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EN ESTA COLECCIÓN

177 — Alarma en Palaos, Kelltom Mclntire

178 — Camino abierto a las estrellas, A. Thorkent

179 — Trajes survival, Ralph Barby

180 — Emisario espacial, Law Space

181 — La montaña estelar, A. Thorkent

JOSEPH LEWIS

La sala de máquinas

Colección

HEROES DEL ESPACIO n.° 182

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

CAMPS Y FABRES. 5 BARCELONA

ISBN 84-02-09281-0

Depósito legal: B. 29.274 - 1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición en España: octubre, 1983

1.ª edición en América: abril, 1984

© Joseph Lewis - 1983

texto

© García - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de  EDITORIAL  BRUGUERA,  S.  A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1983

CAPÍTULO PRIMERO

Cuando los dos astronautas —ella y él— se hubieron perdido para siempre en la inmensidad del espacio, Raymond Hill, que había presenciado la escena en una pantalla, se limitó a encogerse de hombros.

Regresó a su cabina, se tumbó en la confortable litera y echó un displicente vistazo al piélago de estrellas que refulgían al otro lado de la ventanilla.

—Ellos lo han querido —murmuró—. ¿Cómo diablos pudo ocurrírseles la idea de hacer el amor ahí fuera? No lo entiendo.

Los dos astronautas habían salido de la nave a bordo de un pequeño vehículo biplaza, un vehículo que solía utilizarse para revisar la estructura exterior de la nave, lento y angosto. Pero poseía dos asientos cuyo respaldo podía echarse hacia atrás, y sin duda había sido esta característica la que les sugirió la idea de hacer el amor allí dentro.

Una idea loca, absolutamente descabellada y, como no tardó en revelarse de lo más peligrosa. Los dos jóvenes habían salido sin las escafandras, sin los trajes espaciales de rigor, pensando sin duda que no los necesitaban, ya que no tenían el propósito de salir del pequeño vehículo.

Pero les había salido mal. Raymond asistió impotente a lo sucedido. En el tumulto de la pasión, en el frenesí del acto amoroso, debieron manipular inadvertidamente en el dispositivo de apertura de la portezuela. Inmediatamente sufrieron los efectos de la atmósfera Cero, una fuerza descomunal comenzó a despedazarles por dentro y de pronto se vieron en el vacío, fuera de la pequeña nave auxiliar, cada uno por un lado, como dos peleles...

Una escena alucinante.

—Bueno, ya sólo quedamos Aílsa y yo —siguió pensando en voz alta.

Aílsa era su mujer. ¿Qué iba a suceder ahora?

Eran ya los únicos supervivientes de un pasaje compuesto por tres hombres y sus respectivas esposas que un día, hacía tres años, abandonaron la Tierra con rumbo al planeta PT-1.006, donde pensaban establecerse. Y ahora, dos años y medio después, sólo quedaban con vida Aílsa Mulligan y su esposo, Raymond Hill.

Los cuatro compañeros desaparecidos habían hallado su triste final en el curso de los dos últimos meses, de modo inesperado y cuando ya estaban prácticamente con un pie en tierra.

Pensando en ello, Raymond Hill hizo un descubrimiento inquietante. Las cuatro muertes habían sido debidas a otros tantos fallos humanos. No quería pensar en un suicidio colectivo, pero sí en cambios de la personalidad, en una brusca mutación del carácter.

Primero fue Leo J. Ferguson, el ingeniero. Un día apareció en el self-service de la nave empuñando un viejo revólver y, con aire jovial, casi jocoso, anunció a todos que sentía la irresistible necesidad de jugar a la ruleta rusa con aquel cacharro. Dijo que era algo que siempre había soñado hacer, y que no se moriría de viejo sin haberse dado previamente ese capricho. Porque estaba plenamente convencido de que la única bala que había en el tambor del arma no iba a incrustarse en su cerebro. Siempre había sido un hombre de suerte.

De modo que aplicó el cañón del arma en su sien derecha, hizo girar el tambor y apretó el gatillo. Sonó un horrendo estampido que retumbó en la estancia y el hombre se derrumbó con la bala incrustada en su cerebro.

Su esposa se inclinó sobre el cadáver y murmuró: «Tú lo has querido, insensato.» No añadió nada más, no vertió una sola lágrima.

Nadie vertió una sola lágrima. Todos contemplaron el cadáver del ingeniero con la misma displicencia con que se contempla a un durmiente. Se limitaron a verificar que, en efecto, el ingeniero estaba muerto y bien muerto.

A los quince días de aquella muerte estúpida, la viuda del finado, de tan sólo veintidós años, anunció a sus compañeros que experimentaba en su interior la irresistible necesidad de hacer algo sonado, un acto heroico, arriesgado, que deparase a su corazón el peculiar sabor del miedo. Su corazón, según manifestó, tenía «hambre» de miedo. Hacía ya mucho tiempo que no lo experimentaba. La vida en la nave era demasiado apacible, demasiado segura, todo estaba previsto y calculado, no existía el menor riesgo.

En efecto, los días y los meses transcurrían como un calco unos de otros, sin la menor novedad, sin incidentes dignos de mención, caracterizados por una rutina insípida, absolutamente exasperante.

La mujer aseguró que, al menos en lo que a ella se refería, tenía la apremiante necesidad de correr algún riesgo, de experimentar con el azar y la aventura para romper de algún modo con aquella existencia monótona.

De modo que tomó el revólver con el que su marido había jugado y perdido, y también ella quiso exponer su hermosa cabeza rubia al arriesgado juego de la ruleta rusa. Hizo girar el tambor y oprimió el gatillo. La primera vez no salió la bala. Tampoco la segunda, ni la tercera.

La instaron para que abandonara aquel juego absurdo, pues ya había agotado con creces su cupo de buena suerte. ¿Para qué seguir intentándolo? ¿No tenía ya la suficiente dosis de miedo en el corazón?

Contestó que no. Y siguió haciendo girar el cargador y oprimiendo el gatillo, pero la bala se negaba a salir. Raymond saltó sobre la mujer y le arrebató el arma.

Entonces, la viuda del ingeniero, excitada, presa de una agitación incomprensible, gritó a todos que necesitaba seguir jugando con el riesgo. Al parecer, era un imperativo muy profundo, una especie de impulso instintivo o visceral que exigía de ella nuevas pruebas de valor y riesgo. Comenzó a pasear a lo largo y ancho de la nave como fiera enjaulada, buscando en su imaginación una salida a su inquietud.

Una mañana la encontraron muerta en su cabina. Se había tomado dos tubos de un potente somnífero. Ella, que habitualmente no necesitaba drogas para conciliar el sueño, había querido arriesgar su vida por el gusto de arriesgarla, con el exclusivo propósito de experimentar la incertidumbre de si iba a amanecer viva o muerta.

En sus ropas encontraron una nota de su puño y letra: «Acabo de tomarme dos tubos de estupefacientes. Esto es como la ruleta rusa, pero en su versión química. ¿Despertaré mañana? ¿No despertaré? Esta duda me parece de lo más excitante. No hay nada como vivir peligrosamente. En este momento me siento feliz, realizada. ¡Viva el peligro!»

*       *       *

Raymond Hill, pensando en lo sucedido, trataba de encontrar una explicación. Los cuatro compañeros desaparecidos eran diferentes entre sí, poseían distintos gustos, distinta personalidad. Y, sin embargo, parecían haber sido víctimas de la misma causa desencadenante de la tragedia: un afán desmedido por experimentar con el riesgo.

Estaban llenos de vida, llenos de proyectos para el futuro y, de pronto, sintieron la irresistible necesidad de jugarse el pellejo a una sola carta.

¿Por qué lo habían hecho?

Tumbado en su litera, cerró los ojos y le asaltó una inquietante sospecha: si sus compañeros, individuos sanos de cuerpo y de mente, se habían precipitado hacia un final absurdo, no era descabellado suponer que él mismo y Aílsa, su mujer, corrían el mismo riesgo.

Abrió ios ojos de golpe en toda su redondez.

—No, no... —murmuró—. Aílsa y yo no cometeremos ninguna insensatez... Hemos seguido cursos de IMPASIBILIDAD. Nada nos puede afectar, aguantaremos...

Sin embargo, no se le escapaba que también sus compañeros muertos habían seguido esos mismos cursos de IMPASIBILIDAD. Todos en la. nave eran maestros en el arte del AUTOCONTROL INTEGRAL.

Cuando el ingeniero se pegó un tiro, nadie se alteró lo más mínimo, ni siquiera su propia mujer. Y cuando ésta amaneció muerta en su cabina luego de haberse atiborrado de barbitúricos, nadie derramó una sola lágrima. No podían, eran demasiado sólidos, demasiado impasibles. En la Tierra se les había enseñado a dominar sus emociones...

Raymond dejó su litera y salió al pasillo. Buscó a su mujer. Aílsa se encontraba en el selfservice, saboreando tranquilamente un pastel de piña.

—¿Sabes una cosa? —dijo él, sentándose a su lado—. Linda y Alan acaban de morir. Pretendían hacer el amor ahí fuera, figúrate.

—¿De veras? —contestó Aílsa, levantando por un momento sus hermosos ojos del plato—. Cuánto lo siento. En fin, ya no tiene remedio. Si he de serte sincera, lo esperaba. Esperaba una cosa así. Deseo que hayan gozado, al menos...

Raymond miró estupefacto a su mujer. No parecía muy afectada.

En realidad, ¿por qué había de estarlo? Era una persona sólida, equilibrada, impasible.

Como él mismo.

CAPITULO II

—Ha sido horrible, horrible —dijo Raymond, moviendo la cabeza—. Yo les advertí que lo que pretendían era peligroso y absurdo, pero no me hicieron caso. ¿Qué vamos a hacer ahora, Aílsa?

Ella le miró como si no hubiera comprendido bien la pregunta. Una débil sonrisa se dibujó en su boca carnosa y húmeda. Se levantó para dirigirse calmosamente a un rincón, donde había una máquina de té. Llenó un par de vasos y volvió a la mesa.

—Toma dijo ella—. Esto te sentará bien.

—No me has contestado —murmuró él—, ¿Qué vamos a hacer ahora? Porque nos hemos quedado solos. Solos, querida.

Aílsa bebió un sorbo de té. Parecía reflexionar. Luego de un instante volvió a posar sus ojos en el semblante del hombre.

—Sí, nos hemos quedado solos —dijo al fin en tono de perfecta calma—. ¿Y eso te preocupa? Seamos objetivos, Raymond. Dentro de unas pocas semanas habremos llegado al término de nuestro viaje. La nave es prácticamente invulnerable, todo está en orden, no carecemos de nada. Tú y yo nos queremos y somos muy felices. Somos jóvenes y nos aguarda un gran porvenir en PT-1.006. Entonces, ¿por qué me preguntas lo que vamos a hacer? ¿Qué es lo que te preocupa?

Raymond no supo qué contestar ante tales argumentos, rebosantes de la más pura lógica. El cuadro expuesto por ella en breves palabras respondía a la más estricta realidad. Era verdad cuanto decía. Sin embargo, no las tenía todas consigo. El resultado de sus reflexiones le hacía contemplar su situación de otra manera bien distinta a como la contemplaba Aílsa.

—Debes tranquilizarte —continuó diciendo ella—. Ellos lo han querido. Han sido unos insensatos. Y también el ingeniero y su mujer. Todos ellos. Pero nosotros no somos insensatos, ¿verdad, querido?

Raymond asintió con la cabeza. Se sintió más tranquilo. Aílsa tenía razón. Era preciso comportarse como si nada hubiera ocurrido, oponiendo un tranquilo semblante al mal tiempo. ¿Por qué cargar con culpas ajenas? La insensatez era algo que ninguna educación, por sólida que fuera, había logrado erradicar de la Tierra. Por eso, toda criatura dotada de sentido común podía considerarse afortunada. Aílsa tenía sentido común, y él también, por lo que debía felicitarse.

—¿Por qué no vas a dar una vuelta por ahí, querido? —le dijo ella, apurando el último sorbo de su vaso de té.

Se levantó y volvió a llenarlo en la máquina del rincón. Aílsa tomaba muchas tazas de té últimamente, pero esta afición no parecía alterar en lo más mínimo su carácter ni de destemplar sus nervios.

—Sí, eso es lo que haré —repuso él—. Necesito pensar...

—Piensa, piensa —murmuró Aílsa—. Para lo que te va a servir...

Había en sus palabras un tinte sombrío, un presagio velado. Raymond no pudo evitar un estremecimiento.

—¿Qué quieres decir? —susurró.

—Nada en absoluto. Son cosas que se dicen... ¡Oh, perdona! Ya sé que estás pasando un mal trago. Pero tómatelo con calma, como hago yo. ¿De qué vale mesarse los cabellos? Anda, vete a dar una vuelta. Y si necesitas algo, ya sabes dónde me tienes.

Raymond la miró intensamente. Aílsa seguía siendo la misma, pero creía descubrir en ella un cambio apenas perceptible. Además de que bebía demasiado té y se atracaba de pasteles, su carácter, ahora que lo pensaba, había sufrido una cierta modificación. Al salir de la Tierra era alegre, expansiva, dicharachera. Ahora tenía períodos de silencio en los que apenas pronunciaba una sola palabra, períodos que alternaba con otros de extrema locuacidad. Indudablemente, su mujer había cambiado. Pero también él había cambiado, sin duda.

—Hasta luego, querida —dijo, levantándose y acercando su rostro al de ella para besarla en la mejilla—. Y no te preocupes. Saldremos de ésta.

—No estoy preocupada en absoluto —se apresuró a contestar ella, mirándole sorprendida—. Eres tú quien se preocupa.

Raymond se fue derecho a la Sala Jardín, situada en la planta baja de la nave. Descendió por una breve escalerilla en espiral y se introdujo en aquel recinto que tan gratos recuerdos conservaba para él. Al principio del viaje, cuando todo era entusiasmo y buenos propósitos, fue allí donde, en compañía de Aílsa y de las otras dos parejas, pasó horas inolvidables. Allí habían cantado, soñado y hecho el amor.

Y ahora todo aquello había desaparecido.

La Sala Jardín era una amplia estancia que contenía un pequeño jardín con una fuente circular en el centro, frente a la que se alzaban tres bancos de madera, uno de los cuales disponía de un panel de mandos que servía para hacer funcionar a la fuente, renovar el aire y graduar la luz ambiental. Podía conseguirse una luz de pleno día o una oscuridad impenetrable, con una simple manipulación.

La fuente estaba seca, y los cuatro arbolillos del jardín, lo mismo que el césped, presentaban un aspecto mustio, sin vida. Era como un jardín de la Tierra en otoño, pero más triste.

Se sentó en el banco de los mandos y oprimió un botón. Un chorrito de agua se alzó débilmente. Oprimió otro botón y se produjo una ligera brisa, un airecillo suave que le hizo respirar a pleno pulmón.

Pero no se sentía bien. No sólo le preocupaba la desaparición de sus compañeros, sino su propia mujer. Aílsa, estaba convencido, había cambiado.

«Tendré que estar atento —pensó—. Hemos de llegar a nuestro destino sanos y salvos. » Amaba la vida, estaba profundamente enamorado de Aílsa. Era un hombre joven, sólo tenía treinta y dos años. ¿Por qué, entonces, ceder a la tentación de cometer cualquier estupidez que podía costarle caro? Sólo tenía que mirarse a un espejo para sentir una corriente de íntima satisfación: en su metro noventa y cinco de estatura se encerraban aquellas cualidades viriles que hacen a un hombre blanco de todas las miradas femeninas. Alto, atlético, con los ojos verdes y el cabello negro y ligeramente ondulado, poseía además una salud de hierro y estaba encantado con su profesión de psicólogo.

Por tanto, no tenía motivos para jugarse el pellejo de la forma tan absurda y gratuita con que lo habían hecho sus compañeros desaparecidos. De modo que decidió ser prudente y tener los ojos bien abiertos: vigilar a Aílsa y vigilarse a sí mismo. Nada de tonterías.

De pronto se incorporó de un salto. ¿Qué diablos hacía allí parado, como si nada hubiera sucedido? La nave seguía su rumbo, pero era preciso cuidar de que todo siguiese en orden.

Se dirigió hacia la sala de máquinas.

*       *       *

Allí estaban los pilotos automáticos: cuatro robots metálicos y refulgentes que parecían otros tantos caballeros medievales dentro de sus armaduras. Sólo que estas armaduras y lo que había dentro era mucho más sólido y de estructura más completa.

Las cuatro cabezas, grandes como escafandras, apenas tenían facciones que pudieran admitir comparación con las humanas. Los ojos eran dos ranuras cuyo fondo aparecía tenuemente iluminado por una luz suave y cambiante, que abarcaba diversas tonalidades y colores.

Sólo la boca presentaba un aspecto más familiar. Eran grandes bocas de un material que imitaba la piel humana, de modo que labios y mentón, contrastado con el resto del artefacto, les daba una apariencia extraña, como de seres de carne y hueso introducidos en una armadura opresiva, realmente abrumadora.

Los cuatro robots se encontraban sentados frente a otros tantos paneles de mando y ante un gran ventanal convexo, a través del que podía observarse una impresionante panorámica del universo.

Aquellos alevines de robot (como gustaba de llamarles Raymond) no poseían más vocabulario que el estrictamente técnico, de modo que sólo contestaban a preguntas relacionadas con sus funciones específicas. Realmente, estaban muy lejos de parecerse a los robots de apariencia humana y amplio espectro de funciones y cualidades que tanto abundaban en la Tierra.

No se levantaban nunca de sus asientos, no lo necesitaban, como no fuese para ser reparados, en cuyo caso se les conducía al taller o quirófano de robots.

Raymond se acercó a uno de ellos, poniéndole una mano en el hombro.

—¿Qué tal, muchacho? —dijo, a guisa de saludo.

El robot no contestó. No estaba programado para emitir respuestas que se saliesen de su área técnica. Esto era algo que siempre olvidaba Raymond, acostumbrado como estaba a conversar con los robots casi perfectos que tanto abundaban en la Tierra.

—Lo que quería preguntarte —rectificó—, es si todo está en orden dentro de la nave.

—Todo en orden —contestó el robot, sin perder de vista su panel de mandos. Sus dos manos enguantadas reposaban al borde del panel; de vez en cuando, con un movimiento preciso, se desplazaban para oprimir un botón o pulsar una tecla.

—Estupendo —dijo Raymond—. Procurad mantener las constantes de rumbo y velocidad.

—Mantenemos las constantes, señor —dijeron los cuatro robots al unísono—. Vea pantalla.

Raymond echó una mirada displicente a la pantalla situada un poco a la derecha de los robots. Constató que, en efecto, todo estaba en orden. Se acercaban a su objetivo: el planeta PT-1.006.

—Estupendo —repitió Raymond—. Pronto tendréis un merecido descanso... Sí, este viaje comienza a hacerse pesado. Debo deciros algo, muchachos: Aílsa y yo somos ahora los únicos seres vivos que hay en la nave. Los otros han muerto. Han cometido la estupidez de morirse. Aílsa y yo... y vosotros, claro. ¿Qué me decís a eso? ¿Eh? ¿Qué os parece?

Silencio. Las manos de los robots, enguantadas, sólidas, descansaban al borde de los mandos, prontas a saltar sobre ellos, como gatos sobre míseros ratoncillos.

Raymond comenzaba a ponerse nervioso. La aparente indiferencia de aquellos artilugios se le antojó intolerable.

—¿Es que no hablo lo suficientemente claro? —explotó en un grito, hinchándosele la vena del cuello—. ¡Sólo quedamos Aílsa y yo! ¿Qué me decís?

