JOSEPH BERNA

UN REVOLVER PARA UN GALLINA

Colección BISONTE SERIE AZUL n.° 639 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES CARACAS MEXICO

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ISBN 84-02-02514-5

Depósito legal: B. 1.363-1983

Impreso en España - Printed in Spain

1. a edición: marzo. 1983

2. a edición en América: septiembre. 1983

©Joseph Berna - 1983

texto

©Company - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres gráficos de Editorial Bruguera. S. A. Parets del Vallés IN 152. Km 21.6501 Barcelona 1983

CAPITULO PRIMERO

Billy Fallon, de veintiséis años de edad, pelo oscuro, complexión delgada y cara simpática, entró en El Ciervo Cojo, el saloon propiedad de Thomas Newley.

Era el mejor local de diversión de Amarillo, Texas.

Por las noches se llenaba de gente, especialmente vaqueros de la región, rudos y con ganas de juerga. Durante el día, sin embargo, eran pocos los clientes que acudían a echar un trago.

Billy lo sabía y por eso se había decidido a entrar en El Ciervo Cojo. Eran las once de la mañana y a esta hora el local solía hallarse prácticamente vacío.

En efecto, había sólo un par de clientes.

Y no eran vaqueros de la región, sino un par de tipos del pueblo.

Billy se alegró.

La gente del pueblo no solía meterse con él, pero los vaqueros...

Lo tenían frito.

Cada vez que se tropezaba con algunos de ellos, se veía en dificultades.

Y es que Billy Fallon tenía fama de cobarde y de asustadizo.

Los vaqueros de la región le llamaban gallina, se burlaban de él, lo insultaban, lo zarandeaban, y hasta habían llegado a arrojarlo de cabeza a un abrevadero.

Billy lo soportaba todo con resignación.

Sin embargo, rechazaba que fuese un cobarde.

Se tenía sencillamente por un tipo pacífico, enemigo de cualquier clase de violencia.

No le gustaban las peleas.

Y menos aún los desafíos.

Por esta razón, Billy Fallon no llevaba nunca revólver.

Odiaba los tiros.

Billy era de los que pensaban que los problemas podían arreglarse por las buenas, pacíficamente, dialogando, en vez de recurrir a los puños, al Colt o al rifle.

Por desgracia, eran pocos los que pensaban así.

Abundaban más los otros, los que se enfurecían por nada y se liaban a castañazos o a tiros en menos que canta un gallo.

Billy Fallon llevaba apenas tres meses en Amarillo y trabajaba para Dennis Tearle, el dueño del almacén general. No le pagaba mucho, pero el joven se conformaba.

Le permitía además dormir en la trastienda, lo que suponía un ahorro para Billy, porque así no tenía necesidad de pagar una habitación en el hotel.

Las gentes del pueblo se preguntaban cuánto tiempo más continuaría Billy Fallon en Amarillo, soportando las burlas, los insultos, y los abusos de los vaqueros de la región.

Cualquier otro en su lugar habría abandonado ya el pueblo.

Y la verdad es que Billy había estado tentado varias veces de hacerlo, porque la paciencia tiene un límite, y llega un momento en que uno no puede aguantar más y...

Pero el joven seguía en Amarillo.

Tenía una poderosa razón para continuar en el pueblo, a pesar de las dificultades que encontraba para llevar una vida tranquila, sin problemas, sin sobresaltos, sin puñetazos, sin disparos...

Una razón poderosa... y secreta, porque sólo él la conocía.

No había hablado con nadie de ello.

Ni pensaba hacerlo.

Billy Fallon caminó hacia el mostrador con el semblante risueño, porque era un tipo muy alegre, a pesar de todo.

—Hola, Jackson —saludó al empleado que atendía la barra.

Se trataba de un sujeto de mediana edad, no muy alto, pero fornido, con pelo muy negro y un bigotazo que casi le cubría por completo la boca.

—¿Qué tal, Billy? —sonrió el tipo, que se entretenía alineando las copas y las jarras, a falta de otro trabajo.

—Ponme una cerveza, ¿quieres? —rogó el joven—. Hace una mañana muy calurosa y tengo una sed tremenda.

—Sí, la temperatura es alta.

Mientras Jackson le servía la cerveza, Billy echó una mirada a las chicas del saloon. Sólo había tres, y el joven dedujo que el resto de las empleadas aún no habían bajado de sus respectivos cuartos.

Era temprano para ellas, y como por las mañanas apenas había clientes a los que distraer, no tenían ninguna prisa por bajar al saloon.

Las tres que sí habían bajado estaban sentadas en torno a una mesa al fondo del local, charlando entre sí. Billy vio que ellas le miraban a su vez, y les sonrió, al tiempo que les saludaba con la mano.

Las conocía a las tres, y con una de ellas, la llamada Lorna, se llevaba muy bien. Era una chica amable y cariñosa, y sufría cada vez que veía que Billy era objeto de las burlas y los abusos de los vaqueros de la región.

Lorna se levantó y fue hacia Billy, con la sonrisa en los labios.

Era morena, bastante alta, poseía un rostro atractivo y estaba fenomenal de formas.

El tipo que atendía el mostrador ya tenía la cerveza lista.

—Aquí tienes, Billy —dijo, dejando la jarra sobre la barra.

—Gracias, Jackson —respondió el joven, depositando una moneda sobre el mostrador, que el empleado recogió.

La exuberante Lorna alcanzó el mostrador y apoyó el codo en él.

Billy, que había cogido la jarra, preguntó:

—¿Un traguito de cerveza, Lorna?

—No, gracias.

—Entonces, toda para mí —dijo Fallon, y vació media jarra de un solo trago.

—¿Tienes prisa, Billy?

—¿Por qué lo preguntas?

—Podemos sentarnos y charlar un rato. Ya sabes que me gusta conversar contigo.

—También a mí me gusta charlar contigo, Lorna.

—¿Nos sentamos, entonces?

—Lo siento, no puedo. Tengo que hacer varios encargos esta mañana, y si el señor Tearle se entera de que estoy de charla en este saloon es capaz de arrancarme las orejas. En cuanto termine la cerveza, a trabajar de nuevo.

—Qué lástima.

—La próxima vez vendré con más tiempo, te lo prometo.

—Si vinieras por la noche...

—Me gustaría, pero ya sabes lo que pasa. Esto está lleno de vaqueros, la toman contigo, y...

—Son todos unos brutos.

Billy forzó una sonrisa.

—En el fondo no son malos chicos, Lorna.

—¿Cómo puedes decir eso, después de las cosas que te han dicho y te han hecho?

—Les gusta divertirse cuando vienen al pueblo, eso es todo.

—¡Que se diviertan, pero no a tu costa!

—Les choca mi forma de ser, por eso se meten conmigo. Ellos son violentos, lo arreglan todo a puñetazos. O a tiros, que aún es peor. Yo soy una persona pacífica, me desagrada la violencia y los malos modos, y ellos no lo comprenden.

—Si le rompieras la cara a alguno —masculló la morena.

Billy sonrió.

—No quiero ser como ellos —dijo, y se bebió el resto de la cerveza.

Justo cuando dejaba la jarra vacía sobre el mostrador, tres hombres entraron en el saloon.

Eran vaqueros.

El más alto y el más musculoso de ellos exclamó:

—¡Eh, chicos, mirad a quién tenemos ahí! ¡Es Billy el Gallina!

CAPITULO II

Billy Fallon se quedó mirando fijamente a los tres individuos.

Los conocía.

Vaya si los conocía.

Eran de los que más veces se habían metido con él.

El que había hablado se llamaba Jeff Cochran, y era el capataz del rancho de Kenneth Guinness, el hombre más rico de la región. Le acompañaban Arnie y Francis, los dos vaqueros del rancho que mejores migas hacían con él.

Arnie era pelirrojo, tenía la nariz ganchuda y el mentón afilado.

Francis tenía el pelo rubio, la nariz aplastada y la barbilla cuadrada.

Ambos eran fuertes, aunque no podían compararse con Jeff Cochran.

En realidad, muy pocos hombres en la región podían compararse con el musculoso capataz de Kenneth Guinness, de quien se decía que era capaz de dormir a un toro a puñetazos.

Y Billy no lo ponía en duda.

El joven maldijo su suerte.

Un par de minutos más, sólo un par de minutos, y los vaqueros no le habrían pillado en El Ciervo Cojo.

La morena Lorna estaba pensando lo mismo.

Y en cierto modo se sentía culpable de que Billy continuara en el saloon. Si ella no se hubiera puesto a hablar con él, haría ya algunos minutos que Billy se habría marchado para continuar con su trabajo, y Cochran y sus compañeros no le hubiesen sorprendido allí.

Lorna lamentaba profundamente haber entretenido al joven, pero la cosa por desgracia ya no tenía remedio.

Y Billy iba a sufrir las consecuencias.

Jackson, el empleado que atendía la barra, tampoco dudaba de que Cochran y sus compañeros iban a divertirse un poco a costa del joven, y lo sentía tanto como Lorna, porque Billy le caía muy bien.

Sin embargo, no saldría en su defensa.

Era mala cosa enfrentarse a Jeff Cochran.

Además, Thomas Newley, el dueño del saloon, le tenía prohibido entrometerse en las disputas dé los vaqueros. Esa tarea correspondía al sheriff McNeill y su ayudante.

Billy Fallon carraspeó nerviosamente y dijo:

—Adiós, Jackson. Hasta la vista, Lorna.

El bigotudo y la morena no respondieron, porque ambos seguían pendientes de los hombres de Kenneth Guinness.

Billy echó a andar hacia los batientes.

Una tontería, porque estaba claro que Cochran y sus compañeros no le iban a dejar pasar. Se habían detenido los tres delante de ellos, cerrándole la salida al joven.

En efecto, no se apartaron y Billy no tuvo más remedio que detenerse.

—¿Me dejáis pasar, por favor? —rogó.

—¿Te marchas, Billy? —preguntó Jeff Cochran, con gesto burlón.

—Sí.

—¿Porque hemos llegado nosotros? —inquirió el pelirrojo Arnie.

—No, ya me iba. Tengo trabajo. Sólo entré a tomar una cerveza para aplacar la sed.

—¿Y la has aplacado totalmente con una sola jarra? —preguntó Francis, el del pelo rubio y la nariz aplastada.

—Sí.

Cochran movió la cabeza.

—Una jarra de cerveza no es suficiente, Billy. Cuando un hombre tiene sed se bebe por lo menos tres jarras.

—Cuatro, Jeff —dijo Arnie.

—Eso, cuatro jarras.

—¿Crees que Billy podrá beberse cuatro jarras de cerveza, Jeff? —preguntó Francis.

—Es un hombre, ¿no?

—No sé —respondió el rubio.

—No suele comportarse como tal, desde luego —opinó Arnie.

Billy Fallon soportó estoicamente los insultos, como de costumbre.

—¿Me dejáis pasar o no?

—Te dejaremos ir, pero cuando te hayas tomado otras tres jarras de cerveza —respondió Cochran.

—No tengo sed, ya os lo he dicho.

—Tienes que demostrarnos que eres un hombre, Billy.

—Yo sé que lo soy y no necesito demostrárselo a nadie.

Jeff Cochran le apuntó con el dedo.

—Te doy a elegir, Billy. O te bebes otras tres jarras de cerveza o te bebes la mitad del agua que hay en el abrevadero, porque te arrojaremos a él y no te dejaremos sacar la cabeza durante un buen rato.

El joven no respondió.

No quería beberse tres jarras más de cerveza porque se emborracharía, pero tampoco le entusiasmaba la idea de verse sumergido en el abrevadero tragando agua.

La morena Lorna no fue capaz de mantenerse al margen por más tiempo y caminó decididamente hacia Billy Fallon, diciendo:

—¿Por qué no lo dejáis en paz?

—Tú no te metas en esto, Lorna —advirtió el capataz de Kenneth Guinness.

—¿Y por qué os tenéis que meter vosotros con Billy?

—Queremos hacer de él un hombre, eso es todo.

—¡Ya lo es, aunque muy distinto de vosotros!

Cochran sonrió.

—Billy no es un hombre, es un gallina.

La morena fue a replicar acaloradamente, pero Billy Fallon la cogió del brazo y dijo:

—Te agradezco que hayas salido en mi defensa, Lorna, pero es mejor que no intervengas. Yo arreglaré esto con Cochran y sus compañeros, no te preocupes.

—No podrás, Billy.

—Verás cómo sí. Anda, aléjate.

La morena vaciló todavía unos segundos, pero Billy la empujó con suavidad y la obligó a retirarse del lugar del incidente. Después, el joven se encaró de nuevo con los hombres de Kenneth Guinness y, con sorprendente serenidad, dijo:

—Bien, vamos a ver si podemos arreglar esto por las buenas, amigos.

—Eso es lo que nosotros queremos, Billy —respondió Jeff Cochran, con cínica sonrisa.

—Si en el fondo somos tan pacíficos como tú —dijo el pelirrojo Arnie.

—Es cierto, detestamos la violencia —añadió el rubio Francis, en el mismo tono burlón que habían empleado Jeff y Arnie.

—Bébete las tres jarras de cerveza y no pasará nada —garantizó el capataz.

Billy meneó la cabeza.

—No voy a tomar una sola gota de cerveza más.

El gesto de Cochran se tornó amenazante.

—¿Prefieres que te arrojemos de cabeza al abrevadero?

—Yo mismo me arrojaré si me vences, Cochran.

El capataz se desconcertó, lo mismo que sus compañeros.

—¿Si te venzo, dices?

—Sí.

—¿Me estás desafiando, Billy?

—Sí.

El desconcierto de Jeff, Arnie y Francis aumentó considerablemente.

También Jackson y Lorna estaban desconcertados, igual que las otras dos chicas del saloon y el par de ciudadanos que se encontraban en el local.

Cochran, tras cambiar una mirada con sus compañeros, preguntó:

—¿De veras quieres enfrentarte conmigo, Billy?

—Sí.

—¿Con los puños?

—No, porque tú eres más fuerte que yo y me vencerías fácilmente.

—¿Con el revólver, entonces?

—Oh, no, tampoco. Tú eres muy rápido desenfundando, Cochran, y tienes muy buena puntería. Donde pones el ojo pones la bala.

