CAPÍTULO PRIMERO

Sandra estaba dando un paseo a caballo con Brad, uno de sus varios pretendientes. Era hija de Albert Grayson, propietario del mejor rancho de la región de Thomson City, Arkansas.

Elizabeth, la esposa de Albert Grayson, prematuramente fallecida, no había traído más hijos al mundo que Sandra, así que ésta heredaría el magnífico rancho a la muerte de su padre.

Aunque sólo fuera por eso, por tratarse de una rica heredera, estaría justificado que Sandra tuviese varios pretendientes. Pero es que, además, Sandra era una preciosa muchacha de cabellos rojos y brillantes, espléndidamente formada, alegre, simpática, encantadora de verdad.

Y tenía solamente veintidós años.

El hombre que la consiguiera, podría sentirse el tipo más afortunado no ya del territorio de Arkansas, sino de todo el Oeste.

Y Brad parecía ser el que más posibilidades tenía de conseguir la mano de Sandra, pese a que, económicamente, no estaba ni mucho menos a la altura de ella.

Michael Ellery, el padre de Brad, había muerto un par de años antes, dejando a su hijo un modesto rancho que apenas rendía lo justo para ir tirando.

Brad, en estos dos años, había intentado mejorar el rancho, pero la empresa no era fácil. Hacía falta dinero y él no lo tenía. De ahí que más de uno pensara que pretendía a Sandra Grayson porque ésta era rica y, casándose con ella, tendría el futuro solucionado.

La mayoría, sin embargo, opinaba que Brad Ellery pretendía a la hija de Albert Grayson porque estaba enamorada de ella, como muchos otros, ya que Sandra, por su belleza, juventud y simpatía, era capaz de enamorar a los hombres por sí misma, no por el dinero de su padre.

Sandra, por su parte, tampoco pensaba en la posición económica de sus pretendientes. Si le gustaban, aceptaba su compañía, y si no eran de su agrado, ponía cualquier excusa.

Brad Ellery la gustaba.

Era alto, fuerte, bien parecido… Tenía veintiocho años y se mostraba sumamente atento con ella.

De todos los hombres que la pretendían, era sin duda el que más le agradaba. Por eso salía con ella más frecuentemente que el resto de los aspirantes a su mano.

Sandra nunca rechazaba su compañía.

Y la gente, claro, pensaba que Brad sería quien consiguiese a la bella hija de Albert Grayson.

Brad y Sandra se llegaron hasta el bosquecillo que solían visitar, porque era un lugar tranquilo y agradable, en el que se podía conversar sin ser molestado por nadie.

Brad desmontó con agilidad y ayudó a Sandra a saltar al suelo.

—Gracias —sonrió la joven.

Brad siguió aprisionando su talle con suavidad.

—Sabes que me gusta tenerte así, Sandra.

—Pero ya no es necesario que me sujetes. Tengo los pies en el suelo.

—Y yo el corazón destrozado.

—¿Por qué?

—Estoy loco por ti, y tú lo sabes. Tú, en cambio, sólo me consideras un amigo.

—Un amigo no; mi mejor amigo —puntualizó Sandra.

—Aunque eso fuera cierto…

—Tú sabes que lo es, Brad.

—No es tu amistad lo que yo busco, Sandra. Quiero tu amor.

—Quizá lo consigas.

—¿Cuándo?

—No lo sé. Puede ser dentro de una semana, de un mes, de un año…

—O de un siglo.

Sandra, que vestía ropas de amazona, dejó oír su cantarina risa.

—Dentro de cien años estaremos los dos muertos, Brad.

—Yo lo estaré mucho antes.

—¿Cómo lo sabes?

—Pienso ahorcarme si no consigo pronto tu amor.

—¿En serio…?

—Ya tengo la soga preparada. Sólo me falta elegir el árbol.

Sandra rió de nuevo.

—Eres un maldito embustero, Brad.

—Hablemos en serio, Sandra.

—Eres tú quien bromea, no yo.

—Te quiero.

—Lo sé.

—Deseo que seas mi mujer.

—Tal vez lo consigas.

—Quizá, tal vez… puede… Nunca me das una respuesta concreta.

—Es que aún no puedo dártela.

—¿Por qué?

—Tú me gustas, Brad. Más que ningún otro hombre Sin embargo…

—Continúa.

—Bueno, aun no estoy segura de si eres el hombre con quien debo compartir mi vida o no. Pienso que sí, pero…

—¿No será que deseas algo mejor?

—¿A qué te refieres?

—Soy un modesto ranchero, todo el mundo lo sabe. Y tú una rica heredera.

—Eso no tiene nada que ver. Brad.

—¿Estás segura?

—Si lo pones en duda, es que no me conoces tan bien como crees.

—Lo siento, pero…

—Brad. Si decido que te quiero lo suficiente como para unirme a ti en matrimonio, me casaré contigo, no lo dudes. No necesito un marido rico, porque yo ya lo soy. Lo que quiero es un hombre que me haga feliz.

—Yo puedo conseguirlo. Sandra.

—Es posible.

—¿Puedo besarte?

—Sí.

Brad la besó en los labios, con pasión, al tiempo que la apretaba contra su pecho, percibiendo la firmeza y el calor de los senos de Sandra.

De repente, aparecieron tres hombres con el rostro cubierto y el revólver en la diestra. Al oír sus pisadas, Brad y Sandra interrumpieron el beso.

—¡Brad! —exclamó la joven, asustada.

Ellery hizo ademán de empuñar su Colt, pero uno de los tipos advirtió:

—Si tocas el revólver, eres hombre muerto.

Brad apartó lentamente su mano de la culata de su arma, porque estaba encañonado por tres revólveres y no tenía ninguna posibilidad de salir airoso del tiroteo.

Si sacaba el Colt, todas las balas serían para él.

—¿Qué es lo que queréis? —preguntó.

—La queremos a ella —respondió el mismo individuo que hablara antes, mirando a Sandra.

La muchacha se estremeció visiblemente.

—Brad… —murmuró, apretujándose contra él, como pidiéndole una protección que veía muy difícil que su pretendiente pudiera darle en aquellas circunstancias.

—No pensamos hacerte daño, pelirroja —dijo el tipo que llevaba la voz cantante—. Pero tienes que venir con nosotros.

—¿Para qué? —preguntó Brad.

—Sabemos que es la hija de Albert Grayson. Y Grayson tiene mucho dinero. Si quiere recuperarla, tendrá que entregarnos cinco mil dólares.

Brad Ellery apretó los maxilares.

—Os los entregará, no lo dudéis. Pero como rocéis siquiera a Sandra, os juro que…

—No la vamos a tocar, puedes estar tranquilo. Y su padre también. Sólo nos interesa el dinero.

—¿Dónde hay que efectuar la entrega?

—¿Conoces un lugar llamado La Peña del Diablo?

—Sí —respondió Brad—. Está a unas tres horas de aquí.

—Exacto —asintió el tipo—. Dile a Grayson que se dirija allí por la mañana, sin más compañía que la del dinero de1 rescate. Si intenta jugárnosla, mataremos a la chica.

—¿Puedo ir yo en su lugar?

—No.

—¿Por qué?

—Queremos que venga Grayson en persona.

—Está bien Se lo diré.

—Perfecto. Ahora, monta en tu caballo y lárgate. Y no se te ocurra seguirnos, porque lo pagaría la chica y Grayson no te lo perdonaría jamás.

Brad miró a la muchacha.

—Tengo que obedecer, Sandra.

—Dios mío…

—No tengas miedo. Los tipos sólo quieren los cinco mil dólares, ya lo has oído. No te causarán ningún daño. Tu padre les llevará el dinero por la mañana y te soltarán.

La joven no dijo nada.

Brad le dio un beso en la mejilla y se dispuso a montar en su caballo.

—Un momento, amigo —dijo el tipo que daba las órdenes—. Nos vamos a quedar con tu revólver, para mayor seguridad. No te des la vuelta y continúa con las manos sobre tu silla de montar.

Brad obedeció.

El tipo se le acercó, pero en vez de desarmarle, le atizó un golpe en la nuca con el cañón de su Colt.

Ellery emitió un gemido y se desplomó, quedando inmóvil en el suelo, con los ojos cerrados.

—¡Brad! —exclamó Sandra, angustiada.

El forajido que acababa de dejar inconsciente a Ellery se volvió hacia ella y dijo:

—Esto es más seguro que arrebatarle el revólver. Cuando vuelva en sí, estaremos ya muy lejos.

CAPÍTULO II

A la misma hora, poco más o menos, que se producía el rapto de Sandra Grayson, Ryan Sheldon salía del hotel Arkansas, el mejor que existía en Thomson City.

Había comido estupendamente, luego había echado un par de horas de siesta, y hacía tan sólo un par de minutos que había pagado su cuenta, porque iba a abandonar Thomson City.

En cuanto sacara su caballo del establo del hotel, dejaría el pueblo y haría todavía unas horas de marcha antes de que cayese la noche y se viera obligado a acampar.

Ryan Sheldon se detuvo un momento en la acera del hotel. Era un tipo bastante alto, delgado, pero fibroso. Tenía el pelo oscuro y las facciones correctas. Y treinta años de edad.

Vestía pantalón gris, camisa blanca y chaleco negro, de piel. De su cinto, repleto de munición, pendía una pistolera en la que descansaba un reluciente Colt. La pistolera, baja, la llevaba bien sujeta al muslo, pero no al derecho, sino al izquierdo, lo que revelaba su condición de zurdo.

El sombrero, de alas dobladas, lo llevaba ligeramente echado hacia la frente. Ryan Sheldon se lo tocó con la mano izquierda, pero no modificó su posición.

Se había detenido en la acera porque desde allí se veía el banco.

No, no estaba pensando en atracarlo.

Pero quizá lo hicieran los dos tipos que acababan de entra en él.

Lo habían hecho de forma sospechosa.

Y también su aspecto era sospechoso.

Ryan Sheldon, que tenía una excelente pupila para descubrir a los tipos en los que no se podía confiar, apostó consigo mismo a que aquellos dos individuos tenían intención de robar y decidió intervenir.

Descendió de la acera y caminó hacia el banco, pero sin tocar el revólver. Tenía que dar la impresión de que se trataba de un cliente, no de alguien que intentaba impedir el atraco.

Sheldon alcanzó el banco y entró tranquilamente en él, comprobando que, efectivamente, los dos sujetos de aspecto sospechoso estaban robando el dinero que allí había.

Los tipos, naturalmente, amenazaban con sus revólveres a los tres empleados del banco, que se veían pálidos y temblorosos. Dos de éstos mantenían los brazos en alto y el tercero metía nerviosamente el dinero de la caja en una bolsa, porque así se lo habían ordenado los asaltantes.

En cuanto Ryan Sheldon entró en el banco, los revólveres de los atracadores se volvieron hacia él.

—¡Alto! —ordenó uno de los tipos.

Sheldon se quedó quieto.

—¡Las manos arriba! —dijo el otro fulano.

Sheldon obedeció, preguntando:

—¿Qué está pasando aquí?

—Es un atraco, amigo —respondió el forajido que se hallaba más próximo a él.

—He llegado en mal momento, pues. Tenía que hacer un ingreso, pero dadas las circunstancias…

—¿Un ingreso de cuánto?

—Mil quinientos dólares.

Los atracadores cambiaron una rápida mirada y luego sonrieron los dos.

—Podrás hacer el ingreso igualmente, compañero.

—¿De veras?

—Sí. Yo aceptaré el dinero y mi amigo te firmará el recibo. ¿Verdad que se lo firmarás, Crain…?

—Naturalmente, Decker —respondió el otro—. Ya sabes que me encanta extender recibos.

Los malhechores rompieron a reír.

Después, el llamado Decker ordenó:

—Vamos, amigo, saca los mil quinientos dólares.

Ryan Sheldon bajó lentamente las manos y simuló buscar el dinero.

De repente, dio un salto hacia su derecha y, mientras iba por el aire, su zurda se movió de forma centelleante y empuñó el revólver.

Los atracadores dispararon, pero sus balas pasaron por el lugar en donde una fracción de segundo antes se encontraba Sheldon. Éste gatilleó también, haciéndolo con mucha más eficacia que sus rivales.

Crain recibió una bala en el pecho, a la altura del corazón, y otra en el vientre. Decker, por su parte, recibió un impacto en la frente y otro en el cuello.

Ambos forajidos se derrumbaron sin vida.

Ryan Sheldon, antes de devolver su Colt a la pistolera, lo recargó, utilizando la munición que llevaba en el cinto. Lo hizo tranquilamente, como si no hubiera pasado nada.

Los empleados del banco seguían quietos.

No acertaban a reaccionar.

La acción de Sheldon había sido tan inesperada y tan centelleante, que les había sorprendido a ellos tanto o más que a la pareja de atracadores.

Justo cuando Sheldon reponía la última bala, irrumpieron en el banco dos hombres. Lo hicieron con el revólver en la mano, pero Sheldon no se alarmó, pues ambos lucían la estrella de la ley en el pecho.

—Llegan tarde —dijo Ryan, enfundando el Colt.

El sheriff Crosby y su ayudante observaron los cadáveres de Crain y Decker.

—¿Qué ha pasado, Finley? —preguntó el primero, mirando a uno de los empleados del banco.

El tipo relató lo sucedido.

El sheriff de Thomson City y su ayudante quedaron sorprendidos.

—¿De verdad venía usted a hacer un ingreso de mil quinientos dólares…? —preguntó Crosby.

