STOP ESPACIAL

Título Original: Stop Espacial

©1983, Lewis, Joseph

©1983, Editorial Bruguera

Colección: Héroes Del Espacio 167

ISBN: 9788402092816

Generado con: QualityEbook v0.79

CAPÍTULO I

Gilbert Rode, a sus veintiocho años, podía considerarse un hombre afortunado. Todo le sonreía. Su carrera iba viento en popa, en una Tierra en la que no todo el mundo podía decir lo mismo. Pero él no se sentía feliz.

Cierto que no había guerras. La última conflagración mundial había tenido lugar cien años atrás, en el 2096, arrasando continentes enteros y llevando la desolación y la muerte a las tres cuartas partes del planeta. Por esta razón las grandes ciudades del mundo estaban de nuevo superpobladas. Los Angeles, Nueva York, Londres, Nueva Delhi, Berlín y otras rebosaban de multitudes que sobrevivían muy difícilmente. Los campos, que en otro tiempo fueron fértiles, estaban ahora semidesiertos.

El mundo continuaba dividido en dos grandes bloques, pero no podía decirse que a los rusos les fueran las cosas mejor que a los americanos, o viceversa. Este y Oriente y Occidente, eran polos de un mismo mundo tocado del ala.

No obstante, había comenzado a vislumbrarse un futuro esperanzador. La tecnología en general y la espacial en particular avanzaba a pasos agigantados. Se hablaba ya con entusiasmo de fantásticos viajes a otras galaxias.

«El futuro está más allá de las estrellas», he aquí el eslogan más triunfalista y llamativo de ASTA (Alta Sociedad Tecnológica Americana) a la que Gilbert Rode pertenecía desde hacía cinco años. Él también lo creía, también tenía depositada su fe en las infinitas posibilidades de la vasta organización, de la que era miembro destacado. Por eso se sacrificaba y soportaba una vida que, en el fondo, no colmaba sus aspiraciones. Como a tantos seres humanos sucede desde que el mundo es mundo, él no vivía: esperaba vivir.

Sin embargo, el futuro se presentaba risueño para él y a veces reconocía que era un ser privilegiado, un hombre que no tenía ningún derecho a quejarse.

En su casa de Los Angeles, donde pasaba unas cortas vacaciones dedicado preferentemente a la meditación cósmica, había recibido una comunicación urgente. Debía regresar de inmediato al Centro, requerido por exigencias del servicio.

El viaje hasta Nueva York fue todo lo rápido que cabía esperar: quince minutos y cuarenta y cinco segundos. Para él, acostumbrado a los vuelos interplanetarios, la gran nave de pasajeros resultaba lenta como una tortuga.

Al término del viaje se encontraba cansado. No tenía motivos para sentir cansancio, ya que su forma física era perfecta. Pero la sola idea de volver al Centro le deprimía, y sin duda era este sentimiento lo que le producía fatiga.

A veces le acometían locos impulsos de escapar para siempre de aquella gigantesca ciudadela (antes Manhattan) donde vivía y prestaba sus servicios. Pero gracias a la meditación cósmica lograba sobreponerse y moderar sus ímpetus, que a nada bueno podían conducirle. Tenía un brillante porvenir ante sí y debía cuidarlo al máximo.

En la ciudadela residían los grandes potentados de ASTA, los cerebros grises de corazón aún más gris, porque parecían inmunes a todas las pasiones, a todos los placeres que brinda la vida y a los más nobles sentimientos. No eran robots, pero lo parecían. Los grandes jefes eran sólo eso, jefes, tiranos, dictadores de leyes absurdas, animados por un ideal de perfección individual y colectiva muy difícil de alcanzar, cuando no imposible. Esta era su particular opinión, cada vez más arraigada. Una opinión que se cuidaba muy mucho de no divulgar, porque podría acarrearle graves perjuicios.

Subió hasta el tercer piso de un inmenso edificio que constaba de ciento veinte plantas y recorrió un largo pasillo insonorizado y solitario, al final del cual se encontraba su apartamento. Pulsó el timbre y hasta él llegó el rumor de unos pasos lentos y comedidos.

Le abrió la puerta Marco Antonio, su fiel servidor desde hacía cuatro años. Un robot al que no se podía catalogar precisamente de último modelo, pero dotado no obstante de facultades portentosas: podía cocinar, limpiar la casa, sostener una conversación filosófica, recitar poesías de Allan Poe y poner inyecciones, entre otras habilidades. No podía hacer el amor, pero oyéndole hablar de las mujeres se hubiese dicho que era un amante no menos experimentado que el mismísimo Giacomo Casanova.

Aún era un robot flamante, con todas sus piezas de origen intactas. Su rostro de materia plástica, visto en penumbra, en nada se diferenciaba del rostro humano. Sólo contemplado a plena luz revelaba su condición de robot sin alma.

—Buenos días, señor —le dio la bienvenida Marco Antonio, haciendo una leve inclinación de cabeza. Llevaba puesto un impecable delantal blanco sobre su severo uniforme de paño oscuro. Sus zapatos refulgían de puro limpios, pero eran extraordinariamente grandes, como los de un payaso. Su tamaño descomunal le permitían conservar el equilibrio. Los fabricantes de robots no habían podido hasta el momento resolver este problema estético.

—Hola, Marco Antonio —contestó Gilbert—. ¿Qué hay de nuevo?

—Nada de particular, señor —dijo el robot con voz monocorde—. ¿Ha disfrutado de sus vacaciones, señor?

—Sí, gracias.

—Me alegro, señor. Le estoy preparando el almuerzo, señor.

—¿No podías ahorrarte lo de «señor»? —exclamó Gilbert, molesto—. Últimamente lo repites con demasiada frecuencia.

—¿De veras, señor? No había reparado en ello, señor. Seguramente hay algún mecanismo desajustado dentro de mí, señor. La verdad es que de algún tiempo a esta parte no me encuentro muy bien, señor…

—Está bien, calla de una vez.

—Sí, señor. Vuelvo a la cocina, señor.

Marco Antonio salió de la estancia y Gilbert se dejó caer en un sofá. En Los Angeles se había sentido mucho mejor, lleno de optimismo y de fe en el futuro. Pero ahora ya no se sentía tan bien. Demasiados robots, demasiada asepsia, demasiado control de todos y cada uno de los actos del individuo. Hasta era posible que Marco Antonio, su fiel servidor, fuese un espía programado al servicio de las más altas esferas.

Su cocinero salía a veces de casa y permanecía fuera más tiempo del que razonablemente se necesita para comprar en el hipermercado…

A veces estaba tentado de dejarlo todo para irse a vivir a otro barrio de la ciudad, a cualquier parte donde imperase la lucha por la vida, la ley del más fuerte y del más capaz.

En la ciudadela del poder reinaba un orden implacable, todo era demasiado mecánico, demasiado perfecto, no había lugar para la aventura ni para el error.

Tampoco lo había para el amor verdadero. En la ciudadela, todos los jóvenes célibes —la inmensa mayoría— debían pedir un permiso especial para hacer el amor. Era preciso rellenar escrupulosamente un complicado formulario, que después pasaba a poder de las computadoras más sofisticadas.

El formulario tenía preguntas difíciles de contestar: ¿Cuando hizo usted el amor por última vez? ¿Durante cuánto tiempo considera que puede abstenerse del acto sexual? ¿Con qué compañero/a le gustaría mantener relaciones sexuales periódicas?

De preguntas así estaba lleno el maldito formulario. Preguntas-trampa que era preciso estudiar a fondo antes de escribir la respuesta, no fuera que el permiso para hacer el amor fuese denegado.

Pero era preciso someterse al aparato burocrático si uno quería pasar un rato agradable con alguien del sexo opuesto. El tiempo concedido —en el caso de que el dictamen de la computadora resultara favorable—, variaba considerablemente: una hora, dos horas, y en casos excepcionales, de verdadera necesidad, toda una noche.

En la ciudadela no querían romances, los idilios sentimentales estaban mal vistos y peor tolerados. Cuando dos jóvenes daban muestras de haberse enamorado, eran rápidamente separados. Se les destinaba a distintas secciones. Y si insistían en seguir frecuentándose, se les expulsaba de la ciudadela.

Los cerebros grises consideraban el amor como un estorbo, fuente de casi todos los males.

De todas formas, Gilbert estaba de enhorabuena. Por la tarde se entrevistaría con uno de los cerebros grises. Un gran jefe al que no había visto nunca. Sin duda la misión que le iban a encomendar era de gran importancia.

Estaba convencido de que aquella entrevista iba a proporcionarle algo bueno, quizá un largo viaje rumbo a un lejano planeta. Lo deseaba con toda su alma, para alejarse por algún tiempo de la cada vez más aburrida e insoportable ciudadela.

CAPÍTULO II

En la antesala del gran mandatario que iba a recibirle, Gilbert Rode aguardaba impaciente a que le invitaran a pasar. Mientras llegaba ese momento, se entretenía viendo en viodeorama algunas perspectivas de la ciudad de Nueva York.

Eran panorámicas cuidadosamente escogidas por los grandes psicólogos del Centro. Multitudes compactas y sombrías entrando en el metro o recorriendo las calles con pancartas en las que pedían algo. Callejones infectos en los que se amontonaban los desheredados de la fortuna. Carreras, persecuciones, homicidios a plena luz del día… Y no faltaban primeros planos de rostros famélicos o estragados por el vicio.

Aquellos documentales siniestros estaban concebidos para producir su efecto en los jóvenes del Centro. A su vista, debían comprender que eran afortunados perteneciendo a la Alta Sociedad Tecnológica de Nueva York.

«Quieren hacemos creer que ahí fuera sólo hay vicio, perdición y hambre —pensó Gilbert—. Pero yo sé, y casi todos lo saben, que también hay amor y generosidad. Y ni un solo robot con rostro humano.»

Se abrió una puerta y Gilbert, ensimismado en lo que estaba viendo en la pequeña pantalla, dio un respingo. Volvió la cabeza para mirar. Era una joven azafata, bonita de verdad, vestida con blusa y falda corta de escamas metálicas y plateadas que al moverse tintineaban tenuemente, produciendo una musiquilla muy grata.

Instintivamente bajó la vista en busca de sus pies. Se tranquilizó: los tenía pequeños, casi diminutos. Pies humanos.

Por un momento había temido se tratase de un robot femenino.

—El profesor Steinfelt le espera, señor Rode —dijo la azafata con voz que, por lo musical, parecía hacer juego con su vestimenta—. ¿Quiere seguirme?

Gilbert permaneció clavado en su butacón neumático. El corazón comenzó a palpitarle fuertemente dentro del pecho. En su vida había visto una mujer tan bella. ¡No era tonto, el profesor Steinfelt, si tenía el buen gusto de rodearse de mujeres tan atractivas como era ésta!

La muchacha le miró con curiosidad, insistiendo:

—¿Quiere seguirme, por favor?

Gilbert se incorporó de un salto y siguió a la joven como hipnotizado.

Sus andares sinuosos y sus pies diminutos —adoraba los pies diminutos, en un mundo en el que ya parecían escasear— le retrotraían a una vida anterior, cuando era mucho más joven, vivía en Los Angeles y podía hacer el amor libremente y enamorarse sin trabas.

—¿Cómo te llamas, preciosidad?

—Dolly —respondió la muchacha sin volverse—. Dolly Carter.

Enfilaron un largo, interminable pasillo.

—¿A dónde vamos? —quiso saber Gilbert.

—Al despacho del profesor Steinfelt, naturalmente —contestó la joven.

—¿Pero no estábamos en la antesala?

No obtuvo respuesta. Dolly aceleró el paso. La musiquilla de su vestimenta se hizo más perceptible. Gilbert, un poco detrás, la devoraba con la vista; el corazón seguía palpitándole furiosamente dentro del pecho. En aquel momento no pensaba en el profesor Steinfelt, sólo tenía ojos y pensamiento para Dolly Cárter.

De pronto se abrió una puerta y apareció en el dintel una figura alta y atlética. Un «Pies Largos». Tenía el cabello oscuro y ondulado e iba impecablemente vestido con un ajustado traje de fibra dorada. De no ser por los zapatones, habría pasado perfectamente por un antiguo galán de la pantalla.

El mocetón se plantó delante de Dolly con una sonrisa estereotipada en su ancho rostro.

—Hola, preciosa —dijo, y uniendo la acción a la palabra la tomó por la cintura y la alzó como si de una pluma se tratara. Luego la depositó cuidadosamente en el suelo y, acercando su poderosa cabeza al rostro de la joven la besó en la mejilla. Un extraño beso que produjo el efecto de un chasquido metálico.

—Gracias, Roy, eres muy amable —dijo Dolly con una sonrisa encantadora.

El gigantón tomó a continuación una mano de la muchacha y se la llevó a los labios. Nuevo chasquido metálico.

—Gracias, gracias —repitió ella—. No sabes cuánto te lo agradezco.

—Mi detector ultrasensible te detectó —explicó el llamado Roy, sin perder ni por un instante su sonrisa de dientes ultra-blancos—, Me dije: «Por ahí viene Dolly, mi chica favorita».

—Eres un encanto, Roy —exclamó Dolly con fingido entusiasmo.

Por fin, el «Pies Largos» hizo una inclinación de cabeza y retrocedió hasta la puerta por la que saliera tan inopinadamente. Antes de desaparecer guiñó un ojo a la muchacha y la arrojó un beso con la punta de los dedos. Esta vez el chasquido metálico sonó más fuerte.

Cuando la puerta se cerró tras el llamado Roy, Gilbert Rode emitió un silbido de sorpresa.

—Vaya, vaya —exclamó—. De modo que estos artefactos tienen licencia para amar. Pero esto es algo nuevo…

—Son asexuales —le tranquilizó Dolly, que reanudó la marcha.

—¿Asexuales? ¿Y qué me dice de esas muestras de entusiasmo por su persona?

—Es un nuevo sistema —aclaró ella—. Los mandos superiores han decidido poner en funcionamiento una serie de robots que hacen el amor… sin hacer el amor.

Gilbert dio una corta carrerita para situarse al lado de la mujer.

—No entiendo una palabra, Dolly —dijo—. Que me aspen si lo entiendo.

—Es muy fácil de entender —replicó ella, amainando el paso hasta casi detenerse—. En el Departamento de Psicología Aplicada han descubierto que todo el mundo, sobre poco más o menos, necesita caricias y muestras de afecto. Por tanto, se han creado una serie de robots con el exclusivo objetivo de prodigar caricias y muestras de afecto; pero nada más.

—Te aseguro que no me dejaré acariciar por ningún robot con peluca de mujer —dijo Gilbert con desprecio.

—Ignoro si han puesto en funcionamiento robots femeninos —Dolly habló en tono bajo y con rapidez, como si no deseara seguir hablando de aquel asunto—. El problema de los pies se agudiza cuando se trata de una mujer.

—Sí, es cierto —exclamó Gilbert con un suspiro de alivio—. Ojalá no resuelvan nunca ese problema.

—Se resolverá con el tiempo, no le quepa duda —replicó ella en tono misterioso.

—No creo que el experimento de resultado. ¿Cómo te sientes después de haber sido acariciada por ese tipo?

Ella se encogió de hombros.

—No sé, creo que igual… Pero cuando el Departamento de Psicología lo ha decidido así, supongo que algo bueno se obtendrá de ello.

Gilbert apretó los dientes con fuerza, se sentía furioso.

—Los sucedáneos del amor no son el amor —dijo con voz ronca.

La joven emitió una tosecilla y apretó el paso.

Pocos instantes después llegaban al final del pasillo.

Se detuvieron ante una puerta en la que se leía el nombre del profesor Steinfelt. Introdujeron sus respectivas tarjetas de identidad en un detector y la puerta se descorrió lentamente.

—Bueno, debemos despedirnos —dijo ella, con una sonrisa que a él se le antojó triste—. Esta es la antesala 2. Pronto verá usted al profesor Steinfelt.

Antes de introducirse en la estancia, Gilbert se aproximó a la joven y la tomó por la cintura. Ella dio un paso atrás.

—¿No vas a darme un beso, Dolly? —imploró Gilbert en tono lastimero.

—¡Por supuesto que no!

—Sin embargo, te has dejado besar y acariciar por ese tal Roy…

—¡Pero usted no es un robot, mister Rode! —arguyó ella, escandalizada.

Gilbert sintió en aquel momento que se agudizaba su inquina contra los «Pies Largos».

CAPÍTULO III

No hubo de esperar mucho en la segunda antesala. No acababa de sentarse cuando se abrió una puerta automática y una voz, que parecía provenir de todas partes y que se metió en su cerebro como un taladro, le hizo levantarse de golpe:

—Adelante, mister Rode.

Gilbert avanzó con paso firme, pero no las tenía todas consigo. Lo sucedido en el pasillo y la actitud de la bella Dolly le habían alterado sensiblemente, aunque procuraba dominarse.

Ya no estaba muy seguro de que aquella entrevista pudiera depararle algún beneficio para su futuro inmediato.

Y por fin se halló en la famosa sala circular. Era bastante amplia, toda de color violeta eléctrico —los grandes psicólogos habían descubierto que este color favorecía el juego de la mente, la creatividad y el buen juicio—, al fondo de la cual, y sobre una especie de plataforma hexagonal, se hallaba el todopoderoso profesor Steinfelt. La mesa tras la que se parapetaba sólo permitía ver sus hombros y cabeza.

Gilbert avanzó hasta un disco plateado que apenas sobresalía del suelo y en el que aparecía escrita la palabra stop. El artefacto parecía estar allí con el exclusivo objetivo de que los visitantes permaneciesen sobre él durante el tiempo que durase la entrevista. Debía subirse encima, pues.

Lo hizo de mala gana. Al instante sintió que el disco comenzaba a vibrar y a despedir un calorcillo muy agradable. La vibración era muy suave, pero se intensificaba y disminuía a intervalos regulares. Pronto le invadió una sensación de bienestar incomparable, un sentimiento de seguridad en sí mismo nunca experimentado.

—Bien, mister Rode —empezó diciendo el profesor con voz monocorde y fría como la de un robot—. Hemos interrumpido sus vacaciones porque tenemos una misión importante que encomendarle.

Gilbert asintió con la cabeza. El disco sobre el que se hallaba seguía vibrando, y en seguida se sintió en paz con todos y consigo mismo.

Si alguien le hubiese preguntado qué opinión le merecía la Alta Sociedad Tecnológica Americana y su producto más característico, los robots, habría contestado sin dudarlo que una opinión enteramente favorable.

