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1.317 — Imperio de codicia.

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843 — La elección de miss Oklahoma.

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841 — Un osado californiano.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

164 — La heredera del Cinco Estrellas.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

185 — «Colt» James.

En Colección PUNTO ROJO:

683 — Al asesino le gusta Beethoven.

ISBN 84-02-02515-3

Depósito legal: B. 35.376 - 1975

Impreso en España - Printed in Spaín

1.ª edición: noviembre, 1975

© Joseph Berna - 1975

texto

© Enrique Martín - 1973

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1975

CAPITULO PRIMERO

La muchacha dejó atrás los últimos peldaños de la larga escalera, cruzó el no menos largo corredor, y se detuvo ante la puerta que había al fondo del mismo.

Dio unos suaves golpecitos con los nudillos y llamó:

—Señor Murray...

Era alta, morena, de formas proporcionadas y rostro atractivo.

Al no obtener respuesta, la chica repitió los golpes, un poco más fuertes que antes.

—Señor Murray...

El resultado fue el mismo.

Convencida de que llamando a la puerta tenía pocas posibilidades de lograr su propósito, la joven atrapó el picaporte y lo hizo girar con suavidad.

Tras entreabrir la puerta, asomó la cabeza por el hueco.

La amplia habitación se hallaba en penumbra, porque las cortinas permanecían echadas, cubriendo totalmente el par de ventanas.

A pesar de ello, se distinguía perfectamente la cama. Y el bulto que había sobre ella.

Era el señor Murray, encogido, cubierto cabeza y todo por la ropa de la cama.

El hombre roncaba como un serrucho.

La muchacha sonrió.

¿Cómo iba a oír los golpecitos el señor Murray, si dormía tan profundamente?

No había más remedio que aproximarse a la cama y zarandearlo levemente, pero cuantas veces fuese preciso, hasta despertarlo.

La joven se acercó al lecho, apoyó una mano sobre el punto donde calculó que debía hallarse el hombro del señor Murray, y lo movió.

—Señor Murray...

Cesaron inmediatamente los ronquidos.

Pero sucedieron más cosas, todas muy rápidamente.

Por debajo de las mantas surgió una mano.

Tras ella, un brazo desnudo, largo, fibroso.

Moviéndose como el tentáculo de un pulpo, aquel brazo se enroscó a la grácil cintura femenina.

Un segundo después, la joven morena se precipitaba sobre la cama, arrastrada por el impulso del brazo masculino.

Ella dio un chillidito de sorpresa.

Al mismo tiempo que la muchacha emitía su gritito, otro brazo aparecía por entre la ropa de la cama.

El segundo tentáculo cercó la espalda de la chica.

La joven soltó otro chillidito, pegada ya materialmente al hombre que se hallaba cubierto por las mantas.

Fue entonces cuando surgió el rostro del señor Murray.

Un rostro simpático, agradable, que sonreía.

Sin embargo, cuando sus ojos enfocaron la cara de la muchacha morena que se debatía inútilmente entre sus brazos, la sonrisa desapareció instantáneamente de sus labios.

Eddy Murray, veintiséis años, cabello oscuro, se dio mucha prisa en soltar a la chica.

—Por todos los diablos... —murmuró, lleno de estupor.

La muchacha al verse libre del par de tentáculos que la habían tenido aprisionada, brincó del lecho, tremendamente sofocada.

Eddy Murray se incorporó de cintura para arriba, dejando ver casi totalmente su atlético tórax.

Tras escrutar atentamente a la joven, inquirió:

—¿Quién eres tú...?

La chica, con la respiración alterada todavía, balbució:

—Susana, la nueva doncella...

—¿Qué ha sido de Carolina...?

—¿Se refiere usted a la doncella que había antes en la casa?

—Claro.

—Se despidió ayer, según me ha dicho la señora Holley.

—Demonios, es la primera noticia que tengo.

—La señora me ordenó que subiese a despertarle, el desayuno está dispuesto... Llamé repetidas veces a la puerta, pero como usted no respondía, tuve que entrar y zarandearle...

—Tengo el sueño pesado, Susana —sonrió suavemente Eddy Murray, rascándose la patilla zurda.

La chica se mordió el labio inferior.

—¿Me confundió usted con Carolina, señor Murray?

—Sí. Ella también se veía obligada a entrar y zarandearme.

—¿No se molestará si le hago una pregunta, señor Murray?

—Por supuesto que no, Susana.

Ella pareció dudar, pero finalmente, preguntó:

—¿Suele despertarse todas las mañanas convertido en pulpo?

El joven carraspeó embarazosamente.

—Bueno, verás, Susana, eso tiene una explicación... Desde pequeño, casi diariamente, sufro la misma pesadilla: un naufragio.

—¿Un naufragio...? —pestañeó la sugestiva doncella.

Eddy Murray cabeceó.

—Sueño que me encuentro en alta mar, a bordo de un viejo barco, que éste se hunde irremisiblemente en el fragor de una terrible tempestad...

El joven lo narraba con tanto énfasis, que la muchacha, sin darse cuenta, se sentó en el borde de la cama.

—Cuente, señor Murray, cuente... —rogó, mordiéndose las uñas nerviosamente.

Eddy Murray prosiguió:

—Yo lucho desesperadamente por mantenerme a flote, pero las olas, enormes, gigantescas, amenazan con engullirme de un momento a otro hacia las profundidades del encrespado mar...

—¡Oh...! —gimió la doncella, realmente angustiada.

—Por fin, como por un milagro del cielo, surge ante mí un grueso madero y me agarro a él con todas mis fuerzas... —continuó explicando Eddy Murray, rodeando con sus brazos la cintura de la joven.

—¡Bendito madero...! —musitó ella, sin percatarse de que él la estaba abrazando descaradamente.

—¿Comprendes ahora mi reacción al despertarme, Susana?

—¡Oh, sí! ¡Está plenamente justificada, señor Murray!

—Tengo que cogerme a lo primero que encuentro...

—¡Claro, claro!

—¿No te ha molestado que yo...?

—¡Desde luego que no! Si cogiéndose a mí se libra de perecer ahogado, tiene mi permiso para cogerse todas las mañanas, señor Murray.