—Eso dicen —sonrió el capataz, orgulloso de su destreza con el Colt.

—Yo, en cambio, no tengo ninguna práctica —confesó Billy—. ‘Jamás he llevado revólver, así que no sé usarlo. Sólo he practicado con un tipo de arma. Y lo he hecho porque es bastante inofensiva. No se puede matar a un hombre con ella, ni tampoco herirlo de gravedad. A menos que le des en un ojo, claro.

Jeff Cochran intercambió una nueva mirada con sus compañeros.

Arnie y Francis estaban tan intrigados como él.

El capataz de Kenneth Guinness preguntó:

—¿A qué tipo de arma te refieres, Billy?

—El tirachinas —respondió el joven, y sacó uno del bolsillo trasero de su pantalón.

Jeff Cochran y sus compañeros se quedaron con la boca abierta.

Los tres miraron el tirachinas de Billy Fallon como si fuera una lagartija de dos cabezas.

El capataz apuntó la inofensiva arma y exclamó:

—¿De verdad piensas desafiarme con «eso», Billy?

—Es el único tipo de arma que domino, Cochran —insistió el joven.

—¡Estás loco si piensas que yo...!

Billy le interrumpió:

—¿Tienes miedo, Cochran?

—¿Miedo? ¿Miedo, yo? ¡No sé lo que es eso!

—Entonces, acepta mi desafío.

—¡Yo no tengo tirachinas!

—Oh, no te preocupes por eso. Yo siempre llevo dos encima por si se me estropea uno —respondió Billy, y sacó otro tirachinas del otro bolsillo trasero de su pantalón, ofreciéndoselo al capataz de Kenneth Guinness.

CAPITULO III

Jeff Cochran titubeó.

—Vamos, cógelo —insistió Billy Fallon, y le puso el tirachinas en la mano derecha—. Como ya dije antes, si me vences no tendréis necesidad de arrojarme al abrevadero, porque me arrojaré yo mismo y podréis reíros de mí. Pero si te venzo yo a ti, me dejaréis salir del saloon y continuar tranquilamente con mi trabajo. ¿De acuerdo, Cochran?

El capataz soltó un gruñido.

—¿En qué va a consistir el desafío?

—Dispararemos varias veces sobre un mismo blanco, y el que más veces acierte será el ganador. Los proyectiles serán estas piedrecitas que llevo en el bolsillo de la camisa —Billy sacó unas cuantas y se las entregó.

Cochran contempló las piedrecitas con el ceño fruncido.

De pronto sonrió.

Y es que se estaba diciendo que aquellas piedrecitas, bien lanzadas, podían hacer mucha «pupa» si se estrellaban en la cara o en el cuello de alguien.

El capataz de Kenneth Guinness no había practicado con un tirachinas, por descontado, pero el manejo de un chisme de aquéllos se le antojaba tan sencillo que no lo dudó más y dijo:

—De acuerdo, Billy, acepto tu desafío.

—Me alegro —sonrió el joven.

—Sin embargo...

—¿Sí, Cochran?

—Verás, pienso que no tiene la menor emoción eso de disparar sobre un blanco inmóvil. Así sólo sabremos quién tiene mejor puntería, pero nosotros seguiremos sin saber si tienes valor o no.

—¿Qué sugieres, Cochran?

—Que tú seas mi blanco, y yo el tuyo.

—¿Quieres que nos lancemos mutuamente los proyectiles?

—Exacto —cabeceó el capataz.

Billy Fallon vaciló.

—No era eso lo que yo pretendía, Cochran...

—Ya sé que no, gallina.

—No creas que tengo miedo.

—¿No?

—Bueno, sí lo tengo. Pero de dejarte tuerto involuntariamente.

Jeff Cochran se echó a reír.

—No temas por mí, Billy. ¡Preocúpate sólo por ti, que falta te va a hacer! —aseguró, preparando ya su tirachinas.

Billy Fallon retrocedió con rapidez, al tiempo que preparaba también su tirachinas.

—¡No huyas, comadreja! —dijo el capataz, sin dejar de reír.

—¡No huyo, Cochran! ¡Sólo trato de ponerme a la distancia ideal para afinar la puntería!

Arnie y Francis también reían.

Les divertía mucho la situación por lo singular de la misma.

En Amarillo habían tenido lugar duelos a pistola, pero era la primera vez que presenciaban un duelo con tirachinas.

—¡Acribíllalo a pedradas, Jeff! —dijo el pelirrojo.

—¡Sí, hínchale la cara a ese gallina! —exclamó el rubio.

—¡Se la voy a poner que va a parecer el mapa de un tesoro! —aseguró el capataz, tensando las gomas de su tirachinas.

De pronto las soltó.

La piedrecita salió disparada con mucha fuerza, pero no alcanzó a Billy Fallon, sino que fue a estrellarse contra una de las botellas de licor que se alineaban en el estante correspondiente.

La botella estalló como alcanzada por una bala y el licor se desparramó por el estante, enfureciendo a Jackson.

—¡Te has cargado una botella de licor, Cochran! —rugió.

—¡La pagaré, no te preocupes! —respondió el capataz, que ya estaba cargando de nuevo su tirachinas.

De repente lanzó un aullido y se llevó la mano a la oreja zurda.

Tenía la sensación de que le habían arrancado el lóbulo de un balazo. Pudo comprobar que aún lo conservaba, pero debía de estar en muy mal estado, porque sangraba.

Eran las consecuencias del certero lanzamiento de Billy Fallon.

Había apuntado con su tirachinas a la oreja izquierda del capataz de Kenneth Guinness y allí había golpeado la piedra, destrozando el lóbulo.

Al mirarse los dedos y comprobar que los tenía manchados de sangre, Jeff Cochran montó en cólera.

—¡Maldito seas, Billy! —bramó.

—¡Lo siento de veras, Cochran! — se disculpó el joven—. ¡Yo había apuntado a tu ombligo! —añadió, y pareció que decía la verdad porque era un gran actor.

—¡Pero me has dado una pedrada en la oreja!

Arnie y Francis le animaron a ello, pero el capataz falló también su segundo lanzamiento. Si hubiera apuntado a las botellas habría acertado, porque se cargó otra.

Jackson soltó un rugido.

—¡Has hecho estallar otra botella de licor, Cochran!

—¡Apúntala en mi cuenta y calla, bigotudo! —barbotó el capataz, y se preparó para efectuar un nuevo lanzamiento.

Su oreja izquierda seguía goteando sangre.

De pronto Jeff se agarró la otra oreja, al tiempo que lanzaba un alarido de dolor.

—¡Por todos los demonios del infierno! —relinchó, al comprobar que su oreja derecha también sangraba, aunque no por el lóbulo, sino un poco más arriba.

La herida la tenía en el pabellón auricular.

Allí había golpeado la segunda piedra disparada por Billy Fallon.

El joven manejaba el tirachinas como nadie.

Donde ponía el ojo colocaba el proyectil.

Y como lo había puesto en la oreja derecha del capataz...

Sin embargo, tuvo la desfachatez de exclamar:

—¡Lo lamento de nuevo, Cochran! ¡Había vuelto a apuntar a tu ombligo, pero está visto que hoy no es mi día! ¡Todos los lanzamientos me salen altos!

Jeff Cochran maldijo a viva voz.

—¡Esto lo vas a pagar muy caro, Billy! —ladró.

—¿Ves por qué yo no quería que nos disparáramos mutuamente? ¡Temía lastimarte involuntariamente, te lo dije!

—¡Más te voy a lastimar yo a ti, maldito! —rugió el capataz, y le lanzó un nuevo proyectil, con toda la rabia del mundo.

Supuso el estallido de una nueva botella de licor, porque la piedra fue directa al estante de las bebidas, como las dos anteriores.

—¡Maldición! —rebuznó Cochran, harto ya de tanto fallo y tanta botella de licor hecha añicos.

—¡Te las vas a acabar, Cochran! —dijo Jackson, furioso, aunque en el fondo se alegraba de los fallos del capataz de Kenneth Guinness.

Y aún se alegraba más de los aciertos de Billy Fallon.

Otra que se alegraba era la morena Lorna.

Tal era su satisfacción que no podía evitar la risa cada vez que Jeff se cargaba una botella de licor, o

Billy le destrozaba una porción de oreja al capataz, simulando fallar también sus disparos.

Lorna sabía que Billy no apuntaba al ombligo de Cochran.

Este se dispuso a efectuar un nuevo lanzamiento, y como tampoco acertara esta vez, mandaría al diablo el tirachinas y se ocuparía de Billy con sus propias manos.

Inconscientemente, abrió la boca.

A Billy le pareció que era un blanco magnífico y se anticipó al capataz, logrando incrustarle la piedra en la boca.

La primera consecuencia fue que le causó una dolorosa herida en el paladar, haciendo brotar la sangre instantáneamente.

La segunda consecuencia fue que Cochran se tragó la piedra.

Y la tercera consecuencia fue que el capataz se atragantó con ella y empezó a toser como un caballo resfriado.

El pelirrojo Arnie le palmeó la espalda para ver si le remitía el violento golpe de tos.

El rubio Francis, por su parte, le aconsejó que mirara hacia el techo, porque era bueno para la tos.

Jeff Cochran había arrojado el tirachinas.

El duelo, por tanto, había terminado.

Pero las cosas no iban a quedar como estaban, eso estaba claro.

Cochran querría vengarse de Billy, hacerle pagar las heridas de las orejas y de la boca, porque el capataz no era de los que perdonaban con facilidad.

Lorna sabía que Billy corría peligro, así que se acercó a él y aconsejó: —¡Lárgate, Billy, antes de que Cochran se recupere!

El joven se dijo que la morena tenía razón e intentó ganar los batientes, aprovechando que Arnie y Francis estaban ocupándose del capataz y se hallaban distraídos.

No tuvo suerte.

El pelirrojo le vio y se lanzó sobre él, sujetándolo con fuerza.

—¡Intenta escabullirse, Francis!

—¡No le dejes escapar, Arnie!

Billy intentó librarse del pelirrojo, pero éste le dio un puñetazo en el estómago obligándolo a encogerse.

Cochran, que ya tosía menos, escupió un salivazo rojizo y ladró:

—¡Sujeta tú también a Billy, Francis! ¡Vamos a arrojarlo al abrevadero y no lo dejaremos salir de él hasta que se beba toda el agua!

El rubio agarró de un brazo a Billy, y Arnie lo agarró del otro, sacándolo seguidamente del saloon.

Cochran salió tras ellos disparando otro salivazo manchado de sangre, porque la herida de su paladar seguía abierta.

Lorna corrió hacia las hojas de vaivén.

—¡Soltadlo, cobardes!

Los vaqueros no le hicieron caso, claro.

Arnie y Francis llevaron a Billy hasta el abrevadero más próximo.

El joven no se resistió, aunque recordó:

—¡Quedamos en que me dejaríais marchar tranquilamente si yo te vencía, Cochran!

Este lo desintegró con la mirada y ordenó:

—¡Al agua con él!

CAPITULO IV

Arnie y Francis cumplieron la orden de su capataz, arrojando a Billy Fallon al abrevadero.

Parte del agua se desbordó, mojando la tierra.

Esa menos que tendría que beberse el pobre Billy.

El joven emergió pero sólo pudo sacar la cabeza, porque Arnie y Francis lo agarraron por los hombros impidiendo que se irguiera.

Jeff Cochran se aproximó y lo agarró del chorreante cabello.

—¿Sigues sin tener sed, Billy?

—Sí.

—Entonces lo siento por ti, porque te vamos a obligar a beber mucho —masculló el capataz, y le metió la cabeza en el agua.

La morena Lorna lo estaba presenciando todo desde la acera de tablones, parada delante de El Ciervo Rojo.

—Cielo santo, lo van a ahogar —gimió.

Convencida de que no serviría de nada pedir a Cochran y a sus compañeros que dejaran en paz a Billy, Lorna echó a correr en dirección a la oficina del sheriff McNeill.

Sólo él y su ayudante podían sacar a Billy del apuro.

Cochran y sus compañeros no harían caso a nadie más.

El capataz dejó que Billy Fallon sacara la cabeza del agua unos segundos, y el joven los aprovechó para llenar sus pulmones de aire.

—¿Has bebido mucho, Billy? —preguntó Jeff, sonriendo burlonamente.

El joven no respondió, para no malgastar aire.

Sabía que le iba a hacer mucha falta.

Aún no había tragado agua, pero estaba a punto de hacerlo cuando Cochran le permitió sacar la cabeza. La próxima vez quizá no pudiera evitarlo.

—¡Bebe un poco más! —dijo el capataz riendo y le obligó a meter la cabeza de nuevo en el agua.

Arnie y Francis también reían.

Billy se agitó en el abrevadero para que Cochran y sus compañeros pensaran que se le había agotado el aire que tenía en los pulmones y estaba tragando agua en cantidad.

No era así, afortunadamente.

El joven aún podía resistir algún tiempo sin respirar, pero tenía que hacer creer a los vaqueros que se estaba ahogando, antes de que empezara a ahogarse de verdad.

Jeff Cochran le sacó la cabeza del agua bruscamente, cuando ya Billy no podía resistir más.

El joven boqueó repetidamente, provocando las carcajadas de los vaqueros. Justo en ese momento Billy vio aparecer a Cathy, la hija de Kenneth Guinness.

Pero la vio sólo un par de segundos, porque Cochran volvió a meterle la cabeza en el agua.

* * *

Cathy Guinness tenía solamente veinte años de edad, pero físicamente se hallaba ya totalmente formada.

Que era toda una mujer, vamos.

Una mujer rubia, hermosa, deseable desde la cabeza hasta los pies.

Montaba un precioso tordo, joven, musculoso, pleno de vigor y energía. Era rápido como el viento y, aunque tenía mal carácter, con Cathy siempre se mostraba dócil y obediente.

La muchacha vestía ropas de amazona, protegía su cabeza del sol con un sombrero blanco, de alas dobladas, y calzaba unas artísticas botas marrones.

Llevaba revólver.

Un precioso Colt 45, de cachas de marfil.

Y sabía usarlo.