—Nuestra organización —prosiguió diciendo el profesor— no puede permanecer cruzada de brazos ante el actual estado de cosas. Las ciudades son avisperos, nidos infectos en los que imperan el vicio, la anarquía y el crimen. Y pese a nuestro control permanente, pueden ocasionarnos graves problemas en cualquier momento…

El profesor Steinfelt hizo una pausa. A la distancia en que Gilbert se encontraba, no podía estudiar sus facciones. Le pareció que tenía los ojos oscuros, como el cabello. Su frente era espaciosa y tersa, sin la más leve arruga. Pero había algo en lo que podía ver de su persona que, unido al tono frío y sin inflexiones de voz, le resultaba inquietante.

—Nuestras ciudadelas están amenazadas por estas ciudades monstruosas, mister Rode —reanudó su discurso el profesor—. Ha llegado el momento de intervenir con mano de hierro. Vamos a poner en marcha un ambicioso proyecto. Se trata de liberar al planeta Tierra de cuanto elemento indeseable perturbe nuestra existencia. De modo que…

Se interrumpió. Parecía fatigado. Sus últimas palabras apenas resultaron audibles. Sobre la mesa había un vaso conteniendo un extraño líquido de color violeta. Con mano temblorosa se lo llevó a los labios.

Prosiguió con voz tonante, como si el bebedizo le hubiese devuelto instantáneamente la vitalidad:

—De modo que vamos a enviar dos naves al planeta PT-34. Dos naves cargadas de rameras, proxenetas y demás gente de mal vivir. Allí trabajarán en campos de cultivo y se regenerarán de grado o por fuerza. Vamos a limpiar las ciudades de nuestro continente de todos aquellos que puedan resultar peligrosos para la integridad y buena marcha de nuestras ciudadelas. Usted, como perito en relaciones interplanetarias y experto astronauta que es, irá al mando de una de las naves. Una ausencia de cinco años le vendrá bien y completará sus conocimientos.

«Cinco años», pensó Gilbert. Pero no le pareció ni poco ni mucho tiempo. Sólo le embargaba la sensación de hallarse en el mejor de los mundos, con aquella máquina inefable bajo sus pies inundando su cuerpo de ondas ultrasensibles de bienestar. Conocía la existencia de este artefacto, pero nunca había tenido la ocasión de experimentarlo hasta ahora.

De súbito, el profesor Steinfelt se incorporó bruscamente. Tenía la boca abierta, la faz desencajada y los ojos girando enloquecidamente dentro de las órbitas. Extendió los brazos hacia Rode, como pidiéndole ayuda.

Gilbert no lo pensó dos veces. Saltó fuera del disco y se encaminó a toda prisa hacia la escalinata que daba acceso a la plataforma.

Steinfelt cayó de golpe sobre el butacón antes de que Gilbert llegara a su lado.

—¡Profesor Steinfelt! ¿Qué le sucede?

Le tomó en pulso: batía como el de un caballo desbocado. Tenía la piel fría como la de un cadáver. Por la boca comenzó a echar espumarajos de color violeta. Sus ojos seguían girando vertiginosamente; unos ojos de córnea inmaculada impecablemente blanca, sin venillas, como nunca había visto otros; salvo, claro está, en la cara de los robots.

«Es un robot seguro», pensó.

Rápidamente buscó con la mirada los pies del profesor. Pero no era un «Pies Largos», sus botines no eran más grandes que los que él mismo llevaba.

En el panel de mandos que había junto a la mesa del profesor buscó un botón que le sirviese para pedir ayuda. No tardó en dar con él, pulsándolo repetidas veces. Oyó a lo lejos el apagado rumor de una sirena.

Instantes después se abrían dos puertas del fondo y entraban seis guardias portando armas lanzarrayos.

Cuatro soldados rodearon a Gilbert Rode, mientras los otros dos, agarrando al profesor por piernas y axilas, lo sacaban de la sala circular.

—Queda usted detenido —anunció el hombre que mandaba lo guardias dirigiéndose a Gilbert—. Acompáñenos.

Rode no se movió.

—¿Detenido? ¿De qué se me acusa? Yo no toqué a ese hombre, se lo aseguro. Yo…

—Eso ya se verá. Acompáñenos.

—No me moveré de aquí —exclamó Rode, palideciendo—. Ese hombre es un enfermo, no hay más que verlo. Se levantó y…

Los cuatro hombres le apuntaron con sus lanzarrayos para que se callase. El que los mandaba endureció la voz:

—No agrave su caso oponiendo resistencia. Si es inocente no tiene nada que temer.

Gilbert Rode comprendió que era inútil resistirse.

* * *

Cuatro horas más tarde, Gilbert Rode era puesto en libertad. Había permanecido en una celda individual entregado a los más negros pensamientos, obsesionado por la idea de que mister Steinfelt, pese a sus pies normales, tenía más de robot que de ser humano.

Y si era un robot llamado Steinfelt, ¿dónde diablos estaba el verdadero Steinfelt? Todo el mundo sabía positivamente que el profesor era un ser de carne y hueso.

Pero allí había un misterio y no pararía hasta resolverlo. Aún recordaba las palabras de la bella Dolly al afirmar que el problema de los pies grandes de los robots se resolvería con el tiempo.

Pensaba que quizá mister Steinfelt tenía en su cuerpo muchos elementos artificiales, piezas de recambio robotianas que le conferían tan singular aspecto.

De vuelta a su apartamento, Gilbert se desnudó para meterse en la cama. Se encontraba cansado, y en su mente bullían los más encontrados pensamientos.

Por una parte, no sabía si alegrarse o no ante la perspectiva de un inminente viaje al planeta PT-34. Por otra, no hacía más que pensar en Dolly Cárter. ¡Lástima de belleza desaprovechada! ¿Cuántas veces habría hecho el amor en su vida? Dos, cuatro, media docena de veces. O tal vez ninguna.

Los métodos de Alta Sociedad Tecnológica Americana fomentaban la inhibición sexual, la idea de que el amor, en cualquiera de sus manifestaciones, es una droga de la que es conveniente prescindir en lo posible.

Cada vez le irritaba más aquel estado de cosas. Quizá en PT-34 podría llevar otra vida, más acorde con su naturaleza sensual e impulsiva. Lástima que Dolly se quedase en la ciudadela, le hubiese gustado llevarla con él para mostrarle el lado bueno de la vida.

Después de un buen rato en la cama no se sintió mejor, por lo que decidió tomar las novísimas cápsulas «Vigor-Instant».

Marco Aurelio le trajo en una bandeja un vaso conteniendo un líquido violeta.

Nada más verlo le entraron arcadas. Era exactamente igual que el brebaje tomado por Steinfelt en la sala circular.

—Llévate eso —dijo—. Jamás tomaré nada que tenga color violeta.

—Es el color del futuro, señor —exclamó Marco Antonio con su voz monocorde.

—¿Qué te hace suponer que sea el color del futuro?

—Los robots también podemos tomar «Vigor-lnstant».

Gilbert le miró con curiosidad.

—¿Tú lo has tomado?

—Hace tres días lo tomé por primera vez. Es formidable, me encuentro mucho mejor. Mis conexiones internas parecen más fluidas, mis piernas parecen otras, puedo caminar mucho mejor.

—Ya.

—El primer día algo sucedió dentro de mí —explicó Marco Antonio—, arrojé una papilla burbujeante del mismo color que el preparado. Pero ahora me siento mucho mejor. Es un gran invento, señor.

—No lo tomaré —aseguró Gilbert.

Marco Antonio contempló el vaso que contenía el precioso líquido. Gilbert creyó adivinar en su expresión un gesto de consternación, una mueca de niño que contempla un pastel que sabe no va a ser para él.

—Puedes tomártelo tú, si tanto te gusta —te dijo Gilbert.

—¿Puedo tomármelo, señor? ¿De veras puedo tomármelo?

—Eso he dicho.

Marco Antonio movió sus pálidos labios, entre los que asomó por un instante la punta de la lengua; una lengua reseca, del mismo color y textura que los labios y el resto de la cara, algo que muy bien podría pasar, fuera de la cavidad bucofaríngea del robot, por un trozo de plástico.

Se llevó el vaso a los labios y bebió de un trago su contenido.

Los ojos de Marco Antonio giraron dentro de las órbitas. Su lengua produjo un chasquido metálico, un sonido que a Gilbert le resultaba particularmente desagradable.

—No hay nada como un vasito de «Vigor-Instant» antes de las comidas, señor —aseguró Marco Antonio.

CAPÍTULO IV

Se aburría en la cama, y por otra parte ya no se encontraba cansado. De modo que decidió darse una vuelta por el bar de la planta antes da retirarse a dormir.

El local, iluminado por luces indirectas, no permitía distinguir con claridad las facciones de los allí reunidos, que no pasaban de diez o doce individuos, entre hombres y mujeres.

En un rincón, el robot Roy acariciaba y besaba en la mejilla a una muchacha. Gilbert tomó asiento en una mesa cercana.

Mirando con disimulo observó que se trataba de la bella Dolly Cárter. Le dio un vuelco el corazón.

Un camarero, un genuino «Pies Largos», se acercó solícito para preguntarle qué iba a tomar.

—Sorpréndame, «Pies Largos» —dijo Gilbert.

El camarero volvió con un gran vaso lleno hasta los bordes de «Vigor-Instant». Gilbert se impacientó:

—Llévese eso, no lo quiero —dijo en voz alta, y todos los allí presentes le miraron, incluida Dolly Cárter—. Traiga algo que no sea violeta.

—Todo lo que tenemos es violeta, señor —dijo el «Pies Largos»—. Es el color del futuro.

—Entonces haga el favor de traerme un vaso de agua.

El «Pies Largos» le trajo agua en una jarrita violeta. El vaso también era violeta. Gilbert paseó una mirada por el local. Las paredes eran de un violeta claro; recordaba que antes eran de color crema. Las luces indirectas también eran violáceas, y el mismo «Pies Largos» que servía las mesas llevaba un ajustado uniforme de color violeta oscuro.

Gilbert Rode, exasperado, estaba dispuesto a levantarse cuando descubrió los ojos de Dolly fijos en él. La joven le miraba por encima del hombro de Roy, que en aquel instante volvía a depositar un insípido beso en su mejilla.

Gilbert bebió un sorbo de agua y guiñó un ojo a la muchacha; ésta le sonrió.

Aquél fue el momento más feliz en la vida de Gilbert Rode desde hacía mucho tiempo: meses, o quizás años.

«Serás mía —pensó—. Pese a quien le pese». Pero pasado este primer instante de exaltación, comprendió que no lo tenía tan fácil. Debía recurrir a los malditos formularios, es decir, esperar a que las grandes computadoras —humanas y de las otras—, decidiesen sobre la conveniencia o no de un encuentro amoroso.

No tenía tiempo. Su partida hacía el lejano planeta PT-34 era inminente, si es que Steinfelt y sus adláteres no decidían lo contrario.

De súbito, el robot Roy se incorporó bruscamente y comenzó a echar espumarajos por la boca. Una vomitona violeta cayó sobre la mesa, salpicándole a Gilbert, quien se levantó, lo mismo que Dolly.

—¿Qué le sucede, mister Roy? —preguntó ella.

Gilbert se aproximó al robot, vio sus ojos girando enloquecidamente dentro de las órbitas y sonrió con desprecio.

—El shock del futuro —dijo, para que todos le oyeran—. Eso es lo que le pasa. Salgamos de aquí, Dolly.

La joven le miró aterrada, como una mujer casta que acabara de recibir una proposición deshonesta.

—No puedo —musitó—. Estoy con él…

El robot Roy extendió sus brazos hacia Gilbert en demanda de ayuda, como ya hiciera el profesor Steinfelt en la sala circular. Le entraron ganas de ayudarle con un buen directo a la mandíbula.

En otra mesa, un individuo —robot o persona, Gilbert no veía sus pies—, se levantó para arrojar su vomitona violeta.

Hubo un momento de confusión. Algunos clientes del bar salieron apresuradamente.

—Vámonos, Dolly —apremió Gilbert—. Esto se pone feo.

—Pero estoy con él…

—¡Es un robot, un «Pies Largos»! —gritó Gilbert—. ¿Qué puedes esperar de un tipo así?

Roy cayó de golpe sobre su asiento. Su cabeza golpeó la mesita, exactamente sobre la vomitona que acababa de arrojar. Nuevas salpicaduras de la repugnante papilla alcanzaron a los dos jóvenes.

Gilbert, fuera de sí, agarró a Dolly por un brazo y la arrastró hacia la salida.

—¡No puedo dejarle solo! —exclamó la joven, forcejeando para desasirse de la mano que la arrastraba—. ¡Esto puede costamos caro!

Gilbert no despegó los labios, no dijo nada. Se limitó a tirar de la joven, que se resistía con todas sus fuerzas. Pero ya fuera del local dejó de ofrecer resistencia.

—Suéltame, me haces daño —dijo—. Si no te importa, quiero irme a mi apartamento. Necesito reflexionar, necesito descansar, Estoy destrozada.

—¿Tú también tienes los nervios rotos? —le preguntó Gilbert, sombrío—. En ese caso ya somos dos. Yo también me encuentro mal. Me encuentro mal desde hace mucho tiempo. El actual estado de cosas acabara por destruimos.

Dolly Cárter le miró con interés concentrado. Parecía confusa, llena de dudas.

—Acompáñame, ¿quieres? —dijo ella—. Desde que te conozco no haces más que ocasionarme problemas. Pero ya no importa. De todas formas, mañana va a ser un mal día para nosotros, lo presiento. Nos interrogarán, querrán saber por qué hemos hecho lo que hemos hecho… Vamos a mi apartamento.

De nuevo volvió a palpitar con fuerza en sensible corazón de Gilbert Rode. Ya no le importaba su futuro. Lo único que deseaba en aquel momento era estar la mayor parte del tiempo posible junto a tan maravillosa mujer. La deseaba con todas sus fuerzas, con toda su alma, como un hombre que se ha pasado veinte años en una isla desierta y de pronto se encuentra con una hermosa hembra entre los brazos. Él no se había pasado veinte años en una isla desierta, pero su sensualidad —estaba convencido de ello— superaba a la de todos los Robinsones que en el mundo han sido.

No podía seguir viviendo en un mundo que atacaba de raíz la libertad de amar, en un mundo que inventaba robots para interponerlos como muros insalvables entre el hombre y la mujer.

Dolly Carter vivía en la planta 24 del mismo edificio en que Gilbert tenía su apartamento. Sin embargo, nunca se habían visto hasta la mañana de este mismo día, cuando ella le condujo a la sala circular. Nunca habían coincidido en ningún bar ni lugar público.

En el ascensor no cruzaron ninguna palabra. Tenían miedo de ser observados por alguna cámara oculta, miedo de que sus palabras fuesen registradas por algún detector. Encerrados en la espaciosa cabina —con capacidad para ciento cincuenta personas—, parecían dos extraños que jamás se hubieran visto.

Ni siquiera se miraban, simulaban una total indiferencia mutua.

Al llegar a la planta 24, Dolly salió delante y Gilbert la siguió.

De nuevo un largo, interminable pasillo ante ellos. Silencioso, lleno de puertas numeradas a uno y otro lados y profusamente iluminado. De momento, no había llegado hasta allí la invasión violeta. Los muros seguían siendo blancos, lo mismo que las puertas.

Gilbert caminaba con paso firme tras la ondulante figura de la joven. No podía apartar ahora los ojos de sus caderas, de sus piernas torneadas. «Ya eres mía, preciosa», pensaba.

De súbito se abrió una puerta y la figura alta y fornida de un joven moreno y atractivo cortó el paso de Dolly. Era un sujeto muy parecido a Roy, como cortado por el mismo patrón. Era un robot un «Pies Largos».

—¡Hola, Dolly! —saludó con una voz sin inflexiones—. He visto en mi pantalla de circuito cerrado que volvías a casa y salgo para desearte felices sueños.

—Gracias, Henry —contestó la joven con una sonrisa forzada.

A continuación, Henry abrazó a Dolly y la atrajo hacia sí, besándola en frente y mejillas. Tres chasquidos, tres besos de autómata que irritaron a Gilbert.

—Apártate, grandullón —gritó al robot—. Suelta a la chica.

Henry hizo caso omiso de la orden. Por el contrario, agarró a Dolly por el talle y la levantó por encima de su cabeza, como si de un peso liviano se tratara.

Gilbert Rode sacó la patética conclusión de que todos los robots programados para La Caricia y El Beso en La Mejilla tenían un repertorio muy limitado de gestos. Lo que mejor se les daba, sin duda alguna, era levantar a la chica del suelo.

—Suéltala, aprendiz de hombre —insistió Gilbert con voz ronca.

Henry posó a Dolly en el suelo y miró al sujeto que estaba tras la joven. Vio un joven casi tan alto como él, de abundante cabellera color rubio oscuro, ojos azules y rostro bronceado. Parecía agresivo y le miraba con odio, como sólo sabían mirar los verdaderos hombres. Sin embargo, él, como robot que era, no sintió por el desconocido el menor sentimiento de animadversión. No estaba programado para enfrentarse con los hombres. «El hombre es el dios del robot», le habían enseñado en la escuela de robots, antes de lanzarlo al mundo y a los pasillos de la ciudadela.

—¿Este joven es tu amigo, Dolly? —preguntó Henry.

Dolly, azorada, se volvió hacia Gilbert sin saber qué contestar.

—Es… es mi hermano —dijo al fin la muchacha con voz queda.

—Ah, bueno, entonces no le molestará si te beso otra vez —dijo Henry, y volvió a abrazar a la joven y a besarla en frente y mejillas.

Gilbert ya no pudo contenerse. De dos saltos se plantó detrás de Henry. Posando una mano en su hombro, le hizo volverse. El puño derecho de Gilbert se estrelló con fuerza contra el mentón del robot que retrocedió tambaleándose y a punto estuvo de derrumbarse. Lo impidieron sus pies monumentales.

—¿Por qué me pegas? —balbuceó con voz helada.

Gilbert avanzó hacia él, dispuesto a golpearle de nuevo.

—¿No te ha gustado?

—No —repuso Henry, acariciándole el mentón—. No está bien lo que has hecho. Yo sólo cumplo con mi deber.

—¿Es tu deber asaltar a indefensas mujeres en los pasillos?

—Yo sólo quería besarla y acariciarla. A muchas mujeres les gusta.

—¡Pero no a Dolly!

—Acabará por gustarle también a ella —aseguró el robot, con una sonrisita que era una mueca.

Gilbert hundió el puño derecho en el abdomen de su paciente adversario, seguido de un terrible gancho de izquierda que dio con su cuerpo en el suelo. Esta vez no le valieron de nada sus pies descomunales.

Los ojos del robot comenzaron a girar dentro de las órbitas, y sus labios se cubrieron de espumilla violeta.

—¡Vámonos, pronto! —suplicó Dolly, tirando de Gilbert para que le siguiera.

Echaron a correr. Instantes después llegaban al apartamento de la mujer, quien pulsó una tecla en un pequeño panel de mandos y la puerta se abrió para dejarles paso.