—Qué chica tan comprensiva... —dijo él, abrazándola más.

Fue entonces cuando la doncella se percató de que se hallaba entre los brazos masculinos, más oprimida queen el interior de un corsé.

—Señor Murray... —murmuró, ruborizándose.

—¿Sí?

—Ahora no está usted soñando, ¿verdad?

—No, no lo estoy.

—Entonces, ¿por qué se abraza a mí?

—Porque te encuentro muy sana, Susana.

—Pero...

Eddy Murray selló con sus labios la boca femenina. Fue un beso largo, profundo, experto...

A la doncella la habían besado varias veces, pero jamás de aquella forma. Por eso, cuando Eddy Murray separó una pulgada su boca de la de ella, la joven permaneció inmóvil, sin decir nada, con los ojos cerrados y la expresión dulce.

—Tus labios me saben a miel, Susana...

—¿De veras?

—Juraría que sí. De todos modos, voy a asegurarme.

El carota de Eddy Murray besó nuevamente los suaves y tibios labios de la doncella, la cual continuaba como hipnotizada.

—¿Siguen sabiéndole a miel, señor Murray...?

—No, Susana, ahora me saben a tarta de manzana. Pero no quiero quedarme con la duda, he de averiguar si saben a lo uno o a lo otro —dijo él, dándole un tercer beso.

—¿Ha disipado ya sus dudas, señor Murray...? —suspiró ella.

—Definitivamente, me saben a mermelada de fresa, Susana.

Tras el cuarto beso, la doncella murmuró:

—No puedo quedarme más tiempo con usted, señor Murray...

—¿Por qué no, preciosa? —repuso Eddy Murray, mordiéndole el lobulito derecho.

—La señora Holley debe hallarse extrañada por mi tardanza...

—Mi tía sabe que cuesto de despertar —respondió él, mordiéndole ahora el izquierdo.

A la doncella se le escapó un débil gemido.

—Señor Murray...

—¿Qué?

—Debo bajar, compréndalo... Si no lo hago en seguida, me expongo a que la señora Holley se enoje conmigo...

Eddy Murray dio un suspiro de resignación y la soltó.

—Está bien, Susana. Si no quieres quedarte...

—Me gustaría, señor Murray, de veras. Pero no es posible.

—Oye, tengo una idea. Dile a mi tía que deseo desayunar en la cama. Y cuando subas con el desayuno...

Ella sonrió.

—Así lo haré, señor Murray.

—¡Vamos, date prisa! —exclamó él, palmeándole la cadera.

La doncella soltó una risita y corrió hacia la puerta, desapareciendo de la habitación.

Eddy Murray volvió a echarse en la cama, con las manos bajo la nuca.

Sí, Susana era una chica estupenda.

Carolina tampoco estaba nada mal, pero la nueva doncella la superaba.

Además, a Carolina ya la tenía muy vista...

Mientras Eddy Murray pensaba en Susana, y en los buenos ratos que esperaba pasar con ella, ésta se reunía en el salón con Sara Holley, la tía de Eddy.

Sara Holley era una mujer menuda, no mal parecida, que se aproximaba a los sesenta años. Tenía los ojillos vivaces y vestía con distinción. Su mejor cualidad entre las muchas que poseía, era la intuición.

Engañar a Sara Holley entrañaba una gran dificultad.

Tan pronto como vio entrar a la nueva doncella con la mirada resplandeciente, sospechó lo sucedido en la habitación del sinvergüenza de su sobrino.

—¿Ha despertado al señor Murray, Susana? —inquirió con naturalidad.

La doncella carraspeó levemente.

     —El señor Murray desea desayunar en la cama, se-

—¿Ah, sí...? —sonrió con ironía Sara Holley—, ¿Ha dicho por qué motivo?

—No, señora. Pero parece un poco cansado...

—Claro, como que anoche regresó a las tantas. A mi sobrino le gusta mucho la juerga, ¿sabe? Póquer, whisky, mujeres... Sobre todo, esto último, Susana.

La doncella enrojeció ligeramente.

—Me parece lógico, señora. Como es joven.

—Oh, sí, es joven. Y apuesto. Y simpático. Y tiene tanta experiencia en asuntos de faldas, que el noventa y nueve por ciento de las mujeres que conoce se le rinden incondicionalmente tras el primer beso. El otro uno por ciento, tras el segundo.

La doncella enrojeció más, pero se mantuvo en silencio.

Sara Holley prosiguió:

Carolina, la chica que ocupaba su lugar, no se despidió, ¿sabe? La despedí yo. Y le diré por qué, Susana: por ser tan fresca como mi sobrino. Con la excusa de que se veía precisada a entrar en su habitación para despertarle, se pasaba unos ratos estupendos con él. Corno usted comprenderá, yo no podía permitir semejante cosa, por lo que, como no me era posible poner de patitas en la calle al granuja de mi sobrino, tuve que ponerla a ella.

      La doncella se veía ahora temblorosa, porque temía seguir la suerte de Carolina, es decir, quedarse sin empleo.

Sara Holley parecía taladrarla hasta el fondo de su cerebro con sus ojillos brillantes.

—Usted parece una buena chica, Susana.

—Lo soy, señora —balbució la muchacha, retorciéndose los dedos inconscientemente.

Sara Holley elevó una ceja.

—¿Qué ha sucedido entre usted y el bribón de mi sobrino?

—iOh, nada!, nada en absoluto, señora Holley.

—No quisiera tener que despedirla, Susana... Vamos, cuénteme lo sucedido, y por ser la primera vez que ocurre, lo pasaré por alto. Es más, le prometo que el caradura de Eddy recibirá una lección ejemplar.

La doncella titubeó, colorada como una amapola.

Sara Holley le sonrió bondadosamente.

—Sincérese conmigo, Susana, se lo ruego. ¿Entró usted en la habitación de mi sobrino?

—Sí... —confesó la joven—. Como no respondía a mis llamadas...

—Me abrazó por sorpresa, porque me confundió con Carolina.

—¿Se justificó de alguna forma cuando se dio cuentadel error?

La doncella le habló de la pesadilla de Eddy Murray.