Lo había demostrado en el pueblo, Cathy Guinness había descubierto al capataz del rancho y a los dos vaqueros haciéndole pasar un mal rato a Billy Fallon.

Inmediatamente, la muchacha lanzó su caballo hacia allí.

Cochran y sus compañeros reconocieron la voz de la hija de su patrón, y al instante volvieron los ojos hacia ella, pero sin soltar a Billy Fallon.

—Sólo nos estamos divirtiendo un poco, patrona —dijo el capataz.

—¡He dicho que lo soltéis! —repitió Cathy, frenando su caballo delante del abrevadero y saltando ágilmente al suelo.

Cochran soltó el pelo de Billy y Arnie y Francis hicieron lo propio con los hombros del joven.

Billy sacó la cabeza del agua, miró a la hija de Kenneth Guiness y sonrió, sentado todavía en el abrevadero.

—Gracias, Cathy.

—¿Te encuentras bien, Billy? —preguntó la muchacha.

—¡Oh, sí, perfectamente! Hace calor y aquí, metido en el abrevadero, estoy muy fresquito.

—¿No has tragado agua?

—Sólo un par de tragos.

Cathy Guinness se encaró con sus vaqueros, mirándolos duramente a los tres, Pero en especial al capataz.

—¡Debería despediros a los tres!

—Patrona, nosotros... —carraspeó Cochran.

Billy Fallon, que no parecía tener ninguna prisa por abandonar el abrevadero, intervino:

—No debe despedirlos, Cathy. No pretendían ahogarme, sólo estaban jugando un poco conmigo.

—¿Jugando, dices?

—Sí, Jeff, Arnie y Francis no son malos chicos.

—¡Se meten continuamente contigo!

—Porque les divierte, pero no porque yo les caiga mal. ¿Verdad que no os caigo mal, muchachos?

Cochran y sus compañeros no respondieron.

En ese momento llegaron Ryan McNeill, sheriff de Amarillo, y Leo Acker, su ayudante, acompañados de la morena Lorna. Antes de que ninguno de los tres hablara, Billy sonrió y dijo:

—Hola, sheriff McNeill. ¿Qué tal, Leo?

Ryan McNeill, de treinta y siete años de edad, estatura media y hombros separados, gruñó:

—¿Te encuentras cómodo ahí dentro, Billy?

—Oh, sí, muy cómodo —respondió el joven.

—Nadie diría que Jeff, Arnie y Francis te han hecho pasar un mal rato —observó el ayudante de McNeill, un larguirucho que contaba veintisiete años de edad.

Billy le quitó importancia a lo sucedido con un gesto.

—No ha sido nada, Leo.

—¿Que no ha sido nada, dices? —exclamó Lorna, con ojos agrandados.

—Bueno, si te refieres al duelo con tirachinas, la verdad es que yo no pretendía... —carraspeó Billy.

Cathy Guinness puso una cara muy rara.

—¿Qué es eso del duelo con tirachinas? —preguntó, desconcertada.

—Otro juego, Cathy —respondió Billy—, Se trataba simplemente de saber quién lo manejaba mejor, pero a mí me falló la puntería y le lastimé las orejas y la boca a Jeff. También a él le falló, y se cargó tres botellas de licor, que ahora va a tener que pagar. ¿No es cierto, Jeff?

Cochran rezongó algo que nadie entendió.

Cathy Guinness se fijó en los apéndices auriculares de su capataz.

—Tienes las orejas ensangrentadas, Jeff.

—Lo sé, patrona —gruñó Cochran—, También tengo una herida en el paladar. Y una piedra en el estómago.

—¿Una piedra? —respingó la muchacha.

—Sí, me la tragué sin querer.

—¿Cómo se te ocurrió lo del tirachinas?

—No se me ocurrió a mí, se le ocurrió a Billy —masculló el capataz, mirando ceñudamente al joven—. Y en qué mala hora acepté.

Billy Fallon emitió una tosecita.

—Te recuerdo que yo quería disparar sobre un blanco cualquiera, Cochran. Pero tú te empeñaste en que eso no tendría ninguna emoción, que sería mucho mejor que yo fuera tu blanco, y tú el mío.

El capataz gruñó de nuevo y se calló.

Cathy Guinness sonrió, porque empezaba a entender lo sucedido.

—Quisiste asustar a Billy, ¿eh, Jeff?

—Eso no es difícil, patrona. Todo el mundo sabe que Billy es un gallina.

—Pero casi te deja sin orejas, y además te obligó a tragarte una piedra —recordó la muchacha, en tono burlón.

El sheriff McNeill, su ayudante y la morena Lorna rieron las palabras de Cathy Guinness. Tampoco Billy Fallon pudo contener la risa.

Jeff Cochran fusiló con la mirada al joven, a quien ya estaba deseando pillar a solas para continuar su venganza.

Cathy dijo:

—Bien, será mejor que volváis al rancho, Jeff. En el pueblo no tenéis nada que hacer.

Cochran no se atrevió a discutir con la hija de su patrón, y él y sus compañeros fueron en busca de sus caballos, montaron en ellos y abandonaron el pueblo.

Billy Fallon había salido por fin del abrevadero, chorreando agua por todas partes.

—Tendré que cambiarme de ropa —dijo, mirándose.

—Sí, estás un poco mojado, Billy —repuso Leo Acker, en tono socarrón.

El sheriff McNeill, Cathy Guinness y la morena Lorna volvieron a reír. Después, el sheriff y su ayudante se alejaron, y Lorna regresó al saloon, dejando solos a Billy y Cathy.

Esta dijo:

—Tengo que hablar contigo larga y seriamente, Billy. ¿Cuándo y dónde podemos vernos?

—¿Le parece bien esta tarde cuando acabe mi jornada laboral, en el bosquecillo que hay junto al río? —propuso el joven.

—Sí, muy bien. Te estaré esperando, Billy. No faltes, ¿eh?

—Descuide, Cathy.

La muchacha montó en su caballo y se alejó después de despedirse de Billy con la mano.

CAPITULO V

Dennis Tearle, el propietario del almacén general en donde trabajaba Billy Fallon, era un hombre de mediana edad. Tenía las espaldas anchas y las facciones severas, una estatura corriente y estaba empezando a quedarse calvo.

El establecimiento ya estaba cerrado, pero Dennis y Billy aún tenían un poco de trabajo. El joven, que no quería llegar tarde a su cita con Cathy Guinness, carraspeó ligeramente y dijo:

—¿Puedo pedirle un favor, señor Tearle?

Dennis lo miró.

—¿Qué clase de favor?

—Verá, tengo una cita y temo llegar tarde.

—¿Una cita?

—Sí.

—¿Con quién?

Billy, tras unos segundos de vacilación, respondió:

—Con Cathy Guinness.

El dueño del almacén soltó una sonora carcajada.

—¡Tómale el pelo a tu tía, muchacho!

—¿No me cree, señor Tearle?

—¡Naturalmente que no!

—Pues es verdad. Esta mañana, después de librarme de Jeff, Arnie y Francis me dijo que deseaba hablar largo y tendido conmigo. Quedamos citados en el bosquecillo que hay junto al río.

—¿En serio te dijo eso, Billy?

—Se lo juro, señor Tearle.

—Entonces es ella la que quiere tomarte el pelo a ti.

—¿Qué quiere decir?

—No acudirá a la cita, Billy.

—¿Cómo lo sabe?

—Está claro que la cita es una broma, muchacho. Cathy es hija del ranchero más rico de la región, como tú muy bien sabes, y tiene muchos pretendientes. Ninguno es tan rico como ella, pero tampoco son simples vaqueros. No es lógico, por tanto, que se interese por ti.

—Que quiera hablar conmigo no significa que esté interesada por mi, señor Tearle.

—Es una broma, te lo repito, así que puedes ahorrarte la molestia de ir a ese bosquecillo.

—Insisto en ir, señor Tearle. Tengo que acudir a la cita para saber si Cathy Guinness me engañó o no.

—¿Y el trabajo que aún nos queda?

—Madrugaré mañana y acabaré la tarea antes de que abramos el almacén, se lo prometo.

Dennis Tearle emitió un gruñido.

—Está bien, puedes irte —autorizó.

—¡Gracias, señor Tearle!

—Vas a perder el tiempo tontamente, ya verás.

—Confío en que no. ¿Puedo ¡levarme la carreta, señor Tearle?

—Sí, puedes llevártela.

—Gracias de nuevo, señor Tearle —sonrió el joven, y salió corriendo del almacén.

* * *

Unos veinte minutos después Billy Fallon alcanzaba el bosquecillo escogido por él para su cita con la bella y rica Cathy Guinness. El recorrido le había parecido muy largo, al hallarse dominado por la ansiedad de saber si la muchacha estaría esperándole, tal y como le asegurara por la mañana, o le habría tomado el pelo, confirmando las sospechas de Dennis Tearle.

Por eso, cuando descubrió el hermoso caballo tordo de Cathy atado a un árbol se llevó una alegría inmensa.

La muchacha no le había engañado.

Había acudido a la cita.

Billy detuvo la carreta junto al caballo de Cathy y saltó al suelo.

No veía a la joven, pero no podía estar lejos.

—¿Cathy? —la llamó.

—¡Estoy aquí, Billy! —respondió la muchacha—. ¡En la orilla del río!

Fallon fue hacia allí.

Descubrió a Cathy.

Se había quitado las botas y tenía los pies, menudos y graciosos, metidos en el agua. Antes de sentarse en la orilla se había doblado las perneras del pantalón hasta un poco más arriba de las rodillas.

—Me estoy refrescando los pies —dijo la joven con una preciosa sonrisa, al tiempo que agitaba las piernas.

—Ya lo veo —respondió Billy, sentándose también en el suelo junto a la muchacha.

—¿No te apetece hacer lo mismo, Billy?

—Prefiero contemplar cómo se los refresca usted, Cathy.

—Como quieras.

—¿Hace mucho que espera?

—Un rato.

—Lo siento, no pude venir antes. Tenía bastante trabajo en el almacén, y...

—No te preocupes, Billy. Has acudido a la cita y eso es lo que importa.

—¿De qué quería hablarme, Cathy?

La hija de Kenneth Guinness se puso seria.

—Tienes que cambiar, Billy.

—¿Cambiar?

—Sí, no puedes continuar así, soportando resignadamente las burlas y los abusos de los vaqueros. Y no me digas que sólo quieren jugar un poco contigo, porque no es verdad. Eso tiene que acabar, Billy. Tienes que conseguir que todo el mundo te respete.

—¿Cómo, Cathy?

—Sólo conozco una manera: a puñetazo limpio. Y cuando eso no baste, con el revólver. Es el único lenguaje que entienden los vaqueros de la región.

Billy Fallon guardó silencio.

Parecía estar reflexionando.

Cathy Guinness no quiso interrumpir sus pensamientos y se mantuvo callada también.

Billy, por fin, dijo:

—No puedo hacer eso, Cathy.

—¿Por qué?

—No va con mi carácter. Yo soy una persona pacifica y no puedo recurrir a lo que más detesto: la violencia. No creo que supiera emplearla, tampoco. Soy muy torpe con los puños porque nunca los uso, y lo mismo me ocurre con el revólver.

—A disparar rápido y certero puedo enseñarte yo, Billy.

—¿De veras?

—Yo manejo muy bien el revólver, ya lo sabes.

—Sí, es cierto.

—Lo que no puedo hacer es enseñarte a pelear. Pero sé quién puede darte unas cuantas lecciones.

—¿Quién?

—Mi padre.

Billy respingó.

—¿Su padre, Cathy?

—Es muy bueno con los puños, te lo aseguro —sonrió la muchacha.

—No lo dudo, pero...

Cathy le cogió el brazo y se lo apretó.

—Tienes que aprender a defenderte, Billy. No puedes seguir siendo el bufón de Amarillo. Yo sé que no eres cobarde, pero lo pareces. Los vaqueros te llaman gallina porque no te defiendes, te digan lo que te digan y te hagan lo que te hagan. Y a mí me duele mucho, ¿sabes?

—¿Por qué?

—Porque estoy segura de que no te falta valor, Billy Esta mañana, cuando ordené a Jeff, Arnie y Francis que te soltaran, no estabas en absoluto asustado. No estabas pálido, no temblabas, tu voz era tranquila y serena. Incluso me sonreíste en cuanto me viste. Cualquier otro en tu lugar hubiera estado muerto de pánico; porque se pasa muy mal cuando se tiene la cabeza metida en el agua y no te dejan sacarla.

Billy Fallon sonrió.

—No soy cobarde, es cierto. Siempre lo he dicho, pero los vaqueros no me creen.

—¿Cómo te van a creer si te llaman gallina y te j callas? ¡Si le partieras la boca de un puñetazo a quien te llamase gallina otro gallo te cantaría!

—Tendría que pelearme con todos los vaqueros de la región, porque todos se ríen de mí —repuso el joven.

—No tendrías necesidad de partir muchas bocas, te lo aseguro. Ni de disparar muchos tiros. En cuanto demostrases a algunos que sabes manejar los puños y el revólver, los demás se arrugarían y no volverían a molestarte.

—Pero es que no sé manejar ni lo uno ni lo otro, Cathy, ya se lo he dicho.

—¿Y qué te he dicho yo, Billy? Mi padre te enseñará a pelear y yo te enseñaré a desenfundar rápido y disparar certeramente.

—No dispongo de tiempo, Cathy. Trabajo todo el día, y para poder venir aquí tuve que pedirle permiso al señor Tearle y prometerle que mañana madrugaré para acabar la tarea que dejé pendiente —explicó el joven.

—Eso tiene arreglo, Billy. Dejarás de trabajar para Dennis Tearle y te emplearé a mi rancho.

—¿En el rancho?

—Ganarás más, no te preocupes. Y no tendrás que trabajar tanto.

—Pero, es que yo, de vaquero...

—¿No has trabajado nunca en un rancho?

—No, jamás.

—Bueno, pues ya va siendo hora —dijo Cathy, sacando sus bonitos pies del agua.

Se quitó el pañuelo que llevaba anudado al cuello para secarlos con él, pero Billy se lo arrebató de las manos y preguntó:

—¿Me permite que se los seque yo, Cathy?

—Encantada.