De pronto, las manos de los cuatro robots saltaron a una sobre sus respectivos mandos, manipulando en ellos con tal destreza y celeridad que más parecían manos de virtuosos del piano que artilugios robotianos. La pantalla se llenó de signos y palabras que en décimas de segundo daban paso a otros signos y a otras palabras. Por fin, la superficie se clarificó y quedó en blanco. Un instante después apareció una sola palabra, grande, nítida, concluyente: IMPASIBILIDAD.

—Vea pantalla, señor —dijeron los cuatro robots al unísono, y sus manos volvieron a la inmovilidad en el borde de sus respectivas mesas.

Raymond Hill clavó los ojos en aquella sola palabra. La odiaba. La había escuchado y leído miles de veces en la Tierra y en el espacio. Ahora, una vez más, le pedían que se la tragase, como una medicina, como un curalotodo. Los robots

se la brindaban como una respuesta técnica para hacer frente a la situación. Los robots habían interpretado su grito desesperado como una deficiencia técnica que podía afectar al normal desarrollo del viaje, y le brindaban la solución en pantalla: IMPASIBILIDAD. ¡Nada más sencillo!

Pero ellos, los robots, eran en esencia la inteligencia de la nave, sus ojos y sus manos. Debía someterse a sus designios.

—Está bien —murmuró—. Trataré de ser impasible. Pero ya veremos... No es impasible el que quiere, sino el que puede. Y yo me temo que no voy a poder, muchachos. Ya no...

Salió de la sala de máquinas para dirigirse de nuevo al self-service.

CAPITULO III

Encontró a Aílsa como esperaba encontrarla: ante una nueva taza de té. ¿Cuántas se habría tomado desde la mañana? Muchas, desde luego. Era una costumbre que no poseía en la Tierra. La había adquirido en el transcurso del viaje. Y le parecía raro, ya que la muchacha no desarrollaba en aquellos momentos una actividad profesional que hubiese justificado en cierto modo el inmoderado consumo de la infusión.

Pero no dejaba de comprenderla. La vida en la nave no era muy divertida, a excepción de algunos momentos gratos.

Se detuvo en el centro de la estancia, a dos pasos de la pequeña mesa que ocupaba su mujer. La contempló con detenimiento, buscando en sus facciones, en su tranquila actitud, algo que pudiera ponerle sobre la pista de un posible cambio de su carácter habitual. Pero no halló nada alarmante. Aílsa seguía siendo la mujer reposada y ecuánime de siempre. Y su belleza tampoco había sufrido la menor alteración.

Tenía veintidós años, ojos color de miel, soñadores, y pelo del mismo color cayéndole en cascada sobre los redondos hombros. Tenía una cintura frágil y un busto alto y firme que cuando lucía vestidos ajustados y de escote pronunciado le producía vértigo. ¡Cuánto la deseaba!

Pero lo que más le seducía de ella y le volvía completamente loco era la piel, blanca, satinada, ligeramente sonrosada en los pómulos y decididamente grana en los labios. Unos labios sensuales y gordezuelos que nunca se cansaría de besar.

Se habían casado dos días antes de emprender el largo viaje, pero para él era como si aún se encontraran en plena luna de miel. Y estaba convencido de que ella conservaba los mismos sentimientos. Aunque, naturalmente, no podía asegurarlo de modo tajante. Aílsa, como es lógico, tenía su propia personalidad, y un rinconcito en el cerebro personal e intransferible, de difícil acceso. Como todo el mundo, piensa Raymond.

—¿Qué haces ahí? —le miró ella con curiosidad—. ¿Por qué no te sientas y me cuentas tu vida? ¡Ja, ja, ja!

—¿De qué te ríes? —preguntó él con dulzura. Avanzó hasta el borde de la mesa—. La situación no es lo que se dice graciosa.

—Según cómo se contemple —dijo ella rápidamente y poniéndose seria. Bebió un sorbo de té y sus labios se humedecieron seductoramente, atrayendo sobre ellos, una vez más, la atención de Raymond—. Tengo la impresión de que te encuentras pasando un mal momento. Pero no te preocupes, pasará. Todo pasa. Mañana serás un hombre nuevo.

—Sí, puede que tengas razón —tomó asiento frente a la mujer.

La envidiaba. Envidiaba su impasibilidad. Estaba claro que no pensaba en la trágica desaparición de sus compañeros más que en los robots de la sala de máquinas o en los tristes arbolillos de la Sala Jardín. Era una mujer sólida.

—¿Sabes la solución que me han dado los robots? —Raymond sentía la apremiante necesidad de abordar el tema, necesitaba agotarlo, atar cabos, asegurarse de que todo iba a salir bien—. Pues me han dicho que impasibilidad ante todo. Esta era la palabra exacta que apareció en pantalla.

—¿Y te sorprende? ¿Qué otra palabra querías ver en pantalla? Si lo piensas, llegarás al convencimiento de que es la única solución para lo que te corroe. La impasibilidad es una coraza. Ya pueden caer rayos y truenos, que nada podrá afectarte. Encógete de hombros, Ray.

—Encogerme de hombros, ¿eh? —murmuró él, moviendo la cabeza—. Como si fuera tan fácil... ¿Por qué lo hicieron? ¿Por qué fueron tan insensatos?

—Yo te lo diré —Aílsa se inclinó sobre la mesa, por un momento su rostro se animó, chispearon sus ojos—. Lo hicieron porque no supieron esperar, porque no supieron hacer buenas migas con el aburrimiento. Pero el aburrimiento hay que tomarlo como una enfermedad. ¿Qué se hace cuando se está enfermo? Se aguanta uno, eso es todo. Se queda uno quietecito en el lecho. Ellos no supieron quedarse quietecitos en el lecho. Dijeron: ya estamos sanos, ya estamos llegando a nuestro destino, sólo faltan unas pocas semanas. Y así les fue. Pero nosotros no vamos a incurrir en el mismo error. Nosotros vamos a ser impasibles, vamos a quedarnos quietecitos en el lecho de convalecientes. Nada de locuras, Ray.

A Raymond le asaltó de pronto una duda.

—¿Qué harías si yo abandonase el lecho, como tú dices? Puede ocurrírseme una insensatez, como a ellos se les ocurrió. Puedo jugar a la ruleta rusa, o asomarme al exterior sin escafandra...

—Seguiría tomando mis tazar de té —repuso ella con toda calma—. Me encogería de hombros. Yo soy impasible. He seguido cursos de impasibilidad en la Tierra. Como todo el mundo. Sólo que no todo el mundo es buen alumno.

Raymond la miró estupefacto. No reconocía a su mujer. Ella le había dicho cientos de veces —y no sólo en aquellos momentos de pasión y sensualidad que suscitan las más ardientes promesas de fidelidad— que no podría vivir sin él, que lo necesitaba como el oxígeno.

—¿Serías capaz de no lamentar mi desaparición? —le preguntó.

Aílsa rehuyó su mirada. Se levantó para servirse otra taza de té.

—Ya te lo he dicho —dijo después de un momento—. Yo soy una buena enferma. No abandonaré mi lecho. Llegaré al final del viaje por encima de todo.

—Sabes controlar tus emociones, ¿eh? —murmuró él en tono rencoroso.

—No controlo mis emociones. Las suprimo, eso es todo.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo las suprimes, si puede saberse?

Ella volvió a la mesa con su humeante taza de té. Bebió un sorbo, se pasó la mano sobre el cabello para echárselo hacia atrás y sólo entonces dedicó una mirada a su marido, una mirada paciente y atenta, como la de una maestra ante un niño difícil.

—Ray, querido —susurró—. A veces pienso que no has madurado. Observo que eres juguete de tus emociones con excesiva frecuencia. ¿Por qué te afecta tanto la idea de que yo pueda seguir bebiendo té en el supuesto de que tú desaparezcas? Seamos lógicos. Los dos estamos vivos, nos queremos y estamos firmemente dispuestos a llegar a nuestro destino. Entonces, ¿por qué vamos a preocuparnos? Sé impasible, Ray. Es todo lo que te pido.

Raymond bajó la vista y se quedó un momento contemplando la taza de té, que sin apenas punto de reposo subía y bajaba de la mesa a la boca de Aílsa.

—¿No es demasiado té? —le preguntó, procurando dar a su voz un tono de flamante, recién estrenada impasibilidad.

Ella meditó un instante.

—Puede que tengas razón —dijo en el mismo tono—, Pero recuerda que somos enfermos. Esta es mi medicina.

—Ya.

—Té de Ceilán —aseguró ella con vivacidad—. Infunde optimismo, fortaleza... ¿Por qué no lo tomas tú también? Te sentaría admirablemente.

—Somos diferentes enfermos —dijo él—. Recuerda el axioma: no existe la enfermedad, sino el enfermo. Necesito otra medicina.

—En ese caso, debes buscar tu medicina, muchacho. Piensa, piensa. ¿Qué es lo que te haría más llevadera la convalecencia?

—Fácil —musitó él, mirando con insistencia los jugosos labios de Aílsa, de los que apenas podía apartar la mirada—. El amor.

—Ya —repuso ella, apresurándose a beber un nuevo sorbo de la infusión—. Parece que no piensas en otra cosa. A veces creo que eres un obseso sexual.

Raymond Hill se levantó de golpe, derribando la silla a su espalda. Tenía los ojos brillantes, estaba furioso, además de otra cosa.

—Vamos, Aílsa. Se acabó el té. Ahora me toca a mí. —Estás caliente, ¿eh, muchacho?

—¡Sí, estoy caliente! —gritó él; rodeó la mesa, agarró a su mujer por un brazo y la arrastró hacia la salida—. Es hora de que tome mi medicina.

*       *       *

Ella se dejó conducir sin oponer la menor resistencia, pese a que estaba muy claro que no participaba en absoluto del mismo apetito sexual que tan repentinamente experimentaba Raymond.

—No hace falta que me arrastres como si fuera una cosa —protestó ella débilmente—. Te sigo de buen grado.

El volvió la cabeza para mirarla por encima del hombro. Se dio cuenta de que, en efecto, ella no parecía dispuesta a oponer la menor objeción a su deseo.

Sin embargo, no por eso aflojó la presión que ejercía sobre el brazo de la muchacha, ni abandonó su gesto hosco y resuelto. Estaba furioso y dolido con el reciente descubrimiento de que su mujer no se alteraría lo más mínimo si él desaparecía como los otros.

Sentía la necesidad de mostrarse duro con ella, de infligirle algo semejante a un castigo por lo que acababa de confesarle.

—¿Sabes lo que te ocurre? —masculló, apresurando el paso—. Estás acostumbrada a hacer tu santa voluntad, siempre has sido una niña caprichosa y mimada. Y sólo te quieres a ti misma. ¡Vamos, no te hagas la remolona!

Volvió a mirar por encima del hombro para ver el efecto que sus palabras producían en el ánimo de Aílsa. No parecía asustada, sino todo lo contrario. Tal vez encontraba un aliciente en aquel cambio de actitud por parte del hombre que amaba.

Cuando entraron en la cabina-suite, Raymond se apresuró

a cerrar por dentro, como tenía por costumbre hacer siempre que se retiraban a descansar.

—No te molestes —observó ella—. Nadie vendrá a molestarnos. Estamos solos en la nave, querido. Solos. Raymond la contempló sorprendido. Había pronunciado la palabra «solos» con cierta delectación, enfáticamente, como si quisiera darle a entender algo.

—Estamos solos, en efecto —repuso al cabo de un momento—¿Qué quieres darme a entender?

—Que ya no son necesarias ciertas precauciones —contestó ella tranquilamente, mientras procedía a despojarse de su ropa—. Ahora podemos dejar caer las máscaras. Estamos en familia, no tenemos que fingir.

Raymond seguía sin comprender.

CAPITULO IV

Raymond se despertó de pronto en medio de la oscuridad. Había tenido un sueño horroroso, una pesadilla onírica de astronautas haciendo el amor en el vacío estrellado y de hombres que, armados de viejos revólveres, jugaban ininterrumpidamente a la ruleta rusa y se saltaban la tapa de los sesos.

Pero lo más horrible de todo había sido la visión de Aílsa. La vio completamente desnuda recorriendo los desiertos pasadizos de la nave, gritando y cantando, enloquecida, fuera de sí, con un lanzarrayos en las manos lanzando ráfagas mortíferas a diestro y siniestro...

Cuando despertó y se dio cuenta de que todo había sido nada más que un mal sueño, suspiró aliviado. Aílsa era un ser demasiado equilibrado para volverse loca. Era verdaderamente impasible. Una mujer sólida, invulnerable al desaliento, con grandes recursos interiores para hacer frente a la situación más insospechada. No debía temer por su salud mental. Podía confiar en ella.

—Aílsa, amor mió —murmuró, y alargó el brazo para tocarla y sentir su proximidad.

Pero no la halló.

Encendió la luz. El lugar que debería ocupar Aílsa estaba vacío. Sin embargo, sí estaban las prendas que solía ponerse últimamente: una camisola de satén de amplio escote y pantalones plateados. También estaban allí las botas blancas. Pensó que quizá había cambiado de vestuario.

«Bueno, puede que no tuviera sueño y haya salido a dar una vuelta —se le ocurrió—. O tal vez se encuentre en el self-service tomando té. Empieza a preocuparme con su maldito té de Ceilán.»

Abandonó el lecho, se vistió sin prisa y salió fuera. El estrecho pasillo profusamente iluminado estaba desierto.

Echó a andar en dirección al self-service. Se encontraba bien, descansado, pese a que sólo había dormido un par de horas. No obstante, pensó que no le vendría mal una taza de té para despejar la mente. Tenía tiempo sobrado para seguir durmiendo, todo el tiempo del mundo...

Al final del pasillo encontró una puerta abierta, correspondiente a la cabina-suite que ocupara la última pareja desaparecida. Entró y encendió la luz.

Sobre la mesilla de noche vio el marco con la instantánea de boda de los dos jóvenes. Se inclinó para contemplarla de cerca. Los dos semblantes rebosaban felicidad, optimismo, alegría de vivir. No había en sus miradas ni el más mínimo presagio del trágico final que les aguardaba. Eran, como Aílsa, como él mismo, seres pletóricos de confianza en sus propias fuerzas, sólidos, magníficos: IMPASIBLES.

Con un movimiento brusco se volvió de espaldas, como si la visión del retrato le hiciera daño. No acababa de comprender por qué habían hecho tamaña tontería. ¿Por qué habían bajado la guardia?

La estancia estaba en orden. Un orden pulcro, meticuloso, como si se hubieran esmerado en este sentido. Como si sus ocupantes, conocedores de que nunca más volverían a entrar en ella, hubieran decidido dejarlo todo en su sitio para no dar trabajo a los compañeros supervivientes.

Salió de allí con un nudo en la garganta. Los echaba de menos, había llegado a considerarlos como de la familia. Era mucho tiempo el transcurrido en su compañía, compartiendo sueños y proyectos.

Aílsa no estaba en el self-service. Sorprendido, pero no alarmado, se acercó a la máquina expendedora de té con el propósito de servirse una taza antes de seguir buscándola. Pero la máquina estaba exhausta, y no le apetecía buscar las hojas precisas para volver a llenar el depósito.

En la vitrina de los dulces sólo había un pequeño pastel

de chocolate. Lo tomó para llevárselo a la mesa, la única que había en el recinto. Cuando se sentó se le ocurrió pensar que era la primera vez en casi tres años que se sentaba solo a comer algo. Las tres parejas habían estado muy unidas todo el tiempo.

Comió despacio, mientras sus pensamientos volaban hacia un futuro inmediato y absolutamente imprevisible. ¿Qué sucedería si Aílsa cometía una tontería? Le repugnaba pensar en esta posibilidad, de todo punto improbable, pero no debía descartarla. Era una mujer sólida, ecuánime, dueña de sus actos en todo momento. Pero también eran así todos y cada uno de sus cuatro compañeros desaparecidos. Y, sin embargo, habían tomado, uno tras otro, el camino de la perdición, con una regularidad implacable, fatal, manifiesta.

Le horrorizaba la idea de quedarse solo. Su mente no podría resistirlo. Aparte de que amaba a su mujer, llegado ese momento no podría dar un solo paso en el interior de la nave sin comprender que se acercaba su propio final. Porque entonces sabría que también él estaba destinado a morir.

Se incorporó bruscamente. «Tengo que buscar a Aílsa», pensó. En el plato quedaba el pastel de chocolate a medio consumir.

Se dirigió hacia la cercana sala de máquinas. Aílsa solía pasar allí bastante tiempo, comprobando el perfecto funcionamiento de los circuitos, verificando el imprescindible acoplamiento de los robots a sus respectivos complejos de mandos, cerciorándose de que todo estaba en perfecto orden. Era una astronauta competente y responsable que sólo parecía tener un objetivo: llegar sin contratiempos al planeta PT- 1.006. Semejante actitud no dejaba de ser una garantía.

Pero Aílsa tampoco se encontraba en la sala de máquinas.

Raymond se aproximó a los robots. Les hizo un par de preguntas técnicas. Los artefactos contestaron al unísono con una dicción impecable y sin matices que denotaba su buena salud mecánica. Otra garantía. Mientras uno solo de aquellos robots funcionase perfectamente, la marcha de la nave no sufriría la menor alteración.

Por vez primera desde que se encontraba en la nave, Raymond sintió hacia ellos un impulso de simpatía completamente espontáneo. Nunca le habían gustado los robots, pero éstos, al menos, cumplían su cometido con todo rigor y no se entrometían para nada en los asuntos humanos. Eran auténticos robots, y no como otros muchos que circulaban por la Tierra, que parecían competir con el hombre y constituir una nueva raza que amenazaba con invadir el mundo.

Raymond dio una palmada afectuosa en el hombro de uno de los robots.

—Bien, muchachos —dijo con una sonrisa—. Uno de es tos días os sacaré para dar un paseo con objeto de que estiréis un poco las piernas. Uno a uno, naturalmente. No conviene descuidar el servicio. Tenéis que conocer la nave que tan magistralmente conducís. No comprendo que se pueda estar noche y día en el mismo sitio, en la misma postura... Sois de hierro, verdaderamente. Y nunca mejor dicho. Bueno, tengo que marcharme. He de buscar a Aílsa. Por cierto, ¿tenéis idea de dónde pueda estar?

Raymond hizo esta pregunta un poco al azar, sin esperar respuesta. No le parecía una pregunta lo suficientemente técnica como para ser automáticamente contestada por los robots. Pero cuál no sería su sorpresa cuando, apenas formulada, las manos enguantadas de los cuatro robots comenzaron a moverse a velocidad de vértigo sobre los mandos de sus respectivos paneles.

La gran pantalla se llenó de signos, números y palabras, que se sucedían unos a otras vertiginosamente. Por fin, todo aquel proceso tumultuoso dio paso a una frase escueta que llenó toda la pantalla: AILSA HALLASE DESNUDA SALA JARDIN.

—Vea pantalla, señor —dijeron a una los cuatro robots. Raymond palideció. Más que por el hecho de que Aílsa se encontrase desnuda en la Sala Jardín, por el inquietante descubrimiento de que los robots estuviesen dotados de la portentosa facultad de escudriñar en las distintas dependencias de la nave. Era esta una característica técnica que rizaba el rizo de la perfección. Nunca lo hubiera sospechado.

—¿Estáis seguros? —balbuceó.

—Vea pantalla, señor —insistieron las voces aunadas de los cuatro artefactos. Sus manos descansaban ya junto a los paneles, perfectamente inmóviles, rígidas y siniestras en sus guantes negros.

