JOSEPH BERNA

UNA RUBIA PARA EL GANADOR

Colección BISONTE SERIE AZUL n.° 746 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ENCONTRARA OBRAS DE ESTE MISMO AUTOR EN LAS COLECCIONES DE

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

QUE SE DETALLAN A CONTINUACION:

Servicio Secreto

Punto Rojo

Bisonte Serie Roja

Bisonte Serie Azul

Héroes del Espacio

1.a edición en Esparta: enero, 1986

1.a edición en América: julio. 1986

Concedidos derechos exclusivos a favor de Editorial Bruguera, S A. Camps y Fabrés. 5 08006 Barcelona lEspaftal ©Joseph Berna 1986 texto

©X. Caba 1986 cubierta

Impreso en España Printed in Spain

ISBN 84-02-02514 5 / Depósito legal: B. 37.716 1985

impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera. S. A

Carretera Nacional 152, km 21.650. Parets del Vallés Barcelona – 1986

CAPITULO PRIMERO

Lax Tanner entró en San Rogelio, pueblo ubicado en la parte baja de Arizona. Era sábado y pasaban solamente unos minutos de las cuatro de la tarde.

En teoría, debía reinar la animación en un día como aquél, pero no era así. San Rogelio, pese a ser un pueblo bonito, con varias calles y un importante número de casas, se hallaba extrañamente silencioso y tranquilo.

No era normal.

Y siendo sábado, aún menos.

Lax Tanner, sorprendido por la quietud y la paz existentes en San Rogelio, detuvo su caballo frente al primer saloon que encontró. Se llamaba El Lince Rojo y parecía un buen local, aunque estaba tan tranquilo como todo lo demás.

Tras atar el caballo a la barra, Lax subió a la acera de tablones y empujó los batientes, penetrando en El Lince Rojo. Era, en efecto, un buen local, pero se hallaba totalmente vacío.

Sólo había una persona en él: el barman.

Era un tipo de mediana edad, fornido, con la cabeza redonda. Como no tenía clientes que atender, se entretenía arreglando las copas y las jarras sobre el mostrador.

Lax Tanner, que contaba veintinueve años de edad, fue hacia el mostrador. Era un hombre alto y fuerte, moreno, no mal parecido. Vestía como cualquier vaquero de la región y llevaba un Colt en el costado derecho.

El barman le recibió con una sonrisa, pues se alegraba de tener a quien servir y con quien hablar.

—Buenas tardes, amigo —dijo.

—Hola —respondió Lax, apoyando los codos en el mostrador.

—¿Qué le sirvo?

—Cerveza.

El barman cogió una jarra y la llenó hasta el borde.

—Forastero, ¿verdad? —adivinó.

—Sí —asintió Lax, tomando la jarra y llevándosela a los labios.

Ingirió un largo trago de cerveza.

Estaba fría, espumosa, apetecible...

Lax dejó la jarra por la mitad y preguntó:

—¿Qué le pasa a este pueblo? ¿Dónde está la gente? ¿Por qué no hay nadie en este saloon?

—Están todos en la pradera —respondió el barman.

—¿En la pradera...?

—Sí, todo el mundo ha ido allí.

—¿Por qué?

—Se va a celebrar un concurso de tiro al blanco. Y los que no toman parte en él, quieren presenciarlo.

—Ahora lo entiendo... —murmuró Lax.

—No tardará en dar comienzo. Nick Derek anunció que la competición se iniciaría a las cuatro y media.

—¿Quién es Nick Derek?

—El tipo que ha organizado el concurso. Llegó ayer a San Rogelio, con su carromato. Por lo visto, se dedica a eso.

—¿A organizar competiciones de tiro al blanco?

—Sí, lo hace muy bien. Sabe cómo tentar a los tiradores para que participen.

—Ofrece un buen premio, ¿eh?

—Un premio insólito, diría yo —sonrió extrañamente el barman.

—¿Por qué lo llama insólito? —preguntó Lax, dominado por la curiosidad.

—Es una rubia.

—¿Cómo?

—Que el premio para el ganador es una rubia.

Lax Tanner no podía creer lo que oía.

—Bromea, ¿verdad?

El barman se echó a reír.

—Le juro que no, amigo. Nick Derek llegó a San Rogelio acompañado de una mujer joven y hermosa, con el cabello rubio, los ojos azules, y un cuerpo sensacional. Y ella es el premio. Derek se la entregará al ganador del concurso. No para siempre, claro está. El vencedor de la competición pasará toda una noche con esa fantástica rubia y luego se la devolverá a Nick Derek.

—Así que el premio sólo durará una noche, ¿eh? —sonrió Lax.

—Si durara más, el ganador no viviría mucho, porque la rubia acabaría con él.

Lax emitió una risita.

—¿Tan tremenda está?

—Es una maravilla de mujer, créame. Aquí, en El Lince Rojo, trabajan ocho chicas y todas son atractivas, pero ninguna de ellas se puede comparar con la rubia que ofrece Nick Derek como premio, se lo aseguro.

—Me están entrando ganas de participar...

—¿Qué tal anda de puntería? —preguntó el barman.

—Muy bien.

—Entonces, participe. Aún está a tiempo de inscribirse.

—¿Cuánto cuesta la inscripción?

—Cinco dólares.

—¿Y cuántos tiradores cree usted que participarán?

—Los solteros, todos. Y también los viudos. Los casados, en cambio, tendrán que conformarse con presenciar el concurso.

—Es comprensible.

—En total, participarán más de cincuenta tiradores, calculo yo.

Lax Tanner se tironeó la oreja.

—Aunque sólo sean cincuenta tiradores, a cinco pavos por barba, suponen doscientos cincuenta dólares. No sé lo que le pagará ese Nick Derek a la rubia por pasar la noche con el ganador del concurso, pero, por muy generoso que se muestre con ella, aún le quedará una importante cantidad.

—Seguro —asintió el barman.

—No tiene un mal negocio, no.

—Los tiradores no piensan en eso. Les importa un rábano lo que pueda ganar Nick Derek a su costa. Lo único que les interesa, es pasar la noche con esa maravilla de mujer. Y pueden conseguirlo sólo por cinco dólares. Unicamente uno de ellos lo logrará, claro, pero todos aspiran a ser ese uno.

Lax apuró la jarra de cerveza y la dejó sobre el mostrador.

—¿Qué le debo, amigo?

—Veinticinco centavos.

Lax le pagó y dijo:

—Voy a acercarme a la pradera.

—Si tiene intención de tomar parte en el concurso, no se entretenga. Puede llegar tarde.

—Lo decidiré cuando vea a la rubia. Si es tan hermosa como usted asegura, lo más probable es que me inscriba.

—Si lo hace, le deseo suerte en el concurso.

—Gracias, amigo.

Lax Tanner salió de El Lince Rojo, soltó su caballo, lo montó y se dirigió al lugar en donde se iba a celebrar el singular concurso de tiro al blanco.

Se hallaba al otro lado del pueblo.

El hecho de que no se oyeran disparos daba a entender que la competición todavía no había dado comienzo. Pero debía faltar muy poco, porque eran casi las cuatro y media.

Lax Tanner alcanzó el lugar en un par de minutos.

Allí sí había animación.

Los tiradores se habían inscrito ya y tenían sus rifles preparados.

Todo estaba a punto.

Sólo faltaba que Nick Derek diera la orden de empezar a disparar sobre los blancos, igualmente dispuestos.

Lax Tanner miró el carromato del organizador del concurso.

La rubia estaba allí.

Lax la vio... ¡y corrió a inscribirse!

CAPITULO II

Joanna Smith, la rubia que Nick Derek ofrecería como premio al ganador del concurso, era realmente una mujer fuera de serie. Tenía veinticuatro años de edad, era alta y estaba espléndidamente formada.

Vestía como una corista, para poder exhibir sus maravillosas piernas, enfundadas en mallas negras. Su atrevida indumentaria le permitía mostrar también buena parte del busto, que era toda una tentación.

Los hombres se la comían con los ojos, tanto los que iban a tomar parte en la competición como los que se iban a limitar a presenciar el desarrollo de la misma, la mayoría de estos últimos acompañados de sus esposas.

Y es que las mujeres no se fiaban de sus maridos y temían que, pese a estar casados, cediesen a la tentación de competir por la hermosa rubia. De ahí que hubiesen acudido también a la pradera y no soltasen a sus maridos ni un segundo.

Sólo les permitían que mirasen a Joanna Smith, pero cuando veían que se entusiasmaban demasiado, les arreaban un codazo al estómago o les obsequiaban con un doloroso pisotón.

Esto, naturalmente, provocaba las risas de los no casados y del propio Nick Derek, un tipo alto y fornido, que tenía treinta y dos años de edad, el pelo rojizo y las facciones simpáticas.

El organizador del concurso hacía jocosos comentarios cada vez que veía a una esposa celosa castigar a su marido porque éste miraba a la hermosa Joanna con ojos excesivamente hambrientos.

Sin embargo, quien más carcajadas había provocado desde el momento de su inscripción, era Jonathan Booth, un viejo de cuerpo ridículo, por lo bajito y lo delgado, sin un solo pelo en la cabeza, los dientes postizos, los ojos pequeños y hundidos, la nariz afilada como un cuchillo...

Era, con mucho, el concursante de más edad, por lo que había tenido que soportar numerosos comentarios burlones, pero el anciano, que tenía mucho aguante, sabía replicar a cada pulla y lo hacía además con gracia.

Ello le había permitido ganarse las simpatías de todos, concursantes y espectadores, convirtiéndose en el tirador más popular de cuantos iban a intervenir en la competición.

El viejo Jonathan aseguraba que tenía posibilidades de ganar el concurso e incluso se había permitido el guiñarle el ojo a la fascinante Joanna, exclamando:

—¡Serás para mí, rubia!

Joanna Smith rió alegremente tras las palabras del anciano, lo mismo que el resto de los presentes, porque la cosa no era para menos. Luego, claro, se oyeron varias frases burlonas, pero el viejo Jonathan no se enfadó y replicó a cada cual con la simpatía que le caracterizaba.

Nick Derek consultó su reloj, vio que eran las cuatro y media en punto y se dispuso a ordenar a los tiradores que empezaran a disparar sobre los blancos.

Justo en ese momento, llegaba Lax Tanner.

—¡Un segundo, Derek!

El fornido pelirrojo se contuvo y lo miró.

—¿Qué ocurre, amigo?

—Quiero concursar. Aquí están mis cinco dólares.

Nick aceptó el dinero.

—¿Cómo te llamas?

—Tanner; Lax Tanner.

—¿Por qué has tardado tanto en decidirte, Tanner?

—No ha sido indecisión, Derek. Acabo de llegar a San Rogelio. No sabía nada del concurso de tiro, pero el barman del saloon El Lince Rojo me informó y vine corriendo.

—Has llegado a tiempo, Tanner. Quedas inscrito en el concurso.

—Gracias, Derek.

—Te deseo suerte, como a todos.

—Espero ganar. El premio es realmente importante —opinó Lax, mirando a la rubia, que vista así, de cerca, aún le pareció más hermosa y deseable.

Joanna agradeció sus palabras con una maravillosa sonrisa.

Nick Derek rió y preguntó:

—¿Tienes tu rifle preparado, Tanner?

—Sí.

—Colócate junto a los otros tiradores, pues. La competición va a dar comienzo en seguida.

—Bien.

Lax se separó del organizador del concurso y se alineó con los otros tiradores. Al fijarse en Jonathan Booth, exhibió una sonrisa burlona y preguntó:

—¿Qué hace usted aquí, abuelo?

—Lo mismo que tú, mozuelo.

—¿Va a competir por la rubia...?

—Así es.

—¿Y qué hará con ella si gana?

—El amor.

—¿Está seguro de poder...?

—Naturalmente. Estoy más en forma que nunca, muchacho.

Se oyeron un buen número de carcajadas.

Lax, que también reía, dijo:

—Así que está en plena forma, ¿eh?

—Exacto.

—¿Cuántos años tiene, abuelo?

—Cuarenta y dos, aunque todo el mundo dice que no aparento más de treinta y siete o treinta y ocho. La respuesta del anciano provocó nuevas risas.

Lax le tendió la mano.

—Me llamo Lax Tanner.

—Jonathan Booth —respondió el viejo, estrechándole la diestra con un vigor impropio de un hombre de su edad.

—Suerte, Jonathan.

—Lo mismo digo, Tanner.

Nick Derek se dejó oír:

—¡Atención, amigos! ¡Va a dar comienzo el concurso!

* * *

La competición llevaba ya más de treinta minutos desarrollándose.

De los casi sesenta tiradores que se inscribieran en ella, habían quedado eliminados más de cuarenta en las primeras rondas, continuando en el concurso los mejores tiradores.

De entre ellos, sin embargo, destacaban dos por su extraordinario dominio del rifle y su asombrosa puntería. Eran Lax Tanner y Jonathan Booth.

La dificultad de los blancos, lógicamente, iba aumentando a medida que avanzaba la competición, pero ni Lax ni el viejo Jonathan tenían problemas para dar de lleno en ellos.

Disparaban ambos rápido, con seguridad, con precisión...

Para la gente que presenciaba el concurso, Lax Tanner y Jonathan Booth se habían convertido ya en los grandes favoritos. De no ocurrir algo inesperado, uno de los dos sería el ganador de la competición y pasaría la noche con la bella Joanna.

Los vaticinios de los espectadores se cumplieron y, al final, sólo quedaban Lax Tanner y el viejo Jonathan en competición. El resto de los tiradores habían sido eliminados.

Nick Derek aumentó aún más la dificultad de los blancos, entre el entusiasmo del público, que estaba disfrutando de verdad viendo disparar a Lax y al viejo Jonathan.

Las apuestas se entrecruzaban, dando unos como ganador a Lax Tanner y otros a Jonathan Booth. Mientras Derek disponía los nuevos blancos, Lax miró al viejo y dijo:

—Nos hemos quedado solos, Jonathan.

—Así es, Tanner.

—¿Por qué no se lo piensa mejor y se retira?

—¿Retirarme...?

—Si vence, no podrá con la rubia.

—¿Quién lo ha dicho?

—Es demasiado joven para usted, Jonathan. Si podría ser su nieta...

El anciano dejó oír su cascada risa.