—Por supuesto que no —respondió Ryan, sonriendo—. Salía del hotel, cuando vi entrar a los tipos en el banco. No me gustó su aspecto e intuí que pretendían limpiar la caja, así que decidí intervenir.

—¿Por qué?

—No me gustan los atracos.

—Pudo haber muerto usted…

—No pensé en eso.

—¿Cómo se llama?

—Sheldon; Ryan Sheldon.

—¿Cuándo llegó a Thomson City?

—Anoche.

—¿Está de paso, Sheldon?

—Sí, voy a dejar el pueblo en cuanto salga de aquí. En realidad, ya no estaría en Thomson City si no hubiera visto entrar a los tipos en este banco.

El sheriff Crosby sonrió.

—Fue una suerte que los viera, Sheldon. Y que decidiera evitar el atraco. Merece usted una recompensa.

—No lo hice por eso, sheriff.

—Ya supongo que no pero impidió usted que los bandidos se llevaran todo el dinero de la caja y estoy seguro de que el propietario del banco querrá agradecérselo.

—Bueno, si insiste mucho, tendré que aceptar la recompensa.

—Debe hacerlo, Sheldon. Arriesgó usted su vida y eso no puede quedar sin premio.

—Lo que usted diga, sheriff.

—Por cierto, Sheldon… ¿Quién le enseñó a manejar el revólver?

—Nadie en concreto.

—Pues es usted algo muy serio con él.

—Cuestión de práctica.

—Recurre mucho al revólver, ¿eh?

—Siempre que es necesario.

—Y es zurdo, ahora que me doy cuenta… —observó el de la placa.

—Sí, desde que nací.

—Bien, retiraremos los cadáveres y luego me ocuparé de lo de su recompensa, Sheldon —dijo el sheriff Crosby.

CAPÍTULO III

Sandra Grayson viajaba en su propio caballo, pero no podía guiarlo, porque las bridas las llevaba el tipo que parecía ser el jefe del trío de malhechores.

El individuo avanzaba montado en su caballo y tiraba de la cabalgadura de la hija de Albert Grayson, que se veía flanqueada por los otros dos forajidos.

Los tres hombres seguían con el rostro cubierto y no se habían llamado por sus nombres en ningún momento. Para dejar un rastro difícil de seguir, por no decir imposible, avanzaban por un terreno duro, prácticamente rocoso.

Las herraduras de los caballos apenas dejaban huellas, incapaces de clavarse en una superficie tan pétrea como aquélla. Habría que ser un experto rastreador para seguir un rastro tan insignificante como aquél, en muchos tramos inexistente.

Los secuestradores continuaron la marcha hasta que oscureció. Entonces, eligieron un lugar para pasar la noche y desmontaron.

El jefe del grupo ayudó a Sandra a bajar del caballo.

Como la retenía más de la cuenta, la joven le puso las manos en el pecho y empujó.

—Apártese.

—¡Eh!, ¿qué te pasa, pelirroja?

—No me gusta tenerlo cerca.

—Para ayudarte a desmontar, tenía que aproximarme y tomarte por la cintura.

—Ya me ha desmontado, así que suélteme.

—Si te pones tonta, te ataremos las manos a la espalda. ¿Prefieres eso…?

—No.

—Entonces, no seas tan arisca. Te he ayudado a bajar del caballo y debes darme las gracias.

Sandra no replicó.

—Vamos, dámelas —insistió el tipo, apretándole la cintura.

—Gracias.

—Con un beso.

—¿Cómo…?

—Que me las des con un beso.

—¡No espere que haga tal cosa!

—Si te atamos las manos a la espalda, podré darte todos los besos que quiera. Y toquetear tu magnífico cuerpo. ¿Prefieres que haga eso, pelirroja…?

Sandra, aterrorizada, recordó:

—¡Aseguraron ustedes que no me tocarían!

—Y no lo haremos, si te muestras obediente. Sólo te he pedido un beso. Dámelo y no pasará nada.

—¿Seguro?

—Te doy mi palabra.

—La palabra de un forajido…

—Es tan buena como cualquier otra.

Sandra guardó silencio.

—Estoy esperando el beso, preciosa —dijo el tipo.

—Si no se quita el pañuelo, no puedo dárselo.

—Claro que puedes. Sólo tienes que levantarlo un poco.

Sandra lo hizo.

—Descubre sólo mi boca, ¿eh pelirroja? —advirtió el jefe de los secuestradores—. Si me vieras la cara, no podríamos devolverte a tu padre con vida.

Sandra sintió un escalofrío.

—¿Me matarían…?

—No tendríamos más remedio, encanto. Nuestra identidad no puede ser revelada a nadie.

Sandra levantó el pañuelo un poco más y descubrió la boca del individuo, que por cierto era bastante desagradable.

—Es suficiente, cariño —dijo el tipo, con una sonrisa.

Sandra titubeó.

No quería besar al forajido, pero, si se negaba, le atarían las manos a la espalda y harían de todo con ella, así que hizo de tripas corazón y acercó su boca a la de él.

El tipo la besó con fuerza y la estrechó contra sí.

Sus dos compañeros presenciaban la escena con ojos brillantes, pues también ellos sentían deseos de besar y abrazar a la atractiva muchacha.

Sandra forcejeó con el hombre que la besaba y la estrujaba de aquella manera tan desagradable, pero el tipo era fuerte y no consiguió librarse de él.

Cuando el individuo separó su boca de la de ella, sonrió y preguntó:

—¿Te ha gustado, nena?

—¡No!

—¿De veras?

—Siento deseos de vomitar.

—Me apartaré de ti, pues. No quiero que me manches la camisa.

Sus compañeros rieron a través de los pañuelos que cubrían sus rostros. El jefe se bajó el suyo y ocultó su boca, separado ya de la hija de Albert Grayson.

Sandra se restregó la mano por los labios, intentando arrancar el mal sabor de boca que le había dejado el salvaje beso del tipo. Mientras lo hacía, se preguntó si el indeseable se conformaría con aquello o quería conseguir más cosas de ella.

Se temía lo segundo.

Nada podría hacer por evitar los abusos del tipo y de sus compañeros, si éstos decidían también divertirse con ella.

Los secuestradores estaban terminando de cenar.

Sandra Grayson, sentada en el suelo, con la espalda apoyada contra una roca, los contemplaba en silencio. Le habían ofrecido comida, pero ella la había re chazado.

No sentía el menor apetito.

Lo que sí tenía, era sed. Pero no quería pedir agua.

No deseaba nada de aquellos hombres.

Sólo que la dejasen en paz y la pusieran en libertad cuando su padre llegara por la mañana con los cinco mil dólares. Pero quedaba toda la noche por delante.

Iba a ser una noche larga, tensa, llena de temores y de angustia.

Sandra, por supuesto, no pensaba dormir.

Mantendría los ojos abiertos en todo momento, para ver si alguno de los forajidos se acercaba a ella con malas intenciones.

Los tipos acabaron de cenar y se sirvieron café.

—¿Quieres una taza, pelirroja? —preguntó el jefe.

—No —respondió Sandra.

—Te sentará bien.

—No me apetece, gracias.

El tipo se levantó, con una taza en las manos, y se acercó.

—Tómatelo, anda.

—Ya le he dicho que no me apetece.

—Obedece o me enfadaré.

Sandra apretó los labios.

—No tiene derecho a obligarme. ¿Si no tengo ganas de café, por qué he de tomarlo?

—Lo hago por tu bien. No has querido cenar nada y…

—No me moriré por eso.

—¿Te tomas el café o no?

—No, tómeselo usted.

El tipo dejó la taza sobre una piedra, se metió la mano en el bolsillo del pantalón, y extrajo una tira de cuero.

—Date la vuelta, pelirroja.

Sandra se asustó.

—¿Para qué? —preguntó.

—Voy a atarte las manos.

—No, por favor…

—Obedece.

—Me beberé el café.

—De eso hablaremos después. Venga, date la vuelta.

—Se lo suplico.

El tipo la agarró con brusquedad, la obligó a darle la espalda, y le ató las manos con la tira de cuero. Los esfuerzos de Sandra por evitarlo, no sirvieron de nada.

El individuo la giró de nuevo, tomó la taza, y se la acercó a los labios.

—Bebe.

Sandra comprendió que no podía negarse y tomó un sorbo de café, pero lo encontró tan malo que no pudo tragarlo y lo escupió, lo que hizo reír a los otros dos hombres.

El jefe, en cambio, miró severamente a la muchacha.

—No has debido hacer eso, pelirroja.

—Lo siento, no he podido evitarlo —se disculpó Sandra—. Es un café horrible.

El tipo volvió a dejar la taza sobre la piedra y agarró del pelo a la joven, obligándola a levantar la cabeza.

—Cuando te besé sentiste deseos de vomitar, el café te parece horrible… ¿Qué es lo que te gusta a ti princesa?

Sandra, visiblemente aterrada, suplicó:

—Déjeme, por Dios.

—Cuando me enseñes una cosa.

—¿El qué?

—Lo que oculta tu blusa.

El pánico se Sandra se acentuó considerablemente.

—¡No se atreva! —gritó.

El tipo no hizo caso y, sin soltarle el cabello, empezó a desabrocharle la blusa con su mano izquierda.

De nada sirvió que Sandra chillara, suplicara y se agitara con desesperación. Su blusa quedó totalmente abierta y sus senos, increíblemente hermosos, pudieron ser contemplados por el jefe de los secuestradores.

Los otros dos tipos clavaron también sus ojos en el busto desnudo y tentador de la hija de Albert Grayson.

De repente, una voz dijo:

—Hay que ser muy cerdo para hacer una cosa así.

CAPÍTULO IV

Los forajidos respingaron y se volvieron hacia el hombre que había dicho aquello. Estaba junto a una roca, pero, sorprendentemente, no les amenazaba con arma alguna.

Llevaba revólver, pero el arma descansaba en la funda.

Lo llevaba, además, en el costado izquierdo.

El tipo era zurdo.

Y muy confiado, también, porque de otro modo no se explicaba que hubiera aparecido así, con el Colt en la pistolera.

Ello, unido al hecho de que no hubiera otros hombres con él, hizo que los secuestradores movieran sus diestras en busca de los revólveres.

Eran tres contra uno.

Acabarían fácilmente con el desconocido.

Eso pensaban ellos, claro.

Pero estaban muy equivocados.

Sí, porque el tipo movió también su zurda de forma centelleante y se anticipó en los disparos. Gatilleó frenéticamente, golpeando el percutor de su Colt con su mano derecha, y mandó a los malhechores al infierno en un santiamén.

Sandra Grayson no podía creerlo.

Había visto derrumbarse a los forajidos, aullando como coyotes, y los seguía viendo en el suelo, ensangrentados, rígidos, muertos…

Le parecía imposible que un solo hombre hubiera podido con los tres.

Y sin ventajas de ninguna clase.

Incluso fueron los secuestradores los primeros en mover la mano, pero el revólver del desconocido salió antes de la funda y…

Bueno, allí estaban los resultados.

Sandra, que se había olvidado momentáneamente de que estaba con la blusa abierta de par en par, miró al hombre que acababa de liquidar a los forajidos.

—Qué zurda tan prodigiosa… —musitó.

Ryan Sheldon la miró a su vez y estuvo a punto de responder: «Tu busto sí que es prodigioso, pelirroja».

Se limitó a pensarlo, claro.

Luego, enfundó su arma y se aproximó a la muchacha, procediendo en primer lugar a cerrarle la blusa.

—¿Te encuentras bien? —preguntó, mientras se la abrochaba.

Sandra enrojeció al recordar que había estado exhibiendo sus pechos desnudos, aunque no por su propio gusto. Bajó la mirada, avergonzada, y respondió:

—Sí, estoy bien. Aunque muy asustada…

—Es natural.

Sandra guardó silencio.

Ryan acabó de abotonarle la blusa y la desató, ayudándola seguidamente a ponerse en pie.

—Gracias, señor…

—Le estoy muy agradecida, señor Sheldon.

—Puedes llamarme Ryan.

—De acuerdo.

—¿Cómo te llamas tú?

—Sandra Grayson.

—¿Cómo caíste en manos de estos gusanos, Sandra?

La muchacha se lo contó.

—Así que eres rica, ¿eh? —sonrió ligeramente Sheldon.

—Sí.

—Bueno, le he ahorrado a tu padre cinco mil dólares.

—Sabrá recompensarle, no lo dude.

—No pretendo ninguna recompensa, Sandra.

—Se la ha ganado, Ryan. Arriesgó su vida por salvarme. Pudo haber muerto en el tiroteo.

—Soy rápido con el revólver, ya lo viste.

—Y tan rápido… Jamás había visto una zurda tan veloz como la suya, se lo juro. Su movimiento fue tan centelleante, que prácticamente no le vi desenfundar.

Sheldon sonrió.

—He practicado mucho.

—¿Cómo apareció tan oportunamente, Ryan?

—Había acampado cerca de aquí. De pronto, oí gritos femeninos. Los tuyos. Vine a ver qué sucedía y… Bueno, en seguida adiviné que los tipos te habían raptado y querían divertirse contigo. Por eso les di su merecido.

—Hubiera abusado de mí, estoy segura.

—Me temo que sí.

—Cuando me raptaron dijeron que no me tocarían, que sólo les interesaba el dinero, pero…

—Es lo que suelen decir siempre. Después, sin embargo…

—Mi padre se ahorrará cinco mil dólares, pero yo le debo algo mucho más valioso, Ryan. Tendremos que recompensarle los dos.

