soportar desde que llegué aquí. ¡No sabes los horrores que he presenciado! Después de mi fiel servicio, ¿quedo reducido a esto? Tú deberías llevar mi carga.

Pero Cade no se amedrentó.

―Si al tomar su lugar pudiese salvar las vidas de aquellos que me importan, sería el primer voluntario. Pero no tengo esa opción. Si no es por la Orden, entonces hágalo por sus hermanos soldados, aquellos que lucharon y que murieron por la causa con la misma dedicación que lo hizo usted. Ellos tenían fe. Dieron sus vidas de forma voluntaria. No haga que sus sacrificios hayan sido en vano. No haga que su descanso acabe hecho añicos de la misma forma que lo ha hecho el suyo. Con su ayuda puedo parar esto, sé que puedo.

Por un momento Cade pensó que había fracasado. El templario muerto alzó su arma con el rostro contraído por la ira. Cade se preparó para la batalla, pero algo en su sincera súplica debía haber afectado al hombre, ya que la estocado nunca llegó. El antiguo templario bajó lentamente su arma y asintió.

―Muy bien, te ayudaré. Pero no te va a gustar lo que vas a oír.

La suave y silenciosa declaración del hombre no hizo sino incrementar la curiosidad de Cade.

15

―Esto es interesante ―dijo Olsen mientras señalaba una línea en la pantalla.

―¿Una asignación de entrenamiento? Nosotros también tenemos de esas. ¿Y qué?

―¿Un entrenamiento que duró dos años?

Riley frunció el ceño y miró con más detenimiento la pantalla.

―¿Dos años? Eso no tiene ningún sentido.

Ambos sabían que tales asignaciones rara vez duraban más de seis meses, si es que lo hacían alguna vez. Si no podías involucrarte en la unidad en ese tiempo, eras transferido a otra parte.

―¿Hay más información?

Cuando Olsen trató de acceder a la información detallada, activó una ventana que le solicitaba su identificación y su contraseña. Metió su código estándar, totalmente convencido de que podría acceder, pero apareció un mensaje de error que le informaba de que la información que intentaba conseguir era clasificada.

―¿Pero qué...? ―Olsen se paró un momento a pensar. Después insertó un segundo código.

La advertencia volvió a aparecer en la pantalla una segunda vez.

―Prueba con la mía.

Cuando ese intento también fracasó, Riley dijo:

―Tanto esfuerzo para esto.

Pero su compañero sacudió la cabeza.

―No hemos terminado aún.

Cuando la ventana apareció por tercera vez, Olsen insertó los códigos personales de Cade.

―El Comandante te arrancaría la cabellera si supiese que has utilizado sus códigos ―dijo Riley ominosamente.

Olsen sonrió.

―Lo sé. Por eso no se lo vamos a contar, ¿verdad?

Recibió una sonrisa a modo de respuesta.

―Chitón.

Pero una vez más el sistema de seguridad los echó. Olsen se sentía frustrado, pero de ninguna manera vencido. Tenía un as en la manga para derrotar al sistema de seguridad, pero lo mantenía en reserva, hasta estar seguro de que iban por el buen camino. Por el momento, el experto en seguridad del Equipo Echo decidió tomar otra ruta. Elaboró una lista de las comandancias que habían sufrido asaltos en los últimos días. Después accedió a los archivos de propiedad de cada una, creando una lista de todos los miembros de la Orden que habían sido enterrados en los cementerios de esos lugares. Entonces hizo que el ordenador localizase en los archivos de servicio a dichos individuos, señalando a cada miembro que hubiese tenido un periodo de entrenamiento similar al de Spencer.

Diez minutos después el ordenador le devolvió una lista de cinco nombres. Cada uno de ellos había estado asignado en Birmingham para llevar a cabo el mismo entrenamiento. Pero cuando Olsen trató de indagar más profundamente en los archivos individuales, recibió los mismos resultados. Cualquier información detallada relacionada con aquellas asignaciones era clasificada. Y Riley, asignado en el mismo lugar durante el mismo periodo, no reconocía ninguno de los nombres de la lista.

Con sus sospechas aumentando por momentos, Riley dijo:

―¿Puedes comprobar las asignaciones con los archivos de servicio de toda la Orden, utilizando la fecha de hoy?

―¿Por qué?

―Quiero ver cuántos más hay y dónde se encuentran ahora.

Olsen reflexionó sobre la petición.

―Ese tipo de búsqueda podría activar algunas alarmas.

―Es sistema cree que eres Cade. ¿Qué más te da?

―Me vale con eso.

Olsen activó el proceso y se recostó en la silla para esperar los resultados. 

Hablaron sobre varias teorías relacionadas con los ataques durante la media hora que le llevó al ordenador completar la tarea. Cuando lo hubo hecho, se dieron de bruces con una lista de veinte nombres. Cada uno de ellos estaba asignado en la comandancia del Preceptor en Bristol, Rhode Island.

Ninguno de ellos les era familiar a los dos miembros del Equipo Echo.

Olsen intentó utilizar los códigos de pase de Cade para acceder a los archivos individuales, pero la táctica fracasó. Aun así, no iba a amedrentarse; le daba la impresión de que tenía la pieza principal del puzzle en frente de sus narices si disponía de los recursos necesarios para seguirla hasta su fuente y eso era lo que pretendía hacer. Era hora de usar el as que guardaba en la manga.

―He estado guardando esto para un caso de emergencia. Algo me dice que esto es una emergencia ―dijo.

Al comienzo de su relación con la Orden, Olsen había sido asignado a una unidad a cargo de desarrollar la infraestructura tecnológica templaria. Durante ese tiempo había empleado sus conocimientos sobre los sistemas de redes para construir una puerta trasera muy por detrás de los sistemas de seguridad, un puerto de entrada oculto en el corazón del armazón de la Orden. Solo podía ser utilizado una vez, pero cuando lo hiciese, Olsen podría andar por el sistema en modo administrador con acceso completo a las secciones más fortificadas de la base de datos. Con la ayuda de esa puerta trasera y una aplicación escurridiza disfrazada de Spider autorizada, Olsen consiguió entrar.

Halló a toda una unidad escondida allí.

Ninguno de los dos conocía su existencia y leyeron atentamente la información sumidos en un profundo estado de shock y de sorpresa. Lo que tenían en frente era una TOE. La Tabla de Organización y Equipamiento era un documento que identificaba la estructura de rango de una unidad, misión, armas y equipamiento. A esta unidad en particular se la identificaba como Custodes Veritatis o Guardianes de la Verdad.

Por lo que podían ver, su misión principal era la de proteger y preservar las Santas Reliquias que la Orden había obtenido a lo largo de los años, todo desde el Velo de Verónica hasta el báculo de Moisés. El Caballero Comandante Nigel Stone figuraba en la lista como comandante de la unidad y los veinte nombres previos que habían descubierto mostraban el actual listado de tareas. Los archivos históricos de la unidad mostraban que los cinco muertos también habían sido miembros en un momento u otro.

―¿A quién informa Stone? ―preguntó Riley.

Tras haber presionado unas pocas teclas obtuvo la respuesta.

―Hijo de...

―Lo mismo digo ―dijo Olsen asintiendo con la cabeza―. Al jefe no le va a gustar ni un pelo.

Antes de que Riley pudiera contestar, las alarmas de emergencia del pasillo comenzaron a sonar.

La comandancia estaba siendo atacada.

Cogieron sus armas y salieron corriendo al pasillo, dejando olvidados sobre el escritorio el ordenador y la incriminatoria prueba que contenía.

––––––––

―¿Qué estamos buscando?

Cade y su compañero se encontraban sentados sobre la superficie quebrada de un sarcófago de mármol, donde se habían colocado después de que la sombra del templario muerto hubiese accedido a hablar.

La respuesta de la sombra fue breve y concisa.

―La Lanza del Destino.

Cade se incorporó de la sorpresa. La Lanza del Destino era el nombre mítico que se le había dado a la lanza que el centurión romano Longinos le clavó a Cristo mientras estaba colgado en la cruz, cumpliendo así las profecías del Antiguo Testamento. También se la conocía como la Lanza de Longinos o la Lanza de San Mauricio. Cade sabía que históricamente la lanza había pertenecido, supuestamente, a una serie de exitosos líderes militares, incluyendo a Alarico, Atila el Huno, Carlomagno e incluso Hitler, cada uno de los cuales había dicho que el poder de la lanza les había llevado a alcanzar la victoria.

―¿Por qué la quieren?

Spencer simplemente se lo quedó mirando, sin molestarse en responder.

El comandante templario se percató de la futilidad de su pregunta. Haciendo un repaso de lo que sabía de la Lanza, el porqué de todo aquello resultaba obvio. Había una leyenda que decía que quien poseyera el arma sería capaz de conquistar el mundo. Napoleón trató de obtenerla tras la Batalla de Austerlitz, pero había sido sacada de la ciudad a escondidas antes del inicio de la lucha y nunca llegó a sus manos. Carlomagno llevó la Lanza a cuarenta y siete exitosas batallas, pero murió cuando la dejó caer por accidente. Barbarroja tuvo el mismo destino minutos después de que se le resbalara de las manos mientras cruzaba un riachuelo.

La historia moderna de la Lanza no estaba tan bien documentada. De alguna forma acabó en posesión de la Casa de Hapsburg y fue llevada al Palacio Imperial de Hofberg en 1912, donde más tarde la “descubrió” Hitler. Un enloquecido estudioso de lo oculto y totalmente al corriente de la leyenda, Hitler llevó la Lanza a la iglesia de Santa Catalina de Berlín poco después de llegar al poder. Mientras los americanos y los rusos avanzaban hacia Berlín, volvió a reubicarla, esta vez en un bunker bajo tierra para protegerla de los bombardeos de los Aliados. El bunker cayó ante Estados Unidos el 30 de abril de 1945 y un oficial de la armada tomó posesión del arma. Consistente con la leyenda, Hitler se suicidó en su bunker solo ochenta horas después de haber perdido el control de la Lanza. El General Patton estaba interesado en el arma y se tomó su tiempo para rastrear su autenticidad. Sin embargo, su fanatismo en ese tema acabó llamando la atención de Eisenhower, a quien le pareció de mal gusto. Si Cade mal no recordaba, fue Eisenhower quien devolvió la Lanza a su legítimo lugar, el Palacio Imperial de Hofberg de Viena, donde supuestamente seguía estando expuesta.

«Si las leyendas son ciertas y el Nigromante y sus aliados consiguen hacerse con el control del arma tendremos problemas mucho mayores entre manos.»

Pero había un problema que le seguía irritando. Creía recordar que tanto el Museo Hofberg como el propio Vaticano decían estar en posesión de la verdadera Lanza. Si algo eso era cierto, ¿por qué estaba el Concilio de Nueve atacando comandancias templarias en busca del arma?

Le hizo la pregunta a Spencer. La respuesta no fue la que esperaba.

―Porque el Concilio sabe que durante los últimos cincuenta años la Lanza ha descansado en una cámara acorazada controlada por una unidad secreta dentro de tu propia Orden.

Cade se quedó allí sentado, estupefacto ante aquella respuesta.

16

Duncan estaba durmiendo cuando las alarmas de emergencia se activaron, pero se levantó de la cama y se preparó en unos segundos. Con las armas en la mano, salió corriendo del dormitorio al tiempo que Olsen y Riley salían de la habitación de Cade al otro lado del recibidor.

―¿El Caballero Comandante? ―preguntó mientras los tres se abrían camino a toda prisa.

―No está en su cuarto ―fue la rápida respuesta de Riley y en su tono se entremezclaban tanto preocupación como la recomendación de dejar el tema. Se apresuraron escaleras abajo hasta el gran recibidor justo a tiempo para encontrarse con un grupo de resucitados que se abrían paso destrozando la verja principal.

Los Caballeros se movieron como uno solo, colocándose en formación de V. Riley se colocó a la cabeza con Duncan a su izquierda y Olsen a su derecha. Sin dudarlo, el Sargento abrió fuego contra los intrusos con su arma automática y sus compañeros se le unieron tan solo una fracción de segundo después.

Los resucitados no tuvieron ninguna oportunidad. Atrapados en el fuego concentrado de los tres Caballeros, las criaturas pronto acabaron reducidas a pedazos.

Los tres hombres serpentearon por los cuerpos, despachando a cualquiera que veían con vida con un rápido disparo en la cabeza, y se colocaron en posición frente a la puerta abierta.

Lo que vieron fuera los dejó sin respiración.

El césped delantero estaba lleno a rebosar de resucitados. Era como si de pronto las puertas del Infierno se hubieran abierto.

––––––––

Cade emergió del Más Allá en una habitación desocupada de la segunda planta de la comandancia de Broadmoor. Como siempre, el espejo que había utilizado como lugar de salida se había hecho añicos a su paso, de forma que esperó por si alguien acudía a investigar la rotura del cristal.

No debía haberse molestado. El gorjeo de las alarmas de emergencia que retumbaba en los corredores habría amortiguado fácilmente el sonido.

Oyó el sonido de los disparos en el momento en que dejó la habitación. Se detuvo a escuchar para ver de dónde procedían. Lo único que sabía era que venían de la parte frontal de la comandancia. Se desplazó por el corredor hasta la ventana. Su puesto de observación daba a la entrada a la mansión y al terreno más allá, lo que significaba que Cade se encontraba en el ala oeste, en el lado opuesto al que había comenzado.

A la luz de los focos que había sobre el tejado, Cade podía ver a los resucitados cruzando el césped solo para acabar siendo lanzados hacia atrás o abatidos por el fuego concentrado de los Caballeros que custodiaban la entrada principal. La verja de entrada yacía destrozada y más resucitados se colaban por la abertura mientras él observaba. Podía ver a algunos de ellos dándose un festín con los cadáveres que aquellos que habían defendido la verja, junto a las ruinas humeantes de la caseta de seguridad. 

Los hombres desaparecidos de la comandancia de Templeton habían vuelto a casa.

A pesar de que iba desarmado, Cade no dudó. Se dio la vuelta y corrió hacia las escaleras al otro lado del pasillo con la idea de unirse a la refriega. Mientras se movía captó algo por el rabillo del ojo.

Se había creado un portal en mitad del césped delantero, un disco plateado semejante a un espejo de poder brillante de unos tres metros. Su superficie ondeaba y se arremolinaba como si algo la estuviese perturbando desde abajo.

Cade corrió por el pasillo y atravesó una serie de puertas. Desembocó en un balcón sobre el pórtico que guardaba la entrada a la mansión. Un grupo de Caballeros se encontraba agazapado tras un murete que recorría el borde del balcón, disparando toda su munición hacia el portal que tenían más abajo.

Cade llegó a tiempo para presenciar el nacimiento de una pesadilla que atravesaba el portal y penetraba en este mundo. Primero llegó una mano, una mano del tamaño de un caballo pequeño, retorcida y nudosa, del color del plomo fundido. Tenía cuatro dedos cada uno de los cuales acababa en una salvaje garra. A esa mano se le unió una segunda, al otro extremo del portal. Los dedos se aferraron al borde de la tierra y la criatura emergió lentamente hasta quedar a la vista.

A Cade le flaquearon las fuerzas de consternación cuando vio al demonio.

Tenía más de seis metros de altura y apariencia humanoide. Su piel era del color de un cerdo que se hubiera dejado asar durante demasiado tiempo, de un profundo carmesí y negro que relucía húmedo ante los focos. Su cabeza era deforme, como cera que se hubiese dejado demasiado cerca del fuego, y tenía cuatro enormes y protuberantes ojos que miraban con lujuria al mundo que lo rodeaba desde las profundidades de lo que sólo por caridad podría denominarse rostro.

Mientras observaba, un grupo de defensores templarios emergió desde la esquina del ala oeste y comenzó a dispararle. En respuesta, agarró una camioneta Suburban en uno de sus enormes puños y la lanzó contra los Caballeros, poniendo fin a su contraataque de un solo golpe.

Cade corrió hasta el muro y miro por encima de él hacia el campo de batalla, sabiendo que disponía de poco tiempo para averiguar lo que necesitaba.

«Muy bien, hijo de puta, ¿dónde estás?»

Miró más allá de la bestia, buscando un punto negro en el dentro de la batalla en algún lugar razonablemente seguro. Se esforzó para ver a través de los destellos de los disparos y del resplandor de los focos del tejado.

«¡Allí!»

El hechicero se encontraba bajo las ramas de un gran olmo junto al muro que rodeaba la finca. Estaba concentrado, con la cabeza ladeada y sus manos se movían de forma rítmica en el aire.

Habiendo hallado su objetivo, Cade echó un vistazo a su lado. El más cercano de los soldados de Barnes disparaba una y otra vez al demonio que se acercaba con una M14 estándar. Tendría que bastar.

––––––––

A través de la mira pudo ver mejor a su objetivo. Iba vestido exactamente igual que el hombre al que Cade había examinado antes, con la toga y el anillo en una mano. Cade calculó a ojo que la distancia que había entre ambos sería de unos trescientos cincuenta metros. Si hubiese tenido su propio rifle y tiempo para analizar la situación y tomar posiciones, habría sido más fácil. Pero con un arma con la que no estaba familiarizado, en mitad de un tiroteo, con un demonio enloquecido encaminándose hacia él a toda velocidad... bueno, iba a ser interesante.

Una suave brisa le rozó la mejilla y Cade ajustó un poco la posición. El demonio se acercó otros cuatro metros y medio con un solo paso. Los hombres del tejado disparaban sin parar, algunos de ellos reculando de sus posiciones por el miedo a enfrentarse a semejante criatura. En apenas unos segundos, la resistencia organizada se dispersó sobrecogida por el pánico y el resto de los hombres se dio cuenta de que sus disparos no estaban teniendo efecto alguno.

Cade ignoró todo salvo el objetivo.

«Con calma», pensó.

Su atención se centró en un punto, todo su mundo se redujo a la figura en la retícula de su mira y a la voz en sus oídos, esperando luz verde. En un instante, todos los años de entrenamiento quedarían reducidos al momento en el que presionara el gatillo.

El demonio salió del césped y se colocó sobre el asfalto de la carretera de entrada, a menos de doce metros de donde Cade se encontraba en el tejado.

«Respira...»

Apretó el gatillo.

––––––––

―Dios mío ―exclamó Duncan ante aquella visión.

Durante años había sabido que el Enemigo era real, que en este mundo moraban más criaturas que las de Dios. Pero al contrario que otros miembros del Equipo Echo que se habían enfrentado a tales criaturas sobrenaturales con regularidad, Duncan se había mantenido al margen debido a su asignación. Una cosa era saber algo sin darle mucho crédito y otra distinta era enfrentarse cara a cara con ello.

Por un momento se quedó de piedra. Era incapaz de hacer nada más que mirar asombrado a la repugnante criatura que cruzaba la distancia entre ambos. Fue el sonido de la voz de Riley la que lo sacó de su parálisis. El sargento gritaba a viva voz mientras descargaba su arma contra el demonio y ese sonido bastó para devolver a Duncan a la acción. Mientras Olsen volvía su atención hacia un grupo de resucitados, disparándoles mientras avanzaban hacia el lugar en el que se encontraban los tres hombres, Duncan se unió a los disparos de Riley. Al mismo tiempo, una ráfaga de disparos se descargó contra el demonio desde algún lugar del tejado.

A pesar del volumen el tiroteo no tuvo ningún efecto. El demonio apenas notaba las balas penetrando en su carne. Continuó avanzando, tratando de alcanzar la mansión que tenía delante.

––––––––

La bala de Cade salió del arma y se clavó en el brazo izquierdo del demonio mientras hacía un repentino movimiento en forma de arco.

―¡Mierda!

Cade se preparó para realizar un nuevo disparo, pero el demonio le bloqueaba el tiro que iba a hacer para abatir al hechicero que lo había invocado. Debía colocarse más arriba para poder disparar sobre el hombro de la criatura.

Solo le quedaba una posibilidad.

Ignorando al demonio que se encontraba ya a tan solo unos pocos metros, Cade trepó al muro que había frente a él. Volvió a colocar el arma en posición de disparo y, una vez más, centró la mira en su objetivo.

Se encontraba terriblemente expuesto y lo sabía. Pero no le quedaba otro remedio. El demonio emitió un rugido helador al ver su audaz gesto. Dirigió hacia él una de sus manos con cuatro dedos, con las garras reluciendo ante los focos.

El hechicero levantó la vista y Cade miró por el objetivo directamente a los ojos del hombre.

«Adiós», pensó. Y apretó el gatillo.

Casi en ese mismo instante, la mano retorcida del demonio se cerró alrededor de la cintura de Cade y lo alzó del parapeto. El rifle salió disparado hacia el suelo, dos pisos más abajo, mientras la criatura comenzaba a quitarle la vida con un simple apretón de su puño.

Cade luchó contra el agarre de la criatura, pero era como golpear una tabla de acero. Era todo lo que podía hacer para mantener el aire en sus pulmones.

El demonio alzó su puño más alto para tener una visión mejor de él. Un aliento caliente y fétido llegó hasta el rostro de Cade seguido, segundos después, por la risa triunfante y sobrenatural de la cosa. Cuatro ojos inhumanos contemplaron a Cade con regodeo mientras la boca del demonio se abría de par en par.

––––––––

En la linde de la finca, el hechicero yacía en el suelo, sangrando del pecho. Con un último suspiro su vida se apagó. En ese mismo instante, el portal por el que el demonio había sido convocado revirtió su flujo, convirtiéndose en un conducto de vuelta.

Quería a los suyos de vuelta con él.

Y se llevaría consigo todo lo que pudiera arrastrar.

––––––––

El demonio se detuvo de pronto. De forma involuntaria dio un paso atrás. Algo tiraba de él.

De mala gana el demonio centró la atención en su nuevo problema. En ese momento, el portal dio un segundo tirón y la criatura fue derribada por la fuerza de succión que generaba.

Abrió el puño a causa de la sorpresa.

––––––––

Cade cayó. Estiró los brazos desesperados por alcanzar algo frente a él que pudiera evitar que acabase destrozado contra el implacable suelo.

Mientras pasaba en plena caída junto al balcón, sus dedos rozaron el borde de la barandilla de piedra e instintivamente se aferraron a ella. Con un impacto demoledor, logró frenar la caída, solo para acabar suspendido dos pisos por encima de un encolerizado demonio.

El resto de la unidad de comandancia del Echo observaba petrificada cómo de pronto el demonio caía al suelo de cabeza. Se alzó sobre los brazos solo para volver a caer mientras algo lo arrastraba lentamente desde atrás, lo que resultaba bastante increíble dado que podían ver no había nada detrás de la criatura.

Con un aullido de rabia, el demonio trató de luchar contra esa fuerza. Clavó sus garras en el asfalto de la carretera. Dio patadas. Zarandeó su cuerpo de un lado a otro aplastando a varios resucitados que se habían acercado demasiado.

Nada de eso funcionó.

A un ritmo lento pero constante, el demonio continuó deslizándose hacia atrás, alejándose cada vez más de los templarios. Un alarido melancólico atravesó la noche, alzándose como el lamento de una banshee hasta que sepultó hasta el sonido de los disparos que venían de arriba.

―¿Qué está ocurriendo? ―gritó Duncan por encima del ruido.

―El que lo ha invocado ha perdido el control sobre el portal ―contestó Olsen entre los disparos a los resucitados―. Se ha revertido. Cualquier cosa que haya entrado a través de él volverá rápidamente por donde ha venido. ―Una sonrisa apareció en su rostro―. Incluyendo a ese feo hijo de puta de ahí delante.

De pronto Duncan sonrió también.

Sobre ellos, pasando inadvertido, Cade comenzó a aflojar su agarre. Incluso si sus camaradas hubiesen podido oírle a través del estruendo del enfurecido demonio, no estaba claro que hubiesen podido echarle una mano a tiempo, así que en lugar de llamarles buscó algún resquicio en el que apoyar los pies, algo que soportase su peso durante la fracción de segundo que necesitaba para asegurar sus manos sobre la barandilla.  Desafortunadamente, esa sección de la fachada era piedra resbaladiza y bien pulida.