—Conque un naufragio, ¿eh? —murmuró Sara Holley—. Mi sobrino tiene más cara que un sofá.

—¿Insinúa usted que lo de la pesadilla...?

Sara Holley cabeceó en sentido negativo.

—Un cuento chino, hija. Se valió de él para abrazarla de nuevo y darle el primer beso, ¿a que sí?

—Así fue, señora. Yo...

—No me diga más, jovencita. Chica que besa Eddy, es chica lograda.

La doncella se mordisqueó los labios y miró hacia el suelo, avergonzada.

Sara Holley exhaló un suspiro y se puso en pie.

—No se preocupe, Susana, que esto lo arreglo yo. Ahora mismo subo a hablar con ese conquistador empedernido.

—¿Va a decirle que yo...?

—Descuide, Susana, no la nombraré para nada. Tengo tantas pruebas contra él, que una menos no importa —sonrió Sara Holley, caminando hacia la puerta del salón.

Poco después entraba en el dormitorio de su sobrino.

Este, al verla aparecer, estuvo a punto de brincar del lecho.

—Buenos días, tía Sara —saludó, forzando una sonrisa.

—Buenos días, Eddy —correspondió ella, con el semblante serio—. Susana, la nueva doncella, me ha dicho que deseas desayunar en la cama. ¿Es cierto?

—Verás, es que me encuentro algo cansado, ¿sabes? Anoche regresé pasadas las doce...

—Pasadas las cuatro —rectificó Sara Holley, mirándole severamente.

—¿De veras eran las cuatro...? —fingió sorprenderse el joven—. Caramba, cómo se me fueron las horas...

—Y los dólares.

Eddy Murray no pudo evitar un respingo.

—¿Dólares...?

—Conozco todo cuanto hiciste anoche, Eddy. Hasta la una de la madrugada, partida de póquer, en la que poco faltó para que perdieras hasta los calcetines. Tan sólo te quedaron unos cuantos dólares de los doscientos que llevabas, pero que no obstante, fueron suficientes para poder acercarte por cierto lugar, al que no deseollamar por su nombre, y permanecer hasta bastante más de las tres con una tal Lorry la Guasona.

Eddy Murray se puso a toser al oír el nombre de la fulana.

—Qué bien enterada estás, tía Sara...

—Desde hace algunas semanas, un detective privado sigue todos tus pasos.

—¿Tú lo contrataste...? —parpadeó el joven, asombrado,

—Sí, Eddy.

—Eso no me parece muy correcto, tía Sara. La vida privada de uno...

Sara Holley se dejó caer sobre el borde de la cama.

—No puedes seguir así, Eddy, ¿es que no lo comprendes? Eres mi único heredero, cuando yo muera...

—Oh, no digas eso, tía Sara —le interrumpió él, sonriendo, mientras le pellizcaba cariñosamente la barbilla—. Tú vivirás más años que Matusalén.

Ella le pegó un manotazo.

—No me vengas con tus carantoñas de siempre, Eddy. Sabes tan bien como yo que nadie puede vivir eternamente. Yo moriré algún día y tú heredarás medio millón de dólares. Me aterra pensar qué será de ellos cuando lleguen a tus manos.

—Oh, vamos, tía Sara, te preocupas sin motivo. Ese momento aún está muy lejano. Cuando llegue, yo ya seré un anciano renqueante. Habrán quedado muy atrás mis veintiséis años, mis ganas de juerga, mis partidas de póquer, mi afición por las chicas bonitas...

—Tu afición por las chicas bonitas morirá contigo, estoy segura.

Eddy Murray la tomó por los hombros.

—Dime la verdad, tía Sara. ¿Tú me consideras una mala persona?

Ella le sonrió con ternura.

—No, Eddy. Pero hay muchas cosas que te perjudican, entre ellas, el no tener necesidad de trabajar para comer, porque tienes una tía rica.

—Oye, si quieres, mañana mismo pido trabajo en elpuerto, como descargador de mercancías... —dijo muy seriamente él.

—¿Y qué pensarían todos esos señoritos amigos tuyos, que llevan la misma vida que tú? El heredero de Sara Holley trabajando en los muelles, qué bajeza...

Eddy Murray no supo qué responder.

—Esa es otra de las cosas que te perjudican, Eddy; el ambiente de Nueva York. Aunque quisieras cambiar tu modo de vivir, no podrías. Para ello, tendrías que marcharte de aquí.

—¿Marcharme de Nueva York...? —respingó el joven.

—Sí, Eddy. Tengo una idea estupenda, ¿sabes?

Eddy Murray entrecerró un ojo.

—¿Qué idea, tía Sara?

—He pensado que podrías pasarte una temporada en Arizona, en el rancho de Tom Larner, un buen amigo mío.

—¿Qué...? —exclamó él, alargando el cuello—. ¿Has dicho Arizona...?

—Sí, eso he dicho, Eddy.

—¡Eso es el Oeste, tía...! ¡Hay indios, pistoleros, cuatreros, bandidos que asaltan trenes y diligencias...!

Sara Holley se echó a reír alegremente.

—Las gentes del Este suelen exagerar mucho cuando hablan del Oeste, Eddy.

—De todos modos, prefiero quedarme en Nueva York, tía Sara.

Ella dejó de reír y le miró fijamente.

—¿Jugando al póquer, bebiendo whisky, malgastando mi dinero con tipejas como esa Lorry La Burlona?

—La Guasona... —corrigió él, tosiendo suavemente.

—¡Lo que sea! —replicó enojada Sara Holley.

Eddy Murray guardó silencio.

Su tía se puso en pie y le apuntó con el índice diestro:

—¡Está decidido, Eddy! ¡Mañana mismo saldrás hacia Arizona!

El joven respingó cómicamente.

—¡Pero, tía...!

—¡Ni tía ni rábanos!

—¡Los pieles rojas me dejarán sin cabellera...!

—¡Te compras un bisoñé!

—¡Tía Sara...! —suplicó él.

—¡A Arizona, Eddy! —se mantuvo inflexible Sara Holley—, ¡A ver si allí hacen de ti un hombre como Dios manda! ¡Y como regreses antes de seis meses, te desheredo!