Una vez traspasado el umbral, lo primero que hizo Gilbert Rode fue abrazar a la muchacha, depositando un largo, apasionado beso en su boca de labios jugosos.

CAPÍTULO V

Ella no opuso resistencia en el primer momento, pero en seguida le rechazó.

—No, por favor —dijo sin aliento—. Debemos ser juiciosos. Lo mejor será que te vayas antes de que vengan los guardias. Ahí fuera hay un hombre malherido. Registraran toda la planta y…

—¿Llamas hombre a ese artefacto con pantalones?

—Son algo más que artefactos.

—Pero menos que hombres. Por cierto, ¿qué sabes de Steinfelt? Tú trabajas cerca de él, ¿no es así?

—No tan cerca. Soy azafata de la sala circular, pero a él sólo le veo de tarde en tarde. La última, hace ya varios meses.

—Parece un robot. Sus ojos, su aspecto todo… Francamente, no me gusta.

—Es un gran científico y un gran hombre. Uno de los fundadores de Alta Sociedad Tecnológica Americana.

—Sigo pensando que no me gusta.

Dolly miró con recelo hacia la puerta. Insistió en que lo mejor que podían hacer era separarse. A no tardar, Henry sería descubierto y dada la alarma.

—No pienso marcharme, no insistas —afirmó él—. Y ya sabes lo que quiero. Y tú también lo quieres, puedo leerlo en tus ojos.

Ella bajó la vista, reflexionó un instante. Luego le invitó a pasar al interior del apartamento. Vivía sola, pero no siempre había sido así. Hasta hacía un mes compartió la vivienda con una compañera, pero ésta fue expulsada de la ciudadela por haber sido descubierto que mantenía relaciones íntimas con un compañero de sección, que también fue expulsado de Alta Sociedad Tecnológica Americana.

—Y yo no quiero que me suceda lo que a ella —concluyó—. Tengo una posición privilegiada y un gran futuro. No quiero ser arrojada a una de esas horribles ciudades.

—Lo dices como si esas horribles ciudades, como tú las llamas, fueran cosos de fieras, circos romanos…

—Vienen a ser lo mismo. Quizá tú tengas espíritu de gladiador, pero yo quiero vivir en paz. Estimo la seguridad por encima de todo. Seguridad igual a felicidad.

—Un pensamiento femenino.

Guardaron un largo silencio. Estaban en una acogedora salita en la que abundaban los objetos procedentes de otros mundos. Un hacha de sílex, procedente del planeta PT-21. Una vasija de cerámica, oriunda de PT-12. Una extraña flor de pétalos multicolores, procedente del planeta PT-9. Mundos. Mundos en los que comenzaba a fraguarse la vida y mundos a extinguir, o completamente aniquilados por civilizaciones que, a semejanza de la terráquea, no supieron o no quisieron frenar el avance tecnológico.

Todos estos objetos estaban en repisas y pequeñas vitrinas.

Uno de estos «recuerdos» del espacio llamó poderosamente la atención de Gilbert. Se trataba de una calavera, muy semejante a la humana, en la que se amalgamaban la materia ósea con finas laminillas de metal. «Un trabajo perfecto», pensó Gilbert. Pero cuando leyó la tarjeta adherida al cristal de la vitrina se quedó estupefacto: «Réplica del cráneo original existente en el museo del Espacio de N.Y. Aborigen de PT-1.102. Civilización extinguida».

Dolly se le acercó.

—Ya sé lo que estás pensando —dijo, con voz cálida—. Piensas que una tecnología muy avanzada sólo puede conducir a la catástrofe.

—Sí, eso es lo que pienso exactamente. Y también empiezo a pensar que no es bueno pensar demasiado. Ya ves, seguro que a ese tipo de la vitrina se le cuarteó el cráneo de tanto pensar, y la consecuencia es que tuvieron que laminárselo. Está claro, preciosa: el abuso del pensamiento produce caries en la mollera, como el abuso del azúcar produce caries en la dentadura.

Dolly estalló en una carcajada.

—Eres muy gracioso, ¿no te lo han dicho? Pero me gustas. Eres un tipo extraordinario, un descontento total… Aunque a tu lado corro el peligro de que me corrompas. Y la verdad, no quiero cambiar de ideas. Me gusta la vida que llevo, no soy una aventurera.

—Pero eres una mujer —dijo él—. ¡Y qué mujer!

Volvió a abrazarla y a besar sus jugosos labios.

Dolly no rechazó esta vez al apuesto joven de ojos azules y larga cabellera dorada que tanto le atrajo desde el primer momento. También a ella le había dado un vuelco el corazón aquella mañana, cuando lo vio por primera vez.

Y ahora todo su ser vibraba de deseo. Necesitaba ser suya, entregarse a él, sentirse penetrada por él.

Bajó la guardia, olvidó todos sus escrúpulos y temores, todos sus anhelos de seguridad, la severa educación que le habían inculcado desde muy temprana edad.

—Ven —le dijo con un susurro de desmayo, y lo arrastró hasta el dormitorio.

Era la primera vez que entraba un hombre en su alcoba. Roy, Henry y otros robots galantes y acariciadores de profesión ya habían estado allí, alzándola del suelo y besando fríamente su frente y mejillas. Pero era la primera vez que un hombre verdadero traspasaba el umbral de su alcoba con el propósito de hacer el amor total con ella.

No opuso resistencia cuando él empezó a despojarle de la ropa. Sin dejar de acariciarla y de mordisquear sus labios, Gilbert la desnudó por completo. Luego, en un abrir y cerrar de ojos, él mismo se desembarazó de su traje.

Por un momento se quedaron inmóviles, el uno frente a la otra, contemplándose mutuamente, como si no acabaran de creer en lo que estaba sucediendo.

Luego, cediendo a un impulso irrefrenable, se abrazaron estrechamente. Besos, caricias, mordiscos, un doble deseo frenético que se intensificó cuando ambos cuerpos cayeron sobre el lecho.

Gilbert comenzó a musitar una serie de palabras extrañas en el oído de la muchacha. Palabras que ella nunca había escuchado hasta entonces, pero que la excitaron aún más de lo que ya estaba. Sólo pudo captar algún vocablo obsceno, visceral, de los que no podían pronunciarse en voz alta dentro de la ciudadela.

Introdujo por primera vez la lengua en la boca de la joven, al tiempo que inmovilizaba su cabeza sujetándola por la nuca, sin demasiadas contemplaciones. Gilbert creyó que iba a perder el sentido al experimentar un goce tan profundo. La miel más pura le hubiera parecido insípida comparada con el incomparable dulzor que saboreó en la saliva de su amante.

A continuación, ella tomó con mano temblorosa la pétrea masculinidad del hombre y la llevó a su ardiente sexo. Gilbert sintió ahora que toda su sangre se agrupaba para una arremetida incontenible, y que sus miembros se paralizaban para dar paso a un torrente de fuego visceral, irrevocable, doloroso y purificador a un tiempo.

Y tras el orgasmo llegaron el consuelo, la paz infinita, las caricias reposadas y tiernas, el mutuo entendimiento y la firme resolución, por ambas partes, de repetir la experiencia, a despecho de las adversas circunstancias que parecían asediarles por todas partes.

CAPÍTULO VI

Se habían olvidado de todo, incluso del peligro que representaba para ambos la permanencia de Gilbert en el apartamento de la muchacha. Durante un rato permanecieron en silencio, prodigándose caricias, como dos amantes que no tienen prisa y se disponen a pasar juntos toda la noche.

Dolly, con la cabeza apoyada sobre el brazo de Gilbert, abría los ojos a cada instante y le miraba como sólo una mujer profundamente enamorada puede hacerlo. Era una mirada significativa que no dejaba de producir cierta inquietud en el ánimo de Gilbert. Comprendía que, en adelante, la situación de Dolly en ASTA podía deteriorarse hasta acabar con su fulminante expulsión de la ciudadela, como ya le había sucedido a la compañera que había compartido con ella el apartamento.

De pronto, Dolly se incorporó en el lecho. Parecía asustada.

—¿Qué sucede? —preguntó Gilbert.

Ella le indicó con un gesto la puerta del dormitorio, que estaba cerrada. Alguien había entrado en la casa y estaba en la estancia contigua, aunque de momento no se oía ninguna voz. Sin duda eran los guardias, pues nadie más que ellos podían entrar en los dormitorios particulares cuando las circunstancias así lo requerían.

Gilbert saltó de la cama procurando no hacer ruido. La joven, medrosa, parecía dudar entre levantarse también ella o permanecer en el lecho. Su rostro, arrebolado por el reciente acto sexual, reflejaba el terror que la atenazaba.

La puerta se abrió de golpe y una figura alta y corpulenta apareció en el dintel. Gilbert, desnudo, retrocedió con un salto felino hacia la silla donde había dejado sus ropas, aunque no estaba armado y aquella actitud resultó más peligrosa que eficaz.

El guardia que estaba en la puerta le apuntó con su lanzarrayos.

—¡Un sólo movimiento y eres hombre muerto! —aseguró, y en sus ojos podía leerse que no amenazaba en vano.

Dolly se hundió en el lecho lentamente y trató de ocultar el rostro bajo el cobertor. El guardia, sin dejar de apuntar a Gilbert se acercó a la cama de dos saltos y tiró de las ropas con fuerza. Dolly quedó al descubierto en toda su desnudez. Instintivamente se llevó las manos al sexo, y en su creciente espanto pudo ver que el hombre lanzó una rápida mirada sobre ella con mal disimulada admiración.

—Vaya, vaya —murmuró—. La casta Dolly, el juguete preferido de los robots, ha resultado ser una perdida…

Sin perder de vista a Gilbert, el guardia levantó la muñeca izquierda, en la que llevaba un pequeño transmisor.

—Venid, muchachos, no sigáis buscando. Encontré una pareja más acaramelada de lo que permiten las normas.

—Tenemos permiso —dijo Gilbert, y al momento se dio cuenta de que carecía del correspondiente documento acreditativo expedido por la autoridad competente.

—¿De qué permiso hablas? —sonrió el otro—. Sabes muy bien que hay una cédula verde para colgar en la puerta de los que han obtenido el visto bueno. ¿Dónde está vuestra cédula? En la puerta no, desde luego.

—Lo… lo hemos extraviado —balbuceó Gilbert.

—¿Pretendes engañarme como a un robot? Bien, ya veremos.

En ese instante irrumpieron en tropel cinco guardias más. Al ver a Dolly desnuda clavaron sus ojos en ella, como hipnotizados. Uno de ellos curvó los labios, como si fuera a emitir un silbido de admiración, pero la severa mirada de un compañero le hizo desistir.

—Vamos, Dolly, vístete —ordenó el guardia que los había sorprendido, que era quien mandaba a los restantes—. Tienes que acompañarnos.

Las ropas de la muchacha estaban sobre un butacón, a unos cuatro metros del lecho. Todos los ojos se clavaron en ella, incluso los de Gilbert. Vieron cómo bajaba del lecho y, protegiéndose con las manos las partes pudendas, se dirigía hacia el lugar donde tenía el vestido. Hubiera podido oírse el vuelo de una mosca. La pronunciada nuez de uno de los guardias se desplazó en su garganta, como si le costara tragar saliva. Otro cerró los ojos por un instante, pero en seguida volvió a abrirlos. Creía estar soñando.

Gilbert se mordió los labios con furia. De buena gana hubiese arremetido contra aquella pandilla de reprimidos, la mayor parte de los cuales, o quizá todos, no hacían el amor ni en sueños.

Le hubiera gustado hablar con ellos para tratar de convencerlos de que se equivocaban si creían pertenecer a un mundo perfecto. ASTA era un mundo bueno para los robots y los impotentes, pero no para hombres y mujeres jóvenes con ganas de vivir.

Cuando Dolly acabó de vestirse, los hombres parecieron recuperar el uso de sus funciones. Ni siquiera se habían dado cuenta de que Gilbert Rode continuaba desnudo, ocupados como estaban en la contemplación extasiada de la mujer.

Fue el jefe de la guardia quien le espetó:

—Y tú, ¿qué diablos haces? ¿Por qué no te vistes de una vez?

* * *

Gilbert Rode fue conducido a una celda que no conocía. La que ocupara la primera vez que fue detenido era individual y en ella se podía disfrutar de algunas comodidades elementales. En la que ahora fue confinado no estaba solo. Diez o doce personas, entre hombres y mujeres, ocupaban otros tantos asientos de cemento adheridos a las paredes.

Por sus vestimentas comprendió que no pertenecían a la ciudadela de ASTA. Sin duda eran ciudadanos arrancados a las calles y garitos de la «otra» ciudad, del Nueva York multitudinario e inhóspito que él sólo conocía por referencias y por las cintas de videorama.

Iban mal vestidos y algunos tenían aspecto famélico. Al principio le miraron con curiosidad respetuosa, creyendo sin duda que se trataba de un miembro más de ASTA que entraba allí para inspeccionar el recinto o cumplir algún otro trámite. Cuando vieron que la puerta de doble hoja se cerraba tras él, comprendieron que era un habitante de la ciudadela caído en desgracia.

Gilbert rehuía aquellas miradas penetrantes que parecían querer desnudarle. Tomó asiento en un rincón y trató de serenarse.

Uno de los detenidos se le acercó.

—¿Sabes por qué estamos aquí, amigo? —su voz era aguardentosa. Iba vestido con una cazadora de cuero negro claveteada en hombreras y bocamangas, botas de media caña de un rabioso naranja y pantalones de fibra metálica muy ajustados, que ponían de relieve la poderos musculatura de sus piernas.

Tenía una expresión dura y curtida, y unos ojos que relucían con brillo salvaje. Gilbert dedujo por su aspecto que era un buscavidas, una especie de reyezuelo en su bajo mundo. Pero al menos estaba bien alimentado y respiraba libertad y espíritu de iniciativa por todos sus poros. No podía compadecerlo, como compadecía a algunos de los tipos que aparecían en los documentales que se podían ver en los videoramas de la ciudadela.

—No lo sé —contestó Gilbert—. Lo siento, amigo, no puedo decirte por qué están aquí.

Se aproximó un individuo alto y flaco, con la mejilla izquierda cruzada por una cicatriz.

—Déjalo, Frazer. ¿No ves que no es de los nuestros? Es un ASTA. A lo mejor está aquí para espiamos. No te fíes de él.

—Nada de eso —protestó Gilbert—. Estoy aquí por pegar a un robot. Y por hacer el amor.

Le miraron con incredulidad. Todos los detenidos se aproximaron para verle más de cerca. Quizá pensaban que estaba loco. ¿Cómo podían detener a una persona por dos hechos tan nimios como pegar a un robot y hacer el amor?

Una muchacha pintarrajeada que lucía un generoso escote y falda corta de cuero se inclinó sobre él, echándole el aliento encima y una tufarada de perfume barato.

—¿Por hacer el amor, encanto? —preguntó con sorna—. ¿Quieres tomarnos la cabellera?

—Digo la verdad —afirmó Gilbert gravemente—. Las cosas aquí dentro no son tan fáciles y maravillosas como sin duda parece. Al menos vosotros, los que vivís en la ciudad, no tenéis que pedir permiso por escrito para conseguir una cita amorosa.

—Pero eso que nos cuentas es absurdo —dijo la mujer.

El tipo de la chaqueta de cuero, el llamado Frazer, le puso una mano en el hombro.

—Te creo. He oído comentar que aquí dentro pasan cosas raras. Claro, con tantos robots… Ahí fuera, en la ciudad, los pocos robots de que disponen los más poderosos sólo sirven para fregar los suelos. Yo creo que…

Se interrumpió. En aquel momento volvía a abrirse la puerta automática para dejar paso a un nuevo contingente de individuos de mala catadura: ocho o diez en total, entre los que había tres mujeres tan pintarrajeadas y provocativas como la que acababa de hablar con Gilbert.

Los guardias les empujaron sin ningún miramiento, retirándose a continuación para cerrar de nuevo la puerta.

Uno de los recién llegados, al ver a Frazer, abrió los brazos y se dirigió presuroso hacia él con una sonrisa resplandeciente.

—¡Jack Frazer! —exclamó alborozado, al tiempo que lo abrazaba efusivamente—. ¡Viejo zorro! ¡Cuánto tiempo sin verte!

—¡Hola, Buster! —correspondió a la muestra de afecto Frazer—. ¿Tú también has caído en la trampa?

Casi todos se conocían. Hicieron varios corrillos, en los que comentaban las circunstancias en que habían sido detenidos.

Gilbert, en un rincón, escuchaba atentamente la conversación del corrillo más próximo. Hablaban de asuntos de los que él no tenía ni la menor idea. Le parecía estar escuchando una conversación mantenida por seres de otro planeta.

Hablaban de amor, de relaciones íntimas, de hijos y de toda suerte de afectos. De planes para el futuro y de dificultades sobrellevadas con buen ánimo, porque casi nadie estaba solo. Todos luchaban y vivían por algo o por alguien.

Gilbert los envidió en el fondo de su alma. En ASTA era inconcebible una existencia como la que aquellos hombres y mujeres parecían llevar.

Pasaron dos horas interminables, y el estado de ánimo de Gilbert Rode comenzó a fluctuar entre la desesperanza y el abatimiento. Pensaba en Dolly, cuya suerte en aquel instante no debía ser muy diferente de la suya. ¿Cuándo volvería a verla? Sólo Dios lo sabía.

Jack Frazer abandonó el corro en que conversaba con sus amigos y se le acercó, sentándose a su lado.

—Esto me huele mal —dijo—. Ya llevamos aquí varias horas y nadie nos ha dado una explicación. ¿Por qué nos han detenido? ¿De qué se nos acusa? Yo estaba en mi bar jugando el póker con los muchachos cuando entraron los tipos de ASTA. Nos apuntaron con sus lanzarrayos y nos obligaron a seguirlos. Fue todo muy rápido. ¿Es que también van a prohibimos jugar?

Esa pregunta fue suficiente para que se aclararan las ideas que rondaban por la torturada mente de Gilbert. Ahora lo veía muy claro. Todos ellos —incluido él mismo—, estaban allí para ser embarcados como ganado en las naves que pronto iban a partir con destino al planeta PT-34. Recordó las palabras del Profesor Steinfelt «Vamos a liberar al planeta Tierra de cuanto elemento indeseable perturbe nuestra existencia…»

Se incorporó de un salto, cerrando los puños con fuerza. Frazer le contempló asombrado, como si dudara de su cordura.

—¿Qué te pasa, amigo? ¿Te encuentras bien?

Gilbert no contestó. Se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta metálica y comenzó a golpearla con todas sus fuerzas.

—Es inútil, amigo —le gritó Frazer—, no pueden oírte.

Gilbert murmuró como hablando consigo mismo:

—Tengo que salir de aquí… ¡Tengo que salir de aquí!