—Es cierto, Tanner. La rubia podría ser mi nieta, pero así me gustan a mí las mujeres, jóvenes y con las carnes prietas. Si el premio fuera una vieja arrugada y fea, no me hubiera inscrito en el concurso.

—¡Ni yo! —exclamó Lax, riendo.

—Continuemos, muchacho. Y que el mejor se lleve a la rubia.

—Me la llevaré yo, abuelo.

—No estés tan seguro, Tanner. Yo soy algo muy serio con un rifle en las manos.

—Lo está demostrando, sí. Pero los blancos son cada vez más difíciles y su vista, a causa de su edad, no es tan buena como la mía. Por eso digo que...

—Tengo una vista de águila, te lo aseguro.

—No es posible, abuelo. El paso de los años hace que todo disminuya.

—Pues a mí no me ha disminuido nada.

—¿Está seguro?

—Pregúntaselo a la rubia mañana.

Lax rió.

—Habla como si ya hubiera ganado el concurso, Jonathan.

—Lo voy a ganar, Tanner.

—Si así fuera, la rubia se llevaría un disgusto.

—¿Por qué?

—Ella necesita un hombre como yo.

—En cuanto yo le hinque el diente, se olvidará por completo de ti, Tanner.

—Si los pierde, no podrá hacerlo.

—¿Perder el qué?

—Los dientes. Salta a la vista que son postizos.

—Los llevo bien encajados, así que no hay problema.

Lax y el viejo Jonathan no pudieron seguir hablando, porque los nuevos blancos estaban ya dispuestos y Nick Derek dio la orden de disparar.

CAPITULO III

En medio de la expectación general, Lax Tanner y Jonathan Booth se echaron los rifles a la cara y efectuaron sus disparos, acertando en todos ellos.

Los espectadores aplaudieron, realmente entusiasmados, porque acertar en unos blancos tan difíciles sólo estaba al alcance de los tiradores excepcionales.

Y tanto Lax como el viejo Jonathan estaban demostrando serlo.

Nick Derek no tuvo más remedio que aumentar todavía más la dificultad de los blancos, para que uno de los tiradores fallara y el otro quedara vencedor.

Entretanto, Lax Tanner y Jonathan Booth se miraron con mutua admiración.

—Es usted un rival muy difícil, Jonathan.

—Lo mismo digo, Tanner.

—Sinceramente, creí que esta vez iba usted a fallar alguno de sus disparos.

—Eso pensaba yo de ti, pero nos equivocamos los dos.

Lax echó una ojeada a los nuevos blancos y compuso una mueca de escepticismo.

—No sé si acertaré esta vez, abuelo.

—Yo tampoco, muchacho. Nick Derek nos lo está poniendo francamente difícil.

—Casi no veo los blancos. ¿Y usted...?

—Apenas los vislumbro, a pesar de mi vista de águila —confesó el anciano.

—¿Qué pasará si fallamos los dos el mismo número de disparos? ¿Nos acostaremos los dos con la rubia...?

—¡Ni hablar! —exclamó el viejo, riendo—. La quiero para mí solo, Tanner, así que recurriremos al desempate.

—Se quedará sin la rubia, por egoísta —rió también Lax.

—Si eso sucede, soy capaz de ahorcarme. Mujeres como Joanna Smith sólo se ven una vez en la vida.

—Tiene razón, Jonathan —respondió Lax, mirando de nuevo a la rubia.

Joanna parecía nerviosa y preocupada, aunque se esforzaba por disimularlo. Al ver que Lax la miraba, sonrió, como animándole a conseguir el triunfo.

Lax, que no tenía un pelo de tonto, adivinó que la sonrisa de ánimo de Joanna no era sincera y eso le sorprendió, pues no era lógico que la rubia deseara el triunfo del viejo Jonathan, por muy simpático que éste fuera.

Ya que estaba obligada a pasar la noche con un hombre, sería más lógico que deseara que el concurso lo ganara un tipo joven, fuerte y de rostro agradable.

¿Por qué, entonces, parecía desear el triunfo del viejo Jonathan...?

Justo en el instante en que Lax se hacía esta pregunta, Nick Derek, que ya tenía los dificilísimos blancos dispuestos, daba la orden de disparar.

El público enmudeció y en la pradera se hizo el silencio más absoluto. Todo el mundo estaba pendiente de los dos tiradores.

Jonathan Booth levantó su rifle, pero Lax Tanner no le imitó.

El viejo, sorprendido, preguntó:

—¿Qué pasa, Tanner?

—Le dejo disparar primero, abuelo. Y si no falla usted, lo más probable es que me retire de la competición.

—¿En serio?

—Sí, no quiero verme humillado por un hombre de su edad.

—De acuerdo, dispararé yo primero —sonrió el viejo, y apuntó al primer blanco.

Disparó y... ¡acertó!

¡También dio en el segundo blanco!

¡Y en el tercero!

Falló, sin embargo, el cuarto disparo.

¡Pero volvió a acertar en el quinto y último!

La actuación del viejo Jonathan, por tanto, podía considerarse sensacional. Dar en cuatro de los cinco blancos, teniendo en cuenta la extraordinaria dificultad que ofrecían los mismos, era toda una hazaña.

Los espectadores lo entendieron así y ovacionaron al anciano de forma estruendosa, convencidos de que iba a ser el ganador del concurso, pues veían imposible que Lax Tanner pudiera igualarle.

Y menos aún superarle.

No creían que existiera nadie en el mundo capaz de dar en aquellos cinco dificilísimos blancos con sólo cinco disparos. Por ello, los que habían apostado por el viejo Jonathan se frotaban las manos de contento.

Lax Tanner había estado más pendiente de Joanna Smith que de Jonathan Booth, comprobando que cada acierto de éste proporcionaba una gran alegría a la rubia, muy difícil de disimular.

Ahora ya no tenía dudas.

Joanna deseaba que triunfase el simpático vejete.

Lax seguía sin entenderlo, pero así era.

Jonathan, visiblemente satisfecho de su actuación, dijo:

—Sólo he tenido un fallo, Tanner.

—Ya lo he visto, abuelo. Y le felicito por ello.

—¿Te retiras de la competición o quieres disparar?

—Dispararé, Jonathan —decidió Lax—. Sé que será muy difícil superarle, e incluso igualarle, pero lo voy a intentar.

—Adelante, muchacho.

Antes de levantar el rifle, Lax miró a la hermosa Joanna, que ahora ya no parecía nerviosa ni preocupada. Ella le sonrió, esta vez de forma sincera, y le lanzó un beso al aire, como diciendo: «Confórmate con esto, guapo.»

Lax le devolvió la sonrisa y murmuró:

—Ese beso tendrás que dármelo de verdad, rubia.

Después, se echó el rifle a la cara y apuntó al primero de sus cinco blancos.

El silencio volvió a reinar en la pradera.

Había expectación por ver lo que era capaz de hacer Lax Tanner, aunque se considerase ya vencedor a Jonathan Booth.

Lax efectuó su primer disparo y la bala dio en el blanco.

También acertó en el segundo.

Y en el tercero...

La emoción creció considerablemente.

Tres aciertos en tres disparos, daba a entender que Lax Tanner tenía posibilidades de igualar al viejo Jonathan. De igualarle... e incluso de superarle.

Lax, por el rabillo del ojo, observó a la bella Joan na después de su tercer disparo y comprobó que ya no sonreía. Volvía a estar nerviosa y preocupada, más incluso que antes de la magnífica actuación de Jonathan Booth.

También el viejo parecía ahora nervioso y preocupado.

Y lo mismo podía decirse de Nick Derek.

Por lo visto, también el organizador del concurso prefería que el ganador fuese el viejo Jonathan.

¿Por qué?

Lax no tenía ni idea, pero dejó de pensar en ello y apuntó cuidadosamente al cuarto blanco.

El silencio en la pradera era tan profundo, que se podría oír el vuelo de una mosca.

Lax accionó el gatillo de su rifle y el proyectil dio de lleno en el cuarto blanco.

¡Ya había igualado la actuación del viejo Jonathan!

¡Y todavía le quedaba un disparo!

¡Podía hacer cinco blancos!

La emoción era ya indescriptible.

Los espectadores contenían hasta la respiración.

Joanna Smith, además de eso, se estaba haciendo una trenza con los dedos de puro nerviosismo. Y todavía eran más acusados los nervios del viejo Jonathan, pues estaba mordiendo el cañón de su rifle sin darse cuenta.

Como sus dientes eran postizos, no se hacía daño.

Nick Derek, por su parte, se apretaba los puños con fuerza.

Lax Tanner sonrió levemente y apuntó al quinto y último blanco, tan cuidadosamente como antes.

No quería fallar.

Tenía que proclamarse ganador del concurso, conseguir a la hermosa Joanna, y averiguar por qué ella deseaba el triunfo del viejo Jonathan.

Lax presionó el gatillo y... ¡acertó!

¡La bala dio limpiamente en el blanco!

¡Cinco blancos de cinco disparos!

¡Era el ganador del concurso...!

* * *

En la pradera se produjo una especie de estallido que hizo temblar la tierra. Hubo gritos, sombreros al aire, saltos, abrazos...

Y es que los espectadores, después de lo presenciado, no podían contener su júbilo. La actuación de Lax Tanner, superando a Jonathan Booth, la recordarían mientras vivieran.

El viejo estaba abatido.

Nick Derek, contrariado.

Joanna Smith, pálida...

Lax Tanner posó su mano en el huesudo hombro de Jonathan Booth.

—Lo siento, abuelo, aunque creo que le he hecho un favor ganando el concurso.

—¿Por qué?

—La rubia le hubiera destrozado, diga usted lo que diga.

—También puede destrozarte a ti, Tanner —replicó el viejo.

—Estoy deseando que lo intente —aseguró Lax, y se separó de él, yendo directamente al carromato de Nick Derek.

Joanna Smith se puso aún más nerviosa.

Lax sonrió y dijo:

—Qué noche vamos a pasar, rubia.

CAPITULO IV

Nick Derek se aproximó al carromato.

—Enhorabuena, Tanner.

—Gracias, Derek —respondió Lax, sin apartar los ojos de la tentadora figura de Joanna Smith.

—Eres el mejor tirador que he conocido jamás.

—El viejo Jonathan tampoco es manco.

—Cierto. Es otro gran tirador. Pero falló un disparo y tú los acertaste todos. Por tanto, eres el mejor. Has ganado el concurso con toda justicia.

—Entrégame el premio, Derek.

Nick y Joanna cambiaron una mirada.

El pelirrojo carraspeó y dijo:

—No puedes llevártela, Tanner.

—¿Cómo que no? La he ganado, Derek.

—Lo que tú has ganado, Tanner, es el derecho a pasar una noche entera con Joanna.

—Para eso quiero llevármela. Te la devolveré por la mañana, Derek.

—En primer lugar, todavía no es de noche. Y cuando lo sea, sólo tienes que venir al carromato. Joanna te estará esperando dentro y te hará pasar una noche inolvidable.

—¿En el carromato...?

—Sí.

Lax movió la cabeza.

— Prefiero llevarla al hotel y tomar una buena habitación.

—Eso no es posible, Tanner.

—¿Por qué?

—Debo proteger a Joanna. Y no podré hacerlo si está lejos de mí.

—¿Protegerla...? ¿De quién?

—No te ofendas, Tanner, pero yo no te conozco de nada y no sé cómo vas a tratar a Joanna. En realidad, nunca sé cómo la va a tratar el ganador del concurso. Generalmente, los triunfadores suelen tratarla bien, pero ha habido alguno que se ha mostrado demasiado exigente con ella e incluso violento, llegando a golpear la por negarse a ciertas cosas que no se le deben pedir a una mujer. En esas contadas ocasiones, he tenido que intervenir yo. Y he podido hacerlo porque, desde el primer día, impuse la norma de que el ganador del concurso pasara la noche con Joanna en mi carromato. De haber ocurrido en el hotel, no hubiese podido defender a Joanna y ella lo habría pasado muy mal.

—De mí no tendrá queja, te lo aseguro —dijo Lax.

—Seguramente no, pero...

—Jamás he maltratado a una mujer, Derek.

—Te creo, Tanner. Sin embargo, no puedo permitir que te lleves a Joanna al hotel. Si deseas pasar la noche con ella, tendrá que ser en mi carromato.

Lax demoró su respuesta.

Y es que empezaba a olerse la jugada del zorro de Derek.

No pensaba entregarle a la hermosa Joanna.

Cuando él volviese aquella noche a la pradera, para pasarlo bomba con la rubia, el carromato habría desaparecido y Nick Derek y Joanna Smith se encontrarían ya muy lejos de San Rogelio.

Con el fin de evitar que eso sucediera, Lax dijo:

—De acuerdo, Derek. Pasaré la noche con Joanna en tu carromato, pero ahora me gustaría dar un paseo con ella y luego invitarla a cenar. Así nos conoceremos mejor.

Nick y Joanna volvieron a mirarse.

—Joanna no puede andar por ahí con esa indumentaria, Tanner... —respondió el pelirrojo.

—Esperaré a que se cambie.

Derek comprendió que no podía negarse, porque re sultaría sospechoso, y accedió.

—De acuerdo, Tanner. Pero no volváis tarde, ¿eh?

—A la hora que tú digas, Derek.

—A las ocho os quiero aquí.

—Así será.

* * *

Lax Tanner y Joanna Smith se estaban alejando ya del carromato de Nick Derek. Lax llevaba cogida del brazo a la rubia, que se había puesto un bonito vestido verde, brillante y ajustado.

El caballo de Lax había quedado junto al carromato, atado al mismo.

—¿Cómo te metiste en esto, Joanna? —preguntó Lax.

—¿En qué?

—En lo de los concursos de tiro al blanco que organiza Nick Derek, ofreciéndote como premio.

—Le conocí, me lo propuso y acepté.

—¿Te paga bien?

—Sí, no tengo queja.

—¿Y no te importa acostarte con los ganadores de los concursos...?

—Depende. Si son jóvenes y apuestos, como tú, no resulta desagradable.

—Si llega a ganar el viejo Jonathan...

La rubia rió.

—¡No me lo recuerdes, Lax!

—¿Te hubiera disgustado?

—Claro. Sería como acostarse con mi abuelo, y eso no puede gustarle a ninguna mujer.

