JOSEPH BERNA

UNA ESPOSA PARA UN AMIGO

Colección BUFALO SERIE AZUL n.° 668 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

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Bisonte Serie Roja

Bisonte Serie Azul

Búfalo Serie Azul

Héroes del Espacio

1.a edición en España: junio, 1985 1.a  edición en América: diciembre, 1985

Concedidos derechos exclusivos a favor de Editorial Bruguera, S. A. Camps y Fabrés, 5. 08006 Barcelona (España)

©Joseph Berna 1985 texto

©Lozano 1985 cubierta

Impreso en España Printed in Spain

ISBN 84-02-02515-3 / Depósito legal: B. 15.416 1985

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S A.

Carretera Nacional 152, km 21,650. Parets del Vallés (Barcelona) 1985

CAPITULO PRIMERO

Mitch Gibson, de treinta años de edad, pelo oscuro y fuerte constitución, avanzaba lentamente por aquel terreno escarpado y peligroso, siguiendo el curso del arroyo que descendía de las montañas.

Por un territorio tan accidentado como aquél, lo más sensato era avanzar a pie y llevar el caballo de las bridas. Mitch Gibson lo comprendió así y desmontó.

Era un tipo alto, de facciones duras, viriles, aunque en absoluto desagradables. Vestía una camisa azul y un pantalón castaño. Llevaba un sombrero de alas dobladas y un pañuelo rojo anudado al cuello. De su cinto pendía un Colt 45, enfundado en una pistolera algo baja y atada al muslo.

Gibson se despojó un momento del sombrero y se pasó el dorso de la mano por la frente, perlada de diminutas gotas de sudor. El sol del mediodía calentaba lo suyo y le quitaba a uno las ganas de seguir remontando aquel terreno difícil.

Pero había que continuar, porque era la única manera de llegar a la cabaña de Kirk Driscoll, buscador de oro y viejo amigo.

Lo malo era que Gibson no sabía si faltaba poco o mucho para llegar a ella, porque no había estado nunca en la cabaña de Driscoll. Es más, desconocía por completo aquella parte de Colorado.

En Castle Rock, el pueblo más próximo, le habían informado que remontando el curso de aquel arroyo alcanzaría la cabaña de Kirk Driscoll.

Y eso estaba haciendo, entre maldiciones y alguna que otra palabrota, porque el terreno se volvía cada vez más accidentado y temía que su caballo se rompiera una pata.

De ahí que hubiera decidido echar pie a tierra para facilitar la ascensión del cuadrúpedo. Se caló de nuevo el sombrero y siguió adelante, tirando de su caballo, a cuya silla de montar llevaba acoplado un rifle de repetición.

Apenas diez minutos después sonaba un disparo y el sombrero de Gibson volaba por los aires, limpiamente arrancado de su cabeza por la bala.

Dio un salto y se protegió tras una roca, desenfundando inmediatamente su revólver.

—¡Lo que me faltaba! —barbotó, furioso.

Después se asomó ligeramente por el lado derecho de la roca, para ver si localizaba al tipo que le dejara sin sombrero. No había tenido tiempo ni para descubrir de dónde le disparaba.

En cuanto asomó la cabeza, el rifle del atacante escupió otra bala y Gibson tuvo que ocultarse en seguida, ya que el proyectil chocó contra la roca, muy cerca de donde él sacara la testa.

—¡Condenado! —masculló, y optó por asomarse por el otro lado.

Lo hizo muy levemente y pudo ver al atacante, apostado en lo alto de una roca plana. No pudo distinguir su cara, pero le envió una bala y lo obligó a pegarse a la roca.

El tipo, enfurecido por la peligrosa respuesta de Gibson, disparó varias veces seguidas. Gibson se ocultó de nuevo y los proyectiles rebotaron en la roca que le protegía.

—¡No saldrás con vida de ahí, bastardo! —rugió el tipo del rifle.

Gibson respingó al oír la voz del atacante.

¡Era Kirk Driscoll!

El buscador de oro.

Su amigo.

Gibson se alegró, pero en seguida volvió a sentirse furioso por la clase de recibimiento que le había dispensado su viejo compañero.

—¡Maldito seas, Driscoll! —rugió con voz de trueno—. ¿Es así como recibes a los amigos...?

El rifle dejó de escupir balas.

—¿Gibson...? —preguntó Driscoll.

—¡El mismo, hijo de perra!

Kirk Driscoll se irguió en el acto, riendo.

—¡Qué sorpresa!

Mitch Gibson salió de detrás de la roca, todavía con el Colt en la diestra.

—¡Sorpresa la que me has dado tú a mí, condenado! .Estuviste a punto de volarme la cabeza!

Driscoll saltó de la roca plana y vino a su encuentro, disculpándose.

—Lo siento, Mitch. Si hubiera sabido que eras tú...

—¿Es que no me viste la cara?

—No, sólo vi que alguien se aproximaba y...

—¿Desde cuándo le disparas a todo el mundo?

—El primer disparo sólo fue un aviso, Mitch. De haber apuntado a tu cabeza, ahora yacerías cadáver. Tengo una excelente puntería, tú lo sabes.

Gibson enfundó el revólver y recogió su sombrero, comprobando que tenía un limpio agujero de bala. Sacó el dedo índice por el orificio y gruñó:

—Me has estropeado el sombrero. Kirk.

Driscoll rió y le palmeó la espalda.

—No te preocupes, hombre. Te compraré uno nuevo.

—Desde luego que lo harás.

—¿Cómo has dado conmigo, Mitch?

—Pregunté por ti en Castle Rock.

—¿Y te dijeron que he encontrado oro...?

—No.

—Pues lo he encontrado, Mitch.

—¿De veras?

—Sí, por fin lo he logrado. Tú sabes que encontrar oro ha sido el sueño de toda mi vida. Incluso lo buscamos juntos durante algún tiempo, ¿recuerdas?

—Claro que lo recuerdo. Era un trabajo duro, monótono y aburrido. Y no encontramos ni una mala pepita de oro. Por eso me cansé y lo dejé.

—No tuvimos suerte, lo reconozco. No había oro en los lugares donde lo buscamos, y por eso no lo encontramos. Pero yo lo he seguido buscando con ilusión y con fe, probando aquí y allá, sin desanimarme por los fracasos; convencido de que algún día me sonreiría la fortuna y vería mi sueño convertido en realidad. Y ha sucedido aquí, en estas montañas.

Gibson esbozó una sonrisa.

—Me alegro, Kirk.

—Lo sé.

—¿Has encontrado mucho o poco?

—Bastante. Pero hay más. Por eso sigo trabajando.

—Haces bien.

—Vamos a mi cabaña, Mitch. Hablaremos largo y tendido allí.

—Estará cerca, supongo.

—Si, claro.

—Es que empiezo a sentir complejo de cabra, Kirk.

Driscoll rió.

—El acceso a mi cabaña no es nada fácil, lo admito. Pero, aun así, tengo más visitas de las que quisiera.

—¿En serio?

—Mi oro es una tentación para cierta clase de sujetos, Mitch,

—¿Han intentado robártelo...?

—Claro.

—Ahora entiendo que me recibieras a tiros,

—Sí, pensé que venías por mi oro. Tengo que trabajar y vigilar, las dos cosas al mismo tiempo, para no dejarme sorprender. Y por las noches me veo obligado a dormir con un ojo abierto.

—Me parece que yo no sabría,

—Bueno, es un decir —sonrió Driscoll.

—Inconvenientes de ser rico. Yo, como sólo llevo unos pocos dólares en el bolsillo, duermo a pierna suelta —repuso Gibson.

—Si me ayudas, serás rico también.

—¿Qué me estás proponiendo, Kirk...?

—Que te conviertas en mi socio.

—¿Socio...?

—Eso he dicho.

Gibson movió la cabeza.

—Te agradezco que seas tan generoso, Kirk, pero no puedo aceptar.

—¿Por qué?

—El oro lo encontraste tú, con tu esfuerzo. No sería justo que yo...

—Escúchame, Mitch. No te estoy hablando de repartimos el oro que yo he conseguido ya, sino el que consigamos de ahora en adelante los dos juntos. Aún queda mucho y podrás enriquecerte.

—Eso ya es otra cosa.

—Te necesito, Mitch. Estoy solo y no me atrevo a contratar a nadie, porque de nadie me fio. Tengo que hacerlo yo todo: sacar el oro y cuidar de que no me lo roben. Y eso es muy duro, ¿sabes?

—Desde luego.

—Estando tú conmigo, la cosa será diferente. Nos turnaremos en el trabajo y en la vigilancia, y así será muy difícil que alguien pueda sorprendemos.

—Pobre del que lo intente.

Driscoll le palmeó la espalda de nuevo.

—Sigues siendo bueno con los puños y con el revólver, ¿verdad?

—Creo que he mejorado.

—¡Magnífico!

Los dos amigos rieron y siguieron ascendiendo hacia la cabaña, construida por el propio Kirk Driscoll. Este tenía treinta y tres años de edad, el pelo rubio y rizado, y la cara simpática.

Era igual de alto que Mitch Gibson y poseía una complexión parecida.

Alcanzaron la cabaña, Gibson ató su caballo, y entraron en ella.

Lo primero que hizo Driscoll fue ofrecerle una botella de whisky a su compañero.

—Toma, echa un trago, Mitch.

Gibson se atizó un latigazo de whisky y le pasó la botella al rubio, que se echó también un buen trago de licor entre pecho y espalda. Después, Driscoll preguntó:

—¿Se te siguen dando bien las mujeres, Mitch?

—No me puedo quejar.

—¿Sabes por qué te lo pregunto?

—No.

—Quiero que me traigas una.

CAPITULO II

Mitch Gibson creyó no haber oído bien.

—¿Te importaría repetirlo...?

Kirk Driscoll se sentó en una tosca banqueta, con la botella de whisky en las manos.

—Quiero que me traigas una mujer, Mitch.

—¿Aquí...?

—Sí.

—No sabes lo que dices.

—Necesito una mujer, Mitch.

—Pues acércate a Castle Rock y enciérrate en una habitación con una hasta que te canses de hacer el amor con ella.

Driscoll sonrió.

—No me has entendido, Mitch. No quiero que me traigas una fulana para saciar mi apetito sexual con ella y luego devolverla. Quiero una mujer decente, porque pienso hacerla mi esposa.

Gibson dio un respingo.

—¿Tu esposa...?

—Eso he dicho.

—¡Estás loco, no hay duda!

—¿Sólo porque quiero casarme...?

—No te llamo loco por eso, sino por encargarme a mí que te traiga una esposa.

—Tú entiendes más que yo de mujeres, Mitch. Confío en tu buen gusto y sé que elegirás para mí una chica bonita, bien formada, y digna de ser la madre de mis hijos.

Gibson le apuntó con el dedo.

—Me estás tomando el pelo, ¿verdad, Kirk?

—En absoluto.

—¡Confiesa que todo es una broma o te sacudo! —amenazó Gibson, levantando el puño.

—Te juro que hablo en serio, Mitch. Quiero una esposa.

—¡Pues tendrás que buscártela tú!

—No puedo abandonar este lugar, y las razones son obvias. Pero aunque pudiera, sería incapaz de encontrar esposa, porque soy muy tímido con las mujeres, tú ya lo sabes. Especialmente con las decentes. No me atrevería a proponerle matrimonio a ninguna, estoy seguro.

—Y quieres que se lo proponga yo por ti, ¿no?

—Exacto.

—¡Me mandarían todas al cuerno!

—¿Por qué?

—¿Y todavía lo preguntas, pedazo de estúpido...? No puedo acercarme a una mujer y decirle que ando buscando una esposa para un amigo, y a continuación, preguntarle si a ella le interesaría convertirse en su mujer.

—Si le expones mi situación antes de proponérselo, no creo que lo encuentre tan raro. Dile que he encontrado oro y que no puedo abandonar el yacimiento porque hay gente interesada en hincarle el diente. Y dile, también, que soy un hombre joven, alto, apuesto...

—¡Y tímido!

—No, eso no se lo digas. Ya lo descubrirá ella, cuando me la traigas.

—Si te la tengo que traer yo, puedes esperar sentado.

—¿No quieres hacerme ese favor, Mitch? Yo estoy dispuesto a compartir mi mina de oro contigo...

Gibson resopló.

—Kirk, yo haría cualquier cosa por ti, y me consta que tú lo sabes, porque nos conocemos desde hace años. Eres un buen amigo, quizá el mejor de todos, y aunque no me hubieras ofrecido compartir tu yacimiento de oro, te habría ayudado a defenderlo desinteresadamente. Pero eso de que te busque una esposa...

—Te daré una bolsa de pepitas de oro si me la traes.

—¿Qué?

—Y otra por llevar mi oro a Denver y depositarlo en un banco a mi nombre.

Gibson agrandó los ojos.

—¿Has dicho a Denver...?

—Sí.

—Hay casi cuatro días de marcha, Kirk.

—Lo sé.

—¿Por qué no depositas tu oro en el banco de Castle Rock, que está a sólo unas horas de aquí?

—Porque no me fío del banquero. Se llama Rand Lowell y es un pájaro de cuidado. Además, si metiera todo mi oro en su banco, se sabría que mi mina es mucho más importante de lo que yo he dado a entender, y eso me perjudicaría. Aumentarían los intentos de robo, y lo más probable es que yo acabara perdiendo la vida. Y tú también, socio.

—Entiendo.

—¿Aceptas mi doble proposición, Mitch?

—Llevaré tu oro a Denver y lo depositaré en un banco a tu nombre, tal como deseas. En cuanto a lo de la esposa...

—Dos bolsas de oro son mejor que una, socio.

—No te prometo nada, Kirk.

—Dime al menos que lo intentarás.

—Está bien, si te conformas con eso...

—Me basta y me sobra. ¿Sabes por qué, Mitch?

—No.

—Sé que si buscas una esposa para mí, la encontrarás. Y será una de las mejores chicas de Denver.

Gibson no pudo reprimir una sonrisa.

—No te hagas muchas ilusiones, por si acaso.