—¿Qué piensas ofrecerme tú, Sandra?

—Le daré cualquier cosa que me pida.

—¿Hablas en serio?

—Por supuesto.

—Tendré que pensarlo, pues.

—Hágalo. Y cuando lo haya decidido, dígamelo. Verá cómo Sandra Grayson siempre cumple su palabra.

—De acuerdo. Ahora, será mejor que dejemos este lugar. Empieza a oler a muerto —dijo Sheldon.

—Sí, tiene razón. No debemos seguir aquí, rodeados de cadáveres.

—¿Cuál es su caballo, Sandra?

—Aquél —respondió la joven, señalándolo.

—Vamos.

Caminaron hacia el caballo, Ryan montó a Sandra a la grupa, y luego trepó él a la silla. Puso al equipo en movimiento y lo guió hacia el lugar en donde aguardaba su caballo, trabado.

Ryan saltó al suelo, colocó a Sandra sobre la silla, después soltó su caballo y lo montó.

—Sígueme, Sandra.

—Bien.

Ryan dirigió su caballo hacia el lugar en donde acampara y Sandra fue tras él. Llegaron en un momento y desmontaron los dos.

—Pasaremos la noche aquí, Sandra. Por la mañana en cuanto empiece a clarear, te llevaré a tu rancho. S lo más probable es que nos tropecemos con tu padre por el camino.

—Seguro, porque él también saldrá temprano del rancho. Me quiere mucho y estará deseando recuperarme. Esta noche no podrá dormir. Debe estar sufriendo mucho, creyéndome en poder de los forajidos.

—Es lógico.

—Brad Ellery también lo debe estar pasando mal.

—¿El tipo que estaba contigo cuando…?

—Sí.

—Sois más que amigos, ¿no?

—Bueno, Brad quiere casarse conmigo, pero yo…

—¿No le amas?

—No estoy segura.

—Si tienes dudas, es que no le quieres.

—Las tengo, sí.

—Brad tampoco debe quererte mucho.

—Se equivoca. Está loco por mí.

—¿Por ti… o por el dinero de tu padre?

—¿Qué le hace pensar eso?

—Brad no hizo nada por evitar tu secuestro.

—¿Y qué podía hacer? Le apuntaban tres revólveres. Si hubiera sacado el suyo, los forajidos le habrían matado.

—Tal vez. Pero su obligación era defender a la mujer que ama, aunque tuviera pocas posibilidades de salir con vida del enfrentamiento. Debía suponer que los tipos no se limitarían a contemplarte.

Sandra se mordió los labios.

—Su sacrificio no hubiera servido de nada, Ryan.

—Es posible. Pero hubiera muerto defendiendo lo que se supone debe ser lo más importante del mundo para él. Tú, Sandra. Si no movió un dedo por ti, es porque tu persona le importa bastante menos de lo que tú crees.

—Insiste en que me pretende porque soy rica, ¿eh?

—Casi estoy seguro de ello.

—¿Tan fea soy que no puedo enamorar a los hombres por mi misma?

Sheldon rió.

—No digas tonterías, Sandra. Eres una chica preciosa, y tú lo sabes, porque te habrás mirado al espejo más de una vez. Pero hay hombres que piensan más en el dinero que en la belleza de la mujer que pretenden. Y tengo la sospecha de que Brad Ellery es uno de ellos.

—Sólo porque no dio su vida por mí, ¿eh?

—Yo, en su lugar, la hubiera dado. De hecho, arriesgué mi vida por ti sin conocerte de nada. Necesitabas ayuda y no dudé en prestártela, sin estar enamorado de ti. Si llego a estarlo, me como a los tipos a dentelladas por lo que te estaban haciendo.

Sandra no replicó.

Ryan dejó transcurrir unos segundos y preguntó:

—¿Cómo anda de dinero Brad Ellery?

—No demasiado bien —confesó Sandra.

—Eso confirma mis sospechas, pues.

—Sospeche lo que quiera. Yo sigo pensando que Brad me ama de verdad.

—Está bien, dejemos el tema. Lo que debemos hacer es tumbarnos y dormirnos pronto, porque mañana tenemos que madrugar. Te daré una manta.

Sandra carraspeó.

—Ryan…

—¿Qué?

—¿Lleva algo de comer en sus alforjas?

—¿Tienes hambre…?

—Y sed.

—No has cenado, ¿verdad?

—No. Los tipos me ofrecieron comida, pero la rechacé. No quería nada de ellos.

Sheldon sonrió.

—Te daré algo para que puedas saciar tu apetito.

Sandra Grayson había cenado ya.

Ryan Sheldon, que se había tomado una taza de café mientras la muchacha comía, preguntó:

—¿Quieres café, Sandra?

La joven recordó lo malo que estaba el que le ofreció el jefe de los secuestradores y estuvo a punto de decir que no, pero le supo mal rechazarlo y respondió:

—Sí, por favor.

Sheldon le sirvió una taza.

—Espero que te guste.

—Seguro que sí —sonrió Sandra, e ingirió un sorbo—. ¿Qué tal?

—Está muy bueno.

—Debe ser cierto que te gusta, porque no has puesto ninguna cara fea.

Sandra rió y tomó otro sorbo de café.

—¿De dónde es usted, Ryan?

—De Missouri.

—¿Y dónde se dirige?

—A Little Rock.

—¿Algún asunto de negocios?

—No, sólo voy a visitar a un amigo.

—¿A qué se dedica usted, Ryan?

—No tengo una profesión determinada.

—Si le parece que hago demasiadas preguntas, dígamelo. No quisiera molestarle, Ryan.

—Eres bastante preguntona, sí —respondió Sheldon, sonriendo—. Pero me gusta conversar contigo.

—A mí me ocurre lo mismo —confesó Sandra—. Hace sólo un rato que nos conocemos, pero me inspira usted tanta confianza que me parece estar charlando con un amigo de toda la vida.

—Los amigos se tutean, Sandra.

—Tienes razón, Ryan.

—Vamos, apura tu café. Ya tendrías que estar, durmiendo.

—Es verdad.

Sandra se bebió el café que quedaba en la taza y se echó junto a la fogata, cubriéndose con la manta que le ofreciera Ryan. Su cabeza descansaba en su silla de montar.

—Buenas noches, Ryan.

—Que duermas bien.

—Gracias. Y gracias también por la cena y por el café.

—No tiene importancia.

Sandra cerró los ojos, pero aún tardó varios minutos en dormirse.

Para entonces, Ryan se había echado también cerca del fuego y dormía ya como un bendito.

Por la mañana, en cuanto amaneció, Ryan Sheldon se levantó y ensilló su caballo. Sandra Grayson ni se enteró, porque dormía profundamente.

Quedaba un poco de café en la cafetera y, aunque la fogata había dejado de arder, el calor de las brasas medio sepultadas por las cenizas llegaba hasta la cafetera y mantenía caliente el café.

Sheldon se acercó a la hija de Albert Grayson, para despertarla.

La muchacha tenía los labios entrecortados, como dispuestos a recibir un beso. Sheldon sintió deseos de dárselo y despertarla así, pero pensó que ella podía molestarse y no quería que eso sucediera.

Le puso la mano en el hombro y la zarandeó suavemente.

—Sandra…

La joven abrió los ojos.

—Ryan…

—Tenemos que ponernos en marcha.

—Sí.

—El café está caliente.

Sandra retiró la manta y se levantó.

—¡Ay! —se quejó, llevándose las manos a la cadera derecha.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Sheldon.

—Nada. Que no estoy acostumbrada a dormir en el suelo y ahora me duelen un poco los huesos.

—Apuesto a que no habías dormido nunca al aire libre —sonrió Sheldon.

—No, ha sido la primera vez.

—Es muy sano, te lo aseguro.

—No digo que no, pero yo prefiero dormir en mi casa y descansar la cabeza en una almohada, no en una silla de montar. Noto la nuca como torcida.

—Eso lo arreglo yo.

—¿Cómo?

Sheldon se colocó tras ella, le retiró el rojizo cabello, y le masajeó la nuca y el cuello con habilidad.

—¿Qué haces…? —exclamó Sandra, al tiempo que sentía un dulce estremecimiento.

—Solucionar tu problema.

—¿Estás seguro de que así…?

—Te dejaré como nueva, ya lo verás.

—Continúa, pues.

Sheldon prolongó los masajes un par de minutos más y preguntó:

—¿Cómo te sientes ahora?

—Maravillosamente bien.

—¿Quieres que me ocupe también de tu cadera?

—No es necesario. Ya no me duele.

—¿Seguro?

—Bueno, muy poco.

Sheldon rió.

—No te fías de mí, ¿eh?

—Claro que me fío.

—Temes que me aproveche, confiésalo.

—Te aseguro que no.

—Está bien, tomémonos el café y emprendamos la marcha.

Se lo tomaron, Ryan ensilló el caballo de Sandra, y cogió a ésta por el talle para ayudarla a montar.

—Para que veas que soy de fiar, te confesaré que estuve tentado de despertarte con un beso.

—¿De veras? —Pareció alegrarse Sandra.

—Sí, tus preciosos labios, entreabiertos, incitaban a ello.

—¿Y por qué no lo hiciste…?

—Temí que te molestaras.

—Creo que hubieras sido un despertar muy agradable.

—Qué tonto fui. ¿Puedo besarte ahora, Sandra?

—Ya estoy despierta, Ryan.

—Pues cierra los ojos y será como si volvieras a estar dormida.

—De acuerdo —accedió Sandra, y los cerró, entreabriendo seguidamente los labios.

Sheldon la besó, recreándose en la acción.

Sandra sintió algo especial, distinto, nuevo…

Incluso creyó oír un campanilleo.

Cuando Sheldon retiró su boca, Sandra abrió los ojos y preguntó:

—¿Hay algún campanario cerca, Ryan?

—¿Campanario…?

—Sí.

—No, no creo.

—Pues yo he oído sonar una campana mientras me besabas.

—¿En serio…?

—¿No será que llevas tú alguna campanilla en el bolsillo?

—Te aseguro que no.

—¿Tú no has oído nada, Ryan?

—No.

—Qué cosa tan extraña. ¿Por qué no me besas otra vez, para ver si se repite el fenómeno…?

—Encantado —respondió al instante Sheldon, y volvió a unir su boca a la de ella.

Sandra sintió lo mismo que antes, campanilleo incluido.

Tras el beso, miró a Ryan y dijo:

—Insisto en lo del campanario.

—Ha vuelto a sonar la campana, ¿eh?

—Sí.

—Pues debe sonar dentro de ti, porque yo tampoco la he oído esta vez.

—¿Cómo voy a tener una campana metida en el cuerpo…?

—Quizá te la tragaste cuando eras pequeñita.

—Y sólo suena cuando tú me besas, ¿no?

—Eso parece.

—Es ridículo.

—¿Hacemos una prueba más, Sandra?

—No, ya está bien de besos y campanas. Súbeme al caballo, Ryan.

—A la orden —sonrió Sheldon, y la elevó hasta la silla de montar.

Después, montó él en su caballo y abandonaron el lugar.

* * *

Albert Grayson tenía cincuenta años de edad, pero aquella mañana aparentaba por lo menos sesenta. Ni había podido pegar ojo en toda la noche, pensando en lo que pudiera sucederle a su hija.

Brad Ellery le había dicho que los secuestradores no tenían intención de tocar a Sandra, que sólo les interesaba el dinero del rescate, pero el ranchero no las tenía todas consigo y eso le hacía sufrir terriblemente.

Desde que Brad le informara de lo sucedido en el bosquecillo, el corazón de Albert Grayson permanecía encogido a causa de la angustia y el temor.

El ranchero, naturalmente, llevaba consigo los cinco mil dólares que los bandidos exigían por la libertad de Sandra y cabalgaba solo, tal como querían los forajidos.

Hacía algo más de una hora que había salido del rancho, con el sufrimiento plasmado en el rostro. Tardarían aún otras dos en alcanzar La Peña del Diablo, el lugar indicado por los secuestradores.

De pronto, aparecieron dos jinetes.

Y uno de ellos era Sandra.

CAPÍTULO V

Albert Grayson frenó instintivamente su caballo.

En principio, dudó de la imagen que sus agrandados ojos captaban. Temía que no fuera real, que se tratara de una alucinación, de una falsa ilusión óptica.

Pero no.

Era Sandra en persona.

Una Sandra sana y salva, libre, que sonrió ampliamente en cuanto le descubrió.

—¡Papá! —gritó, levantando el brazo.

—¡Sandra!… —exclamó el ranchero, dominado por la emoción.

La muchacha se adelantó a Ryan Sheldon, llegó junto a su padre, y saltó al suelo. Albert Grayson desmontó también y abrazó efusivamente a su hija.

—¡Dios mío, qué alegría!

—¡Yo también estoy loca de contenta, papá! —dijo Sandra, besando una y otra vez a su padre.

—¿Estás bien, hija mía?

—¡Sí, papá!

—¿No te han hecho ningún daño?

—Pensaba hacérmelo, pero Ryan Sheldon lo impidió. Se enfrentó valientemente a los forajidos y los mató a los tres. A él le debo mi libertad.

El ranchero miró al salvador de Sandra, que había desmontado también y contemplaba la emotiva escena con una ligera sonrisa en los labios.

—Me alegro de conocerle, señor Grayson.

—Ryan Sheldon… —murmuró Albert—. ¿Dónde he oído yo ese nombre…?

—¿De verdad le suena?

—Sí, estoy seguro de haberlo oído pronunciar. Y no hace mucho.