Billy le secó los pies con mucha delicadeza, llegando con el pañuelo hasta la altura de las pantorrillas, porque todo ese tramo de pierna estaba mojado.

Cathy compuso un mohín malicioso.

—Creo saber lo que estás pensando, Billy.

—¿De veras?

—Que tengo las piernas bonitas.

—Bonitas es poco. Son preciosas.

—Muchas gracias.

—Usted todo lo tiene precioso, Cathy.

—¿Tú crees?

—El hombre que logre conquistarla puede sentirse el tipo más afortunado del mundo. Y conste que no estoy pensando en el mucho dinero que posee su padre, Cathy.

La muchacha le sonrió de un modo muy particular.

—Eres muy galante, Billy.

—Sincero solamente.

—Creo que mis pies ya están secos. ¿Me pones las botas, Billy?

—Será un placer.

Billy le colocó las preciosas botas y luego le ofreció su mano, ayudándola a ponerse en pie.

—Gracias, Billy.

—A usted, por preocuparse por mí.

—¿Qué te parece si te doy la primera lección de revólver? —sugirió la joven, sacando su hermoso Colt de la funda.

Billy carraspeó.

—Lo mío es el tirachinas, Cathy.

—¿A qué te doy una bofetada? —se enfadó la muchacha.

—¿Por qué motivo?

—¡Los hombres llevan revólver, no tirachinas!

—Yo nunca he llevado revólver, siempre he llevado tirachinas.

Cathy le puso su Colt en la mano y le obligó a empuñarlo.

—¡Vas a disparar con este revólver, Billy! —rugió—. ¡Ahora mismo!

—¿Contra qué, Cathy? —preguntó Fallon.

—¡Contra el tronco de ese árbol! —la muchacha lo señaló.

—Está demasiado lejos.

—¡Sólo hay cinco pasos escasos!

—A mí se me antojan cincuenta.

—¡Dispara, Billy!

—Está bien —suspiró el joven, y comenzó a darle al gatillo.

CAPITULO VI

Jack el Mapache y Larry el Tarántula eran dos tipos de cuidado.

Duros con los puños.

Rápidos con el revólver.

Peligrosos con el cuchillo.

Lo suyo era provocar al prójimo, para poder demostrar su superioridad.

También les gustaba meterse con las mujeres.

Se tenían por dos conquistadores, pese a ser ambos más feos que una blasfemia. Por eso, cuando se veían rechazados se enfurecían y tomaban por la fuerza lo que las mujeres no querían ofrecerles por las buenas.

Habían violado a bastantes.

Jack y Larry eran dos individuos sin escrúpulos, dos forajidos, dos asesinos que igual mataban por dinero que por puro gusto.

Se dirigían a Amarillo cuando, de pronto, escucharon disparos.

Los que estaba efectuando Billy Fallon con el Colt de Cathy Guinness.

Jack y Larry detuvieron sus monturas.

—Son tiros, Tarántula —dijo el primero.

—Sí, y suenan por allí, Mapache —respondió Larry, apuntando hacia el bosquecillo.

—¿Vamos a ver qué ocurre? —sugirió Jack.

—Bueno.

Jack y Larry espolearon sus caballos y los dirigieron hacia el bosquecillo.

Los disparos habían cesado ya.

Seis, exactamente.

Billy Fallon compuso una mueca al ver que ninguna de las balas se había incrustado en el tronco del árbol que tomara como blanco.

—Ya le dije que estaba demasiado lejos para mí, Cathy.

—¡Pero qué desastre de hombre, Dios mío! —exclamó la joven—. ¡No se puede disparar peor!

—Estoy de acuerdo.

—¡Con esa puntería tan pésima no le darías ni a un elefante a diez pasos!

—No le daría con el revólver, pero sí con el tirachinas.

Cathy Guinness dio una furiosa patada en el suelo.

—¡No vuelvas a hablarme de tu tirachinas, Billy, porque soy capaz de morderte!

Fallon tosió.

—Bueno, ya sé que con el tirachinas no podría derribar al elefante, pero le apuesto lo que quiera a que lo dejaba tuerto.

—¡Basta!

Billy se calló.

Cathy le arrebató el revólver con brusquedad, para recargarlo.

Se disponía a hacerlo cuando se escuchó un relincho.

Billy carraspeó y dijo:

—Espero no haber herido a su caballo, Cathy. Ni al que tira de la carreta del señor Tearle.

La muchacha iba a responder, cuando aparecieron Jack el Mapache y Larry el Tarántula, montados en sus respectivos caballos y empuñando cada cual su revólver.

Cathy lamentó no haber recargado su Colt antes, porque ahora no tenía con qué defenderse. Y sospechaba que iba a ser necesario defenderse de aquellos dos individuos, cuyo aspecto no podía ser más peligroso ni más desagradable.

Jack y Larry apenas le prestaron atención a Billy Fallon, porque como éste no llevaba revólver no suponía ningún peligro para ellos, así que se fijaron mucho más en Cathy Guinness.

La muchacha vio que los ojos de los tipos brillaban suciamente.

La estaban desnudando con ellos.

Billy también se dio cuenta de ello y comprendió que Cathy se hallaba en grave peligro. Con el fin de distraer a los individuos, sonrió y dijo:

—¿Qué tal, amigos?

—Hemos oído disparos —habló Jack.

—Los efectué yo, con el revólver de Cathy. Me llamo Billy y ella me está enseñando a disparar —explicó el joven.

—¿De veras? —exclamó Larry.

—Sí, soy un torpe con el Colt. Disparé seis veces contra el tronco de ese árbol desde esta distancia y no acerté ninguna.

El Mapache y El Tarántula rompieron a reír.

—Sí que es torpe el muchacho, ¿eh, Larry?

—¡Ya lo creo, Jack!

—¿Por qué no le pedimos que nos haga una «exhibición»?

—¡Excelente idea!

—Vamos, Billy, demuéstranos tu puntería —pidió Jack el Mapache, en tono burlón.

Fallon movió la cabeza.

—No quiero que se rían de mí.

—No nos reiremos, te lo prometo —dijo Larry el Tarántula.

—Está bien, dispararé de nuevo contra el mismo árbol —accedió el joven—. Déjeme su revólver, Cathy.

—Habrá que recargarlo, primero —señaló la muchacha, y se dispuso a hacerlo.

Con el Colt cargado sería otra cosa.

Podía sorprender a los tipos.

Desgraciadamente ellos parecieron adivinarle la intención, ya que Jack dijo:

—Recarga tú el arma, Billy.

—El no sabe —repuso al instante Cathy, porque veía que se escapaban sus posibilidades de sorprender a los individuos.

—Que aprenda —sonrió Larry.

Cathy cambió una nerviosa mirada con Billy.

Este se hizo cargo del arma, diciendo:

—A ver si soy capaz. Dame cartuchos, Cathy.

La muchacha extrajo seis de su cinto y se los ofreció a Billy, quien torpemente los fue colocando en el tambor del revólver. Cuando concluyó, sonrió y dijo:

—Bueno, no era tan difícil.

Jack el Mapache y Larry el Tarántula rieron.

—Lo has hecho muy bien, Billy —dijo el primero.

—Puedes empezar a disparar contra el tronco del árbol —indicó el segundo.

Fallon apuntó, poniendo una cara realmente cómica.

De haber sido otras las circunstancias, Cathy Guinness se hubiera echado a reír, pero como la situación era grave continuó seria y preocupada.

—Voy a fallar todos los disparos, seguro —murmuró Billy.

—Espera un momento, muchacho —habló Jack—. Se me acaba de ocurrir algo para que te esfuerces en dar en el blanco. Cada vez que falles, Cathy se quitará una prenda. Primero la blusa, después el pantalón, luego la blusa interior...

—¡Qué gran idea, Jack! —exclamó Larry, riendo—. ¡Si Billy falla todos los disparos, la chica tendrá que quedarse completamente desnuda!

—¡Exacto! —rió también El Mapache.

Billy miró a Cathy.

La muchacha había enrojecido, pero no dijo nada.

Desde un principio sabía que los tipos tenían intención de abusar de ella porque el deseo estaba plasmado en sus ojos, y no le pillaron de sorpresa las palabras de Jack.

Tampoco a Billy le sorprendieron demasiado, aunque simuló que sí y dijo:

—No pueden pedirle a Cathy que se quite la ropa, amigos. No estaría bien.

—De ti depende, Billy —repuso Jack—. Si metes las seis balas en el tronco, Cathy no tendrá que quitarse prenda alguna.

—No conseguiré acertar, mi puntería es pésima.

—Entonces tu profesora de tiro tendrá que mostrarnos sus muchos encantos —dijo Larry.

Billy meneó la cabeza.

—Me niego a disparar en esas condiciones, amigos.

Jack chasqueó la lengua.

—No puedes negarte, muchacho. ¿Y sabes por qué?

—No.

—Díselo tú Larry.

El Tarántula le apuntó a la frente con su Colt y advirtió:

—Te volaremos la tapa de los seos si te niegas a realizar la «exhibición», Billy. Y después...

—Desnudaremos nosotros mismos a Cathy y la poseeremos —amenazó ES Mapache.

Cathy Guinness no pudo evitar un estremecimiento, a pesar de que ya sabía que eso era lo que le esperaba si no encontraba la manera de evitarlo.

Y por el momento no daba con la forma si no encontraba la forma de librarse de los tipos.

Su revólver lo tenía Billy.

Y Billy no sabía disparar.

Sólo sabía hacerlo con su tirachinas.

Pero ese chisme tan ridículo y tan inofensivo no servía para sorprender a dos individuos de la calaña de Jack el Mapache y Larry el Tarántula.

Este último preguntó:

—¿Qué decides, Billy?

El joven suspiró resignadamente.

—No quiero que me vuelen la cabeza. Ni que Cathy se quede sin ropa. Por lo tanto tendré que afinar al máximo la puntería —dijo, apuntando de nuevo al tronco del árbol que tenía a cinco pasos escasos.

Volvió a poner una cara la mar de cómica, con el ojo izquierdo cerrado, la boca torcida y la nariz arrugada.

Jack y Larry rieron de nuevo.

Pero esta vez muy brevemente.

Sí, porque Billy se arrojó inesperadamente al suelo, al tiempo que desviaba el Colt de Cathy hacia los tipos y abría fuego contra ellos.

CAPITULO VII

A pesar de la sorpresa, Jack el Mapache y Larry el Tarántula reaccionaron con rapidez, enviando unas cuantas balas en busca del cuerpo de Billy Fallon.

Lo malo para ellos fue que disparó con unas décimas de anticipación. Y no sólo disparó rápido, sino certero, alojando un par de plomos en el pecho de Jack y otros dos en la caja torácica de Larry.

Cuando los forajidos apretaron el gatillo los proyectiles enviados por Billy Fallon ya habían mordido su carne y penetrado en sus entrañas, y ello les impidió disparar con el pulso firme.

Las balas de Jack y Larry picotearon cerca del cuerpo del joven, pero ninguno le alcanzó.

Cathy Guinnes instintivamente se había tirado al suelo cuando empezó el intercambio de proyectiles. Y desde allí vio derrumbarse a los forajidos, entre aullidos de muerte.

Jack el Mapache y Larry el Tarántula quedaron tendidos en el suelo absolutamente inmóviles, manchando la tierra con su sangre, que fluía en cantidad de las heridas.

Era lógico que no se movieran, ni siquiera débilmente.

Los dos estaban muertos.

Las balas habían destrozado sus respectivos músculos cardíacos.

Fue una gran sorpresa para Cathy Guinness.

Bueno, una de las grandes sorpresas.

La primera fue ver cómo Billy Fallon se arrojaba repentinamente al suelo y hacía frente desde allí a la pareja de indeseables.

La segunda sorpresa se la llevó cuando vio con qué destreza y con qué habilidad hacía funcionar Billy el revólver.

¡Parecía un consumado pistolero!

Y la tercera sorpresa fue comprobar lo bien dirigidos que habían partido los proyectiles.

Cuatro disparos, cuatro blancos.

¡Y todos a la altura del corazón!

Cathy boquiabierta, miró a Billy.

El joven seguía en el suelo, con el Colt de ella a la diestra despidiendo todavía humo por el cañón.

Billy miró a su vez a la muchacha, adivinando al instante lo que ella estaba pensando. Sin decir nada se incorporó, se acercó a Cathy y le tendió la mano izquierda.

La joven se puso en pie, sin dejar de mirarle como si fuera un habitante de otro mundo.

—¿Se encuentra bien, Cathy? —preguntó Billy.

—Seguro que estoy soñando —murmuró ella.

Billy sonrió ligeramente.

—Está despierta, Cathy.

—Billy, no es posible que tú..., que tú...

—Me vi obligado a disparar sobre los tipos, Cathy. Traían muy malas intenciones. Eran dos peligrosos forajidos, estoy seguro.

—Pero, tú...

—Me arriesgué y la cosa salió bien.

—¿Cómo pudiste disparar tan rápido, con tan excelente puntería?

—Cuestión de práctica.

—¿Práctica?

—Pero, ¿lo tuyo no era el tirachinas?

Billy Fallon emitió una risita.

—Lo del tirachinas es para despistar. Lo mío ha sido siempre el revólver. Lo fue al menos hasta que llegué a Amarillo. Estaba cansado, Cathy. Deseaba cambiar de vida. Llevar una existencia pacífica y tranquila.

Y para ello era preciso prescindir del revólver y rehuir cualquier tipo de pelea.

—Entonces tu actitud era fingida...

—En cierto modo, sí, porque no es cierto que no sepa pelear, como tampoco lo es que no sepa manejar el Colt. Sencillamente, no quería recurrir de nuevo a la violencia. Por eso he soportado las burlas y los insultos de los vaqueros. Sabía que si utilizaba los puños tendría que utilizar también el revólver, y todo volvería a ser como antes. Y yo no quiero que eso suceda, Cathy.

—Nos has tomado el pelo a todos, Billy.

—No es verdad.

—Sí, especialmente a mí. Quería ser tu profesora de tiro y resulta que disparas mejor que yo. Por dentro te debías de estar mondando de risa, ¿verdad?

—Desde luego que no, Cathy. En realidad, me sentía emocionado.