—¡Tía...! —gimió el joven.

Sara Holley caminó resueltamente y salió de la habitación. Desde el corredor, miró a su sobrino y exclamó:

—¡Ah!, otra cosa, pollo: si quieres el desayuno, baja por él!

Sara Holley cerró, dando un tremendo portazo.

CAPITULO II

El tren se detuvo en la estación de San Jerónimo, Arizona.

En el andén había algunas personas, esperando a los viajeros.

Estos empezaron a bajar.

Del segundo vagón se apeó un joven moreno, impecablemente trajeado. Sostenía una pesada maleta en la mano izquierda.

El joven dio una ojeada a las personas que se encontraban en el andén, dando la impresión de que buscaba a alguien.

Una señora gruesa le descubrió y echó a correr hacia él, sacudiendo sus grasas superfluas.

—¡Jimmy, querido! —exclamó, lanzándose sobre el apuesto joven.

Faltó muy poco para que ambos cayesen al suelo, porque la señora pesaría más allá de las doscientas libras.

— ¡Oh, qué alegría, Jimmy! —gritó la gorda, después del peligroso trastabilleo, sin dejar de abrazar al joven que había resistido a duras penas su embestida.

Este carraspeó embarazosamente.

—Señora, me temo que se confunde usted...

—¿Cómo?

—Que yo no me llamo Jimmy, sino Eddy, Eddy Murray.

La ballena abrió la boca, desconcertada.

Un hombrecillo llegó corriendo hasta ellos.

—¿Ves lo que pasa por no querer usar los lentes en público, Marta...? ¡Has confundido a este caballero con nuestro hijo Jimmy!

—¡Oh, cuánto lo siento! —se disculpó la mujer, soltándose del joven, con el rostro arrebolado.

—No tiene importancia, señora —sonrió cortésmente Eddy Murray.

—¡Vamos, Marta, vamos! —gruñó el hombrecillo, tirando de la montaña de grasa.

Eddy Murray se desentendió de la cómica pareja y buscó con la mirada a Tom Larner, el amigo de su tía Sara, pero no encontró a nadie que encajara con la descripción que ella le diera del ranchero, lo cual le extrañó, porque su tía le aseguró que Tom Larner acudiría a recibirle, puesto que le había escrito anunciándole su llegada.

Sin embargo, Tom Larner no aparecía por ningún lado.

Cinco minutos después, el tren se ponía de nuevo en movimiento, alejándose de la estación de San Jerónimo.

En el andén no quedaban más que la señora corta de vista, el hombrecillo, y Eddy Murray.

Este dio un suspiro y movió las piernas, abandonando el andén.

Sólo había dado cuatro pasos, cuando oyó gritar a la gorda:

—¡Ahí está Jimmy, Fred!

Eddy Murray giró la cabeza, para ver cómo era el joven con quien le había confundido el tonel humano. Se llevó una gran sorpresa cuando vio que la señora estaba abrazando efusivamente al jefe de estación, un hombre de más de cincuenta años.

—¡Marta...! —le chilló su esposo, corriendo hacia ella.

—¡Jimmy, hijo! —seguía exclamando la gorda.

—¡Señora...! —exclamó furioso el jefe de estación, con la gorra torcida.

—¡Que te has vuelto a confundir, condenación! —gritó el esposo de la mujer, luchando por separarla del funcionario de la compañía ferroviaria.

—¿Tampoco es nuestro Jimmy, Fred...?

—¡Es el jefe de estación!

—¡Oh...! —exclamó ella, soltándolo inmediatamente.

El jefe de estación se colocó bien la gorra de un zarpazo y gruñó algo ininteligible.

—Discúlpela usted, se lo ruego —balbució el hombrecillo—. Mi esposa, sin lentes, es incapaz de distinguir un coco de una avellana.

El jefe de estación soltó otro gruñido y se alejó, dando grandes zancadas.

Eddy Murray, sonriendo, reemprendió la marcha y dejó la estación, dirigiéndose hacia las primeras casas de San Jerónimo, un pueblo no demasiado grande, pero de aspecto alegre.

Al pasar por delante de la herrería, que se hallaba a la entrada del pueblo, se detuvo.

—Buenos días, señor —saludó al hombre que se estaba ocupando de colocarle una herradura a un caballo de rojo pelaje.

El herrero, un individuo robusto, de unos cuarenta años, levantó la cabeza y le miró con curiosidad.

—¿Qué se le ofrece, joven?

—Sov forastero —sonrió Eddy, dejando la maleta en el suelo.

—Eso salta a la vista. Su forma de vestir no es corriente en San Jerónimo.

—Vengo de Nueva York, soy de allí.

El herrero dejó libre la pata del animal y lanzó un silbido.

—De Nueva York, nada menos... Menuda tira de millas se ha tragado usted, amigo... —comentó, acercándose a Eddy Murray.

—Un viaje interminable, es verdad —convino Eddy.

—¿Qué se le ha perdido por San Jerónimo, joven?

—He venido a pasar una temporada en el rancho de Tom Larner. ¿Conoce usted al señor Larner?

—Naturalmente. Es una excelente persona.

—Mi nombre es Eddy Murray —se presentó el sobrino de Sara Holley, ofreciéndole la diestra al herrero.

Este se la estrechó, exhibiendo una amplia sonrisa.

—Yo soy Harry Jenkins.

—Encantado de conocerle, señor Jenkins.

—Harry, Harry a secas. Todos me llaman así.

—Quisiera pedirle un favor, Harry.

—Si está en mi mano, delo por hecho.

—Verá, tengo un problema. Pensaba que el señor Larner acudiría a recibirme, pero no lo he visto en la estación. ¿Podría usted indicarme dónde se encuentra su rancho, y facilitarme los medios para llegar hasta él?

—Hum, lo primero es sencillo, pero lo segundo...

—¿No puede prestarme un caballo?

—Lo siento, no dispongo de ninguno. Este alazán que estoy herrando es de un cow-boy de la comarca. El muchacho se encuentra en el saloon, tomándose una cerveza, y no tardará en volver por él.

—Entiendo.

—Sin embargo...

—¿Qué?

El herrero sacudió la cabeza.