De repente su mano izquierda se soltó.

Su cuerpo se retorció con el impulso y cargó todo su peso en la mano derecha. Se encontraba girado parcialmente hacia la verja delantera y desde esa posición pudo ver al demonio mientras era arrastrado inexorablemente hacia el portal.

Una retorcida soga de crepitante energía se extendía desde el portal que se cerraba rápidamente al otro lado del campo, envolviendo los pies del demonio justo bajo las rodillas. Latía y tiraba al mismo tiempo que la apertura menguante del portal; no quedaba mucho para que el demonio fuese devuelto a su propio plano existencial al que pertenecía.

Los resucitados aún vagaban por el terreno, pero hacía tiempo que habían perdido el elemento sorpresa y los Caballeros les sacaban ventaja. Esa vez los templarios habían vencido.

«Aunque puede que yo no siga aquí para celebrarlo», pensó Cade mientras sus dedos se resbalaban otro centímetro.

Por suerte, algunos de los Caballeros que se habían retirado del balcón superior habían visto el acto heroico de Cade y corrieron cuando hubo pasado el peligro para ver qué había sido de él. Lo descubrieron justo a tiempo para evitar que cayera al suelo dos pisos más abajo.

Mientras se deslizaba por encima de la barandilla, su ojo captó un movimiento al otro lado de la verja frontal. Una nube de niebla se alzaba casi tres metros sobre el suelo, palpitando y girando en varias direcciones a la vez. Cade podía ver rostros que aparecían y desaparecían en sus profundidades, cada uno de ellos en aparente agonía, con las bocas abiertas en gritos silenciosos.

Un encapuchado emergió de la niebla y alzó la cabeza para mirar en dirección a Cade. Levantó una mano como si le conociese. El Nigromante y el comandante templario se miraron el uno al otro desde la distancia.

Una ola de frío envolvió a Cade. Supo instintivamente que estaba mirando al responsable directo de los ataques a los bastiones templarios. Era el Enemigo a quien estaba buscando.

Su Visión se activó. Un aura carmesí, gris y negra rodeaba al Nigromante, entremezclada con una sombra blanco-grisácea sobre el aura del hechicero. La visión hizo que el corazón de Cade aullase de terror.

Conocía ese patrón.

Desconocía cómo y por qué. Lo único que sabía por instinto era lo que significaba. 

Sin haberla visto nunca antes, Cade supo que estaba mirando la marca del Adversario. 

17

Tras el ataque Cade y sus hombres se tomaron unos momentos en privado para comparar sus notas. Olsen explicó lo que él y Riley habían hallado, revelando la existencia de la unidad especial en la Orden y a quién informaba. Cade, por su parte, les habló de su encuentro con Spencer y de la creencia de la sombra de que quienquiera que los estuviese atacando lo hacía con el fin de localizar y recuperar la Lanza de Longinos.

Las cosas comenzaban a cobrar sentido al fin, aunque aún estaban lejos de descubrir la identidad de los culpables de aquello. Ahora, dos horas después, Cade caminaba por el primer piso, deteniéndose brevemente para hablar a los defensores de la comandancia. Su presencia, normalmente algo que ponía nerviosos a la mayoría de los hombres, era un bálsamo para su espíritu, sabiendo que por sí solo el Caballero Comandante había inclinado la balanza en su favor en la batalla. Mientras caminaba, Cade supervisó los preparativos que se estaban llevando a cabo, asegurándose de que quedaban con las espaldas cubiertas en caso de que el Nigromante y sus aliados volviesen a intentarlo. Tranquilizó a los heridos, haciéndoles saber que el equipo médico de la Orden llegaría lo antes posible y asegurándose de que los que estaban mortalmente heridos fueran inmediatamente llevados a la enfermería.

Cuando acabó se desplazó hasta el segundo piso e hizo lo mismo. Eventualmente acabó en el balcón, supervisando la entrada a la mansión y observando cómo el equipo de recuperación se movía a través del ancho tramo de césped mientras buscaban resucitados que siguiesen con vida. De vez en cuando se escuchaba un disparo, cuando devolvían algún camarada a su descanso.

El teléfono móvil de Cade sonó. Aún con la intención de supervisar al equipo de recuperación, extrajo el aparato de su cinturón con aire distraído y respondió a la llamada.

―Williams.

―¿Comandante Cade Williams?

El acento era británico y no reconocía la voz. Cade se puso en alerta al instante. Su teléfono no aparecía en los listados; nadie aparte de los comandantes templarios y sus propios sargentos podía localizarle en ese número.

Cade optó por contestar con otra pregunta:

―¿Quién es?

―Mi nombre es Nigel Stone. ¿Debo asumir que estoy hablando con el Caballero Comandante Williams?

―Sí, soy Williams. Y ahora, ¿quién es usted, qué es lo que quiere y cómo ha conseguido este teléfono?

Stone rio entre dientes.

―Tranquilo, Comandante. Estaré encantado de responder a sus preguntas pero de una en una, por favor. En primer lugar, ¿se encuentra solo?

Williams echó un vistazo a su alrededor. Había varios hombres con él en la plataforma de observación, pero todos se encontraban lo suficientemente lejos como oír la conversación.

―Estoy solo.

―Bien. Como ya he mencionado mi nombre es Nigel Stone. Caballero Comandante Stone, para ser precisos. Mis cumplidos para su Sargento Olsen. Muy pocos individuos consiguen penetrar en el sistema de seguridad de mi unidad.

De repente hizo conexiones.

―Usted es el jefe de Custodes Veritatis.

―Correcto. Y creo que es hora de que tengamos una charla.

Era el turno de Cade para echar a reír.

―En eso tiene razón. Está jugando a un juego muy arriesgado, especialmente si su unidad es el objetivo de estos ataques.

Stone ignoró la amenaza velada de Cade.

―En lugar de dejar que siga rebuscando en nuestros archivos, pensaba que sería mejor compartir lo que sabemos hasta la fecha y trabajar juntos en esto.

―Le escucho ―contestó Cade.

―Por teléfono no. Preferiría quedar cara a cara. A pesar de que seguimos un paso por delante de nuestros atacantes, se están acercando y temo que nuestra seguridad caiga.

Cade reflexionó durante unos momentos.

―¿Por qué? ―preguntó finalmente―. ¿Qué es lo que sabe que yo no sé?

―Como le he dicho antes, preferiría hablarlo en persona. ¿Conoce Otter Lake?

―Sí.

Era un pequeño pueblo de montaña situado al norte de Utica, a unas tres horas en coche de la comandancia de Broadmoor en la que Cade se encontraba. Stone le dio una dirección.

―Me reuniré con usted allí esta tarde a las seis. Le esperaré a usted y posiblemente a uno de los miembros de su escuadrón, pero a nadie más. Si veo que ha ignorado mis instrucciones me marcharé y usted tendrá que empezar desde el principio.

Cade rio con ironía.

―¿Qué ocurre, Stone? ¿No se fía de mí?

La respuesta del otro hombre daba que pensar.

―En estos momentos no confío en nadie.

Cade se quedó escuchando el tono de llamada y preguntándose hasta qué punto llegaba la corrupción. 

––––––––

Dos horas después Cade se excusó ante el comandante local y partió hacia Otter Lake. Había decidido llevarse a Duncan con él a la reunión. Olsen y Riley se mantendrían en las inmediaciones, en un motel local, por si se metían en problemas. Por lo que sabía, Stone podría estar detrás de todo y Cade quería a sus hombres cerca por si acaso.

Tomó dos Ford Expeditions negros del aparcamiento y el escuadrón se separó. Viajaron hacia el norte hasta Albany y después se encaminaron hacia el oeste. Pasado Utica, dejaron la autopista de cuatro carriles para internarse en una carretera estatal de dos, que les llevaría por las montañas Adirondack hasta Otter Lake.

Otter Lake era una pequeña comunidad de montaña que albergaba a menos de quinientos residentes en verano y muchos menos durante los duros meses de invierno. Se encontraba en la Ruta 28, una carretera conocida por resultar intransitable en mitad de las tormentas invernales. Y quiso la suerte que la lluvia comenzase a golpear los cristales a mitad de camino.

Unos pocos kilómetros al sur de su destino comenzaron a buscar un motel. No les llevó mucho rato encontrar uno apropiado. Un alojamiento central rodeado de cabañas individuales junto a la carretera principal. Un letrero de neón parpadeaba con la palabra LIBRE y Cade giró para entrar en el aparcamiento. Estaba lo suficientemente cerca para poder contar rápidamente con Olsen y Riley en caso de emergencia.

Los cuatro se reunieron alrededor de la mesa de la sala común de la cabaña que les fue asignada. Cade repasó el plan una última vez.

―No espero estar fuera más de una hora, dos como mucho. Si no reciben noticias nuestras para las ocho en punto, den por hecho que algo ha ido mal. Consigan refuerzos del Mayor Barnes y vayan a por nosotros. Si todo se va a la mierda tendrán que ir a Bristol y enfrentarse a Michaels. Oblíguenle a decirles dónde se encuentra la Lanza y qué es lo que pretende hacer para protegerla. Amenácenle si es necesario. Hagan lo que tengan que hacer, pero no dejen que ese arma acabe en manos del enemigo o todos estaremos cubiertos de mierda hasta el cuello. Es una orden. ¿Entendido?

Los dos sargentos asintieron.

Cade se tomó unos momentos para estudiar el mapa local que Olsen había sacado a escondidas de la recepción del hotel. Después, estuvo listo para partir.

El mapa mostraba que la dirección que Nigel Stone le había dado estaba a otros seis kilómetros hacia el norte de su posición, pero la sinuosa carretera y el mal tiempo les obligó a ir más despacio y a mantener un ritmo lento. Mientras Cade conducía, Duncan revisaba sus MP5 y se aseguraba de que tenían suficiente munición.

La casa era un edificio nuevo de cuatro plantas con revestimiento de estuco y piedra. Tenía varias ventanas con arcos de medio punto, decoradas con dinteles y colocadas en anchos y majestuosos gabletes que daban al jardín frontal.

Cade tocó el timbre.

Al no obtener respuesta probó a abrir la puerta. Con el roce de su mano esta se abrió lentamente. Duncan y él se miraron, transmitiéndose una señal silenciosa.

Armas en mano, los dos hombres penetraron por el umbral hasta un recibidor bien iluminado, con el techo a más de cinco metros sobre el suelo. El lugar estaba silencioso, como si llevase un tiempo desierto.

Se abrieron paso por la casa habitación por habitación. En la primera planta había un dormitorio principal con baño, una cocina, un comedor, un salón familiar y uno para invitados. Una escalinata central llevaba al segundo piso. Había un corredor en forma de L que dividía la planta, que llevaba hasta la parte superior de la habitación familiar desde el primer piso, otros dos dormitorios y otro baño.

Al final del corredor había un estudio. Fue allí donde encontraron a Stone.

Estaba denudo, atado a una silla en el centro de la habitación. Le habían abierto grandes agujeros en pecho, piernas y brazos. No llevaba mucho tiempo muerto.

―¡Mierda! ―maldijo Cade.

Duncan no hizo otra cosa que mirar incrédulo.

«Hemos estado tan cerca...»

Pero Cade no se dio por vencido.

―¡A la mierda! ―exclamó en voz alta y se acercó al cuerpo mientras se quitaba los guantes.

Adivinando las intenciones de su comandante, Duncan dijo:

―No estoy seguro de que eso sea una buena idea.

El recuerdo de los dientes de Cade clavados como en su brazo derecho como sanguijuelas aún permanecía muy presente en su memoria.

―No tenemos otra alternativa. Si averiguamos lo ocurrido tendremos más posibilidades de mantener la ventaja. Esta es la única manera de conseguir esa información.

―Pero ¿qué ocurre si pierde el control como pasó en el cementerio?

La respuesta de Cade fue directa.

―Dispáreme.

Duncan trató de hallar una respuesta a eso. Sin esperar a que dijese algo, Cade agarró las manos del cadáver que había sobre la silla.

Una chimenea. Una acuarela de montañas nevadas después. La pintura era descolgada de la pared y llevaba un pequeño trozo de papel pegado detrás.

Oscuridad.

Un rostro oculto entre las sombras de una capucha.

―¿Dónde está la Lanza? ―pregunta.

Algo pequeño y feroz se encuentra medio escondido en una de las manos del hombre de la toga.

Se acerca, y la bestia, todo dientes, garras y relucientes ojos amarillos, es depositada sobre la piel desnuda del estómago de Stone. Como si estuvieses haciendo cola una de las criaturas comienza a abrir túneles en su carne. Otra hilera de dientes se une a la primera y desgarran el agujero que ha dejado la primera, ampliándolo.

Con su vista temblorosa por el dolor, se obliga a sí mismo a bajar la vista.

Su hija, muerta y enterrada hace más de once años, le sonríe mientras sus dientes buscan el borde de su intestino expuesto y comienza a devorarlo.

––––––––

Cade se apartó del cadáver con el estómago revuelto. Las sensaciones y los recuerdos que acaba de presenciar se arremolinan en su mente, tratando de teñir su sentido de la realidad, pero lucha contra ellos para volver a enterrarlos en el pequeño y oscuro rincón de la celda de su mente. Dejó que su furia por lo que el Enemigo le ha hecho a su hermano Caballero disipe la niebla y centre su atención en lo que hay que hacer.

El reloj seguía adelante y el Enemigo aún estaba ahí fuera.

―¿Algo? ―preguntó Duncan desde su lugar seguro al otro lado de la habitación.

Cade asintió.

―Nos ha dejado un mensaje.

Procedió entonces a describir el cuadro, pero no mencionó el resto de la horrible escena que había presenciado. Había cosas que solo los muertos deberían saber.

Realizaron una búsqueda rápida por la casa hasta localizar la acuarela en un pequeño trastero del piso inferior. Cade la descolgó y recogió el pequeño papel que había sido encajado en el borde del marco.

Escrito a lapicero había una serie de letras y números: B27 31 8 16.

―¿Qué cree que son? ¿Coordenadas?

―También podría ser la combinación de una caja fuerte ―contestó Cade―, o el número de catálogo de un libro de biblioteca.

―Había una caja fuerte en el estudio.

Cuando fueron a comprobarlo se encontraron con que la caja fuerte ya había sido abierta de alguna forma y lo que quiera que contuviese ya no estaba. Cade cerró la puerta y giró la rueda para después introducir los números que había en el papel.

La puerta permaneció firmemente cerrada. 

―Vale, una posibilidad menos. Solo nos quedan un par de miles ―dijo con una sonrisa triste. Desplazándose hasta el teléfono que había sobre un pedestal al otro lado de la habitación, llamó a Riley y le contó lo ocurrido. Le pidió que informara de la muerte de Stone al Mayor Barnes y que solicitase que enviaran un equipo de recuperación a la casa lo antes posible. Tras quedar en reunirse en el hotel en veinte minutos, colgó.

―Muy bien. Hemos hecho todo lo que hemos podido. Volvamos con los otros.

Descendieron hasta el piso principal y se encaminaron hacia la puerta delantera.

Fuera, se encontraron con cinco hombres vestidos con togas negras que se interponían entre ellos y su vehículo.

18

―En el nombre de Dios Todopoderoso, les hago un llamamiento para que depongan las armas y reciban la misericordia de Cristo Rey.

Desde la época de las Cruzadas, la Regla templaria requería que se otorgase a los enemigos la posibilidad de rendirse y de aceptar la gracia divina del Señor antes de que pudiesen comenzar las hostilidades. Sabiendo lo rigorista que parecía Duncan, Cade no se sorprendió cuando le oyó verbalizar la demanda ritual.

Menos sorprendente incluso fue la respuesta que recibieron a esa demanda.

Al unísono, los cinco hechiceros, vestidos igual que el hechicero que habían matado los hombres del Mayor Barnes en la comandancia de Broadmoor, alzaron sus armas. Su líder comenzó a cantar en alguna lengua antigua, mientras los otros mecían sus manos de forma rítmica en el aire.

Aparentemente Duncan había tenido suficiente por ese día.

―Tienen cinco segundos para rendirse o abriré fuego. ―Su voz era firme y enfatizó su declaración apuntando el arma en dirección a ellos.

Viendo todo esto, Cade sabía que los esfuerzos de Duncan serían en vano. Los hechiceros habían colocado el cebo y ellos habían caído inconscientemente en la trampa. Mientras sacaba su arma activó su Visión.

Un rápido parpadeo hacia el Más Allá le permitió ver un fuego azul que saltaba hacia el frente con cada movimiento de las manos de los hechiceros, acumulando el poder en una esfera creciente que crepitaba en frente de ellos.

Cade vio cómo aparecía una brecha en el aire entre él y aquel escudo esférico. Levitaba a varios metros del suelo, una pequeña bola incandescente que comenzó a crecer y a extenderse con rapidez. De su superficie verde plateado apareció una mano con garras, una mano a la que pronto siguió un brazo que se aferró al borde de la abertura como si se tratase de algo físico y se impulsó para pasar el resto de su cuerpo.

El rostro del espectro era espantoso, una retorcida parodia del rostro humano, recubierto con los deseos malignos de los que se alimentaba la criatura. Cuando sus ojos se posaron sobre Cade sonrió, dejando al descubierto hileras de dientes afilados y una lengua puntiaguda.

Tras él, algunos otros comenzaron a emerger para unirse a su camarada.

A pesar de que no tenían la misma solidez que un resucitado, los espectros eran en realidad más peligrosos. Esas formas fantasmales podían causar tanto daño, si no más, del que podía causar el cuerpo decrépito de un resucitado y había que añadirle la ventaja de que eran inmunes a la mayoría de armas. Eran criaturas de espíritu y de voluntad, manifestaciones de pura maldad, así que las armas que no estaban conectadas con las emociones de quien las empuñaba no podían hacerles ningún daño. Para dañarlas realmente se necesitaba algo bendito, e incluso entonces, se requerían varias estocadas para poder dejarlas fuera de combate.

Cade sabía que Duncan no podía ver el escudo místico que los hechiceros habían creado para protegerse, pero el portal y sus moradores eran claramente visibles. Mientras Cade observaba, Duncan pasó a la acción, abriendo fuego con su MP5.

Desafortunadamente Duncan no tenía, ni por asomo, la experiencia de Cade con ese tipo de seres. Dirigió los disparos hacia los espectros emergentes y las balas atravesaron a las criaturas sin efecto alguno. Simplemente pasaron a través de ellas para rebotar en el escudo arcano que los hechiceros habían erigido.

Cade disparó su arma, aunque no hacia los espectros. Eran criaturas de espíritu y voluntad, manifestaciones de la maldad que un día los guió por la vida, de forma que las armas que no estaban conectadas a las emociones de quien las portaba no podían hacerles daño. En lugar de eso dirigió las balas hacia los hechiceros que los habían convocado, tratando de atravesar la barrera tras la que se protegían.

Sus tiros obtuvieron el mismo resultado que los de Duncan.

Los espectros se congregaron en frente de los hechiceros, pero no hicieron ningún intento de atacar a los Caballeros. Cade sabía que esa situación no se mantendría por mucho tiempo. Junto a él, el arma de Duncan se quedó sin munición y quedó en silencio.

―¡Muévase! ―gritó Cade, arrojando su arma y sacando su espada para prepararse para la batalla que sabía que estaba por llegar.

Como si se lo hubiesen ordenado, los espectros cargaron.

Duncan y Cade dieron unos pasos antes de que los espectros se lanzaran sobre ellos como un ciclón. Chillando de rabia y de hambre, las criaturas fantasmales se abalanzaron sobre los dos Caballeros al tiempo que estos se giraban hacia sus atacantes al pie de las escaleras, espadas en mano.

Cade luchó como un demonio, rugiendo con furia, dirigiendo cada ápice de su rabia a través de su arma hacia los atacantes. Todo el enfado y la frustración que sentía por la visión del cuerpo mutilado de Stone brotaron de él ahora que tenía un blanco. Su espada giró como un derviche, dando estocadas con una letal precisión, sin dar cuartel ni recibirlo de sus enemigos. A su lado, Duncan blandió su arma con la misma ferocidad.

Los espectros se arremolinaron en torno a ellos, luchando por penetrar sus defensas, por conseguir la oportunidad de clavarles los colmillos en la carne o de arañarles con sus garras. Al mismo tiempo, las hojas bendecidas de los Caballeros buscaban agujerear las formas antinaturales de los espectros para enviarlos de vuelta por el portal con un chillido de dolor y un resplandor de fuego mágico cada vez que entraban en contacto. La combinación de artes marciales de los Caballeros y la protección añadida de su armadura de cerámica evitaban que les causasen heridas graves, aunque ambos estaban sangrando de más de media docena de heridas menores para cuando consiguieron rechazar la primera oleada de ataques.

Cuando los espectros dieron marcha atrás para reagruparse, los dos hombres subieron rápidamente por las escaleras y entraron en la casa, cerrando de un portazo. Cade fue hasta la ventana más cercana y retiró la cortina para echar un vistazo hacia el jardín frontal.

Los hechiceros no se habían movido, aunque más espectros habían emergido del portal para unirse a los supervivientes de la primera ola.

―Por la puerta de atrás ―dijo Cade.

Corrieron por la planta baja, a través del salón y del comedor, esperando que no les hubiesen rodeado todavía. Desde el extremo de la cocina, podían ver a través de las ventanas correderas de cristal las puertas que daban al patio trasero de la casa, donde una masa de espectros bullía y se apretaba contra el cristal desde fuera, tratando de entrar.

El cristal se estaba combando hacia dentro, dejando claro que el peso de los espectros era demasiado para él. Duncan se encontraba más cerca de las puertas cuando el material cedió con un sonoro crac.

El sargento desapareció bajo la embestida.

Las criaturas pasaron sobre él y se dirigieron directas hacia Cade.

Él las recibió de frente, con la espada reluciendo en la tenue luz. Propinó estocadas, hachazos y puñaladas hasta que, una vez más, fue capaz de derrotarlos. La sangré fluía de un gran corte en el lado derecho de su rostro, en el nacimiento del cuero cabelludo. Aún podía ver con su ojo bueno y eso era todo lo que importaba.

Los espectros se habían retirado al jardín de atrás y los observó para asegurarse de que se mantenían a distancia antes de evaluar las heridas de Duncan. Temió lo peor al acercarse al cuerpo inmóvil dl hombre, pero quedó aliviado cuando se dio cuenta de que estaba inconsciente pero que todavía respiraba.

Se arrodilló junto a él, con la mirada fija en los espectros que había al otro lado de las puertas y cogió su radio para intentar llamar a Riley, sin éxito.

No quedaba mucho para un nuevo ataque de los espectros. Solo tenía unos instantes para hallar una salida o el equipo de recuperación de Barnes tendría dos nuevos cadáveres que añadir a su carga.

Pero no pudo encontrar ninguna solución.

Al menos Riley seguiría sus órdenes: cuando no acudiesen a la cita se dirigiría a Bristol, llevando consigo a Olsen, y se enfrentarían al Preceptor. Había una pizca de confort en eso.

Entonces se le ocurrió una idea. No sabía si funcionaría pero estaba deseando intentarlo.

―Es probable que esto no te vaya a gustar ―le dijo a su compañero inconsciente―, pero no tenemos otra opción.

Envainando la espada, se colocó el cuerpo inerte de Duncan sobre un hombro y tomó el arma caída del hombre en una mano. Corrió por el pasillo y subió algunas de las escaleras que llevaban al segundo piso. Ya estaba cansado; era imposible que resistiese otro ataque, no sin la ayuda de Duncan.

Para cuando Cade llegó al final del corredor los espectros se habían puesto en marcha y se encontraban dentro de la casa, congregándose al pie de las escaleras y subiendo por ellas.

Cade corrió por el pasillo buscando el estudio en el que Duncan y él habían hallado los restos del Comandante Stone. El primero de los espectros llegó al segundo piso y emitió un chillido helador al tiempo que Cade entraba en el estudio. A sus espaldas el pasillo se llenó de fantasmas chillones.