Retrocedió de espaldas a la salida, como si temiera perder de vista a los robots. Ya en el umbral se detuvo un instante para contemplar aquel equipo de artefactos tan formidablemente dotado. Estaban inmóviles, como cualquier otro objeto inanimado. Sólo sus cabezotas oscilaban imperceptiblemente sobre los hombros, anchurosos y sólidos.

*       *       *

Aílsa se encontraba, en efecto, en la Sala Jardín. Desnuda, con el largo cabello cayéndole en cascada sobre los hombros, se hallaba encaramada en lo alto de la fuente, los pies afianzados en los salientes ornamentales de la cúspide, como si quisiera dar remate artístico a todo el conjunto. El agua caía en débiles chorritos por los tres caños de la fuente.

—Baja de ahí —le ordenó Raymond en tono destemplado—, ¿Qué te propones?

Ella le sonrió dulcemente, pero no se movió.

Raymond se fijó, antes que nada, en su cara. Parecía radiante, cual esforzado alpinista que acabara de alcanzar la cúspide de un escarpado picacho.

—Diviértete, Ray —exclamó ella—, ¿Por qué no haces lo que yo? ¡Dale gusto al cuerpo! De momento, debes desnudarte. He graduado la temperatura, aquí tenemos calor tropical. ¡Vamos, desnúdate! Cuando el estanque esté lleno nos daremos un buen baño.

Raymond aparentaba una calma que no sentía en realidad.

—Baja de ahí, Aílsa —volvió a ordenar—. Es hora de dormir, ¿no te parece? Si no tomaras tanto té no te desvelarías por la noche.

—Jamás me he encontrado tan bien —dijo ella, adoptan

do una nueva postura escultórica en su alta posición—. ¡Vamos, Ray, desnúdate de una vez!

—No pienso hacerlo —repuso él en tono categórico. Comenzaba a impacientarse—. Quiero irme a dormir. Es preciso seguir un horario razonable, compréndelo. De lo contrario acabaremos mal.

—Razonable, razonable —rezongó ella—. ¿Por qué diablos no dejas de ser tan razonable alguna que otra vez? ¡Relájate, querido! ¡Haz lo que te apetezca hacer! La extravagancia también es razonable.

Raymond sintió que perdía la paciencia.

—¿Quieres bajar de una vez?

—¿No te gusto, querido? —adoptó una postura provocativa, el pecho saliente, las piernas entreabiertas en un ángulo sencillamente turbador.

El la miró como hipnotizado.

—Baja, por favor —murmuró suplicante.

—No lo haré mientras no te desnudes tú también —aseguró ella—. Me haces sentirme incómoda, querido.

Raymond se desnudó a toda prisa y Aílsa, por fin, se decidió a bajar de su alto pedestal.

El hombre la tomó en brazos para llevarla a un rincón apartado del recinto, al único espacio donde aún quedaba un poco de hierba. La depositó en el césped y se tumbó a su lado, abrazándola estrechamente, acariciando su piel sedosa y tibia...

CAPITULO V

Transcurrió una semana sin ningún incidente que hiciese pensar en la posibilidad de una nueva tragedia. Todo volvía a la normalidad. Aílsa se comportaba de nuevo como lo que siempre había sido: una mujer alegre, reposada, segura de sí misma.

Raymond contaba los días que faltaban para alcanzar felizmente el planeta PT-1.006.

Un mes y tres semanas... Cada vez faltaba menos. Pero hubiese dado cualquier cosa porque sólo faltaran un par de días. Atrás quedaba una ingente cantidad de tiempo: casi tres años. Por tanto, estaban a punto de alcanzar la ansiada meta. Un poco más de paciencia, un poco más de IMPASIBILIDAD, y lo habrían conseguido. Soñaba con ese momento:

Aílsa y él bajando de la nave sanos y salvos, sonrientes y triunfadores.

Y en aquel preciso instante habrían conseguido batir un nuevo récord: los primeros seres humanos que realizaban un largo viaje de tres años terrestres sin haber sido previamente hibernados durante un período más o menos largos.

Tres años vividos día a día, noche a noche, hora a hora.

Llegado ese momento, podrían establecerse al fin las bases de una nueva dinámica en cuestión de viajes espaciales. En ese instante, la ciencia espacial podría llegar a la conclusión de que la hibernación, antaño necesaria en los largos desplazamientos, era un recurso del que podía prescindirse.

En un futuro inmediato, la vida diaria en el interior de

una nave interestelar no diferiría gran cosa respecto a la vida cotidiana en la Tierra. Las naves interestelares nunca serían perfectas hasta tanto no se asemejasen a la Tierra. ¿Qué era ésta, si no una gran nave? La Tierra era la nave perfecta, el modelo a imitar. Era preciso que las pequeñas naves que partiesen de la Tierra rumbo a lejanos planetas fueran como la Tierra misma; como astillas arrancadas de un mismo tronco. Astillas que no eran el árbol, pero que participaban de su naturaleza, de su carácter.

Una noche, Raymond se despertó bruscamente. No había tenido ninguna pesadilla, pero abrió los ojos con la penosa, sensación de encontrarse solo en la cabina-suite.

Encendió la luz y comprobó que, en efecto, no estaba Aílsa. Sin embargo, allí estaban sus ropas.

La idea de encontrarla de nuevo en la Sala Jardín, desnuda y encaramada en lo alto de la fuente, volvió a llenarle de inquietud. Durante algunos días, Aílsa había dado muestras, de una recuperación total de su equilibrio emocional. Quizá volvía a sufrir una recaída, era preciso actuar sin pérdida de tiempo.

Se vistió rápidamente.

En la sala de máquinas todo estaba en perfecto orden. Uno de los robots manipulaba con los mandos de su panel. Los otros estaban tranquilos, inmóviles como estatuas.

—Quiero saber dónde diablos está Aílsa, muchachos—preguntó Raymond nada más entrar.

El tono de su voz resultaba imperioso, cortante. Cuatro pares de manos enguantadas cayeron sobre los paneles. La gran pantalla cobró vida, empezó a llenarse de signos, números y palabras. De un momento a otro, Raymond esperaba ver: Sala Jardín, o self-service. En uno de estos sitios debía encontrarse Aílsa.

Se llevó una sorpresa cuando en pantalla apareció la palabra que menos esperaba ver: PERDIDA.

—Vea pantalla, señor —dijeron a coro las frías voces de los robots.

—¿Perdida? Imposible... ¿Cómo se puede haber perdido?

¡Vamos, insistid! Pero las manos enguantadas no se movieron. De nuevo se alzaron sus voces:

—Vea pantalla, señor.

Raymond experimentó la misma sensación que hubiese sentido de haber recibido un mazazo en el cráneo. Dio unos pasos a espaldas de los robots, de uno a otro, sin saber qué hacer. De pronto, cerró el puño y lo dejó caer con fuerza sobre el hombro metálico de uno de aquellos artefactos. El robot permaneció inmutable.

—¡Maldita sea, no puede ser! —gritó el hombre—. ¿Cómo puede haber desaparecido?

—Vea pantalla, señor —volvieron a emitir los robots con su exasperante tono de total indiferencia.

—¡Ya veo pantalla, cretinos! —vociferó Raymond—. ¡Ya veo pantalla! ¡No es posible, tiene que haber un error! Dios mío, ¿qué puedo hacer?

Era una pregunta desesperada e impotente que Raymond se dirigía a sí mismo. Pero allí, en la sala de máquinas y junto a los pilotos automáticos, entrañaba igualmente una pregunta de orden técnico. De modo que las manos de los robots volvieron a caer sobre los complejos teclados. Y de nuevo la gran pantalla volvió a bailar con un vertiginoso desfile de signos, números y palabras procedentes de su ingente banco de datos. Hasta que apareció la odiosa consigna, la palabra que tanto repugnaba a Raymond: IMPASIBILIDAD.

—Vea pantalla, señor —se alzó la voz de los robots.

Raymond se quedó de piedra, dolorosamente perplejo. Tras la primera palabra, PERDIDA, la segunda: IMPASIBILIDAD. Una conclusión seguida de un consejo técnico. Por que si Aílsa ya no estaba a bordo de la nave, sólo quedaba afrontar el hecho con buen ánimo, valientemente, con IMPASIBILIDAD.

Sin embargo, le costaba trabajo creer que Aílsa hubiese desaparecido por las buenas, sin más ni más. Debía haber un error técnico. Quizá los inefables robots pecaban de la misma impasibilidad que tan encarecidamente aconsejaban. En la nave existían recovecos a los que sin duda no llegaban las

sofisticadas «antenas» de los malditos artefactos. Aílsa podía haberse ocultado bajo una litera, por ejemplo.

Con esta esperanza salió de la sala de máquinas. Antes de salir oyó, una vez más, el coro de voces monótonas: «Vea pantalla, señor.»

En cualquier caso, procuró controlar sus emociones. Si se dejaba dominar por un sentimiento de soledad especial —la más terrible de las soledades— estaba perdido. Era preciso pensar y actuar como si aún no estuviese resuelto el problema de la desaparición de Aílsa. Debía seguir buscándola por toda la nave.

Entró en primer lugar en la cabina-suite que ocupara la pareja formada por el ingeniero Leo J. Ferguson y su mujer. Miró en el armario y debajo del lecho. Ni rastro de Aílsa. «Sigamos», se dijo, saliendo resueltamente en busca de otros escondrijos posibles.

Registró minuciosamente otra cabina-suite: la perteneciente a Linda y Alan, los amantes del espacio. Con el mismo infructuoso resultado.

Por si acaso, dirigió sus pasos —tranquilos, en nada distintos a los de un sereno paseante que camina al azar— a la Sala Jardín. Tampoco allí estaba Aílsa.

Contempló por un momento el amplio recinto, que le pareció más desolado y vacío que nunca. Pero el conato de desfallecimiento sólo duró un instante. En seguida se rehízo, llenándose los pulmones de aire y pasándose una mano rápida por la cara para desembarazarla de cualquier expresión sombría que pudiera afectarle. Necesitaba, ante todo, componer un buen semblante. En los cursos de IMPASIBILIDAD que había seguido en la Tierra se le enseñó a presentar siempre una cara risueña, un aire jovial. Era muy importante para mantener la moral alta.

Tampoco estaba Aílsa en el self-service. Sobre la mesa encontró una taza de té a medio consumir. Lo probó: aún estaba caliente.

Tenía un aspecto tranquilo, procuraba no apresurarse en nada, hacerlo todo con los ademanes más pausados; pero al beber un sorbo de té sintió el sabor peculiar de un carmín que a veces utilizaba Aílsa. Un carmín que se había puesto de moda en la Tierra en los últimos tiempos y que, según rezaba la publicidad, tenía poderes de excitación sexual.

Lógicamente, Raymond no se sintió excitado sexualmente, no era el momento. Pero el ligero sabor del carmín que probó tuvo la virtud de sacudirle con un escalofrío, le hizo ver en un instante la horrible realidad de su situación: se encontraba solo en la nave, no volvería a besar los jugosos labios de la mujer amada...

—¡Aílsa! —gritó—. ¿Dónde diablos te has metido?

Le contestó el silencio.

Salió de la estancia a toda prisa, tropezando en el quicio de la puerta. El corazón le latía fuertemente en el pecho. Estaba a punto de perder el control de sí mismo. A punto de cometer una insensatez. Por un instante, acarició la idea de correr a la sala de máquinas para emprenderla a golpes con los robots. Estaban equivocados, los muy malditos. También ellos habían empezado a fallar, sin duda. No era posible que Aílsa... «No, es imposible. Anoche, cuando nos acostamos, estaba perfectamente, la mujer más equilibrada y sensata del mundo. Es imposible...»

Apoyó la espalda en la pared metálica del estrecho pasillo y se dejó resbalar hasta el suelo, hundiendo la cabeza entre las rodillas. Estaba solo. El momento tan temido había llegado. Sólo faltaba un mes y tres semanas para alcanzar la meta, pero ahora se le antojaba una eternidad. No podría seguir viviendo sin Aílsa, estaba seguro.

La necesitaba. Nunca un hombre había necesitado a su mujer como él necesitaba a Aílsa. Pero ella ya no estaba, había cometido la solemne tontería de quitarse de en medio, había olvidado sus cursos de IMPASIBILIDAD...

Se mordió los labios con rabia. No quería seguir viviendo. ¿Para qué? No era nada, menos que un gusano. Durante muchos años se había creído un superhombre, como tantos hombres de la Tierra. Y todo porque rebosaba salud, estaba atiborrado de conocimientos y no conocía la adversidad en ninguno de sus aspectos. Era inteligente, bien parecido y tenía un brillante futuro ante sí.

Pero ahora sabía que, bajo el sólido aspecto de un superhombre prefabricado, se escondía un gusano, simple y llanamente. Un verdadero gusano. El hombre nunca sería un superhombre, ni aun dominando todo el cosmos. Bastaba con arrebatarle a su mujer para hacer de él un ser indefenso y vulnerable. Así había sido siempre y así seguiría siendo.

Ahora no le quedaba más que seguir los pasos de sus compañeros desaparecidos. No tenía más que cometer una simple insensatez.

CAPITULO VI

De pronto, se dio cuenta de que estaba comportándose como un estúpido, como un niño falto de recursos. Y nada más lejos de su voluntad: deseaba seguir siendo un hombre compacto, lleno de recursos, de conocimientos, de inquebrantable fe en sí mismo.

Se incorporó de golpe, pasándose la mano por los ojos para secarse las lágrimas. Debía ser fuerte, impasible. Ella también lo había sido en cierto modo abandonándolo a su suerte, dejándole solo en la inmensa nave.

No obstante, seguiría buscándola. Aún quedaban sitios por inspeccionar. Tal vez lo había hecho a propósito; tal vez se había escondido para ver lo que hacía, para ver su rostro compungido en alguna pantalla...

Desechó esta idea al instante. Los robots hubiesen detectado la presencia de Aílsa. Los dos o tres enclaves que disponían de pantallas para vigilar las distintas dependencias de nave también estaban bajo control de los robots.

De todas formas, no tenía otra cosa que hacer. Seguiría buscándola. De modo que se puso en movimiento. Mientras avanzaba por el estrecho pasillo sintió que le daba vueltas la cabeza. Una vez más, se preguntaba por las causas que habían originado aquella situación desesperada. En su afán por encontrar una explicación lógica, recurrió a los más elementales principios de la naturaleza humana. Se dijo que, probablemente, sus compañeros habían muerto por el simple hecho de bajar la guardia. El hombre, todo hombre, baja a veces la guardia y esto, a veces, se paga caro. Sobre todo en el espacio, en el interior de una nave.

Pero él no bajaría la guardia. «Compacto como un robot», solía decirse en la Tierra del hombre de recia carácter, seguro de sí mismo. El no cometería ninguna insensatez, se mantendría con los ojos bien abiertos.

Con el propósito de bajar a la base o primera planta, se dirigió hacia la escalerilla en espiral que tantas veces había subido y bajado durante los casi tres años de viaje. En dicha planta esperaba encontrarse con la prueba definitiva de que Aílsa, en efecto, no se encontraba a bordo. Probablemente había abandonado la nave a bordo de uno de los dos vehículos que aún quedaban. El tercero se había perdido en el espacio tras la desaparición de Alan y su mujer.

Cuál no sería su sorpresa cuando vio que los dos pequeños vehículos estaban en su sitio. El corazón volvió a latirle con fuerza. Aílsa podía encontrarse aún con vida en el interior de la nave...

Abrió la portezuela del primer vehículo y... ¡allí estaba Aílsa!

La contempló en silencio. Su mujer se hallaba tendida en el asiento extensible que había junto al del conductor. Desnuda, dormía tranquilamente, con una expresión dulce, beatífica.

En cualquier otra circunstancia, Raymond hubiese contemplado su cuerpo espléndido para desearla. Pero en aquel momento no tenía la menor apetencia sexual, la inmensa alegría del descubrimiento excluía todo propósito de carácter erótico. Sólo deseaba cubrirla de besos, estrecharla fuertemente contra su pecho y pedirle con toda su alma que no volviese a hacer lo que había hecho.

—Aílsa —murmuró—. Aílsa, amor mío...

Ella abrió los ojos. No se movió, se limitó a dedicarle una sonrisa dulce, a mirarle con expresión de absoluta inocencia.

—Hola, cariño —susurró—. Por fin te has decidido a venir... Te he estado esperando mucho tiempo, ¿sabes?

Raymond se puso serio. Prefería dejar el abrazo efusivo para más tarde. Primero debía aclarar las cosas, aplicar el adecuado correctivo verbal a la desmandada...

—Escucha, Aílsa —barbotó—. No está bien lo que has hecho. ¿Qué pretendes? Los muchachos de la sala de máquinas no te han detectado... Creí volverme loco, ¿sabes? Me he sentido perdido. Te necesito, lo sabes. No puedo vivir sin ti. Pero te aseguro que...

—Calla, calla —le interrumpió ella en tono alegre—, ¿Crees que iba a suicidarme sin decírtelo antes? Qué poco me conoces... Y es natural que los muchachos, como tú les llamas, no hayan dado conmigo. En el interior de estos huevos no pueden observar, son recintos autónomos... Por eso me gustan. Sí, me gustan estos huevos. Vamos, entra...

Raymond negó enérgicamente con la cabeza.

—No pienso entrar. Haz el favor de salir. Es hora de dormir.

—Ya he dormido, querido —dijo ella sin moverse. Continuaba tendida, con los brazos pegados al cuerpo y las piernas ligeramente entreabiertas. El ligero vello que orlaba su sexo atrajo por un momento la mirada de Raymond.

—Te ordeno que salgas de ahí —dijo él.

—No te va el papel de duro, amor mío —dijo ella, con un tono levemente irónico—. ¿Por qué no entras en el huevo? ¿No te apetece ser yema, querido? ¡Ja, ja, ja! ¡Vamos, yema, entra en el huevo!

—¿Qué te pasa? —exclamó Raymond, fuera de sí—, ¿Se te ha subido el té a la cabeza? ¡Sal de ahí, demonios!

Aílsa se incorporó bruscamente, al tiempo que dejaba de reír. Clavó una mirada intensa en el alterado semblante de su marido.

—No pienso salir —afirmó con tono resuelto, casi con fiereza—, ¿Acaso te imaginas que soy un robot? ¡Soy de carne y hueso! ¡De carne y hueso, maldita sea! ¿Te enteras? ¡De carne y hueso!

—Está bien, sal de ahí, carne y hueso —dijo él, procurando controlar sus emociones—. Vamos a descansar. Mañana hablaremos. ¿Te parece?

—No —exclamó ella—. Hablaremos ahora. Mi carne y mis huesos quieren hablar ahora, ¿te enteras? ¡Ahora!

Raymond se cruzó de brazos, suspiró profundamente.

—De acuerdo, di lo que tengas que decir. Soy, todo oídos.

Aílsa volvió a tenderse en el asiento extensible. Estaba hermosa, muy hermosa. Inoportunamente hermosa, porque aquél no era precisamente el momento de desplazar su atención sobre los encantos físicos que atesoraba su mujercita. Pero Raymond no pudo menos de admirar la maravillosa elasticidad de aquel cuerpo tan amado, la ideal perfección de aquellas piernas... «Eres mía —pensó—. Y no dejaré que cometas una tontería, tienes que seguir siendo mía...»

Luchando contra sus sentimientos, adoptó un aire severo.

—Estoy esperando —masculló—. ¿Qué tienes que decirme?

Ella bajó la pierna y volvió a incorporarse, mirando fijamente a los ojos del hombre.