—Nada, es mejor olvidarlo, no resultaría.

—¿El qué no resultaría?

El herrero sonrió.

—Tengo una mula, ¿sabe?

—Oh, entiendo. Usted piensa que yo consideraría una bajeza montar en su mula, ¿verdad? Pues se equivoca, Harry. Hubiera preferido un caballo, desde luego, pero como no lo hay, me conformaré con la mula. Bueno, si a usted no le importa prestármela, claro...

Harry Jenkins empezó a reír.

—En lo de la bajeza no había pensado, joven, se lo aseguro. Aunque desde luego, sería todo un espectáculo verle montado en mi mula con esa vestimenta tan elegante.

—¿A qué se refería, entonces?

El herrero se rascó la cabeza.

—Mire, «Carlota» es un rato testaruda, ¿sabe?

—¿La mula se llama «Carlota»...?

—Sí. ¿Le gusta?

—¡Muchísimo! —exclamó Eddy Murray, rompiendo a reír.

—Le puse así porque tiene el mismo carácter que mi suegra. Y como mi suegra se llamaba Carlota...

—¡Oiga, es usted tremendo, Harry!

—La que sí es tremenda es «Carlota». Sólo se deja montar por mí, y eso, si la pillo de buen humor, que si no, tampoco.

—¿Quiere decir que si yo intentase...?

—«Carlota» le soltaría un par de coces que lo dejaría tonto, se lo digo yo.

—Diablos, pues sí que es un problema...

De pronto, el herrero dio un respingo.

—¡La carreta!

—¿Cómo?

—¡Que podemos enganchar la mula a la carreta! —explicó el herrero, señalando una que había al fondo del taller, vieja y destartalada.

Eddy Murray se fijó en ella y observó extrañado:

—Esa carreta no tiene ruedas, Harry...

—¡Se las puedo poner en un momento, están en aquel rincón!

Era cierto, en un extremo de la herrería se veían cuatro ruedas, tan deterioradas como la carreta.

—¿Usted cree que resistirán...? —preguntó Eddy.

—¡Seguro! Tan sólo tendrán que soportar su peso y el de la maleta, no es mucho.

—De acuerdo —asintió el joven—. Con intentarlo no se pierde nada.

—¡Venga, écheme una mano, muchacho!

Con la ayuda de Eddy, el herrero le colocó las ruedas a la ruinosa carreta.

—No está tan mal, ¿verdad? —dijo, contemplándola satisfecho.

—Como para llevarla a un museo —repuso Eddy.

—¡Ahora conocerá usted a «Carlota»!

—No sabe cómo lo estoy deseando.

Harry Jenkins se fue hacia la puerta de la cuadra, la abrió, y entró en ella, diciendo con voz cariñosa:

—«Carlota», preciosa, voy a pedirte un favor. Resulta que un buen amigo mío...

Eddy Murray escuchó un rebuzno, y acto seguido, un grito, al que acompañó un sordo ruido.

El grito lo había lanzado el herrero, al ser coceado en las posaderas por la mula.

Al verlo aparecer andando a gatas, Eddy empezó a reír.

—¿Qué le ha sucedido, Harry?

—¡Demonios!, parece ser que «Carlota» está hoy de mal humor —rezongó el herrero, poniéndose en pie—. Tendrá usted que ayudarme a sacarla de la cuadra, Eddy.

—Está bien, vamos allá.

Entre ambos lograron sacar a la mula y engancharla a la carreta, aunque no sin grandes esfuerzos, ya que «Carlota», brava y tozuda, se opuso de mil maneras distintas.

—Tiene genio la condenada, ¿eh? —resopló Harry Jenkins, jadeante todavía.

—Más que una legión de diablos —convino Eddy Murray, cansado también.

—Vaya por su maleta y échela sobre la carreta, Eddy.     

—¿No se le escapará la mula, llevándose la carreta?

—Espero que no. Pero por si acaso, muévase rápido.

Eddy corrió hacia su maleta, regresó rápidamente con ella y la dejó sobre la vieja carreta, mientras el herrero se esforzaba por calmar a «Carlota».

—Tranquila, preciosa, tranquila... El paseo te sentará bien, ya lo verás. Y hasta es posible que te encuentres con algún mulo brioso y guapetón que te guiñe el ojo. A que eso te gustaría, ¿eh, picarona? ¡Vamos, Eddy, súbase al pescante, rápido!

El joven del Este lo hizo y tomó las riendas.

El herrero le explicó brevemente cómo llegar al rancho de Tom Larner.

—¿Listo, Eddy?

—Listo, Harry.

—Le advierto que «Carlota» saldrá disparada.

—No se preocupe, sabré dominarla. Al fin y al cabo, es mujer...

—Suerte, muchacho, ¡Allá va!

Tan pronto como Harry Jenkins soltó a «Carlota», ésta emprendió una furiosa carrera, saliendo de la herrería como una exhalación.

—¡A la derecha, Eddy, a la derecha! —gritó el herrero, viendo que la mula enfilaba hacia la izquierda.

—¡Sooo, «Carlota», que no es por ahí...! —chilló el joven, intentando frenar a la muía.

Pero no lo consiguió.

«Carlota» tomó definitivamente la dirección de la izquierda, llevando la carreta hacia la estación.

Harry Jenkins corría como un loco en pos de la carreta, tratando de alcanzarla.

—¡Tire con fuerza de las riendas, Eddy...!

—¡Eso estoy haciendo!

—¡Tiene que frenar a «Carlota» o es capaz de llevarle otra vez a Nueva York...!

«Hombre, sólo por ver la cara que pondría tía Sara, valdría la pena que eso sucediera», pensó Eddy, mientras luchaba con todas sus fuerzas contra la obstinada mula del herrero.

Consiguió detenerla a pocas yardas de la estación.

Harry Jenkins llegó junto a la carreta, resollando como un buey cansado.

—¡Diablos, menos mal que logró frenarla, muchacho!

—Lo mío me ha costado, Harry —jadeó Eddy Murray, con la frente perlada de sudor.

—Bien, espero que estas energías que acaba de quemar «Carlota», la amansen durante un rato y pueda usted llegar sin problemas al rancho de Tom Larner.