—¿Emocionado?

—Sí, por tu interés por mí. Estuve a punto de confesártelo todo, pero...

—Era más divertido fingirte torpe con el revólver, ¿eh?

—No, no fue por eso.

—Eres un magnífico actor, Billy. Me engañaste y no sé si te lo voy a perdonar.

—Se lo ruego, Cathy. Ya le he explicado las razones de mi fingida actitud. No quiero volver a las peleas y los desafíos. Es por eso por lo que le suplico que no divulgue que soy rápido con el Colt y que tengo una excelente puntería. Nadie debe saberlo. Ni siquiera su padre.

—¿Y qué hacemos con los muertos?

—Llevarlos al pueblo, naturalmente. Pero diremos que los mató usted, Cathy, no yo.

—Vaya.

—Por favor, Cathy. Si cuenta usted la verdad tendré que marcharme de Amarillo. Y eso es lo último que quisiera hacer.

—¿Por qué? ¿Tan agradable te resulta vivir en Amarillo, Billy?

—Bueno, la verdad es que hasta ahora no ha sido muy agradable, tengo que reconocerlo. Sin embargo, hay algo aquí que...

—¿En Amarillo?

—Sí.

—¿Qué es, Billy?

—Prefiero no hablar de ello, Cathy.

—¿No confías en mí?

—Más que en ninguna otra persona.

—Entonces, confíame tu secreto.

—Es una mujer.

—Ya sé que soy una mujer, pero...

—No me ha entendido, Cathy. Quiero decir que es una mujer la razón de que yo desee permanecer en Amarillo.

—¿Está enamorado, Billy?

—Me temo que sí.

—¿Y la chica te corresponde?

—Desgraciadamente, no. Ni siquiera sabe lo que siento por ella,

—¿Es que no se lo has confesado?

—No, no le he dicho nada.

—¿Y a qué esperas, pedazo de tonto?

—Me rechazaría, estoy seguro.

—¿Cómo lo sabes?

—Su familia posee un rancho y yo, por desgracia, no tengo nada que ofrecerle. Por eso no me atrevo a hablarle.

—Oh, de modo que estás enamorado de una joven y bella ranchera de la región, ¿eh? —sonrió Cathy.

—Así es.

—¿Por qué no me dices su nombre? Tal vez yo podría echarte una mano, Billy.

—Se lo agradezco mucho, Cathy, pero prefiero que no intervenga.

—Al menos, permíteme que te dé un consejo.

—Los que quiera.

—Háblale a la chica, Billy. Y cuanto antes. No pienses en su dinero, porque el amor no tiene nada que ver con los dólares. Y un buen ejemplo de ello lo tienes en mi padre. El ya era rico cuando se casó con mi madre. Ella en cambio, era hija de un modesto granjero.

—¿De veras?

—No lo sabías, ¿verdad?

—No.

—Pues ya lo sabes.

Billy Fallon sonrió.

—Creo que voy a seguir su consejo, Cathy.

—Bien. Ahora, ocupémonos de los cadáveres de los tipos. Le diré al sheriff McNeill que los maté yo.

—Gracias, Cathy.

—No sé si hago bien, pero como tú lo quieres así...

—Es mejor, créame.

—¿Y qué hay de lo de trabajar en mi rancho?

—Me encantaría.

—Tienes experiencia como vaquero, ¿verdad?

—Bastante.

—También me engañaste en eso, bribón.

Billy rió.

—Era necesario, Cathy. No conozco ningún vaquero que no sepa manejar los puños y el revólver.

—Es verdad —rió también la muchacha.

—Lo malo es que voy a tener problemas con los muchachos del rancho, porque no me recibirían bien. Especialmente, Jeff Cochran.

—Te equivocas, Billy. Tendrás menos problemas en el rancho que en el pueblo. Yo me encargo de eso.

—Gracias. Cathy.

—De todas maneras, si Jeff o cualquier otro se meten contigo no dudes en replicarles adecuadamente. Un puñetazo a tiempo puede solucionar muchas cosas.

—Lo tendré en cuenta.

No hablaron más.

Billy cargó los cadáveres de Jack el Mapache y Larry el Tarántula en los caballos de los forajidos, y luego ató los caballos a la parte trasera de la carretera, a cuyo pescante trepó para hacerse cargo de las riendas.

Cathy montó en su caballo.

Segundos después, abandonaban el bosquecillo y emprendían el regreso al pueblo.

CAPITULO VIII

El sheriff McNeill no dudó de la historia que acababa de contarle Cathy Guinness, y que había sido corroborada por Billy Fallon.

—Hizo bien en liquidar a ese par de ratas, Cathy —opinó Ryan.

—No tuve más remedio, sheriff.

—Tipos así están de más en el mundo —comentó Leo Acker, el ayudante de McNeill.

—Menos mal que Cathy maneja fenomenalmente el revólver, porque si no... —habló Billy Fallon.

La muchacha lo miró, con un brillo irónico en las pupilas.

—Fue toda una demostración, ¿verdad, Billy?

—Desde luego —carraspeó el joven.

Cathy y Billy dialogaron unos minutos más con el sheriff McNeill y su ayudante. Después se despidieron de ellos y abandonaron la comisaría.

—Tú no tienes caballo, ¿verdad, Billy? —preguntó la muchacha.

—No, me deshice de él antes de venir a Amarillo.

—En el rancho tenemos muchos. Te elegiré uno que sea bueno.

—Gracias.

—¿Cuándo quieres empezar a trabajar?

—Mañana, si le parece bien.

—En ese caso debes despedirte ahora de Dennis Tearle y venir conmigo al rancho. Te conviene dormir allí esta noche.

—¿Usted cree?

—Sí, es mejor. ¿Tienes algún inconveniente?

—No, ninguno.

—Entonces vamos a hablar con el señor Tearle.

—De acuerdo.

Billy y Cathy se dirigieron al almacén de Dennis Tearle.

Para el dueño del establecimiento fue una sorpresa ver que Billy regresaba acompañado de Cathy Guinness.

—De modo que lo de la cita iba en serio —murmuró.

—¿Cómo dice, señor Tearle? —preguntó Cathy.

—No, nada —tosió Dennis.

La segunda sorpresa se la llevó cuando Billy le dijo que iba a trabajar en el rancho de Kenneth Guinness.

—¿Tú, vaquero...? —exclamó, sin poderlo creer.

—Tengo alguna experiencia, señor Tearle.

—Vaya sorpresa. ¿Y no temes que los vaqueros del rancho te las hagan pasar canutas?

—Ya me encargaré de que no sea así, señor Tearle —aseguró Cathy.

El dueño del almacén no hizo más comentarios al respecto.

Billy se despidió de él, recogió sus pertenencias, tan escasas que cabían todas en una bolsa, y salió del almacén en compañía de Cathy.

Esta dijo:

—Te llevaré a la grupa de mi caballo, Billy.

—¿Por qué no lo hacemos al revés?

—¿Qué?

—Yo puedo guiar el caballo y llevarla a usted a la grupa. Cathy.

La joven sonrió.

—«Texas» es un caballo muy especial, Billy.

—¿Qué quiere decir?

—Que no se deja montar por todo el mundo.

—Oh, entiendo. Es un animal difícil, ¿eh?

—Conmigo es una balsa de aceite, pero con los demás es un demonio.

—A pesar de ello, insisto en montarlo.

—¿No temes que te dé un revolcón?

—Soy un buen jinete, Cathy, y a «Texas» no le será fácil derribarme.

—Está bien, adelante —accedió la muchacha.

Billy dejó la bolsa en el suelo y montó a «Texas».

El animal, al ver que no era su dueña la que se instalaba en su lomo, lanzó un furioso relincho y levantó las manos, confiando en sorprender a su jinete y hacerlo rodar por los suelos.

No lo consiguió, porque como Billy ya estaba alertado se agarró fuerte a las bridas y hundió los pies en los estribos, lo que le permitió mantenerse sobre la silla.

—¡Bravo, Billy! —aplaudió Cathy.

«Texas», rabioso, relinchó de nuevo y empezó a dar saltos, tratando de derribar a Billy, pero éste demostró que, en efecto, era un magnífico jinete y resistió sobre la silla, hasta que el animal, cansado, dejó de corcovear y se resignó a llevar sobre su lomo al nuevo vaquero del rancho.

Billy palmeó el cuello del cuadrúpedo.

—Eso está mejor, «Texas» —dijo, en tono cariñoso.

Cathy Guinness, admirada de la destreza del joven para mantenerse sobre una silla de montar, aun en contra de la voluntad del caballo, preguntó:

—¿Has domado caballos salvajes, Billy?

—Algunos.

—Ahora me lo explico.

Billy rió y le tendió la mano.

—Arriba, Cathy.

La muchacha se agarró del brazo de Billy y éste la izó hasta la grupa del animal con una facilidad asombrosa.

—No sabía que tuvieras tanta fuerza, Billy.

—Lo que ocurre es que usted pesa poco, Cathy.

—¿Me estás llamando flaca?

—¡No!

Rieron los dos.

Después Billy se agachó, recogió su bolsa y espoleó a «Texas», quien obediente empezó a trotar.

* * *

Kenneth Guinness salió al porche.

Estaba esperando a su hija para cenar y ya no podía tardar mucho en regresar, porque estaba empezando a oscurecer.

Kenneth contaba cuarenta y siete años de edad, tenía una talla ligeramente superior a la normal y vestía con elegancia. Era moreno, de fuerte constitución y tenía las facciones correctas.

Llevaba apenas un par de minutos en el porche cuando vio aparecer a «Texas», el caballo de Cathy. Le sorprendió que no lo guiara su hija, pero aún le sorprendió más que fuera Billy quien manejara las bridas.

El ranchero sabía de sobra el mal carácter que tenía «Texas».

Y conocía, también, la fama de cobarde y de asustadizo que tenía Billy.

Por eso no se explicaba que el joven se hubiera atrevido a montar un caballo tan difícil, como tampoco se explicaba que «Texas» lo permitiera.

Billy Fallon detuvo a «Texas» frente a la casa, saltó al suelo y ayudó a bajar a Cathy Guinness, cogiéndola por la cintura.

—Gracias, Billy —le sonrió ella.

—No hay de qué.

—Subamos al porche, que mi padre está pidiendo con los ojos una explicación.

—Me temo que sí —sonrió también el joven.

Cathy y Billy subieron al porche, el segundo con la bolsa de sus pertenencias en la mano, lo cual llamó también la atención del ranchero pues parecía anunciar que venía a instalarse en el rancho.

—Hola, papá —saludó la muchacha, y le dio un beso en la mejilla.

Kenneth Guinness siguió mirando fijamente a Billy Fallon.

Este se tocó el sombrero a modo de saludo.

—¿Cómo está, señor Guinness?

—Perplejo —respondió el ranchero—. ¿Es que no se me nota?

—Ya lo creo que se te nota —dijo Cathy, riendo.

Kenneth apuntó a «Texas».

—¿Cómo pudo Billy...?

—Es un extraordinario jinete, papá. «Texas» intentó derribarlo, pero no pudo. Y es lógico, porque Billy ha domado varios caballos salvajes.

La perplejidad del ranchero se acentuó.

—¿Que Billy...?

—Te sorprende, ¿verdad?

—¡Muchísimo! —confesó Kenneth.

—Lo he contratado.

—¿Cómo?

—Le ofrecí trabajo en el rancho y él aceptó. Por eso ha traído su bolsa. Esta noche dormirá ya en el rancho con los muchachos.

—¡No le dejarán pegar ojo, Cathy!

—Yo les hablaré, y los amenazaré con despedir a todo aquel que se meta con Billy.

—No, eso no, Cathy —intervino Fallon—. Amenazar con despedirlos, no. Me tomarían entre ojos y aún sería peor. Con pedirles que me dejen trabajar en paz será suficiente.

—¿De veras lo crees, Billy? —preguntó Kenneth, escéptico.

—Estoy seguro de ello, señor Guinness. Los vaqueros de su rancho no son malos chicos.

El ranchero le puso la mano en el hombro.

—Respóndeme con sinceridad, muchacho. ¿No tienes la sensación de haberte metido en la boca del lobo?

Billy sonrió.

—No estoy asustado, señor Guinness, si es a eso a lo que se refiere. Puede que usted, como mucha gente, me considere un cobarde, pero le aseguro que no lo soy. Sólo soy una persona pacifica, que detesta las peleas y los desafíos.

Kenneth carraspeó.

—Si has domado caballos salvajes no puedes ser cobarde, eso es evidente. Además, aceptando trabajar en mi rancho has demostrado que no lo eres, porque lo que aquí te espera...

Cathy intervino:

—Si los muchachos le crean problemas Billy sabrá solucionarlos, no te preocupes.

—Eso espero, hija, eso espero —murmuró el ranchero, aunque tenía muchas dudas al respecto.

CAPITULO IX

La sorpresa que se llevaron los vaqueros del rancho, cuando supieron que Billy Fallon había sido contratado por Cathy Guinness, fue mayúscula.

El más sorprendido de todos fue Jeff Cochran, el capataz.

No podía creerlo.

¡Billy el Gallina trabajando en el rancho como vaquero, a sus órdenes!

¡Parecía un chiste!

¡Una broma de la hija del patrón!

Muy pronto, sin embargo, Jeff y los vaqueros del rancho se convencieron de que la cosa iba en serio, puesto que Kenneth Guinness confirmó la noticia.

Y no sólo eso, sino que al igual que Cathy pidió a todos que no se metieran con Billy y le dejaran trabajar en paz.

Nadie rechistó.

Jeff Cochran estuvo a punto de protestar, pero no se atrevió.

Y es que, pensándolo bien, podía ser muy divertido que Billy Fallon trabajara en el rancho.

Eso al menos se decía el musculoso capataz.

Pensaba, como todos, que Billy no podía ser un buen vaquero, con el carácter que tenía. Haría continuamente el ridículo, y ello les permitiría mofarse de él.

Ya no tendrían que esperar a tropezarse con Billy en el pueblo para divertirse a su costa.

¡Ahora la diversión sería continua!

Cochran se encargaría de que así fuera.

Era el capataz y Billy tendría que hacer todo lo que él le ordenara. Y pensaba ordenarle cada cosa...