—No me encuentro bien —dijo con un susurro—. Necesito hacer algo, pero no sé exactamente qué...

Raymond levantó los brazos y los dejó caer con fuerza.

—No digas estupideces. ¿Qué necesitas hacer? Nada, absolutamente nada. De eso es de lo que se trata. De no hacer nada, ¿comprendes? Tienes que quedarte quietecita. Sólo falta... sólo falta un mes y tres semanas...

—Una eternidad —rezongó ella en tono sombrío.

—Pero eso no es nada, querida. ¡Nada! El tiempo se pasa volando.

Aílsa respiró profundamente, se dejó caer de nuevo en el asiento cuan largo era y juntó las piernas. Sus ojos se clavaron en el techo del vehículo.

—Necesitamos hacer algo —dijo tras un momento de silencio. Parecía estar hablando consigo misma—. Ellos lo hicieron.

—¿Qué quieres decir?

—Ellos, el ingeniero y su mujer, Linda y Alan...

Raymond se inclinó para introducir medio cuerpo en el interior del vehículo. Acarició las mejillas y la frente de Aílsa, al modo en que se acaricia la cara de un niño enfebrecido.

—Tienes que desechar esas ideas, cariño. Ellos cometieron la insensatez de jugar con fuego. No supieron estar a la altura de las circunstancias. No fueron fuertes.

—Pues bien, yo también me he cansado de ser fuerte —aseguró ella, alzando la voz y rechazando las caricias que él pretendía hacerle.

Raymond sacó la cabeza del vehículo, retrocedió un paso y cerró la portezuela con violencia.

Contempló el pequeño vehículo ovoide con prevención, como quien observa un artefacto del que teme pueda estallar de un momento a otro.

Le daban ganas de abrir de nuevo la portezuela para abofetear a su mujer. Aunque, en verdad, nunca lo había hecho y jamás pudo imaginar que llegara algún día en que deseara hacerlo.

Ella abrió la portezuela.

—Ven aquí, Ray —le dijo—. Por favor.

Raymond se acercó, aunque sin decidirse a entrar.

—Te quiero, Ray —musitó ella—. ¿Por qué eres tan duro conmigo?

—No soy duro, amor mío —dijo él—. Sólo quiero que comprendas, que pienses un poco.

—Estoy cansada de pensar —dijo ella—. No hemos hecho otra cosa durante todo este tiempo. Necesitamos actuar, eso es todo. ¿Por qué no hacemos el amor ahí fuera, en el espacio? Debe ser tan excitante.

CAPITULO VII

Ante semejante declaración Raymond se quedó por un momento paralizado de estupor. La excitación sexual que ya comenzaba a sentir se esfumó como por arte de magia.

Ella seguía tendida en el asiento, parecía encontrarse muy cómoda. Y muy segura de su victoria. En realidad, tenía motivos para estarlo. Siempre hacían su santa voluntad. Y ahora, una vez más, no dudaba del enorme poder de fascinación de sus encantos. «Probablemente no se da cuenta de lo que dice —pensó él—. No piensa en las consecuencias, eso es...»

Semejante vacío en la mente de Aílsa le producía verdadero espanto. Era un vacío aún más siniestro y desolador que el espacial.

Trató de sonreír, como si acabara de escuchar una gracia.

—Supongo que no estarás hablando en serio, ¿eh, Aílsa?

—Muy en serio, Ray. Quiero salir ahí fuera y terminar lo que no pudieron ellos terminar. Es una cuestión de amor propio.

Ray cerró los puños. Miró intensamente a los ojos de su mujer, como si quisiera penetrar en lo más hondo de su cerebro e inculcarle todo el sentido común que a ella parecía faltarle y del que él andaba sobrado.

—Escucha, querida —balbuceó—. Ellos... ellos fueron unos insensatos. Los cuatro. Se comportaron como disminuidos mentales.

—Fueron valientes. Yo les admiro. Quisiera ser como ellos.

—No digas tonterías. Fueron unos estúpidos.

—No, Ray —dijo ella en tono solemne. Se incorporó, rodeándose las rodillas con los brazos—. Simplemente, tuvieron mala suerte. También la tienen a veces los alpinistas, los que intentan escalar un picacho. Pero siempre habrá alpinistas, y siempre habrá hombres y mujeres que jueguen a la ruleta rusa. El hombre necesita del azar, de la aventura...

—¿Te parece poca aventura la nuestra? Estamos a millones de kilómetros de la Tierra y a millones de kilómetros de PT-1.006. ¿Qué más quieres, qué demonios necesitas para sentirte aventurera?

Aílsa hizo un mohín de impaciencia y se dejó caer de golpe sobre el asiento extensible.

—Necesito salir ahí fuera —dijo con toda calma—. ¿No te das cuenta? Padecemos una especie de intoxicación de sentido común. No hay cuerpo que lo resista. Un día y otro, un mes y otro mes... Siempre igual, siempre los mismos actos, la misma pasividad. Siempre contando los días que faltan para llegar. Es preciso parar el carro y...

—Está bien —dijo Raymond en tono desesperado—. Tú lo has querido. Saldremos ahí fuera.

Ella le miró sorprendida, casi asustada. Quizá esperaba encontrar mayor resistencia, argumentos lo suficientemente sólidos como para reconsiderar su actitud y aplazar la salida de la nave, siempre arriesgada, y mucho más en las condiciones en que ella pretendía hacerlo.

—¿Hablas en serio? —murmuró, parpadeando como cegada por una luz demasiado fuerte—. ¡Oh, querido, cuánto te quiero! Abrázame, abrázame fuerte...

Se abrazaron. A Raymond le pareció que el abrazo de ella no era lo suficientemente fuerte, como si vacilara, como si de repente le hubiese abandonado su terca convicción de que necesitaban salir al espacio para encontrarse mejor.

—Sin embargo —dijo Aílsa cuando se separaron—, no quiero forzarte. Piénsalo bien. Si no quieres, no salimos...

Raymond se envalentonó. Ahora era él que decidió afrontar la aventura. Ya no pensaba, ya no se aferraba al sentido común. De pronto se sintió invadir por una corriente de audacia, por un impulso revitalizador que le inspiraba y le hacía sentirse capaz de las mayores proezas.

—Saldremos —afirmó—. Vamos a parar el carro y a bajar para echar un vistazo al paisaje —sonrió abierta, ferozmente, con una alegría infantil, incomprensible—. Tienes toda la razón, necesitamos recuperar la confianza en nosotros mismos... Aguarda un momento, voy a parar el carro. También las mulas tienen derecho a descansar un poco.

Salió del vehículo y abandonó precipitadamente el recinto para dirigirse hacia la sala de máquinas. Se sentía eufórico, lleno de vida, como un auténtico superhombre. «Decídete y serás libre», había dicho una vez un pensador de la antigüedad. Y él se había decidido por fin. Aílsa tenía razón. La ventura es la sal de la vida, el perfume de toda existencia razonable, el revitalizador por excelencia.

Entró en la sala de máquinas como una tromba. Por vez primera en mucho tiempo, miró a los «muchachos» con simpatía, casi con afecto. Allí estaban, formando un equipo perfecto, al pie del cañón. Con sus manos enguantadas y sus cabezotas relucientes, ligeramente oscilantes, como si de un momento a otro fueran a desprenderse de sus cuerpos de metal. «Hola, muchachos», dijo jovialmente, y abrazó por la espalda al primero de la fila. Le dio un beso en la acerada mejilla y le susurró: «Vais a parar el carro, ¿eh, mulitas? Aílsa y yo vamos a apearnos del carro, ¿entendido?»

Pero aquel lenguaje no era técnico, no podía estimular el banco de datos robotiano; era latín para ellos, simple y llanamente. Raymond, en su euforia, se olvidaba de hablar de forma inteligible.

El equipo de robots permaneció impasible. Raymond comprendió. Rebuscó en su mente las palabras que necesitaba para ponerlos en movimiento.

—Revisión estructura exterior nave —dijo, remarcando cada palabra y cada sílaba—. Parar nave. Repito: parar nave. Parar nave. Inspección exterior.

Cuatro pares de manos entraron inmediatamente en acción. Como bandada de cuervos que caen sobre su presa, aquellas manos sólidas y eficaces cayeron sobre los respectivos paneles de mando, pulsando teclas, hundiendo botones, manipulando palancas y derribando filas enteras de enhiestos palillos metálicos. Palillos que se resistían, que volvían a levantarse y que de nuevo eran derribados implacablemente por aquellas manos voraces.

En la sala había, además de la gran pantalla, otras seis pantallas más pequeñas situadas en fila a la izquierda de los robots. También se llenaron de imágenes, signos y diagramas. De pronto se vaciaron de todo contenido. En la última de la fila apareció una nave que, rápidamente, desapareció para reaparecer en la siguiente pantalla. La nave, esquemática, espectral, recorrió todas las pantallas, cada vez más lentamente, para ir a detenerse en el centro de la última. Allí adquirió una inmovilidad absoluta.

Eso significaba que la nave se había detenido al fin. Dejó de oírse el sordo zumbido al que ya Raymond se había acostumbrado. Silencio total, inmovilidad absoluta. Las manos de los robots descansaban ya al borde de sus respectivas mesas, como pájaros de mal agüero que, consumado el festín, vuelven a la rama del árbol.

Incluso sus cabezotas dejaron de moverse, de oscilar.

Raymond también se quedó inmóvil por un instante, como si también él fuese un elemento mecánico de la nave. Y en ese momento tuvo la penosa sensación de que no podría moverse, de que no volvería a la vida mientras los infinitos mecanismos de la gigantesca nave no volvieran a ponerse en funcionamiento.

Por fin lo consiguió: respiró profundamente y echó un vistazo a la gran pantalla, cuya superficie aparecía ocupada hasta los bordes por un texto escueto y concluyente: NAVE DETENDIA. TIEMPO DE PERMANENCIA: 20 m.

Raymond sabía lo que eso significaba. Aílsa y él sólo podrían estar en el espacio durante quince minutos, a lo sumo. Transcurridos veinte minutos, el equipo de robots volvería a funcionar automáticamente y las compuertas se cerrarían sin posibilidad de abrirlas desde el espacio. En el supuesto de que existiese algún astronauta en el interior de la nave, esto no hubiera constituido ningún problema, ya que bastaba repetir la orden verbal cerca de los robots para conseguir que éstos accionasen los mandos de nuevo hasta conseguir un nuevo período de permanencia de otros veinte minutos en el mismo punto y lugar. Pero no existía tal astronauta. Ahora, Aílsa y él eran los únicos ocupantes de la nave. Y los dos iban a salir al espacio exterior.

Era preciso, pues, volver al interior de la nave antes de que ésta se pusiera nuevamente en marcha transcurridos los veinte minutos.

No podía perder ni un segundo. Salió de la sala de máquinas con el mismo ímpetu con que había entrado.

Ya en el pasillo se detuvo en seco. Para ganar tiempo, era preciso desnudarse inmediatamente.

—Vamos, baja de una maldita vez —murmuró. La cremallera se resistía a funcionar. En aquel instante no le apetecía en absoluto desnudarse, tal vez ni siquiera hacer el amor en el espacio. Pero era preciso plegarse a las circunstancias, o más bien a las exigencias de Aílsa. Le demostraría de una vez por todas que él no tenía miedo, que no era un cobarde ni se diferenciaba en absoluto de sus compañeros desaparecidos. Después ya hablarían. Pero antes era preciso demostrar a aquella loca que él era un hombre. Y le demostraría también quién era el jefe; impondría de modo terminante su sentido común, virtud sin la que, estaba seguro, no podrían alcanzar su meta.

La cremallera cedió por fin. Se despojó del traje, incluso de las botas.

Completamente desnudo ganó la escalerilla en espiral que conducía a la planta baja e irrumpió como un meteoro en el recinto donde esperaba encontrar a Aílsa aguardándole impacientemente.

Pero Aílsa no estaba. No estaba el vehículo ovoide en que la había dejado. Allí sólo se encontraba el otro vehículo. Aílsa, pues, se encontraba ya en el espacio. ¡Había salido sin él!

Se quedó estupefacto. ¡Había salido sin él! ¿Qué demonios pretendía?

—¡Aílsa! —gritó, hinchándosele la vena aorta—, ¡Maldita seas!

Volvía a sentirse furioso, fuera de sí. Sin pensárselo dos veces, entró en el otro vehículo y tomó asiento ante los mandos. Sus manos parecieron ahora perfectamente robotianas: cayeron sobre el salpicadero con ansia febril, eficaces, implacables, con una cierta cualidad automática, como si no hubiesen hecho en la vida otra cosa que manipular varillas, teclas y botones. El vehículo se puso en marcha, comenzó a deslizarse sobre los rieles en que se hallaba asentado...

Se abrió una compuerta, y después otra... Vio un túnel brillante ante sí, un túnel resplandeciente de luz, prometedor como la entrada de un paraíso...

—¡Maldita seas, Aílsa! ¡Maldita seas! —rugía, cada vez más fuera de sí.

Y de pronto se vio en la noche, en el abismo cuajado de estrellas parpadeantes, arracimadas, cuantiosas. Nunca había imaginado que hubiera tantas. Arriba y debajo, a derecha e izquierda, inacabables racimos de botones argentíferos. No podía decirse que fuera ni de noche ni de día. Sólo había una palabra para definir tan grandioso espectáculo: infinito hecho de dos infinitos: espacio y estrellas, a cuál más infinito.

Por un momento tuvo consciencia de su pequeñez. Era un gusano. Un gusano con rebabas de conocimientos, de impasibilidad y tecnología. Pero nada más que un estricto gusano. Un animalito que se atrevía a echar un pulso con el cosmos, a medir sus fuerzas con él. Comprendió que llevaba las de perder. Que no era más que un insignificante David redivivo.

Y allí estaba Goliat, enorme, inconmensurable, dispuesto a abatirlo de un simple manotazo.

Sintió miedo, verdadero pavor. Accionó con mano temblorosa el sistema de propulsión de la pequeña nave para pegarse al costado del confortable hogar que acababa de abandonar, como un polluelo que busca cobijo bajo el ala protectora de la clueca.

Ni rastro de Aílsa. Probablemente se hallaba en el otro lado de la gran nave.

CAPITULO VIII

Accionando nerviosamente los mandos de propulsión, Raymond se dispuso a dar caza a Aílsa. Estaba dispuesto a acabar de una vez por todas con aquella situación, era preciso imponer una conducta ecuánime, sensata, única forma de conservar el pellejo.

Aílsa, en efecto, se encontraba al otro lado de la nave. Las luces de ésta, profusamente vertidas al exterior, iluminaron una escena fantástica: dos grandes huevos anaranjados persiguiéndose en torno a la gigantesca nave, como dos extraños peces jugando en torno a una ballena.

Raymond, con las manos fuertemente apretadas en torno a la media luna que hacía las veces de volante en el vehículo, no paraba de maldecir. Cada vez que accionaba el pedal de propulsión lanzaba hacia adelante su cuerpo, como si con ello tratara de imprimir mayor velocidad a su vehículo.

Se sentía burlado, pensaba que Aílsa trataba de destruirle y también de destruirse a sí misma. Era preciso hacerla volver en sí, tenía que hacerla recapacitar. Eran jóvenes, les esperaba un espléndido futuro, se amaban apasionadamente. Entonces, ¿qué demonios le pasaba?

Era preciso averiguarlo. Y tal vez el único procedimiento era el de la dureza. Sería duro con ella, muy duro. Nunca había puesto las manos en ella, como no fuera para acariciarla, pero ahora era preciso hacerlo de manera bien distinta. Era preciso operar, y Aílsa necesitaba que le extirpasen de la mente y del espíritu las ideas de destrucción que albergaba.

Pero aquella persecución parecía interminable. Aílsa lograba escabullirse una y otra vez, conducía su pequeño vehículo con mano maestra, y Raymond no lograba aminorar la distancia que los separaba.

Daban vueltas en torno a la nave separados por una distancia de unos diez metros. Raymond hubiese querido comunicar con ella, pero aquellos vehículos no disponían de radioteléfono. La ciencia, que tanto se esmeraba en los robots y en las computadoras, no parecía haber prestado demasiada atención a tan fundamental cuestión. Sin duda consideraban que la utilización de los pequeños vehículos no entraba dentro de lo previsible. Las naves eran demasiado seguras. La mayor parte de los viajes espaciales transcurrían sin que fuera necesario salir a revisar la estructura exterior de las naves.

Pero se equivocaban. La ciencia oficial siempre se estaba equivocando. Un simple aparato transmisor de la voz, y aquel dilema, aquel viaje, podría haberse solucionado satisfactoriamente. Porque en este momento, ¿cómo decirle a Aílsa que estaba comentiendo una locura, una solemne tontería?

El tiempo transcurría. Raymond observó alarmado en el reloj del salpicadero que ya habían consumido cinco minutos de los veinte que podían permanecer en el espacio.

De pronto tuvo una idea. Era preciso terminar con aquel juego del gato y el ratón. Detuvo su vehículo cuando vio que el de Aílsa doblaba para iniciar una nueva vuelta. Su idea era girar sobre sí mismo y acudir a su encuentro...

Sin pérdida de tiempo, dio la vuelta al vehículo y se aproximó a la esquina por la que no tardaría en aparecer Aílsa.

Cuando la mujer vio frente al suyo el vehículo de Raymond, ya era demasiado tarde. Chocaron frontalmente. Uno y otra, en sus respectivas cabinas, salieron proyectados hacia el parabrisas.

Afortunadamente, la velocidad de aquellos huevos de tamaño prehistórico no era mucha: no mayor que la de dos coches eléctricos de feria, hechos para embestirse.

Tras el primer susto, comprendieron que aquello podía convertirse en un juego de niños.

Comenzaron a embestirse. El juego parecía divertir especialmente a Aílsa, quien parecía haber encontrado en él una razón de vivir, acaso la piedra filosofal, a juzgar por su expresión risueña, absolutamente gozosa, con que recibía cada encontronazo.

Raymond también encontraba divertido el juego. Sobre todo porque aún estaba poseído por un fuerte sentimiento de rabia hacia su mujer y deseaba castigarla de alguna manera. De momento, lo único que podía hacer era chocar contra ella, golpear su vehículo con el suyo propio...

Uno y otra se veían las caras por un momento, en el instante del choque frontal. La de Aílsa era una cara risueña, una expresión gozosa, parecía estar disfrutando como una niña. Raymond podía ver sus ojos brillantes, su boca abierta en una sonrisa plena, distendida, en el momento del choque. El, por su parte, hacía rechinar sus dientes y no paraba de maldecir, de soltar maldiciones.

En uno de los encontronazos, pudo ver que Aílsa se golpeaba la cara contra el parabrisas. De momento sintió una inmensa alegría.

—¡Así aprenderás, imbécil! —rugió Raymond.

Aquello no parecía tener fin. Una y otra vez, los huevos prehistóricos se arremetían, se separaban y volvían a buscarse. Como dos gallos de pelea.

Una y otra vez, hombre y mujer se veían las caras por unos instantes, gozosas, furibundas, salvajes. Un espectador imparcial hubiera sacado la conclusión de que eran enemigos, de que se odiaban a muerte.

Los pequeños vehículos no parecían sufrir el menor daño con los continuos choques. Eran compactos, sólidos, herméticos. Bastaba una simple presión en una tecla para abrir sus compuertas, pero no los hubiera traspasado una bala de cañón nuclear.

Por eso, Raymond contemplaba el salpicadero con enorme prevención. No quería ni rozarlo. Allí estaban los mandos, la tecla que abría la portezuela, la misma portezuela que se había abierto para ocasionar la muerte de la última pareja...