—Estoy tan convencido de ello, que hasta me voy a permitir el solicitar que sea morena. No es que tenga nada contra las rubias, pero como yo ya tengo el pelo de ese color...

—¿Y si fuera pelirroja?

—La prefiero morena. Y con los ojos verdes, si es posible.

—¿Qué más?

—Bueno, puestos a pedir, me gustaría que tuviese el busto firme y desarrollado, la cintura estrecha, las caderas amplias y las piernas largas y torneadas.

—Y un lunar en el seno derecho.

—Bueno, aunque lo tenga en el izquierdo, me quedaré con ella. No quiero ser demasiado exigente.

—¡Vete al infierno, Kirk! —barbotó Gibson, y salió de la cabaña.

Driscoll rió y levantó la botella de whisky.

—¡A la salud de mi futura esposa! —dijo, y se atizó un buen trago.

* * *

Por la mañana, temprano, Mitch Gibson preparó su caballo.

El oro estaba ya en sus alforjas,

Kirk Driscoll se había encargado de colocar las bolsas en ellas. Nada menos que doce.

—Diez bolsas las depositas a mi nombre; las otras dos, al tuyo —indicó.

—¿Y si no te encuentro una esposa...? —repuso Gibson.

—La encontrarás, estoy seguro —sonrió el rubio.

Gibson palmeó las repletas alforjas.

—Me has confiado una fortuna. Kirk.

—A nadie más se la confiaría. Mitch. Ni siquiera a mi padre, si viviera.

—Me están entrando ganas de desaparecer con todo este oro, ¿sabes?

—Tú nunca harías eso.

—No, puedes estar tranquilo.

—Por supuesto que lo estoy. Más que cuando lo tenía yo escondido aquí, ya ves, porque corría el riesgo de que me sorprendiesen y me lo robasen,

Gibson le tendió la mano.

—Hasta dentro de ocho días, Kirk.

—Procura estar de vuelta en siete, socio —pidió Driscoll—. Tengo ganas de conocer a la que será mi esposa.

—Lo del lunar en el seno me va a dar trabajo... —bromeó Gibson.

Driscoll, que le estrechaba la diestra con fuerza, se echó a reír.

—Olvídate del lunar y de todo lo demás. Incluso del color del cabello. Me basta con que sea una buena chica, alegre y cariñosa. Con eso me sentiré feliz.

—Lo tendré en cuenta.

—Buen viaje, Mitch.

—Gracias, socio.

Gibson tiró de su caballo e inició el descenso de la montaña, perdiéndose muy pronto de vista.

* * *

Mitch Gibson cabalgaba a un ritmo tranquilo, sin forzar la marcha, porque eran muchas las millas que había que recorrer y no quería agotar a su caballo.

Era un ejemplar joven y musculoso, resistente, pero convenía dosificar sus fuerzas. Por ello, alrededor de las once, Gibson hizo un alto para conceder descanso a su caballo y comer algo a la sombra.

En ello estaba, cuando creyó oír un leve ruido a sus espaldas.

Gibson se puso tenso como una cuerda de arpa, pero no volvió la cabeza. Antes tenía que empuñar el revólver, pues intuía que le iba a hacer falta.

Repentinamente, Gibson saltó hacia su izquierda, al tiempo que su diestra volaba en busca del Colt.

Los dos tipos que se habían aproximado sigilosamente, con intención de sorprenderle, hicieron funcionar sus revólveres al ver que Gibson saltaba de repente, pero fallaron sus disparos.

La acción de Gibson había sido muy rápida.

Y también lo fue su forma de darle al gatillo.

Disparó cuatro veces y no desperdició una sola bala.

Los individuos aullaron como coyotes al recibir los impactos y se derrumbaron, prácticamente sin vida.

CAPITULO III

Mitch Gibson se incorporó con el Colt empuñado y se aproximó a los tipos, comprobando que eran ya cadáveres. Sus caras no le resultaban totalmente desconocidas.

Había visto a aquellos dos hombres en Castle Rock, precisamente en el saloon en donde preguntó por Kirk Driscoll. Ellos se fijaron a su vez en él, y sin duda oyeron que era amigo del buscador de oro.

Lo demás, era fácil de deducir.

Los tipos le siguieron cuando salió de Castle Rock en busca de Kirk Driscoll, aguardaron su descenso de la montaña, y fueron tras él, sospechando que Driscoll le habría confiado parte de su oro para que lo depositara en un lugar seguro.

Y los fulanos, claro, pretendían apoderarse de ese oro.

Pero les había salido mal la cosa.

Habían conseguido sólo unas pocas onzas y no precisamente de oro, sino de plomo. Y con ellas se habían ido al infierno.

Gibson recargó su revólver, lo devolvió a la funda,

y fue en busca de los caballos de los individuos, encontrándolos trabados cerca de allí.

Los soltó y ahuyentó uno de ellos, quedándose con el que le pareció mejor. Le servida, en primer lugar, para cambiar de montura cada cierto tiempo, lo que le permitiría cabalgar más rápido y llegar antes a Denver.

Y, una vez allí, le serviría para regresar con una esposa para Kirk Driscoll... suponiendo que la encontrara. La chica necesitaría un caballo y aquél era un buen ejemplar.

Gibson tiró de él y lo llevó junto al suyo, dejándolo también trabado.

Después registró los bolsillos de los tipos que intentaran acabar con él. Si llevaban dinero, a ellos de nada les iba a servir ya, porque en el infierno no se pagaba con dólares.

Gibson encontró sesenta y cinco dólares en los bolsillos de uno de los individuos, y casi noventa en los del otro. Se los guardó y luego arrastró ambos cadáveres hasta unas rocas próximas, dejándolos entre ellas.

Una hora más tarde reemprendía la marcha.

Estaba dispuesto a recorrer un buen número de millas antes de que la noche cayera y le obligara a acampar.

* * *

El disponer de dos buenos caballos permitió a Mitch Gibson llegar a Denver en sólo tres días. Al atardecer del tercero entraba en la capital de Colorado, que seguía tan bulliciosa como siempre.

Gibson había estado varias veces en Denver y conocía bien la ciudad, así que fue directamente al establo del hotel Crowden. Dejó los caballos allí, se inscribió en el hotel, que era sin lugar a dudas el mejor de la ciudad, y después se dirigió al banco más importante de Denver cargado con sus repletas alforjas.

El banco se disponía ya a cerrar sus puertas, pero un depósito tan importante como el que Gibson pensaba hacer no podía dejarse para el día siguiente, así que los empleados le atendieron encantados.

Y el propietario del banco, más encantado que nadie, regaló a Gibson un par de excelentes vegueros por haber elegido su establecimiento para depositar nada menos que doce bolsas repletas de pepitas de oro.

—Le traeré más, dentro de algún tiempo —anunció Mitch—. Mi socio y yo vamos a seguir trabajando en la mina.

—Magnífico —se alegró el banquero.

—Por cierto, mi socio desea casarse y me encargó que le buscara una esposa en Denver —carraspeó Gibson—. ¿Sabe usted de alguna mujer a la que pudiera interesarle el asunto...?

El banquero rompió a reír, siendo imitado por sus empleados, que habían escuchado también las chocantes palabras de Mitch Gibson.

—¡Tiene usted un gran sentido del humor, Gibson! —exclamó el propietario, palmeándole la espalda.

Mitch adivinó que el banquero había tomado sus palabras a broma, lo mismo que sus empleados, y se sintió ridículo, por lo que no trató de sacarles de su error.

—Olvídelo —murmuró, sonriendo forzadamente. Y abandonó el lugar, maldiciendo a Kirk Driscoll por haberle encargado algo que seguramente nadie tomaría en serio.

* * *

Mitch Gibson había regresado al hotel Crowden, con intención de darse un buen baño antes de cenar, afeitarse, y cambiarse de ropa, porque los tres días de marcha le habían llenado de polvo y suciedad, haciéndole oler además a sudor y a caballo.

Encargó el baño y se lo preparó una de las camareras, que le dirigió un par de miradas insinuantes. Tendría unos veinticuatro años, era pelirroja, poseía un rostro atractivo y un cuerpo que no tenía desperdicio.

Gibson, después de fijarse bien en ella, preguntó:

—¿Cómo te llamas, preciosa?

—Agatha.

—Eres soltera, ¿verdad?

—Y sin compromiso.

—Verás, te lo pregunto porque yo...

—No me diga nada más.

—Si no te lo explico, ¿cómo vas a saber lo que pienso proponerte?

—Lo adivino.

—No, no es posible.

—Lo leo en sus ojos. Y mi respuesta es sí.

—Gibson carraspeó.

—Agatha, yo...

—Volveré en seguida, señor Gibson. ¿O prefiere que le llame Mitch?

—Me gusta más, sí. Pero...

—Métase en la bañera, Mitch, que el agua se enfría —dijo la camarera, con picaro gesto, y salió de la habitación.

Gibson rezongó una imprecación.

—No tiene ni idea de lo que le voy a proponer —masculló, y procedió a desvertirse.

Un par de minutos después, se metía en la bañera y empezaba a friccionar su cuerpo desnudo con la pastilla de jabón.

Casi al momento, la puerta se abría y la camarera pelirroja entraba de nuevo en la habitación. Cerró la puerta, echó el cerrojo, y fue hacia él, diciendo:

—Del enjabonado me encargo yo, Mitch.

Gibson respingó en la bañera y pegó el pecho a la misma, porque el agua seguía muy clara y la camarera se lo vería todo.

—Estoy completamente desnudo, Agatha...

—Ya lo supongo. Nadie se baña vestido. Vamos, páseme el jabón y empezaré por su espalda.

Gibson, tras un titubeo, le entregó la pastilla.

La camarera la dejó un instante sobre la banqueta que había junto a la bañera y dijo:

—Me quitaré el vestido, porque si no me lo mojaré.

—Pero...

Gibson no pudo decir nada más, porque la pelirroja se despojó del vestido en un abrir y cerrar de ojos, quedando en pantaloncitos, breves y frívolos.

Gibson le contempló los magníficos pechos, las curvadas caderas, las tentadoras piernas, y tuvo la sensación de que la bañera se le quedaba pequeña.

La camarera sonrió, tomó el jabón, se arrodilló junto a la bañera, y empezó a enjabonarle la espalda.

—Ya puede proponerme todo lo que quiera, Mitch.

CAPITULO IV

Mientras cenaba en el restaurante del hotel Crowden, Mitch Gibson recordó lo sucedido apenas media hora antes en su habitación, que no había sido poco.

Naturalmente, él no le propuso nada a la pelirroja Agatha, pero eso no impidió que ella le besara, le acariciara, se despojara del pícaro pantaloncito, y se metiera también en la bañera.

Y huelga decir para qué.

Gibson no la rechazó, claro.

Era un hombre y Agatha una mujer, joven, ardiente, y descarada como una mona. En realidad, sintió deseos de hacer el amor con ella desde el mismo instante en que la camarera se despojó del vestido y quedó prácticamente desnuda ante él, excitándole con sus muchos encantos.

Lo pasó muy bien con ella, la verdad, pero Agatha sólo servía para eso, para divertir a los hombres y ganarse una propina, lo más generosa posible.

Por eso no le preguntó si le gustaría convertirse en la esposa de Kirk Driscoll. La atrevida pelirroja distaba mucho de ser una mujer decente, así que, aunque ella hubiera estado de acuerdo en casarse con Kirk,

Mitch no podía llevarle a su amigo una chica así.

Kirk se merecía algo mejor.

Pero, ¿encontraría Mitch algo mejor para su socio...?

Lo veía francamente difícil.

Cada vez más.

Sin dejar de pensar en ello, Mitch Gibson acabó de cenar, encendió uno de los vegueros que le regalara el propietario del banco, y salió del hotel, encaminándose hacia el saloon Las Bribonas, que era uno de los más lujosos de Denver.

Así, recién bañado, recién afeitado, y con ropas limpias, Gibson ofrecía un magnífico aspecto. Si en vez de tener que buscar una esposa para su amigo, tuviera que buscarla para sí mismo, seguro que la encontraba aquella misma noche.

Con paso tranquilo, aspirando pausadamente el humo del caro veguero. Gibson alcanzó el saloon Las Bribonas y penetró en él. Conocía ya el local y sabía que el nombre hacía honor a la realidad, pues las chicas que trabajaban en él eran unas auténticas bribonas que sabían engatusar a los clientes con sus innegables encantos, generosamente exhibidos, y les hacían gastar hasta el último dólar.

Gibson, en esta ocasión, pensaba gastar poco, porque había tenido suficiente con la pelirroja Agatha y no necesitaba pagar la compañía de otra mujer.

El local, como de costumbre, estaba muy animado y los clientes se divertían con las chicas del saloon, algunas de las cuales se hallaban en aquel momento sobre el escenario, bailando al son de la alegre melodía que brotaba del piano.

Gibson ocupó una mesa apartada y esperó a que le atendieran.

No tuvo que aguardar mucho, porque una de las empleadas del saloon reparó pronto en él y fue hacia su mesa con una suave sonrisa en sus preciosos labios.

Al fijarse en la chica, Gibson no pudo reprimir un respingo, porque reunía todo lo que Kirk Driscoll, más en broma que en serio, solicitó que tuviese la mujer que debía convertirse en su esposa.

Era morena, tenía los ojos verdes, un busto espléndido, que el amplio escote le permitía exhibir con generosidad, el talle fino, las caderas perfectamente redondeadas, y unas piernas maravillosas, totalmente exhibidas, porque el vestido no podía ser más corto.

Igual sucedía con los vestidos de las demás chicas.

El propietario del saloon quería que sus empleadas mostrasen las piernas y buena parte del busto, porque eso incitaba a los clientes y les animaba a invitar a las chicas a todo lo que quisieran con tal de poder gozar de su compañía.

La chica morena, que andaría por los veintitrés años de edad, alcanzó la mesa ocupada por Mitch Gibson y preguntó:

—¿Qué desea tomar, señor?

Gibson respingó de nuevo al observar de cerca los rotundos senos de la morena y descubrir que tenía un precioso lunar en el derecho.

—¿Si hasta tiene el lunar...! —exclamó, con los ojos muy abiertos.