—Lo mismo pienso yo. Por eso me sorprendió que te alegraras cada vez que el viejo daba en el blanco.

—¿Que yo me alegraba, dices...?

—Sí, parecías desear el triunfo de Jonathan Booth.

—No es verdad. Yo quería que ganaras tú, Lax. Incluso te lancé un beso, ¿recuerdas?

—Sí.

—Lo hice para animarte. El viejo Jonathan te lo había puesto muy difícil y...

Tanner se detuvo y le pasó los brazos por la cintura.

—¿Qué haces, Lax? —preguntó la rubia.

—Los besos al aire no me llenan, Joanna.

—Te gustan más los de verdad, ¿eh?

—Mucho más.

—Esta noche te daré todos los que quieras.

—Anticípame uno o dos.

—No, Lax.

—¿Por qué?

—No estamos en el carromato.

—¿Y qué?

—Nos puede ver alguien y...

—Si es un hombre, me envidiará —dijo Lax, y la besó en los labios con vehemencia.

Joanna le empujó, pero no tardó en cambiar de actitud, porque le gustó el beso y se le fueron las ganas de interrumpirlo, llegando incluso a devolverlo.

Cuando separaron sus bocas, Lax la miró a los ojos y dijo:

—Soy un tipo con suerte, no hay duda.

—No has debido besarme, Lax.

—Discúlpame, pero no podía esperar a la noche. Eres tan hermosa, Joanna...

—Sigamos paseando, por favor.

—¿Te has enfadado?

—No, pero te prohíbo que vuelvas a besarme, Lax. Si lo haces, tendré que volver al carromato.

—No temas, reprimiré mis deseos de saborear nuevamente tus preciosos labios —prometió Tanner, con una sonrisa, y reanudaron el paseo.

* * *

Lax Tanner y Joanna Smith cenaron en el mejor restaurante de San Rogelio. Cuando ya estaban acabando de despachar el postre, la rubia preguntó:

—¿Qué hora es?

Tanner consultó su reloj y respondió:

—Las ocho menos cuarto.

—Tenemos que volver al carromato, Lax. Nick dijo que estuviéramos allí a las ocho.

—Estaremos, no te preocupes.

Lax llamó a la camarera que les sirviera la cena, le pidió la cuenta, y pagó, añadiendo un par de dólares de propina, porque la chica se lo merecía.

Después, él y Joanna abandonaron el restaurante y se dirigieron al lugar en donde permanecía detenido el carromato de Nick Derek.

—Gracias por la cena, Lax —dijo la rubia.

—Ha sido un placer invitarte, Joanna.

—Eres muy amable conmigo. Te dije que no volvieras a besarme, y ni siquiera lo has intentado.

—Me muero de ganas, te lo aseguro. Y en cuanto lleguemos al carromato...

Joanna se detuvo y lo miró a los ojos.

—Puedes besarme ahora, Lax.

—¿De veras?

—Pero sólo una vez, ¿eh?

Tanner la rodeó con sus brazos y unió su boca a la de ella.

Tras el apasionado beso, que duró dos minutos largos, Joanna apremió:

—Démonos prisa, Lax. Deben ser casi las ocho.

—Tranquila, llegaremos a la hora acordada.

—Vamos.

Echaron a andar de nuevo y, poco después, alcanzaban el carromato.

Nick Derek los recibió con una sonrisa.

—Veo que eres un tipo formal, Tanner.

—Siempre lo he sido, Derek. No me gusta faltar a mi...

Lax no pudo acabar la frase, porque un objeto contundente percutió en su cabeza y le obligó a desplomarse. Quedó tendido sobre la tierra, sin conocimiento.

CAPITULO V

Nick Derek sonrió.

—Buen golpe, Jonathan.

El viejo Booth miró la maza de madera que había utilizado para dejar inconsciente a Lax Tanner.

—Con esto se puede dormir a cualquiera, Nick.

Joanna Smith se mordió los labios y dijo:

—¿Era necesario golpearle tan fuerte, Jonathan?

—Bueno, Nick me pidió que... —carraspeó el anciano.

—¿Qué te pasa, Joanna? ¿Le has tomado afecto al tipo...? —preguntó Derek.

—Se ha portado muy bien conmigo, Nick.

—No lo dudo, pero...

—Lax Tanner es una buena persona.

—A mí me cayó bien desde el primer momento —confesó Jonathan—. Pero teníamos que librarte de él, Joanna. Ganó el concurso y nadie podía negarle el derecho a pasar la noche contigo.

—Exacto —asintió Derek.

La rubia se apretó nerviosamente las manos.

—Esto tenía que pasar, lo vengo pronosticando desde el primer día. Jonathan es un excelente tirador, pero tarde o temprano tenía que tropezarse con alguien aún mejor. Y ha sucedido aquí, en San Rogelio. Lax Tanner le superó y nos ha puesto a los tres en un aprieto. Especialmente, a mí, que soy el premio para el ganador.

—No tienes por qué preocuparte, Joanna —dijo Derek—, Lax Tanner está inconsciente y, cuando despierte, nosotros estaremos ya muy lejos.

—Nos denunciará al sheriff por haberle estafado.

—Que lo haga. El sheriff de San Rogelio no hará nada por capturamos, estoy seguro. El asunto es demasiado trivial. No me lo imagino persiguiendo a una mujer para que Lax Tanner pueda acostarse con ella. Y en el caso de que lo hiciera y diera con nosotros, desmentiríamos la versión de Tanner. Con decir que te maltrató y que por eso intervine yo, dejándolo inconsciente... Sería su palabra contra la nuestra.

Joanna movió la cabeza.

—No creo que yo pudiera decir que Lax me maltrató, Nick. No soy tan mala.

—¿Por qué no lo discutimos por el camino? —sugirió Jonathan—. Los minutos van pasando y...

—Jonathan tiene razón. No nos conviene seguir aquí —dijo Derek, y soltó el caballo de Tanner.

Después, subieron los tres al carromato y el pelirrojo lo puso en movimiento, alejándolo de San Rogelio.

* * *

Lax Tanner tardó casi una hora en recobrar el conocimiento.

En un principio, no recordó nada de lo sucedido.

Sólo sabía que se hallaba tirado en el suelo, en la pradera, y que le dolía mucho la cabeza.

Y aún le dolió más cuando intentó levantarse.

Lax emitió un gemido y se llevó la mano a la parte posterior del cráneo, localizando un chichón de considerable grosor.

—Maldita sea... —rezongó.

Poco a poco, su mente fue recuperando la lucidez y empezó a recordar cosas. El concurso de tiro al blanco, la rubia que Nick Derek ofrecía como premio, el carromato en donde se suponía que iba a parar la noche con la bella Joanna...

Lax lo buscó con la mirada, comprobando que el carromato había desaparecido. Allí sólo estaba su caballo, suelto, aguardando pacientemente que él se incorporara y lo montara.

—¡Pareja de farsantes! —barbotó, furioso.

De pronto, recordó que Nick Derek se encontraba frente a él cuando recibió el golpe en la cabeza. Y, puesto que éste le fue asestado por la espalda, no pudo ser el pelirrojo el autor del mismo.

Tampoco Joanna pudo golpearle, ya que se hallaba junto a él, sin nada en las manos, así que Lax llegó fácilmente a la conclusión de que había alguien más con Derek, esperando a que regresara con Joanna para sorprenderle por detrás y dejarlo sin conocimiento.

—¡El viejo Jonathan! —exclamó, recordando que tanto Joanna Smith como Nick Derek parecían desear que el concurso lo ganara el anciano.

Entonces, no supo comprender por qué, pero ahora veía claro que el viejo Jonathan estaba de acuerdo con Joanna y Nick, que formaba parte de la farsa, representando el papel de un tirador más.

Con su excelente puntería, Jonathan Booth triunfaba en los concursos que organizaba Nick Derek y así la hermosa Joanna no tenía que acostarse con ningún extraño.

Y el dinero recaudado, se lo repartían entre los tres.

—¡Trío de zorros! —masculló Lax, y se irguió.

Le seguía doliendo la cabeza y se sentía incluso un poco mareado, pero ninguna de ambas cosas le iba a impedir montar en su caballo y lanzarse en persecución de aquel trío de farsantes.

Seguramente tardaría en dar con ellos, porque no era nada fácil seguir un rastro de noche, pero confiaba en que las ruedas del carromato dejasen unas huellas lo suficientemente claras como para poder seguirlas aun de noche y aunque tuviera que hacerlo despacio.

Si no alcanzaba el carromato aquella noche, lo alcanzaría por la mañana. Y entonces...

Lax recogió su sombrero, se lo encasquetó, y trepó a su montura.

Después, empezó a seguir las huellas dejadas por el carromato de Nick Derek.

* * *

Joanna Smith dormía en el interior del carromato, que seguía avanzando en la noche, guiado por Nick Derek. Junto a éste, en el pescante, viajaba Jonathan Booth.

Como llevaban ya varias horas de marcha, Derek sugirió:

—¿Por qué no te metes en el carromato y duermes un poco, Jonathan?

—Hazlo tú, Nick. Yo conduciré el carromato.

—Gracias, pero prefiero que descanses tú. Lo necesitas más que yo.

—No estoy cansado, Nick. Y tampoco tengo sueño.

—Hazme caso, Jonathan. Yo no tardaré mucho en imitarte. Los caballos acusan la larga marcha y, cuando vea que ya no pueden ni con sus herraduras, detendré el carromato y me echaré a dormir.

—Está bien, Nick —sonrió el viejo, y se introdujo en el carromato.

Derek siguió conduciendo el carromato un par de horas más.

Después, lo detuvo en un lugar que consideró apropiado para hacer un alto y conceder descanso a los caballos. Derek echó el freno y saltó al suelo.

Soltó los caballos, los trabó, y luego encendió un fuego, junto al cual se echó, después de coger una manta del cajón que había debajo del asiento del pescante del carromato.

Derek cogió también su rifle y lo dejó al alcance de su mano. Llevaba un revólver al cinto, pero quería tener también el rifle junto a él.

Tardó sólo unos pocos minutos en dormirse.

Antes, sin embargo, se dijo que reanudarían la marcha en cuanto amaneciera. Fue sincero cuando dijo que no creía que el sheriff de San Rogelio los persiguiera si Lax Tanner los denunciaba por estafadores, pero, en cambio, pensaba que quizá los persiguiera el propio Tanner, deseoso de venganza.

De ahí que Nick Derek deseara continuar la marcha tan pronto como el día comenzara a clarear. Les con venia seguir poniendo tierra de por medio, alejarse lo más posible de San Rogelio, para que Lax Tanner no pudiera dar con ellos.

El fornido pelirrojo durmió cuatro horas seguidas sin que nada ni nadie interrumpiera su descanso. Cuando se despertó, estaba amaneciendo ya.

Fue un despertar con sorpresa, sin embargo, porque Lax Tanner estaba allí, sentado en una roca, fumándose tranquilamente un cigarro, con los ojos fijos en el astuto organizador de los concursos de tiro al blanco.

Derek, instintivamente, trató de empuñar su rifle, pero sus manos no lo encontraron. El arma ya no estaba junto a él, Tanner se la había arrebatado.

El pelirrojo rezongó una maldición y movió la diestra en busca de su Colt, pero encontró la pistolera vacía. Tanner le había arrebatado también el revólver mientras dormía.

Derek maldijo de nuevo a media voz, porque no le hacía ni pizca de gracia saberse desarmado. Y menos aún hallándose frente a Lax Tanner, que sí estaba armado, si bien su Colt descansaba en la funda.

Esto último sorprendió un tanto a Derek.

¿Por qué no empuña Tanner su revólver?

¿No pensaba utilizarlo...?

Nick Derek se irguió lentamente, convencido de que Lax Tanner sacaría el Colt de la funda y le apuntaría con él al ver que se levantaba, pero se equivocó.

Tanner no movió su mano derecha. Continuó sentado en la roca, muy quieto, sin apartar la mirada del organizador de los concursos.

Derek acabó de erguirse y, visiblemente desconcertado, preguntó:

—¿Cómo has dado con nosotros, Tanner?

—Seguí las huellas del carromato.

—¿De noche...?

—Sí, no quise esperar al nuevo día. Tenía muchas ganas de daros alcance, para ajustaros las cuentas a los tres. A ti, por ofrecer un premio que no pensabas entregar; a Joanna, por prestarse al juego; y al viejo Jonathan, por atizarme duro en la cabeza y dejarme sin conocimiento.

—¿Cómo sabes que fue él quien...?

—Era fácil de adivinar, después de ver que tanto Joanna como tú deseabais que el concurso lo ganara Jonathan. No tenía explicación para mí, entonces, pero luego comprendí que estaba con vosotros y formaba parte de la farsa.

—Eres un tipo listo, Tanner.

—Tú también, Derek. Demasiado listo. Tanto, que te has pasado. Y voy a hacer que te arrepientas de ello —aseguró Lax, arrojando el cigarro y poniéndose en pie.

CAPITULO VI

Nick Derek se puso tenso.

—¿Tienes intención de matarme, Tanner?

—No, me conformaré con darte una paliza —respondió Lax.

El pelirrojo se llevó una alegría.

—¿Vas a pelear conmigo...?

—Sí.

—¡Magnífico!

—Te alegras, ¿eh?

—Sí, porque yo no tengo rival con los puños.

—Pues ya has encontrado uno, Derek —aseguró Lax, y le soltó un trallazo con la derecha.

Nick cayó al suelo.

—Pegas duro, ¿eh, Tanner? —dijo, masajeándose el mentón.

—Ya has visto que sí.

—Mejor, porque así la pelea tendrá más interés —sonrió el pelirrojo, y se puso en pie.

Lax le atacó de nuevo, pero Nick supo esquivar el golpe con habilidad y respondió con un potente zurdazo a la mandíbula de su rival, enviándolo al suelo. Nick rió.

—Te dije que no tengo rival con los puños, Tanner.

Lax movió los maxilares.

—Y yo te repito que has encontrado uno, Derek —insistió, y se incorporó.

—No podrás conmigo, Tanner. Quizá me des un poco de guerra, pero...

Lax hizo ademán de enviar su puño derecho contra la cara de su adversario, pero sólo fue una treta para engañarle, ya que en realidad proyectó el puño izquierdo.