CAPÍTULO VII

Gilbert dejó de aporrear la puerta, comprendía que sus intentos de salir del encierro eran inútiles. La máquina ASTA funcionaba toda ella como un robot, y él había tenido la mala ocurrencia de oponerse a sus designios.

Lo único que podía hacer era esperar.

Se retiró de la puerta para volver a su rincón. Los restantes detenidos habían enmudecido y le miraban con una cierta inquietud, pensando en buena lógica que si él, buen conocedor del sistema, daba muestras de impaciencia, era porque no se podía esperar nada bueno de quienes les habían detenido tan caprichosamente.

Se dejó caer abatido en su asiento y no tardó en verse rodeado por sus compañeros de encierro.

—¿Qué suerte crees tú que nos espera, amigo? —le preguntó Frazer con voz pausada. Era evidente que, pese a su aire de confianza en sí mismo, Frazer no las tenía todas consigo.

Gilbert levantó la vista para mirarle fijamente a los ojos.

—Me imagino que lo que nos espera es un simple cambio de domicilio —dijo reticente.

Los detenidos se miraron unos a otros. Algunos, creyendo se trataba de una broma, esbozaron una sonrisita de circunstancias.

Gilbert se levantó y aspiró profundamente el aire de la amplia estancia, cargado de los aromas exóticos que de aquellos hombres y mujeres se desprendían. Aromas que jamás impregnaban del ambiente de los pasillos y salas asépticos en los que su vida transcurría, pero que para él eran como una ráfaga de vida, como un estímulo que en otras circunstancias menos dramáticas hubiese encontrado de lo más excitante.

—Creo que van a darnos un largo paseo por una galaxia —murmuró Gilbert, en tono humorístico, aunque en su fuero interno no sentía el menor deseo de bromear.

Los otros seguían sin comprender. ¿A qué diablos se refería? ¿Acaso iban a ejecutarlos, a castrarlos o esterilizarlos?

Gilbert procuró infundirles un poco de confianza. Manifestó que no sabía con exactitud la suerte que les esperaba, aunque tenía la vaga sospecha de que iban a ser enviados a otro planeta.

Hubo un revuelo de confusión en la sala.

Frazer, situándose frente a él con las piernas entreabiertas y un gesto de desafío en sus toscas facciones, vociferó:

—¡No permitiré que hagan eso conmigo! Yo no quiero irme a otro planeta, me encuentro muy bien en éste.

El individuo alto y flaco de la cicatriz en la mejilla fue de la misma opinión.

—Tendrán que matamos —aseguró—. Yo tengo mujer e hijos que mantener. ¡No pueden hacer eso con nosotros!

Se dejó oír una voz reposada y grave perteneciente a una mujer:

—Pueden; ya lo creo que pueden. Y lo mejor será que tratemos de conformarnos con nuestra suerte. Al fin y al cabo, nunca viene mal un paseo por las estrellas.

Estas palabras tuvieron la virtud de obrar como un sedante. En seguida se alzaron voces proclamando que la perspectiva de un viaje a un nuevo mundo ofrecía más ventajas que inconvenientes, ya que significaba, en primer lugar, un cambio de ambiente y la posibilidad nada desdeñable de mejorar las condiciones de vida. Una vida que en el congestionado y hostil Nueva York era cada vez más difícil.

Jack Frazer, el forzudo tahúr dueño de un bar, reconsideró su postura. Él no tenía mujer ni familia que mantener. Por lo tanto, antes de adoptar una actitud de fuerza esperaría el curso de los acontecimientos. Siempre había tiempo para enfrentarse a los opresores.

* * *

A primeras horas de la mañana siguiente se abrieron las puertas de la prisión. Los detenidos, que llevaban muchas horas sim probar alimentos, se llevaron un nuevo chasco al comprobar que tampoco esta vez les traían comida.

Jack Frazer avanzó amenazador al encuentro de los guardias. Les gritó en la cara que necesitaban comer, que no eran piedras ni ganado destinado al matadero, sino seres humanos.

El jefe de la guardia, un individuo de faz lívida y expresión imperturbable, echó mano de una pistola de largo cañón transparente y apoyó el arma en el mentón de Jack.

Frazer palideció. Había visto en alguna ocasión cómo funcionaban estos artefactos desintegradores de apariencia inocente. Bastaba con que el guardia apretase el gatillo para que su cuerpo se convirtiese en un montón de ceniza humeante en cuestión de segundos.

—Tú comerás cuando nosotros lo decidamos —murmuró el jefe de los guardias con un brillo salvaje en los ojos.

Se llevaron a Gilbert Rode.

Cuando la puerta de doble hoja se cerró de nuevo, Frazer y sus compañeros se miraron desolados. La incertidumbre comenzaba a atenazarles. El hecho de que no les diesen alimentos disminuía su moral y era un mal presagio. Nada bueno podían esperar de sus carceleros.

—Yo creo que no debemos fiarnos de ese tipo —musitó el hombre de la cicatriz al oído de Frazer—. No es de los nuestros, ya ves. Seguro que a él se lo llevan para atiborrarle de comida.

Frazer se encogió de hombros.

—Es igual —dijo—. Lo que me preocupa es que puedan meternos en una de esas malditas naves. ¿Sabes lo que eso significaría? Te duermen y te quitan un año o dos de vida, o quizá más. Eso es lo que verdaderamente me preocupa. No me gusta la idea de que puedan dormimos. Aborrezco la hibernación.

Mientras tanto, Gilbert Rode era conducido de nuevo a la sala circular. Esta vez no le precedían las ondulantes caderas y las torneadas piernas de la bella Dolly, sino que iba rodeado de imponentes guardias que le miraban como a un traidor.

Cuando se vio solo en la sala circular se dirigió resueltamente hacia el disco del STOP. Pensó que las vibraciones del prodigioso artefacto sosegarían sus nervios, bastante destemplados tras las muchas horas de encierro y el hambre que sentía.

Pero, cosa extraña, el disco no funcionó esta vez. Comenzó a golpearle con el pie, al principio débilmente y después con fuerza, pero su desesperada tentativa de hacerlo funcionar fracasó.

También le pareció extraño que no estuviese el profesor Steinfelt tras su mesa. A lo mejor se había muerto ya, el viejo estúpido, y le tocaba entrevistarse con su sucesor.

Le entró una rabia sorda. La consideración de que había caído en desgracia por golpear a un robot y hacer el amor le llenó de justa cólera. ¿Qué clase de sociedad era la que reprochaba y castigaba tan severamente a uno de sus miembros por motivos tan nimios?

«Demasiadas leyes absurdas», pensó. Prefería someterse a la ley de la selva, que según todos los indicios imperaba en las viejas ciudades, antes que a la selva de la ley, como estaba claro que imperaba en la ciudadela de ASTA.

Transcurrió un buen rato, quizá media hora, y allí seguía sin aparecer nadie. Se consumía de impaciencia, tenía hambre y deseaba saber cuanto antes cuál iba a ser su suerte.

No obstante, estaba convencido de que, antes o después, alguien ocuparía la mesa situada al fondo de la sala. No ignoraba que, a veces, los grandes prebostes de ASTA gustaban de experimentar con los presos y caídos en desgracia. Seguramente, Steinfelt y los grandes psicólogos estaban contemplándole a través de alguna pantalla, estudiando sus reacciones, disfrutando sin duda con su soledad y desamparo en medio de aquella enorme sala circular y violeta.

Y de pronto se le ocurrió una idea loca y audaz, absolutamente descabellada. Hacía rato que sentía la imperiosa necesidad de orinar, y si Steinfelt tardaba mucho en aparecer se vería precisado a orinarse encima, lo cual le resultaba bastante desagradable. Por tanto, se le ocurrió que bien podía darse el gustazo de orinar como mandan los cánones. Si sus enemigos estaban contemplándole, no iban a tener más remedio que taparse los ojos. Su gesto, si bien indecoroso, en nada podía empeorar su situación más de lo que ya estaba.

De modo que descorrió la cremallera y se puso a orinar encima del STOP, con una expresión de enorme alivio en la cara.

Cuando hubo terminado volvió a cerrar la cremallera. Su gesto pasaría sin duda a la historia de ASTA, en el caso más que probable de que lo hubiesen recogido las cámaras. Siempre resulta agradable pensar que se ha pasado a formar parte de la Historia.

Un instante después se abría la puerta del fondo y hacía su aparición el hombre fuerte de la ciudadela, el desconcertante profesor Steinfelt. El mismo porte imponente, idéntica expresión fría y calculadora en el semblante.

Tomó asiento tras su mesa y lanzó una mirada penetrante a Gilbert. A continuación infló el pecho y paseó la vista por la sala, como buscando inspiración en las paredes de color violeta eléctrico.

—Mister Rode —empezó diciendo con su proverbial tono monocorde—, hemos llegado a la conclusión de que es usted un elemento desestabilizador dentro de nuestra sociedad… Pero las computadoras has resaltado sus amplios conocimientos en diversos campos, su experiencia y espíritu de iniciativa, por lo que, de momento, no podemos prescindir de su valioso concurso para la realización de nuestros proyectos inmediatos. Por tanto, irá usted al mando de la expedición de dos naves que partirá rumbo a PT-34 dentro de dos días, como teníamos previsto. No obstante, debo decirle algo… De persistir en su actitud contraria a nuestros fines, está usted abocado a un lamentable final.

Gilbert abrió la boca, fue a decir algo, pero Steinfelt pulsó una tecla situada en el panel de mandos que tenía a su alcance, y el disco sobre el que se hallaba Rode comenzó a vibrar.

Gilbert no dijo nada; una oleada de bienestar inundó su cuerpo. La sangre parecía hacerle cosquillas dentro de las venas. Steinfelt ya no le producía irritación, le miraba y lo encontraba hasta simpático.

El disco en funcionamiento significaba, como su propio nombre sugería, un stop a las pasiones, a la irritación, a la intolerancia. Comprendió que era el invento más diabólico de ASTA, porque lo convertía a uno en una especie de cordero. ¡Pero qué bien se estaba allí! Su cerebro se llenaba más y más de ideas placenteras. El disco parecía vibrar ahora con más intensidad que en la primera entrevista, por lo que la sensación de bienestar y paz interior que producía era mucho más acusada.

—Debo decirle algo, mister Rode —prosiguió diciendo el profesor Steinfelt—, Nuestra filosofía no admite componendas. El progreso tecnológico es irreversible. Siempre lo ha sido y siempre lo será, pese a quien pese. Nuestro planeta se muere. Se muere antes de tiempo, es cierto, porque el hombre en su locura lo ha arrasado casi por completo. Estamos abocados a abandonarlo, tarde o temprano. Lo hemos exprimido como un limón, y ya no hay más limonada. Sólo unas pocas gotas, que debemos administrar del mejor modo posible… Y así como la tierra se muere, el hombre también se muere. Pero hay una esperanza. Muchos de nosotros vivimos gracias a portentosas implantaciones de órganos artificiales. Si logramos un robot perfecto, el hombre de carne y hueso se beneficiará y podrá durar tanto como un robot, es decir, indefinidamente.

El profesor hizo una pausa. Parecía cansado.

«Muy bien, muy bien —pen9ó Gilbert—. Es de todo punto razonable cuanto está diciendo».

Se sentía en una especie de paraíso, el disco no cesaba de vibrar bajo sus pies. En aquel instante no se hubiese cambiado por el ser más feliz del universo. Había estado asintiendo a las palabras de Steinfelt con obsequiosos movimientos de cabeza y deseaba con toda su alma que aquel discurso se prolongase para permanecer sobre el disco el mayor tiempo posible.

El profesor sacó de un cajón de su mesa un frasquito, vertió algunas píldoras en la palma de la mano y se las llevó a la boca. Sus ojos comenzaron a girar sin control dentro de las órbitas, como ya había sucedido en la primera entrevista que mantuvo con Gilbert. Abrió la boca, como si se ahogara. Su faz adquirió un tono ligeramente violáceo.

Gilbert, alarmado, preguntó:

—¿Se encuentra bien, profesor?

No había acabado de hacer la pregunta cuando la cara de Steinfelt recuperó su color normal y sus ojos cesaron de girar dentro de las órbitas, con gran alivio de Gilbert. Carraspeó y dijo:

—Me encuentro perfectamente… Y volviendo al asunto que nos ocupa, yo le aconsejo que reconsidere su postura. Recuerde esto: cuanto más perfecto sea el hermano robot, más posibilidades tendremos nosotros, los nacidos de madre, de alcanzar larga vida. Naturalmente, sólo unos pocos afortunados tendrán acceso a tan envidiable privilegio. Usted, como miembro destacado que es de ASTA, podrá encontrarse entre esos pocos. ¿Me ha comprendido, mister Rode?

Gilbert asintió con entusiasmo. Aseguró que estaba dispuesto a cambiar de actitud desde aquel mismo instante. No volvería a golpear a ningún robot, puesto que tan necesarios eran para la supervivencia y el bienestar de la raza humana. En cuanto a sus apetencias sexuales, no volvería a hacer el amor sin cumplir previamente con todos los trámites reglamentarios.

Steinfelt, dando por terminada la audiencia, se levantó y abandonó la sala. Parecía terriblemente cansado.

Gilbert Rode volvió a quedarse solo.

Nadie le dijo que debía retirarse, por lo que se quedó donde estaba, dispuesto a permanecer sobre el inefable disco toda la vida.

Quince minutos después de haber salido Steinfelt una azafata, que no era Dolly ni podía comparársele en belleza, entró en la sala y la invitó a seguirla, cosa que hizo con notoria repugnancia.

Arrancarse del STOP le costó un enorme esfuerzo de voluntad.

CAPÍTULO VIII

Dos días más tarde, una hilera de hombres y mujeres con aspecto de derrota caminaban por el vasto cosmódromo de la ciudadela en dirección a las dos naves que una hora después habían de partir rumbo a PT-34.

Gilbert Rode y Terence Hogan, un ingeniero en astronáutica que mandaba la segunda nave, contemplaban la escena desde la oficina de control.

—No parecen muy contentos —comentó Hogan. Era un hombre de unos treinta y cinco años, de elevada estatura, pelirrojo y con una cara llena de pecas que le daban un aspecto ingenuo y juvenil.

—Ya se acostumbrarán —dijo Gilbert—. Es cuestión de tiempo.

—Y de paciencia. Habrá que tener mucho cuidado con ellos. La mayor parte deja una familia, alguien a quien no podrán olvidar tan fácilmente. Nosotros, en cambio, no dejamos a nadie. No es lo mismo.

—Es cierto —suspiró Gilbert—. No dejamos a nadie…

Se acordaba de Dolly. Había tratado de conocer su suerte, pero nadie pudo o no quiso decirle nada. De lo único que estaba seguro era que ya no actuaba como azafata de la sala circular. ¿Qué habría sido de ella? Por más que lo intentaba, no lograba apartarla de su mente. La noche pasada, arriesgándose una vez más, había subido a su apartamento con la esperanza de encontrarla allí, pero nadie le abrió la puerta. Cuando ya se retiraba, un robot —por su aspecto atildado, muy parecido al de los robots Roy y Henry, un acariciador de profesión—, le salió al paso y le dijo que Dolly ya no vivía allí.

—Bueno, creo que ha llegado la hora de partir —dijo Hogan, sacándole de sus reflexiones.

Los presos ya habían subido a bordo de las dos naves. Gilbert y su compañero cruzaron a buen paso la pista y al llegar a un punto se detuvieron para despedirse. Se estrecharon la mano calurosamente, deseándose suerte.

Gilbert, antes de subir a su nave, se detuvo un momento para volver la vista atrás. En las terrazas de la oficina de control y de otros edificios colindantes, una multitud alzaba las manos en señal de despedida. Eran los familiares de los hombres y mujeres detenidos, de los viajeros a la fuerza.

Volvió la cabeza con la remota esperanza de hallar entre los presentes el rostro de Dolly, pero al momento comprendió que era como buscar una aguja en un pajar.

Se dijo que debía olvidar a aquella mujer. El destino los separaba, y era necesario aceptarlo.

Sin embargo, no se resignaba a perderla. Jamás podría olvidar la noche de amor pasada junto a ella. «Cinco años pasan pronto», se dijo. Pero este pensamiento no le produjo una sensación de consuelo. Como los viajeros forzosos, él se sentía triste. Antes de subir a la nave se volvió una vez más, esta vez para mirar el cielo, intensamente azul y radiante en aquella mañana de primavera. Volvió a decirse que cinco años pasaban pronto y se introdujo en la nave.

El primer problema se presentó en cuanto llegó a la sala de máquinas. El primer piloto, Junius Ferguson, se dirigió a su encuentro.

—No me gustan los pasajeros —dijo—. Creo que vamos a tener problemas con ellos.

—¿Qué sucede?

—Un tal Frazer, que parece ser el cabecilla o el portavoz de sus compañeros, ha intentado fugarse. Ha tenido que reducirlo por la fuerza y se encuentra aislado en un compartimento.

—Le conozco —dijo Gilbert—. Pero no creo que sea tan peligroso. Es cuestión de tiempo.

—Mi opinión es que deberían pasar a hibernación inmediatamente.

—No es justo, Ferguson. Las órdenes son que no deben ser hibernados hasta dentro de veinte días, al menos. Deben aclimatarse a la vida de a bordo, reconciliarse con la idea de este viaje, disfrutar un poco…

—¿Disfrutar? No le entiendo, capitán.

—Sí, disfrutar —dijo Gilbert, en tono áspero—. Recuerde que ellos no son miembros de ASTA. Son ciudadanos comunes y corrientes de la ciudad de Nueva York. Están acostumbrados a otra clase de vida. Suelen hacer el amor y cultivar una antigua costumbre que se llama amistad. Entre ellos hay parejas de enamorados, estoy seguro.

Junius Ferguson le miró sorprendido. El capitán Rode le hablaba en un lenguaje desconocido, absolutamente impropio en un miembro de ASTA.

Se encogió de hombros.

—Está bien, usted es el capitán de la nave. Pero si se produce un motín o cualquier otro desgraciado percance, usted será el responsable.

—Naturalmente —sonrió Gilbert—. Recuerde que, además de ingeniero en astronáutica, soy diplomado en Psicología Aplicada. Yo sabré cómo tratarlos.

El primer piloto Junius Ferguson volvió a su panel de mandos. Parecía preocupado.

Gilbert decidió hablar con Frazer. Sus dotes de persuasión ya habían triunfado en otros empeños, y ahora no iba a ser una excepción.

Un guardia de llevó hasta la cámara de castigo en que se hallaba confinado el voluntarioso Jack Frazer. Antes de entrar, le advirtió:

—Tenga cuidado capitán. Se trata de un hombre realmente peligroso. Nunca dice lo que piensa; puede tratar de engañarle.