El espejo y la potencial salvación que ofrecía se encontraban a tres metros de distancia. Una garra fría como el hielo se clavó en su espalda, desgarrando parte de su chaleco protector. Apretando los dientes para soportar el dolor recorrió los últimos pasos que le quedaban y puso un pie sobre el gran escritorio de caoba que había entre la pared y él y se lanzó a sí mismo y a su compañero contra el espejo de pared con el impulso de sus poderosas piernas.

«Si me equivoco estamos muertos», pensó. Y luego desapareció.

19

Transcurrieron los veinte minutos.

Seguían sin noticias de Cade.

Riley lo achacó al mal tiempo e hizo lo que pudo para contener su impaciencia. Ya había avisado al Mayor Barnes que se encontraba en la comandancia de Broadmoor y le había puesto al corriente. Un equipo de recuperación estaba de camino, con un escuadrón extra de tropas por seguridad.

Treinta minutos.

Olsen se encontraba sentado mirando por la ventana y Riley caminaba por la habitación, con su frustración intensificándose por momentos. Cada ya debería haber llegado, lloviese o no. Algo no iba bien. Lo notaba en sus entrañas. Había sido la mano derecha de Cade durante demasiado tiempo como para dejarle solo ahí fuera.

Para cuando habían pasado cuarenta y cinco minutos, Riley tomó una decisión. Recogió su escopeta del sofá y se dirigió hacia la puerta principal.

―¿A dónde vas? ―preguntó Olsen desde su lugar junto a la ventana.

―A buscar a Cade ―respondió Riley abriendo la puerta y saliendo al oscuro aparcamiento.

Olsen cogió su arma y lo siguió.

―Ya era hora.

––––––––

Riley aparcó junto a la casa y los dos hombres descendieron del vehículo con cautela para investigar. Olsen colocó su mano sobre el capó del coche de Cade.

―Está frío.

―Nada bueno.

Con las armas en la mano continuaron adelante.

La oscuridad cubría la casa y el jardín. Hasta que no estuvieron a solo unos pocos metros de la puerta delantera no se dieron cuenta de que la ventana estaba rota y de que había marcas de garras. Riley alzo una mano e instantáneamente los dos se detuvieron y se agacharon, con la mirada puesta en la puerta frente a ellos.

Ningún movimiento.

Riley sopesó la situación. Había pasado casi una hora desde que habían estado en contacto por última vez, pero aquello no significaba que se hubiese acabado la acción. Recordó la advertencia de Cade sobre lo de hacerse el héroe pero la apartó de su mente. Esperar a los refuerzos podría significar la vida o la muerte de Cade o de Duncan, si es que se encontraban heridos allí dentro en algún lugar.

Riley avanzó con Olsen detrás.

Registraron la casa con facilidad, sin hallar resistencia alguna. Encontraron el cadáver de Stone en la planta superior, en el estudio, donde Cade había dicho que estaría. En la cocina, hallaron la MP5 de Duncan sobre un charco de sangre y cristales rotos.

De sus compañeros Duncan y Cade no había ni rastro.

Observando la destrucción a su alrededor, Riley se hacía la misma pregunta una y otra vez:

«¿Dónde está, jefe?»

20

Duncan recuperó poco a poco la consciencia. Le dolía el cuerpo y su mente trataba de mantener el dolor alejado, prefiriendo estar en el mundo de los sueños que enfrentarse a la realidad. Se incorporó hasta quedar sentado, sacudiendo la cabeza para aclararse las ideas. Cuando finalmente abrió los ojos no pudo hacer otra cosa que observar asombrado y en silencio al paisaje a su alrededor. 

Se encontraba sentado entre unas rocas en la costa de lo que parecía ser un enorme lago o un mar interior. La playa estaba cubierta por pequeñas piedras, suaves y redondeadas por la caricia del agua. El sol desaparecía en el horizonte y su luz cubría la superficie del agua con un resplandor inusual.

Podía haberse percatado de la incongruencia de ver una puesta de sol sobre el agua en la costa este de no ser por el increíble hecho de que todo a su alrededor era de tonos grises.

Las piedras.

El cielo.

El agua.

Incluso la luz del sol.

Todo gris. Un millón de tonos de gris, para ser exactos, pero gris no obstante.

Fue únicamente cuando se miró a sí mismo que pudo ver algunos vestigios de color a pesar de que incluso estos estaban desvaídos. Su ropa, incluso su piel, parecía extrañamente pálida, como un cadáver que llevase demasiado tiempo en el ambiente tibio de una tumba recién sellada.

Se encaramó sobre sus pies para echar un mejor vistazo a su alrededor, y al hacerlo captó otro haz de color en una pila cercana de rocas. Se acercó con precaución.

Había una forma oscura estirada tras las rocas y el alivio de Duncan se hizo palpable cuando se percató de que se trataba del Comandante Williams. Duncan se acercó corriendo a su compañero caído.

Cade estaba inconsciente, magullado y maltrecho, pero no parecía tener ninguna herida seria. Duncan no quiso utilizar el agua turbia y oscura para espabilarlo. No le quedó otra alternativa que sentarse junto a él y esperar a que Cade recuperase la consciencia.

Le pareció que transcurría una eternidad.

Allí sentado, una densa niebla comenzó a brotar del agua, serpenteando por las rocas que sobresalían de la oscura arena. Se dio cuenta rápidamente que cualquier cosa podría acechar en esa niebla. Después de todo por lo que había pasado, el pensamiento lo dejó con una sensación de inquietud.

Cuando finalmente Cade volvió en sí, Duncan tenía un millón de preguntas; preguntas relacionadas con el lugar en el que se encontraban, sobre cómo habían llegado a él y qué iban a hacer para volver a casa.

Tras haberle devuelto su espada, Cade hizo lo que pudo para contestar a sus preguntas.

―Comencemos por la pregunta más sencilla: ¿dónde estamos? ―dijo Cade―. Yo lo llamo el Más Allá, a falta de un término mejor.

Explicó cómo había descubierto su habilidad única para ver el plano del otro mundo después de haberse despertado en el hospital tras el ataque a su familia, cómo esto le llevó a descubrir que poseía el poder de caminar entre ambos mundos. En general le contó a Duncan todo lo que sabía de aquel lugar. Considerando que nunca había hablado de eso con ningún otro ser humano, Cade opinaba que había hecho un trabajo admirable resumiéndolo todo.

Duncan, sin embargo, era de la opinión de que aquellas explicaciones eran de todo salvo reconfortantes.

―Entonces, ¿cómo hemos llegado aquí? ―preguntó, mirando hacia el desolado paisaje a su alrededor―. ¿Qué ha ocurrido con el portal por el que vinimos?

―Para serle sincero, nunca antes había traído a nadie conmigo. Ni siquiera estaba seguro de que podría hacerlo. Probablemente ha sido pura suerte que no hayamos acabado en el agua. Y del portal... no tengo ni idea. Probablemente se encuentre por aquí en algún lugar.

―¿Así que no sabe dónde estamos?

Cade sonrió con tristeza.

―Claro que lo sé. Estamos en el Más Allá. Solo que desconozco nuestra ubicación exacta.

―¡Que Dios nos asista! ―dijo Duncan.

―Ni siquiera estoy seguro de que Dios exista en este lugar ―contestó Cade por lo bajo, pero no diría nada más sobre el tema aunque le presionara.

Estuvieron un rato discutiendo sobre qué hacer. Necesitaban encontrar otra brecha, de eso Cade estaba seguro.  Las brechas eran la única vía que conocía para volver al mundo real.

―Así que todo lo que necesitamos hacer es encontrar otro de esos portales y volver por donde vinimos, ¿verdad?

Cade sacudió la cabeza.

―Me temo que es algo más complicado que eso. ―Recordó la primera vez que había ido allí, lo asombrado y maravillado que se había sentido―. Mire, todos los espejos de nuestro mundo pueden usarse la primera vez para cruzar la barrera y llegar al Más Allá. Pero una vez aquí las posibilidades se reducen mucho más. Las brechas aparecen al azar y durante un breve periodo. Es como si nuestro mundo estuviese girando constantemente a una velocidad diferente que este. Cuando el movimiento de ambos conecta una brecha de aquí con uno de los espejos de allí, aparece un portal.

La primera vez se había resbalado en el baño. En lugar de hacer añicos el espejo, su brazo lo había atravesado el cristal sin esfuerzo alguno. Unos pocos experimentos le llevaron a utilizar el enorme espejo del dormitorio principal para cruzar completamente al otro lado. Desde entonces, había estado allí alrededor de una docena de veces. Suficiente como para entender las peculiaridades de los viajes hacia el Más Allá, pero no mucho más.

―Los he visto aparecer de pronto de la nada y desaparecer igual de rápido. Esa una de las razones por las cuales nunca me alejo demasiado del sitio por el que llegué. Mientras no pase mucho tiempo aquí, puedo volver a salir antes de que el portal desaparezca.

Mientras hablaba se puso en pie con poca energía y comenzó a mirar a su alrededor, con la esperanza de captar el brillo de alguna luz que delatase la existencia de un portal.

Desafortunadamente, la visibilidad se reducía a menos de tres metros. Y tenía más malas noticias que darle a su compañero.

―De forma que sí, necesitamos encontrar otro portal. Pero cuando lo hagamos, no tendremos control sobre el lugar por donde entraremos al mundo real. Por lo que sé, podríamos acabar en el cuarto interior de una iglesia en Moscú o en la choza de un campesino en Brasil tan fácilmente como podríamos acabar muy cerca del lugar por el que vinimos.

―Pero al menos estaremos de vuelta en nuestro mundo, el mundo al que pertenecemos ―contestó Duncan.

Cade no podía discutírselo.

Tomaron la decisión de seguir la costa como guía, con la esperanza de encontrar cuanto antes otro portal. Si no, siempre podían volver sobre sus pasos sin temor a perderse y volver a intentarlo en la otra dirección. Utilizaron una pila de rocas para señalar el lugar de partida y se prepararon para ponerse en marcha.

Fue entonces cuando notaron que unos ojos los observaban desde la niebla.

―¿Comandante? ―dijo Duncan.

―Los veo ―contestó Cade.

Siluetas oscuras y retorcidas se movían a su alrededor en la niebla. Por el momento se mantenían apartadas, observando y esperando; pero Cade sospechaba que esas cosas, lo que quiera que fuesen, no permanecerían así mucho tiempo.

Sopesó las opciones. Podían enfrentarse a esas cosas o adentrarse en el agua y esperar que no les siguieran hasta allí. Lanzó una mirada a las olas de apariencia grasienta y supo que meterse hasta la rodilla en sus profundidades era algo que no quería hacer a no ser que fuese absolutamente necesario. Cargar contra la niebla tampoco era una opción atractiva. No sabía con exactitud qué era lo que había allí, pero era razonable dar por hecho que sería peligroso, fuera lo que fuera. Era extraño tener un encuentro benigno en aquel lugar.

Pero había que tomar una decisión y optó por la menos amenazadora.

―Empiece a retroceder hacia el agua ―susurró Cade.

Duncan asintió.

Retrocedieron lentamente, con las espadas desenvainadas. Las criaturas, lo que quiera que fueran, permanecieron ocultas en la niebla mientras les seguían.

Cuando los templarios se acercaron al borde del agua, escucharon un sonido repentino. Venía de detrás de ellos, del agua, un vago y distante chapoteo.

―¿Qué es eso? ―preguntó Duncan, pero Cade únicamente sacudió la cabeza.

Desde la niebla les llegó otro chapoteo, esta vez más cercano, y pudieron ver una forma oscura y sombría que se abría camino hacia ellos. Avanzaba despacio y pronto quedó claro que el sonido que escuchaban era el de un remo o timón entrando y saliendo del agua mientras el navío se acercaba.

Cade se quedó al borde del agua esperando a lo que quiera que se estuviese aproximando. Un momento después, Duncan se unió a él.

Mientras ambos observaban, la figura finalmente emergió de la niebla.

«Caronte», pensó Cade mientras sentía una punzada de miedo al avistar al recién llegado. Alto y demacrado, envuelto en una toga larga con capucha que no permitía a los Caballeros vislumbrar ningún detalle del visitante, la figura guardaba un gran parecido con el místico barquero del río Estigia. El estrecho bote y el recién llegado que lo pilotaba no contribuían a disipar la ilusión.

Durante un largo instante los tres se miraron los unos a los otros. Nadie dijo una palabra. Entonces el barquero levantó un brazo, con la mano escondida entre los voluminosos pliegues de su manga, y les hizo un gesto a los dos soldados para que subiesen al bote.

―De ninguna forma me voy a ninguna parte con esa cosa ―dijo Duncan por lo bajo, pero con las otras criaturas aproximándose a ellos por atrás tenía pocas esperanzas de poder escapar al amparo de la niebla o luchar y abrirse camino entre el grupo de depredadores.

En esos momentos, el barquero parecía ser su mejor opción.

Un aullido llegó desde la niebla, triste y hambriento al mismo tiempo. Duncan  quedó visiblemente sobresaltado por aquel sonido.

La figura del bote volvió a hacer un gesto, indicándoles claramente que deberían subir a bordo antes de que las criaturas, lo que quiera que fuesen, reunieran el coraje para atacar.

Cade se movió al frente y agarró la proa del bote con una mano. El barquero se desplazó hasta la parte trasera de la embarcación, preparándose para partir y dejando espacio para que subieran.

Detrás de Duncan, Cade podía ver varios pares de ojos mirándoles desde la niebla. Podía ver siluetas deformes acercándose, tratando de evitar su huida.

―¡Vamos! ―gritó Cade.

Duncan echó un último vistazo atrás y se apresuró a subir al bote. Las criaturas eligieron ese momento para atacar.

Cade esperó a que Duncan saltara a bordo y empujó el bote hacia el agua poco profunda antes de encaramarse a él. Escuchó un chillido justo detrás de él y se giró para ver una ola de sinuosas formas parecidas a serpientes que cruzaban la arena a toda velocidad hacia ellos, cubiertas de escamas y enseñando unos dientes relucientes.

«¡Demasiado tarde!», gritó su mente, pero había olvidado a su misterioso benefactor.

El barquero se movió rápidamente hacia el frente, deteniéndose en el jugar en el que Cade había quedado tumbado en el suelo del bote. Mientras las criaturas cruzaban la distancia que les quedaba hasta el borde del agua, el barquero blandió su bastón, rajando las formas con facilidad.

Cuando las bestias retrocedieron, el barquero utilizó ese momento para adentrar el bote en aguas más profundas.

Sus adversarios decidieron no seguirlos.

Se desplazaron por la superficie, en dirección hacia lo que Cade esperaba que fuesen aguas más profundas. La niebla era más espesa allí. Cade en seguida perdió el sentido de la orientación en aquella espesa y envolvente niebla, pero su guía movía el bote por el agua con diestra precisión. Estaba a punto de comenzar a interrogar a su rescatador cuando Duncan dio un grito de alarma y se echó hacia atrás para apartarse del borde del bote.

―¡Virgen Santa!

Cade miró hacia ese lado, intentando ver qué era lo que había provocado esa improbable expresión de labios de su compañero. Desde las profundidades del agua pálidos rostros le miraban, con ojos relucientes, las bocas abiertas con hambre y los brazos extendidos hacia la superficie como invitándole a unirse a ellos.

Cade apartó la mirada para no cruzarla con la de ellos. En lugar de eso hizo varios intentos por entablar conversación con su guía, pero fracasó cada una de las veces. El barquero continuaba con la vista al frente, guiando el bote por su camino.

Viajaron durante lo que les parecieron horas, aunque Cade sabía que el tiempo funcionaba de forma diferente allí. Los minutos podían ser horas; las horas podían ser segundos. No había una correlación directa entre el tiempo a ese lado de la barrera y el tiempo en el mundo de los vivos. Duncan y él se hallaban sentados a la proa del bote, firmemente agarrados al borde por miedo a caer en esas aguas. Su guía permanecía en la popa, desplazando el bote por la superficie del agua con fuertes impulsos de su pértiga.

Nubes oscuras comenzaron a formarse en la distancia.

Finalmente pudieron ver una mancha oscura en el horizonte. Mientras se acercaban, comenzaron a vislumbrar los detalles. La playa de arena negra parecía estar desierta, pero justo por encima de la línea de la pleamar, se podía ver la superficie titilante de un portal flotando a varios centímetros del suelo.

Poco después su guía llevó el bote hasta la orilla. Silenciosamente desembarcó y cruzó la arena negra para quedarse de pie junto al portal, con la cabeza ladeada. Se había levantado un viento que azotaba a los dos soldados en el lugar en el que se hallaban agachados a bordo, pero no parecía afectar en absoluto a su misterioso benefactor.

Cade observó mientras el barquero agarraba los bordes de la brecha. Gritando una palabra en una lengua gutural que Cade no pudo reconocer, su benefactor tiró de pronto de la brecha para abrirla más, lo suficiente como para que los dos hombres la atravesaran para llegar al mundo de los vivos que se veía al otro lado.

La tormenta estalló como respuesta. Los truenos retumbaron en una rápida sucesión, ensordeciendo con su majestuosidad, y varios rayos golpearon la playa. El mar se revolvió, amenazando con volcar el bote y a ellos con él de vuelta a la corriente.

Su guía les saludó con la mano.

―¡Vamos! ―gritó Cade por encima de la tormenta.

Duncan asintió.

Desembarcaron con cuidado para no tocar el agua y lucharon contra el viento para abrirse paso por la playa hasta la brecha. Duncan se quedó mirando la superficie brillante dejando entrever el miedo en su rostro.

―¿Cómo lo hacemos? ―gritó por encima de la tormenta.

Cade lo acercó hacia sí.

―No sé si puede pasar solo por un portal, así que será mejor si nos mantenemos en contacto. Coja mi mano y agárrese fuerte.

―¿Qué pasa si no funciona?

―Ni piense en eso. Funcionará.

El nervioso Caballero no pudo hacer otra cosa que asentir. Se dieron la mano y se acercaron a la brecha.

―¿Preparado? ―gritó Cade por encima del sonido de la tormenta.

―No. Pero hagámoslo de todas formas.

Avanzaron.

El pie derecho de Cade atravesó la superficie brillante de la brecha y desapareció. Una sensación de cosquilleo le envolvió la pierna, como si miles de arañas treparan por ella de pronto.

Mientras pasaba por la abertura, echó la vista atrás hacia su rescatador. En ese instante el viento logró por fin lanzar hacia atrás la capucha del misterioso benefactor, revelando el rostro que había estado escondido entre las sombras.

El rostro estaba terriblemente dañado, desprovisto de su piel, pero aún era reconocible.

«¡Gabrielle!»

Ya habían penetrado en la brecha. Era demasiado tarde para volver atrás. El vértice los impulsó hacia el mundo de los vivos.

––––––––

Salieron a través de un espejo, enviando los pedazos de cristal en todas direcciones y acabaron despatarrados sobre el suelo de madera. El dormitorio en el que habían emergido era pequeño y estaba claro que nadie lo había estado usando desde hacía un tiempo; una capa de polvo cubría los muebles y el suelo, claramente visible con el resplandor plateado de la luna que entraba por la ventana. El lugar estaba silencioso, el único sonido allí era el crujido ocasional de las tablas bajo sus pies mientras se movían por la habitación abandonada.

Mientras Duncan trataba de despejar su mente, Cade pasó como una exhalación junto a él hasta el pasillo. En el corredor Duncan vio cómo su comandante iba de una habitación a otra echando un vistazo, con una expresión de ira en el rostro.

―¿Qué ocurre? ―preguntó Duncan, nervioso de pronto y mirando a su alrededor en busca de alguna nueva amenaza.

Allí no había nada. Solo una casa vacía.

―¿Qué pasa? ―volvió a preguntar.

Cade lo ignoró, todavía buscando. Cuando llegó al final del pasillo maldijo enérgicamente y se volvió en dirección a Duncan, dirigiéndose hacia las escaleras que bajaban al piso inferior.

A su paso, Duncan le cogió del brazo deteniéndole.

―¿Qué es lo que está pasando?

―¡Esa era mi mujer! ―Cade ni siquiera le miro cuando respondió, tratando de alcanzar el primer piso y de liberarse de Duncan.

El joven no lo entendió y se negó a soltar el brazo del comandante.

―¿De qué está hablando?

Cade se giró, fijando sobre su subordinado una mirada triste.

―Mi mujer. Mi mujer era nuestro guía. Necesito encontrar una forma de volver al Más Allá, ¡y necesito encontrarla ahora! ―Se soltó y bajó corriendo las escaleras.

Estas daban a un salón, igualmente desierto y sin rastro de haber estado habitado durante bastante tiempo. El polvo lo cubría todo: el sofá, los sillones a juego y la mesita con la encimera de cristal que había en medio de los tres. Las ventanas carecían de cortinas o de persianas y no había ningún cuadro colgado en las paredes.

El salón comunicaba con una cocina y más allá había un comedor. Cade se movió por ellos velozmente, esperando que una casa de tres habitaciones como aquella tuviese más de un baño, dado que se habían quedado sin espejo en el piso de arriba, dejando el lugar descolorido en el papel azul de la pared como única evidencia de que allí había habido algo colgado.

Había una única puerta en el comedor y Cade se encaminó derecho hacia ella. El pomo giró con facilidad y entró.

Era, de hecho, un segundo baño. Un bidé, un lavabo y sobre él, un espejo.

Pero mientras se quedaba mirando su reflejo distorsionado en los pocos trozos de cristal que colgaban del marco, Cade se dio cuenta de lo fútil que era lo que intentaba hacer. Incluso si el espejo hubiera estado de una pieza, no habría sido capaz de volver hasta Gabbi. El Más Allá no funcionaba de esa forma.

Su frustración era tal que le quemaba como una llama, amenazando con consumirle.

21

Duncan vio cómo Cade, temblando de ira, entraba desde la parte trasera de la casa y se sentaba en una de las sillas cubiertas de polvo de la cocina. Se quedó mirando la pared que había en frente de él, aislado por el peso de las emociones.

Optando por la discreción más que por el valor, Duncan mantuvo la boca cerrada, en un intento por darle a su comandante tiempo para calmarse. En lugar de eso, centró su atención en tratar de averiguar dónde se encontraban y cómo iban a volver a donde debían estar.

«Bien, ¿cuán difícil puede ser?»

Lo primero que hizo fue probar su teléfono móvil, pero o la batería se había gastado o el teléfono se había estropeado a su paso hacia el Más Allá. Había un teléfono colgado de la pared de la cocina, pero cuando lo descolgó se topó con que no daba señal. Era lo que esperaba, pero valía la pena asegurarse. ¿Era posible que hubiese un periódico o algo que tuviese una etiqueta con la dirección? Rebuscó por la cocina durante varios minutos sin ningún resultado. Los cajones y los armarios estaban vacíos. Al igual que las esquineras del salón.

«Perfecto. Sencillamente perfecto.»

Volvió a la cocina y se encontró con que Cade lo estaba esperando.

―Es hora de conseguir algunas respuestas ―fue todo lo que dijo el hombre antes de guiar a Duncan por la casa hasta la puerta delantera y adentrarse en el frio aire nocturno sin echar la vista atrás.

Se encontraron al final de un camino de tierra. A cada lado solo se veían campos yermos hasta donde alcanzaba la vista. No había nada que pudieran hacer salvo echar a andar.

La temperatura estaba bajo cero, aunque no muy por debajo, se figuró Duncan. El cielo estaba despejado y las estrellas brillaban con intensidad; Duncan rezó una oración para que permaneciera así.

Se encaminaron hacia el norte, la única dirección en la que los llevaba la carretera. La brillante luz de la luna iluminaba su camino perfectamente. Bajo otras circunstancias podría haber sido un agradable paseo. Pero para Duncan resultó de todo menos eso.

Los últimos días le habían abierto los ojos con todo lo que había visto y oído. En solo setenta y dos horas había sido atacado por hordas de muertos vivientes y espectros hambrientos, había luchado contra un demonio gigante y viajado a otra dimensión con los poderes de un hombre conocido por la mayoría como el Hereje y, finalmente, había sido rescatado por la esposa de su superior, una mujer que llevaba muerta varios años.