Nick se vio sorprendido por el amago de su rival y recibió el castañazo en pleno rostro, yéndose para atrás debido a la contundencia del golpe, aunque logró mantener el equilibrio.

—Eso que has hecho me ha gustado, Tanner —confesó el pelirrojo.

—Pues sé hacer más cosas, Derek.

—Demuéstramelo.

—Encantado.

Lax golpeó de nuevo a Nick, pero éste supo replicarle, asestándole dos puñetazos seguidos. Después, fue Lax quien cazó por dos veces a su rival, haciendo que se tambaleara.

El ruido de la pelea despertó a Joanna Smith y Jonathan Booth.

—¿Qué está pasando ahí afuera, Jonathan...? —exclamó la rubia.

—No lo sé, pero parece que se están sacudiendo —respondió el viejo, empuñando su rifle y descendiendo del carromato de un salto.

Joanna descendió también con rapidez.

—¡Es Lax Tanner! —exclamó Jonathan.

—Oh, cielos... —gimió Joanna.

Se quedaron los dos quietos junto al carromato, presenciando la pelea. Una pelea dura, equilibrada, emocionante, que lo mismo podía tener como vencedor a Nick Derek que a Lax Tanner.

Ambos siguieron sacudiéndose con ganas, ignorando por completo a Joanna y al viejo Jonathan. Daba la impresión de que ni siquiera los habían visto descender del carromato.

Jonathan, nervioso, preguntó:

—¿Intervengo, Joanna?

—No, deja que continúe la pelea —pidió la rubia.

—Puede ganarla Tanner...

—Es muy difícil vencer a Nick, y tú lo sabes.

—También era difícil vencerme a mí con el rifle, y Lax Tanner lo consiguió —recordó el anciano.

—No debes intervenir, Jonathan. A Nick no le gustaría.

—Está bien. Pero como gane Tanner...

—Si gana, apúntale con el rifle. No creo que así se atreva a intentar nada contra nosotros. Lax sabe que tienes una excelente puntería.

—De acuerdo.

Joanna y Jonathan guardaron silencio y siguieron presenciando la brava pelea, que continuaba sin tener un claro vencedor. A cada puñetazo propinado por Lax, respondía Nick con otro igual de duro.

Los dos habían caído al suelo varias veces, pero eso no significaba nada, pues se incorporaban con prontitud y reanudaban la pelea. Como es natural, los rostros de ambos ofrecían claras huellas de los muchos golpes recibidos, pero eso tampoco parecía importarles.

Lo único que importaba, era ganar la pelea.

Los dos querían vencer, aunque por razones bien distintas.

Nick recibió tres golpes consecutivos de Lax y cayó nuevamente al suelo. Consiguió levantarse, pero con gran esfuerzo esta vez, porque se hallaba ya prácticamente agotado.

Lax, muy cansado también, intentó castigar de nuevo el rostro de su duro adversario, pero éste le conectó los nudillos en el mentón y lo hizo retroceder dos pasos.

Parecía que Nick se recuperaba de los tres últimos puñetazos recibidos, pero no fue así. Lax le propinó dos golpes más y lo dejó tambaleante.

Un tercer puñetazo, en el que Lax puso todas las energías que le quedaban, envió otra vez al suelo a Nick. Lax, llevado de su impulso, dio también con sus huesos en tierra.

Nick Derek no se levantó.

No podía hacerlo, puesto que se hallaba inconsciente.

Había perdido la pelea.

Lax Tanner, su vencedor, se incorporó con dificultad, jadeante, sudoroso, sucio de polvo...

Jonathan Booth le apuntó con su rifle y ordenó:

—Quédate quieto, Tanner.

Lax se volvió y miró al viejo y a Joanna. Sin decir nada, fue hacia ellos caminando como un borracho, porque sus piernas habían perdido la firmeza.

Joanna se asustó.

—Jonathan... —murmuró.

El anciano advirtió:

—¡Detente o disparo. Tanner!

Lax se paró un instante y, cuando quiso avanzar de nuevo hacia Jonathan y Joanna, las piernas le fallaron y se derrumbó, quedando tendido de bruces en el suelo, inmóvil, con los ojos cerrados.

El viejo Jonathan esbozó una sonrisa y dijo:

—Se ha desvanecido.

* * *

Joanna Smith exhaló un suspiro de alivio.

—Me alegro de que se haya desplomado solo, Jonathan.

—Yo también, porque no quería dispararle —respondió Booth—, Es un tipo con agallas. Le estaba apuntando con mi rifle, pero él seguía avanzando sin miedo alguno pese a hallarse prácticamente desfallecido tras su dura pelea con Nick.

—Es un valiente, no cabe duda.

—Le desarmaré antes de que se recobre y le ataré las manos a la espalda. Nick dirá lo que hacemos con él, cuando vuelva en sí. Atiéndelo tú, Joanna.

—Bien.

El viejo Jonathan se acercó a Lax Tanner y la rubia fue hacia Nick Derek, que era el único que se hallaba realmente inconsciente, puesto que Lax sólo fingía estarlo.

Su desvanecimiento no había sido más que una treta para confiar al viejo Jonathan y sorprenderlo cuando se aproximaba a él. Quería arrebatarle el rifle sin causarle apenas daño, ya que no podía mostrarse excesivamente violento con un hombre de su edad.

Jonathan, convencido de que Lax se hallaba sin conocimiento, se arrodilló junto a él totalmente confiado y se dispuso a arrebatarle el revólver.

Lax entró de pronto en acción y empujó al viejo, tumbándolo de espaldas. Y, antes de que Jonathan pudiera hacer nada por impedirlo, le arrancó el rifle de las manos y le apuntó con él.

—Quieto, abuelo.

Jonathan no tuvo más remedio que obedecer.

Lax se irguió y miró a Joanna.

—Olvídate de Derek y ven aquí, rubia.

Joanna, visiblemente asustada, obedeció.

Jonathan, temiendo por la suerte que pudiera correr Joanna, preguntó:

—¿Qué piensas hacer con nosotros, Tanner?

—Vengarme, abuelo. Me tomaron ustedes tres el pelo, y de mí no se ríe nadie. Derek ya ha recibido lo suyo. A usted no puedo golpearle, porque yo no pego a los viejos, pero tengo un hermoso chichón en la testa y eso se lo debo a usted. ¿Con qué me golpeó? ¿Con la culata de su rifle...?

—No, con una maza de madera.

—¿Seguro que no era de piedra?

—Te doy mi palabra.

—Lo que me va a dar, es su dentadura.

—¿Qué? —respingó Jonathan.

—Quiero sus dientes postizos.

—¿Para qué?

—Para regalárselos a mi abuela.

—¡No le encajarán bien!

—Si no le sirven, los tiraré. Vamos, Jonathan, entrégueme su dentadura postiza. Será mi venganza. Cada vez que coma, se acordará usted de mí y se arrepentirá de lo que me hizo.

—¡No, por favor! —suplicó el viejo—. ¡Arráncame la cabellera si quieres, pero no te lleves mis dientes!

—¿Cabellera?... ¿Qué cabellera?

—Bueno, lo que queda de ella —tosió Jonathan.

—Sólo quedan las patillas.

—Pues arráncamelas y llévatelas, pero no me dejes sin dentadura.

—Sus patillas no puedo regalárselas a mi abuela.

—Apuesto a que ni siquiera tienes abuela, embustero.

—Eso es cosa mía. Quiero sus dientes postizos y ya está. Vamos, quíteselos y métalos en la bolsa en la que suele guardarlos cuando no los utiliza. Le doy cinco segundos.

El viejo maldijo entre dientes, pero hizo lo que le ordenaba Lax. Se arrancó la dentadura postiza de las encías, la metió en una pequeña bolsa que extrajo del bolsillo de su camisa a cuadros, y se la entregó.

Lax sonrió y dijo:

—Sin dientes aparenta diez años más, Jonathan.

—¡Vete al infierno, Tanner!

Lax rió y miró a Joanna.

—Ahora te toca a ti, rubia.

—¿Qué me vas a pedir?

—Que vengas conmigo.

—¿Adónde?

—Te lo diré por el camino.

—¿Y si me niego a acompañarte...?

—Te ataré y te llevaré conmigo por la fuerza.

—No tengo elección, ¿eh?

—Me temo que no, preciosa. Gané el concurso y tú eras el premio, así que me perteneces.

—Sólo por una noche.

—De haber jugado limpio, sí, sólo por una noche. Pero como todo era un engaño, quizá te obligue a pasar varias noches conmigo.

—Si lo haces, me demostrarás que no eres la clase de hombre que yo pensaba, Lax.

—Tampoco tú eres la clase de mujer que yo pensaba, Joanna.

La rubia no replicó.

Lax la cogió del brazo.

—Vamos, nena. Mi caballo aguarda cerca de aquí.

Joanna miró al viejo Jonathan, como suplicándole una ayuda que ella sabía muy bien que no le podía prestar, porque se hallaba en el suelo y desarmado.

El anciano, consciente de su angustia, dijo:

—Olvídate de Joanna y te daré todo el dinero que conseguimos en San Rogelio, Lax, Y añadiré cincuenta pavos si me devuelves la dentadura.

Tanner meneó la cabeza.

—No hay trato, abuelo. Joanna no tiene precio y sus dientes postizos tampoco.

—¡Maldito! —barbotó Jonathan.

Lax rió y tiró de Joanna, alejándose con ella.

CAPITULO VII

El caballero de Lax Tanner se hallaba, efectivamente, trabado a poca distancia del carromato. Lax arrojó el rifle de Jonathan Booth, tomó a Joanna Smith por la cintura y la subió a la grupa del cuadrúpedo.

Después, soltó el caballo y trepó a la silla, poniéndolo en movimiento.

—Agárrate de mí, Joanna.

La rubia, tras una breve vacilación, le pasó los brazos por la cintura. Al hacerlo, se fijó en el revólver de Lax e inmediatamente sintió la tentación de arrebatárselo y amenazarle con él.

Le fue muy difícil contenerse, pero lo hizo, diciéndose que era demasiado pronto para intentarlo. Lax Tanner era un tipo listo, lo había demostrado sorprendiendo al viejo Jonathan, y sin duda le estaba vigilando las manos por si le ocurría empuñar su Colt.

Y estando él alerta, ella no conseguiría apoderarse del arma.

Era mejor esperar.

Si Lax veía que ella no intentaba nada, quizá se confiara y entonces tendría más posibilidades de arrebatar le el revólver y obligarle a que la devolviera con Nick Derek y el viejo Jonathan.

Joanna, pues, siguió agarrada a la cintura de Lax, silenciosa, como resignada a someterse a los deseos de él. Tampoco Lax habló, limitándose a guiar su caballo, que galopaba a buen ritmo, alejándose cada vez más del lugar en donde Nick Derek detuviera su carromato para conceder descanso a los caballos.

Unos veinte minutos después, Joanna decidió entrar en acción. Pensaba que Lax estaría confiado y no podría reaccionar a tiempo, siempre y cuando ella actuara con la suficiente rapidez.

Con todo su cuerpo en tensión, la rubia movió repentinamente la mano derecha, aferró la culata del Colt de Lax, lo extrajo de la funda, y le clavó el cañón en los riñones, ordenando:

—¡Detente, Lax!

Tanner, que no había hecho nada por impedir que Joanna le arrebatara el arma, no frenó su caballo y éste siguió galopando al mismo ritmo.

La rubia presionó con el cañón del Colt.

—¿Es que no me has oído, Lax?

—Sí, no soy sordo.

—¿Y por qué no obedeces?

—Soy yo quien da las órdenes, Joanna, no tú. Me detendré cuando y donde yo lo desee.

La rubia apretó los dientes con furia.

—¡Tengo tu revólver, Lax!

—Ya lo sé.

—¡Te haré un agujero en la espalda si no paras tu caballo ahora mismo!

—No te creo capaz de asesinarme así, a sangre fría.

—¡No tengo alternativa, Lax! ¡Si no te detienes, tendré que matarte!

—Ya puedes apretar el gatillo, pues, porque no pienso obedecerte.

—¿Prefieres morir a renunciar a mí, loco...?

—Así es.

—Por favor, Lax. No quiero matarte.

—No dispares, entonces.

—Si no disparo, me harás tuya.

—Estoy en mi derecho. Competí por ti y gané. No puedes negarte a hacer el amor conmigo.

—No soy una fulana, Lax, aunque me vieras en lo alto del carromato vestida de corista, exhibiendo mis piernas y buena parte del busto. Me visto así para tentar a los hombres y hacer que se inscriban en el concurso de tiro. Cuantos más tiradores participan, más dinero recaudamos. Y el ganador siempre es el viejo Jonathan, así que yo no tengo que pasar la noche con nadie. Es un negocio como otro cualquiera.

—No es un negocio. Es un fraude. Un engaño. Una estafa.

—Lo fue ayer, porque Jonathan no pudo ganar el concurso y él y Nick no tuvieron más remedio que librarme de ti. De haber sido yo lo que parecía, a ninguno de los dos le hubiera importado que pasara la noche contigo. Y tampoco me hubiera importado a mí. Pero yo no soy una cualquiera, Lax. No puedo acostarme con un desconocido.

—Haberlo pensado antes, preciosa. Era de esperar que el viejo Jonathan perdiese alguna vez y el ganador del concurso reclamase su derecho a pasar la noche contigo. Si no estabas dispuesta a ello, no haberte metido en eso.

—Era una forma de ganar dinero. De vivir, Lax...

—Engañando al prójimo.

—No lo haré más, te lo prometo. Pero devuélveme con Nick y Jonathan, por favor.

—No.

—¿Insistes en hacerme tuya?

—Sí.

—Te he explicado que no soy una furcia, Lax. Si me fuerzas, demostrarás ser un mal tipo. Y no era ése el concepto que yo había formado de ti.

—Lo que reclamo es justo, Joanna.

—Lo sé. Pero ahora que sabes que no soy lo que parecía, deberías perdonarme por haberte engañado y no obligarme a hacer el amor contigo.

—Lo siento, pero me gustas demasiado.

Joanna sonrió levemente.

—Tú a mí también me gustas, Lax.

—¿De veras?

—Si no fuera cierto, no te hubiera pedido que me besaras antes de regresar al carromato. Sabía lo que iba a suceder cuando llegáramos y...

—Quisiste despedirte de mí con un beso, ¿eh?

—Sí.