—El cielo le oiga, Harry.

—Vamos, le ayudaré a dar la vuelta a la carreta.

La mula, asombrosamente dócil y sumisa, no puso objeciones de ninguna clase, pero cuando hubo dado la vuelta, lanzó un rebuzno de los suyos y emprendió de nuevo la carrera.

—¡Harry, que «Carlota» se ha vuelto a disparar!

—¡Pero ahora va en dirección correcta, Eddy!

—¡Sólo ella sabe por cuánto tiempo! —replicó el joven, bastante lejos ya de la estación y de Harry Jenkins.

Este se reía tan a gusto que tuvo que llevarse las manos a los riñones.

«Carlota» cruzó el pueblo como una bala, provocando las carcajadas de cuantos la vieron pasar, que ya sabían cómo solía gastarlas la terca mula del herrero.

Aquella alocada carrera no beneficiaba en nada a la deteriorada carreta de Harry Jenkins, la cual amenazaba con desmoronarse de un momento a otro.

Y sus gastadas ruedas, en partirse en pedazos.

Afortunadamente, poco después de salir de San Jerónimo, la mula aminoró la marcha, sin duda cansada por todas sus rabietas anteriores.

—Así está mejor, «Carlota» —sonrió Eddy Murray—. Las carreras, para el hipódromo.

La mula siguió llevando un trote moderado durante un buen rato, pero de pronto, inesperadamente, se detuvo, bajó la cabeza, y se puso a oler la tierra del sendero.

Eddy Murray arrugó el ceño ante aquella nueva complicación.

—¿Qué pasa ahora, «Carlota»? ¿Por qué te detienes? Vamos, ponte en marcha de nuevo —le ordenó, moviendo las riendas.

La mula continuó quieta.

—Camina, bonita, o se nos hará de noche aquí —insistió Eddy, dándole unas palmaditas en el anca derecha—. Si tienes que hacer algo, hazlo pronto, maldita sea.

«Carlota» siguió en sus trece.

Eddy Murray le habló, le dio nuevas palmadas en las ancas, la empujó, le estiró el rabo, pero no hubo forma de que la mula se pusiera en movimiento.

Como último recurso, a Eddy se le ocurrió bajar de la carreta, ponerse delante de la mula y tirar de ella.

Pero no hubo necesidad de ningún tirón, porque «Carlota», tan pronto como vio a Eddy Murray de pie en el sendero, soltó uno de sus clásicos rebuznos y partió como una flecha.

—¡Espera, «Carlota», espera...! —le chilló Eddy, echando a correr tras la carreta.

Esta ya se hallaba a más de diez yardas.

—¡Detente, desvergonzada! —gritó el joven, que corría a gran velocidad.

Gracias a ello consiguió ganarle terreno a la mula, hasta tener la parte trasera de la carreta al alcance de sus manos.

Eddy se enganchó a ella y trepó a lo alto.

Sentado de nuevo en el pescante, recuperó las riendas, pero no tiró de ellas, porque temía que si a la caprichosa «Carlota» le daba por detenerse de nuevo, no habría manera de ponerla en marcha.

Unos minutos después, divisaba a lo lejos el rancho de Tom Larner. Varios cow-boys merodeaban por los alrededores de la casa.

Como la mula seguía con su carrera, Eddy Murray se dispuso a frenarla tirando fuertemente de las riendas.

Los cow-boys, percatándose de que el conductor de la carreta tenía dificultades para detener a la mula, formaron rápidamente un semicírculo, tratando de cercar al animal.

Tenían los brazos en alto y daban gritos y voces.

«Carlota», desconcertada, perdió impulso, lo cual aprovechó Eddy Murray para frenarla casi totalmente.

Algunos de los cow-boys se lanzaron sobre la mula, sujetándola.

—¡Diablos, si se trata de nuestra amiga «Carlota»! —rio uno de ellos, palmeándola cariñosamente.

—Puede que sea amiga de ustedes, muchachos, pero desde luego, yo no le resulto simpático —dijo Eddy, saltando al suelo y atrapando su maleta.

—Le ha dado guerra, ¿eh? —inquirió otro cow-boy.

—Y no poca —gruñó Eddy.

—Nosotros nos ocuparemos de «Carlota» —dijo un tercero.

—No les envidio, muchachos —repuso el joven, caminando hacia la amplia casa.

En el porche había un hombre de unos cuarenta y ocho años, recia constitución, tez morena, curtida por el sol, sienes plateadas y mirada franca. Vestía como uno más de los cow-boys que se estaban ocupando, entre risas y bromas, de la terca «Carlota».

Eddy Murray dedujo inmediatamente que se trataba de Tom Larner, el propietario del rancho. Encajaba perfectamente con la descripción que de él le diera su tía.

—¿Señor Larner? —le sonrió Eddy, teniéndole la diestra.

—Sí, yo soy —asintió el ranchero, estrechándosela—, ¿Con quién tengo el honor...?

—Eddy Murray.

—¿Eddy Murray...?

—El sobrino de Sara Holley.

—¿Sara Holley...?

—Sí. Mi tía le hablaba de mí en su carta, ¿recuerda? Y de mi viaje.

Tom Larner movió la cabeza, reflejando extrañeza.

—Lo siento, joven, pero no conozco a ninguna Sara Holley...

CAPITULO III

Eddy Murray se quedó paralizado por la sorpresa.

Entrecerrando un ojo, balbuceó:

—¿Cómo ha dicho...?

—Que no conozco a ninguna Sara Holley —repitió Tom Larner.

Eddy dejó la maleta sobre las tablas del porche, con gesto de absoluta perplejidad.

—Pero... ¡eso no es posible! Tiene usted que conocer a mi tía, Sara Holley, de Nueva York, viuda de Ben Holley...

—Créame que lo lamento, joven, pero jamás oí hablar de Sara Holley ni de Ben Holley.

—¡Mi tía le conoce a usted perfectamente, me lo describió con todo detalle...!

Tom Larner enarcó las cejas.

—¿De veras...? Oiga, eso sí que es extraño, joven... Entremos en la casa, se lo ruego. Hemos de intentar aclarar esta desconcertante situación.