—Debes estar confundido, papá —intervino Sandra—. Ryan es de Missouri y…

El ranchero reparó en que Ryan llevaba el revólver a la izquierda y eso le hizo respingar.

—¡Es zurdo! —exclamó.

—En efecto —sonrió Sandra.

—¡Ya sé dónde he oído su nombre! ¡Es el hombre que ayer tarde evitó que el banco de Thomson City fuera atracado!

Ahora fue Sandra la que respingó.

—¿Qué…?

—¡Se enfrentó a los dos asaltantes y los liquidó!

Sandra parpadeó.

—¿De verdad hiciste eso, Ryan…?

—Sí, tuve que intervenir —respondió Sheldon—. Lo hice de forma desinteresada, pero el propietario del banco se empeñó en gratificarme y me entregó quinientos dólares.

—Eres fantástico, Ryan.

—Estoy de acuerdo contigo, hija —dijo Albert—. Yo también le recompensaré por haberte salvado.

—No tiene que hacerlo, señor Grayson —repuso Sheldon—. No liberé a Sandra por interés. Ella necesitaba ayuda y yo se la presté con mucho gusto.

—Pero yo hubiera tenido que pagar cinco mil dólares por su rescate, Ryan. En las alforjas los llevo. Y los voy a conservar gracias a ti. Es justo que premie tu valerosa acción.

—Y lo más importante, papá; evitó que los tipos abusaran de mí —recordó Sandra.

—Exacto. Eso no estará suficientemente pagado nunca, hija.

—Está bien, señor Grayson. Puesto que insiste, aceptaré su recompensa —decidió Sheldon.

—Y nuestra hospitalidad —dijo Sandra—. Pasarás unos días en el rancho, Ryan.

—Bueno, no sé si…

—Cómo te niegues, me darás un gran disgusto, Y a mi padre también.

—Desde luego —dijo al instante el ranchero.

—No quiero que nadie se disguste por mi culpa. Acepto la invitación —respondió Sheldon, sonriendo.

* * *

Mientras cabalgaban hacia el rancho, Sandra le relató a su padre todo lo sucedido desde el momento en que los forajidos la obligaran a ir con ellos.

No omitió que el jefe la abrazó y la forzó a darle un beso en su desagradable boca, que le hizo probar un café repugnante, y que luego le abrió la blusa de par en par, sin que pudiera pasar de ahí, porque en ese justo momento surgió Ryan Sheldon y dio buena cuenta del trío de indeseables.

—Sabía que los tipos no te respetarían, Sandra —rezongó Albert Grayson—. Brad dijo que si, pero…

—¿Cómo está, papá?

—¿Brad?

—Le dieron un fuerte golpe en la cabeza, supongo que te lo diría.

—Sí, me lo contó. Pero no se lo dieron por defenderte, sino para que no pudiera seguirles —puntualizó el ranchero, en tono de reproche.

Sandra miró un instante a Ryan, recordando lo que éste comentara respecto al comportamiento de Brad Ellery.

—Brad no podía hacer nada, papá —aseguró la muchacha—. Eran tres hombres y le estaban apuntando con sus revólveres.

—Ryan no dudó en enfrentarse a ellos. Y los liquidó.

—Porque tiene una zurda prodigiosa. Desenfunda como un rayo y dispara que da gusto verle. Brad no domina el Colt así. Hubiera muerto de haber intentado sacar el revólver, estoy segura.

—Debió intentarlo, Sandra. Te quiere y desea casar se contigo. Al permitir que los forajidos te llevasen contigo, se arriesgaba a que faltasen a su palabra y abusasen de ti, como de hecho estuvo a punto de suceder. Y me consta que él lo sabía. No le perdonaré nunca el que no moviera un solo dedo por ti.

Sandra no replicó.

El ranchero miró a Sheldon.

—¿No opinas tú igual, Ryan?

—Ya le di mi parecer a Sandra, señor Grayson. Y coincide bastante con el suyo. Brad Ellery debió intentar algo. El hombre que quiere de verdad a una mujer, no duda en dar su vida por ella si es necesario.

—Exacto.

Sandra continuó callada.

Ella, en el fondo, compartía la opinión de su padre y la de Ryan. Se sintió defraudada cuando vio que Brad la dejaba en manos de los forajidos.

Esperaba que él hiciera algo, a pesar de la amenaza de los tres revólveres, porque se trataba de defender a la mujer que amaba, de impedir que los bandidos se la llevasen y la ultrajasen.

Y Brad no hizo nada…

¿Podría perdonárselo?

Seguramente no.

* * *

Brad Ellery se encontraba en el rancho de Albert Grayson, esperando el regreso de éste y de Sandra. Según sus cálculos, el ranchero estaría llegando en aquellos momentos a La Peña del Diablo.

De ahí su sorpresa cuando vio aparecer a Albert Grayson, acompañado de Sandra y de un tipo absolutamente desconocido para él.

—No es posible… —musitó, desconcertado.

Albert, Sandra y Ryan siguieron aproximándose.

Brad reaccionó y salió a su encuentro.

—¡Sandra!

La muchacha levantó la mano.

—Hola, Brad.

—¡Cuánto me alegro de verte!

—Lo sé.

Albert, Sandra y Ryan detuvieron los caballos y desmontaron, encargándose Brad de ayudar a la mujer que pretendía.

—¿Te encuentras bien, Sandra…?

—Sí.

—¿Te respetaron los tipos?

—No.

Brad Ellery atirantó los músculos faciales.

—¿Qué te hicieron, Sandra?

—El jefe me obligó a besarle. Después, me ató las manos a la espalda y me abrió la blusa.

—¡Canalla!

—Por suerte, antes de que empezara a toquetearme apareció Ryan Sheldon y acabó con los forajidos.

—¿Qué…? —exclamó Ellery, mirando a Sheldon.

—Es el hombre que evitó el atraco al banco de Thomson City, Brad —informó Albert Grayson—. Por fortuna, evitó también que Sandra fuera violada por los tipos que la secuestraron. Los mató a los tres y me ahorró cinco mil dólares. Por eso hemos regresado tan pronto. Me tropecé con Sandra y con Ryan cuando todavía estaba a un par de horas de La Peña del Diablo.

Ellery tardó unos segundos en reaccionar.

—Te felicito, Ryan —dijo, tendiéndole la mano.

—Gracias —respondió Sheldon, estrechándosela.

—Sorprendiste a los tipos, ¿eh?

—Sólo de palabra. Cuando me dejé ver, mi revólver seguía en la funda.

—¿Eh…?

—Así fue, Brad —confirmó Sandra—. Ryan mató a los forajidos en duelo, sin ventajas. Incluso fueron ellos los primeros en tirar del revólver. Pero la zurda de Ryan es tan veloz, que no les sirvió de nada mover las manos antes que él.

—Asombroso…

—Ryan es un valiente, Brad —dijo Albert—. No dudó en arriesgar su vida por salvar a Sandra. Y sin estar enamorado de ella —añadió, en claro tono de reproche.

CAPÍTULO VI

Brad Ellery acusó las palabras del ranchero.

—¿Me está llamando cobarde, señor Grayson?

—No, no quiero llegar a tanto. Sólo digo que Ryan se jugó el pellejo por rescatar a Sandra, sin conocerla siquiera, y tú, que aseguras quererla y deseas casarte con ella, la dejaste en manos de aquellos tres canallas, aun sabiendo lo que podía ocurrirle a Sandra.

Ellery enrojeció.

—Los tipos me amenazaban con sus revólveres. Y yo tenía el mío en la funda. ¿Qué podía hacer…?

—Lo que hizo Ryan en el banco. Era una situación parecida. Los atracadores le estaban apuntando con sus revólveres y él tenía el suyo en la funda. Sin embargo, tuvo agallas suficientes para desenfundar y disparar sobre los tipos. Es en situaciones como ésa cuando se demuestra el valor de un hombre, Brad.

—Basta, señor Grayson. Le tengo mucho respeto, por ser el padre de Sandra, pero no puedo permitir que siga tachándome de cobarde. Tengo tanto valor como Ryan Sheldon, aunque no sea tan bueno como él con el revólver.

—Tuviste ocasión de demostrarlo, Brad. Pero no lo hiciste.

—No siga, se lo advierto.

—¿Me estás amenazando en mi propio rancho…?

—No me importa dónde estemos. No le consiento a nadie que me llame cobarde. Si vuelve a hacerlo…

—¿Qué harás? ¿Darme un puñetazo?

—Me temo que sí.

Ryan Sheldon intervino:

—Creo que deberías marcharte, Brad.

Ellery le apuntó con el dedo y masculló:

—Tú no eres quién para darme consejos, Ryan.

—Puede que no, pero estás amenazando al señor Grayson y eso no me gusta.

—Me ha insultado.

—No es verdad. Se ha limitado a señalar que no hiciste nada por evitar el secuestro de Sandra. Y yo estoy de acuerdo con él.

—¿Ah, sí…?

—Tu comportamiento en ese bosquecillo no es digno de elogio, precisamente. Quizá no seas un cobarde, pero te faltó valor para…

Ryan no pudo completar la frase, porque Brad disparó el puño y se lo estrelló en el mentón, tirándolo al suelo.

—¡Me sobra valor para romperte la cara, Ryan! —Ladró.

—¡No, Brad! —gritó Sandra, interponiéndose, porque sabía lo bueno que era su pretendiente con los puños y temía que le diera una paliza a Ryan.

—¡Aparta! —barbotó Ellery, empujándola.

Lo hizo con tanta brusquedad, que la muchacha hubiera caído al suelo de no haber sido sujetada por su padre.

—Déjalos que peleen, Sandra —dijo Albert.

Ryan se estaba incorporando ya.

—Así que quieres romperme la cara, ¿eh, Brad?

—¡Tú te lo has buscado!

—No te va a ser fácil, te lo advierto.

—¡Más de lo que tú te crees, Ryan! —masculló Ellery, y soltó de nuevo el puño.

Sheldon anduvo listo esta vez y esquivó el golpe, respondiendo con un zurdazo a la mandíbula de su rival, al que hizo retroceder trastabillando.

Ellery lo fulminó con los ojos y volvió a la carga.

Era más corpulento que Sheldon.

Y más musculoso.

La victoria tenía que ser suya.

Brad consiguió golpear de nuevo en el rostro a Ryan, pero éste aguantó en pie firme y replicó con otro zurdazo, esta vez al pómulo, seguido de un derechazo al maxilar inferior.

Ellery cayó al suelo, lo que hizo que su furia aumentara.

—¡Maldito! —Relinchó, mientras se incorporaba.

—Te dije que no te iba a ser fácil vapulearme, Brad —recordó Sheldon—. Tú pegas duro, pero yo tampoco soy manco.

Ellery se lanzó nuevamente sobre él.

Sheldon supo frenarle y, aunque recibió un par de puñetazos, se los devolvió con creces y lo mandó de nuevo al suelo.

—¡Bravo, Ryan! —exclamó Albert Grayson, visiblemente satisfecho.

También Sandra se alegraba de que Ryan no fuera un rival fácil para Brad. Y pensaba, incluso, que podía vencerle, después de ver cómo Brad había dado con sus huesos en el suelo por dos veces.

Ellery, rabioso, se irguió y embistió a Sheldon, logrando incrustarle la cabeza en el estómago. Lo derribó violentamente y cayó sobre él.

Los dos hombres continuaron la lucha en tierra, castigándose mutuamente con dureza. Dieron varias vueltas por el suelo, hasta que, por fin, se irguieron ambos, todavía enzarzados.

Sheldon utilizó una vez más su zurda, incrustándola en el estómago de su rival, quien no pudo reprimir un rugido de dolor. Ellery se encogió, pero la derecha de Sheldon golpeó su barbilla, en perfecto gancho, y lo enderezó de nuevo.

Ellery intentó responder a los golpes de su adversario, pero éste, más entero físicamente que él, le atizó un par de puñetazos más en la cara e hizo que se tambaleara como un borracho.

Sheldon se dijo que era importante no darle tregua a su rival y siguió golpeándole. Ellery fue incapaz de reaccionar y acabó derrumbándose.

Quedó tendido sobre la tierra, consciente todavía, pero sin fuerzas para levantarse y continuar la pelea.

Había sido derrotado.

* * *

Ryan Sheldon, jadeante, recogió su sombrero, lo sacudió y se lo colocó.

—¿Te irás ahora, Brad?

Ellery lo desintegró con la mirada, pero no respondió. Consiguió incorporarse, con gran esfuerzo, y fue hacia su caballo, que permanecía atado a un poste.

Lo desató, trepó a la silla con evidente dificultad, y se marchó sin despedirse de nadie.

Ryan lo siguió con la mirada, lo mismo que Albert Grayson y Sandra.

Cuando Brad se perdió de vista, el ranchero se acercó a Sheldon y le palmeó la espalda.

—Magnífica pelea, Ryan.

—Gracias, señor Grayson.

—Brad Ellery es un tipo difícil de vencer con los puños, pero tú le hiciste morder el polvo. Has demostrado ser tan bueno con los puños como con el revólver. ¿No es cierto, Sandra…?

La muchacha se acercó también.

—Lamento que se produjera la pelea, pero celebro que hayas sido tú el vencedor, Ryan.

—Gracias.

—Tendré que curarte esos golpes.

—No es necesario.

—No discutas y ven conmigo.

—Será mejor que obedezcas, Ryan —aconsejó Albert, sonriendo—. Y no te preocupes por tu caballo. Yo me hago cargo de él.

—Gracias, señor Grayson.