—Pues yo no me conformo con eso, Joanna.

—Entonces, tendré que matarte.

—De acuerdo, dispara.

Joanna, tras un minuto largo de vacilación, retiró el revólver de la espalda de Lax y lo devolvió a la pistolera.

—Tú ganas, Lax. Haz conmigo lo que quieras.

Tanner sonrió.

—Sabía que no eras capaz de asesinarme.

—Me conoces muy bien, maldito.

Tanner frenó el caballo y saltó al suelo. Después, atrapó por el talle a la rubia y la bajó del caballo.

—¿Por qué nos detenemos, Lax? —preguntó ella.

—Me apetece besarte.

—¿Y qué más?

—Poseerte, aunque no lo voy a hacer.

—¿Por qué?

—Me has convencido y renuncio a mi derecho.

Joanna sintió una inmensa alegría.

—¿Lo dices en serio...?

—Sí.

—¡Oh, Lax, qué feliz me haces!

—Espero que sepas agradecérmelo.

—¡Por supuesto! —respondió Joanna, y le besó en los labios, larga y apretadamente.

Lax la estrechó con calor y le devolvió el beso. Después, se miraron y Joanna preguntó:

—¿Me devolverás con Nick y Jonathan?

—¿Para qué quieres volver con ellos?

—Son mis amigos, Lax. Y estarán sufriendo por mí.

—¿Hay algo íntimo entre Nick y tú, Joanna?

—En absoluto.

—¿Seguro?

—Te doy mi palabra. Somos solamente amigos. No ha habido nada entre nosotros ni creo que lo haya nunca.

—No sabes cuánto me alegro —confesó Lax, y buscó sus dulces labios con los suyos, aunque esta vez no llegaron a entrar en contacto, porque justo en ese momento apareció un piel roja.

CAPITULO VIII

Era un apache, con la cara pintarrajeada.

Había surgido en lo alto de una roca próxima y esgrimía un cuchillo de ancha y centelleante hoja. Estaba a punto de saltar sobre Lax Tanner y Joanna Smith desde allí arriba.

Por fortuna, Lax lo descubrió a tiempo y empujó a Joanna.

—¡Cuidado! —gritó, desenfundando como una centella.

El indio soltó un aullido de lobo y se lanzó sobre Tanner, blandiendo su fiero cuchillo, pero recibió dos balazos en el pecho mientras iba por el aire y eso impidió que pudiera llevar a cabo su propósito.

El salvaje emitió un alarido de muerte y se estrelló contra el suelo, donde quedó inmóvil, en grotesca postura.

Joanna, que había dado con su prieto trasero en tierra a causa del inesperado empujón que le propinaba Lax, vio surgir otro apache y chilló:

—¡Detrás de ti, Lax!

Tanner se revolvió como el rayo y gatilleó de nuevo, alojándole dos plomos en el cuerpo al indio que pretendía sorprenderle por la espalda.

El piel roja aulló al recibir los mortales impactos y soltó el «tomahawk» que empuñaba, derrumbándose seguidamente.

Tanner miró a su alrededor, con el Colt humeante todavía. Temía que surgieran más apaches, pero, afortunadamente, no fue así. Sin confiarse, se acercó a Joanna y le ofreció su mano izquierda.

—Levántate, rápido.

Joanna se irguió con prontitud, pálida y visiblemente temblorosa.

—¿Crees que habrá más, Lax?

—No lo sé, pero será mejor que nos larguemos de aquí.

—Estoy de acuerdo.

—Al caballo, de prisa.

Montaron los dos en él y se alejaron con rapidez, en busca del carromato de Nick Derek.

* * *

Con la ayuda del viejo Jonathan, Nick Derek había vuelto en sí.

—¿Qué ha pasado? —fue lo primero que preguntó cuando abrió los ojos y vio a Jonathan Booth arrodillado junto a él, atendiéndole.

—Muchas cosas, Nick. Y ninguna buena —rezongó el anciano.

—Lax Tanner me venció, ¿no?

—Sí, pudo contigo finalmente.

—Es muy bueno con los puños.

—Es muy bueno con todo, porque ya viste cómo maneja el rifle.

Derek se fijó en la arrugada cara de Booth.

—Te encuentro más viejo, Jonathan...

—Pues tengo los mismos años que antes de que perdieras el conocimiento. Lo que pasa es que no llevo puesta la dentadura postiza.

—¿Por qué?

—El bastardo de Tanner se la llevó.

El pelirrojo respingó.

—¿Que Tanner se llevó tus dientes postizos, dices...?

—Sí.

—¿Y para qué los quiere?

—Dijo que para regalárselos a su abuela, pero es mentira. Estoy seguro de que no tiene abuela. Se los llevó para fastidiarme, como venganza por haberle atizado en la testa con la maza de madera. Y también se llevó a Joanna.

Derek respingó de nuevo, con más fuerza que antes.

—¿Qué...?

—Lo siento, Nick. No pude impedirlo. Ese Tanner es condenadamente listo. Fingió un desvanecimiento, tras su pelea contigo, y cuando me acerqué a él para desarmarle, me arrebató el rifle y quedé indefenso.

—¡Maldito sea mil veces! —rugió Derek—. Ayúdame a levantarme, Jonathan.

El viejo lo hizo y el pelirrojo pudo ponerse en pie, aunque siguió agarrado a él, porque acusaba demasiado los golpes recibidos.

—Te sientes débil, ¿verdad?

—Estoy bien, Jonathan.

—¿Seguro?

—Sí, no te preocupes. ¿Cuánto hace que se fueron?

—Una media hora.

—¿Tanto...?

—Bueno, quizá algo menos.

—¡Debiste despertarme antes, Jonathan!

—Lo intenté, Nick, pero no había manera de lograrlo.

—¿Por dónde se fueron?

—En esa dirección —indicó el viejo.

—Iremos tras ellos. Encárgate tú de enganchar los caballos, Jonathan. Yo veré si encuentro mi rifle y mi revólver. Deben de estar por ahí tirados.

—Busca también mi rifle, Nick. No creo que Tanner se lo llevara.

—Seguro que no.

Jonathan soltó los caballos y los enganchó al carromato.

Derek, entretanto, dio una batida por los alrededores y encontró el par de rifles y el revólver. Regresó con las armas y, como Jonathan ya había cumplido su tarea, treparon los dos al pescante y el pelirrojo tomó las riendas.

—Dios quiera que los alcancemos antes de que...

—Tranquilízate, Nick. No creo que eso ocurra...

—¿No?

—Estoy seguro de que Lax no tiene intención de violar a Joanna.

—¿Para qué se la llevó, entonces?

—No lo sé. Pero yo confío en Lax Tanner, a pesar de todo. No es un mal tipo. Si lo fuera, nos hubiera matado a ti y a mí por lo que le hicimos. Sin embargo, se limitó a pelear contigo y a dejarme a mí sin dientes.

En cuanto a Joanna... Bueno, puede que se limite a asustarla sin causarle el menor daño.

—Dios te oiga, Jonathan. Joanna es una chica estupenda, tú lo sabes tan bien como yo. Y si Tanner abusa de ella, lo mataré, te lo juro.

—No lo hará, ya verás.

Derek fustigó a los caballos, para que tiraran del carromato con mayor brío.

—¡Más de prisa, perezosos! ¡Quiero que hagáis volar el carromato!

Los equinos galoparon aún más rápido y el carromato empezó a dar unos saltos peligrosos. Jonathan Booth tuvo que agarrarse con fuerza al pescante, porque, como pesaba tan poco, corría el riesgo de caerse en alguno de aquellos brincos violentos.

—¿Es que quieres perderme, Nick...? —exclamó.

—¿Por qué lo dices?

—¡Por la marcha que llevamos, diablos!

Derek sonrió.

—Quiero recuperar a Joanna lo antes posible, Jonathan.

—Pues me temo que la recuperarás tú solo, porque yo me quedaré tirado en el camino.

— Agárrate fuerte, viejo —aconsejó el pelirrojo, riendo.

Jonathan iba a responder, cuando, repentinamente, apareció un grupo de pieles rojas. El anciano, que fue el primero en descubrirlos, respingó con fuerza y chilló:

—¡Indios, Nick!

Derek respingó también.

—¿Indios...?

—¡Sí, apaches!

—¿Dónde?

—¡Allí!

Derek siguió la dirección que señalaba el brazo del viejo Jonathan y descubrió al grupo de salvajes. Un grupo bastante numeroso, ya que lo formaban más de una docena de apaches.

—¡Lo que nos faltaba! —barbotó.

—¡Nos han visto, Nick! ¡Y vienen por nosotros!

—¡Utiliza tu rifle, Jonathan! ¡Yo trataré de que no nos den alcance!

—¡Lo que tienes que procurar, es que el carromato no vuelque! —repuso el viejo.

—¡No seas gafe, Jonathan!

Booth se echó el rifle a la cara y comenzó a disparar contra los pieles rojas, que cabalgaban furiosamente, dando unos gritos que impresionaban lo suyo.

La excelente puntería del anciano se vio dificultada por los continuos saltos que daba el carromato en su peligrosa carrera, lo que le hizo fallar algunos disparos.

Otros, en cambio, dieron en el blanco y tres apaches abandonaron sus caballos de mala manera, rodando seguidamente por los suelos, sin vida.

Los salvajes, por su parte, empezaron a lanzar sus flechas contra el conductor del carromato y su viejo compañero. Algunas de ellas se clavaron en el carromato y otras pasaron silbando muy cerca de sus cuerpos.

Derek se encogió todo lo que pudo y dijo:

—¡Sin la dentadura postiza tienes menos puntería, Jonathan!

—¡No me vengas con coñas, Nick! —barbotó el viejo, y efectuó dos disparos más, abatiendo a otro apache—, ¡Es muy difícil acertar de esta manera!

—¡Pues haz todo lo posible, porque aún quedan muchos y corremos el peligro de que nos ensarten con sus flechas!

Jonathan eliminó a otro indio antes de que su rifle se quedara sin balas. Para no perder tiempo recargándolo, tomó el rifle de Nick y siguió disparando.

Como los apaches estaban ya muy cerca, Derek desenfundó su revólver y disparó también sobre ellos, sin desatender la conducción del carromato.

El pelirrojo, que tampoco andaba mal de puntería, tumbó un par de indios y dijo:

—¡Ya quedan menos, Jonathan!

El viejo liquidó a otro apache, pero ya no pudo efectuar más disparos, porque el carromato pilló una piedra demasiado grande con una de sus ruedas y se venció hacia su izquierda, volcando estrepitosamente.

CAPITULO IX

El caballo de Lax Tanner seguía galopando briosamente, sin acusar el exceso de peso que llevaba sobre sus lomos. Joanna Smith, bien sujeta a la cintura de Lax, miraba continuamente a un lado y otro, y también hacia atrás, temiendo la aparición de nuevos apaches.

Tampoco Lax dejaba de observar a su alrededor mientras cabalgaba, pues intuía que los dos pieles rojas eliminados por él formaban parte de un grupo más o menos numeroso, que no debía de andar muy lejos.

Había recargado su Colt sin soltar las bridas, pero no lo había devuelto a la funda. Lo llevaba en la diestra, presto a escupir balas si se veían atacados por los apaches.

De pronto, se oyeron disparos a lo lejos.

Tanner frenó su caballo.

—¿Oyes eso, Joanna?

—Son disparos, Lax.

—Creo que son Nick y Jonathan. Deben de haberse tropezado con los compañeros de los dos apaches que yo liquidé —adivinó Tanner.

—¡Dios mío, no! —exclamó la rubia, estremeciéndose.

—Los disparos suenan cada vez más cerca, lo que demuestra que Nick y Jonathan vienen en esta dirección.

—¡Ayúdales, Lax!

—Lo haré, no te preocupes —respondió Tanner, y espoleó de nuevo su cabalgadura, que se lanzó inmediatamente hacia adelante.

Los disparos, efectivamente, sonaban cada vez más próximos.

Repentinamente, sin embargo, dejaron de oírse, lo que podía interpretarse de dos maneras muy distintas. O Nick y Jonathan habían dado buena cuenta de los apaches que les perseguían... o los salvajes habían acabado con ellos.

Joanna temió lo segundo y gritó:

—¡Han cesado los disparos, Lax!

Tanner apretó los dientes y forzó aún más la marcha de su caballo, pues, al igual que Joanna, pensaba que Nick Derek y el viejo Jonathan no habían podido con los apaches.

Tan sólo unos segundos después, descubrían el carromato tumbado en el suelo y rodeado de media docena de indios que lanzaban gritos de triunfo.

Tanner detuvo su caballo junto a una roca y desde allí contempló la escena. Nick Derek y Jonathan Booth yacían en el suelo, inmóviles, y lo mismo podían estar inconscientes que muertos.

Joanna Smith los vio también y exclamó:

—¡Los han matado, Lax!

—Lo averiguaré. Desmonta y quédate aquí, Joanna —indicó Tanner.

—¿Qué vas a hacer?

—Acabar con esos coyotes.

—¡Son seis, Lax!

—No temas, podré con ellos. Desmonta, vamos.

Joanna saltó al suelo y se pegó a la roca.

—¡Ten cuidado, Lax!

Tanner enfundó su Colt, empuñó el rifle y lanzó su caballo hacia los apaches, que ya habían desmontado para dejar sin cabellera a Nick y Jonathan.

Los salvajes se llevaron un buen chasco cuando vieron que al viejo Jonathan sólo le quedaban las patillas. Todo lo demás, era pura calvicie.

No tuvieron, sin embargo, tiempo de enfurecerse, porque Lax Tanner comenzó a disparar y los apaches empezaron a derrumbarse, certeramente alcanzados.

Los pieles rojas quisieron reaccionar, enviando sus flechas contra Lax, pero la infalible puntería de éste, junto a su extraordinario dominio del rifle, resultó fatal para ellos.

Lax le incrustó una bala en la frente a un apache y otras dos en el pecho a otro salvaje. Eran los únicos que continuaban con vida, pero la perdieron también y quedaron desmadejados en el suelo, como los otros cuatro.

Joanna, que había presenciado el fulminante ataque de Lax Tanner con la respiración contenida, los ojos muy abiertos, y las manos entrelazadas, exhaló un profundo suspiro de alivio cuando vio que el último de los apaches se desplomaba sin vida.