Había esperado que su tiempo con el Equipo Echo hubiese sido diferente al de su trabajo en el servicio de protección, pero aquello rozaba lo absurdo, en particular desde que se encontraba vagando en mitad de la nada, tratando de averiguar en qué lugar de toda la Creación se encontraban.

Anduvieron varios kilómetros en silencio. El paisaje no cambiaba: estaban rodeados por campos yermos.

Más o menos una hora después de su partida llegaron a una encrucijada. Al frente la carretera continuaba desapareciendo en línea recta en la oscuridad.

A la derecha hacía lo mismo.

A la izquierda, en cambio, la carretera continuaba a lo largo de varios cientos de metros antes de llegar a la linde de un bosque. Allí rodeaba los árboles y se perdía detrás del bosquecillo.

Cade se quedó en medio de la carretera y volvió a intentar poner en marcha la radio otra vez, sin suerte. Se la metió al bolsillo, miró a Duncan y se encogió de hombros.

―Elija ―dijo.

El más joven señaló hacia la izquierda.

―Al menos tendremos otra cosa que mirar que no sean estos jodidos campos.

Se pusieron en marcha otra vez, en esta ocasión codo con codo. Alcanzaron la linde del bosque y siguieron la carretera mientras se curvaba hacia la izquierda.

Allí, justo al girar la esquina, había una gasolinera.

Los surtidores habían desaparecido. Los remates en las divisiones de hormigón eran la única evidencia de que hubieran existido. El enorme letrero de neón que una vez se había alzado orgulloso sobre las instalaciones, había quedado reducido a una sola G, oscura y solitaria en su pedestal. Las paredes exteriores de la estación estaban cubiertas de graffitis y había una gruesa capa de polvo que cubría las ventanas, pero no podía ser otra cosa que una vieja gasolinera.

Bajo la farola que había en una esquina se alzaba una maltrecha máquina expendedora de refresco de cola, con el frontal destrozado y abierto. Junto a ella, bajo la única farola que iluminaba la escena, había un teléfono público.

Con Cade pisándole los talones, Duncan corrió hasta el teléfono y descolgó el auricular. Se quedó con él en la mano, con el extremo del cable colgando.

―¡Mierda! ―dijo lanzándolo a un lado.

Se alejó del teléfono y se acercó a la gasolinera. Frotando su manga contra la ventana, Duncan limpió parte de la suciedad y de la mugre y echó un vistazo dentro. Solo pudo vislumbrar algunas estanterías vacías, un congelador destrozado y una caja registradora. Detrás del mostrador, desvaído y rasgado pero todavía firmemente sujeto a la pared, había un enorme mapa.

La puerta estaba abierta, desde que había sido víctima mucho antes de unas patadas bien propinadas. Duncan trepó sobre el mostrador para ver el mapa. En la tenue luz que venía de fuera pudo ver que se trataba de un mapa a gran escala del norte de Nueva York, así que al menos se encontraban en el mismo estado. Pero si el enorme signo rojo de USTED SE ENCUENTRA AQUÍ era correcto, la desértica gasolinera se encontraba a más de ochenta kilómetros de donde habían empezado.

Iba a ser un largo camino de vuelta.

––––––––

Mientras la búsqueda de Duncan y Cade continuaba, Riley y Olsen centraron su atención en tratar de determinar la importancia de la información que se les había confiado. Tomaron prestados varios escuadrones de hombres del Mayor Barnes y comenzaron a comprobar las posibilidades más probables. Verificaron coordenadas de mapas y GPS. Los equipos se desplazaron a las bibliotecas públicas más cercanas para buscar en sus catálogos libros cuyo código coincidiese con el número. También buscaron en estaciones de tren, de autobús, en aeropuertos y en centros de salud por si encontraban un casillero con ese número y esa combinación. Se buscaron clandestinamente coincidencias en las licencias de conducir del estado.

Horas más tarde de haber comenzado la búsqueda, dieron con la respuesta.

A veinticuatro kilómetros de la residencia de Stone se localizó un casillero bajo la designación B27. El resto de números resultó ser la combinación que lo abría. Dentro hallaron una caja sellada de archivos. La información fue llevada de vuelta a la comandancia de Broadmoor, donde se la dieron al Sargento Riley.

Olsen y él no perdieron tiempo en revisarla. Contenía entradas de diario e informes de actividades de Custodes Veritatis de hasta hacía unos meses, en las que el Comandante Stone hacía más de una referencia a su creencia de que había un topo en su unidad. Sin embargo, había sido incapaz de localizar la fuente y solo tenía evidencias circunstanciales y ningún sospechoso con el que relacionarlas.

En la caja había otro archivo, esta vez centrado en un hombre llamado Logan, un místico autoproclamado que había mostrado un interés repentino por la Lanza de Longinos. Las pruebas que Stone había recopilado eran pocas y estaban pasadas de fecha, pero un detalle les llamó la atención. En los márgenes de uno de los informes Stone había dibujado un nueve rodeado por una serpiente que se mordía la cola. Bajo él había escrito... ¿“Concilio de Nueve”?.

Por fin el Enemigo tenía un nombre.

––––––––

Esa misma tarde sus camaradas desaparecidos consiguieron ponerse en contacto desde el teléfono público de una de las habitaciones de un motel Days Inn a ciento veinte kilómetros de allí. Enviaron un coche a por ellos y el comandante del Echo y su equipo se reunieron cuando el sol comenzaba a ponerse por el horizonte.

Cada grupo le contó al otro de todo lo ocurrido en su ausencia. Cade y Duncan describieron su batalla con los hechiceros y la subsiguiente huida al Más Allá. Riley y Olsen resumieron la ayuda recibida en la búsqueda de Cade y el archivo localizado en la estación de autobús.

Todos tenían la sensación de que el Preceptor sabía más de lo que contaba. Tras sopesar las opciones, Cade decidió que era hora de hacerle al hombre una visita. 

22

El preceptor Michaels acababa de terminarse su taza de café matinal cuando la puerta de su despacho se abrió de golpe y su asistente personal, Donaldson, fue empujado adentro y aterrizó sobre la cadera en frente de su escritorio.

Detrás de él, el Hereje entró sigilosamente en la habitación, con una evidente muestra de enfado en el rostro. Con él se encontraba el anterior jefe de seguridad del Preceptor, Sean Duncan. A través de la puerta abierta Michaels pudo ver a los otros dos sargentos de Cade, Riley y Olsen, tomando posiciones junto a la puerta.

―Me mintió ―dijo Cade, simple y llanamente.

―Buenos días para usted también, Comandante ―contestó Michaels, aparentando un aire desenfadado mientras su mente trabajaba desde todos los ángulos. Donaldson, un hombre delgado de cara estrecha, se puso en pie mientras protestaba por la intrusión y hacía lo posible por explicarle al Preceptor cómo había tratado de impedir que esos hombres entraran al despacho. Michaels hizo un gesto con la mano, indicándole al agitado hombre que todo iba a ir bien.

―Vale, vale, Donaldson, sí, gracias por su ayuda. Ahora discúlpeme mientras el Comandante y yo tenemos una charla.

Cade aguardó hasta que el hombre hubiese abandonado la habitación antes de volver a hablar. En esta ocasión su voz adquirió un tono decididamente amenazador.

―Pone a mis hombres en peligro de manera innecesaria por su propia conveniencia política. Dígame por qué no debería ponerle una bala en la cabeza para evitar que vuelva a ocurrir.

Michaels se levantó, enfrentándose al jefe del Equipo Echo.

―No he hecho tal cosa, Comandante. Y si vuelve a amenazarme haré que lo encierren en un abrir y cerrar de ojos.

Duncan habló:

―Tiene que escucharle, señor. ―A pesar de que lo decía respetuosamente, estaba claro que no se trataba de una petición.

El Preceptor lo miró brevemente y volvió a centrar su atención en el Hereje.

―Si contiene ese notorio temperamento suyo estoy seguro de que llegaremos al fondo de lo que sea que le inquieta.

Para apaciguar la tensión que había en la estancia salió de detrás de su escritorio y se acercó hasta el carrito del desayuno que había en una esquina. Se echó café en una taza y les ofreció lo mismo a los otros dos hombres.

Cade bufó:

―No tengo tiempo para necedades sociales y otras mierdas. Vaya al grano.

Michaels dejó que un tono afilado aflorase en su voz.

―Voy a ir al grano, Comandante. ―Tomó un sorbo de café y añadió más azúcar. Aún de pie preguntó―: ¿Por qué cree que le he mentido?

La ira estaba latente en la voz de Cade.

―Nos dio la misión sin contarnos los detalles. ―Cade imitó la voz del Preceptor―: Necesito un equipo de combate para esta misión; uno de investigación no servirá. ―Alzó la voz―. Claro que mintió. Más específicamente lo que necesita es a mí equipo de combate. ¿Quién más estaría lo suficientemente loco como para enfrentarse al Adversario sin ayuda? Nos envió ciegos y es pura suerte que todos mis hombres sigan de una pieza.

El Preceptor palideció visiblemente.

―¿El Adversario? ¿De qué está hablando?

―No finja que no sabe nada, Michaels. Ha sabido desde el primer momento para quién trabajaba ese maldito Nigromante. Al igual que sabía qué era lo que buscaba. ¿Acaso pensaba que la existencia de Custodes Veritatis era un asunto menor, nada realmente importante para nosotros? ¿De verdad pensaba que no lo averiguaríamos?

Pero Michaels no estaba fingiendo.

―Está en lo cierto. Decidí no contarle la existencia de los Guardianes. Ahora me doy cuenta de que debería haberlo hecho, pero como suele decirse: no nos damos cuenta de nuestros errores hasta que los hemos cometido. Actuamos según sea necesario por razones obvias. El Preceptor intentó sonreír con la esperanza de aliviar la desconfianza que se había creado entre ambos―. Todos ustedes deberían comprender na necesidad de una seguridad operacional. Pero ¿qué tiene que ver todo esto con el Adversario?

La ira de Cade era en parte fingida, una treta diseñada para que el Perceptor cometiese un error y revelase que se trataba del traidor. Dando la sensación de que su ira había sido aplacada de alguna forma, Cade le dio otro chismorreo como cebo.

―Los hechiceros a los que nos hemos enfrentado poseen mucho más poder que cualquier grupo en activo que conozcamos. No adquirieron esos conocimientos en la calle; requieren años de práctica y una conexión directa con lo demoniaco. En este caso, su conexión es el Adversario. El hechicero que lideró el ataque contra la comandancia de Broadmoor estaba impregnado de su particular hedor.

―Eso no tiene sentido, Comandante. Según su informe este grupo no está compuesto por más de un puñado de individuos. Es como agujerear un panal de avispones con un palo puntiagudo.

Ignorando por el momento la pregunta  del Preceptor, Cade le hizo su propia pregunta.

―La seguridad operacional es una excusa pobre de momento si sabía que los verdaderos objetivos de estos ataques eran los propios Guardianes. 

―Pero no sabíamos eso. Ni lo hacemos aún. Y mi juramento hacia la Orden me impidió revelar su existencia o información sobre estas reliquias que se supone que deben proteger. Ahora, sin embargo, diría que es hora de que usted y Nigel Stone, el comandante de los Guardianes, se conozcan. ―El Preceptor alcanzó el teléfono.

Cade asestó el golpe final después de haber esperado a que el hombre se acercara.

―Stone está muerto.

―¿Qué?

El teléfono volvió a caer sobre su base. Había un asombro genuino en el rostro del Preceptor.

―Stone está muerto. Encontramos su cuerpo destrozado en un refugio del norte del estado de Nueva York hace más de quince horas. Por lo que se veía lo habían torturado a conciencia.

―¡Dios mío! ―El Preceptor se desplomó sobre su silla, claramente perturbado por las noticias.

Cade continuó sin piedad.

―SI lo hubiésemos sabido ante, si usted nos hubiese contado todo lo que necesitábamos saber, podríamos haberlo salvado. ¡No tenía que morir! ―Golpeó el puño contra la mesa con frustración. Después se tomó un momento para recuperar el control de sus emociones. Cuando volvió a hablar su voz había vuelto a bajar el tono―. Estaba preocupado por una filtración en la Orden, ¿lo sabía?

Todavía abrumado por las noticias, el Preceptor asintió casi ausente.

―Lo sospechaba desde hacía tiempo, aunque no he sido capaz de averiguar la fuente. Nigel estaba al tanto de mis preocupaciones. De hecho, fue uno de los que me convenció de la existencia del problema.

―Perfecto. Justo lo que necesitábamos, un topo. Como si un grupo de nigromantes aliados con el Adversario no fuese ya suficiente.

El Preceptor dejó a un lado la tristeza y se centró en la discusión.

―¿Qué es lo que sabemos sobre los hechiceros?

Cade se apartó del escritorio y comenzó a caminar de un lado a otro.

―Stone dejó algo de información que indicaba que pensaba que se trataba de un pequeño grupo conocido como el Concilio de Nueve. Aunque yo no los hubiese puesto en la cabeza de la lista, todo lo que hemos descubierto hasta ahora concuerda perfectamente con la información que Stone nos dejó. El líder del grupo, Simon Logan, ha sido un personaje de poca importancia durante unos años, pero nunca antes había mostrado tales habilidades.

―Otra razón para creer que están recibiendo ayuda externa.

―Pero ¿para qué? ¿Qué es lo que quieren? ¿Están tan locos como para creer que pueden tomar la Orden al completo?

Cade sacudió la cabeza.

―No van tras la Orden. Lo que buscan es la Lanza de Longinos. ―Resumió la conversación que tuvo con la sombra de Julius Spencer y cómo había utilizado sus visiones en el cementerio de Templeton para corroborar las evidencias―. Si voy a ser eficaz contra nuestros enemigos, necesitaré saber más sobre dónde y cómo se guarda la Lanza ―le dijo al Preceptor.

Sorprendentemente, Michaels estuvo de acuerdo.

―Haré más que eso, Comandante. Se la mostraré yo mismo.

––––––––

Como muchas otras comandancias a lo largo del país, la de Bristol se extendía bajo tierra dividida en varios niveles. Era allí donde se llevaba a cabo gran parte del trabajo actual de la comunidad: monitorizar los sucesos mundiales, entrenar a los templarios para que aprendiesen a usar armamento de alta tecnología, etc. Aquí, fuera del alcance de la vista, tenía lugar el verdadero trabajo de la Orden. Los niveles inferiores disponían de aulas, laboratorios, instalaciones deportivas, un campo de tiro e incluso había una réplica a gran escala de una casa que se usaba para simulacros de incendio, oculta en una enorme cueva en el tercer nivel bajo la superficie.

Duncan y Cade estaban a punto de averiguar que debajo de ese nivel había otro, uno del que ninguno de los dos conocía su existencia. Era el hogar de Custodes Veritatis, los Guardianes de la Verdad.

Mientras caminaban, el Preceptor les puso al día.

―Los Guardianes han existido desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Operan de forma totalmente independiente de la cadena de mando habitual de la Orden. Se les ha encomendado un propósito: proteger a toda costa las Sagradas Reliquias de la Orden. Siempre hay cincuenta miembros en activo. Se les selecciona tanto pos su habilidad para lidiar con lo sobrenatural, como por su capacidad física. La mayoría de ellos también posee unas altas reservas de fe personal. Han sido ordenados alrededor del veinte por ciento de ellos.

Descendieron varios niveles hasta un largo pasillo que se extendía frente a ellos. Mientras continuaban andando, Duncan preguntó:

―¿Todos se encuentran aquí?

―No, aunque la mayoría lo está porque es donde el Relicario se encuentra en estos momentos. Cambiamos su ubicación cada pocos años, por seguridad. El comandante de la unidad suele ser un oficial experimentado conocido por su lealtad hacia la Orden y por su fe devota en el Señor. Informa únicamente al Preceptor norteamericano. Stone había estado al mando durante los últimos diez años y probablemente haya sido uno de los mejores, si no el mejor, que ha estado en el puesto.

Había varias oficinas a cada lado del final del pasillo. Sus interiores estaban a oscuras, sus puertas cerradas. Echando un vistazo por la ventana, Cade vio que estaban organizadas como oficinas normales, incluso con calendarios que señalaban la fecha de ese día. Todas parecían perfectamente normales y Cade se imaginó que esa sería precisamente la intención.

«Oculto a simple vista», pensó con respeto hacia quien hubiera diseñado aquel lugar.

Al regar al final de pasillo, el Preceptor se quitó una cadena que llevaba alrededor del cuello. Colgada de ella había una llave metálica y un pase electrónico. Insertó la llave en la cerradura de la última oficina a la izquierda y les hizo un gesto a Cade y a Duncan para que lo siguieran. Sin encender las luces, atravesó la habitación vacía hasta otra puerta que había en el otro extremo. Sostuvo el pase frente a una pequeña caja negra sujeta a la pared junto a la puerta. Tras un leve pitido la puerta se abrió hacia dentro.

Al otro lado había un pasillo y al final de este había una caseta de guardia frente a una puerta de seguridad semejante a la de una cámara acorazada. Ahí había dos guardas de servicio, y uno de ellos intercambió una contraseña diaria con el Preceptor, a pesar de que lo conocía de vista. Entonces le pidieron al Preceptor que colocase su mano sobre un pequeño sensor que había en la pared junto a la puerta. Transcurrió un momento hasta que el dispositivo de seguridad comparó la imagen digital que tenía de la palma de su mano con la verdadera. Cuando completó el examen sonó una campanilla. Michales se quedó en frente de la puerta y dijo su nombre con voz clara, seguido de una larga serie de números.

Unos pocos segundos después de haber terminado de hablar, la puerta se abrió sin emitir sonido alguno.

―Por aquí, caballeros ―dijo.

Al otro lado de la puerta había un centro de mando. Había estaciones de monitorización por ordenador dispuestas en un semicírculo en frente de una enorme ventana de observación que a su vez daba a una habitación del tamaño de un campo de futbol. Tres hombres manejaban las estaciones de trabajo, y Cade vio algunos más en el suelo de la habitación contigua, donde había filas de objetos guardados en contenedores especiales.

El Preceptor se giró hacia ellos con una mirada de orgullo.

―Bienvenidos al Relicario ―dijo.

23

―Esto es increíble ―susurró Duncan, y Cade tuvo que estar de acuerdo.

Era increíble. A cada lado había vitrinas, cámaras al vacío colocadas sobre pedestales individuales que contenían artefactos tanto antiguos como modernos. Desde donde se encontraba, Cade podía ver el Velo de Verónica, el Báculo de Moisés, un hábito que llevó la Madre Teresa... y la lista seguía. Era una verdadera casa de los tesoros, incluso aunque solo fuese desde una perspectiva histórica. Si la mitad de lo que se decía sobre esos objetos era cierto, entonces era una colección de un valor incalculable.

Y llena de poder.

En malas manos, manos de personas con la sabiduría para utilizar poderes arcanos, muchos de estos objetos podían causar matanzas a gran escala y destrucción. No cabía duda de por qué la Orden los había guardado a tan buen recaudo. 

Cade anduvo entre las hileras durante varios minutos, fascinado por lo que veía. Al final se volvió hacia el Preceptor con una pregunta:

―¿Y la Lanza?

El Preceptor sonrió anticipándose a la pregunta.

―Por aquí. Tiene su propia sala.

Había una galería lateral situada a la izquierda de la planta principal donde se encontraron con un capitán vigilante de servicio. El capitán hizo que el Preceptor firmase en un libro de registro, tras lo cual anduvieron hasta el extremo de la habitación hasta una puerta doble bien pulida. Allí el Preceptor se sometió a un escáner de retina. Cuando concluyó, el sistema pitó una vez y las puertas se abrieron.

Las luces interiores se encendieron automáticamente al abrirse las puertas, dejando al descubierto una pequeña habitación con una caja larga y estrecha de cristal reforzado en el centro. El Preceptor alzó una mano para indicarles que podían entrar.

Cade se acercó. En el interior de la caja, sobre una cama de seda blanca, estaba la cabeza de una lanza romana. La hoja estaba hecha de hierro y tenía varias pulgadas de longitud, con forma alada y un pasador ornamental insertado en el centro. Había dos alas más en la base, atadas a ella con tiras de cuero oscuro. La madera de la vara parecía nueva y dio por hecho que la original se había perdido hacía mucho tiempo, pero la hoja se había vuelto a montar sobre el extremo de una vara de madera de roble pulida, exquisitamente trabajada, de unos dos metros y setenta centímetros de longitud.

Desde la periferia, Cade vio que Duncan hacía una genuflexión para hincar, después, una rodilla en el suelo en homenaje a la Lanza. Obviamente su compañero de equipo estaba convencido de la autenticidad de la Lanza, de que realmente era el arma que había agujereado el costado del Mesías, pero Cade no estaba tan seguro. Él no tenía la fe de Duncan y, por lo tanto, no creía a pies juntillas en la procedencia del arma. Para examinarla más a fondo activó su Visión.

Vista desde esa perspectiva, la Lanza estaba bañada en un resplandor dorado, un resplandor tan brillante que Cade tuvo que girar su rostro para proteger sus ojos de la intensidad.

Volviendo a su visión normal, Cade se alejó de la vitrina. Al darse la vuelta se encontró al Preceptor mirándolo fijamente.

―”Extiende tu mano y métela aquí en mi costado. Y no seas incrédulo, sino creyente” ―dijo suavemente el anciano.

A Cade no le hacía falta ser un erudito de la Biblia para reconocer el pasaje del Apóstol Tomás, pero fingió no haberlo oído. No iba a discutir sobre la fe con alguien que no hubiese caminado por los mismos caminos que él y que no hubiese visto lo que él había visto. La idea de que un arma de tal poder acabase en manos del Nigromante le puso la carne de gallina. Dejar que cayese en manos del Adversario era impensable.

Duncan se levantó por fin, habiendo acabado sus espontáneos rezos, y se reunió con ellos en la puerta.

―¿Y ahora qué? ―preguntó.

Cade cruzó una mirada con el Preceptor.

―¿Se da cuenta de que al final Stone probablemente les dijese lo que querían saber?

El Preceptor asintió.

―Lo que quiere decir que vendrán a por la lanza.

―Y a por todo aquello que tengan oportunidad de conseguir ―contestó Cade.

―Entonces, ¿la trasladamos ahora, mientras aún tenemos una posibilidad? ―quiso saber Duncan.

Cade sacudió la cabeza.

―La decisión final es del Preceptor, pero yo diría que no. Aquí tenemos defensas adecuadas y sabemos a lo que nos enfrentamos. Cambiar de lugar la Lanza simplemente nos pone en desventaja. Si hay un topo y va a filtrar información, nos encontraríamos en terreno desconocido con tan solo una pequeña fuerza para proteger el arma en caso de ataque. Si nos quedamos aquí conocemos el terreno, podemos anticiparnos y, por lo tanto, evitar cualquier acción que pudiese llevar a cabo el Enemigo.

―Estoy de acuerdo ―dijo el Preceptor―. ¿Cómo sugiere que preparemos las defensas?

Cade se paró a pensar.

―Basándonos en el ataque de Nueva York, sabemos que están convocando fuerzas oscuras utilizándolas para derribar las puertas. Me imagino que volverán a ser las mismas otra vez. Si no saben que estamos al tanto de ellas, seguirán usando la misma estrategia que han utilizado en el pasado. ―Mientras hablaba, Cade se dirigió de vuelta a la sala de control con los otros dos hombres pisándole los talones―. Tendremos que estar preparados para lidiar con la parte sobrenatural de sus fuerzas. Primero pondremos a todas nuestras tropas en alerta inmediatamente. Por lo que sabemos, el Concilio de Nueve podría atacar en cualquier momento, así que necesitamos protegernos hasta cierto punto por si lo hacen. Mientras tanto sugiero que pongamos en activo al resto del Equipo Echo y, posiblemente también, al Bravo. Cuando lleguen, necesitaremos tener hombres suficientes como para defender la comandancia infinitamente, teniendo en cuenta que podríamos neutralizar su brujería desde el principio del juego. También necesitamos que nuestros místicos tomen posiciones lo antes posible. Que custodien los alrededores de la propiedad, y que hagan que entrar en la finca sea lo más difícil posible para el Concilio.