Gilbert sonrió. Lo que es a él, no iba a engañarle el tal Frazer. Creía conocerle lo suficiente como para llevarlo a su terreno.

En una reducida estancia, el fornido neoyorquino se encontraba literalmente embutido en un tubo de cristal que bajaba del techo y llegaba hasta media pierna. No se podía mover, sólo girar la cabeza y hablar frente a un pequeño orificio abierto a la altura de su boca.

—¿Qué tal, Frazer? —saludó Gilbert, en tono amistoso.

El otro le lanzó una mirada furibunda.

—Mi amigo tenía razón. ¡Eres un traidor! No quiero verte, no quiero hablar contigo —forcejeó dentro del tubo que lo aprisionaba—. ¿Qué clase de justicia es la vuestra?

—La del más fuerte —admitió Gilbert—. Exactamente igual que la vuestra. ¿O acaso tú no has logrado sobrevivir en tu medio gracias a la fuerza?

Frazer le miró sorprendido. No se esperaba una respuesta así. Por un momento pareció desarmado. Luego arreció en sus insultos y aseguró que cuando se viese libre iban a saber los bastardos de ASTA quién era él.

Gilbert dejó que se desahogara. A continuación trató de convencerle de que su actitud en nada le beneficiaba, ni tampoco a sus compañeros. Frazer le escuchaba con gesto hosco, pero era evidente que prestaba atención a todas y cada una de sus palabras. Cuando terminó de hablar, Rode le dijo en tono amistoso;

—Si me prometes no hacer más tonterías, daré inmediatamente la orden de que te suelten para que vuelvas con tus compañeros. Yo quiero ayudaros. Y te aseguro que no soy un traidor. Cuando me encerraron el otro día con vosotros, yo tampoco sabía la suerte que me esperaba. Pero las computadoras de ASTA son así de caprichosas. Hoy te encierran y mañana te encumbran.

Jack Frazer recapacitó un instante.

—Está bien —consintió—, ordena que me quiten esta maldita camisa de fuerza. Prometo… prometo resignarme con mi suerte… —bajó el tono—. Por el momento.

Gilbert dio una palmadita amistosa en el tubo que aprisionaba al hombre y salió del recinto.

Poco después Frazer era sacado de su duro encierro y conducido junto a sus compañeros, que lo recibieron con grandes muestras de alegría. Cuando les contó dónde había estado, la mayoría no pudo por menos de inquietarse más de lo que ya estaba. Frazer trató de tranquilizarlos. Aseguró que el capitán Rode no era un traidor, como habían supuesto, sino un hombre de buena voluntad que trataría de ayudarlos en lo posible.

Las dos naves con destino a PT-34 partían poco después. Era todo un espectáculo verlas separarse del suelo lentamente y aproximarse a los edificios en cuyas terrazas se agolpaban los amigos y familiares que habían ido a despedir a los viajeros. Los que nunca habían visto una astronave de cerca no podían ocultar su asombro. Eran dos naves gigantescas, verdaderos palacios flotantes, de noventa y cinco metros de diámetro. «Grandes como un circo —dijo uno de los espectadores—. Seguro que ahí dentro se puede jugar al golf».

Frazer y sus compañeros se agolpaban en los amplios ventanales de su encierro para despedirse de la multitud y de un mundo al que no todos esperaban volver. Pegados al cristal había rostros sombríos, lagrimas, sonrisas forzadas y expresiones de rabia contenida.

—¡Animo, muchachos! —se dirigió Frazer a sus compañeros—. ¡Viaje gratuito a las estrellas! Apuesto a que los que se quedan en tierra envidian nuestra suerte.

Su alegría resultaba contagiosa y todos empezaron a sentirse mucho mejor con sus palabras de ánimo. El que más y el que menos hizo de tripas corazón en aquellos momentos. Se abrazaron unos a otros entre sonrisas y lágrimas, prometiéndose mutua ayuda y fidelidad hasta la muerte.

—Si estamos unidos, saldremos adelante —exclamó Frazer.

Todos le miraron con veneración, reconociendo en él, una vez más, al guía que necesitaban.

CAPÍTULO IX

Macy era una muchacha morena de ojos ardientes y formas opulentas que hacía su segundo viaje al planeta PT-34. Cinco o más años de sus veintisiete los había pasado en el espacio, siempre en calidad de tripulante. También en esta ocasión se encontraba en una sala de control anexa a la sala de máquinas. Desde allí observaba a los presos, tarea que le parecía en extremo interesante y divertida, a juzgar por la expresión que ocupaba su hermoso semblante cuando Gilbert Rode, entrando de improviso en la sala, la sorprendió frente a la pantalla observando la actitud de Frazer y sus compañeros.

—¿Cómo se comportan nuestros invitados, Macy? —le preguntó Gilbert.

—Oh, muy bien. Ahora están intrigados con el disco. Han visto que se mueve y les intriga muchísimo. Mire, mire usted, capitán.

Gilbert se detuvo ante la pequeña pantalla. Medio centenar de personas se agrupaban en torno a algo que había en el suelo. Los que se encontraban en primera fila adelantaban un pie, como bañistas que no se deciden a entrar en un río de frías aguas.

—¿Qué diablos hay en el suelo? —preguntó Gilbert extrañado.

—El STOP —repuso Macy—. Una innovación revolucionaria. ASTA ha decidido dotar a las naves de pasajeros de este nuevo invento. Creo que puede ser de gran utilidad.

—¿El STOP! —susurró Gilbert, perplejo—. ¿El mismo aparato que ya funciona en la sala circular de la ciudadela?

—Así es, capitán —sonrió Macy—. Supongo que ya sabe de qué se trata.

—Sí, he tenido ocasión de comprobarlo en mis propias carnes —murmuró Gilbert—. Un buen invento, no cabe duda. Cosquillas en la sangre, una especie de embriaguez lúcida… Un paraíso sintético.

Macy le minó sorprendida.

—Sí, ésa es la definición exacta. Un paraíso sintético. Ya veo que lo conoce perfectamente. Lo malo es que sus efectos dejan de sentirse en cuanto uno se apea.

—No, eso es lo bueno —rectificó Gilbert—. Ese invento es paralizante, lo convierte a uno en un sujeto sin ideas, sin voluntad.

Macy le miró ahora escandalizada.

—¿Usted cree, capitán? Estoy segura de que el profesor Steinfelt no es de la misma opinión.

—Al diablo con Steinfelt —masculló Gilbert—. Es un hombre acabado.

Macy parpadeó, le miró como se mira a una persona de quien se sospecha no está en su sano juicio.

Gilbert conocía a Macy. Sabía que no se iría de la lengua, que cuanto hablasen entre ellos no llegaría a oídos de Steinfelt o sus adláteres.

—Antes no opinaba usted así, capitán —dijo ella, mirándole de hito en hito—. Siempre ha profesado una gran admiración por Steinfelt

Gilbert no contestó. Lo que estaba viendo en la pantalla acaparó de pronto su atención. Por fin, uno de los detenidos —le pareció que era Frazer—, se había subido al disco y los restantes compañeros le contemplaban asombrados.

—Ya está —dijo Macy, entusiasmada—. Por fin se han decidido.

Macy pulsó una tecla y obtuvo un primer plano del individuo que ocupaba en disco. Era Frazer, en efecto. Su rostro, de ordinario duro, se transformó en un instante. Parecía en posición de firmes, casi envarado, con los brazos pegados al cuerpo y semblante beatífico, los ojos perdidos en el vado y una sonrisa de infinita paz en los labios. Los que le rodeaban, asustados, retrocedieron un poco. En seguida, un individuo se aproximó de nuevo a Frazer y alargó la mano para tocarlo. Frazer no se inmutó. Parecía hallarse en otro mundo, en otra dimensión.

—Basta —dijo Gilbert—. Eso no es un hombre, es un pelele.

Macy pulsó la tecla que ponía fin a la transmisión audiovisual. El capitán Gilbert parecía inquieto, cosa insólita en un hombre que siempre se había distinguido por su temperamento tranquilo.

—Creo que ese STOP va a traemos problemas, Macy —dijo Rode.

—Si usted quiere, lo desconecto ahora mismo —repuso Macy, alargando la mano hacia un pequeño cuadro de mandos.

—No, deje que disfruten un rato con el juguete —decidió Gilbert—. Más tarde me pasaré por allí para hablarles.

Media hora más tarde, Gilbert Rode entraba en la sala de detenidos. Se hallaban todos en el centro, en torno al STOP, pero el disco no funcionaba desde hacía un buen rato, a juzgar por la común expresión de impaciencia y decepción de los detenidos.

Frazer acudió a su encuentro.

—¿Por qué han desconectado el disco? —le preguntó, con gesto malhumorado—. Es nuestra única diversión, el único consuelo que tenemos en esta maldita cárcel.

—¿El único? —hizo un gesto Gilbert, señalando los amplios ventanales circulares, al otro lado de los cuales refulgían las estrellas con una nitidez nunca vista desde la Tierra—. ¿Y qué me dices de ese espectáculo?

—Eso no consuela —masculló Frazer—, Queremos que pongan el disco en funcionamiento.

John Buster, un preso tan fornido como Frazer y que parecía haberse erigido en su lugarteniente, se acercó a los dos hombres.

—Mi compañero tiene razón —dijo—. ¿Por qué no ordena usted que pongan en marcha ese trasto?

—Ya veo que os ha impresionado —dijo Gilbert—. Bien, habrá una nueva sesión de «Vibrator» antes de la cena. Pero no conviene que os hagáis muchas ilusiones. Dentro de pocas semanas habrá que hibernaros. Mi consejo es que tratéis de pasarlo lo mejor posible sin ese… artefacto.

—¿De qué manera, si puede saberse? —pregunto Buster—. Aquí no hay bebidas alcohólicas, ni naipes, ni nada que se le parezca.

—Pero hay mujeres —dijo Gilbert, echando una rápida ojeada al grupo de detenidos, en su mayor parte congregados en torno al STOP como ante una lumbre en día invernal—. Y muy hermosas, por cierto.

—Estamos hartos de mujeres —dijo Frazer, y Buster asintió a sus palabras con un movimiento de cabeza—. Lo que queremos son nuevas sensaciones. Este «Vibrator» es algo nuevo para nosotros.

Gilbert le miró con expresión de absoluta incredulidad. No podía entender que un hombre saludable y todavía joven pudiese hacer una afirmación tan absurda y categórica. Para él, una mujer hermosa valía cien veces más que el mejor STOP de ASTA. No había nada comparable al amor. Sin embargo, allí, frente a él, tenía a dos hombres que parecían adolecer de apatía sexual. Sin duda habían poseído a muchas mujeres a lo largo de su vida. Aun así, no podía entenderlo. Quizá la explicación estaba en la novedad, en la fascinación de la técnica. Ellos procedían de un mundo donde ésta brillaba por su ausencia. ¡Ya se desengañarían, como él mismo!

Apartó a Frazer y se dirigió hacia el famoso disco. Todos los allí congregados le dejaron pasar, creyendo sin duda que iba a ponerlo en funcionamiento. Lo que hizo fue colocarse sobre el artefacto. El disco tenía un aspecto inocente, parecía una simple tapa de alcantarilla. La única diferencia consistía en que el «Vibrator» presentaba unos diminutos orificios en toda su base que sin duda eran los que transmitían la energía al cuerpo humano.

—No lo entiendo —dijo Gilbert como hablando consigo mismo. Y luego, alzando la voz—: Yo también conozco este «Vibrator», he tenido ocasión de experimentar sus efectos en la ciudadela… No produce más que un bienestar difuso, general. Admito que produce una gran sensación de paz, pero eso es todo. En cuanto uno se apea, se acabó. Es como una droga que no deja secuelas, pero eso es todo.

—¿Y qué más se puede pedir a una droga? —exclamó una mujer que lucía un gran escote y una cara pintarrajeada—. Si no deja secuelas, resulta la droga ideal. ¡Deberían tenerlo en funcionamiento todo el tiempo! Es nuestra única compensación. Ya que estamos aquí a la fuerza, ¿por qué lo desconectan? ¡Queremos STOP!

Se alzó un clamor general.

—¡Queremos STOP! —gritaron cincuenta gargantas.

Gilbert levantó una mano en demanda de silencio.

—Está bien —dijo—. Tendrán STOP. Quiero que vuestra estancia aquí os sea lo más grata posible. Deseo ayudaros.

Hubo un cerrado aplauso para Gilbert Rode. Frazer lo abrazó entusiasmado. La mujer de escote provocativo y cara pintarrajeada tomó su mano para besársela. Todos le rodearon para darle palmadas afectuosas en la espalda y estrechar su mano.

Gilbert no podía menos de sentirse satisfecho. Había ganado una primera batalla muy importante mereciendo la confianza de los detenidos.

Sin embargo, había alguien en el amplio recinto que no se sumó a la alegría general. Era una mujer. Se hallaba al fondo, vuelta de espaldas y pegada al amplio ventanal, al parecer absorta en la contemplación del espectáculo celeste. Gilbert reparó en ella y se preguntó extrañado qué podía sucederle para que se mostrase tan indiferente a cuanto sucedía en torno suyo. «Puede que esté enferma, que no se encuentre bien», se dijo.

CAPÍTULO X

Al día siguiente, los detenidos se arracimaron de nuevo en torno al conflictivo STOP. Después del desayuno, les faltó tiempo para correr en busca de una buena posición junto al disco vibrador, en espera del momento en que los tripulantes de la nave se dignasen ponerlo en funcionamiento.

Jack Frazer y John Buster estaban en primera fila. Nadie dudaba de que ellos serían los primeros en subirse al STOP. Eran los más fuertes, los que de algún modo ostentaban la jefatura del grupo, y todos estaban dispuestos a respetar este privilegio.

Nadie, en aquella sala confortable y aséptica, prestaba la menor atención al espectáculo del universo infinito, al incomparable despliegue de estrellas, mundos ignotos y constelaciones. Nadie, salvo una mujer que, vuelta de espaldas a sus compañeros de aventura, parecía encontrar algún consuelo en la atenta observación de la bóveda celeste.

Se llamaba Geraldine Henderson y apenas había despegado los labios desde el momento en que la hicieron subir a la nave. Era una preciosa rubia de ojos azules y labios carnosos y sensuales. Lucía, como la mayor parte de las mujeres que se encontraban allí, un vestido plateado de fibra sintética que moldeaba su escultural figura. La faldita le llegaba a medio muslo, y el escote que lucía dibujaba un audaz triángulo que bajaba hasta casi el estómago, como una flecha que señalase ingenuamente la dirección que había de tomarse para llegar hasta el sexo.

Pero no obstante su atractivo ningún hombre parecía fijarse en ella. La atracción principal de todos ellos era el STOP, el nuevo invento, el nirvana técnico, la alfombra mágica, la nave dentro de la nave. Porque el disco era eso en definitiva: una nave de andar por casa que transportaba al hombre más allá de los límites de acero de la nave nodriza, una máquina sofisticada que transportaba al hombre a una galaxia de placer, de paz, de olvido fugaz.

También después del desayuno, Gilbert Rode se dirigió a la sala de control anexa a la sala de máquinas. Allí se encontraba Macy.

—Le esperaba, capitán —dijo ella con una sonrisa—. Junius Ferguson, el primer piloto, parece intranquilo. Acaba de llamar para decirme que no se me ocurra poner en funcionamiento el STOP. ¿Qué debo hacer?

La pequeña pantalla ante la que se hallaba Macy no podía ser más elocuente: Frazer y los suyos permanecían atentos al «Vibrator».

Gilbert dudó un instante. Luego se pasó una mano por la frente y dijo:

—Póngalo en funcionamiento, Macy. Ese trasto está ahí para algo.

Macy pulsó una serie de teclas y se apartó un poco de la pantalla, como si temiese que ésta fuera a estallarle en la cara.

—Esto no me gusta nada —susurró—. Parecen fieras hambrientas.

—Ya se saciarán-repuso Gilbert.

Se alzó un griterío ensordecedor. Chillando como pieles rojas, los detenidos comenzaron a moverse, a saltar, a dar saltos y cabriolas.

—Baje el sonido, Macy —ordenó Gilbert.

La muchacha hizo lo que le ordenaban. Pero el espectáculo no había hecho más que comenzar. Frazer fue el primero en subirse al disco. Se transfiguró en cuestión de segundos. Con los pies juntos, erecto, la cabeza ligeramente echada hacia atrás y una expresión beatifica en el semblante, parecía totalmente ajeno a cuanto sucedía en torno suyo. Sus compañeros bailaban en estrecho círculo, aullando como salvajes.

—Primer plano del rostro —ordenó Gilbert.

Macy pulsó la tecla correspondiente y la pantalla se llenó con el rostro del feliz pasajero del STOP. Podía verse perfectamente cada poro, cada imperfección y cada pequeña arruga de Frazer. La mueca de sus labios, de ordinario dura, presentaba ahora un aspecto dulce, relajado, una media sonrisa que parecía querer decir «Estoy en la gloria, no hay nada en el mundo comparable a esta sensación. Soy un espíritu que vuela, me he desprendido del cuerpo, voy a echarme a volar de un momento a otro…»

—Basta —masculló Gilbert, cerrando los puños—, desconecte de una vez, Macy.

Macy se apresuró a dejar la pantalla en blanco. Sorprendida, se volvió para mirar a Rode.

—¿Qué sucede, capitán?

—Es demasiado —dijo Gilbert—. Tengo la impresión de que esa máquina es mucho más potente que la existente en la sala circular de la ciudadela.

—Probablemente —repuso Macy—, En realidad, aún puede considerarse en periodo de experimentación. Es un invento novísimo. Pero yo creo que…

Se interrumpió al ver entrar en la sala como un meteoro al primer piloto, Junius Ferguson. Estaba pálido, desencajado.

—¿Qué… qué demonios es eso, capitán? —preguntó, apuntando con un índice tembloroso la pantalla en blanco.

—¿A qué se refiere, Junius?

—Usted sabe a qué me refiero, seguramente lo ha visto tan bien como yo. ¡Me refiero al STOP! Ese Frazer… ese Frazer…

—¿Qué sucede con Frazer?

Junius miró a Gilbert con los ojos desmesuradamente abiertos.

—Esté… ¡está en el aire! —consiguió articular con voz apagada.

* * *

Macy conectó inmediatamente con la sala de detenidos, antes de que Gilbert se lo ordenase. En la primera toma sólo vieron el grupo compacto de personas en torno al «Vibrator». A continuación, en un primer plano, pudieron ver a Frazer sobresaliendo ligeramente por encima de las cabezas de sus compañeros. El grupo era tan apretado en torno al STOP que a Frazer no se le veían los pies, sólo cabeza y hombros.

—Vamos allá —dijo Gilbert.

Le siguieron Junius Ferguson y cuatro hombres con lanzarrayos, que aguardaban en la puerta.