—Gracias, Dios mío... —murmuró, cerrando un instante los ojos.

Lax alcanzó el carromato, saltó al suelo, y examinó a Nick Derek y Jonathan Booth, comprobando que no tenían clavada flecha alguna. Sólo estaban inconscientes, como consecuencia del batacazo que se propinaran al salir violentamente despedidos del pescante del carromato cuando éste volcó.

—¡Están vivos, Joanna! —informó, mirando hacia la roca junto a la cual quedara la rubia.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Joanna, echó a correr, loca de alegría.

Mientras la rubia se aproximaba, Lax recargó su rifle. No es que pensara que iban a aparecer más apaches, pero tampoco había que descartar esa posibilidad, así que lo mejor era tener las armas en condiciones de ser utilizadas.

Joanna llegó, examinó a Nick y Jonathan, y comprobó que Lax había dicho la verdad. Estaban sin conocimiento, pero no tenían heridas serias, sólo algunos rasguños, producidos al rodar por el suelo como pelotas tras la dura caída del pescante del carromato.

—Llegamos muy a tiempo, Joanna —dijo Lax—. Unos minutos más, y hubiéramos encontrado a tus amigos sin cabellera. Bueno, al viejo Jonathan solamenente sin patillas, porque la cabellera la ha perdido por su cuenta.

La rubia rió y se irguió, echándole seguidamente los brazos al cuello.

—Eres un hombre admirable, Lax.

—¿Tú crees?

—Nick y Jonathan te deben la vida.

—Eso es verdad. Pero no sé si me agradecerán, cuando se recobren.

—Naturalmente que lo harán. Y yo también —dijo Joanna, y le besó en los labios.

Tan sólo unos segundos después, Nick Derek volvía en sí y abría los ojos, sorprendiendo a Lax y Joanna besándose amorosamente, lo cual le dejó absolutamente perplejo.

—Que me aspen si lo entiendo... —murmuró.

Joanna le oyó y se separó al instante de Lax.

—¡Nick!

El pelirrojo siguió sentado en el suelo, preguntándose qué había sucedido mientras se hallaba inconsciente, pues lo último que recordaba era su violenta despedida del pescante del carromato.

Joanna se arrodilló junto a él y lo abrazó.

—¡Oh, Nick, cuánto me alegro de que estés vivo!

—Yo también me alegro de verte, Joanna.

—¿No tienes ningún hueso roto...?

—Creo que no.

—Espero que Jonathan tampoco lo tenga.

—¿Dónde está? —preguntó Derek, buscándolo con la mirada.

—Allí —señaló Joanna—, Sigue inconsciente.

—Nos propinamos un buen batacazo cuando el carromato volcó y quedamos a merced de los indios que nos perseguían. Por cierto, veo que todos están muertos...

—Los mató Lax.

—¿De veras? —Derek miró a Tanner.

—Eran nada menos que seis, pero los liquidó a todos en un santiamén. Ya sabes que Lax, con un rifle en las manos, es algo muy serio.

—Y tan serio.

—Os salvó la vida a los dos, porque los apaches se disponían a acabar con vosotros cuando él intervino.

—Tendremos que darle las gracias, pues.

—Estáis obligados, Nick.

—¿Tú estás bien, Joanna?

—Perfectamente.

—¿No intentó Lax...?

La rubia movió la cabeza.

—Me respetó en todo momento, Nick.

—¿Para qué se te llevó, entonces?

—Pensaba hacerme suya, pero cuando le expliqué que no soy una cualquiera, cambió de idea y accedió a devolverme con vosotros. Lax es un gran tipo, Nick.

—Sí, no hay duda de que lo es —sonrió Derek, y se puso en pie ayudado por Joanna—. ¿Aceptas mi mano, Tanner? —dijo, alargándola hacia él.

—¿Por qué no? —sonrió también Lax, y se la estrechó—, Eres un granuja, pero podemos ser amigos.

—Prefiero tenerte como amigo que como enemigo, después de ver cómo disparas y cómo manejas los puños. Nadie había conseguido vencerme, ¿sabes?

—Yo también te confesaré algo, Derek. Nadie me había costado tanto de vencer como tú. Llegué a pensar que no podría contigo, porque no había manera de doblegarte. Eres duro como una roca.

El pelirrojo rió.

—Te doy las gracias por todo, Tanner. Por habernos librado a Jonathan y a mí de la muerte, y por no haber abusado de Joanna. Es una buena chica, te lo aseguro.

—Lo sé.

La rubia sonrió, feliz.

—Voy a ocuparme de Jonathan —dijo, y se acercó al anciano, que seguía sin dar señales de vida.

Mientras Joanna atendía a Jonathan, Lax dijo:

—Habrá que levantar el carromato, Derek.

—¿Me echas una mano, Tanner?

—Claro.

—Vamos allá.

No era tarea fácil levantar el carromato, pero Lax y Nick eran dos tipos fuertes y consiguieron enderezarlos. Los caballos se habían soltado, pero no estaban lejos, así que los recuperaron y los engancharon de nuevo al carromato.

En ello estaban, cuando el viejo Jonathan volvió en sí y chilló:

—¡Mis dientes!... ¡He perdido mis dientes...!

CAPITULO X

Joanna Smith sonrió.

—Tranquilízate, Jonathan

—¡No quiero morirme sin dientes! —siguió gritando el viejo.

—¿Y quién ha dicho que vayas a morir...?

—¡Los indios me van a matar!

—Los indios están muertos, Jonathan.

—¿Muertos...?

—Sí.

—¿Todos...?

—Sí.

—¿Quién los mató?

—Lax Tanner.

—¡El tipo que se llevó mis dientes! —exclamó el anciano, respingando.

—El mismo —rió Joanna—. Pídeselos y quizá te los devuelva.

Jonathan Booth se incorporó con menos dificultad de lo que cabía esperar.

—¿Cómo te encuentras, Jonathan? —preguntó Nick Derek.

—Bien. ¿Y tú, Nick...?

—Tuve suerte y no me rompí ningún hueso en la caída. Y parece que también los tuyos siguen enteros.

El viejo Jonathan clavó sus ojillos en Lax Tanner.

—¿Es cierto que él despachó a los pieles rojas, Nick...?

—Sí, Jonathan. Nos salvó la vida a los dos, porque habíamos quedado ambos a merced de los apaches. Y no tocó a Joanna. Lax es un tipo excelente.

—Puede que lo sea, pero si no me devuelve mis dientes...

Lax Tanner sonrió y extrajo la pequeña bolsa que contenía la dentadura postiza del viejo.

—Ahí va, abuelo —dijo, y se la lanzó.

Jonathan cazó la bolsa al vuelo.

—¿Me los devuelves...? —exclamó, jubiloso.

—No tengo abuela —confesó Tanner.

—¡Eres un tío grande, Lax!

—Me pierde mi buen corazón.

Jonathan extrajo su dentadura postiza de la bolsa y se la colocó con prontitud, soltando seguidamente un par de cómicas dentelladas al aire.

—¡Ya puedo morder de nuevo!

Joanna, Nick y Lax rieron alegremente.

Después, Lax dijo:

—Será mejor que nos larguemos de aquí.

—Sí, esto empieza a oler a indio muerto —respondió Nick.

—¿Por dónde para mi rifle? —preguntó Jonathan, buscándolo con la mirada.

No tardó en localizarlo.

Nick recuperó también el suyo y su revólver.

Antes de trepar al pescante del carromato, recargaron las armas.

Lax montó en su caballo y Joanna subió al carromato.

Segundos después, se ponían en marcha.

* * *

Tres horas más tarde, el viejo Jonathan confesaba:

—Tengo hambre, Nick.

—Si Lax no te hubiera devuelto los dientes, no pensarías en comer —repuso Derek.

—Seguro que no —rió Joanna Smith, que asomaba por detrás de ellos.

Lax Tanner observó los alrededores y dijo:

—Podemos hacer un alto allí junto a aquellas rocas.

—Sí, es un buen lugar —respondió Nick Derek, y dirigió el carromato hacia allí.

Alcanzaron las rocas y Lax desmontó, ayudando a Joanna a descender del carromato. Nick y Jonathan saltaron también al suelo.

Minutos después, saciaban los cuatro su apetito.

Mientras comían, Lax preguntó:

—¿Adónde os dirigís, Nick?

—A ningún sitio en concreto. Nosotros viajamos siempre sin rumbo fijo, Lax. Cuando encontramos un pueblo, organizo un concurso de tiro al blanco y... Bue no, tú ya sabes cómo nos ganamos actualmente la vida.

—¿Pensáis continuar con lo mismo, a pesar de lo ocurrido?

—No lo hemos hablado, pero supongo que sí. Lo de San Rogelio no es fácil que se repita, porque Jonathan es muy bueno con el rifle y siempre triunfa en los concursos con claridad. Sólo tú has conseguido superarle desde que nos dedicamos a esto, Lax.

Joanna Smith se mordió los labios.

—Yo no pienso continuar, Nick.

—¿Por qué?

—Se lo prometí a Lax.

Derek miró nuevamente a Tanner.

—¿Fue ésa la condición que pusiste para respetar a Joanna, Lax? ¿Que nos dejara?

—No puse condiciones, Nick.

—Es verdad —corroboró Joanna—, Lax no me exigió que cambiara de vida, lo decidí yo voluntariamente.

—¿Por qué?

—No quiero seguir, Nick. Esta vez tuve la suerte de que mi ganador fuera un hombre noble y comprensivo, que renunció a poseerme cuando supo que no soy una furcia. De haber sido de otra manera, me hubiera hecho suya y... Bueno, no deseo que eso ocurra algún día. Y la única manera de evitarlo, es cambiar de vida. Si continúo siendo el premio para el ganador del concurso, corro el riesgo de que Jonathan se vea nuevamente superado y...

—¿Qué vas a hacer a partir de ahora? ¿A qué te vas a dedicar? —preguntó Derek.

—Aún no lo sé. Tengo algún dinero, como vosotros, y...

—No te durará mucho, Joanna. Tendrás que trabajar para seguir viviendo. Y el trabajo que encuentres no será mejor que éste. Lo más probable es que acabes en un saloon, sirviendo a los clientes y soportando sus pellizcos y sus palmadas al trasero.

—No tendrá necesidad de ello —intervino Lax.

—¿Cómo lo sabes?

—Yo le proporcionaré un trabajo más digno.

—¿Qué clase de trabajo? —preguntó el viejo Jonathan.

—Ocuparse de una casa, no demasiado grande.

—¿De qué casa? —inquirió Nick.

—De la mía.

Joanna no supo disimular su alegría.

—¿Estás hablando en serio, Lax?

—Naturalmente —respondió Tanner, quien seguidamente explicó—: Poseo un pequeño rancho en Nuevo México, junto al río Pecos. La tierra es buena y los pastos son excelentes, lo que me permite criar unas reses magníficas. El número de cabezas no es elevado, pero con el tiempo...

Joanna, Nick y Jonathan se miraron, perplejos.

—¿De verdad eres propietario de un rancho, Lax...? —preguntó el viejo.

—Sí, aunque repito que no es grande.

—Tienes aspecto de vaquero, no de ranchero... —observó Nick.

—Bueno, es que como soy un ranchero modesto, trabajo en mi rancho como un vaquero más. Además, antes de adquirir esa pequeña propiedad, yo era vaquero. En realidad, lo he sido siempre. Trabajar con las vacas ha sido lo mío desde que me hice hombre.

—Y, siendo un simple vaquero, ¿cómo pudiste adquirir un rancho? —preguntó Joanna—. Aunque sea modesto, debió costarte...

—Tres mil dólares pagué por él —informó Tanner.

—¿Y de dónde sacaste tú tres mil dólares, Lax? —inquirió Nick.

—Los gané en el último rodeo que se organizó en

Santa Fe. Triunfé en varias pruebas, entre ellas, la de tiro al blanco con rifle.

El viejo Jonathan se echó a reír.

—¡Con razón pudiste conmigo, condenado! ¡Eres todo un campeón!

—Tuve que practicar mucho para llegar a serlo, Jonathan —aseguró Tanner, sonriendo—. Soñaba con poseer un rancho algún día, aunque fuera modesto, y sólo triunfando en un rodeo importante como el de Santa Fe podía conseguirlo. Ahorrando con mi sueldo de vaquero, hubiera necesitado cien años por lo menos. Antes de triunfar en ese rodeo, tomé parte en otros. Cada vez quedaba mejor, pero finalmente me veía superado por alguno de mis rivales y no conseguía ningún premio. Eso, en vez de desanimarme, me servía de acicate para esforzarme más en los entrenamientos. Estaba seguro de que finalmente triunfaría. Y lo logré en el último rodeo de Santa Fe. Pocos días después, adquiría ese pequeño rancho junto al río Pecos y veía mi sueño hecho realidad.

—¿Y qué diablos haces en Arizona, Lax? —preguntó Derek.

—Viaje de negocios. Los he realizado ya y vuelvo a Nuevo México. Si Joanna quiere venir conmigo y ocuparse de mi casa, como le propuse hace un momento...

—Acepto, Lax —respondió la rubia.

—No te arrepentirás.

—Estoy segura de que no. Me sentiré muy a gusto en tu rancho, Lax.

—¿Y qué haremos nosotros sin Joanna, Nick? —preguntó Jonathan.

—Tendremos que buscar una sustituta —rezongó Derek.

—No será lo mismo, y tú lo sabes.

—¿Qué sugieres tú, Jonathan?

—Que dejemos lo de los concursos de tiro y nos dediquemos a otra cosa.

—¿Como por ejemplo...?

Antes de que Jonathan respondiera, Lax carraspeo y dijo:

—En mi rancho hay trabajo para dos hombres más. Si os interesa, podemos discutir el sueldo.

Nick y Jonathan se miraron, sorprendidos.

—¿De verdad me admitirías como vaquero, Lax...? —preguntó el viejo, dada su edad.

—Sin dudarlo un instante, Jonathan. Necesito hombres jóvenes en mi rancho.

La respuesta de Lax, lógicamente, provocó la risa de Joanna, de Nick, y del propio Jonathan. Pero, como su oferta iba en serio, Jonathan aceptó el empleo y Nick se apresuró a imitarle.

Así no tendrían que separarse de Joanna.

CAPITULO XI

Al atardecer de ese mismo día, encontraron una flecha indicadora que rezaba: «Thayer City. 3 millas.»