—¿Cómo dice?

Gibson tosió.

—Me estaba fijando en el lunar que tienes en el busto, preciosa. ¿Es natural o artificial?

La chica se puso nerviosa.

Incluso pareció que enrojecía ligeramente, lo cual aún resultó más sorprendente, tratándose de una de las empleadas de Las Bribonas, que estaban acostumbradas ya a todo.

—Es natural —respondió la morena, procurando no perder la sonrisa, que no tenía nada de atrevida ni de insinuante, lo cual también resultaba extraño en una chica de saloon.

—¿Cómo te llamas, preciosidad? —preguntó Gibson.

—Kay.

—Mi nombre es Mitch.

—Mucho gusto.

—Si te sientas conmigo, Kay, te explicaré por qué me llamó tanto la atención ese lunar tan picarón que tienes en el pecho.

La chica vaciló.

—¿Es usted de fiar. Mitch?

—Claro.

—En ese caso, acepto con gusto su invitación.

—Tráete una botella del mejor whisky y un par de copas.

—En seguida.

La empleada se alejó en dirección al mostrador y Gibson la siguió con la mirada, comprobando que tampoco se contoneaba provocativamente al andar, como solían hacer las chicas de saloon.

—Me da en la nariz que la chica es nueva... —murmuró Gibson, y se llevó el cigarro a la boca.

La morena alcanzó el mostrador, pidió la botella y las copas, y regresó con todo ello. De pronto, al pasar cerca de una mesa ocupada por un par de tipos de aspecto no demasiado agradable, uno de ellos la agarró del brazo y tiró de ella, haciéndola caer sobre sus rodillas.

—¡Oh! —exclamó Kay, esforzándose por evitar que la botella y las copas le cayesen de las manos.

El tipo le aprisionó la cintura.

—¿Adónde ibas tan ligera, morenita...?

—Suélteme, por favor —rogó la joven—. Tengo que llevar esto a una de las mesas.

—No será necesario, encanto —dijo el otro individuo, arrebatándole la botella de whisky y el par de copas de las manos—. Esta botella nos la tomaremos nosotros. Y tú nos ayudarás a vaciarla. ¿No es cierto. Stott?

—Lo es, Towers —asintió su compañero.

—Lo siento, pero yo no puedo quedarme con ustedes. Le prometí al cliente que me encargó la botella que me sentaría con él y... —trató de explicar Kay.

—Que le haga compañía otra —le interrumpió el llamado Stott, y hundió su fea cara en el escote del vestido de la morena.

Kay dio un grito y agarró al tipo de las orejas, obligándole a retirar la cara de sus senos.

—¿Qué hace usted...? —exclamó, colorada como un tomate.

—Quiero besarte el lunar.

—Pues no lo haga, que se me borrará.

—¿No es natural...?

—No, me lo pinté yo.

—Deja que lo compruebe —insistió Stott, e intentó acercar de nuevo su boca al busto femenino, pero Kay le tiró de las orejas y se lo impidió.

—Olvídese del lunar, ¿eh?

Towers, que había abierto ya la botella y escanciaba whisky en las copas, rió y dijo:

—Te van a crecer las orejas, Stott. La chica te está dando cada tirón...

Stott, furioso, levantó las manos y agarró las de la morena, obligándola a soltarle las orejas.

—Ya está bien, nena —masculló.

Kay aprovechó que tenía la cintura libre para abandonar las rodillas del tipo, pero éste tiró de sus brazos y la hizo caer nuevamente en ellas.

—¡Suélteme, se lo suplico! —pidió Kay.

—Te vas a quedar con nosotros, muñeca. Y como sigo teniendo deseos de besarte el lunar, lo voy a hacer. No me importa que sea falso —dijo Stott, y sepultó su cara en el busto de la empleada.

Kay no pudo hacer nada por evitarlo en esta ocasión, porque el tipo le sujetaba los brazos con fuerza. Por si fuera poco, Towers alargó una mano y la posó en sus muslos.

—Qué piernas tan hermosas tienes, morena... —comentó.

Kay, angustiada, miró hacia la mesa de Gibson y gritó:

—¡Mitch!

Gibson, que ya había visto lo suficiente para saber qué clase de chica era Kay, se incrustó el veguero en la comisura de la boca, se levantó de la silla, y acudió en su ayuda.

Scott no le vio venir, porque seguía con la cara hundida en el tentador busto de la morena, pero Towers, sí reparó en él y dijo:

—El tipo con el que ibas a sentarte, ¿eh, cariño?

—¡Sí! —respondió Kay, contenta de que Mitch acudiera en su defensa.

—Yo me ocuparé de él —sonrió Towers, y se puso en pie, saliendo al encuentro de Gibson.

Sin mediar palabra, soltó el puño derecho, pero no encontró la cara de Gibson, porque éste ladeó la cabeza a tiempo y burló hábilmente el golpe.

Tan sólo un segundo después, la zurda de Gibson percutía con dureza en el pómulo del tipo y éste se venía irremisiblemente abajo, derribando un par de sillas.

Gibson avanzó dos pasos más, se quitó el puro de la boca, y se lo aplicó en la nuca al fulano que besuqueaba los senos de la indefensa Kay.

La mordedura de la brasa hizo que Stott bramara de dolor y soltara inmediatamente a la chica, que se apresuró a saltar de sus rodillas y apartarse rápidamente del tipo, para que Mitch pudiera ocuparse de él con comodidad.

CAPITULO V

Stott se había llevado la mano a la nuca, para arrancarse lo que le estaba quemando la carne, pero Mitch Gibson retiró el veguero a tiempo y lo libró del zarpazo.

Gibson volvió a introducir el cigarro en la boca, para poder utilizar los dos puños. Stott brincó de la silla, colérico, y se volvió hacia él.

—¡Te voy a hacer tragar el puro, bastardo! —relinchó, echando el puño hacia atrás.

Gibson disparó el suyo antes y se lo incrustó en la mandíbula, lanzándolo contra la mesa. El tipo dio una vuelta de campana sobre ella y se perdió por el otro lado.

Towers se estaba incorporando ya, rabioso por el castañazo recibido.

Kay lo vio y exclamó:

—¡Cuidado con el otro, Mitch!

Gibson se volvió con rapidez.

Towers ya venía hacia él con los puños crispados.

—¡Vas a tragarte el puro, maldito! —ladró.

—Eso mismo dijo tu compañero, pero aún lo tengo en la boca —respondió Gibson.

Towers proyectó el puño, pero Gibson detuvo el golpe con su brazo izquierdo y le atizó con el diestro en el mentón.

El tipo reculó, trastabillando.

Gibson se adelantó y le golpeó dos veces seguidas en el estómago, dejándole las tripas hechas puré. Y cuando Towers se encogió, con ganas de vomitar, le dio dos puñetazos más, ahora en el rostro, y lo mandó nuevamente al suelo.

El individuo quedó inconsciente.

Stott había recuperado la vertical, después de escupir un diente y un par de palabrotas.

—¡El otro tipo quiere más, Mitch! —advirtió Kay.

Gibson se volvió, sonriendo.

—Le daré todas las raciones que quiera —aseguró, con ironía.

Stott se aproximó, enfurecido.

—¡Hijo de cincuenta perras! —rugió.

—Demasiadas perras —respondió Gibson, y le soltó un trallazo con la derecha.

El tipo quedó frenado en seco y se tambaleó como si hubiera empinado el codo más de la cuenta. Gibson le castigó las tripas, como hiciera antes con Towers, y después le golpeó en el rostro, por dos veces y duramente.

Stott se derrumbó y ya no se levantó, porque había perdido el conocimiento, como su compañero.

—Total, que no me he tragado el puro... —resumió Gibson, socarrón, y se lo quitó de la boca.

Se escucharon algunas risas, porque eran bastantes los clientes que habían quedado pendientes de la pelea y las palabras de Gibson les habían hecho gracia.

Kay se acercó a su defensor, sonriente.

—Gracias por haber acudido en mi ayuda, Mitch.

—Necesitaba un poco de ejercicio.

—Y yo librarme de los tipos.

—No volverán a molestarte.

—Seguro que no. Les ha quitado usted las ganas.

—¿Volvemos a mi mesa, Kay?

—Tendré que ir por otra botella de whisky. La que traía ha caído al suelo y se ha desparramado todo el licor.

—Te espero aquí.

—Vuelvo en seguida.

La empleada corrió hacia el mostrador, mientras Stott y Towers eran sacados del local para que les diese el aire y se despabilaran antes.

* * *

Mitch Gibson se hallaba de nuevo ante su mesa, acompañado de la morena Kay, que parecía sentirse tranquila y segura a su lado. El propio Gibson había descorchado la botella de whisky y llenado las copas.

—Bebamos, Kay —propuso, levantando su copa.

La chica levantó la suya y se la acercó a los labios, ingiriendo un pequeño sorbo de whisky. No pudo evitar el poner una cara fea y sintió deseos de toser, logrando evitarlo a duras penas.

Gibson, que había dejado su copa por la mitad de un solo trago, sonrió y dijo:

—No estás acostumbrada a beber whisky, ¿verdad?

—No, no lo estoy —confesó Kay.

—¿Cuánto tiempo llevas en este saloon?

—Muy poco. He empezado a trabajar esta tarde.

—Y no habías trabajado anteriormente en ningún otro, ¿no es así?

—Cierto.

—Lo suponía.

Kay se mordió los labios.

—Se me nota que no tengo ninguna experiencia, ¿verdad?

—Mucho.

—Me despedirán muy pronto. Yo no sirvo para esto. No me gusta exhibir descaradamente el pecho y las piernas, pero menos aún que me besen los clientes, que me toquen las piernas, que me palmeen el trasero, y todo lo demás.

—¿Y por qué te empleaste aquí, sabiendo que eso tenía que suceder, porque ocurre en todos los locales de diversión?

—Por necesidad, Mitch. No tengo dinero y no encontré más trabajo que éste. Sabía que me iba a ser difícil trabajar como chica de saloon, pero decidí intentarlo. No tenía más remedio que probar, porque el hambre es muy fea.

—Lo sé.

—Cuando el tal Stott me sentó sobre sus rodillas y se empeñó en besarme el lunar, creí morirme de vergüenza. Por eso le tiré de las orejas, aunque no sirvió de nada. Si no llega a ser por usted, Mitch, se me come el lunar.

Gibson rió.

—Sigue en su sitio, no te preocupes.

—Es natural, ya se lo dije. Aunque al tipo le dije que era pintado, para ver si se le iban las ganas de besármelo. Pero eso tampoco sirvió.

Gibson vació su copa y tomó la botella, escanciando nuevamente whisky, mientras decía:

—Yo puedo sacarte de este lugar, Kay.

—¿Usted?

—Sí, puedo proporcionarte algo mejor.

—¿Qué? —preguntó la joven, visiblemente interesada.

—Un marido.

La chica abrió la boca.

—¿Ha dicho un marido...?

—Sí, un hombre joven, fuerte y trabajador, que lleva varios años buscando oro y que por fin lo ha encontrado. Esta tarde, precisamente, ha depositado en el mejor banco de Denver diez bolsas repletas de pepitas de oro.

Kay dilató sus preciosos ojos verdes.

—¿Diez bolsas, dice...?

—Y aún depositará muchas más, porque el filón hallado por él no está agotado, ni mucho menos.

—Dios bendito... —exclamó ahogadamente la joven.

—Ese hombre necesita una esposa, Kay. Está solo, allá en las montañas, y echa de menos la compañía de una mujer, honesta y cariñosa, que le prepare la comida, lave su ropa, y mantenga limpia su cabaña. Una cabaña pequeña y sencilla, que seguramente no te gustará, pero sólo vivirás allí provisionalmente. En cuanto el hombre de quien te hablo haya extraído todo el oro que queda en la mina, abandonaréis las montañas y viviréis en la ciudad. Probablemente aquí, en Denver.

Serás una mujer rica y podrás permitirte toda clase de lujos.

La chica titubeó.

—¿Y cómo sé yo que le gustaré a ese hombre, Mitch? —preguntó.

—Eres una chica preciosa, Kay. A ningún hombre le disgustaría tomar por esposa a una mujer como tú. Además, a mi amigo le gustan las chicas morenas y con los ojos verdes, que posean un busto firme y desarrollado, la cintura estrecha, las caderas pronunciadas, las piernas largas y hermosas. Y si tienen un lunar en el seno derecho, se vuelve ya loco, vamos.

Kay sonrió.

—Creo que me está tomando usted el pelo, Mitch.

—Te juro que no.

—No puedo tomar en serio lo del lunar.

—Pues es cierto, Kay. ¿No viste el respingo que di cuando descubrí que tenías un lunar en el seno derecho?

—Sí.

—Me pareció el colmo de la casualidad. Por eso te pregunté si era natural o artificial. Y es que tienes todo lo que mi amigo deseaba que tuviera la mujer que yo le eligiera. Se va a poner más contento cuando te vea...

—Dígalo ya, Mitch.

—¿El qué?

—Que la esposa es para usted.

—¿Cómo? —respingó Gibson.

—Sí, déjese de rodeos y agarre el toro por los cuernos. Si de verdad le gusto y desea que me case con usted, propóngamelo de una manera directa. Lo más probable es que acepte, porque me parece usted un buen hombre y resulta muy de mi agrado.

Gibson tosió nerviosamente.

—Pero Kay, si yo no...

—¿Qué pasa? ¿Es usted tímido con las mujeres, Mitch...?

—Oh, no, en absoluto. He tratado a muchas y... —Seré su esposa, Mitch —decidió Kay, y le besó cálidamente en los labios.

Justo en aquel momento, Stott y Towers irrumpían en el saloon.

Y lo hicieron empuñando sus respectivos revólveres.

CAPITULO VI

Por suerte, Mitch Gibson no se decidió a devolverle el beso a la atractiva Kay, lo que le permitió descubrir a tiempo la aparición de Stott y Towers.

—¡Al suelo, Kay! — gritó, empujándola.

Stott y Towers empezaron a disparar, pero Gibson no se encontraba ya sentado en su silla. Había saltado de ella, al tiempo que tiraba del Colt.