Y de pronto se dio cuenta de que se estaba comportando como un verdadero cretino, como un irresponsable. El tiempo pasaba, y allí seguían ellos entrechocando sus vehículos. ¡Ya habían transcurrido quince minutos! Sólo disponían de cinco para regresar a la nave.

—¡Dios mío, Aílsa! —gritó, en el momento en que ambos huevos se disponían a chocar por enésima vez—, ¡A la nave, pronto! ¡A la nave!

Le hizo señas, colocó una mano extendida en el parabrisas con los dedos separados, para darle a entender que sólo les quedaban cinco minutos.

Pero Aílsa no parecía dispuesta a abandonar la lucha. Raymond vio que le sacaba la lengua en un gesto despectivo.

—¡ A la nave, Aílsa, a la nave, por el amor de Dios! —gritó, al tiempo que cerraba los ojos con fuerza ante el nuevo ataque frontal.

Luego, Raymond pegó la cara al parabrisas y gritó, gritó con todas sus fuerzas:

—¡A la nave, Aílsa, sólo nos quedan cinco minutos!

Ella, al fin, hizo un gesto de extrañeza, como si no entendiera lo que él deseaba comunicarle. Sin embargo, lo que sí entendió era que el juego se había acabado. Su marido abandonaba el campo de batalla, se deslizaba bajo la nave para buscar el otro lado de la misma, probablemente pretendía volver al hogar, dulce hogar.

—¡Cobarde! —masculló.

Le siguió, resuelta a no dejarle realizar su propósito. Se sentía victoriosa, imponente, dueña de su destino. Hiciera lo que hiciera, nada adverso podía sobrevenirle. Era un ser valeroso e impasible, una supermujer.

El vehículo de Raymond se dirigía derechamente hacia la compuerta de entrada de la nave, que aparecía iluminada, espaciosa y tentadora como la entrada de un mundo mejor, de un edén...

Aílsa, accionando sin cesar su mecanismo de propulsión, logró darle alcance e interponerse en su camino. Se situó ante la gran entrada circular, donde inmovilizó su vehículo. Frente a ella vio el de Raymond, vio su cara pegada al parabrisas, una cara crispada por la ansiedad, por el miedo.

—¡Cobarde! —gritó Aílsa, soltando una carcajada estentórea, brutal—, ¡No voy a dejarte entrar, para que lo sepas!

¡No vas a entrar, gallina! ¡Te he derrotado, gallina! ¡Te he vencido!

Raymond aplastó de nuevo su mano contra el parabrisas, una mano de cuatro dedos. ¡Sólo quedaban cuatro minutos, era preciso volver al seno de la nave!

Pero Aílsa no entendió, no quiso entender lo que aquel gesto desesperado significaba. Arremetió contra el vehículo de Raymond, le hizo retroceder.

—¡Te he vencido, cobarde! —gritaba—. ¡Soy más fuerte y más valiente que tú, gallina!

Raymond aplastaba cuatro dedos contra el parabrisas, mientras trataba de evitar las acometidas de la mujer. Pero no era fácil. Aílsa manejaba muy bien su vehículo, sabía lo que se traía entre manos. Defendía perfectamente la entrada de la gran nave, como un monstruo la entrada de la cueva.

—¡Aílsa, por el amor de Dios! —gritaba Raymond.

El minutero del reloj avanzaba implacablemente. Ya sólo quedaban tres minutos, y tres fueron los dedos que aplastó contra el parabrisas. Pero Aílsa estaba ciega, sólo pretendía hacerle retroceder... Arremetía una y otra vez contra el vehículo de Raymond, separándole cada vez más del objetivo dorado, de la entrada luminosa...

Ya sólo quedaban dos minutos, sólo dos minutos... Dos dedos se aplastaron violentamente contra el parabrisas, nítidos, casi blancos a fuerza de la presión desesperada que ejercían sobre el cristal.

—¡Aílsa, amor mío! —sollozaba Raymond—. ¿Qué te sucede? ¡La nave, Aílsa, la nave! ¡Vuelve atrás!

Raymond ya no se ocupaba de evitar las constantes acometidas de Aílsa. Estaba obsesionado con el minutero del reloj. ¡Un minuto, sólo quedaba un minuto!

Aplastó un dedo contra el parabrisas, un solo dedo, enhiesto, rígido, significativo, evidente como el mismo infinito que los rodeaba...

Sólo entonces pareció Aílsa volver en sí, apercibirse del peligro que se cernía sobre ellos. Vio el dedo de Raymond en el parabrisas y comprendió que algo grave estaba sucediendo.

Echó un vistazo al reloj. ¡Un minuto! ¡Sólo quedaba un minuto para volver a la nave!

Sacudió la cabeza, como si despertara de un mal sueño, y maniobró sin pérdida de tiempo para dirigirse hacia la entrada luminosa. El corazón le palpitaba con fuerza. Por fin se dio cuenta de que tenía un cuerpo, y que éste cuerpo era vulnerable y débil.

Se dio cuenta de que Raymond le seguía. Hubiera querido dejarle pasar delante, pero ya no quedaba tiempo para maniobras versallescas.

—¡De prisa, Ray, amor mío! —murmuró con el cuerpo inclinado hacia delante, como si esa postura ayudara a aumentar la velocidad del vehículo.

Raymond había apartado su dedo del parabrisas, ya sólo se ocupaba de seguir a Aílsa. Tampoco miraba el reloj, ya no era necesario. Temía que, de un momento a otro, la puerta automática de la gran nave se cerrase para siempre...

Sudaba por todos los poros de la piel, mientras trataba de sacar al sistema de propulsión de su precario vehículo el máximo de rendimiento.

En aquel instante, todo era posible. Era posible que se salvase Aílsa, que le precedía, y también que no se salvasen ninguno de los dos. La puerta automática podía funcionar en cualquier instante...

Cuando vio que el vehículo de ella entraba en el túnel luminoso sintió un alivio inmenso. Al menos, ella se salvaba. En cuanto a él, aún le quedaban unos metros, ocho o diez...

No quería mirar el reloj. Faltando dos metros para alcanzar la entrada, cerró los ojos con fuerza. No quería ver, no quería sentir...

De pronto, oyó un ruido seco, terminante, terrible. Sabía lo que significaba: la puerta de la nave se había cerrado. Durante unos instantes no quiso abrir los ojos. No sabía si estaba dentro o fuera de la nave.

Aquello duró sólo un momento, porque se dio cuenta de que los ojos, pese a mantenerlos cerrados, se le llenaban de luz. Los abrió y, en efecto, comprobó que se hallaba en el interior del túnel salvador. La puerta automática se había cerrado inmediatamente detrás de su vehículo... ¡Estaban salvados!

CAPITULO IX

Cuando salieron de sus vehículos estaban exhaustos y pálidos, en especial el hombre. Por un momento se quedaron inmóviles, contemplándose mutuamente sin encono, sin la menor animadversión.

Raymond no hizo ademán de avanzar hacia ella. Se limitó a mirarla a los ojos. Estaba sudoroso, como si acabara de sostener una larga carrera a toda velocidad.

—Lo siento —murmuró ella, al fin, bajando la cabeza. Parecía realmente compungida.

La nave volvía a ponerse en marcha rumbo a PT-1.006. Era la segunda vez que se detenía en el curso del largo viaje. Raymond pensaba que no volvería a suceder. Que ahora más que nunca debía poner en juego toda su capacidad de sensatez, de impasibilidad, de sentido común. Lo demás lo harían los robots. Ellos eran el alma de la nave, si es que podía aplicarse término tan humano a semejantes artefactos.

—Lo siento, de veras —volvió a decir ella, levantando la mirada para mirar al hombre.

Raymond hizo un movimiento con la cabeza con la que quería darle a entender que ya todo había pasado. Leche derramada, no era el momento oportuno para llorar por algo que ya no tenía remedio:

Se acercó a ella y le echó un brazo por los hombros, atrayéndola hacia sí y besándola en la mejilla. Ella vertió algunas lágrimas. Aseguró que no sabía lo que le había podido pasar. Cuando él se dirigió hacia la sala de máquinas para detener la nave, ella, de pronto, tuvo la idea de jugarle una mala pasada y no resistió a la tentación. Salió al espacio con el pequeño vehículo pensando divertida en la cara que pondría él cuando estuviese de regreso y no la viese.

Raymond, una vez más, estuvo tentado de llamarla al orden, de hacerle ver la conveniencia de adoptar para lo sucesivo, y mientras durase el viaje, una actitud conservadora, el más estricto sentido común. Pero no lo hizo. No era aquél el momento oportuno, y además no estaba seguro de que ella le escuchase.

Aílsa, últimamente, sólo parecía escucharse a sí misma. Vivía como ausente, empeñada en largas deliberaciones consigo misma. Raymond achacaba la evidente transformación operada en su mujer al schok de las desapariciones. Ella, como él mismo, echaba en falta a sus compañeros de aventura y sin duda seguía preguntándose por qué demonios lo habían hecho.

Regresaron al dormitorio. Lentamente, cogidos de la mano, como si regresaran de un rato de esparcimiento, recorrieron distintas dependencias y pasillos silenciosos y desiertos y entraron en la cabina-suite.

Se ducharon y de nuevo volvieron a encontrarse frente a frente junto al lecho, mirándose a los ojos.

Quizá empezaban a verse como dos extraños. Creían conocerse a fondo y no era así. Sin embargo, de lo que sí estaban seguros era de amarse profundamente.

Una vez en el lecho, él la atrajo hacia sí y la cubrió de besos. Ella correspondía a sus caricias con el mismo ardor de siempre. «Como si nada hubiera pasado», pensó Raymond fugazmente, y este pensamiento le produjo una ligera zozobra.

Cuando Aílsa entreabrió sus piernas y él penetró en ella, todo se olvidó. Volvían a ser los mismos amantes de siempre, unidos, compenetrados, ardientemente enamorados. Y después del orgasmo, Raymond tuvo la sensación de que, en efecto, nada había sucedido. Tuvo la impresión falsa e inquietante de que ni siquiera se habían levantado. aquella noche del lecho y que todo no había sido más que una simple pesadilla, un mal sueño.

—Prométeme que no volverás a hacer una tontería semejante —murmuró él a su oído.

Ella tardó un rato en contestar, como si no supiese en realidad de qué tontería se trataba.

—Te lo prometo —dijo al fin—. Pero ahora vamos a dormir. Me encuentro terriblemente cansada.

*       *       *

Transcurrió otra semana sin ningún incidente que hiciese presagiar una tragedia definitiva. Todo estaba en orden, y los dos únicos astronautas de la gigantesca nave volvían a comportarse de modo sensato. El momento más difícil parecía definitivamente superado. Todo había sido como una pesadilla, como un mal sueño. Procuraban no hablar de sus compañeros desaparecidos. Eran leche derramada que no podían devolver al envase. Ellos sabrían por qué habían bajado la guardia en un momento determinado. Ellos no la bajarían, estaban firmemente dispuestos a llegar sanos y salvos al cada vez más cercano planeta donde les aguardaba una nueva vida. PT-1.006 estaba ya al alcance de la mano, a un tiro de piedra.

Bastaba con subir al observatorio de la nave para ver una estrella más grande y nítida que las otras: era el sol de PT- 1.006. Allí, en la Sala Observatorio, se pasaban las horas muertas, contemplando ensimismados la porción de firmamento en que irían a parar.

Tenían abundante información acerca de PT-1.006. El planeta verde, le llamaban en la Tierra. Un verdadero vergel, una flor en el pedregal de la galaxia, repleta de mundos áridos, inhabitables, desérticos. Diez años de incesantes expediciones al nuevo mundo descubierto por el hombre y para el

hombre habían hecho de PT-1.006 una tierra de promisión. En su fértil superficie existían ya algunas ciudades donde la vida humana resultaba razonablemente fácil y llena de toda clase de estímulos. PT-1.006 era la nueva California a nivel interestelar, una California donde aguardaba al hombre el oro de la felicidad.

Por tanto, nada más deseable que alcanzar la meta. Era preciso no perder de vista el dorado objetivo. Nada de tonterías, impasibilidad y autocontrol a toda costa. Con esto era suficiente.

Un día, precisamente cuando se hallaban en la Sala Observatorio, Raymond señaló el nítido botón refulgente que dentro de poco sería su nuevo sol.

—Ahí lo tienes —dijo—. Ya me parece sentir su influjo, sus rayos...

—Qué exagerado —se echó a reír Aílsa—. Aún está lejos.

—Sólo nos falta mes y medio —puntualizó él—. Cuarenta y cinco días. ¿Te das cuenta?

—Sí, me doy cuenta —dijo ella, poniéndose repentinamente seria—. Sin embargo, aún no debemos cantar victoria.

Raymond la miró alarmado. Por un momento sintió que volvía a vacilar toda la fe que había depositado en ella en el transcurso de la última semana. Aílsa se había puesto seria, parecía reflexionar, como si pusiese en duda su capacidad de dominarse para no cometer una nueva estupidez, una nueva audacia sin sentido.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó él—, ¡Estamos llegando! ¿No te das cuenta? ¡Cuarenta y cinco días no son nada!

—Hasta el final nadie es dichoso —sentenció ella en tono sombrío.

Raymond la cogió por los hombros y la miró intensamente a los ojos.

—Basta de temores, cariño —murmuró gravemente—. Estamos llegando, esto es un hecho. Basta con un poco de sensatez para que no suceda nada. No tiene por qué suceder.

—Ojalá —dijo ella, sonriendo tenuemente.

—¿Vuelves a sentirte mal? —inquirió Raymond, y sus manos se crisparon en torno a los hombros de la mujer, clavándole los dedos en la carne.

—Me haces daño —dijo ella, intentando escabullirse—. Pregúntate a ti mismo. Tal vez eres tú el que no se encuentra bien.

—Yo me encuentro perfectamente —dijo él en tono solemne.

La soltó. Se dirigió hacia la salida. Oprimió una tecla y la puerta automática se abrió en silencio.

—Me alegro —dijo ella, volviéndole la espalda—. Te agradecería mucho que no estuvieses constantemente encima de mí. Estás pendiente de cada uno de mis actos, como un celador. Me miras como si estuviese loca...

Raymond volvió a pulsar la tecla que cerraba la puerta del observatorio. Era un gesto inútil, pero la vida cotidiana en el interior de la nave estaba llena de gestos inútiles. Sólo los robots efectuaban una labor eficaz, precisa. Ellos, los humanos, los astronautas de carne y hueso, debían limitarse a vivir y a esperar. Algo que a veces resulta terriblemente difícil.

Se acercó a ella, situándose a su espalda.

—Yo no te vigilo, Aílsa —musitó—. Métete esto en la cabeza. Te miro, que no es lo mismo. Te miro porque eres mi mujer, porque te quiero, porque...

—Porque soy tuya, ¿verdad? —dijo ella, interrumpiéndole.

Raymond no supo qué contestar en aquel instante. Hizo ademán de coger a su mujer por la cintura, pero no lo hizo. Dejó caer las manos y retrocedió de espaldas hacia la puerta. De nuevo pulsó la tecla para franquearse el paso.

—Me voy —dijo—. Comprendo que a veces... Sí, a veces necesitamos estar solos. Siento que... que mi presencia llegue a molestarte.

Ella no contestó. Miraba el firmamento, el sol cada vez más cercano del planeta al que se aproximaban.

—Si me necesitas, estoy en el self-service —dijo él, cruzando el umbral con paso resuelto.

Aílsa no se movió. Permaneció donde estaba, sumida en sus propias reflexiones.

No lamentaba haber sido un tanto dura con Ray. Le quería, de esto no le cabía la menor duda. Pero a veces necesitaba estar sola. Raymond la abrumaba con su constante solicitud, con su estrecha vigilancia. Sin duda no se fiaba de ella, temía un acto instintivo por su parte, un acto insensato.

Pero ella estaba segura de que no volvería a cometer ninguna imprudencia. Deseaba llegar sana y salva a PT-1.006. Lo deseaba tanto como pudiera desearlo Raymond...

CAPITULO X

Aílsa no podía conciliar el sueño. Aquel silencio, aquella aparente inmovilidad le producía una extraña desazón, especialmente cuando se hallaba en reposo absoluto y su imaginación se lanzaba a fraguar las imágenes más extravagantes.

Procuraba no pensar en nada, se decía que era preciso dormir para favorecer la mentalidad positiva que era precisa en aquellos momentos. Ya quedaba muy poco: sólo un mes y quince días. Seis semanas, cuarenta y cinco días. Un suspiro de tiempo. Sin embargo, era preciso aguantar a pie firme a que se cumpliese, hasta el último segundo.

Y esto era lo que más le preocupaba: era preciso apurar la copa del Tiempo hasta el último segundo, hasta la última gota. Hasta que se posase la nave en la superficie de PT- 1.006 no podía cantar victoria. Era consciente de que un peligro les acechaba, un enemigo invisible, un obstáculo imponderable, incierto, pero no por ello menos real.

¿Dónde estaba el obstáculo? No podía precisarlo. Quizá en ellos mismos, en su impaciencia por llegar. Raymond tenía razón, sin duda: era preciso armarse de sentido común, de impasibilidad. Era necesario que ambos luchasen con todas sus fuerzas contra tan avieso enemigo. Sus compañeros de aventura habían perecido en el empeño, como cobayas que no pueden resistir la prueba. Pero ellos eran más fuertes. Más impasibles. Sobre todo, Raymond. Un auténtico genio de la impasibilidad. Dueño de sus nervios, maestro del autocontrol. Era preciso seguir su ejemplo.

—Raymond, cariño —musitó a su oído—. ¿Duermes?

No obtuvo respuesta. Raymond Hill, en efecto, dormía plácidamente. Dichoso él. Si había alguien que tenía todas las posibilidades de salvarse, de llegar sano y salvo al planeta verde, ése era él. Estaba plenamente convencida.

Le admiraba, le amaba, pero no por eso dejaba de sentir una cierta irritación contra el hombre que ejercía tan saludable dominio sobre sí mismo y sobre las circunstancias. ¿Cómo diablos lo conseguía?

Sin duda, cuestión de sentido común. Pero tanto sentido común le parecía a ella excesivo. ¿A qué tanta prevención, tanto cuidado? ¿Tan preciosa es la vida de un ser humano? Ray le había llegado a parecer un cobarde. Sin embargo, no lo era. Había jugado con ella en el espacio a los coches de choque; como si verdaderamente se hallasen en la Tierra y sobre una inocua pista de coches eléctricos... No, en absoluto: no era un cobarde.

No podía seguir pensando, no quería llegar a conclusiones que tal vez hubieran sido injustas o erróneas. Por tanto, tomó la decisión de levantarse para darse una vuelta. Le sentaría bien, sin duda. Necesitaba cansarse físicamente para luego poder conciliar el sueño.

Salió desnuda al pasillo, miró a derecha e izquierda. ¿Hacia dónde dirigir sus pasos? La nave era grande, pero en seguida se llegaba a la lindes. Era como una casa, como una gran casa. Mejor como una cárcel, como una jaula dorada. Tanto ella como Raymond necesitaban imperiosamente salir de allí, ver un cielo claro, nubes, naturaleza, animales, vida. Pero allí no había nada de eso. Sólo pasillos profusamente iluminados, estancias vacías, micro y super computadoras que no les habían servido para nada durante el viaje...

Era como una pesadilla. Allí dentro se llegaba a perder la esperanza, acababa uno por sufrir la sospecha de que nunca llegarían a ver la luz del sol, de que jamás podrían salir del encierro. ¿A quién se le habría ocurrido la idea de someterles a tan dura prueba? Con lo fácil que hubiera sido hibernarles...