―Muy bien. Dejaré en su mano la defensa del complejo, Caballero Comandante ―dijo Michaels―. Yo tomaré control activo de los soldados del Veritatis y coordinaré la defensa del Relicario con usted mientras avanzamos.

La defensa de la Lanza acababa de comenzar.

24

Transcurrieron horas y aún seguían sin señale del enemigo. El día dio paso a la noche. Durante ese día Cade visitó de forma regular las defensas, para ver si los hombres estaban preparados.

Aún con todo, el Enemigo no acudió.

Frustrado por la larga espera, Cade decidió dar un paseo. Esperaba que el ejercicio lo ayudase a disipar la niebla de sus pensamientos y a volver a centrar su atención en el asunto que tenían entre manos. Sin un destino claro en la mente, volvió a entrar en la casa y echó a andar por los pasillos, perdido en sus pensamientos.

Poco después acabó en un tranquilo pasillo en alguna parte de las profundidades del nivel inferior. A su alrededor todo estaba silencioso. Al frente, una suave luz salía de una puerta abierta al final del pasillo.

La luz parpadeó.

Curioso, Cade se acercó a investigar. Al aproximarse pudo ver que la puerta abierta daba a una pequeña capilla. Era sencilla, con varias filas de bancos de madera frente a un altar. Había un enorme crucifijo colgado en la pared. A la izquierda, en una pequeña alcoba para ella sola, estaba la estatua de la Virgen María rodeada de velas votivas. Era su luz lo que había captado la atención de Cade.

Se detuvo en la puerta, mirando.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había hablado con Dios, y más incluso desde que había puesto un pie en un lugar de rezo. Era una situación que rara vez consideraba conscientemente, aunque la ironía de la verdad de su conjunto con su apodo entre el resto de la Orden no se le pasaba por alto. Pero allí se quedó en la puerta, demasiado cansado incluso para pensar en una excusa para volver por donde había venido.

Así que en lugar de eso, entró.

Anduvo entre las filas de bancos, recorriendo la mano por la superficie de madera pulida. Rodeó el altar, negándose a mirar hacia arriba a la cruz, y se desplazó hasta quedar en frente de la estatua de la Virgen. Su rostro amable miraba hacia abajo, hacia él, con la expresión congelada eternamente en un gesto de compasión y de dolor, esperanza y pérdida. La luz de las velas votivas a sus pies se reflejaba en su tersa piel de alabastro, suavizando los ángulos y la fría piedra.

Al mirar hacia abajo, Cade se dio cuenta de que una de las velas en el centro del grupo no estaba encendida. Impulsivamente cogió una cerilla cercana y la encendió.

―Para ti, Gabbi. Una luz para guiarte a casa.

Su voz sonaba demasiado alta en la silenciosa habitación. Su dolor hizo eco en aquel vacío. La estatua miraba hacia él con simpatía y amabilidad, pero sin respuestas para la gravedad de su pérdida.

Salió de la alcoba y se sentó en uno de los bancos frente al altar, sintiéndose fuera de lugar, un extraño en una tierra extraña. Hubo una vez, hacía mucho tiempo, en el que creía en la gracia divina de Dios, en su plan para la salvación de las personas. Había sido un devoto feligrés que hallaba confort en las ceremonias de los domingos, un bálsamo para el caos al que se enfrentaba cada día en las fuerzas policiales. Todo aquello se había hecho pedazos una noche de verano, siete años atrás. Las acusaciones y la ira llenaron su corazón al fijar la vista en el rostro de aquel conocido como el Cordero de Dios.

«El cordero tiene razón ―pensó Cade―. Fuiste al matadero, sin siquiera haber ofrecido resistencia. ¿Dónde se encontraba entonces el León de Judá? ¿Dónde estaba el que ordenó a los demonios que huyeran, el que se enfrentó a la oscuridad del Malvado? Te diré dónde. Fuiste abandonado por tu Padre para morir. Al igual que mi Gabrielle fue abandonada cuando necesitó ayuda.»

Cade apartó la mirada. Perdió su fe en el momento en el que la perdió a ella. Desde entonces, nada había conseguido curar esa herida. Los sucesos de los últimos días habían hecho que volviera a sangrar.

¿Había sido ella realmente? Se esforzó en dar con una respuesta definitiva. Su mente decía que sí. Había escuchado su voz, había visto su rostro, sintió que su amor por él fluía de ella como una dulce caricia. Pero su corazón decía que no. No podía haber sido ella. Creérselo significaba que en lugar de hallar la prometida salvación en el cielo en la que ella siempre había creído, había acabado vagando por aquel horrible erial al otro lado de la barrera. Un ciento de preguntas diferentes se cruzaban en su mente. ¿Desde hacía cuanto tiempo llevaba allí? ¿Qué le había ocurrido desde la noche en que había sido arrancada de su lado? ¿Por qué le había llevado tanto tiempo revelarse ante él? ¿Acaso es que él había hecho algo que la había condenado para toda la eternidad?

Y la mayor de todas: ¿qué Dios comprensivo la enviaría a ella en primer lugar?

Alzó su rostro hacia la cruz una vez más.

«Nos abandonaste cuando más te necesitábamos. ¿Cabe alguna duda de por qué Te di la espalda?

El hombre que colgaba de la cruz no tenía respuestas.

Cade no esperaba ninguna. Hacía mucho tiempo que se había acostumbrado a trabajar por su cuenta.

Un vistazo a su reloj le dijo que llevaba media hora en la capilla. Sabiendo que resultaría de poca ayuda salvo que consiguiese descansar un poco, Cade se levantó y salió de allí, dirigiéndose hacia su cuarto y sin echar la vista atrás.

Tras él, en la capilla vacía, las velas fueron apagadas una a una por una mano invisible. Únicamente la vela que Cade había encendido permaneció así, con su luz solitaria reluciendo contra la oscuridad que la rodeaba.

––––––––

Cade se despertó.

No de la forma lenta y tranquila en la que se despertaba hacía años, antes de que conocer las duras realidades de la vida se hubiese vuelto algo habitual. Pasar rápidamente a estar en alerta tampoco era lo que había caracterizado su época como líder del equipo STOP. Ese despertar  fue electrizante, de una brusquedad brutal, como ser lanzado a aguas frías como el hielo. Hizo que su corazón le golpease en el pecho y que se quedase sin aliento, dando bocanadas de aire.

Con los ojos abiertos como platos, se quedó por un momento con la vista fija en la pared más cercana, con los todos sus sentidos en alerta. Le sobrecogió la indudable sensación de que había alguien con él en la habitación, cerca, muy cerca. Tenía el pelo de la espalda erizado como si se hubiera visto expuesto a una increíble cantidad de energía estática.

Aun con todo, su sentido del peligro aún no se había disparado. No había sentido la necesidad de alcanzar su arma o de apartarse del camino de un inminente golpe; de hecho, lo que sintió fue una creciente sensación de curiosidad más que otra cosa.

Lenta, muy lentamente, rodó hasta incorporarse. Incluso en la tenue luz pudo ver con claridad que había una mujer frente a la puerta, a solo unos pasos.

Gabrielle.

―Hola, Cade ―dijo ella suavemente. Vestía la misma toga que en el Más Allá, con la capucha que ocultaba parcialmente su rostro, pero Cade no tenía ninguna duda de que era realmente ella.

Se desplomó sobre sus pies.

―¿Gabbi? ¡Gabbi! ―exclamó, acerándose velozmente con los brazos abiertos para abrazarla.

―¡No! ―gritó ella, dando un paso atrás con una mano alzada para detenerle―. ¡No me toques!

Cade se detuvo a poca distancia, a solo unos pasos de ella, con el dolor y la confusión persiguiéndose el uno al otro en su rostro.

Como respuesta, ella se quitó la capucha dejando al descubierto su rostro. Su suave piel, sus labios carnosos, la elegante curva de su cuello... Cade no pudo sino contemplar maravillado.

Pero antes de que pudiese preguntarle cómo había ocurrido esa transformación, el rostro de Gabrielle comenzó a cambiar. Como un espejismo que ondea con el calor, la máscara fantasmal tras la cual se escondía a sí misma, se disipó.

Cade se quedó contemplando la misma imagen que había visto aquella noche de verano de hacía siete años, su rostro sin piel, sus hermosos ojos mirándolo a través de un mar de carne sanguinolenta.

La máscara regresó de la misma forma en que se había disipado, pero la idea había quedado clara.

Sin una palabra, ella le señaló las manos. Cade bajó la vista hacia su piel desnuda y de pronto comprendió. Se había quitado los guantes al ir a dormir. Con las manos desnudas su Don estaba listo para ser utilizado, quisiese o no. Gabrielle, por su parte, parecía tan sólida como lo había sido en vida. No era un fantasma o una sombra, entrometiéndose en el lugar al que no pertenecía, sino su mujer, traída de vuelta y aparentemente completa de nuevo. Tocarla hubiese sido como tocar a alguien vivo, se hubiese visto bombardeado por sus pensamientos, emociones y recuerdos.

Gabrielle se acercó un paso más hacia él.

―Tienes que darte prisa, mi amor. Mientras esperas el Enemigo ya ha penetrado vuestras defensas. Están dentro de los muros, acercándose más a cada minuto que esperáis a que lleguen.

―¿Qué? ―contestó Cade, confuso. Parecía no poder concentrarse, con las emociones estallando como un mar embravecido. Le dolía el alma por su pérdida, mientras que su corazón gritaba de alegría al verla allí en frente de él.

Su voz se tornó severa.

―No hay tiempo. Tienes que ir al Relicario. ¡Tienes que proteger la Lanza!

―¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Dónde has estado? ¿Qué te ha pasado, Gabbi? ―De pronto Cade sintió una frenética necesidad de información. Debía saber que no la había fallado.

Pero Gabrielle no contestó a nada de eso.

―¡Escúchame! ―gritó, acallando a Cade―. Tienes que actuar, antes de que sea demasiado tarde. ¡Corre! Si la Lanza cae en sus manos todo estará perdido. ¡Vamos, vamos!

Con su último grito aún en el aire, Gabrielle se desvaneció.

29

Cade se dirigió a toda prisa hacia el Relicario. De camino utilizó su radio para dar la voz de alarma, de forma que cuando llegó a la entrada del nivel inferior se encontró a Riley y a Olsen esperándole, empuñando sus armas. Duncan apareció desde un pasillo contiguo segundos después.

Cade no perdió el tiempo en dar largas explicaciones.

―Estamos siendo atacados y sospecho que nuestras defensas ya han caído. Olsen, consíganos refuerzos. Nos reuniremos con usted en el Relicario, a menos que hallemos resistencia seria antes de llegar allí. ―Haciendo un gesto hacia Riley y Duncan, dijo―: Ustedes dos conmigo. Vigilen sus espaldas.

Mientras Olsen desaparecía por donde había venido, los otros tres descendieron con cautela las escaleras que llevaban al pasillo oculto que Michaels les había revelado esa misma mañana.

Avanzaron con rapidez, sabiendo que cada instante podía marcar la diferencia entre el éxito y la derrota, entre salvar una vida y perder una. Pasaron por las habitaciones exteriores y después, a través del túnel final que llevaba hasta el Relicario.

Fue allí donde recibió la primera confirmación de lo que Gabbi había presagiado. Ambos guardas estaban ausentes de sus puestos, y la puerta acorazada se encontraba abierta de par en par.

El sonido de Cade cargando su arma fue sorprendentemente alto en el tranquilo túnel.

―Mantengan los ojos bien abiertos ―dijo al tiempo que cruzaba la puerta con los otros dos pisándole los talones.

La escena que vieron era incomprensible.

«Un terremoto», fue el primer pensamiento de Cade. Y, de hecho, era fácil imaginar que había habido un terremoto, teniendo en cuenta la devastación que tenían delante.

Pero Cade sabía que la respuesta no sería tan benigna.

La sala de monitorización estaba hecha un desastre. Las estaciones de monitorización por ordenador yacían en el suelo. También lo hacían los archivadores y los armarios. Al mirar a través de la ventana de observación pudieron comprobar que la cámara del Relicario también había sido saqueada. Una sección de la habitación parecía haber sido consumida por un gran incendio. Las paredes estaban cubiertas de quemaduras, al igual que el suelo e incluso el techo. El sistema antiincendios debía haberse activado, ya que aún caía agua por la estancia y se habían creado charcos aquí y allá. Las vitrinas que una vez hubieron albergado los preciados artefactos habían sido destruidas y sus cristales estaban hechos añicos por el suelo y los pedestales. Las reliquias habían desaparecido, habían sido destruidas o se encontraban enterradas entre los escombros. Las enormes puertas de acero que llevaban a la cámara acorazada secundaria donde había estado la Lanza, habían sido arrancadas de sus goznes y yacían sobre otros restos. Extrañamente, sus superficies suaves y pulidas parecían inmaculadas y libres del polvo y del hollín que cubría el resto de la sala.

Cade y sus hombres entraron con rapidez.

La galería en la que se había estado la oficina del comandante de vigilancia había desaparecido completamente, enterrada bajo un montículo de tierra desprendida, cemento y acero. Había montones de escombros similares desperdigados por toda la habitación.

Cade se quedó en el centro de aquel desastre, asombrado por la destrucción.

«¿Cómo, en nombre de Dios, han conseguido hacer esto? ¿Cómo es que no hemos escuchado nada desde arriba?»

Parecía imposible que hubiesen llevado a cabo tanta destrucción en tan poco tiempo.

Y se estaba formando otra pregunta.

«¿Cómo han entrado?»

―Comandante.

La voz era poco más que un susurro, pero fue suficiente. Cade se agachó y echó un vistazo a una pila de escombros que había frente a él. Comenzó a cavar en ella con furia. Duncan y Riley se apresuraron a echarle una mano. Olsen apareció segundos más tarde con más templarios, hombres a quienes Duncan reconoció como miembros del servicio de seguridad del Preceptor. Se dispersaron y comenzaron a examinar el lugar con más detalle. Pronto fueron sacados de entre los escombros los malheridos cuerpos del Preceptor Michaels y su ayudante, Jonathan Donaldson. Se envió inmediatamente a un equipo médico.

Donaldson vagaba entre la consciencia y la inconsciencia, pero no parecía estar mortalmente herido. Michales, sin embargo, tenía serios problemas. Tenía un ancho tajo en la frente, justo por encima del ojo hasta la oreja derecha. Su brazo izquierdo se encontraba retorcido en un extraño ángulo por debajo del codo y tenía una enorme mancha de sangre en la parte frontal de su camisa.

Duncan y Cade lo trasladaron hasta un claro y lo colocaron cuidadosamente sobre el suelo. Mientras Duncan trataba de contener el fino reguero de sangre que manaba de la herida de la cabeza del Preceptor, Cade le abrió la camisa para echar un vistazo a sus lesiones.

Se podía ver una gran herida abierta justo por debajo de la parte derecha de las costillas del hombre, con ocasionales reflejos de un color rosa que revelaban que sus órganos internos estaban dañados. Tenía pequeños cortes de arma blanca y lo que parecían ser mordeduras en pecho, brazos y piernas. Para empeorar las cosas, el Preceptor seguía perdiendo sangre a una velocidad vertiginosa mientras su corazón luchaba por continuar bombeando sangre a través de su cuerpo maltrecho.

―¿Puede hacer algo por él? ―preguntó Cade.

―Tan pronto como lleguen los médicos podemos...

―No es eso de lo que hablo y lo sabe. No hay tiempo para esperar a los médicos. ¡Estará muerto para entonces!

Duncan había jurado no utilizar su extraño poder. Era un juramento que pretendía cumplir, sin importar las circunstancias.

En cambio Cade tenía otras ideas. Su mano se desplazó hasta su pistola.

―Les estoy dando una orden, Sargento. No me importa cuales puedan ser sus problemas personales. Va a hacer lo que pueda para salvar a este hombre.

El cañón del arma se alzó unos centímetros.

Los hombres se miraron el uno al otro.

Al final no fue la amenaza del arma lo que hizo que Duncan se diera por vencido. Había pasado los últimos tres años protegiendo día y noche a ese hombre. Ahora tenía el poder de salvarlo.

«¿Cómo podría no usarlo?»

Duncan bajó con cuidado la cabeza de Michaels hasta el suelo y se colocó junto al Preceptor.

―Lo intentaré. Ha perdido mucha sangre.

―Haga lo que pueda.

Duncan colocó sus manos a cada lado de la herida sangrienta en el cuerpo del hombre herido. Agachando la cabeza, cerró los ojos y convocó su poder.

Al resto le parecía como si Duncan simplemente estuviese rezando por el anciano, pero gracias a su Visión, Cade podía ver un brillante resplandor azulado que brotaba de pronto de las palmas de Duncan, bañando a Michaels con su luz. Mientras Cade observaba, los bordes exteriores de la herida comenzaron a unirse entre sí, la carne fundiéndose con la carne. Se aminoró el flujo de la sangre, pero no cesó.

De pronto la luz resplandeció, crepitó y murió.

Cade lanzó una mirada ansiosa a su compañero.

―¿Qué ha pasado?

―No estoy... seguro.

El pelo de Duncan estaba alborotado y ríos de sudor bajaban por su rostro a causa del esfuerzo. Sacudió la cabeza para despejarsela, cambió levemente la posición de sus manos y volvió a intentarlo. En esa ocasión, la luz simplemente parpadeó una vez antes de apagarse. Duncan lo siguió intentando durante unos minutos, en vano.

Finalmente se puso sobre sus pies, exhausto y confuso.

―Nunca me he enfrentado a algo así. Es como si algo estuviese trabajando activamente para contrarrestar mis esfuerzos.

A pesar de todo lo que había hecho, la sangre aún fluía de la herida del pecho. Y había poco más que pudieran hacer por Michaels.

Michaels debía haber comprendido la situación, ya que de pronto trató de hablarles. Sin embargo, lo que quiera que intentase decirles quedó ahogado bajo un ataque de tos.

―Tranquilo, Preceptor. Tranquilo. La ayuda está en camino ―le dijo Duncan, sosteniéndole la mano para reconfortarlo.

Pero el Preceptor no estaba dispuesto a permanecer callado. Volvió a intentarlo, pero no podía pronunciar las palabras a causa de los repentinos regueros de sangre que brotaban de su garganta. Su mensaje quedó reducido a tos, mientras trataba de aclarar sus conductos respiratorios y de tomar otra bocanada de aire en sus agujereados pulmones.

Cade sabía que al hombre solo le quedaban unos instantes de vida. Sin el intento de curación de Duncan, ni siquiera habría sobrevivido tanto tiempo. Lo que sea que trataba de decirles estaba a punto de perderse para siempre.

Sabiendo que no tenía otra alternativa, Cade tomó una decisión. Quitándose el guante derecho, agarró la mano desnuda de Michaels con la suya.

Oscuridad.

Caos.

Figuras que corren. El hedor de la putrefacción en el aire, gritos de dolor, de miedo. Se da la vuelta, decidido a dar la voz de alarma, a informar a los otros de que estaán siendo atacados.

De pronto hay una figura frente a él, bloqueando la salida.

Se detiene y ese es su error. Siente frío mientras algo se abre camino a través de su carne. Después dolor, el tipo de dolor que sume todo lo demás en una abrumadora cortina de silencio, cortando, desgarrando, un dolor salvaje.

Una mano le agarra por la nuca, tirando de él, clavando lo que fuera aquello más profundamente en su cuerpo, retorciendo, con el dolor golpeando, reverberando a través incluso de su alma.

Un aliento cálido en su oreja. Una voz familiar.

―¡Muere, bastardo!

Después la caída; la caída y el impacto contra el suelo que apenas siente mientras el dolor llega y lo envuelve en sus tiernos brazos, acunándolo en su horripilante abrazo.

Mientras la oscuridad amenaza, un rostro aparece junto a él.

Un rostro familiar.

Y después, una voz otra vez, un susurro.

―Púdrete en el Infierno, estúpido.

––––––––

Cade apartó su mano, deteniendo el flujo de imágenes.

Duncan abrió la boca para preguntar a Cade qué era lo que había visto, pero la expresión de rabia en el rostro del Comandante hizo que se tragase la pregunta. Observó asombrado cómo Cade se ponía en pie y cruzaba la habitación a grandes zancadas hacia donde el ayudante del Preceptor, Dolandson, estaba siendo atendido por dos de los soldados. Empujándolos a un lado, Cade le agarró de la solapa y lo alzó sobre los pies.

―¡Hijo de puta! ―le gritó mientras lo sacudía―. ¿Dónde están?

Algunos Caballeros se apresuraron a ayudar a Donaldson, pero Riley y Olsen se interpusieron entre el herido y los que iban a ser sus rescatadores, protegiendo a su superior con las pistolas desenfundadas.

Duncan no pudo hacer otra cosa que quedarse allí de rodillas, petrificado, con la tensión de la habitación pasando de mal a peor mientras los hombres del servicio de protección sacaban sus propias armas en respuesta.

La habitación se vio sumida en el caos. Cade le hacía preguntas a Donaldson a gritos, quien a pesar de estar aterrorizado, se negaba a contestar. Los Caballeros locales trataban de acercarse en un intento por separarlos mientras que los hombres de Cade trabajaban para mantenerlos apartados. Las amenazas y las órdenes volaban de un lado a otro, sin que nadie las escuchase.

Duncan había tenido suficiente. Sacó su pistola, la dirigió hacia una pila de escombros y disparó.

El eco del disparo hizo que todo el mundo, incluido Cade, se callase. En aquel silencio, Duncan dijo:

―El Preceptor Michaels ha muerto.

Durante un largo instante, nadie habló ni se movió. Después añadió:

―Y este pedazo de mierda es la razón ―contestó Cade. Lanzó a Donaldson al suelo con repulsión y enfado―. Bajó las defensas y dejó que el Enemigo entrase por algún tipo de puerta trasera. Cuando Michaels descubrió su traición, Donaldson lo asesinó.

―¿Cómo puede saber eso? ―inquirió uno de los locales.

―Porque el Preceptor se lo ha dicho ―contestó rápidamente Duncan, cortando a Cade antes de que pudiese contestar. Lo último que necesitaban en ese momento era sacar a colación los poderes del Hereje. Ya trataría más tarde con la cólera del Comandante. En ese momento lo que necesitaban era apaciguar los ánimos. Los hombres del servicio lo conocían. Estarían más inclinados a creer una simple explicación que viniese de él, que una de Williams.

––––––––

Cade se quedó atrás observando mientras Duncan se acercaba hasta Donaldson y comenzaba a interrogarlo bajo la atenta mirada de los locales.

―¿Está usted bien, jefe?

Cade se giró para hallar a Riley detras de él, observándolo.

―Sí ―dijo, escupiendo el sabor del polvo y de los escombros de su boca―. Ese hijo de puta ha hecho esto. Sabe dónde se encuentra ese bastardo de Logan. Puede que incluso sea capaz de encontrar al Adversario. Va a contarnos lo que sabe. Y pretendo hacer que pague por lo que ha hecho aquí.

Pero no parecía que Duncan estuviese llegando a buen puerto. Sus preguntas no obtenían nada salvo silencio. Donaldson miraba al suelo, ignorando todo lo que se le decía. Desde donde Cade se encontraba podía oír cómo la voz de su compañero se alzaba con enfado ante la indiferencia del prisionero, pero sabía que sin ninguna amenaza real el traidor se limitaría a mantener la boca cerrada. Cuanto más tiempo tardase en hacerlo, más lejos podrían huir sus cómplices con las reliquias robadas y menos posibilidades tendrían los templarios de recuperar la Lanza.

Había que hacer algo y había que hacerlo con rapidez.

Cade echó un vistazo a su alrededor, fijándose en la posición de los hombres que había en la habitación. Su mirada fue a posarse sobre las puertas que una vez hubieran guardado la entrada a la cámara acorazada secundaria.

Duncan volvió hasta donde estaban sus compañeros.