La silla recibió varios impactos y se tumbó, mientras Kay chillaba, pegada al suelo.

Gibson gatilleó frenéticamente, demostrando su experiencia con el revólver, y Stott y Towers se contorsionaron como muñecos al recibir los proyectiles en sus cuerpos.

Stott fue el primero en desplomarse, dando un grito terrible.

Towers tardó sólo un par de segundos en imitarle. El tiroteo había causado un gran revuelo en el saloon Las Bribonas, poniéndose todo el mundo a cubierto, entre gritos y exclamaciones. Al cesar los disparos, la gente dejó de moverse y se hizo el silencio en el local.

Gibson enfundó el revólver, humeante todavía, y ayudó a Kay a levantarse.

—¿Estás bien?

—Sí, Mitch —respondió la joven, pálida—. ¿Y usted...?

—Las balas de los tipos no me alcanzaron.

—Gracias a Dios.

—Disculpa que te empujara tan bruscamente, pero es que los individuos ya tenían los revólveres empuñados y...

—No se preocupe. Sé que lo hizo usted por mi bien, Mitch. Y le doy las gracias por ello.

—Veremos qué dice el sheriff.

—Actuó usted en defensa propia. Nada podrá reprocharle.

—Eso espero.

El sheriff de Denver no tardó en hacer acto de presencia, acompañado de su ayudante. Habían escuchado el tiroteo y entraron los dos con el revólver en la mano.

Al ver a Stott y Towers tirados en el suelo, ensangrentados, sin vida, el sheriff preguntó:

—¿Qué ha ocurrido?

Gibson se acercó, acompañado de Kay, y le relató lo sucedido, siendo corroboradas sus palabras por la joven y por varios de los presentes.

—Bien muertos están, pues —rezongó el sheriff. Y él y su ayudante cargaron con los cadáveres de Stott y Towers y los sacaron del saloon, para depositarlos en la funeraria.

El local volvió a la normalidad y Mitch y Kay regresaron a su mesa, sentándose de nuevo.

—¿Dónde nos habíamos quedado? —preguntó él, con un carraspeo.

—Cuando los tipos nos interrumpieron, yo le estaba dando un beso —recordó ella, con una sonrisa.

—No debiste hacerlo, Kay.

—¿Por qué?

—A Kirk no le gustada, si se enterara.

—¿Quién es Kirk?

—El amigo que me encargó que le buscara una esposa.

Kay sufrió una gran desilusión.

—Entonces, era cierto... —murmuró.

—Sí, la esposa es para Kirk Driscoll.

—¿Y por qué no se la busca él?

—No puede dejar la mina. Hay gente que anda detrás de su oro y...

—¿No será que es más feo que un chimpancé?

Gibson rió.

—Oh, no, nada de eso. Kirk es un tipo muy apuesto. Tiene el pelo rubio, los ojos alegres, la cara simpática... Te gustará, ya verás.

—No sé.

—Kirk es un gran tipo, créeme. Si no lo fuera, yo no me hubiera comprometido a buscarle una esposa. Sé que te hará feliz.

—Me hubiera gustado más casarme con usted, Mitch —confesó la joven.

Gibson se puso nervioso.

—Kirk te gustará más que yo, Kay.

—Lo dudo mucho.

—Cuando lo conozcas, me darás la razón.

La joven guardó silencio.

Gibson emitió un ligero carraspeo y preguntó:

—¿Cuál es tu nombre completo, Kay?

—Kay Garland.

—Bien, Kay Garland. ¿Aceptas ser la esposa de Kirk Driscoll?

—De momento, sólo acepto conocerle.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que si su amigo no me gusta, no habrá boda. Regresaré a Denver y seguiré viviendo como pueda.

Gibson se rascó detrás de la oreja.

—Bueno, encuentro que tu decisión es razonable. Aunque no sé qué opinará Kirk... El me pidió que le llevara una esposa, no una novia que puede volverse atrás en cualquier momento y dejarlo plantado.

—No puedo aceptar por marido a un hombre al que no conozco, Mitch.

—Sí, lo comprendo.

—¿Está dispuesto a llevarme con esa condición?

—Desde luego. En primer lugar, porque no quiero que sigas trabajando en este saloon. Y en segundo lugar, porque estoy convencido de que Kirk Driscoll resultará de tu agrado y aceptarás casarte con él, así que no habrá problema.

—¿Cuándo partiremos?

—Por la mañana, temprano; despídete pues y recoge tus cosas. Te llevaré conmigo al hotel y dormirás allí.

Kay sonrió suavemente y se puso en pie.

—Estaré lista en cinco minutos, Mitch —dijo, y se alejó con rapidez.

* * *

Kay Garland, en efecto, tardó sólo unos pocos minutos en regresar.

Lo hizo luciendo un sencillo, pero bonito vestido y portando una bolsa en su mano izquierda.

—Podemos irnos cuando guste, Mitch.

Gibson se levantó de la silla y señaló la bolsa con el dedo.

—¿Es ése todo tu equipaje...?

—Sí, no dispongo de más pertenencias.

Gibson dejó unas monedas sobre la mesa y prendió a la muchacha del brazo.

—Vamos.

Salieron del saloon Las Bribonas y se dirigieron al hotel Crowden.

Mientras caminaban, Gibson indicó:

—Supongo que tendrás una blusa y una falda, ¿no?

—Por supuesto.

—Póntelas mañana.

—¿Qué pasa? ¿No le gusta mi vestido...?

—No es eso. Si te pido que sustituyas el vestido por una falda y una blusa, es porque cabalgarás más cómodamente así. Y tendrás que cabalgar bastante, ¿sabes?

—¿Cuánto?

—Cuatro días.

—¡Pobre trasero mío! —exclamó Kay, haciendo reír a Mitch.

Alcanzaron el hotel y Gibson pidió una habitación para Kay. Después, se fueron los dos hacia arriba.

—Este hotel es caro, Mitch —observó la joven.

—No te preocupes por eso.

—¿Es usted rico?

—No tanto como Kirk Driscoll, porque él posee diez bolsas de pepitas de oro y yo solamente dos. Y las poseo porque él me las regaló.

—¿De veras se las regaló...?

—Sí, una por traer su oro a Denver y depositarlo en un banco, y la otra por buscarle una esposa.

—Qué generoso.

—Kirk es un gran tipo, ya te lo dije. Sin que yo se lo insinuara siquiera, me propuso convertirme en su socio. Trabajaremos los dos en la mina y nos repartiremos el oro que consigamos.

—¿Qué sucederá si yo no me caso con Kirk? ¿Le devolverá usted la bolsa de pepitas de oro o le buscará otra esposa?

Gibson sonrió.

—Me temo que tendría que devolverle la bolsa de pepitas de oro, porque eso de buscarle una esposa a un amigo es demasiado complicado. Lo he hecho esta vez porque insistió mucho, pero que no me lo pida de nuevo porque lo tumbaré de un puñetazo.

—Entonces, a usted le conviene que me case con Kirk, porque mi negativa le costaría muy cara.

—Efectivamente, pero tú no debes pensar en eso, sino en tu felicidad. Si crees que serás dichosa viviendo con Kirk, cásate con él; si piensas lo contrario, recházale.

Habían alcanzado ya la habitación en la que iba a dormir Kay.

Mitch abrió la puerta con la llave y entraron los dos en la habitación, dejando la puerta abierta.

—Que duermas bien, Kay.

—En una cama tan magnífica como ésa. no se puede dormir mal —repuso la joven.

—Tienes razón. Buenas noches, Kay.

—Mitch...

—¿Qué?

Kay se mordió el labio inferior.

—Usted es soltero, ¿verdad?

—Sí, claro.

—¿Y no piensa casarse...?

—Bueno, supongo que algún día contraeré matrimonio, pero creo que aún tardaré. No tengo ninguna prisa, la verdad.

—Es una lástima.

Gibson emitió una tosecita.

—Hasta mañana, Kay —dijo, y salió de la habitación, cerrando rápidamente la puerta.

CAPITULO VII

Por la mañana, después de desayunar en el hotel, Mitch Gibson y Kay Garland montaron en los caballos y abandonaron Denver.

Kay, siguiendo las indicaciones de Mitch, se había puesto una falda y una blusa, para cabalgar con más comodidad. La falda era de color gris, amplia y ligera. La blusa, blanca, le ceñía muy sugestivamente el busto, que pese a ello oscilaba una y otra vez a causa de los movimientos del caballo.

Era inevitable.

Y también lo era que, de vez en cuando, el aire le levantara la falda y parte de sus torneados muslos quedaran visibles durante algunos segundos.

Mitch no quería mirar, pero...

Kay captó algunas de esas miradas y preguntó:

—¿Ocurre algo, Mitch?

—No, nada.

—Me parece que sé lo que está pensando.

—¿De veras?

—Que no soy una buena amazona.

Gibson sonrió ligeramente.

—Bueno, no lo haces tan mal, Kay.

—He montado poco a caballo, así que apenas tengo experiencia —confesó la muchacha.

—En este viaje podrás adquirirla.

—No me recuerde que durará cuatro días, por favor. Se me derriten las nalgas sólo de pensarlo.

Gibson rió.

—Te acostumbrarás, ya lo verás.

—Que no se me hagan callos es menester —rezongó la joven.

—¿Decías...?

—Nada, olvídelo.

Siguieron cabalgando sin forzar la marcha de los caballos, pero sin pausa, porque era la única manera de llegar a la cabaña de Kirk Driscoll al atardecer del cuarto día de viaje.

Hicieron, naturalmente, un alto para almorzar y conceder descanso a sus cabalgaduras. De haber ido solo, Gibson hubiera demorado una hora más ese momento, pero se dio cuenta de que Kay necesitaba descansar, aunque ella no decía nada, y anticipó el alto.

—Nos detendremos un rato aquí, Kay.

—Qué alegría me da —suspiró la muchacha, aliviada.

Gibson desmontó.

—¿Te ayudo a bajar?

—No, puedo yo sola —respondió Kay, como si fuera una experta amazona.

—Como quieras.

Gibson se volvió, para ocuparse de su caballo.

Un par de segundos después, se oía un ruido y un grito femenino.

Gibson se giró en el acto y descubrió a Kay sentada en el suelo.

—¡Lo que le faltaba a mi castigada grupa! —barbotó la joven, agarrándose el trasero.

Gibson no pudo contener la risa.

—¿Qué te ha pasado, Kay...?

—¡Se me trabaron las piernas al bajar del caballo!

—Debiste dejar que te ayudara.

—Quería demostrarle que no soy tan torpe.

—¿Quién ha dicho que lo seas?

—¡Usted no lo ha dicho, pero lo piensa!

—Estás muy equivocada, Kay. Te sostienes sobre un caballo mejor de lo que crees.

—Puede que sí, pero a la hora de bajar...

—Te ayudaré a ponerte en pie.

—Gracias.

Kay se levantó y se masajeó las posaderas con claro gesto de sufrimiento.

—Si supiera cómo me duele el trasero...

—¿A causa de la caída?

—No, eso fue llover sobre mojado. Me duele a causa del millón de saltitos que he dado sobre la silla de montar, que por cierto es más dura que el pedernal.

—Todas las sillas de montar son duras, Kay.

—Mal de muchos, consuelo de tontos —rezongó ella.

Gibson rió de nuevo y se separó de ella.

Mientras se ocupaba de los caballos, Kay se alejó con paso lento.

Gibson la vio distanciarse, pero fue discreto y no le preguntó adónde iba, pues adivinaba que la joven iba a realizar una necesidad fisiológica.

Kay, en efecto, se metió entre unas rocas próximas, se subió la falda, se bajó el pantaloncito, y se acuclilló. Estaba ya mojando el suelo, cuando una serpiente surgió silenciosa de debajo de una roca.

La joven no la vio, porque le daba la espalda.

La serpiente sí la había visto a ella y reptaba en esa dirección, dispuesta a morderle el trasero, que era lo que Kay le enseñaba.

Por suerte para la muchacha, la serpiente era de cascabel e hizo sonar los anillos que tenía en el extremo de su cola.

Kay volvió la cabeza en el acto y descubrió el peligroso reptil, que mostró su bífida lengua mientras seguía aproximándose a ella.

La joven lanzó un chillido de terror y se irguió de un salto.

—¡Mitch...! —gritó, echando a correr, sin tener en cuenta que llevaba el pantaloncito bajado hasta casi las rodillas.

Así no podía correr.

La prenda, en efecto, trabó sus piernas y la hizo caer a no mucha distancia de la serpiente de cascabel.

El bicho, al ver que su víctima huía, se movió más de prisa.

Kay, apenas caer al suelo, giró la cabeza y vio que la serpiente estaba a punto de alcanzarla, lo que le produjo un pánico cerval que la dejó totalmente agarrotada.

¡La serpiente iba a morderle!

¡Le inyectaría su veneno!

¡Estaba irremisiblemente perdida!

Con ojos desorbitados de espanto, chilló:

—¡Mitch...!

* * *

Mitch Gibson, en cuanto oyó el primer grito de Kay Garland, echó a correr hacia las rocas y empuñó el revólver.

—¡Kay! —exclamó.

Cuando la mujer lo llamó por segunda vez, más desesperadamente aún que la primera, Gibson alcanzaba ya las rocas. Y, justo en el instante en que se metía entre ellas, la serpiente de cascabel mostraba sus terroríficos colmillos y se aprestaba a clavarlos en la pantorrilla derecha de Kay.

Gibson disparó dos veces y destrozó la cabeza del reptil antes de que pudiera morder a la muchacha. La muerte del bicho fue fulminante.

A pesar de ello, Kay chilló otra vez.

Gibson enfundó rápidamente el arma y, con la punta de la bota, envió lejos el cuerpo sin vida de la serpiente, para que dejara de aterrorizar a la joven.

Después, se ocupó de ella.

—Tranquilízate, Kay. La serpiente ya no puede hacerte ningún daño, está muerta.

La joven irguió el torso y le abrazó apretadamente.

—¡Ha sido espantoso, Mitch!

—Vamos, cálmate —rogó Gibson, palmeándole suavemente la espalda.