Recorrieron a toda prisa un estrecho pasillo semicircular, a cuyo final se encontraba la sala de detenidos. Gilbert pulsó nerviosamente el mando que abría la puerta automática.

Algunos rostros se volvieron hacia ellos, pero nadie se apartó del STOP. Frazer tampoco les miró. Permanecía en medio del grupo, con una expresión de inefable bienestar, los ojos semientornados y los brazos pegados al cuerpo. Gilbert se abrió paso entre los espectadores, seguido de Junius Ferguson. Lo que vio le dejó estupefacto: Jack Frazer estaba verdaderamente en el aire, con los pies a un palmo del STOP. Estaba en posición de firmes, rígido como una tabla.

—Levitación vertical —susurró Junius—. ¿Se da cuenta, capitán?

Gilbert no contestó. El disco vibraba de forma apenas perceptible. Se agachó para pasar la mano bajo los pies de Frazer. Luego se incorporó y, agarrándole con ambas manos por la cintura, tiró hacia abajo. Los pies de Frazer volvieron a tocar el STOP, pero cuando Gilbert le soltó volvieron a elevarse a la misma altura de antes.

—Vamos, Frazer, ya has disfrutado bastante —dijo entonces uno de los detenidos—. También los demás tenemos derecho.

John Buster le fulminó con la mirada.

—Sólo lleva unos minutos —dijo—. No te impacientes, Roger, por la cuenta que te tiene…

Gilbert advirtió que los detenidos comenzaban a impacientarse. Todos querían subir al disco. Pero era el único que existía en toda la nave y era preciso organizarse del mejor modo posible. Trató de apaciguar los ánimos.

—Habrá para todos —dijo—. De todas formas, ni esperéis levitar como él… No todos podréis conseguirlo, es algo que está en la naturaleza de cada uno, más que en el STOP.

Los compañeros de Frazer le miraron con recelo. No creían en sus palabras. El que más y el que menos esperaba ansioso su turno para subirse al STOP y alzarse del suelo.

Cuando Gilbert y sus hombres abandonaron la sala, Junius Ferguson le preguntó:

—¿Qué piensa hacer, capitán?

—No lo sé. Tendré que pensarlo. Tal vez lo más adecuado sea mantener el STOP en funcionamiento todo el tiempo. Hasta que llegue la hora de la hibernación colectiva.

—Mucho me temo que van a pelearse entre ellos —dijo Junius—. ¿Tan extraordinaria es la sensación que se experimenta? Francamente, no lo entiendo.

—Para ellos es como una droga —dijo Gilbert—. El STOP les hace olvidarse de su situación, que como usted puede comprender no tiene nada de tranquilizadora. En su mayor parte están bajo los efectos del shock que les ha producido su injusta detención…

—¿Injusta? —Junius miró a Gilbert con sorpresa—. Ha sido decisión acertada de ASTA. No puede ser injusta. ¿Por qué dice eso? Además, van a un mundo mejor. Se redimirán por el trabajo, podrán ser útiles, y puede que hagan méritos suficientes como para merecer la oportunidad de ingresar en ASTA. ¿Le parece injusto?

Gilbert no contestó. El compañero de ASTA hablaba como lo que era: un fiel servidor de Steinfelt, un perro agradecido, un hijo del progreso a ultranza. Había sido programado para servir a ASTA, no pensaba por su cuenta. Todo lo que hacía ASTA estaba bien, era justo.

Junius soltó una larga parrafada ponderando las excelencias de ASTA, pero Gilbert no prestaba atención a sus palabras. De pronto se acordó de la mujer que había visto al entrar en la sala de detenidos. Estaba acodada en el amplio ventanal cóncavo contemplando el firmamento, por completo ajena a cuanto sucedía a pocos metros de ella. El STOP parecía traerle sin cuidado. No había visto su cara, pero se la imaginó bella, atractiva, como su figura. Y sin duda estaba triste, muy triste. Tenía que ayudarla.

CAPÍTULO XI

Gilbert ordenó que llevasen a la muchacha a la sala circular de la nave. Una sala que era una réplica en miniatura de la existente en la ciudadela de Nueva York. Pero en ésta no había mesa elevada ni profesor Steinfelt. Tampoco STOP. Una gran pantalla servía para conectar con la Tierra. A veces, en el curso de un viaje, aparecía en ella el profesor Steinfelt para lanzar una arenga, amonestar a un miembro de la tripulación por alguna falta cometida o interesarse por cualquier incidencia surgida a bordo de la nave.

Gilbert estaba seguro de que en este nuevo viaje volvería a ver el nada simpático semblante del profesor. De momento no lo había visto, y se felicitaba por ello.

Cuando Gilbert vio aparecer a la muchacha conducida por dos guardias no pudo menos de parpadear con admirativa sorpresa. Los latidos de su corazón se aceleraron. Era extraordinariamente bonita, y el atrevido escote que lucía acentuaba su atractivo. No recordaba haber visto una mujer tan «sexy» en todos los días de su vida.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Geraldine Henderson —contestó la muchacha en voz baja.

Gilbert hizo una seña a los guardias para que se retirasen. La puerta se cerró a su salida. La invitó a sentarse junto a él. Había dos únicas sillas en el centro de la reducida estancia, frente a la pantalla, en el lugar donde en la sala circular de la ciudadela neoyorquina se hallaba situado el disco «Vibrator».

Gilbert sintió que los latidos de su corazón se aceleraban aún más cuando sintió a la hermosa mujer tan cerca de él. El escote en forma de triángulo dejaba entrever unos senos firmes y de piel satinada, y la menguada falda plateada, al sentarse, dejó al descubierto sus piernas: largas, espléndidas, maravillosamente torneadas.

Tenía un porte distinguido y Gilbert se dijo que hubiera podido muy bien pasar por una integrante de ASTA. Todas las mujeres ASTA presentaban la característica común de unos modales refinados y un comportamiento irreprochable en cualquier situación. Era el sello de la casa, la marca de fábrica, lo que las hacía aún más deseables.

Gilbert empezó preguntándole por el motivo de su actitud. ¿Por qué no hacía causa común con sus compañeros? ¿Por qué no se interesaba en absoluto por el STOP, cuando todos estaban como locos con el nuevo juguete? Ella contestó sin pensárselo que no se sentía en absoluto ligada a sus compa ñeros de encierro. En cuanto al STOP, le parecía de lo más intrascendente.

Gilbert se sorprendió mucho con las respuestas de la joven.

—¿Y dices que no tienes nada en común con tus compañeros? ¿Acaso no has convivido con gentes como ellos?

—Yo he vivido hasta hace poco tiempo en la ciudadela. Soy ASTA. Mejor dicho, lo era.

Gilbert empezó a comprender. Geraldine Henderson había caído en desgracia dentro de ASTA y de ello se derivaba su actitud. No pertenecía a ningún mundo, ya no era de la ciudadela ni de la ciudad.

—Fui expulsada de la ciudadela por hacer el amor con un hombre al que amaba —explicó—, Y no me arrepiento. Él también era de ASTA y fue expulsado igualmente. Nos encontramos en Nueva York, afortunadamente. Durante algún tiempo fuimos muy felices. Al fin éramos libres. Cierto que la vida en la ciudad es muy dura, y mucho más para antiguos miembros de ASTA. Existe una cierta discriminación. Pero logramos sobreponemos y las cosas no nos iban del todo mal. Entonces ocurrió la verdadera desgracia: un día, Norman fue asaltado y asesinado en plena calle por unos desalmados. Me quedé sola, sin saber qué hacer. Me pasaba el día de bar en bar… Hasta que me detuvieron los de ASTA. Y aquí estoy. Todo me es indiferente.

Hubo una pausa. Era evidente que la muchacha no quería seguir hablando de recuerdos en extremo dolorosos. Se encontraba muy deprimida.

Gilbert intentó darle ánimos.

—Quiero hacer algo por ti —dijo—. Me duele que una mujer como tú… Pero, la verdad, no se me ocurre nada. ¿Y a ti? ¿Se te ocurre algo?

Ella le miró a los ojos.

—Quiero dormir —manifestó decidida—. Eso es lo único que puede hacer por mí en este momento.

—¿Dormir? ¿Quieres ser hibernada? ¿Antes de tiempo?

—Sí.

Gilbert ladeó la cabeza y miró en torno suyo como buscando una solución plausible. «Dormir…, morir —pensó, recordando a Hamlet—. Dormir…, tal vez soñar». Pero Geraldine se equivocaba. La hibernación no era sueño, sino vacío. Una nada indolora, insípida e insabora. Un pellizco brutal a la vida. Agua embotellada y desmineralizada. Hielo puro. Mejor el fuego de la vida, por muy precario que fuese este fuego.

—No te lo aconsejo —dijo al fin—. Aún faltan más de quince días para la hibernación de todos vosotros. ¿Por qué desaprovecharlos? Vive como si fueras a ser hibernado mañana, que dijo uno de nuestros poetas.

—Si quiere ayudarme, ésa es la única solución —insistió ella.

—Precisamente porque quiero ayudarte no te aconsejo la hibernación. Debes reaccionar, Geraldine. Un poco de paciencia, ya se me ocurrirá algo mejor.

—¿Cómo? —dijo ella—. ¿Qué otra solución existe aquí dentro? No hay otra salida para mí. Quiero dormir.

—Nunca has sido hibernada, ¿verdad?

—No, nunca.

—Pues yo sí. Y te aseguro que no es agradable.

—¿Algún dolor, alguna sensación?

—No, nada. Y eso es lo malo. Ningún dolor… Pero luego, al despertar, sientes continuos escalofríos. No físicos, desde luego. Es otra cosa… Es la sensación que se tiene de haber sido algo parecido a un bloque de hielo en una vida anterior. Y lo que pudiéramos llamar el deshielo es un proceso bastante largo y doloroso. No es fácil desembarazarse de esa sensación. Puede durar meses. Uno tiene hambre a todas horas, y no logra saciar el apetito con nada. Y en cuanto al sexo… Te diré que el primer orgasmo después de un largo periodo de hibernación es una agonía, por supuesto.

—¿Qué se siente? —Geraldine pareció interesada en extremo por este aspecto de la cuestión.

Gilbert la miró fijamente a los ojos.

—Se siente… ¿cómo explicártelo? Puedo hablar por mí. Se sienten agujas de hielo en la venas. Una especie de frío candente… Millones de cristales que te torturan avanzan en tropel hacia una salita demasiado estrecha. Algo así.

Geraldine parpadeó, una débil sonrisa apareció por primera vez en sus jugosos labios.

—¿Bromea? —susurró.

—Bueno, quizá exagere un poco. Pero esa sensación existe, te lo aseguro. Sin embargo, también puedo asegurarte que el contacto sexual después de la hibernación es el mejor remedio para acelerar el proceso de deshielo fisiológico. Esto lo sabe ASTA, y por eso permite sin ninguna traba las relaciones sexuales después de un largo viaje. Yo pienso —continuó con una sonrisa significativa— que vale la pena ser hibernado. ¿No crees?

Ella no contestó. Las palabras del capitán parecieron turbarla. De cuando en cuando miraba a Gilbert con curiosidad, era evidente que lo encontraba de su agrado.

—Se me ocurre una idea —dijo Gilbert de pronto—. Macy está sola en la sala de control anexa al cuarto de máquinas. Le harás compañía. Podrás desempeñar pequeños trabajos, te enseñará el manejo de instrumentos sencillos. ¿De acuerdo? Ella dudó un instante.

—De acuerdo —dijo al fin con una sonrisa que reflejaba un muevo estado de ánimo más esperanzado.

* * *

Al día siguiente, Geraldine Henderson pasó a prestar servicios auxiliares en la sala de control de Macy. El primer piloto, Junius Ferguson, no vio con buenos ojos la presencia de la joven entre los miembros de la tripulación.

Aquel mismo día, en el comedor, se encaró con Gilbert.

—Ya sé que me arriesgo a que me diga usted que no debo meterme donde no me llaman, capitán —dijo en tono grave—; pero esa chica, esa tal Geraldine, está ocupando un lugar que no creo le corresponda.

Gilbert ni siquiera se dignó mirarle. Habló para el plato;

—En efecto, se mete usted donde no le llaman. Esa chica ha sido un miembro de ASTA y no desentona en absoluto junto a todos nosotros. Además, ¿qué importancia tiene? Dentro de pocas semanas será hibernada, junto a los otros detenidos. He querido ayudarla, eso es todo.

El tono firme con que Gilbert pronunció sus palabras dejó confundido a Junius, que no osó replicar ni se atrevió a despegar los labios durante todo el almuerzo.

Gilbert tampoco añadió nada más. Había cinco miembros de la tripulación en el reducido comedor de la nave, además de Gilbert y Junius Ferguson. Parecía pesar sobre todos ellos una atmósfera tensa. Gilbert se dio cuenta de que miraban a hurtadillas. Comprendió que su decisión de ayudar a Geraldine despertaba sospechas entre los restantes miembros de la tripulación. Probablemente, mister Steinfelt, el todopoderoso profesor, no tardaría en saberlo. A Gilbert le constaba que tenía espías en la nave. Pero llegado el momento sabría hacer frente a la situación. Toda su vida había sabido hacer frente a situaciones comprometidas, y ésta era una de tantas. Adivinaba lo que Junius y los otros comensales estaban pensando: al capitán le gustaba Geraldine y trataba de ayudarla en su provecho. Pues bien, no se equivocaban del todo. La deseaba. Pero también la compadecía. Era una víctima más de ASTA, de su nefasta política en materia sexual.

Por la tarde se declaró una tremenda pelea en la sala de detenidos. Gilbert se encontraba en la sala de Macy, observando a los presos. Jack Frazer, como casi siempre, se encontraba en el STOP, tratando de levitar. Pero en esta ocasión no lo consiguió, pese a que llevaba un buen rato subido al «Vibrator».

De pronto, un individuo casi tan fuerte como Frazer se abrió paso entre sus compañeros y empujó a Frazer con la ostensible intención de hacerle abandonar el STOP. John Buster, el amigo de Frazer, se enzarzó con él en una pelea feroz. Frazer, de resultas del empujón, había perdido la posesión del codiciado disco, que inmediatamente fue ocupado por otro detenido. Pero Jack le propinó un soberbio directo en plena mandíbula y volvió a subirse al STOP.

—¿Qué hago, capitán? —preguntó Macy—. ¿Detengo el STOP?

—Sí, deténgalo. Esos bárbaros se van a matar.

Cuando Frazer vio que el disco dejaba de funcionar se puso furioso, arremetiendo contra sus compañeros. La pelea se generalizó. Gilbert envió a seis guardias, que se las vieron y se las desearon para restaurar el orden y apaciguar los ánimos.

El primer piloto entró como una exhalación en la sala de control de detenidos.

—¿Está usted viendo, capitán? —exclamó, apuntando con un índice rígido la pequeña pantalla—. La culpa de todo la tiene ese Frazer. ¿Por qué no le mete en el tubo? ¿Es que también pretende ayudarle?

Gilbert le fulminó con la mirada.

—Vuelva a su puesto en la sala de máquinas, Ferguson —le ordenó—. Esto no le concierne.

—¡Ya lo creo que me concierne! —vociferó Junius—. ¿Es que no se da cuenta? ¡Puede haber un motín!

Gilbert le miró divertido.

—¿Un motín? ¿Cree que estamos en el siglo XVIII y a bordo de una galera, en alta mar? No sea ridículo. Un solo guardia armado con lanzarrayos bastaría para pulverizar a todos esos desgraciados. Vuelva a su puesto, Junius, y deseche sus temores.

—Pero…

—¡He dicho que vuelva a su puesto! —Gilbert avanzó hacia él, amenazador—. ¡No me haga perder los estribos!

Junius Ferguson retrocedió. Antes de salir dirigió a Gilbert una última mirada preñada de amenazas.

Geraldine, en pie junto a Macy, le miraba entre sorprendida y asustada. Estaba ligeramente pálida, era evidente que detestaba la violencia.

—No es nada, tranquilízate —le dijo Gilbert con una sonrisa—. Frazer y todos los demás llegaran sanos y salvos a PT-34, te lo aseguro. Están nerviosos, es natural que se peleen entre ellos.

Geraldine bajó la cabeza. Seguía estando triste, y Gilbert no podía menos de compararla con una gacela asustada.

—Ven, vamos a tomar un poco de aire —le dijo, haciéndole una seña para que le siguiese.

Instantes después se hallaban en la sala natura. Una especie de nacimiento a gran escala, con un pequeño arroyo que atravesaba la estancia en zigzag, entre césped natural, florecillas y algunas rocas. El aire acondicionado olía a pinos. Había una gruta con cabida para cuatro o cinco personas y una docena de arbolillos que simulaban un bosque.

—Esto es vida —dijo Gilbert, llenándose los pulmones de aire.

En la Tierra solía decirse: «Para darse un paseo por el campo no hay nada como viajar. Viajar en una nave espacial».

CAPÍTULO XII

Y era cierto.

Geraldine también pareció sentirse mejor en aquel ambiente «natural». Se inclinó para introducir la mano en el arroyuelo y extrajo un canto rodado. Lo contempló con el mismo entusiasmo con que un arqueólogo contempla un hallazgo arqueológico. Sin duda hacía mucho tiempo que no veía una piedra.

La cúpula era de cristal y simulaba el cielo africano. En el lugar más apartado de la entrada, unas cuantas hormigas se afanaban en idas y venidas en torno al hormiguero,

—Es maravilloso —dijo ella—. Esto es un verdadero paraíso.

—En la Tierra ya van quedando pocos sitios así —repuso Gilbert.

Se adentraron en el pequeño bosque. El césped se hundía bajo sus pies. Geraldine se detuvo ante la inscripción graba da en un árbol: «Eleanor y Robert». Los nombres habían sido grabados en el interior de un corazón atravesado por una flecha.

—Alguien grabó esos nombres en un viaje anterior —explicó Gilbert—. Tal vez han tenido suerte y viven en un mundo mejor…

—Tú tampoco pareces muy contento de pertenecer a ASTA —le tuteó ella por primera vez.

—No demasiado, es cierto —replicó él en tono sombrío.

—Sin embargo, algo bueno debe tener cuando todos quieren pertenecer a ella —dijo Geraldine—. La vida en las ciudades es dura. En cambio, en las ciudadelas de ASTA…

—En las ciudadelas —le interrumpió él con cierta brusquedad— la vida puede resultar más dura aún. Juzga por ti. Te expulsaron por enamorarte de un compañero.

—Quizá con el tiempo se den cuenta de que siguen una norma equivocada en cuanto a relaciones sexuales.

—Pero no es sólo este aspecto de la cuestión lo que me preocupa —siguió diciendo Gilbert—. ¿Te has fijado en Steinfelt? Ya casi no tiene apariencia humana. Es casi un «Pies Largos».

Ella le miró sorprendida.