Sus pasos la llevaron, una vez más, al self-service. Pocos

meses atrás quedaba té suficiente para que un par de personas pudieran tomar varias tazas durante otros tres años, pero ahora apenas si quedaban hojas para un par de meses. No obstante, vería de moderar su consumo. Si había algo que la ayudaba a resistir, era precisamente el té.

Se sirvió una taza humeante y fue a sentarse a la mesa. Al segundo sorbo se sintió mejor.

Sí, de eso se trataba precisamente: de poner en juego recursos que sólo podía proporcionarle la imaginación. ¿Qué se podía hacer en aquellos instantes en el interior de aquella maldita prisión? Poca cosa, desde luego, pero algo se podría hacer.

Era preciso hacer algo, si no quería volverse loca.

¿Un poco de gimnasia en la Sala Jardín? No valía la pena. Estaba harta de hacer ejercicio. Además, no tenía que perder cintura, su cuerpo se mantenía impecable, escultural, maravillosamente proporcionado. Era el cuerpo que tanto amaba Ray, y no era cosa de arrebatarle un solo gramo de grasa...

Estaba también el Observatorio, en la planta superior de la nave. Bueno, ya estaba cansada de ver estrellas y más estrellas. Lo que en un principio le pareció un espectáculo sobrecogedor, incomparable, empezaba a antojársele de una monotonía exasperante. Desechado el Observatorio, pues.

¿Por qué no darse otra vuelta por el espacio, un paseíto en torno a la nave? No tenía más que entrar en la sala de máquinas y ordenar a los robots que...

En seguida descartó esta idea. Ya había gustado las mieles de ese peligro, si es que podía calificar la dulce el rato que pasó fuera de la nave entrechocando su vehículo con el de Ray... Además, había prometido a éste que no volvería a hacer nada semejante.

No se le ocurría nada que valiese la pena. Bebió una segunda taza de té y salió del self-service sin saber qué hacer ni a dónde encaminar sus pasos. Se aburría mortalmente...

Al pasar ante la entrada de la sala de máquinas lanzó una mirada distraída al interior. Casi nunca entraba allí, no era un sitio que le atrajese de modo especial. No le gustaban los robots, y mucho menos aquellos cuatro armatostes de pasadas cabezotas y manos rápidas.

Recordaba que, al principio del viaje, había entrado en la sala de máquinas y, al ver cómo operaban las manos enguantadas de los robots, se sintió profundamente impresionada. Eran unos teclistas perfectos, parecían poseedores de unas manos dotadas de auténtica vida, extraordinariamente sensibles.

Recordando aquel instante, Aílsa decidió echar un nuevo vistazo a aquellas manos portentosas.

*       *       *

Las manos enguantadas de los robots permanecían en reposo cuando entró Aílsa. Se situó a espaldas de los pesados artefactos y esperó. Aquella especie de caballeros de las antiguas cruzadas no actuaban ininterrumpidamente, a menos que surgiesen órdenes o acontecimientos imprevistos.

De vez en cuando, un par de aquellas manos o todas a un tiempo caían sobre los mandos y manipulaban con movimientos precisos. Luego, volvían al reposo.

Pasado un rato, Aílsa, viendo que no se movían, hizo una pregunta:

—¿Todo bien, muchachos? ¿Mantenemos las constantes de velocidad y rumbo?

No hubo una respuesta inmediata, pero Aílsa tuvo la sensación de que algo se movía dentro de los robots. Sin duda era algo relacionado con el proceso de datos: las ondas sonoras de su voz habían alcanzado el ultrasensible banco de datos robotiano y pronto tendría una respuesta, igualmente sonora o a través de la pantalla.

En efecto, no tardó en observar como las manos enguantadas entraban en acción. Con una exactitud de movimientos realmente admirable, los cuatro pares de manos comenzaron a pulsar teclas, manipular varillas, dispositivos y botones. La gran pantalla se cubrió de signos, números y palabras...

Pero Aílsa sólo tenía ojos para aquellas manos. Le parecieron admirables, geniales. Un hombre largamente adiestrado difícilmente hubiera podido alcanzar la elasticidad, precisión y eficacia de aquellas manos producto del ingenio humano. Las manos del más prestigioso virtuoso del piano hubiesen parecido torpes ejecutando un presto comparadas con las de los robots. Sencillamente portentosas.

—Vea pantalla, señora —dijo el coro de voces.

Aílsa no miró la pantalla. Sólo tenía ojos para aquellas manos singulares, se sentía presa de una curiosidad casi morbosa.

De repente se le ocurrió una idea absurda, extravagante. Necesitaba ver al desnudo aquellas manos que ejercían sobre ella tal poder de seducción. Tenía que ver cómo eran, de qué estaban hechas bajo los ajustados y negros guantes. Era un capricho, le apetecía verlas y tocarlas, incluso aplicarlas a su propia piel. Le parecían tan hermosas...

En aquel preciso instante aquellas manos tenían para ella todo el carácter dé la masculinidad. Hubiera deseado que las de Ray fueran así, grandes, poderosas y estilizadas, como las de un jugador de baloncesto.

Se acercó al primer robot de la fila y le tomó su mano diestra.

—Buen chico —le susurró—. ¿Cómo te llamas?

—Yool 001, señora.

—¿Yool? Bonito nombre... Voy a quitarte el guante, ¿sabes? Quiero ver...

El guante se resistía a salir, estaba tan ajustado a la mano como una segunda piel.

—Yool, muchacho, ¿no quieres ayudarme? Debo quitarte el guante. Extiende los dedos.

El robot obedeció dócilmente. Por fin consiguió Aílsa extraerlo. Contempló la mano desnuda de Yool 001. Era grande, bronceada, de largos dedos: un perfecto simulacro de mano humana, aunque de piel un poco más tersa y desprovista de vello.

—Tienes unas manos preciosas, Yool 001 —dijo Aílsa, buscando en el metálico tórax del robot el micropanel de mandos, alguna de cuyas teclas servía para ponerlo en pie. Pulsó la tecla adecuada y el robot, en efecto, se incorporó lentamente. Era alto, pasaba sin duda de los dos metros.

La mujer se llevó la imponente mano de Yool 001 a su cuerpo desnudo y comenzó a acariciarse con ella. La mano del robot resbalando por su piel le producía una sensación agradable, su contacto era tibio. Pero era una mano inerte que ella debía conducir y manejar, como si de una esponja se tratara...

CAPITULO XI

De pronto, apareció alguien en la sala, alguien que se quedó en el umbral con las piernas entreabiertas y una expresión de perplejidad en la cara. Era Raymond. Pero Aílsa no pareció turbarse. La mano desnuda del robot continuó sobre su seno, la cabezota oscilante, el cuerpo monumental, pero rígido, como si aquello no fuera con él.

Raymond estaba vestido, con ojos de sueño. Sueño que se disipó en un instante cuando contempló la escena. Al principio configuró su semblante una expresión grave, idéntica a la del hombre que descubre a su mujer en brazos de otro hombre. Pero aquel sentimiento sólo duró un instante. En seguida comprendió que la mano robotiana aplastaba contra el seno de su mujer estaba absolutamente desprovista de capacidad erótica. En realidad, no era una mano, sino un simple objeto del que, en buena lógica, no podía sentirse celoso. Un objeto tan lascivo como podía serlo un simple sujetador.

Se echó a reír, soltó una sonora carcajada que llenó el ámbito de la sala de máquinas.

Aílsa apartó la mano del robot con disgusto. Apretó una tecla y sentó al robot.

—¿De qué te ríes? —le preguntó—. Para que lo sepas, me he enamorado de este robot. De sus manos. Son maravillosas.

—Claro, claro —dijo él, avanzando despacio hacia la mujer—. Pero lamento desilusionarte. No me siento en absoluto celoso. Los robots no tienen sexo.

—Sí, eso es lo malo —suspiró ella. Intentaba calzar la mano del robot con el negro y ajustado guante, tarea que

resultaba más dificultosa aún que despojarlo de él—. Ven, ayúdame. Es terriblemente... difícil.

Raymond se acercó y comenzó a luchar con aquel miembro inerte. Le llevó un buen rato dejar la mano robotiana impecablemente enguantada.

—Bueno, ya está —pudo decir al fin—, Y ahora, a casita.

Las manos del robot volvían a estar en fila con las de sus compañeros. Ocho manos inmóviles ante los respectivos mandos. De vez en cuando, dos, cuatro o las ocho manos a un tiempo saltaban hacia delante y tecleaban, manipulaban, derribaban varillas y hacían entrar en funcionamiento las pequeñas pantallas.

Raymond se cercioró de que todo seguía en orden. Por un momento había temido que el robot al que Aílsa había despojado de su guante experimentase alguna alteración en su conducta. Pero de momento no observó nada alarmante.

—Bien, vámonos —repitió él—. No has debido hacerlo. Con estos artefactos no se juega, son muy delicados.

—¿Delicados? —saltó ella—. Cuando nosotros seamos viejecitos, ellos continuarán tan frescos como el primer día.

—Cuando nosotros seamos viejecitos —refutó él—, estos cacharros estarán en un museo. O en un cementerio de robots. Habrá otros muchos mejores, no te quepa la menor duda.

—¿Mejores? Imposible.

Raymond sonrió y no dijo nada. Tenía sus ideas particulares al respecto. Estaba convencido de que el hombre acabaría construyendo el robot perfecto, el superrobot. Un artefacto capaz de volar, como el Superman de los cómics, y de tomar decisiones por su propia cuenta. Afortunadamente, aún faltaba mucho para que el hombre pudiera fabricar semejante monstruo.

—Bien, ¿quieres decirme qué diablos te pasa? —preguntó Raymond a media voz. Estaban de nuevo en la suite —. De pronto te levantas en la noche y cometes una estupidez, como la que acabas de cometer. Me tienes con el alma en vilo.

—Te prometo que hoy no voy a levantarme —dijo, besándole en la mejilla—. ¿Sabes? Aún me parece sentir en el pecho la mano de ese robot. Es una mano cálida, larga, magnífica...

Raymond se dio la vuelta en el lecho para volverle la espalda. Ella volvió a lanzar su risa fresca, cantarina. Una risa que siempre le ha parecido adorable, y que ahora se le antoja agorera, demoníaca. «Es el té —piensa—. Consume demasiado té. Luego no puede dormir y se levanta aprovechando mi descanso para hacer de las suyas.»

Tenía que acabar de una vez por todas con aquello. Suprimiría el té, lo destruiría. Aílsa no volvería a levantarse por las noches como una sonámbula. La teína causaba estragos en su organismo y amenazaba con originar una nueva tragedia. Sí, el té era el enemigo invisible, la causa fundamental de aquel largo desvarío. Y ahora que lo pensaba, también el ingeniero Leo J. Ferguson y su mujer, lo mismo que Linda y Alan, eran consumidores habituales de té.

Y todos ellos habían cometido imprudencias, habían jugado con sus vidas para perderlas. La teína, he aquí el enemigo a batir.

Nada más sencillo. Bastaba con suprimir el té para que Aílsa volviese a recuperar el equilibrio nervioso y emocional perdido. Era absurdo pensar en una influencia negativa causada por la larga permanencia en el interior de la nave. Esta podía ser una de las causas. Pero otra era, indudablemente, el uso excesivo de aquella infusión excitante.

De modo que, suprimiendo aquella causa, las otras, caso de existir, perderían su mordiente, su nefasta influencia.

Decididamente, escondería o destruiría las hojas con que se preparaba tan sospechosa infusión.

*       *       *

A la mañana siguiente, antes de que se despertara Aílsa, Raymond se dirigió a buen paso al self-service, dispuesto a poner en práctica su plan. Llenó una bolsa de plástico con todo el té que pudo hallar y minutos después lo hacía desaparecer en el vertedero nuclearizado. Se felicitaba por su decisión.

No obstante, Aílsa podría tomar alguna que otra taza de café, no iba a ser tan cruel de dejarla sin algún estimulante. El mismo lo necesitaba de vez en cuando.

Volvió al selfservice. Allí estaba Aílsa, buscando algo que no podía encontrar.

Cuando le vio aparecer, le lanzó una mirada hostil:

—¿Dónde demonios...?

—Lo he destruido —confesó él, parándose en el centro de la estancia—. Te estaba perjudicando.

Silencio. Aílsa movió la cabeza, puso los brazos en jarras y a continuación lanzó el aire con fuerza por la boca.

Y como un balón que se desinfla, se quedó encogida, inerme, con un aire de derrota verdaderamente patético.

Raymond tuvo la impresión de que, en aquel instante, un muro invisible se alzaba entre los dos. Pensó que quizá se había excedido en su determinación. Pero ya era tarde para rectificar.

Dio un paso hacia ella.

—Escucha, querida, no te convenía tomar tantas tazas como to...

Ella lanzó repentinamente un grito penetrante, de histérica, al tiempo que retrocedía.

—¡No me toques, canalla! ¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué?

—Por tu bien, querida. De todas formas, ahí tienes café...

De pronto, ella saltó como un tigre hacia delante y comenzó a golpearle con ambas manos, al tiempo que repetía: «¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué? ¿Por qué?»

Raymond se defendió como pudo de la lluvia de golpes. No esperaba esta reacción por parte de Aílsa; creía haberse casado con la mujer más dulce de la Tierra, con la menos violenta.

La dejó que se desahogara. Con la misma prontitud con que lo había acometido, cesó de golpearle y fue a sentarse a la mesa, en la que clavó los codos y, sujetándose la cabeza con las manos, comenzó a dar señales de un total abatimiento, de una profunda desesperación. Se mordía los labios y se mesaba los cabellos, mientras sollozaba quedamente.

Raymond no sabía qué pensar, ni qué hacer. Aquella reacción le parecía absurda, totalmente desproporcionada, desprovista de sentido. Todos los cursos de Impasibilidad Integral que su mujer recibiera en la Tierra se revelaban rigurosamente ineficaces en aquel momento. Aílsa se comportaba como una niña ineducada o, lo que era peor, como un adulto sin el menor control emocional.

No se atrevía a acercarse ni aponerle la mano encima. Aílsa parecía abrumada por el peso de una gran pérdida, era la imagen viviente de la desolación.

—Aílsa, querida...

Ella levantó el rostro bruscamente para dirigirle una mirada brillante, cargada de animadversión; una mirada en la que Raymond pudo leer un desprecio infinito, una desesperación patética.

—Calla, maldito, mil veces maldito... —barbotó—. Me has hundido... ¡Me has hundido! —golpeó la mesa con ambos puños, el rostro arrasado en lágrimas.

Raymond se armó de paciencia. Tomó asiento frente a ella, al otro lado de la mesa. Bajó la cabeza, adoptó una actitud meditativa, compungida, un aire que correspondía rigurosamente con lo que sentía en aquellos instantes. Hubiera querido llorar, desahogarse como su mujer, pero no podía. La Impasibilidad Integral había prendido en él, como una vacuna. Las lágrimas estaban proscriptas en el Código de la Perfecta Virilidad. En la Tierra sólo lloraban los analfabetos del psiquismo, los individuos de alma atávica. Tantas veces se había dicho que los hombres no lloran, que, en efecto, habían acabado por no llorar. Sólo lloraban las mujeres. A ellas no les había dicho nadie que debían dejar de llorar. A ellas no se las había mutilado. Se procuraba que fueran impasibles, como los hombres, pero conservando el atributo de las lágrimas.

Después de un rato, Aílsa se levantó de golpe. Con un gesto brusco de la mano se limpió las lágrimas y salió de la estancia a buen paso. Raymond la siguió con la mirada, pero no se levantó, no hizo el menor ademán de seguirla.

Se encontraba abatido, sin ideas, la fiera hostilidad que le había demostrado Aílsa le hacía sentirse desarmado, sin voluntad. No ignoraba que, de momento, toda tentativa de reconciliación no haría más que exacerbar aquella hostilidad. Era mejor esperar, dejar pasar un poco de tiempo.

Se levantó con aire cansino para servirse una taza de café. «Animo, muchacho —se dijo—. Ya falta muy poco... Un poco de paciencia y llegaremos a puerto.»

Pero semejante pensamiento no logró levantarle el ánimo. Ahora tenía la angustiosa sensación de hallarse más lejos de PT-1.006 que al principio del viaje.

De repente, hasta sus oídos llegó un ruido seco, detonante: el característico sonido de un disparo, hecho en alguna zona de la nave no muy distante.

Se le cayó la taza de las manos. Por un momento se quedó inmóvil, petrificado. Aílsa acababa de oprimir el gatillo del revólver con que el ingeniero Leo J. Ferguson se quitara la vida. ¡También ella!

Salió del self-service como una exhalación, gritando el nombre de Aílsa con todas sus fuerzas.

CAPITULO XII

Una vez en el pasillo, Raymond se detuvo en seco, sin saber a dónde dirigirse. No se produjo un segundo disparo, y de ello sólo podía deducirse lo peor: que Aílsa había tomado la fatal resolución de quitarse de en medio.

Se puso nuevamente en movimiento, corriendo hacia delante con todas sus fuerzas, dispuesto a registrar toda la nave hasta dar con su mujer. Entró en primer lugar en la cabina que ambos compartían, pero no estaba allí.

De nuevo en el pasillo, miró en una y otra dirección.

—¡Aílsa! ¡Contesta, por favor!

Bajó a la planta baja y entró a la carrera en la Sala Jardín, pero tampoco estaba allí Aílsa. Entonces pensó que tal vez se hallaba en el único sitio en que podía encontrarse un arma: en la Sala de Armas, situada en una estancia contigua a la Sala Observatorio.

Subió de tres en tres los escalones de la escalerilla en espiral, atravesó dos estancias que contenían algunos artilugios desconectados o funcionando al ralenti, y volvió a recorrer el largo pasillo central que llevaba al otro extremo de la nave. Al final, abordó una escalerilla idéntica a la anterior, una escalerilla que conducía a la planta superior, donde se hallaban, entre otras dependencias, la Sala de Armas y el Observatorio.

Aílsa se encontraba, efectivamente, en la Sala de Armas. En pie, junto a la pared del fondo, dando la espalda a una serie de anaqueles y perchas que contenían lanzarrayos y otras clases de armas. Ella empuñaba un revólver, el mismo con el que se había quitado la vida el ingeniero Ferguson.

Raymond, pálido, desencajado, dio una paso hacia ella.

—Dame eso, por favor —balbuceó extendiendo una mano.

Aílsa le miró con desprecio.

—No des un paso más o eres hombre muerto —dijo alzando la voz y apuntando al pecho de Raymond.

El hombre se detuvo, la mano extendida. Aílsa le apuntaba directamente al pecho, estaba tensa, pero en su cara pudo leer Raymond que no dudaría en apretar el gatillo si pretendía desarmarla.

—¿Se puede saber qué diablos te pasa? —murmuró él con un hilo de voz—. No hagas más estupideces. ¡Estamos llegando! ¿No te das cuenta?

—¿Por qué me has dado ese golpe bajo? —inquirió ella a su vez—. No has debido hacerlo.

—¿A qué te refieres? —preguntó él ingenuamente.

Y antes de que ella pronunciase la sola palabra: «té», ya sabía él dónde radicaba la causa de aquella actitud beligerante. «Maldito té», dijo él, y durante un largo rato se miraron a los ojos, la mujer apuntándole al pecho y él buscando en el tumulto de sus pensamientos una salida a aquella situación absurda y por demás peligrosa.

Ella, súbitamente, miró por encima de su hombro, hacia el anaquel con armas que tenía a su espalda. Con un movimiento rápido se apoderó de otro revólver, éste más grande y reluciente que el que empuñaba con la mano diestra. Un revólver lanzarrayos.