—La serpiente iba a morderme.

—Pero llegué yo y lo impedí, así que todo ha quedado en un susto.

—Pero qué susto, Dios mío.

—La próxima vez que tengas necesidad de ocultarte de mí, elige un arbusto —aconsejó Gibson—. Son menos peligrosos que las rocas. Kay recordó por qué se había alejado de él y recordó, también, que con las prisas había olvidado subirse el pantaloncito, lo que hizo que se ruborizara.

—¿Le importaría volverse un momento, Mitch?

—Claro que no —sonrió Gibson, irguiéndose y retirándose un par de yardas, de espaldas a ella.

Kay se incorporó nerviosamente, se ajustó la prenda íntima, y se bajó la falda.

—Ya puede mirar, Mitch.

Gibson se volvió.

—¿Regresamos, Kay?

—Sí, vamos —respondió la joven, colgándose de su brazo.

* * *

Tras el almuerzo descansaron media hora más y después reemprendieron la marcha, cabalgando hasta que el sol se ocultó en el horizonte. Entonces, Mitch Gibson eligió un lugar apropiado para pasar la noche y echó pie a tierra.

—Acamparemos aquí, Kay.

—Estoy tan cansada que este lugar me va a parecer el mejor hotel de todo el Oeste —aseguró su acompañante.

—Te ayudaré a bajar del caballo —sonrió Gibson.

—Sí, no quiero caerme de nuevo.

Gibson la tomó por el talle y la depositó en el suelo.

Kay, que había puesto sus manos en los hombros masculinos, hizo que su cuerpo tomara contacto con el de Gibson y recordó:

—No le di las gracias por haberme librado de la serpiente, Mitch.

—No era necesario.

—Se las voy a dar ahora.

Kay se puso de puntillas y le besó en los labios.

Gibson, en principio, se resistió a devolverle el beso, pero el contacto de los cálidos labios de Kay era demasiado tentador y acabó besando con ganas a la mujer que debía convertirse en la esposa de Kirk Driscoll.

Kay se alegró infinitamente y pasó sus brazos por el cuello masculino, pegándose aún más a Gibson, que la estrechó con calor.

Cuando separaron sus bocas. Gibson expuso:

—Esto no está bien.

—¿El qué?

—Besamos y abrazamos.

—Tú sabes que me gustas, Mitch —recordó Kay, tuteándole por primera vez—. Y ha quedado claro que yo también te gusto a ti.

—Es verdad. Pero también le gustarás a Kirk Driscoll, y él querrá hacerte su esposa.

—Me temo que no aceptaré.

—Cuando le conozcas, cambiarás de parecer.

—Estoy segura de que no me gustará tanto como tú.

—Mucho más; te apuesto lo que quieras.

—Lo de la apuesta me interesa.

—¿Qué quieres que nos apostemos, Kay?

—Si Kirk me gusta más que tú, me casaré con él, pero si no es así, serás tú quien me tome por esposa. ¿Aceptas...?

Gibson movió la cabeza en sentido negativo.

—Yo no tengo intención de casarme por ahora, Kay; ya te lo dije.

—Eres un gallina, Mitch.

—¿Por qué me llamas gallina?

—Dices estar seguro de que Kirk me gustará más que tú, pero no debe ser así, cuando no te atreves a aceptar la apuesta. Tienes miedo de perderla.

—No sé lo que significa esa palabra.

—Entonces, acepta la apuesta.

—De acuerdo, la acepto.

—¿Te casarás conmigo si no me gusta Kirk...?

—Sí.

—¿Lo prometes?

—No es necesario. Yo siempre cumplo mi palabra.

—Me basta con eso —sonrió Kay, feliz. Y volvió a besarle en los labios.

En esta ocasión, sin embargo, Gibson tuvo la suficiente fuerza de voluntad como para separarse de ella.

—Hasta que no conozcas a Kirk, nada de besos —decidió—. No quiero tener nada que ocultar si decides casarte con él, lo que seguramente harás.

—De acuerdo, nada de besos hasta entonces —accedió Kay, con una sonrisa—. Pero yo ya sé con quién me voy a casar.

CAPITULO VIII

Cuarto día de viaje.

Cinco y media de la tarde.

Kay Garland ya no podía más.

Tenías las posaderas molidas, le dolía la espalda, la nuca, los muslos...

Habían sido cuatro jornadas muy duras para ella. Con voz de sufrimiento, preguntó:

—¿Falta mucho todavía. Mitch?

—No, estamos llegando —respondió Gibson.

—¿De veras?

—En media hora estaremos en la cabaña de Kirk. —Gracias a Dios.

—Estás agotada, ¿verdad?

—Agotada es poco. Estoy deshecha...

—En la cabaña podrás descansar. Y podrás bañarte en el arroyo, si lo deseas.

—No sólo lo deseo, sino que lo necesito. Me vendrá bien poner el trasero en remojo. Seguro que eso me alivia el dolor.

—Desde luego —rió Gibson.

Siguieron cabalgando.

Poco después divisaban la montaña en la cual hallara Kirk Driscoll su filón de oro, Mitch se lo iba a hacer saber a Kay, cuando se oyeron disparos.

Gibson detuvo su caballo y la joven le imitó.

—Se oyen tiros, Mitch...

—Kirk está siendo atacado. ¡Corramos, Kay!

Gibson se lanzó al galope hacia la montaña y la muchacha hizo lo propio. La alcanzaron, pero como serie lento y peligroso remontarla a caballo, Gibson saltó al suelo y tomó su rifle, indicando:

—Quédate aquí con los caballos, Kay.

—¿Sola?

—¡Yo no tardaré en volver por ti!

—¿Y si alguien me ataca...?

Gibson desenfundó su Colt y se lo entregó.

—Quédate con mi revólver, por si acaso.

—No me servirá de nada, Mitch.

—¿No sabes disparar...?

—Sólo sé tirar piedras. Y casi nunca acierto.

Gibson masculló una imprecación.

—No te atacará nadie, Kay. Pero, si fuera así, grita y acudiré en seguida.

—De acuerdo.

Gibson ya corría con el rifle en las manos.

El tiroteo continuaba arriba.

Gibson iba sorteando las rocas con rapidez.

Escasos minutos después, descubría a los tipos que disparaban sobre Kirk Driscoll con sus rifles. Eran cuatro y se hallaban protegidos por las rocas.

Driscoll, desde su posición, los mantenía a raya a los cuatro con su rifle, impidiéndoles avanzar.

Gibson se apostó en lo alto de una roca y abrió fuego contra los atacantes, abatiendo a dos de ellos.

Los otros dos individuos, al verse atacados por la espalda, se olvidaron de Kirk Driscoll y de su mina de oro, e intentaron esfumarse, disparando contra el hombre que había eliminado a sus dos compañeros.

Driscoll disparó sobre uno de ellos y le alojó un par de plomos en el cuerpo. El tipo aulló y rodó montaña abajo.

Gibson se encargó del otro, logrando incrustarle una bala en el pecho y otra en el cuello. El fulano pasó a mejor vida en unos segundos y rodó también hacia abajo, como su compañero.

El tiroteo cesó y Gibson preguntó:

—¿Estás bien. Kirk?

—¿Perfectamente! —respondió el rubio—. ¿Y tú, Mitch...?

—También.

Driscoll abandonó su posición y descendió a saltos, llegando muy pronto junto a Gibson.

—¡Has vuelto en una semana, socio!

—Sí, como tú querías. Y parece que mi regreso no ha podido ser más oportuno.

—Desde luego que sí. Me vi atacado por seis hombres, Mitch.

—Yo sólo conté cuatro.

—Bueno, es que cuando tú interviniste, yo había tumbado ya a dos —explicó Driscoll.

—Entiendo.

El rubio le palmeó la espalda.

—¿Depositaste el oro en Denver, Mitch?

—Sí, luego te daré el recibo.

—¿Y me conseguiste una esposa...?

—No, sólo una novia.

Driscoll parpadeó un par de veces.

—¿Has dicho una novia...?

—Sí.

—¿Y eso qué significa, Mitch?

—Pues que la chica quiere conocerte antes de aceptarte por marido. Si le gustas, se casará contigo. Y si no le gustas, no habrá ceremonia.

El rubio compuso una mueca de escepticismo.

—Eso no fue lo que acordamos, Mitch.

—Lo sé, pero no pude conseguir más. Una mujer decente no puede aceptar por marido a un hombre al que no conoce, aunque sea rico, porque el dinero no lo es todo. Y la que yo te he traído, no puede ser más honesta.

—¿Es bonita?

—Preciosa. Y tiene todo lo que tú querías que tuviera.

—¿De veras?

—Es morena, tiene los ojos verdes, un busto sensacional, el talle delgado, las caderas amplias, las piernas largas y esculturales...

—Sólo falta que me digas que tiene un lunar en el pecho —sonrió Driscoll.

—Lo tiene.

—¿Eh...?

—En el seno derecho, como tú querías.

El rubio se quedó con la boca abierta.

—Me estás tomando la cabellera, ¿verdad?

—No, todo es cierto.

—No es posible.

—Baja conmigo y te convencerás. Dejé a la chica al pie de la montaña, con los caballos.

—Vamos. Y como sea verdad todo lo que me has dicho, puedes contar con otra bolsa de oro. Si la chica se casa conmigo, claro está. Si me rechaza, tendrás que devolverme la que te ofrecí por traerme una esposa.

—No sería justo, Kirk.

—¿No?

—Yo te he traído una mujer, que además reúne todas las condiciones por ti exigidas. Que le gustes o no, dependerá de ti, no de mí. Yo no puedo obligarla a que se case contigo.

—Tienes razón, Mitch. Pero yo quería una esposa, no una novia.

—Si sabes ganarte el corazón de la chica, será tu mujer. Y qué mujer, Kirk... Los hombres te envidiarán más por ella que por todo tu oro.

Driscoll sonrió con amplitud.

—¿No exageras un poco, socio...?

—Ni un ápice.

—¿Cómo se llama la belleza, Mitch?

—Kay Garland. Y sólo tiene veintitrés años, así que podrá darte por lo menos veintitrés hijos.

Driscoll rió las palabras de su amigo.

Súbitamente, sin embargo, dejó de reír.

Y es que acababa de ver a la chica que le había traído Gibson...

CAPITULO IX

Kay Garland había desmontado y sujetaba las bridas de los dos caballos con la mano izquierda, sosteniendo en la derecha el Colt de Mitch Gibson.

El arma le temblaba ligeramente en la mano, pese a que ya hacía algunos minutos que el tiroteo había concluido. Y es que la joven, lógicamente, ignoraba el resultado del mismo, por lo que seguía asustada.

Sin embargo, al ver aparecer a Mitch Gibson totalmente ileso, acompañado de un tipo rubio, alto y fuerte, de facciones simpáticas, su miedo desapareció en el acto y bajó el revólver.

—¡Mitch! —exclamó, sonriendo.

—Ya estoy de vuelta, Kay.

—Oí que cesaban los disparos, pero...

—Le eché una mano a Kirk, y entre los dos acabamos con los tipos que le estaban asediando.

—Me alegro —declaró Kay, observando a Driscoll.

El rubio no decía nada.

Se limitaba a mirarla con ojos asombrados, como si no pudiera creer lo que estaba viendo.

Gibson carraspeó y dijo:

—Bien, Kay, éste es Kirk Driscoll, el amigo que me encargó que le trajera una esposa de Denver. Kirk, te presento a Kay Garland, la mejor chica que había en Denver.

Kay sonrió con suavidad.

—Me alegro de conocerte, Kirk.

Driscoll se despojó nerviosamente del sombrero.

—Yo también, Kay. No sabes cuánto.

—¿Te gusta, socio? —preguntó Gibson.

—Oh, sí, muchísimo...

—Como verás, no te engañé cuando dije que tenía todo lo que tú quenas que tuviera.

—Es verdad. Y todavía no puedo creerlo, Mitch. Me parece imposible que hayas podido encontrar una mujer así. Aunque lo del lunar no sea cierto, me da igual.

—¡Lo es, Kirk! —exclamó Gibson, riendo—. ¿Te importaría enseñárselo. Kay...?

—¿Ahora?

—Si no lo ve, no lo creerá.

Kay se abrió un poco la blusa y mostró parte de su seno derecho.

Driscoll respingó al ver el lunar.

—¡Lo tiene!

—Y muy bonito, por cierto —ponderó Gibson.

—¿Es auténtico...?

—¡Naturalmente!

—Pensé que le habías pedido tú que se lo pintara, para complacerme.

—En absoluto. El lunar es natural y está justo donde tú deseabas que estuviera.

—Es increíble...

Kay se dejó oír:—¿Puedo ocultar ya el lunar, Mitch?

—Sí, Kirk se ha convencido.

—Desde luego —tosió el rubio.

Kay se cerró la blusa y preguntó:

—¿Te ha hablado ya Mitch de la condición que puse para venir, Kirk?

—Sí.

—¿Y qué opinas?

—Bueno, creo que es justo que desearas conocerme antes de aceptarme por marido, aunque yo hubiera preferido que dieses tu conformidad en Denver, porque ahora corro el riesgo de que me rechaces. Y eso. des pués de conocerte, puede incluso llevarme al suicidio.

Gibson soltó una carcajada.

—¡Pero qué exagerado eres, Kirk!

—Seguro que me pego un tiro si Kay no me acepta. Es tan hermosa...

Kay Garland sonrió halagada.

—Eres muy galante, Kirk.

—Es sinceridad, no galantería. Después de verte a ti, ninguna otra mujer me gustaría. O te casas conmigo o me vuelo la tapa de los sesos, Kay.

La joven emitió una risita.

—Tendrás que darme algún tiempo, Kirk.

—Todo el que quieras.

—Bien, creo que deberíamos subir ya a la cabaña —sugirió Gibson—. Seguiremos hablando allí arriba

—Sí, vamos —respondió Driscoll, haciéndose cargo del caballo de Kay.

Gibson, que había recuperado ya su Colt, tiró de las bridas de su cabalgadura, iniciando el ascenso hacia la cabaña.