Sólo de imaginarlo ya tenía ganas de echarse a reír.

Se contuvo, claro.

El patrón y su hija todavía se hallaban presentes en el pabellón de los vaqueros.

Poco después, sin embargo, Kenneth y Cathy abandonaban el pabellón, dejando a Billy con los vaqueros.

Y fue entonces cuando comenzaron las risas y los comentarios burlones, iniciados por Jeff Cochran, el pelirrojo Arnie y el rubio Francis.

—¡Menudo elemento ha ingresado en el rancho, muchachos! —exclamó el capataz.

—¡Nada menos que Billy el Gallina! —añadió Arnie.

—¿Con qué harás tu turno de guardia, Billy? ¿Con el tirachinas?

Estas últimas palabras, pronunciadas por Francis, provocaron un estallido de carcajadas.

Billy no se molestó en absoluto.

Incluso sonrió.

—El tirachinas puede ser un arma muy eficaz, muchachos —aseguró.

—¡Seguro! —cabeceó Cochran, burlón—. ¡Si aparece una pandilla de cuatreros la emprendes a pedradas con ellos y los haces huir despavoridos!

Se produjo otro estruendo de carcajadas.

Billy miró al capataz y recordó:

—Contigo no se me dio mal, Cochran. Tres lanzamientos, y conseguí lastimarte las dos orejas y la boca. Cierto que yo apunté a tu ombligo, pero...

La cara de Jeff se transfiguró.

Ya no reía.

Ni siquiera sonreía.

Su gesto ahora era amenazante.

Peligroso.

Y es que le había sentado fatal que Billy mencionara lo sucedido en El Ciervo Rojo, porque todavía le dolían las orejas y el paladar.

Sin pronunciar palabra alguna dio unos pasos, se plantó delante del joven y lo agarró de la camisa, violentamente.

—Cuidado, Jeff, que es mi mejor camisa —hizo saber Billy, sin denotar miedo alguno.

—¡Voy a partirte la cara, mequetrefe!

—¿Por qué razón?

—¡Porque estoy hasta las narices de ti!

—¿Qué te he hecho yo, Jeff?

—¡Me tomaste el pelo con lo del desafío con tirachinas!

—Fue idea tuya lo del lanzarnos mutuamente las piedras, Cochran.

—¡Ahora vamos a lanzarnos los puños!

—No es lo mismo, hombre.

—¿Tienes miedo, Billy?

—No, pero...

—¡Entonces, acepta la pelea!

—No puedo, Jeff. Ya sabes que...

—¡Defiéndete, gallina! —rugió el capataz, y derribó a Billy de un empujón.

El joven quedó tendido de espaldas en el suelo.

Los vaqueros reían con ganas.

—¡No seas tan violento, Jeff! —dijo Arnie—. ¡Puedes hacerle pupa al nene!

—¡Sí, y luego irá a contárselo al patrón y a su hija con lágrimas en los ojos! —agregó Francis.

Las carcajadas arreciaron.

Hasta el propio Cochran rió, como si de pronto se hubiera aplacado su furia.

—¡Este tipo es más cobarde que una lagartija, muchachos! ¿Qué demonios habrá que hacerle para que se defienda como un hombre?

—Si la pelea fuera amistosa, la aceptaría en seguida —dijo Billy, que ahora estaba sentado en el suelo.

—¿Amistosa? —repitió el capataz.

—Eso he dicho, Jeff. Estoy dispuesto a pelear contigo, pero como dos buenos amigos. De esa manera, si el señor Guinness o su hija nos sorprenden sacudiéndonos no podrán llamarnos la atención. Es más, yo les diré que me estás enseñando a pelear. Y se lo creerán, porque tú eres muy bueno con los puños. No tienes rival en la región.

Los ojos de Jeff Cochran brillaron de contento.

¡El estúpido de Billy había tenido una idea genial!

¡Le estaba brindando la oportunidad de propinarle una soberana paliza!

¡Y el patrón y su hija no podían recriminarle por ello, puesto que el propio Billy les diría que se trataba de una pelea amistosa, que él mismo había propuesto con intención de aprender a manejar los puños!

Billy Fallon, que adivinaba los pensamientos del capataz, sonrió también y dijo:

—¿Qué me respondes, Jeff?

—¡Que sí, naturalmente! —exclamó Cochran.

—Pero recuerda que la pelea debe ser amistosa, ¿eh?

—¡Por supuesto! Yo te sacudiré a ti, tú me sacudirás a mi, pero lo haremos con la sonrisa en los labios.

—Eso es —repuso Billy, y se puso en pie.

Cochran miró a sus compañeros, como diciendo: «¡Lo voy a hacer picadillo!»

Los vaqueros se dispusieron a pasarlo en grande a costa del ingenuo de Billy.

Jeff Cochran se escupió en las manos.

—¿Estás listo, Billy?

—Cuando quieras, Jeff —repuso el joven, levantando los puños.

Empezó a dar saltitos, poniendo de manifiesto la agilidad y ligereza de sus piernas. Con ello pretendía desconcertar a su peligroso rival, pero los vaqueros del rancho no supieron entenderlo y rompieron a reír.

—¡Qué forma tan ridícula de pelear! —exclamó Arnie.

—¡Parece una bailarina! —dijo Francis.

—¡O que le estén picando las plantas de los pies y no pueda rascarse! —añadió otro vaquero.

—Esto se llama juego de piernas, muchachos —explicó Billy, sin dejar de bailotear cómicamente, con los puños en continuo movimiento.

—¿Y para qué diablos sirve? —preguntó Cochran, que aún no había atacado.

—Lo sabrás cuando intentes golpearme, Jeff.

—¡Ahí te mando un puño, Billy! —rió el capataz, y soltó el derecho.

El objetivo era la barbilla de Billy, pero éste se desplazó con rapidez hacia su izquierda en uno de sus ágiles saltitos, y la poderosa maza de Jeff Cochran sólo golpeó la atmósfera.

Como no esperaba fallar, el capataz dio un cómico traspié, manteniendo el equilibrio de puro milagro.

—¿Has visto ya para qué sirve el juego de piernas, Jeff? —dijo Billy, con ironía.

Cochran masculló una imprecación.

—¡A ver si eres capaz de repetirlo, chico! —dijo, y soltó de nuevo el puño con más ganas que antes.

Billy esquivó también este segundo golpe.

Pero esta vez no se limitó a apartar la cara de la trayectoria del puño del capataz, sino que dejó ir su puño derecho, estrellándolo en el maxilar inferior de su rival.

Fue un golpe muy rápido.

Y bastante duro.

Ello, unido al desequilibrio que este nuevo fallo había causado a Jeff Cochran, motivó que el capataz del rancho diera con sus cuartos traseros en el suelo, ante el asombro de los vaqueros, que lo veían y no lo creían.

—¡Ha derribado a Jeff! —exclamó Arnie.

—¡Menuda coz le ha soltado! —añadió Francis.

—¡Jamás hubiera creído que Billy pudiera propinar un puñetazo tan duro y tan preciso! —dijo otro vaquero.

Cochran escupió una maldición.

—¡Me ha pillado descuidado, eso es lo que ha pasado! —rugió, poniéndose en pie de un salto.

—Sonríe, Jeff, que la pelea es amistosa —recordó Billy, que seguía bailoteando y con los puños en alto, siempre en movimiento.

—¡No tengo ganas de sonreír! —ladró el capataz, y atacó de nuevo a Billy, soltando ambos puños en esta ocasión.

No sirvió de nada, porque Billy Fallon era un maestro burlando golpes y Jeff Cochran no consiguió alcanzarle con sus puños.

Los de Billy, en cambio, sí consiguieron tomar duro contacto con el rostro de Jeff. Fueron dos golpes muy veloces, perfectamente colocados, que obligaron al capataz a trastabillar, aunque no llegó a caer al suelo.

—¡Maldito! —relinchó Cochran disparando nuevamente sus puños, pero Billy se retiró con rapidez y no resultó alcanzado.

—Con la sonrisa en los labios, Jeff, por favor —insistió Fallon, con guasa.

—¡Deja de bailar, condenación! —bramó el capataz—. ¡No puedo pelear con alguien que se mueve como una marioneta!

—Te resulta difícil alcanzarme con tus puños, ¿eh, Jeff?

—¡Porque te escabulles como un lagarto, condenado!

—¿Por qué no practicas tú el juego de piernas, Jeff? Te ayudaría a esquivar los golpes.

—¡Yo soy un vaquero, no una corista! —rugió Cochran, y se lanzó de nuevo al ataque dispuesto a arrollar a Billy.

No lo consiguió.

Era imposible arrollar a alguien que se movía con tanta rapidez y agilidad, poniendo de manifiesto unos reflejos portentosos.

Jeff veía la cara de Billy, pero cuando soltaba el puño ya no estaba en ese lugar. Y lo mismo sucedía con su cuerpo. Jeff había intentado también golpearle en el pecho y en el estómago, pero el joven se escurría como una anguila.

Y Billy no se conformaba con burlar los golpes, sino que disparaba sus puños en cuanto veía que tenía oportunidad de cazar a su rival, y no fallaba un solo golpe.

El martilleo era continuo y Jeff Cochran acusaba claramente el castigo. Había caído al suelo dos veces más, le pesaban las piernas, no podía desplegar los brazos con rapidez...

Billy se dio cuenta de que al capataz empezaban a fallarle las fuerzas, y como no deseaba prolongar excesivamente el castigo, decidió poner fin a la «amistosa» pelea.

Para ello sólo tuvo que colocar su puño diestro entre las cejas de su rival. Aunque, eso sí, con mucha potencia.

Cochran puso los ojos en blanco y se derrumbó todo de una pieza para no levantarse ya, porque la coz le había hecho perder el sentido y tardaría un buen rato en recobrarlo.

Billy miró a los vaqueros del rancho.

—¿Alguien más quiere pelear amistosamente conmigo? —preguntó con irónica sonrisa.

CAPITULO X

Nadie aceptó el amistoso reto de Billy Fallon.

Y era lógico después de lo presenciado.

Jeff Cochran era el mejor luchador del rancho, y si él no había podido vencer al desconcertante Billy, ¿quién iba a conseguirlo?

Ninguno tenía ganas de intentarlo.

Temían hacer el ridículo como lo había hecho el capataz.

Billy aconsejó:

—Será mejor que saquéis a Jeff fuera del pabellón. Necesita que le dé el aire.

Arnie y Francis se ocuparon de ello sin pronunciar palabra.

Desde el porche de la casa, Kenneth Guinness y su hija vieron cómo el pelirrojo y el rubio sacaban a Jeff Cochran del pabellón de los vaqueros, inconsciente.

Para el ranchero fue una tremenda sorpresa.

Para Cathy, no tanto.

Ambos, en el porche, habían escuchado las ruidosas carcajadas de los vaqueros, adivinando que se estaban riendo de Billy Fallon.

Kenneth quiso intervenir, pero Cathy no se lo permitió, diciendo:

—Es Billy quien debe cortar esas risas, papá.

—No podrá, Cathy.

—¿Qué te apuestas a que si?

—Se ha metido en la boca del lobo, se lo dije —rezongó el ranchero nervioso.

Cathy sonrió.

—Tranquilízate, papá. Verás como Billy sale airoso de la prueba.

—Sería la primera vez.

—La segunda.

—¿Cómo has dicho?

—Nada, olvídalo.

Las risas habían continuado.

Después empezaron a oírse chasquidos.

—Hay una pelea en el pabellón, Cathy —adivinó Kenneth más nervioso aún que antes.

—Sí, eso parece —respondió la muchacha.

—Le están sacudiendo al pobre Billy.

—A lo mejor es Billy el que está sacudiendo.

—No ha golpeado a nadie desde que vino a Amarillo. Y motivos no le han faltado, desde luego.

—Bueno, algún día tenía que decidirse.

Poco después cesaban los chasquidos.

—Ha terminado la pelea, papá —dijo Cathy.

—Sí, y ahora sacarán a Billy del pabellón para que le dé el aire —profetizó el ranchero.

Y casi al momento salieron Arnie y Francis, cargados con el cuerpo inanimado del capataz.

—Te has equivocado, papá. No es Billy —observó Cathy, exultante de alegría.

—¡Es Jeff! —exclamó Kenneth con ojos dilatados. —Billy ha debido de darle una buena ración de puño, porque Jeff no es de los que se duermen a las primeras de cambio.

—¡No puedo creerlo!

—Arnie y Francis nos contarán lo sucedido —dijo Cathy, y los llamó a los dos.

Los vaqueros dejaron a Cochran en el suelo y caminaron hacia el porche, visiblemente nerviosos.

—¿Qué ha ocurrido en el pabellón? —preguntó Cathy.

Arnie y Francis intercambiaron una mirada.

Después el pelirrojo explicó:

—Jeff y Billy han tenido una pelea amistosa.

—Conque una pelea amistosa, ¿eh?

—Sí, Billy le pidió a Jeff que le enseñara a manejar los puños, pero... —habló Francis.

—Continúa.

—Bueno, después de ver pelear a Billy, hemos llegado todos a la conclusión de que no precisa lecciones de nadie. Y buena prueba de ello es que venció a Jeff de forma tan clara como rotunda —informó el rubio.

—Esquiva los golpes como nadie y sabe cuánto tiene que soltar los puños —añadió Arnie—. Jeff no logró cazarle ni una sola vez. Y es que Billy se mueve de una manera...

Cathy miró a su padre.

—¿Lo estás oyendo, papá?

—Sí, hija.

—¿Y qué dices ahora?

—Que no lo entiendo, Cathy; que no lo entiendo.

—¡Pues yo sí! —dijo la muchacha, riendo.

* * *

Billy Fallon se había echado en su jergón.

Parecía dormido, pero no lo estaba.

Quería saber cómo reaccionaba Jeff Cochran cuando volviera en sí.

Eso ocurrió casi una hora después de la pelea, y no pasó nada.

El capataz entró en el pabellón con paso vacilante y se echó en su jergón sin hablar con nadie.

Billy sonrió interiormente.

Parecía que el vapuleo le había sentado bien a Jeff.

Seguro que no volvía a llamarle gallina.