―No estamos llegando a ninguna parte. Vamos a llevarlo arriba, a una de las salas de interrogación y que se quede allí un tiempo. Después volveremos a intentarlo. No se preocupen, se sacaremos lo que necesitemos saber de él.

Cade ignoró esa afirmación. Ya había decidido tomar otro curso de acción y no conllevaba más retrasos. Se quedó de pie entre Olsen y Riley esperando su oportunidad.

Duncan se puso al mando de los Caballeros, ordenándoles a dos de ellos que levantasen a Donaldson y que examinasen la habitación en busca de otros cuerpos o artefactos desaparecidos que podrían haber quedado ocultos. Con Duncan a la cabeza el pequeño grupo se encaminó hacia la salida.

―A la mierda con esto ―dijo Cade para sí mismo.

Esperó hasta que el grupo estuvo a su altura y puso en marcha su plan. Se colocó frente a sus hombres y agarró a Donaldson. Lo acercó hacia sí y le colocó un brazo alrededor del cuello mientras sujetaba en la otra una pistola y apuntaba el cañón hacia la cabeza de Donaldson.

A todos, Riley y Olsen incluidos, les pilló por sorpresa. Dieron un paso hacia él, pero Cade opinaba que ya habían perdido suficiente tiempo y así se lo hizo saber.

―Ni lo intenten ―dijo, retorciendo con fiereza el cañón del arma contra el cráneo del prisionero―. Le meteré una bala en la cabeza antes de lo que creen. No le necesito con vida para descubrir lo que sabe.

Era un farol, simple y llanamente, diseñado para que sus hombres supieran que no había perdido la cabeza y, al mismo tiempo, para utilizar su reputación para mantener alejados a los otros Caballeros.

Funcionó, porque el grupo permaneció inmóvil, esperando a ver lo que hacía. Cade había calculado su movimiento a la perfección y se había quedado de espaldas a una pila de escombros sobre la que descansaban las puertas de acero que hubieran custodiado la entrada a la cámara acorazada.

Necesitaba tiempo para interrogar a Donaldson como era debido y necesitaba libertad para hacerlo a su manera. No se paró a pensar, no se paró a analizar las posibilidades de éxito o de fracaso de lo que iba a internar hacer. En cambio, simplemente se dejó caer hacia la superficie reflectante de las puertas sin soltar a Donaldson.

Mientras el resto de los soldados de la sala observaban estupefactos, Cade y su reticente pasajero atravesaron la superficie reflectante de las puertas y desaparecieron en el Más Allá.

26

El sol se alzaba sobre las copas de los árboles cuando Cade apareció en la puerta del cementerio junto a la comandancia. La noticia de lo que había ocurrido en el Relicario debía haberse extendido, ya que se dio cuenta de que los guardas le abrían la verja y le hacían gestos para que entrase sin decir una sola palabra. Sintió el miedo en sus miradas mientras pasaba. Uno de los soldados incluso se santiguó cuando se pensaba que no le veía.

Y así, la leyenda del Hereje creció.

«Qué así sea», pensó. Se encontraba bajo demasiada presión como para que le importase. Ya se preocuparía después por los efectos colaterales.

Uno de los guardas llevó a Cade por el largo camino hasta la mansión. Una vez dentro fue directamente al despacho del Preceptor. Había dos guardas en la puerta, pero no hicieron movimiento alguno para detenerle cuando se acercó a las puertas, las encontró abiertas y entró.

Tras eso solo le llevó unos pocos minutos encender el equipo de videoconferencia. Realizó la llamada y se colocó frente a la pantalla, esperando a que se realizara la conexión.

La llamada fue rápida. A Cade no le sorprendió enterarse de que alguien había sido puesto específicamente a cargo de recibir las llamadas. Los altos cargos querrían saber todo lo posible lo antes posible.

Sin embargo, cuando el Cardenal Giovanni apareció al fin, quedó claro que estaba decepcionado de ver a Cade.

―Caballero Comandante Williams ―dijo frunciendo un poco el ceño mientras se sentaba frente a la cámara―. ¿Puedo preguntarle dónde se encuentra el Preceptor Michaels?

―Siento informarle de que el Preceptor Michaels ha muerto, Su Eminencia.

La expresión de Giovanni permaneció impasible, aunque Cade creyó percibir que sus labios se apretaban levemente.

―¿Qué ha ocurrido?

Cade le explicó cómo había muerto Michaels y lo que había averiguado de su interrogatorio con Donaldson: cómo el traidor había inhabilitado las defensas y había dado acceso a la finca a las tropas del Nigromante; cómo les había dejado entrar en la mansión hasta los niveles inferiores y hasta el mismísimo Relicario; cómo había engañado al Preceptor para que abriese el refugio al mismo enemigo del que intentaba mantenerlo a salvo. Dejó lo peor para el final.

―Es probable que el Concilio ya tenga la Lanza en su poder, Eminencia. Es más que probable que Logan también tenga consigo una cantidad importante de otros artefactos. Los equipos de investigación aún están tratando de determinar qué es lo que fue destruido y qué es lo que falta en el Relicario.

―No hace falta que le diga lo peligrosa que se ha vuelto la situación, ¿verdad, Caballero Comandante?

Cade sacudió la cabeza.

―No, Su Eminencia, no hace falta. Por eso me he tomado la libertad de convocar a los equipos Echo y Bravo y de ponerlos en estado de alerta. Donaldson nos ha dado la ubicación del bastión del Concilio en Luisiana. Pretendo asaltarlo por tierra y por aire antes de que caiga la noche. Todo lo que necesito es su aprobación, señor.

«En realidad ni si quiera necesito eso realmente ―pensó―, pero nunca viene mal un poco de juego limpio.»

―Por supuesto, Caballero Comandante. Tiene permiso para hacer lo que sea, repito, lo que sea necesario para recuperar la Lanza.

―Gracias, señor.

Mientras Cade se inclinaba hacia el botón de desconexión, el Cardenal se reclinó hacia adelante e hizo otra pregunta:

―¿Qué ha hecho con el traidor, Caballero Comandante?

Sin dudarlo, Cade contestó:

―Lo he dejado en un lugar seguro en el que no nos causará más daño.

El Cardenal Giovanni asintió.

―Bien, bien. Cuando acabemos con el Nigromante y recuperemos la Lanza, querremos asegurarnos de que se hace justicia.

Por primera vez en días el Caballero Comandante sonrió.

―No tema, Su Eminencia. Se hará justicia. Me ocuparé de ello personalmente.

––––––––

Olsen, Riley y Duncan acababan de terminar de comer cuando Cade entró a grandes zancadas en el comedor. El Caballero Comandante aún iba vestido con la misma ropa de la noche anterior, manchas de sangre incluidas, y las conversaciones que se estaban llevando a cabo en las mesas se detuvieron cuando los hombres de la sala se le quedaron mirando. Cade apenas notó el efecto que estaba teniendo entre aquellos que le rodeaban mientras avanzaba hasta donde estaba sentado Olsen y dejaba una hoja de papel frente a él sobre la mesa. En ella estaba apuntada la dirección del sur de Luisiana que Donaldson le había dado.

―Necesito saber todo lo posible sobre esta ubicación y lo necesito en treinta minutos ―le dijo Cade. Se volvió hacia Riley y le dijo―: Ese es el tiempo que tiene usted para reunir a los líderes de escuadrón del Echo y del Bravo y enviarlos, junto con sus hombres, a la comandancia de Lafayette en Luisiana. Nos reuniremos allí con ellos esta misma tarde. Nos estamos quedando sin tiempo y no tengo intención de perder ni un minuto más.

Duncan se puso de pie con una expresión de confusión en el rostro.

―¿Dónde está Donaldson? ―preguntó mirando detrás del Caballero Comandante, como esperando que fuese a entrar en la sala.

Cade lo ignoró, todavía concentrado en Riley.

―Vamos a ir a buscar la Lanza. Quiero a los pilotos de Blackhawk en alerta y a los armeros listos para equipar a los grupos de asalto. Asegúrese de que...

―¿Qué ha hecho con Donaldson?

La voz de Duncan era potente y hosca y sus ojos estaban llenos de ira.

Se hizo el silencio.

Los dos hombres se miraron el uno al otro.

Olsen trató de intervenir.

―Duncan, no creo que ahora...

Duncan le interrumpió con un gesto sin apartar su atención de Cade.

―Le he hecho una pregunta, señor. Quiero saber lo que le ha ocurrido a Donaldson.

Cade colocó los puños sobre la mesa y se inclinó hasta que su rostro quedó a escasos centímetros del de Duncan. Suavemente, dijo:

―Lo he dejado atrás, donde pertenece.

Duncan se echó hacia atrás, con una evidente confusión en el rostro. Cade observó cómo una mirada de terror cruzaba lentamente la cara del joven, pero al Comandante estaba lejos de importarle. Había pasado las últimas tres horas obligando al traidor a que le dijese la ubicación del bastión, horas que debía haber pasado yendo a recuperar la Lanza. No tenía tiempo para encargarse de su preciado sentido del juego limpio.

El Nigromante y sus aliados les habían declarado la guerra y Cade pretendía luchar.

Se giró, creyendo que la conversación había concluido, pero la voz de Duncan hizo que se volviera.

―Lo ha matado ―dijo Duncan, elevando la voz.

Cade se quedó mirándole a los ojos y habló lentamente y con claridad para que no hubiese más malentendidos.

―No, lo he dejado en el Más Allá.

Con una triste satisfacción, Cade recordó haber mirado desde el borde del portal hacia donde se encontraba Donaldson de pie en el Más Allá, en medio de un círculo de niebla. En la distancia podían oírse los aullidos de los espectros aproximándose tras haber captado su olor, ahogando las peticiones de misericordia del hombre mientras Cade regresaba al mundo real sin él.

El jefe del Equipo Echo vio como los ojos de Duncan se abrían de par en par mientras registraban el impacto de su afirmación y no pudo resistirse a una última réplica.

―Teniendo en cuenta lo que se le aproximaba yo diría que matarlo hubiese sido una bendición. Y es precisamente por eso por lo que le dejado allí sano y salvo.

La sala se hallaba sumida en un silencio absoluto cuando giró sobre sus talones y salió de allí.

––––––––

Siete horas más tarde se reunieron a todo el personal de comandancia de los equipos Echo y Bravo en una enorme sala de conferencias en el segundo piso del centro de entrenamiento de la comandancia de Lafayette, Luisiana. Riley, Olsen y Duncan se habían unido al resto de los jefes de escuadrón del Equipo Echo: Martinez, el fiero latino del Primer Escuadrón; Wilson, el temperamental predicador del Segundo Escuadrón; Baker y Lyons, los entrecanos veteranos de los escuadrones Tercero y Cuarto. También se hallaban presentes los cuatro oficiales del Equipo Bravo: Swanson, Mace, Kurita y Pantolano. El resto de miembros de los dos equipos se encontraban esperando en las instalaciones principales, un piso por debajo de ellos.

Había varios tablones de anuncios al frente de la sala. Uno de ellos tenía un mapa del estado de Luisiana con el objetivo señalado con un círculo rojo al sudoeste de donde se encontraban. Otro de ellos tenía fotografías en sepia de una hacienda. Cada uno de sus dos pisos estaba rodeado por una galería con prominentes columnas. A la derecha, la casa estaba conectada con lo que parecía un invernadero o una terraza acristalada. Otras de las fotos mostraban edificios adicionales: un establo, un garaje y otros cuyo propósito no estaba claro.

Había una foto más grande en el siguiente tablón, que mostraba cómo el terreno llegaba hasta el borde del agua, donde se había construido un cobertizo para barcos junto a un muelle que se adentraba en el pantano.

Duncan observó con atención las fotos, memorizando todos los detalles posibles. En el calor de un fuego cruzado las cosas se podían volver confusas con mucha rapidez y no quería quedar en desventaja si acababa separado del grupo principal de asalto.

«Contando con que el comandante me mantenga en la unidad», pensó con amargura recordando su salida de tono esa mañana.

La preocupación de Duncan era innecesaria, ya que Cade ya había apartado el incidente de su mente. Tenía cosas más importantes en la que centrarse.

―Muy bien, escuchen ―dijo Cade elevando la voz mientras se desplazaba hasta el frente de la sala. Aguardó un momento a que se apagasen las conversaciones y continuó con un tono más bajo―: Como saben algunas de nuestras comandancias han sido atacadas esta semana. Hemos conseguido identificar al grupo que se encuentra tras estos asaltos y es mi intención llevar la batalla hasta ellos esta vez. ¿Riley?

Una gran imagen apareció en la pared detrás de Cade cuando Riley encendió el proyector al fondo de la sala. Era la imagen de un hombre de unos treinta y tantos, con pelo moreno y barba, vestido con ropas desgastadas que no le quedaban bien. Duncan pensó que tenía la mirada austera de quien había atravesado malas rachas, a pesar del fuego que también apreciaba en sus ojos.

―Este es Simon Logan, un nigromante autodidacta y líder de un grupo que se hace llamar el Concilio de Nueve. No sabemos mucho sobre ellos, aparte de unos pocos detalles. Siempre se han mantenido en un segundo plano, en una liga menor como mucho, sin ningún talento real o habilidad. Teniendo en cuenta el número de amenazas a las que hemos hecho frente de forma regular, preocuparse por los aspirantes suele ser contraproducente, así que hemos ignorado al Concilio en favor de objetivos mayores. Al parecer fue un error. ―Cade se apartó de la pantalla para dirigirse a sus hombres directamente―. Durante los últimos meses, Logan y sus seguidores han incrementado su conocimiento sobre las artes oscuras hasta niveles que nunca creímos que pudieran alcanzar. Mi opinión personal es que han tenido ayuda externa (se han movido demasiado deprisa para haberlo hecho por su cuenta), pero no disponemos de ninguna prueba concreta y tangible para corroborarlo. Logan no ha sido visto en público desde hace por lo menos tres años, y aun así todas las indicaciones sugieren que sigue vivo y coleando. Su grupo de seguidores, los “nueve” que le dan nombre, solo han sido vistos un poco más habitualmente, aunque no disponemos más que de unas fotos borrosas de hombres encapuchados con togas en una ubicación desconocida. Prácticamente no existe información personal sobre ellos. Siguiente diapositiva, por favor.

La imagen de Logan fue sustituida por la imagen borrosa de una hacienda. La foto había sido tomada desde la distancia, probablemente desde un bote en el pantano, y esta vez estaba a color. La calidad era pobre, pero aun así los hombres pudieron apreciar que la estructura estaba descuidada y que el pantano hacía mucho que se había abierto camino hacia la propiedad.

―Esta es la plantación hoy día. O eso pensamos. No se le ha permitido la entrada a nadie desde hace varios años. El hombre que sacó la foto, un agente inmobiliario que intentaba forrarse, acababa de regresar de una visita clandestina al lugar hace tres años cuando murió atropellado cuando salía de su coche para visitar una cafetería local por alguien que se dio a la fuga. Esta foto fue la única que la policía pudo revelar de la cámara que había dejado en el asiento delantero de su coche. Siguiente.

Le siguió una foto de la Lanza del Destino.

―Esta es la Lanza del Destino, también conocida como la Lanza de Longinos. Es el arma que utilizó el soldado romano del mismo nombre que atravesó a Cristo en la crucifixión. Durante cientos de años la gente ha creído que el arma se encontraba en manos del Vaticano, escondida y a salvo en una de las pilastras que sostienen la cúpula de Miguel Ángel, o en una vitrina del Palacio Imperial Hofburg de Viena. ―Cade alzó la vista hacia la imagen. Después volvió a fijarla en los hombres que se encontraban frente a él―. Sospecho que todos habrán oído ya la noticia. Hasta anoche, la verdadera Lanza se encontraba bajo nuestro control en una cámara acorazada especial. Lo que probablemente no hayan oído es que hemos sido traicionados desde dentro. Un hombre llamado Donaldson, el asistente personal del Preceptor, era en realidad un topo que trabajaba para el Concilio. Como resultado, el Preceptor Michaels ha perdido la vida y la Lanza, junto con otras importantes reliquias, se ha desvanecido en la noche a manos de los secuaces de Logan. Nuestro deber es traerla de vuelta. Creemos que los hombres de Logan han regresado a sus cuarteles al norte de Luisiana y que no saben que vamos a ir a por ellos. Es más que probable que permanezcan en esa ubicación pensando que se encuentran en un lugar seguro, al menos por el momento. Mi intención es utilizar esa falsa sensación de seguridad en nuestra ventaja. Mañana, para esta hora, espero que esas instalaciones estén en manos de la Orden.

Los líderes de los escuadrones alborotaron la sala a causa de la excitación de los líderes de los escuadrones por verse envueltos en esa misión y por tener la oportunidad de contraatacar a aquellos que habían osado atacar a la Orden.

Los hombres se calmaron cuando Cade les mostró un mapa a gran escala del área local. La ubicación de la hacienda estaba bien marcada.

―El Equipo Echo se desplazará hasta allí por tierra ―dijo, indicando un terreno a varios kilómetros del borde del pantano―. Se ha dispuesto todo para que un guía nos lleve a través del pantano para que podamos acercarnos a la hacienda desde allí. El Equipo Bravo estará llegando a bordo de los Blackhawk para entonces. ―Case se volvió para quedar frente a los comandantes del Bravo―. Quiero a los hombres desembarcados y los helicópteros de vuelta lo antes posible, ¿entendido?

Hubo un coro de voces que contestaron con un “sí, señor”.

―El Echo tomará la hacienda; el Bravo los edificios colindantes. Una vez la Lanza esté en nuestras manos nos marcharemos a bordo de uno de los helicópteros y destruiremos al resto de las alimañas.

―¿Preguntas?

Kurita fue el primero.

―¿Qué tipo de resistencia debemos esperar?

―No estamos completamente seguros. El Concilio contaba con nueve miembros. Sabemos que dos de ellos han muerto. Lo que desconocemos es cuántos seguidores más puede haber en la propiedad. Sabemos que son capaces de invocar a una gran variedad de criaturas de las profundidades. Solo en los últimos días nos hemos enfrentado a muertos vivientes, espectros y un demonio menor. Así que estén preparados para cualquier cosa una ver que tomemos tierra. Seremos rápidos e implacables, con el factor sorpresa de nuestra parte, pero si nos vemos envueltos en una batalla larga la ventaja se pondrá de su parte. 

―¿Potencia de fuego? ―preguntó Mace.

―Incierta una vez más, aunque todos los miembros del Concilio a los que hemos visto hasta ahora han evitado el uso de las armas y han utilizado rituales mágicos en su lugar.

Martinez fue el siguiente en levantar la mano.

―¿Cuáles son las normas a seguir en cuanto a los prisioneros?

―No espero que haya ninguno, dado que no son el tipo de enemigo que se rinde. Si por alguna extraña razón lo hacen, deben ser extremadamente cuidadosos ya que puede que sea una treta para darles caza. Esposas, mordazas y vendas para los ojos, como mínimo, para cada prisionero. Necesitan estar totalmente seguros de que no pueden hacer uso de sus habilidades arcanas.

―Entendido.

―Tendremos una sola oportunidad en esto, caballeros. Una vez estén al tanto de que vamos a por ellos, desaparecerán como ratas en las paredes. La Lanza es demasiado peligrosa como para que permanezca en sus manos. No podemos dejar que eso ocurra. ―Cade llamó la atención del comandante del Cuarto Escuadrón―. Lyons, ¿quiere hacer los honores?

―Sí, señor ―dijo el canoso veterano. Inclinó la cabeza, aguardó un momento a que el resto de los hombres de la sala hiciese lo mismo y comenzó a rezar―: Señor, somos Tus humildes siervos, conscientes de nuestros deberes y obligaciones. Esta noche, una vez más, vamos a la batalla en Tu nombre. Quédate junto a nosotros. Garantízanos la paz y la protección que esté al alcance de Tus sirvientes en estos tiempos de lucha. Te pido que cuides de cada hombre que empuñe la espada en Tu nombre esta noche. Llena sus corazones de coraje y sus almas de paz, y si es hora de que se reúnan Contigo en el cielo, acógelos en Tu casa con los brazos abiertos. Te lo pedimos en el nombre de Tu preciado Hijo, Jesucristo. Amén.

Cade se dirigió al grupo una vez más.

―Habrá una misa especial al atardecer por si alguno de ustedes desea recibir la comunión antes de ir a la batalla. Inmediatamente después del servicio, nos reuniremos fuera para subir a bordo de los helicópteros. Duncan, Riley y Olsen, necesito hablar con ustedes. El resto puede marcharse.

Una vez la sala hubo quedado vacía, Cade se dirigió a su equipo de mando por separado.

―Nuestro objetivo es recuperar la Lanza. Todo lo demás, incluido el bienestar de nuestros hombres, es secundario. No importa qué ocurra, vamos a ir a por la Lanza, ¿lo han entendido?

Los tres hombres asintieron.

―Olsen, quiero que sobrevuele el lugar en un helicóptero con un rifle de francotirador. Dígale a uno de los francotiradores del Bravo que haga lo mismo desde otro helicóptero. Que se lleve a un observador; Duncan será el suyo. Una vez haya comenzado el asalto tiene libertad para elegir sus blancos. Concéntrese en los miembros del Concilio y en cualquier otro que parezca que intenta realizar un ritual de magia. Los disparos disuasorios son innecesarios.

―Bien.

―Riley, usted conmigo. Iremos con el Primer Escuadrón como parte de la unidad terrestre. Una vez nos encontremos en la propiedad nuestra tarea consistirá en localizar y recuperar la Lanza.

―Entendido, jefe ―dijo Riley, justo después de que Duncan contestase:

―Comprendido.

Cade los despidió con un gesto de la mano y se volvió para estudiar los mapas por quinta vez esa tarde, preguntándose qué sorpresas tendría preparadas el Nigromante y, posiblemente también, el Adversario.

––––––––

Después de la misa, Riley, Olsen y Duncan caminaron hasta la armería, donde Cade les estaba esperando. Era costumbre en el grupo equiparse juntos y aquel día no era una excepción. Se reunieron en una pequeña antesala de la cámara principal donde se habían reunido el resto de los equipos Echo y Bravo. Primero se colocaron una armadura gris de cerámica que había sido bendecida por el Papa. Lo siguiente que hicieron fue colocarse unos monos de un material ignífugo negro que iba sobre la armadura. En las pistoleras cada uno de ellos llevaba una pistola HKMark 23 estándar de calibre 24, completada con cargadores de doce balas, un apagallamas y un designador láser. Se colocaron otros dos cargadores sujetos con velcro a las muñecas. Llevaban un cuchillo de combate en el cinturón o enfundado en la parte exterior de sus botas. Se pusieron las espadas, recientemente bendecidas durante la misa, cruzadas en la espalda con la empuñadura justo por encima de los hombros para tener fácil acceso a ellas. En la cabeza se pusieron cascos tácticos ligeros Kevlar con un sistema de comunicaciones incorporado.

Junto con sus pistolas, cada uno de los Caballeros también llevaba un arma de su elección. La de Riley era una escopeta de combate Mossberg 590 de calibre 12. También llevaba una variedad de explosivos plásticos y otros detonadores en la red que se había guardado en el pecho sobre el mono, por si necesitaban llevar a cabo alguna tarea de detonación durante el asalto.

Olsen había cambiado su habitual rifle de francotirador Barret Light de calibre 50 por algo más ligero. Quieto como debería estar en el Blackhawk, el Barret sería demasiado aparatoso para poder utilizarlo de forma eficaz, pero el M40A3 de los Marines funcionaría igual de bien. También contaba con una selección de cuchillos arrojadizos en una funda hecha a medida y sujeta a su brazo izquierdo, entre el hombro y el codo.

Cade y Duncan llevaban subfusiles HP MP5/10 con cargadores dobles de su propia marca, lo que les daba sesenta rondas de fuego antes de que necesitasen recargar.

Fuera, el sonido de los Blackhawks aproximándose rompió el silencio con el rítmico estruendo de sus rotores. Cade ordenó a los sargentos que comenzasen a cargar todo y los siguió fuera, donde estaba teniendo lugar el atardecer, mientras los Blackhawks tomaban tierra en el césped cercano.