Ryan se dejó llevar por Sandra, que lo introdujo en la casa y lo condujo al salón.

—Siéntate —indicó la joven.

Sheldon obedeció y se quitó el sombrero.

—Traeré el botiquín —dijo Sandra, y fue por él, regresando en un par de minutos.

Abrió el botiquín y empezó a ocuparse de las heridas y las contusiones que los duros puños de Brad causaran en el rostro de Ryan. Aunque más habían causado los puños de éste en la cara del pretendiente de Sandra.

Sheldon dejó escapar un gemido.

—¿Te hago daño? —preguntó Sandra.

—No, continúa.

—La pelea fue tremenda, desde luego.

—Brad es un tipo duro.

—Pues anda que tú…

Sheldon sonrió levemente.

—¿A que pensaste que Brad me vencería?

—Confieso que sí. Pero, cuando te vi pelear, comprendí que Brad se había topado con la horma de su bota. Recordará mientras viva la pelea que sostuvo contigo.

—¿Seguirá aspirando a tu mano, después de lo de hoy?

—No lo creo. Se enfrentó a mi padre y… Bueno, no creo que vuelva a poner los pies en el rancho.

—¿Lo sentirás?

—Sinceramente, no.

—¿Significa eso que ya se han despejado totalmente las dudas que tenías respecto a tus sentimientos hacia él…?

—Así es.

—Me alegro, porque Brad Ellery no es la clase de hombre que te conviene.

—¿Qué clase de hombre me conviene, Ryan?

—Uno que te quiera más que a su propia vida, que te proteja, que te defienda con uñas y dientes en cualquier situación.

—¿Y dónde encuentro yo un tipo así?

—Los hay, te lo aseguro.

—Recomiéndame alguno.

—Bueno, yo no pertenezco a esta región… No conozco a los hombres de aquí, pero me consta que deben de existir varios dignos de ti.

—Será cuestión de buscarlo, pues, porque no me gustaría quedarme soltera.

—Lo encontrarás, no lo dudes —aseguró Ryan.

CAPÍTULO VII

Brad Ellery había salido del rancho de Albert Grayson maldiciendo a Ryan Sheldon, pero no sólo porque éste le hubiera derrotado en presencia del ranchero y de su hija.

Tenía otros motivos para odiarle, como el haber rescatado a Sandra después de dar muerte a sus secuestradores, porque, con ello, todo su plan se había venido abajo.

Un plan perfectamente estudiado, que le hubiera proporcionado cinco mil dólares. Los del rescate, porque los tipos que raptaran a Sandra habían sido contratados por él.

Sí, los secuestradores cumplían órdenes suyas.

Brad les prometió mil dólares por su trabajo, pero pensaba pagarles con plomo y quedarse él con todo el importe del rescate. Y no sólo por ahorrarse los mil dólares, sino porque le convenía liquidar a los tipos para que nunca pudieran revelar que él planeó el secuestro de Sandra Grayson.

Con esos cinco mil dólares, hubiera mejorado considerablemente su rancho y su futuro ya no hubiese tenido que depender de si Sandra le aceptaba como marido o no.

Para que nadie sospechara que los secuestradores habían sido contratados por él, Brad ideó lo del golpe en la nuca, que no fue en absoluto fingido.

El tipo le atizó de verdad con el cañón de su revólver y él perdió realmente el conocimiento en el bosquecillo. Sandra podía dar fe de ello.

Lo segundo que se le ocurrió a Brad para no despertar sospechas, fue que los secuestradores cometieran abusos con Sandra, pues nadie podría pensar que él, su pretendiente, deseaba que fuera tocada por otros hombres.

De haber sido respetada por los tipos, es posible que alguien hubiera podido pensar que lo del secuestro había sido cosa suya, porque no era normal que unos forajidos renunciasen voluntariamente a divertirse con una mujer joven y hermosa.

Brad lo había tenido en cuenta todo.

Todo… menos la intervención de Ryan Sheldon.

De no haber sido por él, su plan hubiera salido redondo, puesto que Albert Grayson accedió desde el primer momento a ir solo a La Peña del Diablo, con los cinco mil dólares.

Hubiera entregado el dinero a los secuestradores, éstos habrían dejado en libertad a Sandra, y el ranchero hubiese regresado a casa con su hija.

Ryan Sheldon lo había desbaratado todo.

—Zurdo bastardo… —masculló Brad, mientras pensaba en la manera de vengarse de él.

Quería verlo muerto.

Liquidarlo cara a cara, sin embargo, era imposible.

Ryan Sheldon era demasiado rápido con el Colt.

Y demasiado certero.

Los asaltantes del banco de Thomson City y los secuestradores de Sandra Grayson podían confirmarlo. Con Ryan Sheldon sólo se podía acabar a traición. Y así lo intentaría Brad.

* * *

Cuando Albert Grayson se reunió con Sandra y Ryan, los golpes que éste recibiera en el rostro durante su pelea con Brad Ellery habían sido curados ya.

—Tu caballo descansa en el establo, Ryan —dijo el ranchero.

—Gracias, señor Grayson.

—¿Qué tal te ha atendido Sandra?

—Me ha hecho sufrir un poco, pero creo que ha realizado un buen trabajo.

—Eres un quejica —dijo Sandra, mientras cerraba el botiquín.

Albert y Ryan rieron.

Sandra se puso en pie.

—Te dejo con mi padre, Ryan. Tengo que cambiarme de ropa.

—De acuerdo.

La muchacha abandonó el salón, llevándose el botiquín.

Albert sugirió:

—¿Nos tomamos una copa, Ryan?

—Es una buena idea, señor Grayson.

—Vayamos a mi despacho.

Sheldon se levantó, cogió su sombrero, y acompañó al ranchero.

Ya en el despacho, Grayson dijo:

—Antes de servir las copas, te entregaré la recompensa que te prometí.

—No hay prisa, señor Grayson.

—Ya lo sé, pero, puesto que estamos aquí, en mi despacho, que es donde tengo el dinero… Los cinco mil dólares que tomé para pagar el rescate de Sandra, están de nuevo en la caja fuerte. Los dejé antes de reunirse contigo y con Sandra.

El ranchero abrió la caja y cogió mil dólares, entregándoselos al salvador de su hija.

—Esto es demasiado, señor Grayson… —dijo Sheldon.

—No digas tonterías. Es sólo el veinte por ciento de lo que hubiera tenido que pagar por la libertad de Sandra. Me has ahorrado el otro ochenta por ciento y, además, evitaste que los forajidos abusaran de Sandra. ¿Cómo va a ser demasiado mil dólares…?

Sheldon sonrió y se guardó el dinero.

—Es usted muy generoso, señor Grayson.

El ranchero tomó la botella de whisky y llenó un par de copas, entregando una a Sheldon.

—Ya podemos echar el trago, Ryan.

* * *

Por la tarde, casi una hora después del almuerzo, Albert Grayson dijo:

—Creo que deberíamos enseñarle el rancho a Ryan, Sandra.

—Por la mañana. Esta tarde quiero ir de compras a Thomson City y me gustaría que Ryan me acompañase —respondió la muchacha.

—Encantado —dijo Sheldon.

—De acuerdo, recorreremos el rancho mañana —accedió Albert.

Minutos después, Ryan y Sandra se dirigían a Thomson City en un bonito carruaje tirado por un caballo joven y brioso, cuyas riendas manejaba Ryan.

Sandra, que vestía un precioso vestido azul celeste y adornaba su pelirroja cabeza con un gracioso sombrero del mismo color, dijo:

—¿Sabes que a mi padre le caes fenomenal, Ryan?

—¿Te lo ha dicho él?

—Sí.

—Tu padre es una excelente persona, Sandra.

—¿Te ha recompensado ya?

—Oh, sí, me entregó mil dólares esta mañana. Le dije que era demasiado, pero él insistió y tuve que aceptarlos. Es un hombre sumamente generoso.

—¿Cómo debo recompensarte yo? ¿Aún no lo has decidido…?

—No.

—Sí que te cuesta, hijo.

—Es que quiero pedirte algo que valga realmente la pena.

—Pide mi mano.

—No es lo que más me gusta de tu cuerpo.

—Bueno, es que si te diera mi mano, te daría también todo lo demás… —sonrió maliciosamente la muchacha.

—No me tientes, que soy capaz de tomarte la palabra.

—¿De verdad?

—Sí, quizá te pida que te cases conmigo.

—No podría negarme, porque prometí darte cualquier cosa que me pidieras.

—¿Me aceptarías sin quererme…?

—Qué remedio. Cuando una empeña su palabra…

—Sólo falta que pongas cara de mártir.

—Si quieres, la pongo.

—Lo que quiero es que no me tomes el pelo.

Sandra rió.

—¿Por qué no me besas, Ryan?

—Oirás campanas.

—Me apetece oírlas.

Sheldon detuvo el carruaje, la abarcó por la cintura y la besó en los labios con ganas. Después, la miró y preguntó:

—¿Qué? ¿Han sonado…?

—Sí —sonrió Sandra—. Y más fuerte que las otras dos veces.

—Será que el campanario está más cerca.

—Seguramente.

Rieron los dos alegremente.

Luego, Ryan tomó nuevamente las riendas y las agitó, haciendo que el caballo se pusiera en movimiento.

Unos treinta minutos después, llegaban a Thomson City.

El sheriff Crosby los vio y se aproximó a ellos para saludarles. Estaba enterado del secuestro de Sandra y de su feliz liberación, gracias a la intervención de Ryan Sheldon.

Todo el pueblo sabía ya lo sucedido y el nombre del salvador de Sandra Grayson era pronunciado con admiración. Se le consideraba un héroe, después de su actuación en el banco y la liberación de Sandra, y todos hablaban de su centelleante zurda.

El sheriff Crosby conversó unos minutos con Ryan y Sandra, y luego permitió que ésta realizara sus compras, acompañada de Ryan, quien adquirió también un par de camisas.

Después, abandonaron el pueblo y emprendieron el regreso al rancho, sin sospechar que alguien les estaba esperando oculto en el camino, con las peores intenciones.

CAPÍTULO VIII

Era, naturalmente, Brad Ellery.

Un Brad Ellery lleno de rencor, de odio, y de deseos de venganza.

Tenía prisa por acabar con Ryan Sheldon.

Y nadie podría acusarle de su muerte, puesto que pensaba eliminarlo con su rifle desde una cierta distancia, sin dejarse ver. Y si Sandra Grayson no veía quién disparaba sobre Ryan Sheldon, no podría denunciarle al sheriff Crosby.

Se sospecharía de él, naturalmente, después de su pelea con Sheldon, en la que salió derrotado, pero a Brad no le importaba que le creyesen autor del asesinato de Ryan Sheldon, porque nadie podría demostrar que fue él quien lo mató.

Y esto último era lo único que a Brad Ellery le importaba.

Perfectamente oculto entre unas rocas próximas al sendero y con el rifle en las manos, aguardó la aparición del carruaje en el que viajaban Ryan Sheldon y Sandra Grayson.

Por fin, el carruaje surgió a lo lejos.

Brad se puso tenso y preparó su rifle.

Ryan y Sandra, ajenos al peligro que les acechaba en el camino, conversaban animadamente y reían de vez en cuando, mientras el carruaje avanzaba.

Brad apretó los dientes y apuntó a la cabeza de Ryan Sheldon.

Pensaba efectuar un solo disparo.

Tenía buena puntería y no necesitaría gastar más cartuchos.

Un balazo en la frente… y Sheldon se iría al infierno.

El dedo índice de Brad se curvó sobre el gatillo y presionó ligeramente. No debía esperar que el carruaje se aproximase más, aquella distancia era la ideal.

Brad Ellery efectuó el mortal disparo.

Y en seguida se vio que no había fallado, ya que Ryan Sheldon soltó las riendas y cayó hacia atrás, aparentemente sin vida.

Sandra Grayson dio un chillido de horror, lo que vino a confirmar que Ryan Sheldon había sido mortalmente alcanzado.

Brad Ellery no esperó a ver más, porque le convenía largarse de allí cuanto antes. Su objetivo estaba ya logrado, así que abandonó las rocas, saltó sobre su caballo, que permanecía oculto también, y lo hizo galopar briosamente.

* * *

Ryan Sheldon no estaba muerto.

Había sido alcanzado, efectivamente, por la bala que le enviara Brad Ellery, pero no en la frente, sino en la sien y sólo de refilón, por suerte para él.

No había sido, sin embargo, por falta de puntería de Brad, sino porque Ryan ladeó ligeramente la cabeza hacia Sandra en el preciso instante en que el rifle del traidor escupía el proyectil.

Eso fue lo que le salvó la vida.

Sandra, al oír el disparo y ver que Ryan caía hacia atrás, con la cabeza ensangrentada, pensó que la bala le había penetrado en ella y le había causado una muerte fulminante.

Por eso había chillado, horrorizada.

—¡Ryan! —gritó, rodeándolo con sus brazos.

Sheldon no podía contestarle, porque había perdido momentáneamente el conocimiento. El pelo cubría la herida e impedía ver que se trataba solamente de un refilonazo, por lo que Sandra siguió creyendo que era ya cadáver.

—¡Dios mío, no! —sollozó, descansando la cabeza en el pecho masculino.

Permaneció más de dos minutos así, abrazando el cuerpo inanimado de Ryan Sheldon, llorando en su pecho.

De pronto, una mano acarició su rojo cabello.

Sandra interrumpió sus amargos sollozos en el acto.

—Ryan… —musitó, agrandando los ojos, porque aquella mano sólo podía ser del hombre al que tanto debía.