Para Kay, con lo cansada que estaba, fue una paliza lo de trepar por aquel terreno tan difícil, llegando a la cabaña totalmente exhausta.

—Antes de morirme quisiera tomar un baño —dijo, con buen humor.

Gibson rió y respondió:

—El arroyo es tuyo, Kay.

—Gracias.

—Pero no te alejes demasiado, ¿eh? —pidió Driscoll.

—¿Existe algún peligro o es que quieres espiarme mientras me baño...?

El rubio enrojeció.

—¿Cómo puedes pensar eso, Kay...?

—Disculpa, era sólo una broma —rió la muchacha, y se alejó.

—Puedes bañarte tranquila, Kay —indicó Gibson—. Pero haz caso a Kirk y no te vayas muy lejos.

—Estaré cerca, no temáis —prometió ella.

* * *

Mientras Kay Garland se bañaba en el arroyo, a cubierto de las miradas de Kirk Driscoll y Mitch Gibson, éste informó a su amigo del ataque que sufriera el mismo día que partió hacia Denver, cuando ya había cabalgado varias horas.

Driscoll apretó las mandíbulas.

—Buscaban mi oro, Mitch.

—Sí, eso supuse.

—Menos mal que no te dejaste sorprender.

—No podía hacerlo. Si los tipos me llegan a liquidar, hubieras pensado que me había largado con tu oro al ver que pasaban los días y no regresaba.

—No, jamás hubiera pensado eso de ti. Habría adivinado que te había sucedido algo. Aunque es raro que alguien pueda sorprenderte a ti, porque eres un hueso muy duro de roer.

Gibson sonrió y preguntó:

—¿Has sufrido algún otro ataque durante mi ausencia, Kirk?

—Sí, hace tres días tuve que recibir a tiros a otros cuatro sujetos. Liquidé a dos, pero los otros dos huyeron.

—Tampoco es fácil sorprenderte a ti, ¿eh?

—Estoy siempre alerta, Mitch.

—Recuerdo que el día de mi llegada me dijiste que no te fiabas del propietario del banco de Castle Rock, un tal...

—Lowell; Rand Lowell.

—Y añadiste que es un pájaro de cuidado.

—Exacto.

—¿No estará Lowell detrás de todos estos intentos de robo, Kirk...?

—Más de una vez lo he pensado.

—¿Y...?

—Es posible que sea cosa suya, Mitch. Rand Lowell es un tipo sin escrúpulos, todos lo dicen en Castle Rock. Han pasado cosas muy raras en el pueblo. Y es curioso que, cada vez que ocurre uno de esos hechos extraños. Lowell y su banco resultan beneficiados.

—Eso es muy sospechoso, Kirk.

—Sí, bastante. Pero hasta el momento presente, nadie ha podido presentar pruebas contra él.

—Nosotros las presentaremos.

—¿Cómo?

—Cuando súfranos otro ataque, no tiraremos a matar todas las veces y así podremos atrapar vivos a uno o dos de los atacantes. Después, los haremos cantar de plano. Si los envió Rand Lowell, nos lo dirán. Y luego se lo dirán también al sheriff de Castle Rock, para que obre en consecuencia.

—No es mala idea, socio.

—Hemos de acabar con esta serie de ataques, Kirk. Por nuestra tranquilidad y por la de Kay. Ella es una mujer, y si cayera en manos de esa gentuza, es fácil adivinar lo que sucedería.

Driscoll atirantó los músculos del rostro.

—Si alguien se atreve a tocarla, le arrancaré las entrañas con mis propias manos —aseguró.

—Y yo te ayudaré con mucho gusto —completó Gibson.

* * *

Cuando Kay Garland regresó del arroyo, sólo pensaba en cenar y acostarse, así que entraron los tres en la cabaña, que por cieno ofrecía ahora mucho mejor aspecto que cuando Mitch Gibson partió hacia Denver.

Y es que Kirk Driscoll, convencido de que su socio le traería una esposa, se había preocupado más en aquellos siete días de adecentar la cabaña que de conseguir más oro.

Gibson reparó inmediatamente en ello y dijo:

—Has trabajado en la cabaña, ¿eh. Kirk?

—Un poco —sonrió el rubio.

—La has dejado que parece otra.

—Vamos a cenar, que Kay está deseando acostarse. —Sólo veo una cama... —observó la joven.

—Mitch y yo dormiremos fuera.

—Por supuesto —añadió Gibson.

Y así lo hicieron.

CAPITULO X

Kay Garland llevaba ya tres días en la cabaña de Kirk Driscoll, conviviendo con éste y con Mitch Gibson.

Habían sido tres días tranquilos, sin sobresaltos, porque no hubo nuevos intentos de robo por parte de los hombres supuestamente enviados por Rand Lowell.

Mitch y Kirk no abandonaban la vigilancia, ni de día ni de noche, seguros de que más pronto o más tarde sufrirían un nuevo ataque. Afortunadamente desde allí arriba se dominaba perfectamente el difícil acceso a la cabaña y eso facilitaba la vigilancia.

Pero, además de vigilar, Gibson y Driscoll habían trabajado duro en la mina, extrayendo una importante cantidad de oro, que llegado el momento de depositarlo en el banco de Denver se repartirían, pues por algo eran socios.

Kay se ocupaba de las tareas propias de su sexo, manteniendo limpia y aseada la cabaña, preparando la comida y lavando la ropa de Mitch y Kirk.

Era una buena cocinera y estaba demostrando que también podía ser una buena esposa. Ninguno de los trabajos propios del hogar le era desconocido.

Kirk, ilusionado con la posibilidad de que Kay le aceptara por marido, se esforzaba por resultarle simpático y agradable, y la trataba con el mayor de los respetos.

Kay se daba cuenta de ello y lo agradecía, pero a ella le seguía gustando Mitch y no deseaba más marido que éste.

Mitch parecía intuir que todos los esfuerzos de Kirk por ganarse a Kay resultaban inútiles y eso le tenía bastante preocupado. No había hablado de ello con Kay, pero tendría que hacerlo.

Quizá si le decía que olvidara la apuesta que hicieran por el camino, asegurándole que él no pensaba casarse con ella aunque rechazara a Kirk, Kay modificara su actitud y empezara a pensar en Kirk como su futuro marido.

Sí, la cosa podía dar resultado.

Mitch abordaría el asunto en la primera oportunidad que tuviera de hablar a solas con Kay. No debía demorarlo más, por el bien de todos.

Aquella tarde, alrededor de las cinco, Gibson detectó movimiento en el acceso a la cabaña y empuñó rápidamente su rifle.

—¡Kirk!

Driscoll no tardó en reunirse con él, portando también su rifle.

—¿Qué ocurre, Mitch...?

—Tenemos visita, socio.

El rubio escrutó el acceso a la cabaña, descubriendo a uno de los tipos que ascendían cautelosamente, buscando la protección de las numerosas rocas.

—¿Cuántos son, Mitch?

—Yo he localizado ya a tres.

—Me parecen pocos. Seguro que hay más.

—Sean los que sean, daremos buena cuenta de ellos. Pero no olvides que necesitamos a uno o dos con vida, ¿eh, Kirk?

—Descuida.

Kay se aproximó, preocupada.

—¿Qué sucede, muchachos?

Gibson se volvió e indicó:

—Métete en la cabaña, Kay. Va a haber tiros muy pronto.

—Dios mío...

—No temas, Kay —barbotó Driscoll, con una sonrisa—. Mitch y yo acabaremos con los tipos en unos minutos.

—Vamos, protégete en la cabaña —apremió Gibson.

Kay se alejó y se introdujo en la cabaña, colocándose junto a la ventana, para observar desde allí a Mitch y Kirk, que se hallaban ya perfectamente apostados.

—¿Abrimos fuego, socio? —preguntó Driscoll.

—Todavía no. Kirk. Espera que se acerquen un poco más.

—Son por lo menos cinco.

—Seis.

—Igual que la última vez.

—Lo mismo que entonces, van a conseguir —aseguró Gibson.

Los dos amigos guardaron silencio.

Los tipos seguían ascendiendo silenciosamente, dejándose ver lo menos posible para no ser descubiertos. Ignoraban, claro, que hacía ya algunos minutos que habían sido detectados, y que un par de rifles les estaban apuntando.

—¿Listo, Kirk? —preguntó Gibson.

—Cuando quieras, socio —respondió Driscoll.

Se pusieron los dos a disparar, abatiendo a las primeras de cambio a dos de los asaltantes. Los otros cuatro individuos se protegieron inmediatamente tras las rocas y respondieron al fuego de Mitch y Kirk.

Las balas picotearon en las rocas que protegían a los dos amigos, o pasaron silbando agudamente por encima de ellas. Las que escupían los rifles de Gibson y Driscoll, hicieron lo propio, aunque no todas se desperdiciaron.

Gibson, por ejemplo, consiguió alojarle un plomo en el hombro derecho a uno de los sujetos. El fulano aulló como un lobo, porque la bala le había hecho migas el hueso y el dolor era terrible, realmente insufrible.

Prueba de ello fue que el individuo cayó al suelo y se desvaneció a los pocos segundos, incapaz de resistirlo.

Driscoll le perforó el brazo diestro a otro bandido, a la altura del bíceps, y se escuchó otro chillido de dolor. El sujeto se ocultó velozmente, agarrándose el brazo agujereado, que se estaba ya cubriendo de sangre.

El rubio sonrió.

—Ya tenemos a dos tipos heridos, Mitch.

—Suficientes, socio —respondió Gibson, y le clavó una bala entre ceja y ceja a uno de los dos individuos que continuaban ilesos.

El otro disparó alocadamente, pero dejó de darle al gatillo cuando uno de los proyectiles enviados por Driscoll le reventó el ojo izquierdo, destrozándole también lo que había detrás.

El fulano soltó su arma y se desplomó como un fardo, más muerto que su abuela.

El tipo que tenía el brazo herido, al verse solo, intentó huir, pero Gibson le alojó una bala en la pantorrilla y lo hizo caer, dando un grito.

—¡Vamos por ellos, Kirk! —indicó Mitch, irguiéndose.

El rubio le imitó y descendieron los dos rápidamente.

Kay los vio desaparecer y fue incapaz de continuar en la cabaña. Salió de ella y corrió hacia el lugar desde el cual Mitch y Kirk habían hecho frente a los tipos.

Desde allí, asomándose con precaución, localizó a Mitch y Kirk, que ya se estaban haciendo cargo de los dos heridos. El que había recibido dos balazos, el segundo en la pantorrilla, se había dado un golpe en la cabeza al caer y había perdido también el conocimiento.

Gibson cargó con este último, echándoselo sobre el hombro izquierdo, y Driscoll hizo lo propio con el otro tipo, el que tenía el hombro derecho destrozado, regresando los dos a la cabaña.

Cuando Kay los tuvo junto a ella, preguntó:

—¿Los otros están muertos?

—Sí, hay cuatro cadáveres ahí abajo —respondió Gibson—. Pero las heridas de estos dos no son graves.

—Los interrogaremos cuando despierten —añadió Driscoll—. Y si los envió quien nosotros sospechamos, mañana tendremos que ir a Castle Rock.

* * *

El primero en volver en sí fue el tipo que tenía un balazo en el bíceps del brazo derecho y otro en la pantorrilla. Ambas heridas le dolían y se despertó gimiendo.

No sabía si agarrarse el brazo o la pierna.

Estaba frente a la cabaña, echado en el suelo, y tenía junto a él a su compañero, el del hombro destrozado, que seguía desvanecido.

Mitch Gibson y Kirk Driscoll lo observaban, lo mismo que Kay Garland.

Fue Driscoll quien inició el interrogatorio:

—¿Cómo te llamas, gusano?

—Arbus... —respondió quedamente el sujeto.

—¿Y tu compañero?

—Banks.

—Tuvisteis mucha suerte los dos. Los otros cuatro no podrán contarlo.

—Vosotros tampoco lo contaréis, si no nos decís quién os envió —hizo saber Gibson.

El tipo tuvo un claro estremecimiento, pero no dijo nada.

—¿Para quién trabajáis, Arbus? —preguntó Driscoll.

—Para nadie.

—Mientes.

—No, es la verdad. Vinimos por nuestra cuenta. Queríamos el oro...

Gibson extrajo su revólver, lo amartilló, y apuntó a la frente del individuo.

—¿Qué vas a hacer, Mitch? —preguntó Driscoll.

—Volarle la cabeza, por embustero. Su compañero nos dirá quién los envió.

—Adelante —autorizó el rubio, aunque de sobra sabía que Gibson no iba a matar al tipo.

Lo mismo pensaba Kay, pero Mitch parecía tan decidido a liquidar a sangre fría al individuo, que no pudo evitar un estremecimiento.

Arbus, absolutamente convencido de que Gibson iba a incrustarle una bala en la sesera, desorbitó los ojos y chilló:

—¡No dispares! ¡Hablaré!

Gibson esbozó una sonrisa.

—No quieres morir tan joven, ¿eh?

—¡No, quiero seguir viviendo!

—Te escuchamos, Arbus —apremió Driscoll.

El tipo se mojó los labios con la lengua, porque se le habían quedado muy secos, y confesó:

—Nos envió Rand Lowell, el banquero.

Driscoll intercambió una mirada de satisfacción con Gibson.

—Lo que nosotros sospechábamos, socio.

CAPITULO XI

Las primeras sombras de la noche habían empezado a caer ya sobre la montaña. Arbus y Banks estaban siendo vigilados por Kirk Driscoll, que había cenado ya, lo mismo que Mitch Gibson y Kay Garland.

Kay se encontraba en la cabaña, recogiendo los platos y todo lo demás, y Mitch decidió aprovechar aquel momento para hablar a solas con ella.

Al verlo entrar, la joven sonrió.

—Hola, buscador de esposas para amigos.

—No me vengas con coñas, Kay —gruñó Gibson.

—¿Qué te pasa? ¿Estás enfadado por algo...?

—No, no estoy enfadado. Pero quiero hablar contigo, Kay.

—¿De qué?

—De Kirk.

—Está bien, hablemos.

—Llevas ya tres días aquí y creo que ya debes tener formada una opinión de él.