Nick Derek detuvo el carromato y leyó en voz alta el nombre escrito en el tablón:

—Thayer City... ¿Conoces ese pueblo, Lax?

—No —respondió Tanner.

—¿Y tú, Jonathan...?

—Tampoco —contestó el viejo—, Pero, ya que lo hemos encontrado en nuestro camino, creo que deberíamos pasar la noche en él. Sólo son tres millas.

—¿Qué dices tú, Lax?

—Creo que es una buena idea, Nick. Cenaremos y dormiremos mejor que si acampamos en la pradera.

—Seguro —dijo Joanna.

—No se hable más, pues.

Derek puso el carromato nuevamente en marcha, siguiendo la dirección que señalaba la flecha indicadora. Recorrieron las tres millas y entraron en Thayer City, un pueblo que no estaba nada mal.

Tan sólo diez minutos después, estaban cenando los cuatro en el hotel. Cuando terminaron, Nick y Jonathan decidieron visitar el saloon Naipes, Mujeres y Whisky, ubicado a poca distancia del hotel.

Le pidieron a Lax que fuera con ellos, pero éste prefirió quedarse con Joanna en el hotel, aunque prometió reunirse con Nick y Jonathan más tarde, cuando Joanna se hubiera acostado.

Nick y Jonathan salieron del hotel, alcanzaron el saloon, y penetraron en él. Era un local de cierta categoría y se hallaba muy concurrido.

El nombre del saloon estaba justificado, pues se estaba jugando al póquer en varias mesas, había un buen número de mujeres sirviendo y entreteniendo a los clientes, todas ellas de muy buen ver, y se bebía whisky en abundancia.

Nick y Jonathan fueron hacia el mostrador y pidieron un par de copas. Mientras se las servían, el pelirrojo observó a las empleadas del local y el viejo prestó atención a las mesas en las que se estaba jugando al póquer.

—No están mal las chicas ¿eh, Jonathan?

—Se me está ocurriendo algo, Nick.

—¿El qué?

—Una forma de multiplicar nuestro pequeño capital.

Derek se dio cuenta de que Booth tenía sus ojillos clavados en las mesas de juego y gruñó:

—Olvídalo, Jonathan.

—Soy un buen jugador de póquer, Nick.

—Eso mismo dijiste la última vez, y casi pierdes hasta la dentadura postiza.

—Aquel nefasto día tenía la negra. No me entraban buenas cartas ni empujándolas.

—Lo mismo puede ocurrirte hoy.

—No, esta vez voy a ganar.

—¿Cómo lo sabes?

—Es mi día de suerte, Nick. Lax se llevó mis dientes postizos, y luego me los devolvió sin pedirme nada a cambio. Caímos en poder de los apaches, y Lax los liquidó a todos antes de que nos escabecharan. Y, por último, me ofrecen un empleo de vaquero a mis años. ¿No es eso suerte...?

Derek sonrió.

—Desde luego que sí. Aunque eso no quiere decir que te pongas a jugar al póquer y desplumes a todos tus rivales, Jonathan. Lo más probable es que te desplumen ellos a ti.

—Confía en mí, Nick.

—Confío con el rifle, pero con los naipes...

—Vamos, préstame tu dinero y no te arrepentirás. Voy a ganar tanto, que Lax nos querrá como socios y no como empleados.

—¿Como socios, dices...?

—Si aportamos un capital importante, su rancho podrá agrandarse y el número de reses aumentará considerablemente. Es lo que Lax desea. Y nosotros le ayudaremos a conseguirlo. Podemos hacernos los tres ricos, Nick, porque un rancho importante es un gran negocio.

La idea tentó a Derek, aunque...

—¿Y si pierdes, Jonathan?

—Eso no sucederá, Nick. Pero, si ocurriera, tampoco perderíamos demasiado. Unos cientos de dólares no son nada. Además, vamos a trabajar en el rancho de Lax. Aunque nos quedemos sin blanca, lo cual te repito que no sucederá, tendremos comida y techo asegurados.

—Está bien, Jonathan. Toma mi dinero y únelo al tuyo. Y como no lo multipliques, pobre de ti.

El viejo rió.

—¡Serás rico gracias a mí, muchacho! —dijo, y se bebió la copa de whisky de un solo trago, yendo seguidamente hacia las mesas en las que se estaba jugando al póquer.

Nick lo siguió con la mirada, mientras cogía su copa y se la acercaba a los labios, ingiriendo un sorbo de whisky. Jonathan tardó apenas un par de minutos en integrarse al juego de la mesa en la que más fuerte se jugaba.

Nick estuvo tentado de aproximarse, para seguir de cerca el desarrollo de la partida, pero se dijo que se pondría demasiado nervioso y continuó junto al mostrador.

Estaba ingiriendo otro sorbo de whisky, cuando una de las chicas del saloon se le acercó. Tenía el pelo negro, los ojos ardientes, y los labios muy rojos, carnosos y brillantes.

—Hola, chico.

—¿Qué tal, preciosa?

—Me llamo Fiona. ¿Y tú...?

—Nick.

La morena se cogió de su brazo.

—¿Me invitas a una copa, Nick?

—Claro. Aunque no estoy seguro de poder pagarla, Fiona.

—¿Tan mal estás de dinero...?

—Hasta dentro de un rato, no lo sabré. Le he dado todo lo que tenía a un amigo, para que juegue al póquer. Me convenció de que puede multiplicar mi modesto capital y...

—¿Te refieres al viejo que estaba contigo?

—Sí, se llama Jonathan y es un tipo muy persuasivo. Pero, como no gane, soy capaz de estrangularlo.

Fiona buscó a Jonathan con la mirada y, cuando lo localizó, compuso una mueca de escepticismo.

—Me temo que va a perder hasta los calzones, Nick.

Derek respingó levemente.

—¿Por qué lo dices, guapa?

—Tu amigo eligió la peor mesa.

—¿Le falta alguna pata?

Fiona rió el chiste del pelirrojo.

—No, las tiene todas. Pero en ella está jugando Shaw Nichols, un rico ranchero de la región, que es extraordinariamente hábil con los naipes. Suele desplumar a sus rivales con una facilidad pasmosa.

Derek denotó preocupación.

—¿Hace trampas, Fiona?

—No tiene necesidad de ello para ganar. Ya te he dicho que es muy hábil con los naipes. Además, como es rico, puede permitirse el lujo de elevar las apuestas más que nadie, aunque no lleve un juego excesivamente bueno. Sus rivales acaban achicándose y él se lleva el gato al agua.

—Entiendo.

—Si no quieres perder todo tu dinero, Nick, te aconsejo que retires al viejo de la partida.

—Gracias por advertirme, preciosa.

—¿Me invitarás después?

—Claro —prometió Nick, y la besó fugazmente en los labios, yendo seguidamente hacia la mesa elegida por Jonathan para arriesgar el dinero de los dos.

Llegó tarde, porque el viejo había puesto ya casi todo el capital en el centro del verde tapete. Era el único que, en aquella mano, le estaba plantando cara a Shaw Nichols.

El ranchero, que contaba cuarenta y un años de edad, era un hombre alto y robusto, bien vestido. Jugaba con la tranquilidad que caracteriza a los que dominan los naipes y no parecía darle importancia a la fuerte suma de dinero reunida en el centro de la mesa.

Jonathan, en cambio, se veía terriblemente nervioso, pues sabía que, de perder aquella mano, quedaría fuera de la partida, ya que no podía seguir jugando con el poco dinero que le quedaba.

—No has debido hacerlo, Jonathan —dijo Derek.

El anciano respingó y lo miró.

—Hola, Nick —sonrió nerviosamente—, ¿Qué es lo que no he debido hacer...?

—Arriesgar tanto dinero en una sola mano.

—Llevo un buen juego, Nick. Voy a ganar.

Shaw Nichols sonrió.

—¿Está seguro, Jonathan?

—Sí, señor Nichols. No puedo perder con estas cartas.

—Yo también poseo un juego excelente.

—Es inferior al mío, no lo dude.

—Pronto vamos a salir de dudas —dijo el ranchero, y descubrió sus cartas.

Una oleada de frío recorrió el cuerpo de Nick Dereck, porque Shaw Nichols tenía un póquer de caballos. Un juego espléndido, que Jonathan no podría superar.

—Dile adiós a nuestro dinero, viejo... —murmuró el pelirrojo.

—No, porque va a volver a mis manos, acompaña do del resto de los billetes que ves sobre la mesa —aseguró Jonathan, con los ojillos bailándole de alegría, y descubrió su juego.

¡Tenía un póquer de reyes!

Nick Dereck no pudo reprimir un brinco de júbilo.

—¡Has ganado, Jonathan!

—Ya dije que no podía perder, Nick —recordó el viejo, recogiendo los casi mil dólares que había en el centro del tapete.

Shaw Nichols, que apenas había acusado el revés, dijo:

—Sigamos jugando, amigos.

CAPITULO XII

Nick Derek, recordando el consejo que le diera Fiona, carraspeó y dijo:

—Tenemos que irnos, Jonathan.

—¿Irnos...? —exclamó Booth—, ¿Adónde?

—Al hotel. Lax nos está esperando y...

—Lax dijo que vendría aquí, Nick.

El pelirrojo tosió.

—Por favor, Jonathan, deja la partida.

—Con mil dólares no podemos formar sociedad con Lax. Necesitamos por lo menos tres mil. Y yo los voy a conseguir, Nick.

—Jonathan...

—Lárgate, ¿quieres? No puedo concentrarme en el juego contigo al lado dándome la lata. Procúrate compañía femenina y diviértete. Cuando haya conseguido los tres mil dólares, ya te avisaré.

—Lo vas a perder todo, pedazo de tonto —rezongó Derek.

—¿Todavía estás ahí...?

Nick masculló una imprecación y se alejó de la mesa, reuniéndose con Fiona.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó la morena.

—Jonathan no quiere dejar la partida. Está ganando y...

—No tardará en perder.

—Eso mismo le dije yo, pero no me hizo caso. Quiere conseguir tres mil dólares.

—Está soñando despierto.

Derek le pasó el brazo por la cintura.

—Olvidémonos del viejo, Fiona, y pasémoslo bien.

—Es una gran idea —sonrió sensualmente la morena, y lo besó en los labios.

Después, ocuparon una mesa apartada y allí, entre trago y trago de whisky, se acariciaron mutuamente y se besaron varias veces, mientras el viejo Jonathan seguía plantándole cara con los naipes a Shaw Nichols.

* * *

Joanna Smith había subido a su habitación, acompañada de Lax Tanner, pero aún no había penetrado en ella. Se habían detenido en el corredor, junto a la puerta.

—Todavía no te he dado las gracias, Lax.

—¿Por qué?

—Por haberme ofrecido un trabajo digno en tu casa.

—Allí hace falta una mujer, Joanna.

—Sea verdad o no, te agradezco que me lo propusieras. Y también que les ofrecieras trabajo a Nick y Jonathan. Sé que lo hiciste porque son mis amigos.

—Son buenos tipos. Y es verdad que en mi rancho hay trabajo. Podrán ganarse el sueldo los dos.

—¿Sabes qué te has ganado tú, Lax?

—No.

—Un beso —dijo Joanna, y se lo dio.

Tanner la abrazó y la mantuvo así mientras duró la unión bucal. Luego, la miró a los ojos y confesó:

—Cada vez me gustas más, Joanna.

—Tú a mí también.

—¿Me dejas entrar en tu habitación?

—No.

—¿Por qué?

—Soy una chica decente, ¿recuerdas?

—¿Y cómo se consigue a una chica decente?

—Enamorándola.

—Estoy decidido a lograrlo.

—Es fácil que lo consigas —sonrió Joanna, y entró en su habitación—. Buenas noches, Lax.

—Felices sueños, Joanna.

La rubia cerró la puerta y Lax fue a reunirse con Nick y Jonathan en el saloon Naipes, Mujeres y Whisky.

* * *

Shaw Nichols se hallaba realmente contrariado, aunque no lo exteriorizase. Y es que, a pesar de su experiencia y de su habilidad con los naipes no podía con Jonathan Booth.

El viejo tenía la suerte de cara y era rara la mano que no pillaba un buen juego. Llevaba ganados ya casi tres mil dólares y se sentía más contento que un niño con un bote repleto de piruletas de fresa.

Shaw Nichols sabía que el viejo Jonathan se retiraría de la partida en cuanto sus ganancias rebasaran los tres mil dólares, así que debía darse prisa en recuperar lo que había perdido.

Por suerte para él, en la siguiente mano consiguió reunir un póquer de reyes. Y se dijo, naturalmente, que ahora tenía la oportunidad de dejar sin un solo dólar al anciano.

Jonathan, que como de costumbre también llevaba un juego con garantías, no se dejó amedrentar por las fuertes apuestas del ranchero y las cubrió todas, colocando en el centro de la mesa hasta su último dólar.

Shaw Nichols sonrió, visiblemente satisfecho, y dijo:

—Lo lamento por usted, Jonathan, pero esos casi seis mil quinientos dólares que hay sobre la mesa van a ser para mí.

—No esté tan seguro, señor Nichols —repuso el viejo, esforzándose por controlar su nerviosismo.

—Esta vez no podrá superar mi juego. Tengo un póquer de reyes —reveló el ranchero, y lo mostró.

—Un juego magnífico, no cabe duda. Pero no es suficiente, señor Nichols.

El ranchero palideció.

—¿Qué tiene usted, Jonathan?

—Póquer de ases —respondió el viejo, descubriendo sus cartas.

Shaw Nichols tuvo un fallo cardíaco.

—Lo siento, señor Nichols, pero el dinero es para mí —dijo Jonathan, y recogió los casi seis mil quinientos dólares, una suma muy superior a la que esperaba conseguir.

El ranchero vio cómo se guardaba el dinero y, en un arrebato de furia, le dio una bofetada al anciano y lo tiró de la silla.

—¡Tramposo! —rugió, saltando de la suya.

Jonathan no perdió ningún billete, porque ya se los había guardado todos cuando recibió el sopapo, pero perdió otra cosa: su dentadura postiza.

Todos los jugadores que intervenían en la partida pudieron ver cómo le saltaba de la boca y el hecho les impresionó profundamente.