La visión de los nueve helicópteros hizo que la sangre comenzase bombear veloz por sus venas. Ese había sido siempre el momento del que más disfrutaba, cuando la operación comenzaba a ponerse en marcha y era consciente de que pronto volvería a ponerse a prueba.

Se encaminaba hacia la que probablemente sería la misión más peligrosa que la Orden le había asignado nunca y aun con todo sentía una sensación de tranquilidad, de paz, una sensación de que había nacido para dedicarse a eso.

Se colocó sobre la plataforma del Blackhawk e hizo una señal para que la unidad despegase. Mientras el helicóptero se elevaba en el aire, el sol del atardecer iluminaba la comandancia de Lafayette bajo él y Cade se preguntó si viviría para volver a ver esos muros.

Después, mientras los helicópteros giraban como una unidad hacia el oeste, los pensamientos de Cade volvieron a repasar los detalles de la misión a la que se encaminaba.

El momento de hacer preguntas había pasado.

Era hora de pasar a la acción.

27

Simon Logan se quedó mirando el arma que había en el estuche de viaje que tenía delante con una mezcla de miedo, asombro y euforia apenas reprimida.

El asalto final a la comandancia templaria había sido un éxito arrollador. Sus hombres actuaron con más habilidad de la esperada, llevándose con ellos varios artefactos clave de la cámara templaria, un acto que sería generosamente recompensado. La Lanza se había colocado en un maletín especial diseñado para ese propósito y el resto de los objetos los habían empaquetado con material que tuvieron a mano, de forma que el equipo de asalto había escapado tan rápida y silenciosamente como había llegado.

El traidor había cumplido bien su papel. Y al parecer, acababa de ser recompensado por su traición. El Nigromante no se había entristecido al saber que Donaldson había quedado atrapado bajo los escombros de la sala mientras sus hombres salían. Un peón menos del que  preocuparse.

Y ahora, la legendaria Lanza de Longinos le pertenecía.

Con cautela, el Nigromante alzó una retorcida mano y pasó un dedo sobre el mango de la Lanza, sintiendo una explosión de poder que recorría su brazo. Había temido que la naturaleza divina del arma le golpease, pero quedó satisfecho al saber que sus miedos eran infundados.

Con algo más de confianza llevó la mano al estuche y colocó sus dedos alrededor del arma, liberándola de las sujeciones.

La Lanza volvió a la vida.

Un poder bruto fluyó a través del Nigromante, más poder del que nunca en su vida había sentido. La neblina gris a través de la cual había comenzado a ver el mundo se retiró; llamativos colores y sonidos asaltaron sus sentidos, como si hubiese retirado un velo y, por primera vez, vio el mundo como realmente era. Un abanico de posibilidades se desplegó frente a él y pudo ver la virtud de su dolor, y supo sin un atisbo de duda que estaba destinado a sostener ese arma en su mano, que había viajado a través de los años para llegar hasta ahí, hasta ese momento, hasta ese lugar, para que él pudiera alzarse contra sus enemigos.

––––––––

Los botes se desplazaban suavemente por el agua bajo poderosos golpes de remo. Se les había ordenado a los hombres que no hicieran ningún ruido, pero Cade se percató de que aquello no era necesario. Apenas podía escuchar al hombre que había junto a él, así que resultaba imposible escuchar lo que ocurría en los otros botes a causa de todo el ruido que les rodeaba.

Al caer la oscuridad el pantano había vuelto a la vida con sonidos. Las ranas tenían su propio coro, desde el gutural croar de los machos hasta el trino de ranas más pequeñas. Se unían al incesante zumbido de los insectos que se arremolinaban alrededor de los Caballeros y el ulular ocasional de un búho distante, creando una cacofonía que se apretaba contra ellos desde todas partes.

De cuando en cuando escuchaba un sonoro salpicón en el agua y cada una de las veces los hombres de los botes se ponían tensos. Vigilaban el agua, recelosos de los caimanes, pero a parte de un atisbo de vez en cuando de algo que se movía en la lejanía, no se encontraron con ninguno.

El camino era lento. Los nidos de caimán, las corrientes y los troncos sumergidos lo suficientemente grandes como para inundar sus botes ya resultaban suficientemente problemáticos. En un momento dado su guía, un anciano marchito que llevaba años pescando en esos pantanos y que creía que estaba guiando a personal de la brigada antidroga en una redada, se giró hacia Cade y le dijo:

―Nos estamos acercando. Diez minutos, quince como máximo.

Cade asintió y les hizo una señal a los hombres.

Rápidamente comprobaron sus armas y les quitaron los seguros. Cambiaron levemente sus posiciones, preparándose para evacuar los botes con rapidez y en silencio.

Poco a poco se fueron acercando a su lugar de destino. Frente a ellos se podía ver una luz entre los árboles.  Mientras desembocaban de un estrecho canal a uno más amplio, se toparon con una imagen incongruente. Alzándose del agua había una estatua de piedra de un querubín con las alas extendidas y el rostro congelado en una sonrisa de felicidad. A pocos centímetros, una cruz celta cubierta de musgo también salía a la superficie. Varios metros a su izquierda se podían ver los restos de un pequeño edificio de piedra en la orilla. A través de la hierba alta a cada lado podían vislumbrarse otros monumentos olvidados.

―¿Qué lugar es este? ―preguntó Cade.

Su guía echó un vistazo inquieto a su alrededor. Es lo que queda de la vieja misión española. En los últimos días de la época colonial la parroquia local no dejaba que los irredentos fueran enterrados en el pueblo, así que la mayoría de ellos eran transportados hasta aquí. Hay solares llenos de ladrones, asesinos y niños sin bautizar. Algunos dicen que el lugar está encantado.

―¿Y usted? ―preguntó Cade.

El anciano lo miró largo y tendido antes de contestar:

―Yo creo que hay cosas en este mundo con las que el hombre no debiera mezclarse y este lugar es uno de ellos. Sigamos avanzando.

Continuaron adelante y pronto se encontraron en el centro de un cementerio sumergido. Unas pocas lápidas sobresalían por la superficie y mientras navegaban entre ellas pudieron ver varias tumbas olvidadas en el fondo de las aguas.

Cade sintió una repentina explosión de poder en su cuerpo, una sensación muy parecida a tocar un cable electrificado con la mano desnuda. Fue tan repentino que se sentó de forma abrupta, alarmando a los que había en el bote y obligando al guía a que hiciese una señal para que se detuvieran.

Los cinco botes se detuvieron con el de Cade a la cabeza y el resto colocados detrás de él en forma de V invertida. Al disiparse la sensación Cade se echó un rápido vistazo a sí mismo, confirmando que no se encontraba físicamente herido, pero aquello no mitigó su creciente sensación de inquietud. Riley le preguntó si todo iba bien, pero Cade le ignoró un momento, girándose para observar la creciente oscuridad que se cernía alrededor de ellos.

Los cipreses proyectaban extrañas sombras en las aguas, con sus ramas colgando casi hasta el nivel del agua como dolientes con las cabezas inclinadas. Se levantó una brisa que hizo que la hierba se meciese. Sin embargo, no vio nada que fuese motivo de alarma.

―Estoy bien ―contestó al fin, decidiendo que ya habían perdido bastante tiempo. Estaba claro que lo que quiera que hubiese sido ya se había esfumado―. Pongámonos en marcha otra vez. De repente me he sentido como vulnerable.

Riley levantó un brazo e hizo una señal para que se pusieran en camino.

Fue entonces cuando se puso en marcha la trampa.

Varias formas surgieron de las aguas alrededor de cada bote, sorprendiendo a los hombres que había dentro. Varias manos se agarraron a las bordas mientras rostros cubiertos de musgo emergían de las profundidades del pantano y gritaban en silencio hacia los hombres que había frente a ellos.

Cade ni siquiera tuvo tiempo de desenvainar su espada cuando un resucitado se le echó encima desde su derecha. Cedió bajo su peso, con las manos alrededor de su cuello en intentando evitar que le clavase los dientes en el cuello. La criatura lo aporreó con las manos, con las largas uñas actuando como garras mientras rasgaban su mono y su armadura.

El navío que había al extremo izquierdo se dio la vuelta inmediatamente y los Caballeros que había a bordo desaparecieron en las turbias aguas. No volvieron a la superficie.

Los otros fueron más afortunados y la acción de los hombres a bordo evitó males mayores. Pero el ataque siguió adelante con todas sus fuerzas.

Al tiempo que Cade luchaba para evitar que el resucitado le mordiese el cuello, Riley saltó en su defensa. La bota del sargento golpeó al resucitado en la cabeza y la separó del cuerpo mientras su espada cercenaba una de las manos de un resucitado que trataba de trepar al bote. A su alrededor, otros Caballeros contraatacaban, cayendo sobre los resucitados con sus espadas y los cuchillos de combate.

La batalla fue rápida y mortífera. 

Para cuando el equipo de asalto hubo destruido al último de los resucitados, tenían cinco bajas y tres Caballeros heridos. No era un principio favorable.

Consciente de que se les acababa el tiempo, Cade reagrupó a su equipo y les puso de nuevo en marcha hacia el objetivo.

Unos doscientos setenta metros más adelante emergieron del canal angosto y cubierto de hierba a uno similar, algo más ancho, parecido a un lago. Sacando unos prismáticos de visión nocturna, Cade examinó el objetivo. Desde ahí podía ver que el pantano había vuelto a tomar posesión del terreno sobre el que fue construida la hacienda. El cobertizo para barcos que había sido notorio en las fotografías de hacía varios años había desaparecido prácticamente, quedando solo un pedazo envuelto en musgo que se alzaba unos centímetros sobre el agua. El pantano no había quedado satisfecho con eso; se había tragado casi un tercio del lujoso césped. Parecía que los hombres de Cade podrían llevar los botes hasta el borde del césped en lugar de tener que atarlos a los muelles como habían planeado.

El leve resplandor de algún tipo de luz natural, probablemente velas o linternas de gas, se podía ver a través de varias ventanas de la segunda planta. El resto de la hacienda y del terreno colindante estaba sumido en la oscuridad.

Que era justo lo que Cade había esperado.

―COT a Olsen, COT a Olsen.

Olsen, en el aire a bordo de uno de los Blackhawks a pocos minutos de la finca, contestó inmediatamente a la llamada de radio.

―Adelante COT.

―Hemos alcanzado el borde de la finca y comenzamos el avance. No se observa ninguna resistencia. Esperen cinco y después vengan.

―Aquí Olsen. Recibido, COT, corto.

28

Logan se encontraba en lo que en su día había sido el salón de baile de la segunda planta de la destartalada hacienda, mirando hacia la noche a través de las cristaleras. Como siempre, llevaba puesta su toga con capucha y sus rasgos se perdían entre las sobras que creaba. Detrás de él, organizados en un semicírculo, se hallaban los seis veteranos acólitos. Juntos formaban lo que quedaba del afamado Concilio de Nueve.

«O en afamado se convertirá ―pensó el Nigromante mientras apretaba la Lanza de Longinos que sostenía en la mano derecha―. Ahora soy invencible. Ha llegado el momento de que el mundo sepa mi nombre.»

Pero primero tenía que encargarse de los templarios. Y después... después aún quedaría un enfrentamiento ante él.

―Su unidad avanzada ha disparado las guardias hace diez minutos ―dijo su segundo al mando―. Debemos esperar que nos ataquen con todas sus fuerzas en cualquier momento.

―Muy bien. Liberad a los perros cadáver y preparaos para la batalla. Invocaré algunos refuerzos que se os unirán dentro de poco.

―Está hecho.

Uno por uno los acólitos salieron del salón, cada uno de ellos con una tarea específica que desempeñar. El Nigromante sabía que los templarios irían a por ellos, pero le parecí increíble lo rápido que los habían encontrado. Habían pasado menos de seis horas desde que habían regresado trayendo su preciada carga. Un problema en Tennessee les había retrasado varias horas y habían acabado con seis miembros de la policía montada estatal muertos en la cuneta de una autopista perdida en medio de la meseta de Cumberland. Aun con todo, seis horas habían sido suficientes para invocar el poder del arma que tenía en su poder. Sabía que con el tiempo habría mucho más que podría hacer, pero por el momento, lo poco que había aprendido debería ser más que suficiente para encargarse de los malditos templarios de una vez por todas.

Salió por las puertas acristaladas al pequeño balcón. El aire nocturno llevaba hasta él el olor del pantano y de la podrida casa que tenía a su alrededor. Aspiró profundamente, disfrutando de él. Muerte y decadencia; aquellas eran sus compañeras y él se deleitaba con su presencia.

Miró hacia el sur, donde un enorme nubarrón de tormenta se asentaba en el horizonte.

«Eso me vendrá a la perfección», pensó con deleite.

Extendiendo sus brazos hacia los lados, habló en una lengua que llevaba mucho tiempo muerta para el mundo, una lengua que había aprendido al amparo de su nuevo benefactor.

De pronto, desde la punta de la Lanza, salió disparado un rayo hacia el cielo. En la lejanía, la tormenta contestó girando en su dirección.

29

Los Blackhawks descendieron en picado sobre los árboles como ángeles vengadores, planeando sobre el césped frontal únicamente el tiempo suficiente para descargar. Después, a excepción de los dos helicópteros principales, el resto se retiró hasta el pantano donde aguardarían hasta que fuesen necesarios.

Olsen y Duncan se encontraban a bordo de los dos helicópteros que se habían quedado atrás. Rodearon la propiedad utilizando un foco de alta potencia colocado bajo el morro del aparato para descubrir las amenazas sobre el terreno y comunicarlas por radio. Desde su punto de observación pudieron ver a Cade y a sus hombres reuniéndose con el Equipo Bravo. Dispersándose, el grupo comenzó a avanzar hacia los edificios colindantes.

―¡Mire! ―gritó Duncan mientras señalaba.

La puerta de la casa se abrió y por ella salieron varios individuos al porche. Duncan les echó un buen vistazo con los prismáticos y lo que vio le heló la sangre. Había visto antes a esas figuras encapuchadas, las mismas que vestían los hechiceros a los que Cade y él se habían enfrentado en la casa de Stone. Conocía el poder del que disponían.

La batalla estaba a punto de volverse sangrienta.

Olsen se comunicó por radio con su comandante.

―Olsen a COT.

―Adelante, Olsen ―contestó la voz áspera de Cade.

―He contado cinco individuos hostiles en el porche, repito, cinco hostiles.

―Entendido. Denles un aviso. Después abran fuego a discreción.

Duncan ya se encontraba esperando junto al interruptor y cuando Olsen le dio la señal activó los sistemas de comunicación de los helicópteros para emitir de forma externa. Su voz tronó en el campo de batalla.

―En el nombre del Señor Todopoderoso, les exijo que depongan las armas y que se acojan a la misericordia de Cristo Rey.

A modo de respuesta, uno de los miembros del Concilio se llevó los dedos a la boca. Los hombres a bordo de los Blackhawks no pudieron oír el silbido a través del sonido de los rotores, pero los hombres en tierra lo escucharon con claridad.

Por un momento nada se movió en el campo de batalla.

Después, a la velocidad del rayo, llegaron varias formas desde los lados de la casa y se dirigieron derechas hacia la formación templaria.

––––––––

El primero de los perros cadáver corrió atravesando una zona de césped iluminada por los focos de los helicópteros y Duncan pudo escuchar la respuesta del líder del Equipo Bravo por la radio.

―En el nombre de Dios, ¿pero qué...?

Tenían el tamaño de un gran danés, pero ningún gran danés vivo habría tenido ese aspecto. Su piel colgaba podrida y sus cuencas vacías parecían brillar con una luz profana. Atravesaron el césped a una velocidad sobrenatural, moviéndose de forma certera hacia los Caballeros que avanzaban hacia la casa.

Los templarios se enfrentaron a la avalancha con una eficacia brutal. Se habían posicionado de forma que se superponían en el césped y sus disparos causaban grandes daños en las filas enemigas.

Al igual que lo que habían descubierto los templarios mientras luchaban contra los resucitados, a estas criaturas casi no les afectaban las balas que desgarraban sus ya destrozados cuerpos. Unos pocos cayeron bajo fortuitos disparos en la cabeza, pero el resto simplemente volvía a levantarse o continuaba el avance como si nada.

En unos segundos caerían sobre los Caballeros.

―¡Espadas! ―gritó Cade por el equipo de comunicaciones y los hombres de ambas unidades desenvainaron sus espadas santas y se enfrentaron directamente a la carga que se les venía encima.

Las espadas resplandecieron, los sabuesos aullaron y tanto hombres como perros sangraron en el aire nocturno.

Por encima de ellos, Olsen y el francotirador del otro Blackhawk finalmente se unieron a la refriega. Apuntaron hacia los miembros del Concilio que estaban en el porche, derribando a dos de ellos con los primeros disparos. Antes de que el resto pudiese responder a la amenaza, Olsen volvió a disparar, abatiendo a un tercero. No pensaba que su segundo disparo hubiese sido letal, pero al menos había dos hechiceros menos de los que preocuparse.

Mientras el resto de los miembros del Concilio desaparecían detrás de las columnas del pórtico, Olsen centró su atención en la batalla que tenía lugar por debajo de él, buscando nuevos blancos, volviendo a disparar una y otra vez hasta que se veía obligado a recargar.

El furor de la batalla crecía. 

En la lejanía, la tormenta iba tomando fuerza.

––––––––

Una vez hubo tomado el control de la tormenta, Logan puso en marcha la segunda parte de su plan. Invocando el poder inherente de la Lanza y añadiéndolo a sus propias artes oscuras, cruzó despiadadamente la barrera a un reino olvidado por la mayoría de los hombres desde hacía mucho tiempo.

Con la ayuda de su magia, recogió a varios de los moradores de ese reino y los empujo a su lado de la realidad. Controlándolos, envió a las criaturas al frente, escondido en el corazón de la tormenta.

––––––––

Cade se movió a través de la melé con Riley a su lado. Llevaba un gesto de determinación grabado en el rostro mientras se movía, con su espada centelleando a la luz de la luna. Con cada cadáver se acercaba un poco más a la casa. Los sabuesos habían sido liberados con la intención de retrasarlos, de eso estaba seguro, de forma que se negaba a darles lo que querían. Con el núcleo del Equipo Echo a su espalda, se abrió camino a golpes a través de las filas enemigas. 

Desde fuera del caos que se extendía frente a él, cargó una bestia increíblemente grande. Elevándose sobre la altura de la cintura, se parecía más a un león adulto que a un perro. Gruñendo, se lanzó hacia Cade.

Mientras Riley miraba, su comandante desapareció completamente bajo la bestia.

―¡Cade! ―gritó, despachando el sabueso cadáver al que se estaba enfrentando en esos momentos y corriendo hacia su amigo.

No debía haberse preocupado. Mientras miraba, la punta de la espada de Cade apareció atravesando el cráneo de la criatura de dentro hacia fuera. Con un poderoso empellón el comandante hizo rodar el cuerpo de encima de él, con la espada aún clavada hasta la empuñadura en la base del cuello de la criatura. Se levantó y colocó un pie sobre el cadáver para tirar de la espada y liberarla.

Cade estaba cubierto de sangre y otras substancias irreconocibles del cuerpo del sabueso, pero por lo demás se encontraba ileso. Riley le dio unas palmadas en el hombro en una silenciosa muestra de apoyo y volvieron a la batalla una vez más.

Un Blackhawk rugió desde el aire, con su luz danzando por el césped y sobre las escaleras frontales, y con su resplandor Cade pudo ver algo sorprendente.

Gabrielle se encontraba en la escalinata haciéndole gestos.

Él levantó la espada para mostrarle que la había visto y la vio girarse y desaparecer en el interior de la casa. Era evidente que quería que la siguiera.

Por suerte o por providencia, varios disparos realizados desde el helicóptero abatieron al último de los sabuesos cadáver que le impedía el paso. El camino hacia la escalinata estaba libre.

―¡Por aquí! ―gritó, cargando hacia delante con Riley pisándole los talones.

30

En el interior de la casa, enfundaron las espadas y sacaron sus armas de fuego. Una escalera doble inmediatamente delante de ellos llevaba hasta los pisos superiores.

Arriba estaba Gabrielle, esperando.

Cade no dudó. Corrió escaleras arriba con Riley detrás. No se encontraron con nadie en los pasillos, así que solo transcurrieron unos momentos hasta que llegaron a la entrada que daba al gran salón de baile de la segunda planta.

Al fondo de la sala se encontraba Logan, el Nigromante.

––––––––

―Tenemos problemas ―dijo Olsen, inclinando la cabeza hacia la ventanilla mientras terminaba de recargar su arma.

Duncan se giró para ver a qué se refería y al instante deseó no haberlo hecho. Un grueso bloque de nubes tormentosas había aparecido prácticamente de la nada, moviéndose más deprisa de lo que ningún viento terrestre podría haberlas desplazado. Y a través de una brecha en las nubes, en sus profundidades, pudieron ver cuál era la causa de esa velocidad: en su interior había formas que se retorcían y se enrollaban, formas que no tenían un propósito para estar en esta tierra creada por Dios.

Claramente se trataban de algún tipo de criaturas invocadas, pero ni Duncan, con sus limitados conocimientos sobre ese tipo de criaturas, ni Olsen, quien se había enfrentado a muchas de ellas, los habían visto antes. Tenían entre tres metros y cuatro metros de largo y una forma parecida a la de los manatís, excepto por que en lugar de aletas frontales tenían dos brazos totalmente funcionales con garras de varios centímetros de largo. Tenían enormes cabezas bulbosas con rostro humano y fauces abiertas llenas de gigantescos dientes.

«Sus ojos ―pensó Duncan en el instante en el que los espectros estuvieron encima de ellos―, sus ojos están llenos de odio.»

––––––––

Logan se giró para quedar frente a ellos cuando entraron en el salón. En su mano sostenía la Lanza. Vestía una larga toga con capucha, atada a la cintura con un cinturón negro. Cade reconoció algunos de los símbolos arcanos que llevaba bordados y supo que aquel no era un hombre con el que alguien querría cruzarse.

Pero él tampoco lo era.

Riley se movió hacia su izquierda con el arma apuntando en dirección a su enemigo para dificultarle al hechicero que pudiese abatirlos a los dos de una sola vez.

Sin embargo, el Nigromante ni siquiera reparó en su presencia. La capucha ocultaba sus rasgos, pero Cade sabía que su mirada no se apartaba en ningún momento de la suya, al igual que la suya propia.

―Él dijo que vendrías. ―La voz del Nigromante estaba distorsionada, poco clara, y le llevó un momento a Cade entenderle. Cuando lo hizo, sus palabras hicieron que el corazón del Caballero templario latiese a toda velocidad al darse cuenta de que el Nigromante solo podía estar refiriéndose a una criatura.

«El Adversario.»

―¿Dónde está? ―demandó Cade.

Logan ignoró la pregunta acercándose un paso mientras hablaba.

―¿Por qué estás aquí? ¿Creías que podrías derrotarme?

Cade alzó su pistola.

―Deja la Lanza. No te haremos daño si haces lo que se te dice.

El Nigromante actuó como si no le hubiera oído.

―¿Tú y tu patético aliado? ―preguntó mirando a Riley por primera vez―. ¿Crees realmente que eres lo suficientemente fuerte como para enfrentarte a mí?

No esperó a la respuesta. Con un movimiento sorprendentemente ágil giró la lanza dibujando un arco y señaló con ella a Riley.

Riley no iba a asumir riesgos. En cuanto el Nigromante se movió, apretó el gatillo de su arma.

Cade observó atónito cómo las balas del arma de Riley dibujaban un arco alrededor del Nigromante y se incrustaban en las puertas que tenía detrás sin causarle daño alguno. Logan dijo algo en una lengua que Cade no reconocía y un instante después Riley era elevado del suelo y lanzado hacia el centro del salón. El sargento templario aterrizó contra el suelo, inmóvil.