—Así es.

—¿Y cuál es esa opinión?

—Inmejorable.

—¿De veras? —se sorprendió Gibson.

—Kirk es un tipo simpático, agradable, atento, cariñoso... Me agradó desde es primer momento, debo confesarlo. Será un marido excelente —aseguró Kay.

Gibson sonrió.

—Vaya, me alegro de que hayas decidido casarte con él, porque...

—Un momento, Mitch —le interrumpió Kay—. He dicho que Kirk será un marido excelente, pero eso no significa que yo vaya a convertirme en su esposa.

—¿No?

—Yo no podría hacerle feliz.

—¿Por qué?

—Quiero a otro hombre.

—¿Te refieres a mí...?

—No, al sheriff de Matagorda —respondió Kay, irónica, porque la pregunta le había parecido de lo más tonta.

Gibson apretó los dientes.

—Así que has tenido amores con un sheriff, ¿eh?

—No digas bobadas. Sabes de sobra que ese hombre eres tú.

—Yo nunca he sido sheriff de Matagorda.

—Quieres hacerte el tonto, ¿no?

Gibson tosió.

—Hablemos en serio, Kay.

—Te escucho.

—Debes casarte con Kirk, porque si no lo haces, tendrás que volver a Denver y emplearte de nuevo en el saloon Las Bribonas.

—No es eso lo que acordamos, Mitch.

—¿No?

—Dijiste que te casarías conmigo si yo rechazaba a Kirk.

—Oh, te refieres a la apuesta que hicimos... —carraspeó Gibson.

—Me diste tu palabra, Mitch.

—No hablaba en serio, Kay.

—¿Que no...?

—Yo no puedo casarme contigo, compréndelo. Te traje para Kirk. Si le rechazas y vuelves a Denver, no pasará nada, pero si te quedaras para casarte conmigo, Kirk se sentiría traicionado y sería capaz de matarme.

—¿Te vuelves atrás sólo por eso? ¿Por lo que pueda pensar Kirk...?

Gibson asintió con la cabeza.

—No puedo hacerle esa faena, Kay. Kirk es un buen amigo, me ha hecho su socio, seré rico gracias a él... No puedo pagarle birlándole a la mujer que él desea por compañera. Sería una traición.

—Yo podría explicarle que...

—No lo intentes, Kay. Kirk no lo comprendería y me atacaría como una fiera rabiosa. Está loco por ti, y tú lo sabes.

Kay Garland sintió que las lágrimas acudían a sus ojos, pero hizo un esfuerzo y logró contenerlas.

—Está bien, Mitch. No le diré a Kirk que estoy enamorada de ti.

—¿Te casarás con él, Kay?

—No.

—Pero...

—Déjame sola, Mitch, por favor —rogó la joven, dándole la espalda, porque ya no podía contener por más tiempo sus lágrimas y no quería que él la viese llorar.

Gibson no quiso insistir y salió de la cabaña, mucho más preocupado que cuando entrara en ella.

* * *

Unos quince minutos después, Kirk Driscoll entraba en la cabaña, tras haber confiado la vigilancia de Arbus y Banks a Mitch Gibson.

—Kay...

La joven, que se hallaba de espaldas a la puerta, se llevó las manos a los ojos, todavía húmedos, y se los secó como pudo, volviéndose seguidamente.

—Hola, Kirk.

—¿Te ocurre algo?

—No, nada. ¿Por qué lo preguntas?

—Tienes los ojos un poco enrojecidos.

—Me escodan, seguramente a causa del humo de la cocina, y me los he frotado. Se me pasará en seguida.

Driscoll carraspeó.

—Quería decirte algo, Kay.

—Te escucho, Kirk.

—Como sabes, por la mañana vamos a ir a Castle Rock, para entregar a los tipos e informar al sheriff. Aprovecharemos el viaje para adquirir provisiones y tardaremos en volver por Castle Rock, así que...

—Continúa, Kirk.

—Bueno, he pensado que si tú has decidido ya aceptar mi propuesta de matrimonio, podríamos casarnos mañana en Castle Rock. Siendo marido y mujer, no tendré que dormir fuera de la cabaña por las noches...

Kay se acercó, exhibiendo una tierna sonrisa, y le besó suavemente en los labios. Era la primera vez que lo hacía, desde su llegada, y Kirk quedó poco menos que paralizado por la sorpresa.

—¿Significa esto que me aceptas, Kay...?

—No, Kirk. Te he besado porque eres un tipo estupendo. que se merece lo mejor. Y lo mejor para ti no soy yo, aunque tú pienses que sí.

La alegría de Driscoll se enfrió.

—No te entiendo, Kay.

—Estoy enamorada de otro hombre. Por eso no puedo casarme contigo, Kirk. Si lo hiciera, no me sentiría feliz. Y no siéndolo yo, tampoco lo serías tú.

—Pero, si quieres a otro hombre, ¿por qué viniste aquí?

—Porque era la única manera de conseguirlo.

—Sigo sin entenderlo.

—Es Mitch.

El rubio respingó.

—¿Mitch...?

—Sí, estoy enamorada de él.

—¿Y Mitch lo sabe...?

—No se lo he confesado hasta hoy. Durante el viaje le insinué que me gustaba, pero no llegué a decirle que le quería. Se lo he dicho esta noche.

—¿Y qué dijo él?

—Que me devolverá a Denver si no me caso contigo.

—¿Te rechazó...?

—Si.

—¿Cómo es posible?

—Creo que lo hizo por ti, Kirk.

—¿Por mí...?

—Sí, no le parece bien quedarse con la mujer que trajo para su amigo; lo considera una traición. Piensa que tú no se lo perdonarías jamás.

—Lo que no le perdonaré es que te rechace! —exclamó el rubio.

Kay se llevó una gratísima sorpresa.

—Kirk...

Driscoll la asió por los hombros.

—Me gustas con locura, Kay, y tú lo sabes. Daria todo mi oro por conseguir tu amor, pero, por desgracia para mí, tu corazón pertenece ya a otro hombre. Casamos así, hubiera sido un error. Yo quiero que tú seas feliz, Kay. Y lo serás si te casas con Mitch, porque es el mejor hombre que conozco. El más noble, el más valiente, el más honrado. Ya que no puedes ser para mí, celebro que seas para él.

Kay Garland sintió nuevamente deseos de llorar, pero esta vez de emoción y de alegría.

—No sé qué decir, Kirk...

—No tienes que decir nada. Kay. Pero si quieres darme otro beso, lo aceptaré encantado —sonrió el rubio.

Kay se lo dio.

Y bien fuerte, porque Kirk se lo merecía.

Después dijo:

—Eres un tipo fantástico, Kirk.

—Hablaré ahora mismo con Mitch. Y si no lo convenzo por las buenas, lo convenceré a castañazos.

—No, espera.

—¿Tienes alguna idea mejor?

—Creo que si.

—Te escucho.

—Verás, le dije a Mitch que no te confesaría que estoy enamorada de él. Casi me lo hizo prometer, porque no quiere lastimarte. Si sabe que te lo he contado todo, se sentirá culpable y tendrá remordimientos. Y puede que eso le impida aceptarme por esposa, aun deseándolo.

—¿Qué hacemos, entonces?

—Tienes que fingir que me rechazas, Kirk.

—No tengo motivos para hacerlo, Kay.

—Yo te daré uno —sonrió la joven, y le expuso su plan.

CAPITULO XII

Mitch Gibson miraba de vez en cuando hacia la cabaña.

Había visto entrar en ella a Kirk Driscoll y, como éste tardaba en salir, temía que Kay Garland le estuviese diciendo que no quería convertirse en su esposa.

Ello le hacía sentirse nervioso y preocupado, pues se decía que Kirk se lo iba a tomar muy mal, aunque Kay no le confesara que le rechazaba porque estaba enamorada de él.

Mitch, en algún momento, estuvo tentado de acercarse a la ventana para escuchar lo que hablaban, pero no se atrevió. Fuera lo que fuere, no tardaría en saber las consecuencias que la conversación entre Kay y Kirk traía.

Por fin, Driscoll salió de la cabaña.

Y lo hizo con una cara...

Gibson lo vio venir directamente hacia él, con los puños apretados, y pensó que Kay se lo había contado todo.

Driscoll lo alcanzó y le conectó el puño derecho en el mentón, tumbándolo de espaldas. Gibson sacudió un par de veces la cabeza, para despejarse, pero no hizo ademán de levantarse.

Si se incorporaba, el rubio le sacudiría de nuevo.

Y Gibson no quería pelear con él.

Driscoll era su amigo y además tenía motivos para sentirse furioso, así que no protestó por el castañazo recibido. Se limitó a mirarle, mientras se frotaba el mentón.

Kay había aparecido en la puerta de la cabaña, con gesto preocupado.

Mitch la miró también, recriminándole con los ojos que se lo hubiera contado todo a Kirk.

De pronto, el rubio rugió:

—¡Me has engañado. Mitch!

—Kirk, yo...

—¡Te pedí que me trajeras una mujer decente, no una chica de saloon!

Gibson agrandó los ojos, sorprendido.

—¿Qué dices...?

—¡Kay me ha confesado que trabajaba en el saloon Las Bribonas. el mejor local de diversión de Denver!

—Pero si sólo...

Driscoll dio una zancada, lo agarró de la camisa, y tiró de él con brusquedad.

—¡En pie, mal amigo! Te voy a sacudir hasta que no me quede piel en los nudillos.

—¡Cálmate, Kirk!

—Que me calme, ¿eh? ¡Toma! —barbotó el rubio, y le atizó de nuevo con el puño derecho.

Gibson volvió a dar con sus cuartos traseros en el suelo y empezó a sentirse furioso, porque ahora pensaba que Driscoll le sacudía sin motivo.

—¡Maldita sea, Kirk!

—¿Qué pasa? ¿Es que encima vas a ser tú el ofendido...?

Gibson se incorporó con prontitud esta vez y le apuntó con el dedo, barbotando:

—Escúchame, cabeza de chorlito. Kay es la chica más honesta y más decente que había en Denver, porque...

—Las chicas decentes no trabajan en locales de diversión, con las piernas al aire y exhibiendo descaradamente el busto, recibiendo besos, pellizcos y palmadas.

—¡Kay sólo trabajó un día! Y lo hizo obligada por las circunstancias.

—¡A otro perro con ese hueso, socio!

—¡Es la verdad, Kirk!

—La única verdad es que tú conociste a Kay en el saloon Las Leonas y...

—¡Las Bribonas! —corrigió Gibson.

—¡Como se llame! —ladró Driscoll—. El caso es que ella trabajaba allí, exhibiendo sus encantos. ¿A que no tuviste necesidad de preguntarle si tenía un lunar en el seno derecho...?

—¡Se acabó mi paciencia. Kirk! —rugió Gibson, y le soltó un trallazo con el puño diestro.

Driscoll salió despedido y acabó en el suelo, sin sombrero.

—¿Te atreves a sacudirme, encima...? —relinchó, representando magníficamente su papel.

—¡Estás ofendiendo a Kay! ,Y eso no se lo consiento a nadie!

—Sólo he dicho que trabajaba en un saloon. ¡Y es la verdad!

—Te repito que solamente estuvo unas horas allí.

—¡Eso es lo que ella te dijo!

—Y no me engañó, Kirk.

—Si tanto confías en Kay, ¿por qué no te casas tú con ella...?

—La traje para ti, no para mí.

—Pues yo no la quiero. ,No me casaré con una chica de saloon!

—Kay es una buena chica, estúpido.

—¿A que no la tomas tú por esposa...?

—¡Lo haré!

Driscoll se echó a reír.

—Lo creeré cuando lo vea, socio.

—¡Pues mañana lo verás!

—¿Mañana...?

—¡Sí, me casaré con ella en Castle Rock!

Kay Garland se sintió la mujer más feliz del mundo, pero continuó en la puerta de la cabaña, sin decir nada, porque Kirk Driscoll aún tenía que rematar su representación.

El rubio, que seguía en el suelo, se puso en pie simulando perplejidad y preguntó:

—¿De verdad te vas a casar con Kay mañana en Castle Rock?

—Sí —respondió Gibson.

—¿Sin amarla...?

—¿Quién lo ha dicho?

—Hombre, no pretenderás hacerme creer que tú quieres a Kay...

—Estoy loco por ella.

—No me lo creo. Lo dices para ver si yo cambio de opinión y...

—No, no quiero que cambies de opinión. Has tenido la oportunidad de quedarte con Kay, pero la has desperdiciado estúpidamente y ahora será para mí. La amo de verdad, y si no he hecho nada por disputártela, es porque traje a Kay para ti y me parecía una traición arrebatártela, aunque sabía que ella me prefería a mí.

—¿De veras?

—Pregúntaselo y verás.

Driscoll se volvió.

—¿Amas a Mitch, Kay...?

—Sí, desde el primer día —respondió la joven, con ojos brillantes.

—Bueno, entonces no hay más que hablar. Si os queréis, es lógico que os caséis. Yo no tengo nada que objetar. Me buscaré personalmente otra esposa y en paz.

—Te devolveré la bolsa de pepitas de oro, Kirk —anunció Gibson.

—No, no es necesario. Será mi regalo de bodas.

—¿Significa eso que ya no estás enfadado conmigo? —preguntó Gibson, sorprendido.

—Sí, se me ha pasado ya el berrinche. Me enfurecí cuando Kay me dijo que la conociste en ese saloon de Denver, pero si tú deseas casarte con ella, es la mejor prueba de que es una buena chica, así que te pido disculpas por lo que dije. Y a Kay también.

Kay Garland se aproximó, sonriente.

—Yo he olvidado ya tus palabras, Kirk. ¿Y tú, Mitch...?

—También —respondió Gibson, encantado de que al final se hubiera solucionado todo pacíficamente.

—Bueno, pues que seáis muy felices —deseó Driscoll. Y se distanció discretamente, adivinando que Mitch y Kay tenían ganas de besarse,

Gibson rodeó con sus brazos la cintura de la mujer que quería.

—¿Por qué le dijiste a Kirk que te conocí en el saloon Las Bribonas...?