—¿Qué quieres decir?

—Toda su obsesión es perfeccionar los robots. Para él, el futuro de la humanidad está en los robots. Hermano robot, como él dice. Dentro de poco, seremos nosotros, los seres de carne y hueso, los que estaremos al servicio de los robots. Sí, lo veo venir… Steinfelt es un fanático. Loco por los robots.

—¿Y tú?

—Yo estoy loco por llegar cuanto antes a PT-34. ¿Sabes lo que eso significa?

—¿Una nueva vida?

Gilbert la miró a los ojos. Estaban frente a frente, y él hacía soberanos esfuerzos por no bajar la vista. Bajo aquella cara bonita que sus ojos contemplaban había un hermoso, un turbador cuerpo de mujer; Un escote en triángulo que dejaba entrever unos senos firmes y sedosos y unas caderas ondulantes que la naturaleza había creado para algo más que para contonearse. Una mujer, una persona, pero también una hembra. Sobre todo, una hembra. Viejas palabras, inmortales como los cielos y la tierra, resonaban en sus oídos: «Creced y multiplicaos.» Pero Steinfelt y ASTA ignoraban tales palabras. La multiplicación, para ellos, era un simple término aritmético. Menos mal que él, Gilbert Rode, estaba firmemente decidido a cumplir el mandato bíblico al pie de la letra. Se sentía un multiplicador nato.

—Significa deshielo —aclaró, mirándola fijamente—. Después de un largo periodo de hibernación, completa libertad. El amor. Eso es lo que significa.

Geraldine se sonrojó. Bajó la vista, pero no se apartó, ni hizo ademán de retirarse. Durante un instante pareció que el capitán iba a apoderarse de ella, a abrazarla con toda la fuerza de la pasión que se reflejaba en su mirada. Pero no lo hizo.

Gilbert Rode se controló a tiempo. Sabía que la muchacha no opondría resistencia a sus demandas amorosas, pero no quería forzarla a realizar un acto que tal vez la repugnaba en el fondo, dado su estado de ánimo. Era su prisionera, en cierto modo, y no era ético aprovecharse de la situación.

—Cuando lleguemos al final de nuestro viaje, nada me gustaría más que celebrar juntos el deshielo —dijo él por fin con susurro, sin dejar de mirarla a los ojos.

Ella sonrió por toda respuesta. Una sonrisa significativa, que colmó a Gilbert de alegría y esperanza en el porvenir.

* * *

Transcurrieron quince días a bordo de la nave en la más absoluta normalidad. Los detenidos seguían pendientes del «Vibrator». Fuera de las horas de las comidas, se agrupaban en torno al STOP y allí se pasaban las horas muertas, esperando cada cual su tumo para subirse al disco o contemplando con envidia a los que lograban levitar, que eran los menos. El campeón de la levitación era Frazer. En cierta ocasión logró permanecer cerca de veinte minutos suspendido en el aire, con los pies a un palmo del disco.

Un día, para variar y con el objeto de apartar al menos por unas horas a los detenidos del disco que tanto les obsesionaba, Gilbert decidió sacarlos de su encierro. Desde la sala de control les anunció que se preparasen para una excursión. Iban a conocer la sala natura, donde pasarían unas horas agradables respirando oxígeno puro.

Junius Ferguson, cuando se enteró, corrió a la sala de control para expresar su disconformidad.

—Permítame recordarle, capitán, que la sala natura es para uso exclusivo de la tripulación —dijo en tono áspero—. Esos individuos van a estropear el césped y los arbolillos, seguro. Es una monstruosidad. ¿Pero es que no se da cuenta? Son indeseables. Dejarán el jardín en ruinas, como la ciudad de la que proceden. ¿No tienen ya con que entretenerse? ¡Deje que se diviertan con el STOP!

Gilbert le miró por encima del hombro.

—Tiene usted la peligrosa virtud de meterse siempre donde no le llaman, Ferguson —dijo en tono calmoso—. ¿Por qué le preocupan tanto esos desgraciados? Trate de ponerse en su lugar. Métase en el pellejo de cualquiera de ellos. Todo lo que necesitan es un poco de consideración. No son «Pies Largos». Son seres humanos y como tales han de ser tratados.

—Pero ya tienen el STOP…

Gilbert se volvió ahora decididamente hacia su enemigo.

—¡El STOP! ¿Quiere que le diga una cosa? Ese invento es una engañifa. Una especie de caballito de feria, bueno sólo para niños.

Ferguson le observó concienzudamente.

—¿De veras? —murmuró—. Apuesto a que el profesor Steinfelt no es de esa opinión.

Había un tono de amenaza en sus palabras, y Gilbert supo que no era el momento de extenderse en consideraciones más o menos críticas acerca del nuevo invento. Invento que contaba con el inapelable respaldo del todopoderoso profesor Steinfelt que era como decir ASTA.

—Vuelva a su puesto, Ferguson —dijo Gilbert con firmeza—. Y no vuelva a inmiscuirse en lo que no le concierne.

Obedeció Ferguson. Pero antes de salir envió a su superior una mirada en la que éste pudo leer algo más que enemistad: la gozosa convicción de que él, Gilbert Rode, se hallaba en la cuerda floja.

Geraldine y Macy, sentadas ante sus respectivos paneles de mando, le miraban expectantes. Era evidente que ambas estaban al lado del capitán, en especial Geraldine. Gilbert, cuando hubo salido Ferguson, se encogió de hombros y les guiñó un ojo en un gesto de total despreocupación, con el que sin duda quería darles a entender que la actitud del irritable Ferguson no dejaba de ser una rabieta de niño mal criado. De incidentes así estaban salpicados los largos viajes interestelares. Siempre habría alguna oveja negra entre los tripulantes de la nave; siempre alguna individualidad sacaba a relucir complejos, temores o un afán perfeccionista del todo improcedente.

Pero él sabía cómo capear los pequeños temporales internos, incluso los grandes temporales. Por eso era capitán. Si en algo no mentían las supercomputadoras ASTA, era precisamente en la rigurosa elección de los hombres que eran precisos para capitanear las grandes empresas espaciales.

La excursión de los detenidas a la sala natura empezó bajo el signo de la concordia y la alegría general. Sesenta individuos, entre hombres y mujeres, entraron en el amplio recinto en perfecto orden, vigilados discretamente por media docena de guardias armados con lanzarrayos, quienes se apresuraron a ocupar posiciones estratégicas para un efectivo control de los detenidos.

Incluso llevaban cestas con vituallas proporcionadas por el mando. Al principio, no parecían dar crédito a lo que estaban viendo. ¡Un jardín en el interior de una nave! ¡Aire puro, césped, hormigas, un arroyuelo!

Los más entusiasmados comenzaron a moverse: genuflexiones, ejercicios respiratorios, cabriolas y cánticos.

Una rubia llamativa de generoso busto se descalzó, lanzó sus botines plateados al aire y comenzó a andar descalza por el césped mullido. Pronto fue imitada por otras mujeres. Un individuo de cabeza rapada se tumbó junto al arroyo e introdujo la cabeza en la corriente, no muy caudalosa por cierto. «¡Está buenísima!», exclamó cuando sacó la testa del agua. También fue imitado.

—Esto no me gusta nada —dijo uno de los guardias a su compañero más próximo, situado ocho o diez metros más allá—. Van a deterioramos el ecosistema. ¿De quién habrá sido la idea?

—¿De quién va a ser? —contestó el otro—. Del capitán Rode, naturalmente.

—Al primero que toque una hormiga lo pulverizo —masculló el que primero había hablado.

—¿Qué dices? —alzó la voz su compañero.

—Que mucho cuidado con estos indeseables… Deben dejar todo tal como esté. Tenemos órdenes estrictas de Junius Ferguson.

Jack Frazer no parecía muy entusiasmado. Sin duda echaba de menos el «Vibrator». Estaba sentado en la hierba, con la espalda apoyada en una roca. Junto a él se encontraba su inseparable, John Buster,

—¿Qué te parece todo esto? —te preguntó Buster.

—Prefiero el STOP —se encogió de hombros Frazer—, Nunca me gustaron las excursiones a la madre naturaleza. Ni siquiera de niño.

—Estoy contigo —dijo Buster, observando con disimulo a los guardias situados estratégicamente—. Daría cualquier cosa por tener un lanzarrayos en mis manos. Debe ser maravilloso eso de apretar el gatillo y convertir en pura ceniza al enemigo… Un placer de dioses.

—Quítate esas ideas de la cabeza —replicó Frazer en tono áspero—. Nunca tendrás un lanzarrayos entre tus manos. Ni yo tampoco.

—Eso está por ver —murmuró Buster, sin dejar de mirar a los guardias.

CAPÍTULO XIII

Después de vaciar las cestas y comer con buen apetito, los alegres excursionistas volvieron al pleno disfrute del pequeño vergel. La sala natura se llenó de cánticos, risas y chanzas.

De súbito, una pareja de enamorados se metió en la gruta. Instantes después, los guardias vieron atónitos cómo salían despedidas por la entrada algunas prendas femeninas y los pantalones del hombre. Los disciplinados esbirros de ASTA apretaron los labios y se miraron entre sí. Las manos que sostenían las mortíferas armas se movieron ostensiblemente hacia los dispositivos de disparo. Uno de ellos dio un paso hacia adelante, como interpretando la indignación y la inquietud de sus compañeros.

No estaban acostumbrados a la realización espontánea del acto amoroso. En las ciudadelas de ASTA, los contactos sexuales iban indefectiblemente precedidos de rigurosos requisitos burocráticos; luego, era una supercomputadora la que decidía si el contacto debía llevarse o no a cabo. Pero los «salvajes» de la ciudad hacían el amor como los animales, obedeciendo al mero impulso instintivo.

Un guardia —el mismo que estaba dispuesto a no permitir que nadie tocase una hormiga—, se volvió escandalizado hacia su compañero más próximo.

—Esto no me gusta nada —masculló.

El otro contestó con un gruñido de asentimiento.

A la vista de la actitud amenazante de los guardias, los detenidos cesaron en sus cánticos y risas, enmudeciendo de golpe. Frazer, que continuaba indolentemente apoyado en la roca, se levantó de un salto y cruzó el arroyuelo para dirigirse decidido hacia la entrada de la gruta. Se plantó de espaldas a la entrada, en actitud desafiante. John Buster le imitó, lo mismo que media docena más de detenidos. Entre todos formaron una especie de muro que ocultaba la entrada a los ojos de los guardias. El jefe de éstos, tras corta reflexión, manifestó con voz tranquilizadora:

—No pasa nada, muchachos. Vuelvan a lo que estaban haciendo, relájense.

Frazer obedeció de mala gana. Volvió a dejarse caer pesadamente en el césped, apoyando la espalda en la roca. John Buster, por su parte, permaneció de pie. Parecía inquieto. No dejaba de lanzar frecuentes miradas a los guardias.

Frazer, adivinando sus pensamientos, le dio un golpe en la pantorrilla.

—Ya te he dicho que te quites esas ideas de la cabeza. Nunca tendrás un lanzarrayos en tus manos.

—Eso lo veremos —repuso Buster en un susurro—. ¿Te imaginas lo bien que podríamos vivir en esta nave si fuera nuestra?

—Estás chiflado —Frazer lanzó un certero escupitajo contra el arroyo—. No tenemos ninguna posibilidad. Ninguna, ¿lo oyes? Vamos, siéntate aquí. ¿Es que no tienes bastante con el «Vibrator»?

—A eso quería referirme —tomó asiento junto a su compañero—, Si la nave fuese nuestra, tú tendrías el STOP a tu entera disposición. ¿Te imaginas? ¡Horas enteras encima del aparatito, levitando, sintiéndote todopoderoso, como en la gloria!

A Frazer se le iluminaron los ojos.

—Calla, maldito, no me tientes. No tenemos ninguna posibilidad. Suponiendo que lográramos desembarazarnos de estos guardias, debe haber un ejército dentro de la nave.

En ese preciso instante, la pareja de enamorados que tanto escandalizara a los guardias salió de la cueva con toda naturalidad, desnudos como estaban, para recoger sus ropas.

Los hombres de ASTA volvieron a turbarse, sus manos se crisparon peligrosamente en torno a las armas que portaban.

Todos pudieron darse cuenta de que podía suceder algo irreparable. Todos, menos los dos enamorados. Ella, alegre y despreocupada como una mujer de la selva amazónica, echó a correr hacia el arroyo. Una corta carrerita que puso nuevamente de relieve la esplendidez de sus formas.

El hombre la siguió. Comenzaron a arrojarse agua, como dos niños juguetones.

El jefe de los guardias hizo una seña a sus hombres para que no intervinieran en lo que él tomaba sin duda como una costumbre salvaje.

El juego debió parecer divertido a muchos de los detenidos, ya que, en un abrir y cerrar de ojos, cinco o seis mujeres y otros tantos hombres se despojaron de sus ropas y se precipitaron hacia el arroyo. Aunque el agua apenas les llagaba a los tobillos, tenían suficiente para chapotear y divertirse.

Semejante espectáculo amenazaba con rebasar los límites de tolerancia de que hasta el momento habían hecho gala los hombres de ASTA. No sólo estaba en peligro el precario ecosistema de la sala natura, sino que, por si fuera poco, la desnudez de las mujeres constituía un acto de flagrante provocación.

Todo sucedió muy rápidamente. Un joven a medio vestir abrazó a una muchacha de las que acababan de desnudarse por completo. Tal vez era su amante, o incluso su esposa, ya que ella no le rechazó. Rodaron juntos por la hierba, junto al arroyo. Y allí, a la vista de todos, se entregaron ardorosamente a la práctica más vieja del mundo. Ella, con las piernas abiertas en un ángulo que a los puritanos hombres de ASTA debió parecer el colmo de la procacidad, comenzó a recibir en su cuerpo las frenéticas acometidas del hombre.

Un numeroso grupo de entre sus compañeros, comprendiendo lo que podía suceder de un momento a otro, se apresuraron a rodear a la pareja: formaron en torno a ella en estrecho círculo que la ocultaba a las ardientes miradas de los hombres de ASTA.

—¡Basta ya! —gritó el jefe de los guardias—. ¡Esto no es un burdel! ¡Sepárense inmediatamente! —hizo una seña a sus hombres—. ¡Separadlos!

Dos guardias avanzaron con paso decidido hacia el círculo de detenidos en cuyo interior hacían el amor los dos amantes. Frazer y John Buster se encontraban entre los integrantes de aquel grupo.

—Esta es la ocasión —alertó Buster a su compañero—. Encárgate tú de uno, que yo daré buena cuenta del otro.

Jack Frazer no tuvo tiempo de pronunciarse acerca de la conveniencia de atacar o no a los guardias. Los hechos se sucedieron con tanta rapidez que no le quedó más remedio que secundar a su irreflexivo camarada.

Buster se lanzó con la cabeza baja contra el estómago de su adversario más próximo, derribándole y haciéndole perder el lanzarrayos, del que se apoderó en un abrir y cerrar de ojos. Frazer a su vez, conectó un demoledor directo a la mandíbula del otro guardián, enviándole a la región de los sueños.

Jack Frazer y Buster, espalda contra espalda, se dispusieron a enfrentarse con los hombres de ASTA, mientras todo el mundo corría despavorido a refugiarse entre los arbolillos, tras las rocas o en el fondo de la angosta gruta.

Los guardias se reagruparon, salvo el que había recibido el terrible impacto por parte de Frazer, que yacía en el suelo sin sentido.

Jack y su amigo, en el centro de la sala natura, se separaron para ofrecer menos blanco a sus adversarios.

—Soltad las armas —ordenó el jefe de los guardias—. Soltadlas y no os sucederá nada grave.

Buster, exasperado, con los ojos brillantes como ascuas, apuntó al jefe y apretó el gatillo del lanzarrayos. No funcionó. Bajó la vista hacia el arma, en busca del dispositivo de seguridad, en el que no había pensado al oprimir el gatillo. Pero ya era demasiado tarde; cuatro rayos letales procedentes de otras tantas armas buscaron su cuerpo al unísono.

Buster se desintegró casi instantáneamente. Donde momentos antes se asentaban sus pies sólo quedó un rastro insignificante de una materia viscosa semejante a ceniza humedecida. Una cantidad inapreciable que hubiera bastado una simple pasada de escoba para hacerlo desaparecer entre la hierba.

Jack Frazer, asustado, empequeñecido, temblando como una hoja, dejó caer el lanzarrayos y levantó los brazos.

—¡No disparen! —gritó histéricamente—, ¡Me rindo, me rindo!

Uno de los guardias se acercó a él y le propinó un fuerte puntapié en el bajo vientre. Frazer cayó redondo al suelo.

—Así aprenderás, cerdo —masculló el hombre de ASTA—. Así aprenderás.

Media hora después, apenas recuperado del terrible golpe recibido, Jack Frazer fue introducido en el tubo de castigo. Inmovilidad casi total. Ya no forcejeaba, como la primera vez que estuvo allí. Tenía los labios apretados y los ojos húmedos. Miraba al frente, con los ojos muy abiertos y una expresión mezcla de horror y estupefacción.

Recordaba la escena, no podía menos de recordarla. Le parecía estar viéndola ahora con más nitidez que en el momento en que se produjo: Buster desintegrándose a su lado, como si en vez de un ser de carne y hueso se tratara de un fantasma, de un espectro… Nunca lo olvidaría, aunque viviera mil años.

Había visto cosas en el cine y en numerosos documentales, pero nunca en la realidad. Antes odiaba la sola palabra de ASTA, pero ahora le causaba horror.

CAPÍTULO XIV

El viaje había durado un año y veinte días, exactamente. Ya estaban en PT-34, por fin. Dos naves gigantescas venían de un largo viaje en el que nadie se había librado de un periodo más o menos largo de hibernación. También Gilbert Rode hubo de permanecer tres largos meses hibernado.

Geraldine Henderson, lo mismo que los restantes presos, había estado hibernada durante un año.

Gilbert no quería separarse de la muchacha. Bajaron juntos de la nave, seguidos de Junius Ferguson, que no parecía muy contento. Las cosas no habían salido como él esperaba.

—Alegre esa cara, Ferguson —le dijo Gilbert con sorna—. Ya estamos en un nuevo mundo. Aquí no hay contaminación, ni sistemas ecológicos irremediablemente perdidos, como en la Tierra. Estamos en un mundo flamante.

—¿Usted cree? —murmuró Junius—. Seguimos estando donde estábamos antes de emprender el viaje. Es decir, en ASTA.

Ferguson estaba furioso. El profesor Steinfelt no había aparecido en pantalla durante todo el viaje. Y era precisamente esta circunstancia la que no dejaba de preocuparle. ¿Había muerto el viejo profesor? Imposible, se decía una y otra vez. Steinfelt era poco menos que inmortal. Sólo padecía sucesivos desmayos, pérdidas incidentales del pulso, de la vitalidad, de las que se recuperaba en breve espacio de tiempo. Lo sabía de buena tinta: Steinfelt estaba predestinado a vivir cientos de años. Su imagen no podía faltar en las pantallas de ASTA.