Eddy Murray atrapó su maleta y siguió al ranchero hasta el interior de la casa.

—Deje aquí mismo la maleta —le indicó Tom Larner.

Después, lo condujo a una cómoda estancia.

En ella había dos mujeres.

Una era de mediana edad y aspecto saludable.

Pero Eddy Murray sólo tuvo ojos para la otra, una joven que estaría por los veintidós años, de largos cabellos rubios, cuerpo increíblemente esbelto, ojos azules, labios gordezuelos...

A Eddy le pareció una maravilla de chica.

Y Eddy había conocido a muchas.

Las dos mujeres se pusieron en pie al ver entrar al joven.

La muchacha de cabellos rubios se dio cuenta de que era observada con profunda admiración por el forastero, pero el hecho no le produjo turbación ni nerviosismo._

—Esta es Ann, mi esposa —dijo el ranchero, señalando a la mujer de mediana edad—. Ann, este joven se llama Eddy Murray.

—Mucho gusto, señor Murray —le sonrió afablemente ella.

—Encantado, señora Larner —correspondió Eddy, con una leve inclinación de cabeza.

—Y ésta es Ruth, nuestra hija —añadió Tom Larner, mirando a la joven de cabellos dorados.

—Es un placer, señor Murray —dijo la muchacha, sonriendo también.

—El placer es mío, señorita Larner —repuso Eddy.

—Siéntese, joven, tensa la bondad —rogó Tom Larner, indicándole el sofá—. ¿Le apetece un trago de whisky?

—Gracias, creo que lo necesito —sonrió débilmente el joven, dejándose caer en el sofá.

—Ann, por favor —solicitó el ranchero, sentándose al lado de Eddy.

—En seguida se lo sirvo —dijo su esposa, acercándose al mueble de las bebidas.

Segundos después, Eddy Murray paladeaba el excelente whisky que le había servido la esposa del amable ranchero.

Esta y la muchacha habían vuelto a sentarse.

Tom Larner carraspeó.

—A ver si logramos entendernos, joven. ¿Dice usted que su tía, Sara Holley, me conoce, que le describió mi persona con todo detalle...?

—Así es, señor Larner, por extraño que le parezca —asintió Eddy—, Tía Sara me dijo que usted era un buen amigo suyo, que le había escrito anunciándole mi llegada, que usted acudiría a la estación a recibirme...

—Yo no he recibido ninguna carta.

—Claro, si no conoce a tía Sara... Es evidente que ella me ha tomado el pelo, pero lo que no acabo de comprender es cómo sabía tía Sara que aquí, en Arizona, en San Jerónimo concretamente, existía un Tom Larner, propietario de un rancho... Y lo que es más extraño todavía: cómo era físicamente.

—Efectivamente, eso es todo un misterio... Pero, dígame, joven, ¿por qué habrá querido engañarle su tía?

—Lo ignoro, señor Larner. Es la primera vez que tía Sara me gasta una jugarreta de tan grueso calibre. Hacerme venir desde Nueva York a Arizona...

—¿Cuál era el motivo de su viaje?

Eddy Murray carraspeó ligeramente.

Miró a la señora Larner.

También a la muchacha.

Las dos tenían fijos los ojos en él, esperando que respondiera.

Eddy volvió a encararse con Tom Larner.

—Tía Sara posee una gran fortuna, señor Larner. Alrededor de medio millón de dólares. Yo vivo con ella, soy su único heredero.

—Caramba, eso es una suerte. Pero, ¿tiene algo que ver la fortuna de su tía, con su viaje a Arizona?

Eddy asintió con la cabeza.

—A tía Sara no le gustaba la vida que yo llevaba en Nueva York. Demasiada diversión...

—Y poco trabajo, ¿eh? —sonrió con ironía el ranchero.

—A decir verdad, ninguno. Me movía en un ambiente en el que el trabajar no está muy bien visto.

—Entiendo. Gentes que pueden permitirse el lujo de vivir desahogadamente tan sólo de las rentas de su capital, ¿eh?

—Así es. Y mi tía, cansada de verme holgazanear por Nueva York, decidió un buen día enviarme a Arizona. Según ella, aquí puedo cambiar y hacerme un hombre como Dios manda. Con estas mismas palabras lo dijo.

Tom Larner sonrió misteriosamente.

—Creo que empiezo a comprenderlo todo, Eddy... ¿No le importa que le llame por su nombre?

—En absoluto.

—Bien, Eddy, voy a dejarle sorprendido: ya sé de qué me conoce su tía Sara.

El joven pestañeó.

—¿De veras...?

Las dos mujeres también parecían haberse sorprendido mucho.

El ranchero explicó:

—Verá, Eddy, hace un par de meses estuve en Nueva York, por asuntos de negocios. Me interesaba llegar a un acuerdo con una importante empresa neoyorquina que suministra carnes. Y lo logré. Firmamos un contrato por el cual yo me comprometía a entregarles anualmente un millar de reses, y ellos, a adquirirlas a un precio determinado.

—¿Qué tiene eso que ver con mi tía?

—Indirectamente, mucho, porque tras la firma del contrato que le he mencionado, un reportero de El Noticiero de Nueva York me hizo una entrevista para su periódico, la cual se publicó al día siguiente, con un par de fotografías mías. En la entrevista se mencionaba, como es lógico, Arizona, San Jerónimo, mi rancho...

Eddy elevó las cejas.

—¿Sospecha usted...?

—Que su tía leyó esa entrevista y pensó que aquí, en San Jerónimo, podríamos hacerle cambiar a usted. Se inventó lo de su amistad conmigo y le mandó para acá. Es la explicación más lógica a lo ocurrido, ¿no cree?

—Desde luego. Sabía que tía Sara era astuta, pero no tanto...

—Bueno, pues yo le veo un fallo al plan de su tía, Eddy.

—¿Qué fallo?

—Al poco rato de su llegada a San Jerónimo, iba a descubrir usted el engaño de su tía, como de hecho ha sucedido. Con tomar el tren de regreso, problema resuelto.

—Se equivoca, señorLarner. No puedo tomar el tren de regreso.

El ranchero carraspeó.

—Si el problema es económico, yo no tendría inconveniente en hacerle un préstamo...