—Déjame pasar, Ray —le dijo, apuntándole ahora con dos revólveres.

—¿Qué vas a hacer?

—Déjame pasar.

Raymond se echó a un lado. La mujer pasó ante él sin dejar de apuntarle. Ya en la entrada del recinto, se volvió un instante.

—Y no intentes seguirme. Si lo haces, no dudaré en disparar, ¿me oyes?

No bromeaba. Raymond se quedó clavado donde estaba.

No lograba entender lo que estaba sucediendo, el cambio brutal experimentado por su mujer rebasaba su capacidad re flexiva; su conducta resultaba incomprensible. Y le costaba trabajo admitir la posibilidad de un profundo trastorno mental. Aunque, a la vista de lo que estaba sucediendo, tal posibilidad no podía tacharse de descabellada.

«Dios mío, se ha vuelto loca», pensó. E inmediatamente sacudió la cabeza vigorosamente, resistiéndose a creer que fuera cierto lo que estaba pensando;

No lograba poner en orden sus pensamientos, no encontraba la solución. Sin embargo algo debía hacer, no podía quedarse allí cruzado de brazos. Estaba en juego su vida, y también la de Aílsa, tan preciosa para él.

Se aproximó lentamente a los anaqueles y perchas del fondo y alargó el brazo un poco al azar para tomar un arma. Cuando se apoderó de una, la contempló con extrañeza y repulsión, como si le repugnase dar aquel paso. Lo que tenía entre las manos era un fusil lanzarrayos, ni más ni menos.

No le gustaban las armas, pero ahora necesitaba recurrir a ellas. Debía defender su vida y restablecer la normalidad en la nave. Costase lo que costase, la empresa debía llevarse a buen término. Si Aílsa había perdido la razón, era preciso actuar en consecuencia. O lo que era lo mismo, si Aílsa se había vuelto loca, ya no era más Aílsa, sino un enemigo a batir, o por lo menos a mantener a raya.

Salió de la Sala de Armas con el firme propósito de no dejarse vencer por ninguna consideración de orden sentimental. Mientras ella empuñase las armas y se mantuviese en actitud hostil hacia él, debía considerarla como un enemigo. Si ella le atacaba, se defendería. Sin dudarlo.

Se detuvo ante la escalera en espiral que conducía a la segunda planta, escuchando con atención. El corazón le latía fuertemente en el pecho. Esperaba oír un disparo o una serie de ellos de un momento a otro.

¿Y si Aílsa decidía jugar a la ruleta rusa? Bueno, en este caso nada podía hacer. Ante su cadáver, hallaría el valor necesario y suficiente sangre fría para sacar la conclusión —tan formidablemente aprendida en la Tierra— de que la

leche derramada no se puede recoger. Al fin y al cabo, la vida es un ininterrumpido derramamiento de leche. Siempre, por una u otra causa, hay un charco blanco en el suelo que no se puede recoger. Y si ahora ese charco se llamaba Aílsa, lo único que cabía hacer era sacar el pecho y seguir adelante.

Aguardó durante un minuto, tal vez dos. Como no oyó ningún ruido alarmante, ninguna detonación, se decidió a bajar. Paso a paso, lentamente, con la penosa sensación de que, cada vez que ponía el pie en un peldaño, se aproximaba a un destino trágico. Ya no podía seguir negando la evidencia de que Aílsa había perdido la razón. En la Tierra, en PT-1.006 o en cualquier otro lugar donde hubiera una sociedad humana, un loco es un ser recuperable, un enfermo de tantos, susceptible al menos de ser reducido y puesto a buen recaudo.

Pero allí, a bordo de una nave habitada por dos únicos seres, la solución debía ser muy distinta. Allí no cabía más que la ley del más fuerte, o más exactamente del más loco.

Raymond pensaba que Adán y Eva también debieron atravesar una situación muy parecida. Ellos también estuvieron solos en una gigantesca nave llamada Tierra. Sin embargo, ninguno se volvió loco. Salieron adelante. ¿Cómo diablos lo habían conseguido?

Ciertamente, las dificultades vinieron después, con los hijos. Fue Caín quien se volvió loco, quien se armó con la terrible quijada de asno. De haber dispuesto de un lanzarrayos, Caín hubiese acabado probablemente con todo ser viviente.

Se habían equivocado los prebostes, los «ingeniosos» ingenieros que tuvieron la ocurrencia de proyectar el maldito viaje. Sin hibernación. Con un arsenal de armas realmente terroríficas. Si en lugar de lanzarrayos y revólveres hubiesen tenido el buen sentido de llenar la Sala de Armas de la nave con quijadas de asno, Aílsa y él, Raymond Hill, marido y mujer, no se verían ahora abocados a destruirse mutuamente. Nunca el ingenio fue suficiente, al menos en cuestiones científicas. El azar y la probabilidad siempre van más lejos que el ingenio humano, infinitamente más lejos que la previsión más meditada.

Y mientras descendía por la escalera de espiral, no pudo menos de pensar: «¡Malditos ingenieros! Siempre atando cabos, y siempre dejándose alguno por atar. ¡Ingenieros espaciales, malditos seáis!»

Llegó por fin a la segunda planta. Silencio por doquier. Pero el enemigo se hallaba cerca, emboscado sin duda no lejos de allí, dispuesto a disparar contra él sus mortíferos rayos desintegradores, o sus no menos mortíferas balas...

El viaje había comenzado muy bien. «La nave de los enamorados», dijeron en la Tierra.

Pero ahora, a la vista de los acontecimientos, la nave ya no podía ser calificada con tan lírico emblema. Ahora era preciso rebautizarla con otro calificativo más crudo, pero más auténtico, más real: «La nave de los locos. »

Porque no sólo Aílsa: también él estaba loco, probablemente... O acaso el único loco a bordo era él. ¿Por qué había destruido, si no, el té que tanto necesitaba Aílsa?

Por tanto, él era quien había empuñado en primer lugar la quijada de asno. Él era Caín.

Y Aílsa era Abel.

*       *       *

Entró en la sala de máquinas. Mientras todo estuviese allí en perfecto estado de funcionamiento nada debía temer, al menos en lo referente al viaje. Era muy importante que el cada vez más probable enfrentamiento entre Aílsa y él no afectase a la nave. Si este enfrentamiento resultaba inevitable y había un superviviente, era de desear que llegase sano y salvo a PT-1.006.

Y si no se salvaba ninguno de los dos, si se destruían, que llegase a buen puerto al menos la aeronave, para que los responsables de aquella expedición temeraria comprendieran, a la vista de la tragedia, el alcance de su error, de su insensatez al decidirse a proyectar tan descabellada empresa. Habría bastado un sistema rotativo de hibernación para que la tragedia no se produjese, de ello estaba completamente seguro.

Se acercó al equipo de robots, echó un vistazo a la fila de manos enguantadas y comprobó que todo estaba en orden. Las cabezotas oscilaban ligeramente, lo que también significaba un buen síntoma de salud robotiana. Pero no debía hacerse demasiadas ilusiones al respecto. Los robots también eran vulnerables. Sus manos, sus preciosas manos, podían ser desintegradas. No así su estructura externa.

No obstante, allí estaba él para defenderlos. Si Aílsa pretendía llegar hasta ellos para inferirles algún daño, debía pasar antes por encima de su cadáver.

Súbitamente, las manos de los robots entraron en movimiento, precipitándose sobre los respectivos paneles de mando con una prontitud desusada, antes nunca vista por Raymond. Sin embargo, él había dado ninguna orden, permanecía en silencio. Las pantallas, todas ellas, incluida la grande existente frente al equipo de robots, comenzaron a llenarse de signos, dibujos esquemáticos, números y palabras.

La gran pantalla le ofreció al fin la visión instantánea de una de las salas de la nave, y luego otra, más. Algo sucedía. Las salas aparecían vacías, pero era evidente que algo sucedía. Los robots habían detectado algo.

Súbitamente, la gran pantalla llevó hasta la sala de máquinas un espectáculo inquietante: Aílsa se encontraba en el centro de la Sala Jardín utilizando sus armas. Disparaba a derecha e izquierda con ambos revólveres. Los arbolillos resecos se desintegraron uno tras otro de resultas de los disparos de su revólver lanzarrayos.

Los rayos letales, que nada podían contra la piedra, ni la arena ni el metal, se dibujaban nítidamente saliendo del arma y muriendo contra la fuente, el suelo o los lindes del recinto. La mujer parecía poseída por una furia creciente,

giraba sobre sus talones sin dejar de disparar a derecha e izquierda, arriba y abajo.

—Primer plano Aílsa Mulligan —murmuró Raymond entre dientes.

Las manos de los robots arreciaron en sus movimientos. Uno de ellos, el primero de la fila empezando por la izquierda, levantó sus enguantadas manos hasta casi medio metro sobre el nivel de su panel de mandos y las dejó caer con fuerza, para volver a levantarlas y ejecutar unos raros movimientos en el aire, como un director de orquesta poseído por la inspiración. Entonces, el rostro de Aílsa apareció en pantalla en primer plano.

CAPITULO XIII

La cara de Aílsa llenó la pantalla. Casi podían verse los poros de su piel, y estaba claro que no era la Aílsa equilibrada y tranquila que Raymond conocía. Era la suya una cara brillante de sudor, de ojos muy abiertos, chispeantes, llenos de fuego. Ojos de loca, pensó Raymond sobrecogido. Tenía los labios fuertemente apretados en un rictus salvaje y miraba en derredor en busca de blancos contra los que descargar sus armas.

Raymond comprendió que, en aquellos instantes, Aílsa no hubiese dudado en disparar contra él, caso de hallarse a su alcance.

Cerró los ojos con fuerza, la visión de aquella cara amada y ahora transformada por la demencia le hería en lo más íntimo. Hubiese deseado morir, encontrarse lejos de allí, renegaba del instante en que se le ocurrió embarcarse en aquella aventura imposible.

Ahora tenía la terrible convicción de que nunca saldrían con bien de la empresa, de que jamás volvería a poner el pie en tierra firme. ¡Adiós a la Tierra y al sueño imposible de un futuro feliz en PT-1.006!

Con ambos puños cerrados, comenzó a golpear suavemente los hombros del robot tras el que se hallaba. Nunca se había sentido tan impotente. No se atrevía abrir los ojos. Había dejado el lanzarrayos en el suelo, a sus pies.

Retrocedió con los puños cerrados. En el centro del recinto abrió los ojos de golpe, y durante un instante los mantuvo muy abiertos, pero sin atreverse a mirar la gran pantalla. De soslayo observó que el rostro de Aílsa, grande, contraído, sudoroso, continuaba allí, de frente y de perfil, agitado, convulso, hostil.

De repente, las cabezotas de los robots comenzaron a oscilar con celeridad creciente. Unos segundos después, parecía como si fueran a desprenderse del tronco, a saltar por los aires. Se movían como la cabeza de Aílsa en la gran pantalla, por un momento pensó Raymond que también ellos se habían vuelto locos.

Sin embargo, sabía que esto era imposible. Los robots no enloquecen, aunque muchos de ellos, sin duda los mejores, por estar dotados de un sistema de percepción ultrasensible y sofisticado al máximo, un sistema que registraba los cambios de humor humanos, sus altibajos nerviosos más relevantes y notorios, daban la impresión de padecer por «simpatía» los mismos achaques que afligen a los humanos.

Y Raymond olvidaba estas cosas con harta frecuencia. Siempre se decía que los robots no son más que máquinas, al fin y al cabo. Pero olvidaba que también el hombre es una máquina, de algún modo, y que toda máquina es susceptible de ser copiada, incluso mejorada fuera del original. Un robot no es un hombre postizo (como lo pueda ser un ojo de cristal) sino «otro hombre», acaso una copia imperfecta del hombre verdadero, pero con muchos de sus atributos. Incluso con algunas facultades que no posee el hombre propiamente dicho. Si en el futuro era posible el superhombre, éste sería un robot. Es decir, un superrobot.

Raymond permaneció clavado en el centro del recinto. Oscilaba la cabeza de Aílsa en la gran pantalla y oscilaban las cabezotas de los robots. Y no había botones, ni teclas ni varillas metálicas que pudieran acabar con aquello, ningún mecanismo que sirviera para normalizar o congelar la situación.

Las manos de los robots también parecían haberse vuelto locas. Subían y bajaban, aporreaban los mandos, se alzaban en el aire como pájaros negros de mal agüero... Las pantallas centelleaban, trabajaban a tope, en ellas se sucedían las imágenes, los signos, las palabras y los números a velocidad de vértigo. La nave trabajaba. Trabajaba al límite de sus posibilidades, como un organismo humano atacado por un virus. Aílsa era el virus de la nave.

Pero los robots eran los anticuerpos, por así decirlo, los glóbulos blancos, que salían al paso del virus, de la enfermedad. Esto no lo ignoraba Raymond.

Por eso no le extrañó gran cosa el ver que, de pronto, todas las pantallas se vaciaban de golpe, incluso la grande que contenía el rostro crispado de Aílsa.

Las cabezotas de los robots se apaciguaron, volvieron a una oscilación normal. También sus manos parecieron normalizarse. Los robots ya no parecían directores de orquesta, sino probos funcionarios que cumplen pacientemente con su cometido.

Pero la nueva situación duró sólo un instante. En seguida, la gran pantalla volvió a llenarse de signos y palabras.

—Vea pantalla, señor —dijeron a una los robots.

Raymond parpadeó.

Apenas podía dar crédito a lo que estaba viendo.

En la gran pantalla, una orden, una frase escueta, terrible y detonante como un pistoletazo: DESTRUID AILSA MULLIGAN.

*       *       *

La orden apareció también en las pequeñas pantallas, se extendió a ellas desde la grande como algo incontenible, como una orden que debía cumplirse inexcusablemente. Raymond comenzó a mover la cabeza, no alcanzaba a comprender lo que estaba sucediendo, pese a que el mensaje no dejaba lugar a dudas: era preciso destruir a Aílsa Mulligan. Destruir al ser amado.

Se acercó a los robots con una expresión de perplejidad.

—No puede ser, muchachos —murmuró—. Aquí hay un error... ¿Qué significa exactamente? Yo no puedo hacer eso...

—Vea pantalla, señor —clamó el coro robotiano. Tenían un aspecto inocente, impecable, de vetustos robots a los que se hubiera abrillantado la armadura para una mejor apariencia. No parecían tener nada que ver con aquella orden monstruosa que llenaba las pantallas.

Al mismo tiempo, en los paneles de mando robotianos brillaban innumerables pilotos rojos, señal inequívoca de que la nave corría peligro.

Raymond recogió su lanzarrayos del suelo y salió de la sala de máquinas. Estaba aturdido, no encontraba en su cerebro la solución al conflicto planteado. Hubiera querido hallar una solución intermedia, pero no se le ocurría nada. Aílsa estaba decididamente loca y era preciso acabar con ella antes de que su locura arrasase con todo. La nave estaba en peligro, y él mismo estaba en peligro.

Sin embargo, existía una posibilidad de salvación para Aílsa. Si lograba desarmarla, podía esconderse en el interior de uno de los vehículos de que disponían para revisar la estructura exterior de la aeronave. Hasta allí no llegaba el espectro perceptivo de los robots, como ya se había demostrado. Lo demás era cuestión de tacto y paciencia: Aílsa, convenientemente maniatada, no podría salir del pequeño vehículo. Él se encargaría de alimentarla hasta que llegasen a PT-1.006.

Se encaminó rumiando estos pensamientos hacia la Sala Jardín. Estaba decidido a no disparar contra ella como no fuese absolutamente necesario.

Hizo su aparición en el amplio recinto en el preciso momento en que Aílsa, situada junto a la fuente, disparaba su revólver lanzarrayos contra uno de los bancos de madera. El banco se desintegró, quedando tan sólo en pie las patas metálicas que lo sustentaban.

Raymond dio un paso y se quedó inmóvil, las piernas ligeramente entreabiertas y el arma apuntando hacia el suelo, como si no tuviera intención de utilizarla. También su expresión era impasible. Si alguna vez había necesitado de toda su impasibilidad y sangre fría, era en aquel preciso instante.

Ella le vio. Estaban a una distancia de unos diez metros, tal vez más. Lentamente, Aílsa movió la mano que acababa de disparar contra el banco para apuntar al hombre.

—Si das un paso más te pulverizo —dijo ella con voz firme—. ¿Por qué me persigues, cochino bastardo?

—No te persigo, amor mío. Sólo... Sólo quiero estar contigo. Hablar contigo, eso es. Ya sabes cuánto te necesito.

La voz de él sonaba dulce, persuasiva. Por un momento, Aílsa Mulligan vaciló, su revólver lanzarrayos tembló en la mano que lo sostenía, y él concibió la fugaz esperanza de que iba a dejar de apuntarle.

Pero aquella impresión duró sólo un instante. En seguida, Aílsa adquirió una expresión de firmeza, de salvaje agresividad. Recuperó el pulso y el revólver lanzarrayos, el negro orificio de la muerte, apuntó implacablemente al pecho del hombre.

—Sí, ya sé cuánto me necesitas —gritó—. Eres un obseso sexual. Sólo me quieres para eso. ¡Pero se acabó! ¿Me oyes? ¡No volverás a tenerme! ¡Jamás! ¡Jamás, jamás, jamás!

Raymond tragó saliva, su nuez se desplazó bajo la piel del cuello; de un momento a otro, ella, Aílsa Mulligan, la mujer a quien amaba más que a nada en el mundo, podía desintegrarle.

—Escucha, Aílsa...

—¡No quiero escucharte! —tronó ella dando un paso hacia él—, ¡Vete, vete o te juro que...!

Raymond retrocedió. No hizo el menor ademán de levantar su lanzarrayos, hubiese sido una temeridad.

Una vez en el umbral, reunió el suficiente valor para decir algo que quizá no debía haber dicho. Aseguró a la mujer que los robots, los muchachos, habían decidido eliminarla. Así de sencillo. Constituía un peligro para la integridad de la aeronave y era preciso deshacerse de ella. Naturalmente, él estaba allí para negociar. Siempre cabía una solución menos drástica. Ya había pensado en ello: no tenía más que ocultarse en el interior de uno de los vehículos que servían para salir de la nave.

Ella le escuchó atentamente, esperó a que terminara de hablar y luego, con una determinación implacable, disparó su revólver lanzarrayos contra él. Raymond, haciendo uso de sus reflejos, se tiró al suelo y el rayo letal pasó por encima, se incorporó y echó a correr.

Ganó la escalera de caracol, subiendo los peldaños de tres en tres. Una vez arriba se detuvo. Aílsa no le seguía.

CAPITULO XIV

Raymond se dirigió a la cabina-suite. Estaba derrotado, se sentía impotente, incapaz de coordinar sus pensamientos. Siempre, a lo largo de su vida, había encontrado soluciones para todos los problemas, pero ahora se sentía vacío, sin ideas salvadoras, en una oscuridad que lo envolvía y amenazaba con tragárselo definitivamente.

Sólo estaba completamente cierto de una cosa: había perdido a Aílsa para siempre. No le importaba morir, pero de una cosa estaba seguro: no quería ser él quien aniquilase a Aílsa. Ni siquiera en legítima defensa.

Impasibilidad, se dijo. Y comprendió que, en aquellos momentos, semejante palabra no tenía el menor sentido. La impasibilidad aprendida en la Tierra y en largos cursos de eficacia garantizada se revelaban ahora completamente ineficaces. Ahora, tanto le daba cruzarse de brazos como mesarse los cabellos. Aílsa se había vuelto loca y él no veía la solución por ninguna parte.