—Sandra… —murmuró Sheldon, que se estaba recobrando poco a poco.

—¡Ryan! —chilló la muchacha, levantando bruscamente la cabeza y mirándolo—. ¡Estás vivo…!

—Eso parece.

—¡Cielos, es un milagro! —Lloró de nuevo Sandra, pero ahora de alegría, y cubrió de besos el rostro de Ryan.

—Vamos, vamos… —sonrió Sheldon—. Cálmate un poco y dime qué ha pasado.

—¡Alguien te disparó, Ryan!

—¿Pudiste verlo?

—¡No!

Sheldon se llevó la mano a la sien ensangrentada.

—Por suerte, sólo me alcanzó de refilón…

—¡Yo pensé que la bala te había perforado la cabeza, Ryan!

—Ésa era la intención del tipo que me disparó. Y sin duda él debe creerme muerto también.

—Dios mío, qué mal rato he pasado —confesó Sandra, abrazándole con calor.

—Ya lo supongo. Pero peor lo pasará el cobarde que me envió la bala, cuando lo tenga frente a mí.

Sandra lo miró a los ojos.

—¿Cómo sabrás quién te disparó, si no pudimos verle?

—Sólo tengo un enemigo en esta región, que yo sepa.

—¿Quién?

—¿No te lo imaginas?

—¿Brad Ellery…?

—Exacto.

Sandra meneó la cabeza.

—No, Ryan, no… Brad nunca haría una cosa así.

—Peleamos y le vencí, ¿recuerdas?

—No es motivo suficiente como para desear acabar contigo traidoramente.

—Quizá me odia porque te rescaté.

—Eso debió alegrarle, no enfurecerle.

—En teoría, sí. Pero como yo arriesgué la vida por ti, y él no…

Sandra movió la cabeza de nuevo.

—Me niego a creer que Brad intentara matarte de una manera tan cobarde, Ryan. Además, ¿qué iba a ganar él con tu muerte?

—Menos que casándose contigo, desde luego.

—Sigues pensando que me pretendía por mi dinero, ¿eh?

—Dijiste que Brad no anda demasiado bien de él.

—Es cierto, pero…

—Su falta de dinero me hace sospechar que quizá tu secuestro no fue tan casual como pareció.

—No te entiendo.

—Pudo planearlo Brad.

—¿Qué…?

—Sí, pudo contratar a aquellos tres tipos para que te secuestraran en el bosquecillo y exigieran cinco mil dólares de rescate. Es una suma muy elevada y a Brad le hubiera quedado un buen pellizco.

—¡Eso es absurdo, Ryan!

—Sabía que a ti te lo parecería, pero…

—¡Brad fue golpeado por uno de los forajidos!

—Para despistar, quizá.

—¿Y lo que los tipos pensaban hacer conmigo? ¿Olvidas eso, Ryan…?

—No, no lo olvido.

—¿Y qué piensas? ¿Que Brad les ordenó que abusaran de mí…?

—Bueno, puede que el individuo que te abrazó, te besó, y te abrió la blusa, actuara por su cuenta. Pero puede, también, que formara parte del plan ideado por Brad. Hubiera resultado muy sospechoso que los forajidos te respetaran, Sandra. Tenerte toda la noche a su disposición y no tocarte…

—Descarta esa idea de tu mente, Ryan. Brad no pudo planear mi secuestro. Ni disparar traidoramente sobre ti.

—Te repito que no tengo más enemigos que él en esta región.

—Eso es lo que tú piensas, pero…

—Está bien, olvidémonos de Brad Ellery por el momento y pongámonos en marcha.

—Espera que te limpie la herida.

—Cuando lleguemos al rancho.

—No, que mi padre se alarmará si te ve ensangrentado —insistió Sandra, y sacó un pañuelito de seda del escote de su vestido.

Ryan le cogió la mano, se la acercó a la boca, y besó el pañuelo.

Sandra, sorprendida, preguntó:

—¿Por qué has hecho eso?

—Estaba en un sitio tan tentador…

—Debería darte un buen tirón de orejas —sonrió la joven, rescatando su mano y aplicando el pañuelo a la sangre que cubría la herida.

Su busto, involuntariamente, quedó muy cerca de la cara de Ryan.

Éste carraspeó.

—Sandra…

—¿Qué?

—Creo que voy a husmear en el refugio del pañuelo.

—¿Cómo…?

—Más bien lo voy a besar.

—¡Ni se te ocurra!

—El deseo es muy fuerte, Sandra.

—Si quieres besarme ahí, cásate conmigo.

—¿No podré hacerlo antes de la boda…?

—Bueno, si pides oficialmente mi mano, quizá te deje.

—Déjame ahora y te prometo que…

—¿Qué me prometes?

—Nada.

—Pues no hay beso en el escote.

—¿Y si lo hubiera a pesar de todo…?

—Habría bofetada.

—No te creo capaz de pegarle al hombre que te salvó.

—Si te muestras atrevido, no tendré más remedio.

—Está bien, me limitaré a mirar —suspiró Sheldon.

—Eso es lo que debes hacer —sonrió Sandra, y siguió limpiándole la herida.

CAPÍTULO IX

Cuando Albert Grayson fue informado del intento de asesinato sufrido por Ryan Sheldon, en quien primero pensó fue en Brad Ellery.

—Fue cosa de Brad —masculló.

—Eso le dije yo a Sandra, señor Grayson, pero ella se niega a admitirlo —hizo saber Sheldon.

—Así es —dijo la muchacha—. No creo que Brad sea un asesino.

—¿Quién más iba a querer matarle? —preguntó el ranchero—. Ryan no pertenece a la región, así que no puede tener enemigos aquí. Sólo Brad, porque fue vencido por él. Y porque Ryan te rescató, arriesgando el pellejo por ti, cosa que no hizo Brad en el bosquecillo.

Sandra no replicó.

Sheldon carraspeó ligeramente y dijo:

—Sobre lo sucedido en el bosquecillo, tengo la sospecha de que Brad Ellery representó una comedia, señor Grayson.

—¿Qué quieres decir…?

Sheldon se lo explicó.

Albert Grayson, tras unos segundos de reflexión, opinó:

—Es posible que tengas razón, Ryan. Brad no se conforma con tener un rancho modesto, quiere agrandarlo, convertirlo en un rancho importante, pero no posee el dinero necesario.

—Creo que Ryan está equivocado, papá —dijo Sandra—. Es cierto que Brad necesita dinero, pero tendría que ser muy ruin para…

—Sugiero que lo averigüemos, señor Grayson —habló Sheldon.

—¿Cómo?

—Tengo un plan.

—Exponlo.

—Si fue Brad quien disparó sobre mí, debe creer que estoy muerto porque el asesino huyó a los pocos segundos. Sandra oyó cómo se alejaba en su caballo.

—Continúa, Ryan.

—Hay que hacer que siga creyéndolo, porque así, cuando me vea surgir repentinamente, se llevará un susto de muerte y se delatará a sí mismo si es realmente culpable. Entonces, no tendrá más remedio que confesarlo todo.

—No es mala idea.

—Necesitamos la colaboración del sheriff Crosby.

—¿Para qué?

Sheldon le explicó el papel que debía representar el sheriff de Thomson City. Grayson estuvo de acuerdo y dijo:

—Mandaré a uno de mis hombres al pueblo.

—Sí, que traiga al sheriff Crosby.

El ranchero se alejó.

Al ver que Sandra estaba seria, Sheldon preguntó:

—¿Te molesta que intentemos demostrar la culpabilidad de Brad?

—No, no es eso.

—¿Por qué pones esa cara, entonces?

—Temo que tengáis razón, Ryan.

—Tenemos que averiguarlo, Sandra. Si Brad es culpable, debe pagar por los delitos que cometió. Si no hiciéramos nada, intentaría acabar nuevamente conmigo en cuanto se enterara de que sigo vivo. Y la próxima vez podría acertar. En cuanto a ti, seguramente planearía un nuevo secuestro dentro de poco. Los dos corremos peligro si nuestras sospechas son ciertas. Es necesario desenmascarar a Brad.

—Lo comprendo. Pero me llevaré un gran disgusto si vuestras sospechas se confirman, no podré evitarlo —aseguró la muchacha.

* * *

El sheriff Crosby dejó Thomson City y se dirigió al rancho de Albert Grayson, acompañado del vaquero que le había dado el recado del ranchero.

En cuanto llegaron, el representante de la ley fue informado del atentado que sufriera Ryan Sheldon en el camino, de las sospechas de éste, compartidas por Albert Grayson, y del plan que Sheldon había ideado para desenmascarar a Brad Ellery.

El sheriff Crosby, en principio, se resistió a aceptar la posible culpabilidad de Brad Ellery, pero el hecho de que éste hubiera peleado con Ryan Sheldon, resultando derrotado, le convertía en el único hombre de la región que tenía algo contra Sheldon. Por ello, accedió a secundar el plan de éste:

—Pueden contar conmigo, señor Grayson.

—Gracias, sheriff.

—Iré ahora mismo al rancho de Ellery. Y me fijaré bien en la cara que pone cuando le diga que has sido asesinado, Ryan.

—No le sorprenderá en absoluto, aunque él fingirá que si, para no despertar sospechas —respondió Sheldon.

El sheriff Crosby montó en su caballo, se despidió con el gesto de Albert Grayson, Sandra y Ryan, y abandonó el rancho, dirigiéndose al de Brad Ellery.

* * *

Brad Ellery tomó una botella de whisky, a medio consumir, y echó un trago. Después, salió de la casa y se sentó en el porche, echando un nuevo trago.

Al cabo de unos minutos, vio aparecer al sheriff Crosby.

No le sorprendió lo más mínimo su visita, pues ya contaba con ella, así que continuó sentado. El sheriff de Thomson City alcanzó la casa y desmontó, atando su caballo a la barra.

—Buenas tardes, Brad.

—Hola, sheriff. ¿Qué le trae por aquí?

—Un asunto feo —respondió el de la estrella, subiendo al porche.

—¿Qué asunto es ése?

—Ryan Sheldon ha sido asesinado.

Ellery simuló un respingo.

—¿Asesinado…?

—Sí, le incrustaron una bala en la cabeza.

—¿Cuándo?

—Esta tarde, cuando regresaba de Thomson City en compañía de Sandra Grayson, en un carruaje. El asesino le estaba esperando oculto entre unas rocas próximas al sendero. Le disparó con un rifle y huyó.

—Lo siento.

—¿De veras?

—Bueno, Ryan rescató a Sandra y…

—Me he enterado de tu pelea con él, Brad.

—Se lo han contado, ¿eh?

—Sí.

—Fue inevitable, sheriff. Yo estaba furioso, por lo que me había dicho Albert Grayson, y cuando Sheldon le dio la razón… Pero que peleara con él no es motivo para que no sienta su muerte. Fue una pelea dura, pero noble. Venció Ryan, pero también pude vencer yo. No tenía por qué guardarle rencor por ello.

—¿Seguro?

—¿Qué piensa, que lo maté yo…?

—Es Albert Grayson quien lo piensa.

Ellery apretó los maxilares.

—¿Me acusó del asesinato de Ryan Sheldon…?

—Bueno, tanto como acusarte… —carraspeó Crosby—. Se limitó a señalar que Sheldon no tenía más enemigo que tú en la región.

—¿Y qué dijo Sandra? ¿También ella piensa que yo…?

—No, Sandra no sospecha de ti.

—Menos mal.

—Estoy obligado a preguntártelo, Brad. ¿Disparaste tú contra Ryan Sheldon?

—Le juro que no, sheriff. Ni siquiera he salido del rancho. Tras mi pelea con Ryan, vine directamente aquí y no me he movido. Todavía acuso los golpes que me propinó Ryan y no tengo ganas de nada. Sólo de echar unos tragos de whisky.

—Está bien, no te haré más preguntas. Pero espero que no me hayas engañado, Brad, porque no descansaré hasta descubrir al asesino de Ryan Sheldon. Era un hombre honesto y valeroso, que se había ganado la admiración y el respeto de todos. No merecía morir así, cobardemente asesinado. El traidor que acabó con su vida tiene que pagarlo.

—Estoy de acuerdo, sheriff.

—Adiós, Brad. Tal vez vuelva por aquí mañana.

—Cuando guste, sheriff.

Crosby descendió del porche, montó en su caballo, y se alejó.

Brad esperó a que se perdiera de vista.

Entonces, empinó de nuevo la botella y echó otro trago de whisky, para celebrar la confirmación de la muerte de Ryan Sheldon.

* * *

Era ya medianoche.

Brad Ellery llevaba más de una hora en la cama y dormía profundamente.

Sobre la mesilla de noche estaba la botella de whisky. Pero sin una gota de licor, porque Brad la había apurado antes de dormirse.

Había bebido demasiado.

No llegó a emborracharse, pero la verdad es que poco faltó. El exceso de whisky le hizo caer en el profundo sueño del que ahora disfrutaba, lo cual le impidió enterarse de que alguien se colaba sigilosamente por la ventana de su habitación.

El intruso se acercó a la cama con paso silencioso.

Llevaba revólver.

Y lo llevaba a la izquierda.

Era, naturalmente, Ryan Sheldon.

El hombre que Brad Ellery estaba seguro de haber eliminado.

Cuando se despertara y lo viera, lo más probable es que pensara que se trataba de su espíritu.

Iba a ser divertido, aunque sólo para Ryan.