Ni él, ni ninguno de los vaqueros del rancho.

Su victoria sobre el capataz los había impresionado a todos.

Más tranquilo ya, Billy se durmió de verdad.

* * *

Por la mañana, temprano, los vaqueros del rancho se pusieron en movimiento para iniciar su jornada laboral.

Jeff Cochran no dirigió la palabra a Billy Fallon.

El capataz tenía varias señales de golpes en el rostro, pero nadie se atrevió a mencionarlo por temor a ganarse un puñetazo. Adivinaban que Jeff se sentía furioso por la humillante derrota sufrida la noche anterior, y era mejor no hablar de ello.

Billy tampoco lo hizo.

Tal y como le prometiera la tarde anterior, Cathy Guinness eligió un buen caballo para él.

—¿Te gusta éste, Billy?

—Mucho —respondió el joven acariciando al animal, un alazán de bella estampa.

—Es tuyo, pues.

—¿Me lo regala?

—Sí, como premio por lo que hiciste anoche.

—¿Se refiere a mi pelea amistosa con Jeff?

—Amistosa o no, el caso es que le diste una lección con los puños, ganándote su respeto y el de los vaqueros del rancho. Verás como vuelven a meterse contigo.

—Eso espero.

—Bien, será mejor que ensilles tu caballo. Tienes que empezar a trabajar.

—Gracias por el regalo, Cathy.

—Te lo merecías, Billy —sonrió la muchacha, y se alejó.

* * *

A lo largo de aquella su primera jornada de trabajo en el rancho, Billy Fallon sorprendió de nuevo a Jeff Cochran y el resto de los vaqueros demostrándoles que entendía de vacas tanto o más que ellos.

El oficio, desde luego, no tenía secretos para él.

Lo dominaba todo, desde el lazo hasta el hierro de marcar las reses, a las cuales derribaba y maniataba en sólo unos segundos.

Los vaqueros del rancho, por tanto, no tuvieron oportunidad de reírse de él. Tampoco Jeff Cochran, claro.

Billy creyó adivinar que el capataz tenía ganas de hablar con él, sólo que no se atrevía, y decidió facilitarle las cosas aprovechando un momento en que ninguno de los vaqueros del rancho andaba cerca.

—Llevo todo el día deseando hablar contigo a solas, Jeff.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo que pasó anoche.

—Olvídalo.

—Yo no quena pelear, Jeff. Tú me obligaste.

—Lo sé.

—Me costó mucho tumbarte definitivamente.

—Pero lo conseguiste.

—¿Vas a guardarme rencor por ello, Jeff?

—Creo que no. Me venciste en buena lid, sin recurrir a tretas sucias, y eso siempre es digno de agradecer. Además trabajas en el rancho, somos compañeros.

—A mí no me basta con que seamos compañeros, Jeff. Quiero que seamos amigos.

—¿De veras?

—Aquí está mi mano —dijo Fallon, tendiéndole la diestra.

Cochran sólo tardó cinco segundos en estrechársela.

—Aquí está la mía, muchacho —respondió sonriendo.

—Gracias, Jeff.

—Lamento todas las perrerías que te hemos hecho, ¿sabes?

—Están olvidadas, no te preocupes.

—Lo que no entiendo es por qué las soportaste, con lo bien que sabes defenderte con los puños.

—Es una larga historia. Algún día te la contaré, Jeff.

—¿Qué te parece si nos acercamos esta noche al pueblo para celebrar nuestra amistad? —sugirió el capataz—. Whisky, chicas, diversión...

—Es una gran idea, Jeff —respondió Billy.

CAPITULO XI

El Ciervo Cojo, como cada noche, estaba lleno de gente, en su mayoría vaqueros de la región, quienes armaban una considerable y continua algarabía.

Sus gritos y sus risas podían escucharse desde la calle, así como también las notas que brotaban del piano, que permitían a los rudos vaqueros bailar con las chicas del saloon.

Thomas Newley, el propietario del local, acababa de encender un magnífico cigarro. Era un tipo grueso, bastante alto y vestía elegantemente. Había cumplido recientemente los cuarenta y dos años de edad aunque él aseguraba que todavía no había cruzado la barrera de los cuarenta.

Aquella noche, como de costumbre, Thomas había salido al saloon para asegurarse personalmente de que su negocio funcionaba cada vez mejor. Le gustaba charlar con los clientes, bromear con ellos, comprobar que se sentían a gusto en su local, que no tenían queja alguna del servicio ni de las chicas que les prestaban su compañía.

Todo parecía estar en orden.

Pero pronto iba a dejar de estarlo.

Sí, porque justo en aquel momento entraban en el saloon Jeff Cochran, Billy Fallon, el pelirrojo Arnie, el rubio Francis y otros dos vaqueros del rancho.

La aparición de algunos de los hombres de Kenneth Guinness no hubiera llamado la atención de los presentes si con ellos no hubiese venido Billy Fallon, pero como éste formaba parte del grupo todo el mundo se quedó mirándolos.

La sorpresa fue general, que eran muy pocos de Amarillo los que sabían que Billy se había puesto a trabajar en el rancho de Kenneth Guinness.

Entre los más sorprendidos se hallaban Thomas Newley, el bigotudo Jackson y la morena Lorna. Los dos últimos recordaban perfectamente lo sucedido el día anterior y no se explicaban cómo Billy podía andar en compañía de Jeff, Arnie y Francis.

¡Y tan amistosamente, además!

Casualmente, Lorna estaba bailando con Ted Dyson, el capataz de Ernest Beckinsale, otro ranchero importante. Dyson, un tipo tan alto como Cochran y casi tan corpulento como éste, solía meterse también mucho con Billy Fallon, y en cuanto vio entrar al joven se olvidó de la morena Lorna y fue directamente hacia Fallon, diciendo:

—¡Esta noche estamos de gala, amigos! ¡Billy el Gallina se ha dignado honrarnos con su presencia!

Las carcajadas resonaron en el local.

Los que más fuerte reían eran los vaqueros del rancho de Ernest Beckinsale. Había nada menos que ocho en El Ciervo Cojo, sin contar a Ted Dyson, su capataz.

Jeff Cochran apretó los puños e hizo ademán de salir al encuentro de Ted Dyson para sacudirle, pero Billy Fallon lo cogió del brazo y lo retuvo.

—Calma, Jeff.

—¡No puedo consentir que...!

—Yo lo arreglaré a mi manera, no te preocupes. Ahora ya sabes que puedo hacerlo.

—¿Quieres decir que vas a sacudirle tú?

—Si no tengo más remedio, lo haré.

Cochran se alegró.

Si Billy le había vencido a él podía vencer también a Dyson.

Sólo tenía que ponerse a dar saltitos para desconcertarle y soltar sus puños cuando lo creyera oportuno.

Jeff miró a Arnie, Francis y los otros dos vaqueros del rancho.

—¡Lo que nos vamos a divertir, muchachos! —dijo, y empezó a reír.

Sus compañeros rieron también, deseando asimismo que Billy le diera una lección con los puños al capataz de Ernest Beckinsale.

Ted Dyson se detuvo a sólo una yarda de Billy Fallon.

—¿Cómo te has atrevido a venir aquí de noche, Billy?

—Me apetecía echar un trago, Dyson.

—¿De leche?

—De whisky.

—¡El whisky sólo lo toman los hombres, Billy!

—¿Y yo qué soy, un chimpancé africano?

La descarada respuesta de Billy Fallon no le gustó a Ted Dyson.

—Tú eres más miedoso aún que un chimpancé, Billy.

—¿Quién te lo dice?

—Todo el mundo.

—Están equivocados.

—Rehúyes las peleas.

—Porque no me gustan. Sólo las acepto cuando son amistosas.

El capataz de Beckinsale entrecerró un ojo.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que cuando sólo se trata de saber quién es más hábil con los puños no tengo inconveniente en pelear. Pero tiene que ser así, como dos buenos amigos, que se dan la mano cuando terminan la pelea y toman una copa juntos.

—¿Quieres pelear amistosamente con Billy, Ted?

—¡Por supuesto! —respondió Dyson, sin dudarlo ni un segundo.

—¡Venga, formemos un círculo! —pidió Cochran—, ¡Ted y Billy van a medir noblemente sus fuerzas!

El círculo se formó rápidamente, quedando Billy Fallon y Ted Dyson encerrados en él.

El bigotudo se subió al mostrador para presenciar mejor la inesperada pelea. La morena Lorna se había colocado en primera línea del círculo y se hallaba muy nerviosa.

Ella tenía ganas de ver pelear a Billy, pero se decía que le había tocado en suerte un rival tremendamente peligroso, ya que sólo Jeff Cochran podía compararse con Ted Dyson.

Lorna, claro, ignoraba que Billy había vapuleado de lo lindo al capataz de Kenneth Guinness la noche anterior. De haberlo sabido se sentiría mucho más tranquila.

Ted Dyson, convencido de que iba a propinarle la gran paliza a Billy Fallon, dijo:

—¿Empezamos nuestra amistosa pelea, Billy?

—Cuando tú quieras, Dyson —respondió el joven, levantando los puños e iniciando el cómico bailoteo.

* * *

Se llevaban ya cinco minutos de pelea.

Al principio, los espectadores de la misma se habían mondado de risa a causa de los continuos saltitos que daba Billy Fallon, pero cuando vieron con qué asombrosa facilidad esquivaba el joven los golpes de Ted Dyson y colocaba sus puños en el rostro de éste, dejaron todos de reír.

La pelea no era una broma.

Lo pareció en sus inicios, pero ahora iba muy en serio.

Tan en serio, que Ted Dyson había dado ya con sus huesos en el suelo en un par de ocasiones, para regocijo de Jeff Cochran, Arnie, Francis y los otros dos vaqueros del rancho.

También la morena Lorna estaba disfrutando de verdad.

Y el bigotudo Jackson, que se tiraba del mostacho cada vez que Billy cazaba con sus puños al capataz de Ernest Beckinsale.

Ted Dyson estaba que se lo llevaban los demonios.

Sabía que estaba haciendo el ridículo, pero no encontraba la manera de alcanzar a Billy Fallon con sus puños, por culpa de la increíble movilidad del joven.

Cuando se vio derribado por tercera vez se dijo que aquello no podía continuar porque Billy acabaría dejándolo inconsciente, así que se incorporó, separó las piernas, dejó colgar los brazos y pidió:

—¡Un revólver para ese gallina!

CAPITULO XII

Nadie se movió.

Y es que ninguno de los presentes esperaba una reacción semejante por parte de Ted Dyson. Ni siquiera sus propios compañeros.

El capataz de Ernest Beckinsale. sin abandonar su retadora postura, rugió:

—¡He pedido un Colt para Billy! ¿Es que estáis sordos?

Uno de sus compañeros se apresuró a sacar su revólver de la funda y se lo ofreció a Dyson.

—El mío, Ted.

Dyson lo cogió con su mano izquierda y lo arrojó a los pies de Billy Fallon.

El joven, que había dejado de bailotear y había bajado los puños, continuó quieto y callado, mirando el arma que acababa de arrojarle el capataz de Beckinsale.

—¡Empuña ese revólver, cobarde! —ladró Ted.

Billy levantó los ojos y lo miró fijamente.

—¿Por qué me desafías, Dyson?

—¡Quiero darte tu merecido, fantoche!

—La pelea era amistosa.

—¡Contigo no se puede pelear, Billy! ¡No haces más que danzar como si fueras un muñeco movido por hilos!

—Lo hago para esquivar los golpes.

—¡Pues a mí no me gusta! ¡Vamos, coge ese Colt si te atreves, gallina!

Billy sonrió.

—Adivino tus intenciones, Dyson. Tú no quieres desafiarme, sólo tratas de asustarme, de hacerme salir de aquí corriendo. Así, tú quedarías como un valiente y yo como un cobarde.

—¡Como lo que eres, Billy!

—No soy cobarde, Dyson. Acabo de demostrártelo peleando contigo, y te lo voy a demostrar de nuevo aceptando tu reto —respondió Fallon, e hizo ademán de recoger el Colt que yacía a sus pies.

Jeff Cochran lo cogió del brazo y le impidió agacharse.

—No toques ese revólver, Billy.

—Dyson me ha desafiado, Jeff.

—Yo aceptaré el desafío por ti.

Ted Dyson se puso nervioso, porque sabía lo rápido que desenfundaba el capataz de Kenneth Guinness y la magnífica puntería que tenía.

—¡Tú no te metas en esto, Cochran!

—Tengo que hacerlo, Dyson. Billy no sabe manejar el Colt, y no puede aceptar tu desafío.

—¡No pienso matarle! ¡Me limitaré a...!

—A asustarme, ya lo sé —habló de nuevo Billy—. Pero no lo vas a conseguir, Dyson, porque yo no me asusto fácilmente, en contra de lo que muchos piensan. Suéltame, Jeff —rogó.

Cochran insistió:

—No debes aceptar el desafío de Dyson, Billy.

—No me ocurrirá nada, no temas.

—Deja que sea yo quien se enfrente a él.

—Te lo agradezco, Jeff, pero la cosa no va contigo, sino conmigo.

—Billy...

—Vamos, Jeff, apártate —pidió Fallon, empujándolo.

Cochran no tuvo más remedio que hacerse a un lado.

Billy se agachó y recogió lentamente el arma, cuidando de que el cañón apuntara en todo momento hacia el suelo.

—Necesito también un cinto, Dyson, para colocar el Colt en la pistolera.

—¡Dáselo, Rock! —ordenó Ted.

El vaquero llamado Rock se desabrochó el cinto y se lo lanzó a Billy, que lo atrapó al vuelo.

El joven metió el arma en la funda y se colocó el cinto, abrochándolo con manos firmes y seguras.

Estaba muy tranquilo.

Dyson observó que Billy se colocaba el cinto más bien bajo, pero no le dio importancia al hecho. Pensó que, como nunca llevaba revólver, no sabía colocarse el cinto en el sitio justo, y se lo había puesto bajo como los profesionales del gatillo.

Lo que sí mosqueó un poco al capataz de Beckinsale fue que Billy se lo abrochara con tanta seguridad, como si lo hubiera hecho muchas veces.