La tragedia no tardaría en consumarse. Esta era la única realidad.

Ya en la habitación, se sentó sobre el borde de la cama y ocultó la cara entre las manos. Así permaneció durante un largo momento. De súbito, se incorporó y comenzó a moverse por la estancia. Buscó entre las gabetas de la mesilla de noche empotrada y en un pequeño armarito. Al cabo de un rato volvió a sentarse en el borde de la cama, teniendo entre sus manos un montón de fotografías.

En ellas aparecía su mujer. Aílsa en casa de sus padres y

en la Universidad, en compañía de algunas amigas y en solitario, jugando al tenis y en. la piscina. Y por fin, Aílsa y él en el día de la boda, poco antes de la partida.

Esta última instantánea le hizo mover la cabeza a derecha e izquierda. ¡Qué hermosa estaba ese día! Y Verdaderamente, su imagen toda, su expresión exultante de vida y salud, no hacía presagiar en absoluto lo que vendría después, aquella pavorosa tragedia en el seno del espacio infinito.

En un movimiento inconsciente, se llevó la fotografía a los labios y la besó con fruición. Hubiera querido besar el original, besar una vez más los labios verdaderos de su mujer, aquella boca carnosa y sensual que tantas veces había tenido bajo la suya a lo largo de los casi tres años que ya duraba el viaje; pero sabía que esto ya no era posible, que nunca más volvería a tener a Aílsa entre sus brazos.

Se incorporó de golpe, resuelto a combatir hasta el último momento contra tan absurdo y trágico destino. Arrojó el montón de fotografías sobre la cama y salió al pasillo.

Llevaba consigo el lanzarrayos, pero igual hubiera podido llevar la pata de una silla o cualquier otro objeto, porque a cada instante que pasaba se sabía más y más incapaz de utilizarlo contra Aílsa.

Se dirigió a la sala de máquinas. Aún era posible la salvación. Aílsa podía volver en sí, recuperar la razón, arrojar las armas. Era preciso ganar tiempo.

—¿Qué tal, muchachos? —saludó con aire fingidamente jovial. Inconscientemente, trataba de engañarlos, de crear una atmósfera tranquila, como si no sucediera nada—. ¿Todo en orden?

Le bastó una ojeada a las pantallas para comprender que ellos, los muchachos, no se dejaban engañar: DESTRUID AILSA MULLIGAN.

Las cabezotas de los robots oscilaban a uno y otro lado, adelante y hacia atrás de forma constante, obsesiva, violentamente.

Se acercó a ellos e intentó sujetar una de las cabezas. No lo consiguió, la cabeza tenía más fuerza y siguió con sus

movimientos implacables. Por otra parte, la estructura metálica estaba caliente. De ordinario estaba fría.

Comprendió que los robots estaban recalentados, que sus sofisticados circuitos y mecanismos trabajaban al límite de sus posibilidades, y que semejante calentamiento estaba íntimamente relacionado con Aílsa. Ella éra el enemigo a batir, el cuerpo extraño dentro del organismo de la nave. Los robots «tenían» fiebre, por así decirlo. Estaban enfermos. Enfermos de Aílsa. Aílsa era la enfermedad de la nave. Los robots padecían una enfermedad que podía denominarse «Virus Aílsa».

Raymond sabía muy bien lo que aquello significaba. Si no eliminaba a Aílsa, los robots podían poner en funcionamiento, de un momento a otro, el último y decisivo recurso de que disponían: manipulando en sus paneles de mando, podían llenar todas y cada una de las dependencias de la nave de un gas letal. En cuestión de minutos, toda vida moriría. Morirían Aílsa y él...

Y no por eso dejaría la nave de llegar a su destino. Llegaría a PT-1.006 sin contenido, pero con todo el continente a salvo. Y esto era lo que en realidad importaba: la nave; el objeto, los sofisticados y costosísimos mecanismos. Las macro y minicomputadoras de a bordo, la Sala Jardín y todas las demás salas... La nave era preciosa, debía salvarse a toda costa.

—Vea pantalla, señor —dijo el coro de robots.

La gran pantalla, ahora, le mostraba una estancia que no era la Sala Jardín. Era una sala de la segunda planta, llena de pantallas y otros artefactos que, a decir, verdad, no habían necesitado durante todo el viaje. Pero eran parte de la nave y, por tanto, objetos preciosos.

Y allí estaba Aílsa, con sus dos revólveres, disparando a diestra y siniestra, poseída por una furia destructiva que no parecía amainar.

Algunas pantallas saltaron en añicos. Los disparos del lanzarrayos parecían los menos destructivos, ya que morían instantáneamente al entrar en contacto con los objetos que llenaban la sala. Pero el revólver convencional que empuñaba con la mano izquierda causaba verdaderos estragos.

Súbitamente, y como si se hubieran puesto de acuerdo, los cuatro robots levantaron sus negras y enguantadas manos a considerable altura y las dejaron caer sobre los paneles de mando con furia de pianistas consumidos, de verdaderos virtuosos del teclado.

Y de nuevo las pantallas de la sala de máquinas se llenaron con el múltiple letrero, con la orden taxativa: DESTRUID AILSA MULLIGAN.

Raymond abandonó, una vez más, la sala de máquinas con paso vacilante. Y con la penosa obligación de volver a enfrentarse a Aílsa.

*       *       *

Avanzó por el pasillo central en dirección a la sala donde se encontraba la mujer. No pensaba, no quería pensar, aunque su cerebro era un caos de pensamientos encontrados de vida y de muerte. Hubiera querido ir al encuentro de Aílsa con la firme determinación de cumplir la orden robotiana, de ejecutarla con toda la impasibilidad y sangre fría que el caso requería. Pero no estaba seguro de que iba a ser así. Todo era posible; incluso, llegado el momento crítico, era muy posible que se dejase matar. Lo que sí parecía claro era que uno de los dos tenía que morir.

Tal vez Aílsa, caso de ser ella la superviviente, recuperaba el uso de su razón, la facultad de razonar, al menos en grado suficiente como para que se diese cuenta real de la situación.

—¡Aílsa! —gritó, y su voz cortó como un cuchillo el tenue zumbido procedente de la cercana sala de máquinas, zumbido que sólo se percibía en la segunda planta—, ¡Aílsa, por el amor de Dios! ¡Basta ya!

Se detuvo en seco hacia mitad del pasillo, cuando en el otro extremo vio salir a su mujer. Aílsa se plantó en medio del pasillo, en actitud desafiante, con los dos revólveres en las manos. Pero no le apuntaba, parecía muy segura de su poder.

—Aílsa —dijo él—. ¿Sabes lo que está pasando? ¡El gas! ¡Los muchachos van a soltar el gas si tú no...! ¿Sabes lo que eso significa?

Aílsa echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada estentórea, desesperada, histérica. «No hay remedio, esto es el fin», pensó Raymond, y levantó lentamente su lanzarrayos. Ella dejó de reír y levantó sus armas. Durante un largo momento se miraron a los ojos, sin dejar de apuntarse mutuamente.

—¡Vamos, dispara! —gritó ella—. ¿A qué esperas, gallina? ¡Dispara, obseso sexual!

De la garganta de Raymond se escapó un gemido animal, un tenue sollozo que expresaba mejor que ninguna palabra la impotencia que sentía. Por vez primera desde que era adulto sus ojos se humedecieron, crispándose sus facciones y adquiriendo en un instante la máscara del dolor más hondo. Sendas lágrimas resbalaron por sus mejillas. Su lanzarrayos apuntaba directamente al pecho de Aílsa, el índice crispado sobre el gatillo. Pero no podía disparar, no podía ejecutar aquel ínfimo desplazamiento del dedo que hubiese puesto rápido término a la situación.

Dejó caer el brazo, el lanzarrayos apuntó ahora al suelo.

—Dispara tú —dijo él con voz quebrada—. Hazlo pronto, no hay... tiempo que perder.

Aílsa alzó un poco más su mano diestra, aquella que empuñaba el revólver lanzarrayos. Guiñó un ojo para afinar la puntería.

Raymond la miró con los ojos muy abiertos, con una mirada intensa que creía iba a ser la última.

Súbitamente, la mujer imprimió un brusco movimiento a su brazo en el momento de oprimir el gatillo. El rayo mortífero pasó por encima de la cabeza del hombre. Raymond no se movió.

Durante un largo momento, uno y otro se estuvieron mirando sin decir palabra, sin hacer ningún movimiento, con los brazos caídos. La cara de Aílsa ya no era la misma de momentos antes. Ya no era una cara de loca, aunque seguía conservando una expresión amarga, desesperada, violenta.

La mujer tenía la escalera de caracol a su espalda. De repente, dio media vuelta y desapareció de la vista de Raymond.

No intentó seguirla. Se quedó clavado en el pasillo, exhausto, con los ojos semientornados y las pestañas cuajadas de lágrimas.

«Los muchachos», pensó. Y giró sobre sus talones para encaminarse de nuevo hacia la sala de máquinas.

Entró como una exhalación, con los ojos desmesurada mente abiertos, buscando afanosamente la gran pantalla.

Cerró los puños con fuerza. El texto seguía siendo el mismo: «DESTRUID AILSA MULLIGAN». El resto de pantallas centelleaban con la misma implacable leyenda. Incluso las accesorias, aquellas que rara vez entraban en funcionamiento y sólo eran consultadas para verificar datos secundarios, trabajaban a tope. No había pequeña o grande pantalla, ni mecanismo o circuito en la sala de máquinas, que no aportase su concurso en aquellos instantes para incidir en la sentencia que condenaba a Aílsa Mulligan.

Raymond se acercó a los robots, no sabía qué hacer. Le hubiera gustado destrozar los complejos mecanismos que segregaban tan horrible sentencia, pero comprendía que con ello no lograría sino precipitar los acontecimientos.

Sin embargo, aún quedaba un resquicio, una esperanza. Mientras las pantallas exhibiesen aquel texto terrible el gas venenoso permanecería en sus secretos reductos.

No sabía cuánto podía durar aquello. En la Tierra no les habían informado al respecto. No obstante, tenía la impresión de que no podía durar mucho. Las espitas mortíferas podían sembrar la muerte en el momento menos pensado.

De súbito, la pantalla grande se vació, quedó en blanco. Después, lo mismo sucedió con las restantes. Las cabezotas de los robots dejaron de moverse con la acusada agitación de momentos antes. Las manos enguantadas volvieron a su calma habitual, se replegaron al borde de los respectivos cuadros de mando.

Raymond balbuceó:

—¿Qué sucede? ¿Eh, muchachos? ¿Qué sucede ahora?

Silencio. Durante un largo momento, Raymond vio pantallas vacías, sintió que lo rodeaba una calma pegajosa, pegajosa y sucia como el bochorno de un día estival. Sudaba, notaba el sudor corriéndole bajo la ropa. «El veneno —pensó sin quererlo—: Ahora, las pantallas anunciarán la catástrofe...»

Cerró los ojos con fuerza, soltó el lanzarrayos y sus manos se aferraron a los hombros metálicos de uno de los robots.

Sólo los abrió cuando oyó la voz de los muchachos:

—Vea pantalla, señor.

CAPITULO XV

Estaba viendo la Sala Jardín. Vacía, con la fuente seca, sin arbolillos... Una perspectiva de desolación. Tampoco estaban los bancos que en los buenos tiempos rodeaban la fuente, cuando tres parejas de recién casados se las prometían muy felices y tenían ante sí un futuro risueño. Y de esto hacía apenas tres años...

Un primer plano de unos objetos que había en el centro de la Sala Jardín le hizo comprender de golpe todo el alcance de la tragedia: se trataba de los dos revólveres que empuñara Aílsa durante su enajenación. Allí estaban, a cosa de un metro el uno del otro.

—Aílsa —murmuró—. Por qué... Dios mío, por qué...

Las manos enguantadas de los robots volvieron de súbito a ser manos de pianista, o de directores de orquesta, porque de ambas cosas tenían. Cayeron sobre los cuadros de mando con la tremenda seguridad y precisión que las caracterizaba, inspiradas, violentas, incomprensiblemente eficaces. La gran pantalla se vació de nuevo, desapareció la desolada imagen de la Sala Jardín.

La gran pantalla pasaba ahora a exhibir un texto tranquilizador: «AILSA MULLIGAN DESTRUIDA. SE MANTIENEN LAS CONSTANTES RUMBO-VELOCIDAD».

Luego, al cabo de un minuto, las manos enguantadas volvieron al reposo, y las grandes cabezotas metálicas a la calma, a la oscilación al relenti, al tenue movimiento apenas perceptible. Los robots eran ahora como solistas que dieran

por terminado el concierto y aguardaran los aplausos del público.

El público era Raymond, pero él no tenía la menor intención de aplaudir. Todo lo contrario, hubiese deseado emprenderla a golpes con los robots, destruirlos de una vez por todas. Los odiaba. Odiaba su eficacia, su implacabilidad, su virtuosismo técnico. En gran medida, ellos eran los culpables de que Aílsa se hubiese quitado de en medio.

*       *       *

Se sumió en un profundo letargo: tomó somníferos que le proporcionaron un sueño profundo, sin pesadillas ni despertares. Durmió durante veinte horas seguidas.

Cuando despertó se encaminó despacio hacia la sala de máquinas. Una idea le rondaba por la cabeza.

Allí le aguardaba una sorpresa que, en otras circunstancias, no hubiese dudado en calificar de agradable: la base de PT-1.006 se ponía en contacto con la nave por primera vez. En pantalla, un rostro humano, un hombre que les daba la bienvenida.

—¿Dónde diablos se han metido ustedes? —preguntó el hombre de PT-1.006—, Llevamos dos días tratando de comunicar con la nave. ¿Todo bien?

—Sí, todo bien —repuso Raymond.

—Me alegro... Pero tiene usted un aspecto horrible. Bue no, es comprensible —guiñó un ojo—, supongo que siguen ustedes disfrutando de su larga luna de miel...

Raymond no contestó. Por un momento estuvo tentado de contarle al otro todo lo sucedido.

Pero no lo hizo. ¿Para qué?

—Bien, ya están ustedes al término del viaje —dijo el hombre de la pantalla—. Ha sido un éxito, como era de esperar. Por cierto, ¿dónde están sus compañeros?

—Disfrutando de la luna de miel, naturalmente —contestó Raymond con marcada ironía—. Créame, ha sido un viaje inolvidable... Un poco corto, quizá.

El otro compuso una expresión de extrañeza.

—¿Corto? Tres años encerrados en una nave... Bien, no hace usted más que poner de manifiesto la enorme capacidad de resistencia y adaptación del hombre a las situaciones más difíciles. Y hemos de congratularnos por ello, no cabe duda. Este es un gran paso para la Humanidad...

—¿Dónde he oído yo eso? —murmuró Raymond.

—¿Qué dice? —preguntó el otro.

—No, nada.

—Por cierto, ¿qué tal se han portado los muchachos?

—¿Se refiere usted a ésos? —preguntó Raymond señalando con un gesto a los robots—. Bien, muy bien. Eficacísimos. No sé lo que hubiera sido de nosotros sin ellos...

Algunas horas más tarde, Raymond Hill volvía a recurrir a los somníferos. Necesitaba dormir para olvidarse de todo y de sí mismo, de Aílsa y de los robots... Seguía rondándole una idea por la cabeza, una idea descabellada, absurda. «Sin embargo, creo que cualquier otro en mi lugar la encontraría razonable», pensaba.

En las escasas horas que permanecía despierto apenas salía de la Sala Jardín. Allí se pasaba las horas muertas, dando vueltas y más vueltas en torno al lugar donde había encontrado el revólver desintegrador con el que Aílsa se había quitado la vida.

Transcurrieron un par de semanas. Tal vez tres, o más... Raymond había perdido la noción del tiempo. La idea que le venía obsesionando desde la desaparición de Aílsa comenzó a cobrar forma. Estaba decidido a ponerla en práctica, sin importarle las consecuencias...

Y cuando llegó el momento de aterrizaje en PT-1.006, Raymond entró en la Sala de máquinas armado con un lanzarrayos.

Los muchachos se hallaban en plena forma, en cuestión de segundos la nave se posaría en el suelo.

La pieza se llenó de luces y sonidos, de una musiquilla que simulaba, en escala reducida, el girar de los mundos, de las constelaciones. El momento era sublime. Los robots, más inspirados que nunca, agitaban sus cabezotas, mientras sus manos enguantadas subían y bajaban, pulsaban teclas, derribaban varillas...

De súbito, la nave se detuvo, las manos enguantadas volvieron al reposo.

—Vea pantalla, señor —dijo el coro de robots.

Raymond echó un vistazo distraído a la gran pantalla. Vio bandas de música que habían acudido a recibirles, hangares, otras aeronaves... Un lugar como otro cualquiera de la Tierra.

Raymond miró a los robots.

—Voy a destruiros —dijo—. Ved pantalla, muchachos.

Raymond disparó una ráfaga contra la fila de manos enguantadas. En un abrir y cerrar de ojos las pulverizó. Sólo quedaron unos muñones ennegrecidos, unas varillas envueltas en materia gelatinosa color sepia...

Las cabezotas de los robots comenzaron a oscilar enloquecidas, amenazando con desprenderse del tronco.

Disparó una segunda ráfaga, esta vez contra las caras de los robots. Las cabezotas dejaron de oscilar, quedaron huecas como escafandras de exposición.

Aún disparó una tercera y una cuarta ráfagas, mientras vociferaba:

—¡Ved pantalla, muchachos! ¡Ved pantalla!

Una cabezota se desprendió del tronco y cayó sobre el panel de mandos. Otro de los robots se incorporó, dio un paso hacia Raymond y cayó de bruces...

Un instante después, el equipo de robots había dejado de moverse. Ninguna señal de vida.

Raymond Hill se sintió mejor. Depositó el lanzarrayos sobre uno de los paneles y se encaminó hacia la salida.

—Hola, querido.

Se quedó petrificado. ¡Era Aílsa! Por un instante creyó se trataba de una visión. Estaba un poco más delgada y empuñaba sus dos revólveres.

—Ya veo que te has adelantado —dijo ella—. Yo también había decidido destruirlos.

—Aílsa, dime que eres tú, que no eres un fantasma...

Ella dejó oír su risa cantarína.

—Abrázame y te convencerás —repuso ella.

A Raymond se le humedecieron los ojos. Quería decir algo, pero no podía, no encontraba palabras. Se limitaba a estrechar fuertemente a la mujer contra su pecho. Aílsa le explicó que había permanecido escondida desde el momento de su dasaparición en uno de los vehículos ovoides destinados a revisar la estructura exterior de la nave. Sabía que hasta las pequeñas naves auxiliares no llegaban los tentáculos perceptivos de los robots.

Se vio en la necesidad de tomar aquella decisión para evitar un peligroso enfrentamiento con Raymond, para no incurrir en el mismo error en que habían incurrido sus compañeros.

Había estado alimentándose a base de conservas y alimentos deshidratados que encontró en el frigorífico de reserva cercano a su escondite.

Terminada su explicación, Aílsa le cogió la mano.

—Y ahora, cariño —dijo ella, radiante de felicidad—, dispongámonos a poner nuestros sufridos pies en tierra firme... ¡Nos esperan con música y todo, Ray! ¿No es maravilloso?

—Lo es, cariño. Ciertamente maravilloso.

Antes de salir para siempre de la sala de máquinas, Raymond miró por encima del hombro hacia el informe montón de chatarra que dejaba a su espalda.

—Ved pantalla, muchachos —exclamó alegremente—. ¡Ved pantalla!

FIN