Brad lo iba a pasar muy mal…

CAPÍTULO X

Ryan Sheldon se detuvo junto a la cama, sacó el revólver de la funda, y aproximó el extremo del cañón a la boca de Brad Ellery, quien dormía con el torso desnudo.

Se lo paseó por los labios, ligeramente entreabiertos, seguro de que eso interrumpiría su sueño. Y Brad, en efecto, se despertó al sentir el frío contacto del cañón.

Al ver que abría los ojos, Ryan retiró su arma y la dejó fuera del alcance de las manos de Brad, aunque siguió apuntándole con ella.

Ellery le descubrió y dio un fuerte respingo en la cama.

—¡Ryan Sheldon…! —exclamó, desorbitando los ojos de puro terror.

—El mismo, gusano —respondió Ryan, con voz de ultratumba, para aterrorizar aún más al cobarde de Brad.

—¡No es posible! ¡Tú estás muerto!

—Lo estoy, efectivamente. Tú me mataste, Brad.

Ellery se cubrió la cara con las manos.

—¡Tiene que ser una pesadilla! ¡Estoy dormido! ¡Soñando!

Sheldon sonrió siniestramente.

—Estás despierto, Brad. Y yo estoy aquí, en tu habitación, apuntándote con mi revólver. He venido a vengar mi muerte, rata traidora. No me sentiré tranquilo en el otro mundo si no acabo con el hombre que me mandó allí.

Brad Ellery sintió un frío intenso por todo el cuerpo. Lentamente, apartó las manos de su rostro y volvió a mirar al muerto que hablaba.

No podía creer que estuviera realmente allí.

¡Era imposible!

—Si no estoy soñando, es que tomé demasiado whisky… —murmuró temblorosamente.

—No, no estás borracho, Brad. Lo que estás es aterrado, porque no esperabas que el espíritu de tu víctima se te apareciese en tu dormitorio.

—¡Yo no creo en espíritus!

—¿No…?

—¡Tú no estás ahí, maldito! ¡No existes ya! ¡Tu imagen sólo está en mi mente, embotada por el whisky!

Ryan Sheldon desgranó una risita hueca, profunda, aterradora de verdad.

—Si no fuera el espíritu de Sheldon, ¿cómo iba a saber que fuiste tú quien me disparó?

—¡Eso sólo lo sé yo! ¡Y nadie más lo sabrá! ¡Nunca se descubrirá que yo te liquidé, bastardo!

—Te equivocas, Brad. Se sabrá eso y todo lo demás. Me estoy refiriendo a tu implicación en el secuestro de Sandra Grayson.

—¿Eh…?

—Tú lo planeaste todo. Por eso no defendiste a Sandra. No fue por cobardía, como yo pensé en un principio, sino porque los tipos seguían instrucciones tuyas.

—¿Cómo has podido averiguarlo…?

—Los espíritus lo sabemos todo.

Ellery se cubrió de nuevo el rostro con las manos, desesperado.

—¡Basta, hijo de perra! ¡Desaparece de una vez! ¡Sé que lo estoy imaginando todo! ¡No eres más que una alucinación provocada por el exceso de alcohol!

Sheldon le dio un golpe en la espinilla con el cañón de su Colt y le arrancó un grito de dolor.

—¿También esto lo has imaginado, Brad…? —preguntó, con ironía.

Ellery, que había apartado las manos de su cara para agarrarse la pierna golpeada, no respondió. Empezaba a admitir que Ryan Sheldon estaba allí de verdad, que no se trataba de una jugarreta de su mente entorpecida por el mucho whisky ingerido.

Y tampoco de una pesadilla.

Lo que no podía admitir Ellery, era que tuviera ante sí al espíritu de Ryan Sheldon. Por eso, empezó a sospechar que su disparo no fue tan certero como él pensó después de efectuarlo.

—Fallé, ¿verdad?

—¿Cómo?

—Estás vivo, Ryan.

Sheldon se dijo que ya no era necesario insistir en lo del espíritu, puesto que Ellery había admitido su culpabilidad, así que respondió:

—Sí, estoy vivo. Tu bala sólo me hirió levemente en la sien. Me recuperé en unos minutos.

—¿Y la visita del sheriff Crosby…?

—Fue idea mía. Quería convencerte de que me habías enviado al otro mundo, para que te llevaras un buen susto al verme y lo confesaras todo.

—Lo conseguiste, maldito —masculló Ellery.

—Eso parece.

—Que sospecharas de mí tras el fallido atentado, no me sorprende, pero que intuyeras que lo del secuestro de Sandra fue también cosa mía, no lo entiendo.

—Si no hubieras intentado matarme, lo otro creo que jamás lo habría sospechado. Pero, tras librarme por un pelo de la muerte, me dije que perder una pelea no era motivo suficiente para asesinar a un hombre, que debía haber algo más. Empecé a reflexionar y…

—Eres muy listo, Ryan.

—Y tú muy canalla, Brad.

—¿Vas a matarme?

—Deseos no me faltan, te lo aseguro. Sin embargo, dejaré que sea la justicia la que se encargue de ti. Te entregaré al sheriff Crosby y se lo confesarás todo.

—¿Y si me niego a admitir mi culpabilidad en su presencia…?

—Le diré al sheriff que te preste su revólver y sostendremos un duelo.

—Eso sería una ejecución. Mi diestra no es tan centelleante como tu zurda.

—Si no quieres tener el duelo conmigo, confiésalo todo delante del sheriff Crosby.

—De acuerdo, admitiré mi culpabilidad.

—Muy bien. Ahora, fuera de la cama. Y no hagas ningún movimiento sospechoso, porque lo lamentarás —advirtió Sheldon.

Ellery apartó la sábana y se levantó por el lado contrario de la cama. Su ropa estaba en una silla, en cuyo respaldo colgaba su cinto con el revólver.

Sintió, naturalmente, la tentación de empuñar el arma y utilizarla contra Sheldon, pero la peligrosidad de éste con el Colt, con el que además no dejaba de apuntarle, frenó su instinto.

Sheldon, adivinando sus pensamientos, aseguró:

—Si tocas ese revólver, no vivirás para contarlo.

Ellery sintió un estremecimiento.

—No soy tan estúpido, Ryan —rezongó.

—Por si acaso.

Ellery se vistió, pero no tocó su Colt.

—En marcha —indicó Sheldon.

Salieron los dos de la habitación y descendieron a la planta inferior. Ellery iba delante y Sheldon le seguía de cerca, atento a un posible intento de agresión del ya ex pretendiente de Sandra Grayson.

Sheldon no se fiaba un pelo de él.

A Ellery le hubiera encantado saltar sobre Sheldon y arrebatarle el revólver, pero se sabía bien vigilado y veía difícil que se le presentara la oportunidad de intentarlo.

Si sus hombres no le echaban una mano…

Ellery no tenía muchos, pero sí los suficientes como para acabar con Ryan Sheldon si le hacían frente. Lo malo era que, a aquellas horas de la noche, lo normal era que estuviesen todos dormidos.

Y si no se enteraban de lo que sucedía, ¿cómo le iban a ayudar a librarse de Sheldon…?

Salieron los dos de la casa.

Afuera, efectivamente, reinaba el silencio.

Ninguno de los vaqueros del rancho estaba a la vista.

Sin embargo, no todos dormían en sus jergones.

Uno de los hombres había tenido que levantarse por culpa de un maldito dolor de vientre que no le dejaba descansar. Había visitado ya el retrete y había dejado allí lo que tan inquietas había tenido a sus tripas, por lo que se sentía mucho mejor.

Cuando se disponía a echarse de nuevo en su jergón, el vaquero descubrió a Brad Ellery a través de la ventana que tenía próxima al jergón.

No conocía al hombre que iba detrás, pero como empuñaba un revólver y apuntaba a la espalda de Ellery, el vaquero se alarmó y despertó a sus compañeros.

Sheldon creyó oír un ruido en el pabellón de los vaqueros.

—Camina más rápido, Brad —ordenó—. No quisiera matar a alguno de tus hombres.

Ellery, que también había detectado movimientos en el barracón de los vaqueros, simuló tropezar y cayó al suelo.

—¡Maldita sea! —barbotó Sheldon, adivinando que Ellery trataba de ganar tiempo—. ¡En pie, Brad!

Éste hizo ademán de incorporarse, pero, justo en aquel momento, surgieron dos vaqueros del barracón, revólver en mano.

Sheldon les apuntó inmediatamente.

—¡Arrojad las armas!

—¡No, disparad! —rugió Ellery—. ¡Acabad con él!

Los hombres obedecieron.

Ryan Sheldon no tuvo más remedio que encogerse y responder al ataque, alojándole una bala en el hombro derecho a uno de los tipos y otra en el muslo al otro vaquero.

Se derrumbaron los dos, aullando.

Otros tres hombres salieron del pabellón, haciendo funcionar también sus revólveres.

Sheldon se dejó caer en el suelo y le dio de nuevo al gatillo, hiriendo a dos hombres más. No quería tirar a matar, pero el quinto vaquero temió irse al otro mundo y arrojó su revólver.

—¡Me rindo! —gritó, levantando las manos.

—¡Cobarde! —Ladró Ellery, furioso por el fracaso de sus hombres.

Sheldon se irguió y le atizó un patadón en las costillas.

—¡Tú sí que eres cobarde! ¡Por tu culpa he podido matar a esos cinco hombres!

Ellery no replicó, aunque lo llamó hijo de cincuenta perras con el pensamiento.

Justo en aquel momento, apareció el sheriff Crosby.

CAPÍTULO XI

El sheriff de Thomson City había ido con Ryan Sheldon al rancho de Brad Ellery, quedándose oculto con los caballos a una cierta distancia de la casa.

Allí debía esperar el regreso de Sheldon, pero, al escuchar el tiroteo, el sheriff Crosby dejó solos los caballos y corrió en ayuda de Ryan Sheldon.

Había surgido con el Colt en la diestra, pero no tuvo necesidad de utilizarlo, porque Sheldon se había bastado y cobrado para detener a los hombres de Brad Ellery.

Crosby se reunió con Sheldon.

—¿Estás herido, Ryan?

—No, sheriff.

—¿Qué ha pasado?

—Brad lanzó a sus hombres contra mí y me he visto obligado a herir a cuatro de ellos. El quinto se rindió y está ileso.

Crosby miró a Ellery, que se oprimía las costillas con gesto de sufrimiento.

—¿Es culpable, Ryan?

—Sí, sheriff. Disparó sobre mí y planeó el rapto de Sandra Grayson.

—¿Lo confesó?

—Sí.

Crosby endureció la mirada.

—Eres un ser despreciable, Brad. Si tu pobre padre levantara la cabeza, lamentaría haber colaborado con tu madre para traerte al mundo, porque él era un buen hombre.

—Váyase al infierno, sheriff —barbotó Ellery.

—No, ése es lugar para tipos como tú.

Ellery no replicó esta vez.

El sheriff Crosby tomó las esposas que llevaba al cinto y se las colocó.

—Vigílalo mientras echo un vistazo a los heridos, Ryan.

—Lo haré —respondió Sheldon.

Crosby fue hacia el barracón de los vaqueros y comprobó que ninguno de ellos estaba grave, aunque los cuatro heridos precisaban atención médica.

—Vámonos todos al pueblo —dijo—. Esas heridas no pueden esperar a mañana.

* * *

Albert Grayson no se había acostado todavía. No pensaba hacerlo hasta que regresara Ryan Sheldon y le informara de lo ocurrido en el rancho de Brad Ellery.

Tampoco Sandra se había ido a dormir.

Estaban los dos en el porche, esperando ver aparecer de un momento a otro a Ryan.

—Debería acostarte, Sandra.

—No, papá.

—Es muy tarde ya.

—Lo sé, pero no tengo sueño.

—Estás preocupada, ¿verdad?

—Claro.

—¿Por Ryan o por Brad?

—Por los dos, aunque por razones distintas.

—Explícate.

—Brad ha sido un buen amigo. Siempre me ha tratado bien, con amabilidad, con respeto… Si confiesa haber planeado mi secuestro e intentado matar a Ryan, lo sentiré muchísimo, porque yo jamás le hubiera creído capaz de ninguna de esas dos cosas. Estaba convencida de que me quería sinceramente, que no me pretendía por tu dinero. Y si resulta que no es así…

—¿Tú le quieres, Sandra?

—No, no estoy enamorada de él.

—¿Estás segura?

—Tenía dudas, pero Ryan ha hecho que se disiparan.

—¿Ryan…?

—Le quiero, papá —confesó la muchacha.

Albert se alegró.

—¿Lo sabe él?

—Creo que sí.

—¿Y siente Ryan lo mismo por ti…?

—No lo sé. Le gusto, desde luego, pero ignoro si lo suficiente como para desear casarse conmigo.

—No me disgustaría en absoluto que pidiera tu mano, Sandra —hizo saber el ranchero.

La joven sonrió.

—Te agrada Ryan, ¿eh?

—Mucho. Es un hombre de los pies a la cabeza. Con él serías feliz, Sandra.

—Lo sé. Por eso pienso hacer todo lo posible para que no se me escape.

—Si empleas todos tus recursos, Ryan se quedará para siempre en este rancho, estoy seguro.

Sandra rió y le abrazó.

—Te quiero, papá.

—Y yo a ti, hija —respondió Albert, y la besó en la mejilla.

Tan sólo unos segundos después se oían los cascos de un caballo.

Albert Grayson y su hija se separaron al instante.

—¡Es Ryan! —exclamó Sandra.

—Sí, ya está de vuelta. Veamos qué noticias trae.