Y aún se mosqueó más cuando vio que Billy se ataba la pistolera al muslo, dejándola bien sujeta.

Esta operación la realizó con la misma seguridad que demostrara al abrocharse el cinto, provocando el nerviosismo de Ted Dyson.

—¿Qué es lo que pretendes, Billy?

—¿A qué te refieres, Dyson?

—Te estás preparando como si fueras un pistolero profesional.

Billy sonrió.

—Tranquilo, no lo soy. Pero he practicado bastante con el revólver, te lo advierto.

Jeff Cochran respingó.

—¿Es eso cierto, Billy9

—Lo es, Jeff.

—¿Y por qué asegurabas que...?

—Porque no quería usarlo, como tampoco quería usar mis puños. Desgraciadamente, no ha podido ser. Hay demasiadas personas en Amarillo que confunden el ser pacífico con la cobardía, y ha llegado el momento de dejar las cosas claras.

Ted Dyson, cada vez más nervioso, dijo:

—Estás fanfarroneando, Billy.

—¿Tú crees?

—Si fueras realmente bueno con el Colt no hubieras soportado tanta burla y tanto insulto.

—No ha sido fácil, te lo aseguro.

—Eres un tipo mediocre con el revólver, estoy seguro.

—Te demostraré que estás equivocado, Dyson.

—A ver si eres capaz —rezongó Ted, y tiró del revólver con rapidez.

Billy desenfundó el suyo con una celeridad asombrosa.

Los que estaban pendientes de él, que eran casi todos los presentes, no le vieron «sacar». Sólo vieron que Billy tenía el Colt en la mano.

Y que el arma escupía un plomo.

Solamente uno.

Billy no necesitó más para desarmar a Ted Dyson.

La bala, certeramente dirigida, golpeó el tambor del Colt del capataz de Beckinsale y se lo arrancó limpiamente de la mano.

Dyson se quedó de nuestra.

Estaba muy pálido, y temblaba perceptiblemente.

Ahora ya sabía que Billy Fallon había dicho la verdad.

Era velocísimo con el Colt.

Temible de verdad.

En Amarillo no había nadie que «sacara» así.

Ni que disparara tan certero como él.

Era lo que estaban diciendo todos.

Billy sonrió y preguntó:

—¿Te has convencido ya de que tengo mucha práctica con el Colt, Dyson?

—Sí —respondió Ted, con un hilo de voz.

—Entonces, ya no necesito esto.

Billy enfundó el revólver, se desabrochó el cinto y se lo lanzó a su dueño.

—¡Ahí va. Rock!

El vaquero lo recogió por los aires.

Billy se acercó a Ted Dyson, le puso la mano en el hombro y dijo:

—¿Me permites que te invite a un trago, Dyson?

—Sí, me hace mucha falta —confesó Ted.

—¡Invita la casa, muchachos! —exclamó Thomas Newley—. ¡A todo el mundo y en honor de Billy Fallon!

Un rugido de entusiasmo atronó el saloon, porque era lo que más gustaba a los clientes, beber gratis.

CAPITULO XIII

El sheriff McNeill y su ayudante hicieron acto de presencia en El Ciervo Cojo, revólver en mano, pues habían oído el disparo efectuado por Billy Fallon.

Thomas Newley los vio entrar en su saloon y salió rápidamente a su encuentro con el purazo en la boca.

—Todo está bien, sheriff —hizo saber—. Pueden guardar sus armas Ryan McNeill y Leo Acker enfundaron los revólveres.

El primero preguntó:

—¿Qué fue ese disparo, Newley?

—Lo efectuó Billy.

El sheriff McNeil! respingó.

—¿Billy Fallon?

—Sí.

—Pero si él no...

—No lleva revólver, ya lo sé. Pero le prestaron uno.

—¿Para qué, señor Newley? —preguntó Leo Acker, tan sorprendido como Ryan McNeill.

—Ted Dyson lo desafió y Billy, ante la sorpresa de todos, aceptó el reto, desenfundó mucho más rápido que Dyson, accionó el gatillo y el Colt de Dyson voló por los aires.

El sheriff McNeill y su ayudante se quedaron con la boca abierta.

—¿Pretende hacernos creer que Billy desarmó limpiamente a Ted Dyson, Newley? —exclamó Ryan.

—Así es sheriff —asintió el dueño del saloon, mordiendo el cigarro con satisfacción—. Billy Fallon es un diablo con el Colt. Y con los puños, también.

—¿Con los puños, dice? —ahora fue Leo Acker quien respingó. Tomas Newley les refirió con detalle la pelea que habían sostenido Billy Fallon y Ted Dyson, concluyendo con estas palabras:

—La forma de pelear de Billy es bastante rara, pero no hay duda de que resulta tremendamente eficaz.

El sheriff McNeill y su ayudante no podían dar crédito a sus oídos.

Miraban fijamente a Billy.

El joven se hallaba junto al mostrador, bebiendo amistosamente con Ted Dyson, Jeff Cochran, Arnie, Francis y el resto de los vaqueros de la región que aquella noche habían acudido a Él Ciervo Cojo.

El espectáculo era realmente insólito.

Pero como era cierto que todo estaba en orden después del incidente, Ryan McNeill y Leo Acker abandonaron el saloon. Ya fuera de él, Ryan comentó.

—A mi nunca me pareció que Billy fuera un cobarde, Leo.

—Ni a mí, sheriff —respondió su ayudante.

—Bien después de lo de esta noche, no creo que nadie vuelva a llamarle Billy el Gallina.

—¡Seguro que no!

El sheriff McNeill y su ayudante se echaron a reír, mientras se alejaban del saloon de Thomas Newley.

* * *

La morena Lorna se acercó a Billy Fallon, lo cogió del brazo y dijo:

—Quiero bailar contigo, Billy.

—Encantado —respondió el joven—. Ahora vuelvo, amigos —dijo a Cochran, Dyson y los otros.

—¡Diviértete, Billy! —exclamó Cochran, riendo.

—¡Y aprieta bien a Lorna, que a ella le gusta! —añadió Dyson.

—¡Depende de quién me apriete, guapos! —replicó la morena, y se llevó a Billy, que también reía.

Se pusieron a bailar.

—Estoy muy contenta, Billy —confesó ella.

—Yo también, Lorna.

—Te has ganado el respeto de todos. Nadie volverá a llamarte gallina.

—Espero que no.

—Si hubieras actuado antes así, cuántos disgustos te habrías ahorrado.

—No quería recurrir a la violencia, ya lo sabes. Pero finalmente ha sido inevitable. Por suerte, he podido solucionar mis problemas sin enemistarme con nadie. Eso era lo más difícil, no crearse enemigos. Y lo he conseguido. Por eso me siento feliz.

Lorna pegó su formidable cuerpo al de él y dijo con picara sonrisa:

—Me estás apretando poco, Billy.

Fallon la estrechó con fuerza.

—¿Mejor así, Lorna?

—Mucho mejor —respondió ella, y le dio un beso en los labios.

Mientras tanto, Cochran, Dyson y sus respectivos compañeros seguían bebiendo whisky agrupados frente al mostrador.

De pronto, el pelirrojo Arnie dijo:

—Me gustaría saber pelear como lo hace Billy.

—No es tan difícil —repuso Rock, el vaquero que le prestara su revólver y su cinto a Fallon—, Basta con tener las piernas en continuo movimiento, lo mismo que los puños. Fíjate cómo lo hago yo.

El rubio Francis rió.

—¡A ti te falta agilidad, Rock!

—¿Quién lo ha dicho?

—¡Yo!

—¡Intenta golpearme, Francis! Verás como no lo consigues.

El rubio hizo un amago con el puño derecho, pero soltó el izquierdo incrustándolo en la mandíbula de Rock, al que derribó irremisiblemente.

El vaquero de Ernest Beckinsale se masajeó el mentón, mientras los hombres de Kenneth Guinness reían a carcajadas.

—¡De poco te sirvió el bailoteo, Rock! —exclamó Arnie.

—¡Menudo castañazo te ha dado Francis! —dijo Cochran.

—¡Le dije que le faltaba agilidad para imitar a Billy! —recordó el rubio.

Rock, furioso, se irguió con brusquedad y barbotó:

—¡Soy más ágil que tú, Francis!

Un segundo después, Rock le estrellaba el puño en la cara al rubio, tirándolo al suelo.

—¡Eso no ha estado bien, Rock! —opinó Arnie, y le soltó un derechazo al vaquero de Beckinsale, enviándolo nuevamente al suelo.

—¡Tampoco ha estado bien lo tuyo, Arnie! —dijo un compañero de Rock, y tumbó al pelirrojo de un zurdazo.

Fue el comienzo de la pelea.

De la gran pelea, porque inmediatamente se sumaron a ella Ted Dyson, Jeff Cochran y el resto de los vaqueros de uno y otro rancho.

Y de los otros ranchos, también.

Las peleas multitudinarias era la mejor diversión para los rudos vaqueros de la comarca, y no esperaban a que alguien los invitase a participar en ellas.

Se invitaban solos.

—¡Menudo tomate se ha armado aquí, Lorna! —exclamó Billy Fallon.

—¡No es la primera vez, Billy! —respondió la morena.

—¡Tendré que ponerme también a sacudir!

—¡Tengo una idea mejor, Billy! ¡Subamos a mi cuarto y divirtámonos mientras aquí abajo se sacuden!

—¿Y que me vuelvan a llamar gallina? ¡Ni hablar! —respondió Billy, y empezó a repartir puñetazos a diestro y siniestro.

Y esta vez sin bailoteos.

No había tiempo para ello.

* * *

Billy Fallon, Jeff Cochran, Arnie, Francis y los otros dos vaqueros del rancho cantaban a coro, porque no habían podido pasarlo mejor en el pueblo aquella noche.

Todos llevaban señales de golpes en la cara, como consecuencia de la fenomenal pelea que se organizara en El Ciervo Cojo, pero a ninguno le importaba.

Habían bebido whisky en cantidad, se habían divertido con las chicas, le habían dado gusto al puño...

¿Qué más podían pedir?

Había sido una noche completa y por eso se sentían tan felices y regresaban cantando y riendo al rancho, llevando sus caballos al paso.

Desgraciadamente, su alegría se vio rota por unos disparos lejanos.

Frenaron todos sus monturas.

—¡Son tiros! —exclamó el pelirrojo Arnie.

—¡Y están sonando en la zona sur del rancho! —señaló Francis.

—¡Apuesto a que son cuatreros! —dijo otro de los vaqueros.

—¡Corramos hacia allí! —rugió Jeff Cochran.

—¡Necesito un arma, Jeff —dijo Billy.

—¡Toma mi rifle!

Billy lo cogió.

—¡Gracias, Jeff!

—¡Vamos, muchachos! ¡Tenemos que impedir que se lleven una sola vaca!

Se lanzaron los seis al galope hacia la zona del rancho.

Efectivamente, se trataba de una pandilla de cuatreros que, con el rostro cubierto, habían irrumpido en la propiedad de Kenneth Guinness.

Los vaqueros que vigilaban las reses estaban haciendo frente a los ladrones de ganado, pero éstos les superaban en número y habían herido ya a tres de los hombres de Guinness.

La llegada de Jeff Cochran y sus compañeros resultó por tanto providencial y decisiva, ya que ahora eran los cuatreros los que se hallaban en inferioridad.

—¡Duro con ellos, muchachos! ¡Acabemos con todos! —rugió el capataz, haciendo funcionar su revólver.

Arnie, Francis y los otros dos vaqueros le imitaron.

Billy, por su parte, se puso a disparar frenéticamente con el rifle de Cochran.

Y con la puntería que tenía, causó estragos entre los ladrones de ganado, quienes optaron por darse a la fuga.

Pero no consiguieron huir, porque Billy y sus compañeros les persiguieron hasta que no quedó un solo cuatrero con vida.

EPILOGO

Billy Fallon luda un cinto con su correspondiente Colt enfundado en una pistolera que el joven llevaba bien atada al muslo. También llevaba un rifle, acoplado a su silla de montar.

Lo sucedido un par de noches atrás en la zona sur del rancho le había hecho comprender que era necesario ir armado. Había que defender las reses de Kenneth Guinness y sólo se podía hacer a tiros, porque ése era el lenguaje que empleaban los cuatreros.

Aquella tarde y cuando se dirigía a la zona oeste del rancho enviado por Jeff Cochran, Billy Fallon se tropezó con Cathy Guinness.

La muchacha montaba su precioso caballo tordo y se detuvo al ver a Billy, quien también frenó el hermoso alazán que le regalara la hija del patrón.

—Hola, Billy.

—¿Qué tal, Cathy?

—Queda hablar contigo, ¿sabes?

—¿De veras?

Cathy desmontó, y Billy se apresuró a imitarla.

—¿De qué deseaba hablarme, Cathy?

—Quería saber si has seguido mi consejo, Billy.

—¿Qué consejo?

—¿Le has hablado ya a la chica de la cual estás enamorado?

Billy carraspeó.

—No, todavía no.

—¿Por qué?

—Sigo sin tener nada que ofrecerle.

—Tu cariño, tu amor, tu persona... ¿Te parece poco?

—Temo que no baste.

—Si yo fuera la chica, bastaría.

Fallon se quedó mirándola.

—¿Lo dice en serio, Cathy?

—¿Por qué iba a bromear?

—Pues, porque sabe que es usted la chica. Lo adivinó desde el primer momento, me consta.

Cathy Guinness sonrió y le echó los brazos al cuello, pegando su hermoso cuerpo al de él.

—Es cierto, lo supe la tarde que te cité en el bosquecillo, cuando, mientras me secabas los pies, dijiste que el hombre que lograra conquistarme podría sentirse el tipo más afortunado del mundo. ¿Lo recuerdas?

—Sí, claro.

—Pues tú has logrado conquistarme, Billy.

—Debo estar soñando.

—Bésame, y te convencerás de que estás despierto.

Billy la abrazó con fuerza y la besó con pasión.

Cathy puso también mucho de su parte en el beso, para demostrarle que era cierto que había sabido ganar su corazón, que lo quería y que deseaba convertirse en su esposa lo antes posible.

Apenas una semana después eran marido y mujer.

La boda no había podido ser más rápida.

F I N