—Para que me rechazara. Me pareció mejor que decirle que no deseaba casarme con él.

—Cuando me sacudió, pensé que se lo habías contado todo.

—No fue necesario. En cuanto oyó que trabajaba en un saloon, se le fueron las ganas de casarse conmigo.

—De lo cual me alegro mucho.

—¿Es verdad que deseas hacerme tu esposa, Mitch?

—Claro.

—Como decías que no tenías ninguna prisa por casarte...

—Pues ahora tengo mucha —aseguró Gibson, y la besó fervorosamente en los labios.

* * *

Rand Lowell paseaba nerviosamente por su despacho, mordiendo el cigarro que llevaba en el lado izquierdo de la boca. Lo había encendido apenas unos minutos antes, cuando Fred Coghlan, su hombre de confianza, le había informado de que Arbus, Banks y los otros cuatro tipos, no habían regresado todavía de la mina de Kirk Driscoll.

El banquero, que contaba exactamente cuarenta años de edad, interrumpió su paseo de fiera enjaulada y miró a Coghlan, un tipo de aspecto duro, diez años más joven que él.

—¿Es posible que hayan fracasado también, Fred?

—Me temo que sí, señor Lowell —respondió su hombre de confianza, que estaba sentado en un sillón.

—¡Eran seis hombres, Fred!

—La vez anterior también eran seis. Y tampoco volvieron.

—¿Quién es ese Kirk Driscoll? ¿El mismísimo demonio...?

—Eso parece.

El banquero reanudó su nervioso paseo, comiéndose literalmente el puro.

—Es increíble —masculló—. Todos los hombres que mandamos a esa montaña, caen abatidos por ese maldito buscador de oro. ¿Es que no hay manera de sorprenderle...?

—No es nada fácil, señor Lowell. Desde su cabaña domina perfectamente el acceso a la misma, que ofrece muchas dificultades. Y siempre está alerta. Detecta a los hombres antes de que puedan llegar arriba, y los recibe a tiro limpio. Y tiene una excelente puntería, el condenado.

—¡Pues yo quiero su oro! ¡,Y tiene que haber alguna forma de conseguirlo, Fred!

Coghlan se echó ligeramente el sombrero hacia atrás, con el pulgar zurdo, y dijo:

—Le he estado dando vueltas al asunto, señor Lowell. Y creo que tengo la solución.

El banquero se paró de nuevo y se quitó el cigarro de la boca.

—¿Que tienes la solución, dices...?

—Sí.

—Habla, Fred.

—Contratar a Betty la Cariñosa.

Rand Lowell respingó.

—¿Quién es esa Betty?

—La zorra más zorra de todo Colorado.

—¿Y para qué la necesitamos...?

—Para que se lleve al catre a Kirk Driscoll, haga el amor con él hasta dejarlo rendido, y le pegue un tiro en la sien cuando se quede profundamente dormido.

El banquero abrió la boca.

—¿Haría eso la tal Betty...?

—Si le pagamos bien, lo hará. Esa fulana, por dinero, sería capaz de asesinar a su padre.

—¿Y crees tú que Driscoll se dejará embaucar por ella...?

—Estoy seguro, señor Lowell. Y lo estoy por varias razones. Betty es una hembra exuberante, ardiente y experta. Cuando se quita la ropa, no hay hombre que se le resista. Se da la circunstancia, además, de que Driscoll lleva mucho tiempo sin catar una mujer. Está solo allá en la montaña, sin más compañía que la de su caballo, sus herramientas, y las bolsas de oro que haya podido conseguir. Cuando vea llegar a Betty, y ella le demuestre por qué la llaman la Cariñosa, sentirá unos deseos locos de poseerla.

Rand Lowell sonrió.

—Sí, creo que la cosa puede resultar.

—¿Contrato a esa zorra, entonces?

—Mañana mismo, Fred.

—Bien —sonrió también Coghlan.

CAPITULO XIII

Por la mañana, no demasiado pronto, Fred Coghlan salió en busca de Betty la Cariñosa para encargarle el asunto. Sabía que la fulana se levantaba tarde, así que estuvo haciendo tiempo hasta entonces para no levantarla de la cama.

Aunque la verdad es que no estaba muy seguro de no pillarla todavía acostada, pese a ser ya casi las once y media. Si Betty se encontraba aún en la cama, le molestaría su visita, pero como el asunto era importante, Fred confiaba que a la fulana se le pasaría pronto el enfado y le agradecería que hubiese pensado en ella para eliminar a Kirk Driscoll.

Las cosas, sin embargo, no iban a salir como Fred Coghlan pensaba, porque Kirk Driscoll, Mitch Gibson y Kay Garland habían abandonado muy temprano la mina, con Arbus y Banks, y estaban llegando ya a Castle Rock.

La casualidad quiso que Coghlan los viera antes de alcanzar la casa de Betty, que vivía en las afueras del pueblo. Su primera intención fue tirar del revólver y disparar sobre Driscoll y Gibson, pues adivinaba que Arbus y Banks habían confesado e iban a ser conducidos a presencia del sheriff Platt, para que éste actuara en consecuencia,

Coghlan recordó, sin embargo, que el sheriff Platt y su ayudante se hallaban ausentes de Castle Rock, así que, por el momento, Arbus y Banks no podrían acusar a Rand Lowell ante la ley.

Esto hizo que ’Coghlan se frenara y no disparara contra los buscadores de oro, lo cual, evidentemente, entrañaría un cierto riesgo para él.

Era mejor tenderles una trampa.

Y se podía hacer, aprovechando que el sheriff Platt y su ayudante no se encontraban en el pueblo.

Coghlan regresó corriendo al banco y entró en el despacho de Rand Lowell, al que encontró encendiendo un puro.

—¡Señor Lowell!

—¿Has encontrado ya a Betty la Cariñosa, Fred...? —preguntó el banquero, sonriendo.

—Olvídese de la fulana. Ya no la vamos a necesitar.

—¿Eh...?

—Kirk Driscoll está en Castle Rock.

Lowell saltó del sillón.

—¿Qué...?

—Acaba de llegar, acompañado de un tipo que debe ser amigo suyo y de una chica morena realmente atractiva. Y tienen en su poder a Arbus y Banks.

El banquero palideció.

—¿Los han atrapado...?

—Sí, están heridos los dos. Los otros cuatro hombres debieron de caer en el tiroteo.

—¡Arbus y Banks hablarán!

—Me temo que han hablado ya, señor Lowell. Pero

no se preocupe; el sheriff Platt y su ayudante no están en Castle Rock. Y, antes de que regresen, nos habremos ocupado debidamente de Driscoll, de su amigo, y de la chica morena.

—¿Tienes algún plan, Fred...?

—Lo tengo.

—Háblame de él.

—Les tenderemos una trampa aquí, en el banco.

—¿Y cómo sabes que vendrán...?

—Cuando vean que el sheriff Platt y su ayudante no están en el pueblo, no se quedarán cruzados de brazos esperando su regreso. Encerrarán a Arbus y Banks en una celda y vendrán hacia aquí, para ajustarle las cuentas.

El banquero se estremeció.

—Eso me preocupa, Fred...

—No tema, señor Lowell. Los estaremos esperando y los recibiremos como recibe Driscoll a los nuestros en su montaña. Con una lluvia de plomo.

* * *

Mitch Gibson, Kay Garland y Kirk Driscoll habían desmontado ya frente a la comisaría. Hicieron descabalgar también a Arbus y Banks, y entraron los cinco en la oficina del sheriff.

En ella sólo encontraron a la mujer que se encargaba de la limpieza, la cual les hizo saber que el sheriff Platt y su ayudante no se hallaban en Castle Rock.

Entonces ocurrió lo que Fred Coghlan había profetizado. Gibson y Driscoll encerraron a Arbus y Banks en una de las celdas, y le pidieron a Kay que se quedara en la comisaría, con la mujer de la limpieza.

—¿Adónde vais vosotros? —preguntó la joven.

—Al banco —respondió Gibson.

—Rand Lowell podría enterarse de lo que sucede y no queremos que se nos escape —añadió Driscoll.

—¿Y yo no puedo ir...?

—No, estarás más segura aquí, Kay —respondió Gibson.

—Nosotros volveremos en unos minutos, no te preocupes —aseguró Driscoll.

—Tened cuidado los dos, por favor —rogó la muchacha.

Gibson y Driscoll salieron de la comisaría y se dirigieron al banco.

Cuando ya estaban a sólo unos pasos de él, Gibson dijo:

—¿No nos estarán esperando, Kirk?

—Es posible. Han sido bastantes las personas que nos han visto entrar en el pueblo, con Arbus y Banks, y algunas de ellas ha podido avisar a Lowell —respondió el rubio.

—Entonces, sugiero que entremos por una de las ventanas.

—Es una buena idea, socio.

Alcanzaron el banco, desenfundaron los revólveres, y se lanzaron los dos a la vez contra el cristal de la ventana, haciéndolo añicos y cayendo prácticamente de cabeza en el interior del establecimiento.

Había varios revólveres esperándoles, pero apuntaban hacia la puerta, porque era por allí por donde los hombres de Rand Lowell pensaban que entrarían.

El estallido de la ventana los hizo respingar a todos.

Fred Coghlan escupió una maldición y movió su Colt hacia el lugar en donde habían caído Gibson y Driscoll.

—¡Disparad…! ¡Acabemos con ellos! —rugió, dándole ya al gatillo.

Gibson y Driscoll, desde el suelo, pero sin quedarse quietos, gatillearon también, poniendo de manifiesto su experiencia en situaciones como aquélla.

Y su puntería, pues casi todas sus balas mordieron carne.

Fred Coghlan fue de los primeros en quedar listos para criar gusanos, ya que recibió un plomo en el corazón y otro en el cuello, justo a la altura de la nuez, y se derrumbó como un saco de patatas.

Los otros tres hombres resultaron también mortalmente alcanzados,

Rand Lowell, oculto en su despacho, presenció el exterminio de su gente a través de la delgada rendija que quedaba entre la puerta y el marco de la misma.

Su terror era tan intenso que sintió irreprimibles deseos de orinar y de lo otro, temiendo poner perdidos sus pantalones.

Lowell empuñaba un Colt en la diestra, pero no tenía valor para abrir la puerta un poco más y disparar contra Driscoll y su amigo, después de ver que todos sus hombres habían sido aniquilados.

Lo que hizo fue cerrar totalmente la puerta y retroceder hasta uno de los rincones del despacho. Y allí se quedó, temblando como una hoja y apretando las piernas y el culo, para ver si conseguía mantener limpios sus pantalones.

De repente la puerta se abrió como coceada por una mula y Gibson y Driscoll irrumpieron en el despacho, revólver en mano.

Lowell arrojó inmediatamente el suyo y levantó los brazos, suplicando:

—¡No disparen, por favor! ¡Me entrego, confesaré, se lo contaré todo al sheriff...!

EPILOGO

Rand Lowell fue conducido a la comisaría por Kirk Driscoll y Mitch Gibson, prácticamente a empujones. Lo encerraron en la misma celda que Arbus y Banks.

A la hora del almuerzo, el sheriff Platt y su ayudante estaban de regreso en Castle Rock, encontrándose con la sorpresa de que había habido varios muertos y varias detenciones.

Kirk Driscoll y Mitch Gibson informaron de todo al sheriff Platt, y como Rand Lowell, Arbus y Banks confesaron su culpabilidad, el sheriff celebró la actuación de Driscoll y Gibson, asegurando que el banquero y los otros dos tendrían el castigo que se merecían.

Mitch, Kay y Kirk abandonaron la comisaría y se dirigieron al hotel, en donde almorzaron. La camarera, una morenita de rostro agraciado y bonita figura, que tenía los ojos verdosos y unos veinticinco años de edad, llamó la atención de Kirk, aunque éste no hizo ningún comentario al respecto.

Tras el almuerzo, Mitch y Kay fueron en busca del juez, para que los casara. Kirk se excusó y dijo que acudiría en unos minutos.

El juez se encontraba en su casa y no opuso inconvenientes para unir en matrimonio a Mitch y Kay, preparándose para celebrar la ceremonia.

Mitch le pidió que esperara unos minutos, hasta que llegara Kirk, y el juez accedió. Afortunadamente, Kirk no se demoró demasiado, aunque no llegó solo, sino acompañado de la camarera.

Mitch y Kay cambiaron una mirada, sorprendidos.

—¿Qué significa esto, Kirk...?

—Que yo también me caso, socio —respondió el rubio, con una ancha sonrisa.

—¿Eh...? —exclamó Kay, respingando.

—Sí, el juez tendrá que celebrar dos bodas, Kay. La tuya con Mitch, y la mía con Sylvia. Me gustó en cuanto la vi. Es morena, tiene los ojos verdes, es bonita, bien formada... Y es, también, una buena chica; lo supe en cuanto hablé con ella. Le propuse matrimonio y tuve la suerte de que aceptara.

Mitch y Kay se alegraron infinitamente.

—Es magnífico, Kirk! —exclamó Kay, besándolos a los dos.

Mitch besó también a Sylvia y abrazó a su amigo.

—¡Enhorabuena, socio!

—Gracias, Mitch.

—Sylvia tiene todo lo que tú querías. Bueno, menos el lunar.

—Te equivocas. Enséñaselo, cariño.

Sylvia se bajó un poco el escote del vestido y mostró parte de su seno izquierdo, en el que, efectivamente, tenía un lunar realmente tentador.

Mitch y Kay no podían creerlo.

—¡Tiene el lunar...! —exclamó él.

—Y es exactamente igual que el mío —proclamó

Kay, descubriendo parte de su seno derecho, para demostrar la increíble similitud de ambos lunares.

El juez, tan nervioso como sorprendido por la inesperada exhibición de senos femeninos, tosió con fuerza para recordar su presencia y advirtió:

—Amigos míos, se supone que ciertas cosas no deben enseñarse hasta después de la boda...

Kay y Sylvia enrojecieron al instante y se apresuraron a cubrir sus respectivos senos, pero como Mitch y Kirk rompieron a reír, ellas se contagiaron y unieron su risa a la de ellos.

F I N