Su presencia era imprescindible en la sala circular de la ciudadela de Nueva York, lo mismo que en otras salas circulares desperdigadas por la galaxia. No, no había muerto. Imposible.

—Aquí no está Steinfelt —dijo Gilbert—. Tengo la impresión de que ya no volveremos a verlo en pantalla, Junius. Probablemente se ha jubilado.

—Guarde su ironía para mejor ocasión, Rode —saltó Ferguson en tono desabrido—. Steinfelt no ha muerto, si es eso lo que está pensando. Volveremos a tenerle en pantalla, se lo aseguro.

—¿Y qué es una pantalla? —repuso Gilbert. Se sentía agudo—. Los hombres son como el sol, que cuanto más lejos está menos calienta. Steinfelt está ahora demasiado lejos, es una estrella lejana. No puede calentar nuestros oídos.

—Eso lo veremos —rezongó Junius—. Sigue siendo el alma de ASTA. Nuestro sol.

«Nuestra espina», pensó Gilbert, desentendiéndose de Ferguson.

Tomó a Geraldine de la mano y se dirigió a buen paso hacia la salida del cosmódromo. Detrás de ellos, Junius, con las mandíbulas apretadas, se enfrascaba en negros pensamientos. No entendía el silencio de Steinfelt. ¿Había muerto quizá, como pretendía el capitán Rode? No, no era posible. La ciencia de ASTA trabajaba a marchas forzadas en busca de una larguísima vida, de un portentoso retorno a los tiempos del Génesis, cuando los hombres vivían mil años. Steinfelt viviría todo ese tiempo, estaba seguro. Y él mismo, Junius Ferguson, como miembro destacado que era de ASTA, tenía muchas probabilidades de alcanzar tan larga vida.

Y mientras Ferguson iba enfrascado en sus dudas, los detenidos de Nueva York bajaban de las dos naves y miraban sorprendidos hacia lo alto, hacia el cielo increíblemente azul y diáfano, de un azul intenso, vivo, nunca visto en la madre Tierra.

Estaban pálidos, se movían con dificultad, como convalecientes de una larga enfermedad. Sólo llevaban en pie cinco días, tras un año de hibernación. Se sentían extraños a sí mismos. Algunos experimentaban frecuentes escalofríos; llevaban el frío en los huesos, pero en general se encontraban bien, sin molestias dolorosas. La mayoría se pellizcaban o hacían enérgicos movimientos gimnásticos para acelerar la circulación de la sangre, pero no lograban liberarse de la sensación de frialdad que experimentaban.

Jack Frazer daba la impresión de hallarse perdido en medio de sus compañeros. La arrogancia de que hiciera gala en un principio se había esfumado, había sido barrida de su persona tras la muerte de Buster. Sus ojos seguían viendo el momento trágico del fatal desenlace. «Fue como visto y no visto —se decía una y otra vez—. Algo horrible, tremendo…»

Ahora, cada vez que veía un guardia armado de lanzarrayos —y nunca los perdía de vista, estaban siempre vigilándole, como si quisieran acabar con él lo mismo que con su pobre compañero—, se le abrían las carnes, se echaba a temblar.

Y lo grave era que no podía reaccionar. Siempre había vivido como un valiente, jamás le asustó enfrentarse con la muerte. Pero el lanzarrayos rebasaba su capacidad de comprensión. La idea de que bastaba oprimir un gatillo para desintegrar a un hombre en cuestión de dos segundos le resultaba intolerable.

Y, sin embargo, debía reaccionar. ¿Pero cómo? ¿Quién podía ayudarle?

De pronto vio al capitán Rode que caminaba hacia la salida del cosmódromo llevando de la mano a una muchacha. Era su hombre. ¿Quién si no él podría ayudarle? Lo había prometido al principio del viaje, y su generosa oferta seguía teniendo validez, sin duda. Pero, ¿cómo acercarse a él?

—¡Eh, capitán! —gritó, saliéndose un paso de la fila de detenidos—. ¡Capitán Rode!

El interpelado no le oyó. Un guardia se acercó a Frazer con cara de pocos amigos.

—Vuelve a tu sido, Frazer, si no quieres sufrir las consecuencias —le ordenó.

Frazer obedeció. Vio el cañón del lanzarrayos, su negro y lúgubre orificio, y un escalofrío le sacudió de los pies a la cabeza.

Decidió esperar una ocasión propicia.

Media hora después los pálidos viajeros llegaban a la ciudadela de ASTA, en todo semejante a la existente en Nueva York, pero notoriamente más pequeña. En torno a la ciudadela, numerosas casitas de adobe diseminadas aquí y allá: eran las viviendas de los braceros y trabajadores que, en número de cuatro mil, trabajaban las fértiles tierras circundantes. Las casitas estaban diseminadas a propósito, para un mejor control por parte de los guardianes de ASTA de la población trabajadora. Las cosechas eran enviadas a la Tierra en su mayor parte.

En la ciudadela vivía un millar de miembros de ASTA. Dotados del armamento más sofisticado y de un celo que a veces rayaba en la crueldad, ellos solos se bastaban para controlar a los trabajadores, quienes no carecían de comida suficiente ni de las comodidades más elementales, pero no dejaban de sentir la constante opresión de sus guardianes y amos. No podían reunirse ni celebrar asambleas. Cada familia vivía aislada de las restantes, por lo que jamás podrían ser fuertes ni hacer frente a sus implacables señores.

Gilbert Rode no soltó la mano de Geraldine Henderson al entrar en la ciudadela. Seguía siendo un miembro destacado de ASTA y nadie le dijo en un principio lo que debía hacer o dejar de hacer.

El edificio central de la ciudadela, que constaba de quince plantas, albergaba a los principales jefes. Un tal Richard Morgan, individuo tan viejo como Steinfelt y no menos achacoso, era el dueño y señor de PT-34. Con permiso de Steinfelt, naturalmente.

Geraldine, de momento, pasó a ocupar un pequeño apartamento en la tercera planta del edificio, toda ella destinada a mujeres.

El deshielo comenzó para los viajeros el día siguiente. Tenían permiso para adentrarse en parejas o en grupos en los fragantes bosques cercanos, más allá de las humildes casas de adobe en que vivían los colonos forzosos de ASTA.

Frazer no buscó la compañía de una mujer. Era en lo que menos pensaba. Tampoco echaba de menos el STOP, que tanto le sedujera al comienzo del viaje. Estaba obsesionado con la posibilidad de tener el mismo final que había tenido su amigo Buster. No le aterraba la muerte, sino la idea de desaparecer del todo, de desintegrarse en un instante como una pompa de jabón.

Se unió a un compañero, a un tipo alto y pelirrojo que, como él, se sentía impotente ante el aplastante poder de ASTA.

—Debemos hacer algo —dijo el pelirrojo cuando se hubieron internado en un bosquecillo, lejos ya de la ciudadela y de las casitas de adobe.

—Estoy de acuerdo —asintió Frazer—, Nunca me ha seducido la idea de vivir con una espada de Damocles suspendida sobre mi cabeza.

Gilbert Rode y Geraldine, mientras tanto, entraban en el apartamento del primero, situado en la planta 10 del edificio principal de ASTA.

CAPÍTULO XV

Geraldine se dejaba hacer. Al principio parecía un poco remisa, como si aún la embargaran ciertos escrúpulos referentes a su pasado. Era evidente que no podía olvidarse, en semejante situación, del hombre a quien tanto había amado.

Pero de repente cambió de actitud. Mientras Gilbert la estrechaba entre sus brazos y cubría su rostro y su cuello de besos y caricias, ella comenzó a despojarse de la ropa. Cuando estuvo desnuda echó sus brazos en torno al cuello del hombre y le ofreció sin reservas sus jugosos labios.

Gilbert se desnudó en un abrir y cerrar de ojos, con una prontitud que horas después, a solas consigo mismo, recordaría como un irreprochable modelo de celeridad.

La besó con pasión, como si le fuera en ello la vida, a semejanza de un caminante perdido en el desierto que, a punto de perecer deshidratado, encuentra un manantial de aguas cristalinas donde apagar la sed. Un agua con sabor a miel, ya que la húmeda boca de la muchacha le produjo una vivísima impresión de dulzura incomparable.

Una vez en el lecho, Gilbert Rode no tuvo problemas de erección, pese a los tres meses que había permanecido hibernado. Deseaba a la hermosa mujer que yacía bajo su cuerpo. Nunca había deseado a una mujer tanto como a Geraldine. Supo en seguida que el problema del deshielo, al menos por esta vez, no rezaba con él.

En efecto, no tuvo ningún problema a la hora de introducir el erecto y ávido sexo en la vagina de la mujer. El problema vino después, cuando, en pleno orgasmo, experimentó una sensación extraña, dolorosa y placentera a la vez. Una sensación que, sin restarle placer, le hizo pensar en multitud de microscópicos cristalinos de hielo en movimiento dentro de sus venas. «El deshielo —pensó—. La próxima vez será mucho mejor.»

Cuando Gilbert se echó a un lado, ella, mimosa, se pegó a él y le besó con ternura. El pasado quedaba atrás, para ella ya no existía más que un hombre llamado Gilbert Rode.

—¿Qué tal? —preguntó él—. ¿Has sentido los cristalitos?

—¿Qué cristalitos? —se extrañó ella—. Ha sido maravilloso. Maravilloso de verdad.

De aquella respuesta sacó Gilbert la conclusión de que el amor era más fuerte que el olvido, más fuerte que la muerte e incluso más fuerte que la hibernación.

Ahora quedaba por ver si también era más fuerte que ASTA.

* * *

El día siguiente también fue jornada de libertad para los viajeros. Muy de mañana, Gilbert recibió la orden de presentarse inmediatamente en la sala circular.

No sospechó nada. Se le ocurrió pensar que quizá Richard Morgan, el principal mandatario de FT-34, quería verle y hablarle con motivo de su llegada al planeta.

La sala circular, situada en la última planta del edificio principal de la ciudadela, se asemejaba en todo a la de Nueva York, salvo en las dimensiones. Esta era más reducida. Extrañamente, también dotada de un disco STOP. Gilbert, al verlo, se lamentó de que los inventos, en el eficaz mundo de ASTA, viajasen con más rapidez que las naves.

Pero él no se subió esta vez al «Vibrator», como otrora hiciera en la ciudadela neoyorkina. No quería convertirse en un pelele, ni siquiera por unos instantes, los suficientes para poner cara de cretino y decir que sí a todo. De modo que al entrar en la sala desierta avanzó hasta situarse junto al disco y esperó.

Y cuando esperaba ver aparecer de un momento a otro al viejo Richard Morgan —a quien no conocía personalmente—, no pudo menos de sorprenderse cuando a quien vio aparecer fue a Junius Ferguson, vestido con una larga túnica plateada que le prestaba cierta apariencia de mando, de orgulloso decoro. Lucía una media sonrisa en su seco semblante que no presagiaba nada bueno. Tomó asiento tras la imponente mesa que dominaba la sala y minó a Gilbert un instante en silencio. Por fin dijo:

—Póngase cómodo, capitán Rode. Súbase al STOP. Es lo preceptivo.

—Me encuentro bien donde estoy —dijo Gilbert con firmeza.

Junius Ferguson perdió su sonrisa.

—Debo advertirle algo, capitán —dijo con acento sombrío—. Ahora, yo soy el jefe supremo de ASTA en PT-34. Steinfelt ha muerto, y Richard Morgan ha sido depuesto de su cargo… Todos los hombres de ASTA en este planeta están conmigo, a mi lado. No me ha resultado difícil convencerlos. Soy un hombre que sabe aprovechar las ocasiones cuando éstas se presentan.

Hizo una pausa, en la que trató de recuperar la media sonrisa con que hiciera su entrada en la sala. Lo consiguió, y su semblante volvió a ser el de un hombre del que no cabe esperar demasiada benevolencia.

—Ha cometido usted un error, Gilbert Rode —prosiguió diciendo—. Le gustan demasiado las mujeres, tiene usted vocación de semental… Gracias a esta obsesión suya he podido ganarle por la mano. Al enterarme de la muerte de Steinfelt supe que había llegado mi gran oportunidad, y he sabido aprovecharla…

Gilbert lo comprendió todo en un instante. Mientras él hacía el amor, Junius Ferguson hada la guerra: se apoderaba de la ciudadela con un golpe de audacia.

—Y ahora —continuó Ferguson con los ojos brillantes—, le ordeno que ocupe el STOP. Es una orden, ¿me oye? —oprimió un botón en el panel de mandos situado a la izquierda de su mesa y el STOP entró en funcionamiento.

Gilbert no se movió, no obedeció. Ferguson pulsó otro mando y al instante se abrió una puerta a su espalda, por la que entraron dos guardias armados con lanzarrayos. Bastó una indicación de Ferguson para que los dos hombres se hicieran cargo de la situación. Uno de ellos avanzó al encuentro de Gilbert y, amenazándole con el arma, le ordenó que se subiese al STOP. Rode no tuvo más remedio que obedecer.

Se subió al disco e inmediatamente comenzó a sentirse bien, ligero, sin problemas ni ansiedades, en el mejor de los mundos. Y en medio de su bienestar oyó la voz de Ferguson:

—Gilbert Rode, se le acusa de oposición a los principios básicos de ASTA. Sólo le preocupa una cosa: hacer el amor. Y para tal fin no ha dudado en liberar a una sierva, a una detenida, valiéndose de su condición de capitán. Es usted una célula maligna dentro del cuerpo social de ASTA. Por tanto, se le condena a trabajos forzados a perpetuidad. ¿Algo que oponer?

Gilbert dijo que no con un lento y plácido movimiento de cabeza, pero en su fuero interno se rebeló y se dijo que debía actuar inmediatamente. Se estaba bien allí, a bordo del STOP maldito, demasiado bien, y cada instante que pasaba sobre el diabólico artefacto era un golpe de martillo más que lo clavaba a un destino implacable. Debía, pues, actuar sin pérdida de tiempo.

Haciendo un soberano esfuerzo logró reunir las últimas reservas de voluntad que aún le quedaban. Simulando un repentino desvanecimiento, se dejó caer de espaldas, teniendo buen cuidado de abrir las piernas para que entre ellas quedara el disco. El STOP no debía tener el menor contacto con ninguna parte de su anatomía si quería librarse de su perniciosa influencia.

Junius Ferguson y los dos guardias le vieron caer sorprendidos. Sin duda pensaron se trataba de un simple desvanecimiento. El guardia que se encontraba a su lado le empujó con la punta del pie:

—¡Eh, tú! ¡Levántate, rápido! ¿Qué diablos te pasa?

Gilbert permanecía inmóvil con los ojos cerrados. El guardián se inclinó para darle un leve golpe en la cara con la mano abierta.

—¡He dicho que te levantes! —gruñó.

Gilbert abrió los ojos al tiempo que su puño derecho salía catapultado hacia el rostro de su enemigo, que permanecía inclinado ante él.

El guardia cayó de espaldas de resultas del terrible impacto y soltó el arma. El capitán Rode no tuvo más que alargar el brazo para apoderarse del lanzarrayos.

El otro guardián, que aún se encontraba en la plataforma presidencial junto a Junius Ferguson, levantó su arma y disparó precipitadamente, sorprendido por la inesperada reacción de Gilbert. El rayo mortífero dio de lleno en el STOP, que produjo un agudo chirrido, casi un aullido de bestia herida.

Gilbert, experto tirador, apretó el gatillo de su lanzarrayos respondiendo a la agresión. El rayo mortal, con su silbido característico, dio de lleno en el pecho de su oponente. El hombre se desintegró en un instante.

Junius Ferguson, pálido y con los ojos desmesuradamente abiertos, se levantó de su asiento con los brazos en alto y una expresión suplicante.

—¡No dispares, Gilbert! ¡Me rindo, haré lo que tú digas!

El otro guardián permanecía aún inconsciente, mientras el STOP zumbaba y crepitaba lanzando intermitentes chillidos de bestezuela moribunda…

EPÍLOGO

Gilbert Rode ya era jefe supremo de ASTA en PT-34. Con Junius Ferguson en su poder, no le costó gran esfuerzo convencer a los mil guardias de la ciudadela de que el jefe que necesitaban era él, Gilbert Rode.

Terence Hogan, capitán de la segunda nave llegaba a PT-34 al mismo tiempo que la de Gilbert, se puso de su parte desde el primer momento. Habló a los hombres de ASTA de las buenas cualidades que adornaban al capitán Gilbert Rode, asegurándoles que era el gran jefe que estaban necesitando desde hacía mucho tiempo. «Menos robots y disco «Vibrator» y más amor, éste es uno de sus lemas», les aseguró, añadiendo que, en adelante, ningún miembro de ASTA se vería en la deprimente y absurda necesidad de pedir permiso burocrático para encontrarse a solas con su amado o amada. La ciencia, los incesantes adelantos científicos, no iban a sufrir mengua por ello.

Todo lo contrario: si cuanto se hace en el mundo merecía ser bien hecho, la ciencia y los adelantos técnicos se verían enormemente impulsados por los sentimientos de altruismo, generosidad y entusiasmo que indefectiblemente inspira el amor.

«Por tanto —concluyó su arenga Terence Hogan—, estamos en condiciones de asegurar que el amor es algo más que el amor: es una herramienta de trabajo, un elemento de perfección y concordia entre los hombres de buena voluntad.»

Junius Ferguson perdió su condición de primer piloto de naves interestelares. Su nuevo cometido —simple operario en una fábrica de zapatos para «Pies largos»—, no debió satisfacerle lo más mínimo y un día desapareció para nunca más volver en compañía de otros cuatro descontentos. El grupo, únicamente armado con cuchillos y otras armas rudimentarias, se adentró en tierras aún inexploradas de PT-34, en una vasta región llena al parecer de bestias salvajes.

Gilbert Rode era feliz. Había encontrado el amor en la persona de Geraldine Henderson y, por si fuera poco, tenía en sus manos lo que nunca había soñado tener: la jefatura de ASTA en un lejano planeta de la galaxia,

Sus órdenes y sugerencias llegaban a la Tierra mucho antes que el mijo, el trigo o las manufacturas de PT-34.

Poco a poco, las orgullosas ciudadelas del planeta madre dejarían de ser un mundo aparte. Todo el mundo pasaría a formar parte integrante de ASTA por el solo hecho de ser hombre, mujer, persona. Integración, éste era su lema

—Pronto volveremos a la Tierra —dijo en cierta ocasión a Geraldine—. Sera como descubrir un nuevo mundo, porque espero encontrarla muy cambiada.

FIN