Logan se giró de nuevo hacia Cade, volviendo a dejar la Lanza a su lado. Con su otra mano se retiró la capucha dejando sus rasgos al descubierto por primera vez. La parte derecha de su cara era una ruina. Tenía la piel cicatrizada por haber sido expuesta a algún tipo de calor extremo y la carne se había fundido y unido entre sí volviendo a formar una horrible aproximación de la realidad. Al igual que le ocurría a Cade, su ojo derecho no había escapado al daño, pero mientras que el de Cade permanecía intacto como un orbe lechoso, el del Nigromante había quedado totalmente destrozado dejando solo una cuenca vacía, como una herida abierta en su rostro. Los mechones de pelo que le habían quedado, largos y blancos, colgaban de su cuero cabelludo.

Las similitudes entre las condiciones de Cade y las del Nigromante eran demasiado obvias como para ignorarlas.

«¿Es posible que fuera esto lo que el Adversario tenía planeado para mí? ―Y un pensamiento incluso más inquietante―: ¿Por qué no acabó el trabajo?»

A pesar de su confusión, Cade mantuvo su arma apuntada hacia el Nigromante.

―Deja la Lanza y aléjate de ella ―dijo.

El Nigromante rio.

―Adelante, dispárame ―dijo abriendo los brazos, con la Lanza firmemente sujeta en su mano derecha―. No puedes hacerme daño y lo sabes. Lo que le he hecho a tu compañero ha sido un juego de niños. Mientras tenga esto en mi poder ―Sacudió levemente el arma―, soy invencible.

Cade conocía los rumores. Había escuchado las leyendas. También sabía que al menos dos de ellas eran ciertas; había visto el poder del arma de primera mano.

Y aun así tenía alguna posibilidad.

Ese enemigo no podía, no debía, permanecer en control de la Lanza. 

―Esta es tu última oportunidad, Logan. Baja el arma.

El Nigromante sonrió. En lugar de obedecer la orden de Cade, comenzó a entonar un cántico por lo bajo. Mientras lo hacía la cabeza de la Lanza comenzó a resplandecer con un brillo carmesí.

––––––––

La tormenta y sus aterradores pasajeros se echaron sobre ellos a toda velocidad. En un momento el helicóptero se hallaba sobrevolando la hacienda y un instante después se encontraba encerrado en una vorágine de terribles proporciones, rodeado por nubes tan espesas que si no fuese por los aparatos, los pilotos hubiesen sido incapaces de determinar en qué dirección se encontraban. Luchaban a manos llenas contra el vendaval, tratando de mantener la aeronave en el sitio.

En la parte trasera, Duncan y Olsen se ataron los cinturones de seguridad e hicieron lo posible para mantener los espectros alejados del helicóptero con los disparos de sus armas.

Sin embargo, los tiros solo tenían un efecto mínimo. Las balas parecían rebotar en la piel escamosa de las criaturas o se perdían a golpe de viento antes de que pudieran alcanzar su blanco. Sobre el aullido del viento y el estruendo de sus armas de fuego, de pronto pudieron escuchar un nuevo sonido. El sonido de unos dientes que atravesaban metal en algún lugar de la parte trasera de la aeronave.

Duncan miró a Olsen y el mismo pensamiento se reflejó en los ojos de ambos:

«Los motores.»

––––––––

Cade no tenía intención alguna de dejar que su enemigo invocase a más de sus aliados infernales. Tenía que hacer algo.

«Pero ¿qué?» 

El Nigromante tenía razón: Cade no podría hacerle daño mientras estuviese en posesión de la Lanza.

«No puedo hacerle daño.»

Pero eso no quería decir que no pudiese dañar a la Lanza en sí. Era un disparo complicado, con la dificultad añadida de la estrechez de la vara del arma y la tenue luz del salón. Era un disparo que pocos hombres podrían haber realizado.

Cade formaba parte de esa minoría.

El disparó voló golpeando el bastón de madera de la Lanza unos pocos centímetros por debajo de la pata que sostenía la punta en su sitio y la partió en dos. La cabeza del arma salió volando hacia las sombras detrás del Nigromante, dejándolo en posesión de un bastón de roble inservible.

El chillido de dolor y de rabia de Logan hizo eco en las paredes que había alrededor de ellos. Pero antes de que Cade pudiese finalizar el enfrentamiento con otra bala certera, un tremendo golpe hizo que la casa temblara, lanzándolos a los dos contra el suelo.

––––––––

Un agudo chirrido llenó el compartimento de la tripulación, un sonido que se elevaba hasta niveles casi dolorosos; y después, con un sonoro crac, algo se partió. Los Caballeros levantaron la vista hacia el techo. Las hélices se habían detenido.

Segundos después, el estridente sonido de la alarma llenó sus oídos y el piloto realizó una llamada de Mayday por radio. Tan pronto como comprendieron que estaban cayendo Duncan se hizo un ovillo, protegiéndose la nuca con las manos, tal y como le habían enseñado.

En un momento se encontraban en el corazón de las nubes fantasmales, con los espectros dándose un festín de motores y al instante siguiente caían en picado sobre las enormes paredes de cristal de la terraza acristalada, llenando del aire de cristales, acero retorcido y los gritos de vivos y de muertos mientras el suelo acudía a su encuentro.

––––––––

Cade se incorporó con la ayuda de sus manos justo para ver cómo el Nigromante desaparecía por la puerta en la parte trasera del salón. Se levantó y buscó a Riley, que estaba incorporándose sobre sus rodillas con un pequeño reguero de sangre resbalando por su frente. Cade corrió a ayudarle.

―¿Se encuentra bien? ―preguntó mientras sujetaba al gran hombre por el brazo para levantarlo.

Riley asintió, limpiándose la sangre con mirada ausente.

―Sí, estoy bien. Podía ver y oír, pero no podía moverme. ¿Qué coño acaba de pasar?

―No lo sé, y no tengo tiempo de averiguarlo. ―Se giró y señaló hacia el otro lado del salón―. Logan ha escapado por la puerta trasera. Quiero que coja la Lanza y salga de la casa. Haga lo que sea necesario para mantenerla a salvo. Voy a por Logan.

―Pero...

―No hay tiempo. Coja la Lanza. Me reuniré con usted en la parte delantera tan pronto como pueda.

Y con eso Cade echó a correr, adentrándose más en la casa en busca de su enemigo y dejando que Riley recuperase el artefacto.

––––––––

Duncan tenía las tiras del cinturón de seguridad incrustadas en el pecho y amenazando con asfixiarlo. Se encontraba colgado boca abajo en la oscuridad, magullado y apaleado, pero a salvo.

Aspiró profundamente, rezó una breve oración y apretó el botón del cinturón con la mano izquierda. Aterrizó sobre el suelo del Blackhawk con un sonido chirriante. Al incorporarse colocó la mano sobre un charco de algo espeso y húmedo.

«Combustible. ―Ese fue su primer pensamiento, pero cuando le llegó el olor de la substancia se corrigió―: Sangre.»

El pensamiento acentuó la urgencia de sus movimientos. Poniéndose de cuclillas metió la mano en el bolsillo de la pernera de su mono y saco una de las barras luminosas estándar que llevaba para cada misión.

Con su luz pudo ver a Olsen colgado por encima de él, sujeto al asiento por el cinturón. También pudo ver una extensa mancha en el mono del hombre y el grueso trozo de metralla que había atravesado su armadura y que había alcanzado su pecho.

Levantó una mano vacilante para ver si su compañero seguía con vida.

31

Logan se lanzó hacia las escaleras traseras y al salir se topó con la nube de niebla que había invocado unos momentos antes mientras corría. Junto con la pérdida de la Lanza también había experimentado una pérdida de poder y sabía que ese último acto de hechicería no tardaría mucho en disiparse. Tenía que esconderse antes de que desapareciera.

Con un sentido de la orientación que había cultivado con los años que había pasado en aquel lugar, se dirigió hacia la capilla. Tenía que ponerse en contacto con el Otro antes que le atraparan.

Él sabría lo que había que hacer.

Le ayudaría a recuperar la Lanza.

Tenía que hacerlo.

Haber llegado tan lejos solo para acabar perdiendo sería impensable. Logan no entendía qué era lo que había ido mal. Su sistema de alarma había funcionado a la perfección haciéndole saber que el asalto estaba de camino. Había posicionado a sus tropas y refuerzos sobrenaturales que nunca antes habría sido lo suficientemente fuerte como para haber invocado, y había contraatacado antes de que los templarios supiesen qué era lo que estaba ocurriendo.

Y aun con todo, los malditos templarios habían conseguido atravesar sus defensas. Todo aquello en lo que había trabajado se encontraba en ruinas. Por el sonido de las armas de fuego que venían de otras partes de la propiedad, parecía que los templarios aún estaban luchando contra sus aliados, pero sabía que no tardarían mucho en destruir al último de ellos, tras lo cual toda la fuerza del contingente templario caería sobre la casa.

Tenía que recuperar cierto control antes de que eso ocurriera.

Al llegar a la capilla el Nigromante tiró de la puerta y entró. La estancia estaba iluminada con el mismo escalofriante resplandor rojo que siempre acompañaba la presencia del Otro; pero cuando el Nigromante se encaminó hacia el pasillo central, esta luz comenzó a desvanecerse lentamente hasta que quedó en frente del altar solo en la oscuridad.

El Otro le había abandonado por su fracaso.

––––––––

Cade emergió de la casa y se quedó un momento en las escaleras traseras. Delante de él había un muro gris. La niebla era espesa, sobrenatural. Daba la sensación de que fuese más una presencia viviente que un objeto inanimado. Podía sentir cómo acechaba, amenazaba a su consciencia como un peligro invisible, esperando para tragárselo completamente.

Sabía que el Nigromante había desaparecido en sus profundidades.

No tenía otra alternativa que seguirlo.

Con la pistola en una mano y la espada en la otra se lanzó escaleras abajo y penetró en la niebla.

––––––––

Incapaz de liberar a Olsen de la retorcida red que lo mantenía sujeto al asiento, Duncan se vio obligado a sostener el cuerpo de Olsen con una mano y a cortar la red y el cinturón de seguridad con su cuchillo de combate.

Cogió el cuerpo de su compañero mientras caía y tiró de él con cuidado para sacarlo de los restos del helicóptero. Halló un lugar en el suelo relativamente despejado y lo colocó sobre él cuidadosamente. Ahora que habían salido del compartimento para tripulantes podía ver que la aeronave se había estrellado contra el techo de la terraza acristalada y había quedado enterrado en el muro que la unía con la hacienda.

Mirando a través del agujero que habían creado, pudo ver la embravecida tormenta. Los rayos centelleaban, iluminando las extrañas formas que se movían entre las nubes, pero por el momento no parecían interesadas en los restos del helicóptero. Lo que le parecía perfectamente bien.

Con un rápido vistazo a la parte frontal del Blackhawk supo que no había posibilidad de que los pilotos hubieran sobrevivido, de forma que regresó junto a Olsen y vio que había recuperado la consciencia.

La mano de Olsen se alzó hacia Duncan.

―Tranquilo. Se encuentra bien ―dijo Duncan con suavidad, arrodillándose junto a su compañero y haciendo lo que podía para bloquearle la visión del enorme pedazo de cristal que sobresalía de su pecho.

Olsen intentó responder pero solo consiguió toser y escupir una gran cantidad de sangre.

Duncan tenía claro que a su compañero no le quedaba mucho tiempo de vida. Un hombre yacía agonizante y él tenía el poder de salvarlo, un poder que le había otorgado el Señor. Ignorar ese poder, hacer como que no existía simplemente porque no lo entendía no era honrar al Señor, tal y como había creído durante tanto tiempo, sino rechazarlo. Duncan se dio cuenta de que Cade tenía razón. Lo importante no era de dónde venía el poder, sino cómo se utilizaba.

Tomó una decisión.

―Escúcheme, Nick. Voy a quitarle el trozo de cristal del pecho y ver qué puedo hacer con la herida. No va a ser fácil. Necesita quedarse conmigo; luchar para mantenerse con vida, ¿me oye?

Olsen se le quedó mirando con ojos vidriosos y Duncan temió que ya no pudiese comprenderle, pero al final asintió brevemente.

―Bien. A la de tres. ―Duncan agarró el trozo de cristal. Se aseguró de que lo hacía con firmeza, ignorando la forma en la que le cortaba la piel de la mano. Ya se encargaría de eso más tarde, después de que consiguiese estabilizar a Olsen.

Cruzó la mirada con Olsen.

―Uno, dos, tres...

Tiró.

Olsen gritó.

El trozo de cristal salió con un sonido de succión. La sangre brotó a mares y Duncan se llevó sus propias manos ensangrentadas a la enorme herida en el pecho de Olsen.

––––––––

Cade hizo todo lo posible por avanzar en línea recta, fiándose de su sentido de la orientación. Aun así, al de unos instantes supo que, tristemente, había subestimado a la niebla. Era como estar atrapado en el interior de un capullo. La visibilidad se reducía a menos de un palmo de su cara y la espesura de la niebla no hacía sino despojarle de su sentido de la orientación.

Aminoró la marcha y se detuvo. Quería usar su Visión, pero había demasiadas criaturas sobrenaturales vagando por el terreno en ese momento; para ellas su Visión sería como una fogata en la noche. Caminar en medio de esa niebla ya era suficientemente malo. Tener que luchar contra oponentes apenas visibles sería mucho peor.

No, no tenía otra alternativa que la de continuar adelante.

Volvió a ponerse en camino, moviéndose con cautela, consciente del paso de cada instante como del tic-tal de una bomba de relojería, sabiendo que cada segundo incrementaba la posibilidad de que Logan divergiese de ese curso.

Una silueta se movió delante de él en la niebla, parecía una figura encapuchada y Cade corrió hacia el frente, tratando de darle alcance.

Diez pasos después emergió completamente de la niebla. La luna brillaba con intensidad, tal y como lo había hecho al principio de la incursión. Con su luz pudo ver que la figura a la que perseguía era Gabrielle. Mientras observaba, ella desapareció tras la puerta de roble de una pequeña capilla.

––––––––

El Nigromante cayó sobre sus rodillas, suplicando.

―¡No! ¡No te vayas! Puedes derrotarlos. ¡Puedes recuperar la Lanza! ¡Aún podemos vencer!

Sus palabras rebotaban en las paredes cercanas, burlándose de él con su eco y el vacío de la capilla a su alrededor.

Podía sentir el declive de su poder; los dones que el Otro le había otorgado estaban desapareciendo junto con su proveedor y a él le quedaban tan solo los pocos conocimientos que había adquirido por sí mismo durante los años previos a la llegada del Otro.

Sus sueños de gloria se desvanecían con cada segundo que pasaba.

Escuchó el sonido de un disparo que provenía de fuera. Solo disponía de unos instantes antes de que su enemigo se lanzase sobre él.

Miró a su alrededor frenéticamente buscando un arma.

––––––––

Cade empujó la puerta hasta dejarla completamente abierta, dejando que la luz de la luna iluminase el pasillo que tenía en frente y que llevaba hasta el corazón de la capilla.

Podía ver un altar entre las sombras, pero ni rastro de Gabrielle.

―¿Gabbi? ―la llamó.

Al no obtener respuesta entró, esperando un momento al otro lado del umbral para dejar que su vista se acostumbrara a la tenue luz.

Con cautela, se encaminó por el centro del pasillo hacia el altar. A mitad de camino se rompió el silencio de la pequeña capilla.

Gritando, el Nigromante cargó de entre las sombras blandiendo un enorme candelabro de metal y dirigiéndolo hacia la cabeza de Cade. Este esquivó el ataque, dejando que el improvisado bate pasase sin causar daños sobre su cabeza. Con la adrenalina agolpándose en su interior, Cade intentó una ofensiva, penetrando en el área de giro del enemigo y colocándole una mano bajo el brazo para evitar que volviese atacar desde esa misma dirección. Al mismo tiempo, el puño izquierdo de Cade golpeó el abdomen del Nigromante una vez, dos y hasta tres veces.

Su enemigo contrarrestó continuando su giro y completando un círculo, con la pesada base del candelabro girando a la altura de los pies. Cade saltó sobre el arma, y el otro extremo del candelabro de rozó el rostro mientras el Nigromante maniobraba con destreza para continuar su ataque.

El golpe lanzó a Cade al suelo y su espada salió despedida fuera de su alcance. El Nigromante se apresuró a blandir el candelabro hacia el rostro de Cade, en un intento por finalizar el enfrentamiento con un golpe maestro.

El templario no iba a ser silenciado con tanta rapidez. Se lanzó hacia atrás, sobre uno de los bancos, evitando el probablemente letal golpe al tiempo que la base del arma destrozaba el extremo del propio banco. El Nigromante gritó de frustración y levantó la pesada arma sobre su cabeza para volver a golpear.

Eso era todo lo que necesitaba Cade para inclinar la balanza en su favor. Levantándose del banco, Cade le golpeó con fuerza, llevando su hombro contra el plexo solar del hombre con un hábil placaje. Con el ímpetu ambos salieron despedidos por el pasillo, contra el extremo de la fila de bancos que había al otro lado, donde el Nigromante aterrizó con pesadez sobre la firme superficie.

El dolor del golpe le obligó a dejar caer el candelabro.

Agarrándole de la toga con una mano, Cade dejó caer una oleada de golpes sobre el rostro desnudo del Nigromante. Un cuchillo apareció de algún lugar de la toga y se dirigió hacia Cade.

Un rayo de luz de luna danzó sobre el filo, dándole a Cade suficiente aviso para apartarse a un lado, fuera del alcance de la hoja. El movimiento le obligó a soltar la toga del hombre.

Consciente de que necesitaba más espacio para evitar posibles ataques, Cade salió al espacio abierto que había delante del altar. Logan corrió tras él.

Cade aguardó, midiendo sus acciones.

Cuando el cuchillo fue a su encuentro, se puso a su alcance golpeando la parte dura de ambas manos contra el interior del brazo del hombre. Dejando su mano izquierda en la cintura de su atacante y alejando el cuchillo de él, utilizó los nudillos de su otra mano en dirección contraria para golpear con fuerza al Nigromante en el cuello, justo por debajo de la oreja.

El golpe consiguió el efecto deseado, dejando anonadado a su atacante. Agarrando con ambas manos el brazo extendido del hombre, Cade dio un paso hacia delante y tiró de él sobre su hombro, lanzándolo contra el borde de los escalones del altar.

Cade recuperó rápidamente su espada y volvió a donde yacía el Nigromante encogido sobre los escalones. Mirando a su enemigo con el arma en la mano, sintió que su espiral de rabia se descontrolaba.

«Este es el hombre que ha planeado los ataques a la Orden. Es el hombre responsable de la muerte de más de cien de mis camaradas. Es el hombre que ha cooperado con el Adversario.»

Ese último pensamiento fue suficiente para hacer añicos el poco autocontrol que le quedaba. Aquel hombre merecía morir.

Con un grito de rabia, Cade levantó la espada sobre su cabeza y la bajó silbando hacia la forma temblorosa del Nigromante.

Mientras la espada caía, se escuchó un grito desde algún lugar de la sala.

―¡Quieto!

Cade reconoció al instante la voz y el tono. Dio un pequeño giro y consiguió que la hoja cambiase su curso a tiempo para evitar atravesar al hombre derrotado que tenía frente a él. En lugar de ensartar al Nigromante, la espada acabó encajada sin causar daños en la alfombra que había junto a él. El hombre derrotado enterró el rostro en las manos y gimoteó aterrorizado.

Cade apenas lo notó.

Solo tenía ojos para su esposa muerta que se encontraba a escasos pasos del altar.

―Le necesitas, Cade.

Él espetó:

―Y una mierda. El mundo será un lugar mejor sin él. ―Sus pensamientos volvieron por un breve instante hacia el total de víctimas mortales que podía achacarle a ese hombre―. La justicia exige que muera.

―Entonces la justicia deberá quedar en un segundo plano. Lo necesitarás en un futuro. Puedo verlo. Sin él, no podrás reclamar venganza.

Cade sopesó sus observaciones, sabiendo que si no hubiese sido por su advertencia, puede que nunca hubieran dado con el traidor que había entre sus filas. Pero todavía quería averiguar más cosas.

―¿Para qué le necesitaré? ¿Y cuándo?

―No lo sé.

―¿No lo sabes o no lo puedes decir?

Ella no contestó.

Un movimiento en la puerta captó su atención. Varios Caballeros entraron a la capilla, con las armas preparadas.

―¿Señor? ―le llamó Riley, con la pregunta resultando obvia en su voz.

―Aquí ―respondió Cade, mirando hacia ellos de forma fugaz―. El sitio es seguro.

Se giró de nuevo hacia su esposa, pero se dio cuenta de que había desaparecido de la misma forma repentina y misteriosa de la que había llegado.

Pero ella había conseguido su objetivo. El Nigromante viviría, al menos de momento. Los hombres de la Orden emplearían sus habilidades con él y tarde o temprano les diría todo lo que sabía. Llegado a ese punto, su destino estaría en manos de quienes estuviesen al mando.

Pero por el momento viviría.

Cade cedió su prisionero a su segundo al mando y vio cómo el hombre era cacheado y atado por otros soldados. El propio Riley le contó lo que había ocurrido.

―El complejo está bajo control. El último de los miembros del Concilio ha sido apresado. Algunos de ellos incluso están hablando y con su ayuda esperamos encontrar el resto de los artefactos desaparecidos.

―¿Bajas?

―Dieciocho muertos y doce heridos. ―Riley vaciló. Resultaba evidente que intentaba buscar las palabras adecuadas. 

―Dígalo ya ―dijo Cade con brusquedad, sintiendo que un repentino temor que llenaba su corazón.

―El helicóptero en el que se encontraban Olsen y Duncan ha caído. Se estrelló contra la terraza acristalada. A Olsen se le clavó un pedazo de metralla en el pecho.

―¿Está muerto?

―No, jefe. Y ese es el problema. Debería estarlo y aun con todo parece que se va a poner bien. Lo que sea que Duncan le hiciese después de extraerle la metralla le ha salvado la vida. Los hombres dicen que es un milagro.

Cade disimuló su sorpresa.

―Deje que lo llamen como quieran ―dijo con sequedad―. Solo asegúrese de que Olsen tenga lo que necesita. 

―Sí, señor.

Mientras Riley se giraba, Cade le agarró del brazo.

―Mantenga a Duncan cerca de él, por si acaso.

Riley sonrió.

―Puede contar con ello, señor.

Cade se quedó atrás mientras Riley escoltaba al prisionero fuera de la capilla. Anduvo hasta el centro del pasillo y se sentó en la primera fila de bancos, de cara al altar.

―¿Gabbi? ¿Sigues aquí?

La única respuesta fue el silencio.

Utilizando su Visión intentó hallar algún rastro de ella en el otro lado.

Mientras que en el mundo de los vivos la capilla había perdido su gloria y se había convertido en un pequeño y oscuro rincón en un mundo más grande y más oscuro, en el Más Allá estaba teniendo lugar una asombrosa transformación. Incluso mientras observaba, una luz dorada comenzó a florecer en el centro de la sala, desterrando lentamente la oscuridad y las sombras, hasta que resplandeció con la fe que una vez habían abarrotado esos muros, una fe que regresaba lentamente. La habitación estaba vacía, pero no vacía de poder.

Y en ese instante, su corazón se hizo eco de ese brillo.

Se halló a sí mismo deseando que un día é también pudiera desprenderse del yugo de la venganza y sentirse purificado. Por el momento había hecho un juramento que aún quedaba por cumplir.

Apagando su Visión y regresando al mundo real, echó un último vistazo a su alrededor. La capilla parecía vacía, pero en el fondo conocía la verdad. Tras todos esos años, había estado muy cerca.

Alzó la cabeza y se quedó mirando a las sombras que había en el extremo de la estancia.

―Corre ―dijo con suavidad―. Corre mientras puedas. Algún día te encontraré y ese día habrá un ajuste de cuentas. ―Levantó su espada y observó la palabra grabada en la hoja―. Una venganza, de hecho.

Después, se dio la vuelta y anduvo por el pasillo hacia el sol naciente que se alzaba fuera.

––––––––

FIN

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