Jonathan, que se había dado perfecta cuenta de que escupía sus dientes postizos, se puso a buscarlos como loco.

—¡Mis dientes...! ¡He perdido mis dientes...! ¡Gratificaré a quien los encuentre y me cargaré a quien los pise! —gritó, mientras gateaba cómicamente por el suelo.

Nick Derek lo oyó y se separó de Fiona.

—¡Es Jonathan! —exclamó.

—¿Y qué dice? ¿Que ha perdido los dientes...? —preguntó la morena, sorprendida.

—Eso parece.

—¿Cómo es posible...?

—Es que son postizos. Voy a ver qué ocurre, Fiona —dijo Derek, y trotó hacia la mesa de juego en la que el viejo Jonathan había ganado limpiamente alrededor de seis mil dólares.

Llegó a tiempo de ver cómo Shaw Nichols levantaba bruscamente a Jonathan y lo zarandeaba como su fuera un muñeco.

—¡Viejo fullero! —ladró el ranchero, y le soltó otra bofetada.

Ello enfureció a Nick, quien, sin dudarlo ni un segundo, estrelló su puño derecho en la cara de Shaw Nichols y lo mandó al suelo.

Jonathan estuvo a punto de caerse, pero se agarró al pelirrojo y logró mantener la vertical.

—¡Gracias por acudir en mi ayuda, Nick!

—¿Estás bien, Jonathan?

—Si, pero he perdido mis dientes y no los encuentro. Nichols me los hizo escupir en la primera de sus bofetadas.

—¿Por qué te llamó fullero? ¿Hiciste trampas, Jonathan?

—¡Te juro que no, Nick! He ganado seis mil dólares, pero los gané limpiamente.

Derek respingó.

—¿Has dicho seis mil dólares...?

—¡Sí, Nick!

—¡Eso es una fortuna!

—¡Y es legítimamente nuestra, te lo repito!

Como Shaw Nichols ya se estaba incorporando, Derek apartó al anciano y dijo:

—Busca tus dientes, Jonathan. Yo me encargaré de Nichols.

El viejo volvió a gatear por el suelo, tratando de localizar su dentadura postiza.

—¿Dónde estáis, colmillos míos...?

Shaw Nichols ya estaba en pie y se veía terriblemente furioso.

Nick le apuntó con el dedo.

—¿Por qué no se calma, Nichols?

—¡El viejo es un tramposo!

—Eso no es verdad.

—¡No se puede ganar siempre jugando limpio!

—Si se tiene suerte, sí.

—¡Jonathan hizo trampas, estoy seguro!

—¿Lo sorprendió usted realizando alguna, Nichols?

—No, pero...

—Hay que saber perder, amigo. Y usted, por lo visto, está tan acostumbrado a ganar que no sabe aceptar de buen grado una derrota.

—¡Quiero que el viejo me devuelva mi dinero! —ladró el ranchero.

—De eso nada. Se lo ganó en buena lid, Nichols.

El ranchero se lanzó sobre Nick y éste no tuvo más remedio que sacudirle de nuevo, sin sospechar que en el saloon se encontraban varios hombres del rancho se Shaw Nichols y que también tendría que vérselas con ellos.

CAPITULO XIII

Antes de entrar en el saloon Naipes, Mujeres y Whisky, Lax Tanner supo que allí tenía lugar una furiosa pelea, pues desde la calle se oían los chasquidos de los puñetazos y los rugidos de dolor, así como los ruidos de las sillas y las mesas al quebrarse.

Lax tuvo la corazonada de que Nick Derek y Jonathan Booth tenían algo que ver en la ruidosa contienda, y se apresuró a penetrar en el local.

Inmediatamente descubrió a Nick, que se defendía bravamente del ataque de varios hombres, todos ellos con indumentaria de vaquero. Era difícil mantenerlos a todos a raya, pero el pelirrojo, que era algo muy serio sacudiendo, aguantaba el tipo y causaba sensación entre los espectadores de la pelea.

El viejo Jonathan, que ya había encontrado sus dientes, encajándoselos con prontitud, ayudaba como podía a Nick. Igual le arreaba un silletazo a uno de los hombres de Shaw Nichols, que le rompía una botella en la cabeza a otro, le atizaba un certero puntapié a la espinilla, o le propinaba un terrible pisotón y le trituraba varios dedos del pie.

En aquellos momentos, precisamente, Shaw Nichols se estaba agarrando el pie izquierdo y saltaba cómodamente a la pata coja, emitiendo un gemido tras otro.

Eran los efectos del pisotón que acababa de darle Jonathan, como venganza por el par de bofetadas que el ranchero le atizara sin motivo alguno.

Y, como las bofetadas fueron dos, Jonathan le arreó un tremendo puntapié al trasero y Shaw Nichols besó el suelo.

—¡Esto es para que aprenda a respetar a los viejos, Nichols! —dijo.

Lax Tanner se apresuró a intervenir, tumbando a uno de los vaqueros de Nichols con dos buenos puñetazos.

—¡Es Lax! —exclamó Jonathan.

—¡Aquí estoy, muchachos! —dijo Tanner, asestándole un derechazo a otro vaquero.

—¡Te estábamos necesitando, Lax! —habló Derek, al tiempo que hacía restallar su puño en la mandíbula de un rival.

—¡De haberlo sabido, hubiera venido antes!

—¡Nunca es tarde si la ayuda es buena! —dijo el viejo Jonathan, y descargó una silla sobre la espalda de Shaw Nichols, que ya se estaba incorporando.

El ranchero lanzó un bramido de dolor y se desmoronó de nuevo.

La pelea continuó, poniéndose cada vez peor para los hombres de Shaw Nichols, que no podían con Nick y Lax, ni con el viejo Jonathan, que ahora esgrimía una de las patas de la silla que poco antes destrozara al descargarla sobre los lomos del ranchero.

Nichols, rabioso, trató de levantarse, pero Jonathan lo vio y le cascó con la pata de silla en toda la testa, dejándolo sin conocimiento.

—¡Esto por llamarme tramposo, Nichols!

Un vaquero intentó golpear a Jonathan, pero éste le descubrió a tiempo y le atizó con la pata de silla en el estómago, obligándolo a encogerse.

—Te duelen las tripas, ¿eh? —dijo el viejo, con ironía—. Seguro que cenaste demasiado —añadió, y le arreó de nuevo con la pata de silla, ahora en la nuca.

El vaquero se desplomó en el acto y ya no dio seña les de vida.

Lax y Nick se encargaron de dormir a los tipos que todavía seguían en la lucha y ésta concluyó con la derrota de Shaw Nichols y los suyos.

—Bueno, parece que la paz vuelve a reinar en el local... —dijo Jonathan, descansando la pata de silla sobre su hombro derecho.

—¿Por qué fue la pelea? —preguntó Lax.

—Un tipo que no sabe perder al póquer llamó tramposo a Jonathan y lo abofeteó, sin tener en cuenta su edad —explicó Nick—, Salí en su defensa y... Bueno, ya viste la que se armó.

—Será mejor que volvamos al hotel.

Nick y Jonathan estuvieron de acuerdo y dejaron los tres el saloon.

Mientras caminaban hacia el hotel, el viejo dijo:

—¿No quieres saber cuánto gané al póquer, Lax?

—¿Cuánto, Jonathan?

—Seis mil dólares.

Tanner se detuvo en el acto.

—No es posible... —murmuró.

—¡No se lo cree, Nick! —rió el viejo.

—Enséñaselos, Jonathan —pidió Derek.

Booth lo hizo.

Tanner dilató los ojos y exclamó:

—¡Es cierto!

—Ese capital es de los dos, Lax —dijo Derek—, Y estamos dispuestos a aportarlo si nos aceptas como socios. Con estos seis mil dólares, tu rancho puede con vertirse en un gran rancho y los tres podemos ganar mucho dinero.

La sorpresa dejó sin habla a Tanner.

—¿Qué respondes, Lax? —preguntó Jonathan.

—Ya somos socios, abuelo —sonrió Tanner.

Se abrazaron los tres.

De pronto, Derek dijo:

—Nos hemos olvidado de Joanna, Jonathan. Creo que ella también debería tener parte en el dinero que ganaste al póquer y, en consecuencia...

—No os preocupéis por Joanna —le interrumpió Tanner—. No necesita formar sociedad conmigo, porque voy a casarme con ella en cuanto lleguemos al rancho.

Nick y Jonathan respingaron a dúo.

—Bueno, ella aún no lo sabe, porque todavía no se lo he propuesto, pero le he dado a entender que la quiero y sé que ella me quiere también, así que no creo que me rechace.

—¡Seguro que no! —dijo Derek, y le dio un abrazo.

El viejo Jonathan abrazó también a Tanner y después caminaron los tres hacia el hotel, bromeando y riendo, sin sospechar que Shaw Nichols no estaba dispuesto a permitir que se largasen con su dinero.

* * *

Por la mañana, temprano, Lax, Joanna, Nick y Jonathan dejaron el hotel y abandonaron Thayer City. Joanna había sido ya informada de lo sucedido la noche anterior en el saloon Naipes, Mujeres y Whisky y de lo que Nick y Jonathan pensaban hacer con los seis mil dólares ganados.

En cambio, seguía ignorando que Lax pensaba hacerla su esposa, porque éste aún no se lo había confesado y había pedido a Nick y Jonathan que lo mantuviesen en secreto.

A pesar de ello, la alegría de Joanna era grande, pues celebraba enormemente que Nick y Jonathan hubieran decidido aportar su capital para hacer del rancho de Lax una valiosa y productiva propiedad, que con el tiempo los enriquecería a los tres.

Mientras conversaba sobre ello, el carromato iba alejándose más y más de Thayer City. Lax, Nick, Jonathan y Joanna no lo sabían, pero los hombres de Shaw Nichols los habían visto salir de Thayer City y los seguían a distancia, esperando que se alejaran lo suficiente del pueblo para atacarles y recuperar el dinero que su patrón perdiera la noche pasada en el saloon Naipes, Mujeres y Whisky.

Eran ocho hombres, nada menos, armados con revólveres y rifles.

Al frente del grupo, iba Milton Garret, el capataz de Shaw Nichols.

Cuando lo estimó oportuno, Garrett dividió a los hombres en dos grupos de cuatro y ordenó atacar el carromato por ambos flancos. Tenía que ser un ataque sorpresivo, fulminante, que impidiera reaccionar a los ocupantes del carromato y a Lax Tanner, que viajaba en su caballo.

Los vaqueros de Shaw Nichols se separaron y, cuando Milton Garrett efectuó el primer disparo, se lanzaron hacia el carromato haciendo tronar sus armas.

—¡Cuidado! ¡Nos atacan...! —gritó Lax, tomando su rifle y saltando del caballo.

—¡Al suelo, Jonathan! —indicó Nick, brincando del pescante.

El viejo empuñó su rifle y saltó también a tierra.

Había que protegerse debajo del carromato, y eso hicieron Lax, Nick y Jonathan, respondiendo desde allí al ataque de los hombres de Shaw Nichols.

Joanna, por su parte, se pegó al piso del carromato, para no ser alcanzada por alguna de las balas.

Lax y Jonathan, con sus rifles, y Nick con su revólver, causaron estragos entre la gente de Nichols. En medio minuto escaso, cuatro de los atacantes se fueron al infierno.

Milton Garrett y los otros tres hombres saltaron de sus caballos y buscaron la protección de las rocas. Desde allí, siguieron disparando contra el carromato.

Una bala agujereó el sombrero de Jonathan y se lo llevó, dejando la calva del viejo al aire.

—¡Me cago en tu padre! —barbotó el anciano, furioso, y disparó sobre el vaquero que acababa de estropearle el sombrero, logrando incrustarle un lo plomo en la cabeza.

El tipo pasó rápidamente a mejor vida.

Nick se cargó a otro atacante, alejándole un proyectil en el cuello.

Lax disparó dos veces sobre Milton Garrett y ambos plomos mordieron carne. El capataz de Shaw Nichols aulló al recibir los impactos, mortales de necesidad, y soltó el rifle.

Sólo quedaba un vaquero con vida.

El tipo, asustado, intentó huir, pero recibió un balazo en la nuca y abandonó también el mundo de los vivos.

Las armas dejaron de tronar.

Lax, Nick y Jonathan salieron de debajo del carromato, totalmente ilesos los tres, y el primero dijo:

—Ese Shaw Nichols es un mal bicho.

—Me encantaría retorcerle el pescuezo —rezongó Nick.

—Seguramente se lo retorcerá a sí mismo de pura rabia cuando sepa que los hombres que envió contra nosotros han fracasado —dijo Jonathan, y recogió su sombrero.

Segundos después, reanudaban la marcha.

EPILOGO

La noche había caído ya sobre la pradera.

El carromato se hallaba detenido junto a un arroyo y los caballos descansaban. En torno a la fogata que iluminaba el campamento, Lax, Joanna, Nick y Joanna cenaban con buen apetito.

Cuando acabaron, y mientras tomaban café, Lax dijo:

—El primer turno de vigilancia corre de mi cuenta.

—Para mí el segundo —pidió Nick.

—Bueno, pues yo haré el último —habló Jonathan.

Minutos después, Nick y Jonathan se tumbaban y conciliaban rápidamente el sueño. Joanna, que solía dormir en el carromato, continuó junto a Lax.

—¿No te acuestas, Joanna? —preguntó Tanner.

—No tengo sueño, así que te haré compañía.

—Si te quedas junto a mí, no podré resistir la tentación de rodearte con mis brazos y besarte más de una vez.

—Ya sabes que eso no me disgusta en absoluto —sonrió Joanna.

Lax la abrazó y la besó con ganas.

Después, confesó:

—Te quiero, Joanna.

—Lax...

—Es la verdad, te lo juro.

—Yo también te amo, Lax.

—¿Te casarás conmigo, entonces?

—Si me lo propones...

—En este mismo momento.

—Acepto, Lax.

Tanner la besó de nuevo y dijo:

—Mira por dónde va a ser verdad.

—¿El qué?

—Lo de que el ganador del concurso se iba a llevar una rubia como premio.

—Sólo por una noche, Lax. Pero tú te la vas a llevar para toda la vida.

—El mundo entero me envidiará por eso —sonrió Lax Tanner, y volvió a besar los preciosos labios de Joanna Smith, la mujer que muy pronto sería su esposa.

F I N