Ryan Sheldon alcanzó la casa, desmontó, y subió al porche.

—¿Dio resultado tu plan, Ryan? —preguntó el ranchero.

—Sí, señor Grayson. Ya está todo resuelto.

—¿Era culpable Brad…? —inquirió Sandra, con cierto temor.

—Sí.

La muchacha cerró los ojos un instante.

—Dios mío… —musitó.

Albert le pasó el brazo por los hombros y rogó:

—Cuéntanos lo que sucedió, Ryan.

* * *

Brad Ellery ocupaba ya una de las celdas de la comisaría.

El sheriff Crosby le había metido personalmente en ella, después de quitarle las esposas, y había dejado a Buddy, su ayudante, vigilándole, mientras él iba con los heridos a ver al médico.

Brad estaba sentado en el jergón, con la cabeza baja, mirando prácticamente al suelo.

Buddy le observaba desde el otro lado de la reja, como esperando que tratara de justificar de alguna manera su comportamiento, pero Brad no despegaba los labios.

Parecía terriblemente abatido.

El ayudante del sheriff Crosby se atrevió a preguntar:

—¿Cómo pudiste hacer una cosa así, Brad?

—Las circunstancias, Buddy —respondió Ellery, sin levantar la cabeza.

—Tu situación no era tan desesperada.

—Sí que lo era, Buddy. Cada vez me resultaba más difícil llevar adelante el rancho. Y Sandra no se decidía a aceptarme como marido, a pesar de mi insistencia. Tenía que conseguir dinero como fuera. Y se me ocurrió lo del secuestro.

—Sandra no se merecía eso, Brad.

—Ya sé que no, pero…

—Si Ryan Sheldon no la hubiese rescatado tan a tiempo, aquellos tipos hubieran hecho de todo con ella.

Ellery se apretó la cabeza con aparente desesperación.

—No me lo recuerdes, por favor.

—Estás arrepentido, ¿verdad?

—Muy arrepentido, créeme.

El ayudante del sheriff Crosby guardó silencio.

Brad Ellery se levantó, se mesó el cabello, y se acercó lentamente a la reja.

—Estoy desesperado, Buddy.

—Se nota.

—¿Cuántos años crees que me caerán por lo que he hecho?

—Bastantes, me temo.

—Me haré viejo en prisión.

—Tendrás que resignarte, Brad.

Ellery apretó la cabeza contra los barrotes, agarrado a ellos, y cerró los ojos. Eso pareció, al menos, pero la verdad es que no los cerró totalmente.

Miraba el revólver de Buddy.

Si actuaba con rapidez, podía sorprender al ayudante del sheriff y arrebatarle el arma, puesto que la tenía al alcance de su mano.

Buddy, que era un gran muchacho, sintió pena por Brad Ellery y le puso la mano en el hombro, oprimiéndoselo.

—Animo, Brad. Quizá…

Ellery aprovechó aquel momento para disparar la mano, aferrar el revólver del ayudante, sacarlo velozmente de la funda, y apuntarle con él.

—¡No te muevas, Buddy!

Éste se puso muy nervioso.

—¿Qué intentas, Brad?

—Quiero salir de aquí. Y tú me vas a abrir la puerta.

—No podrás escapar.

—Las llaves, Buddy, rápido.

El ayudante na tuvo más remedio que obedecer.

Las llaves colgaban de la pared.

Buddy las cogió y abrió la celda.

Brad salió, le atizó un golpe en la cabeza, con el cañón del arma, y el ayudante se desplomó sin sentido. Después, corrió hacia la salida de la comisaría.

Tenía que huir de Thomson City.

CAPÍTULO XII

Por la mañana, temprano, el sheriff Crosby y su ayudante se personaron en el rancho de Albert Grayson. Éste se había levantado ya, pero Ryan Sheldon y Sandra no habían bajado todavía de sus respectivos cuartos.

Tras el intercambio de saludos, el ranchero preguntó:

—¿Qué les trae tan temprano por aquí, sheriff?

—Tengo malas noticias, señor Grayson.

—¿Qué sucede?

—Brad Ellery se ha fugado.

Albert respingó.

—¿Fugado, dice…?

—Sorprendió anoche a Buddy, le arrebató el revólver, y le obligó a abrir la celda. Luego, lo dejó inconsciente y huyó en su propio caballo.

—Si escapó anoche, debe estar ya muy lejos.

—Probablemente, pero Buddy y yo vamos a ir en su busca. Antes, sin embargo, he querido informarle.

—Se lo agradezco, sheriff.

—Dígaselo a Ryan.

—Por supuesto.

El sheriff Crosby y su ayudante se despidieron del ranchero y se alejaron, dispuestos a encontrar y seguir el rastro de Brad Ellery.

Apenas cinco minutos después, Ryan Sheldon salía de la casa.

—Buenos días, señor Grayson.

—Hola, Ryan.

—He oído un par de caballos. ¿Ha tenido usted visita de buena mañana…?

—Sí, la del sheriff Crosby y su ayudante.

—¿Qué querían?

—Brad Ellery se ha escapado.

—¿Qué…?

El ranchero le dio los detalles.

Sheldon se llevó la mano a la nuca.

—Me hubiera gustado ir con el sheriff Crosby y su ayudante. Podría serles útil.

—No creo que encuentren a Brad —opinó Albert—. Les lleva varias horas de ventaja.

—Suponiendo que haya abandonado la región…

—Es lo normal tratándose de un fugitivo, ¿no?

—Brad es un tipo muy vengativo, señor Grayson. Ya lo demostró cuando intentó matarme. Y ahora debe odiarme mucho más que entonces, porque fui yo quien le desenmascaró.

El ranchero entornó los ojos.

—¿Qué estás pensando, Ryan?

—Quizá me equivoque, señor Grayson, pero es posible que Brad se haya alejado bastante menos de lo que cabría esperar. No creo que abandone definitivamente la región sin intentar de nuevo eliminarme.

Albert sintió un escalofrío.

—Sería muy arriesgado para él, Ryan.

—Cuando se tiene sed de venganza no se piensa en los riesgos. Y me consta que Brad está muy sediento —respondió Sheldon.

* * *

Unos veinte minutos después, aparecía Sandra, vistiendo nuevamente ropas de amazona. No había olvidado que por la mañana iban a enseñarle el rancho a Ryan.

Después de besar a su padre y saludar a Ryan, dijo:

—En cuanto desayunemos, recorreremos el rancho.

Albert y Ryan cambiaron una mirada que a Sandra le pareció extraña.

—¿Ocurre algo? —preguntó la muchacha.

—Brad se ha fugado, Sandra —informó el ranchero.

La joven acusó visiblemente la noticia.

—¿Cuándo? —preguntó.

—Anoche, poco después de ser encarcelado. El sheriff Crosby y su ayudante han salido en su busca.

Sandra no hizo ningún comentario, limitándose a mirar a Ryan.

Albert suspiró e indicó:

—Entremos a desayunar.

Penetraron los tres en la casa y, mientras desayunaban, Albert Grayson dijo:

—Encárgate tú de mostrarle el rancho a Ryan, Sandra. Yo tengo que hacer un par de cosas esta mañana.

—De acuerdo —respondió la muchacha, sonriendo suavemente, pues adivinaba que su padre había puesto aquella excusa para que ella y Ryan pudieran estar solos.

En cuanto acabaron de desayunar, Ryan y Sandra montaron en sus caballos e iniciaron el recorrido del rancho.

—¿Qué tal has dormido, Sandra? —preguntó él.

—No muy bien —confesó ella.

—Pensabas en Brad, ¿eh?

—Sí.

—¿Te alegra que se haya escapado, a pesar de lo que hizo?

—No.

—¿Seguro?

—Sí, créeme. Ya no siento ningún afecto por él. Planeó mi secuestro, intentó matarte… No es la clase de hombre que yo creía. Merece estar entre rejas.

—Celebro que pienses así.

—Me pretendía por mi dinero, estoy convencida. No quería admitirlo, cuando tú lo decías, pero tenías razón. De haber tenido un padre pobre, no se hubiera fijado en mí.

—Yo me fijaría aunque vivieses como una gitana.

Sandra sonrió.

—¿Tanto te gusto…?

—Una barbaridad.

—¿Sabes lo que vamos a hacer?

—No.

—Ir al bosquecillo en donde fui secuestrada.

—¿Para qué?

—Me apetece oír campanas. Y ése es un buen lugar para oírlas sonar —respondió Sandra, con pícaro gesto.

—Por mí no ha de quedar, te lo garantizo —dijo Ryan.

Rieron los dos y se dirigieron hacia allí, sin sospechar que Brad Ellery se ocultaba precisamente en aquel bosquecillo.

* * *

Brad Ellery, tal y como sospechara Ryan Sheldon, no quería abandonar la región sin haber llevado a cabo su venganza. Y aquel bosquecillo le parecía el lugar ideal para esconderse y esperar la aparición de Sandra Grayson.

Brad sabía que, más pronto o más tarde, Sandra visitaría el bosquecillo, porque era su lugar favorito. Y esperaba que lo hiciera acompañada de Ryan.

Cuando los vio aparecer a los dos, tranquilos y confiados, sonrió gélidamente y empuñó el revólver.

Ryan y Sandra alcanzaron el bosquecillo y detuvieron los cabellos, saltando al suelo, la muchacha ayudada por Ryan, quien no retiró sus manos de la cintura femenina.

—¿Te gusta el lugar, Ryan? —preguntó ella.

—Sí, es muy romántico.

—Por eso te he traído.

—Ha sido una gran idea —sonrió Sheldon, y la besó con vehemencia, para que oyera campanas.

Los ojos de Brad Ellery brillaron agudamente.

Le enfurecía que Ryan besara a Sandra, pero más aún que ésta le devolviera el beso con la misma pasión, como si estuviera loca por él.

Brad no quiso esperar más. Se aproximó silenciosamente a ellos y, cuando estuvo a no más de seis yardas, dejó oír su voz:

—Lamento interrumpir un beso tan apasionado.

Ryan y Sandra separaron sus bocas al instante.

—¡Brad! —exclamó ella.

—¿Qué tal, Sandra?

—Así que estabas aquí, ¿eh? —dijo Sheldon.

—Es un buen lugar para esconderse.

—Si te has dejado ver, revólver en mano, es porque quieres matarme, ¿no?

—Lo has adivinado. Pude haberte liquidado por la espalda, pero voy a darte la oportunidad de defenderte. Tienes el revólver en la funda. Intenta sacarlo, Ryan.

Sheldon apartó a la hija de Albert Grayson con su mano derecha.

—Retírate, Sandra.

—Te matará, Ryan. Te está apuntando, sólo tiene que accionar el gatillo…

—No lo hará hasta que yo mueva mi zurda. ¿Verdad, Brad?

—Por supuesto —sonrió Ellery.

—Vamos, Sandra, retírate un poco más —pidió Ryan, mirándola, aunque por el rabillo del ojo siguió vigilando a Brad.

Y así, mirando aparentemente a Sandra, Ryan dio un brinco y tiró del Colt con la rapidez que caracterizaba a su zurda.

Brad respingó y disparó dos veces, pero falló, porque el cuerpo de Ryan ya no estaba allí.

No pudo efectuar más disparos, porque Ryan estaba gatilleando ya.

Y tiró a matar.

No quería arriesgarse a que Brad se fugara de nuevo de su celda, así que le alojó tres plomos en el pecho.

Brad Ellery aulló al recibir los impactos y se vino abajo.

Todavía agitó las piernas un par de segundos.

Después, quedó rígido.

Había tenido el final que se merecía.

EPÍLOGO

Albert Grayson vio regresar a Ryan y Sandra, bastante antes de lo que él esperaba. Y vio, también, que Ryan tiraba de un caballo sobre cuya silla viajaba, cruzado, el cuerpo de un hombre, aparentemente muerto.

El ranchero reconoció al caballo de Brad Ellery y eso le dio a entender que el cuerpo que transportaba era el de su amo. Nervioso, descendió del porche y salió al encuentro de Ryan y Sandra.

Éstos detuvieron los caballos y saltaron al suelo.

—¿Es Brad…? —preguntó Albert.

—Sí —respondió Sheldon.

—¿Está muerto?

—Sí, señor Grayson.

—¿Qué ocurrió?

Sheldon se lo contó.

—Estabas en lo cierto, Ryan —dijo el ranchero—. Brad no quería abandonar la región sin vengarse de ti. Lo intentó… y le costó la vida.

—Habrá que llevar su cadáver a Thomson City.

—Los muchachos se encargarán de ello. Y yo iré con ellos. Tú y Sandra quedaos en el rancho.

—De acuerdo.

Poco después, Ryan y Sandra quedaban solos.

Ryan rodeó la cintura de la muchacha con sus brazos y la atrajo nuevamente hacia sí.

—Creo que es el momento, Sandra.

—¿De qué?

—De decirte que te quiero.

El bello rostro de Sandra resplandeció de felicidad.

—Ryan…

—¿Querrás casarte conmigo, Sandra?

—Tienes derecho a exigírmelo, como recompensa por haberme rescatado.

—No digas tonterías. Si me amas, acéptame; si no, dímelo y me largaré sin exigirte nada.

—Me enamoré de ti antes que tú de mí, para que lo sepas —confesó la muchacha.

—¿Entonces…?

—Estoy deseando ser tu mujer, Ryan.

Sheldon la besó ardorosamente, al tiempo que la oprimía contra su pecho.

Y Sandra, claro, volvió a oír campanas.

Y esta vez le sonaron a gloria…

FIN