—Gracias, señor Larner, pero no es por el dinero. Tengo suficiente para pagarme el billete de vuelta.

—¿Entonces...?

—Tía Sara me amenazó con desheredarme si regresaba a Nueva York antes de seis meses.

—Diablos, eso es más serio.

—Voy a quedarme en San Jerónimo, señor Larner Y no por temor a quedarme sin la fortuna de tía Sara. Sinceramente, creo que no fue más que eso, una amenaza. Tía Sara no la cumpliría... Voy a quedarme porque pienso que ella tiene razón, que en Nueva York estaba perdiendo el tiempo tontamente. Mi estancia aquí puede resultarme provechosa...

—Me agrada oírle hablar así, Eddy —dijo el ranchero, ligeramente emocionado.

 —Y a mí —intervino su esposa.

Ruth Larner no dijo nada, pero el brillo de sus ojos parecía indicar que también ella aprobaba la decisión de Eddy Murray.

Éste sonrió levemente.

—Gracias, son ustedes muy amables

—¿Le gustaría trabajar para mí, Eddy? —sugirió Tom Larner—. Treinta y cinco dólares al mes y buena comida, lo que recibe cualquier cow-boy en nuestro rancho.

—Yo como cow-boy sería una completa nulidad, señor Larner...

—Pero puede aprender, ¡qué diablos!

—¿Usted cree?

—¡Pues claro! Nadie nace enseñado. Si se tiene constancia y fuerza de voluntad, todo se aprende en la vida.

—De acuerdo, señor Larner; me quedo en su rancho. Y si no sirvo para cuidar de las reses, limpiaré el establo, cepillaré los caballos o le pintaré la casa.

El ranchero rompió a reír con ganas.

También su esposa y su hija se reían a gusto.

—¡Eso de pintar la casa ha estado bueno, Eddy! —-exclamó Tom Larner, palmeándole la espalda—. Pero no será necesario, estoy seguro de que dentro de unas semanas será tan buen cow-boy como cualquiera de los que tengo en el rancho. Ahora bien, debo advertirle que el aprendizaje le resultará duro, que los primeros días deseará con toda su alma que llegue la noche para poder echarse en su jergón, porque se sentirá tan cansado que las piernas le pesarán como si fuesen plomo.

—Lo soportaré, señor Larner.

—También tendrá que soportar las bromas y las burlas de sus compañeros. Son todos buenos chicos, pero las novatadas resultan inevitables.

—No se preocupe, no suelo enfadarme fácilmente.

—Mejor así, Eddy. Bien, salgamos fuera y le presentaré a los muchachos. Y como lo primero que debe hacer es adquirir ropas más adecuadas, uno de ellos le acompañará al pueblo. En el almacén de Sam Yorkine encontrará cuanto necesite.

—Muy bien, señor Larner.

La hija del ranchero, dijo:

—Yo también me acercaré al pueblo, papá. Jimmy Crocker llegaba hoy de Phoenix, en el mismo tren que Eddy.

Este respingó.

—Ha dicho Jimmy, señorita Larner?

—¿Hijo de una señora gruesa que se llama Marta y de un señor menudo llamado Fred?

—Exacto. ¿Se han conocido usted y Jimmy en el tren...?

—Oh, no. Jimmy no viajaba en el tren, señorita Larner. Sus padres estaban en la estación, esperándole Por eso sé que no iba en el tren. Sus padres se llevaron una gran desilusión, especialmente su madre. Con ella me sucedió algo curioso, ¿saben? —sonrió el joven— Como no llevaba los lentes, me confundió con su hijo se abrazó a mí y me cubrió las mejillas de besos.

—¡Demonios! —exclamó Tom Larner, riendo—, Mar-

taCrocker es todo un caso, Eddy. Por no querer que la gente la vea con lentes, le suceden las cosas más graciosas. Todavía recuerdo aquella vez que vino a visitar a mi esposa... Yo estaba cepillando mi caballo, cerca de la casa. ¿Sabe lo que me dijo, Eddy? «Caramba, señor Larner, cómo ha crecido su perro...».

El que rio ahora con fuerza fue el joven del Este.

—Bien, si Jimmy Crocker no ha llegado todavía a San Jerónimo, no es necesario que vaya al pueblo —dijo Ruth Larner.

—Tal vez llegue mañana —aventuró su madre.

—Sí, lo más probable. Mañana iré a San Jerónimo.

Eddy Murray se preguntó por qué tendría tanto interés la hija del ranchero en ver al tal Jimmy Crocker.¿Serían novios, tal vez...?

Eddy se dio cuenta de que no le gustaba la idea.

Tom Larner cortó sus meditaciones:

—Vamos, Eddy, y conocerá a los muchachos.

—Sí, vamos, señor Larner.

Eddy y el ranchero salieron de la casa.

Los cow-boys seguían rodeando a «Carlota», bromeando a costa de la testaruda mula del herrero.

Tom Larner le presentó primero a Leo Mac Caín, el capataz, un hombre de fuerte complexión, como la mayoría de los cow-boys que estaban a sus órdenes. Aparentaba unos treinta y cinco años y no resultaba desagradable.

A continuación, Eddy Murray conoció a los cow-boys.

Todos le causaron buena impresión, especialmente, un pelirrojo que tenía aproximadamente su edad, alto, delgado, pero de aspecto resistente. Se llamaba Peter Darby. Las muchas pecas que tenía en el rostro le daban un aire travieso.

A Eddy le cayó bien que Tom Larner designase precisamente a Peter Darby para que le acompañase al pueblo, al almacén de Sam Yorkine.

—¿Vamos en la carreta de Harry Jenkins, Peter? —preguntó Eddy.

—¡No...! —exclamó rápidamente el pelirrojo, haciendo reír a sus compañeros—. ¡A «Carlota» sólo la entiende Harry!

—Pero, debo devolverle la mula y la carreta...

—No te preocupes, le diremos que venga por ellas.

Peter Darby ensilló su caballo.

Leo Mac Cain, el capataz, ensilló el suyo y se lo prestó a Eddy.

Este y el pelirrojo se alejaron del rancho al trote, en dirección a San Jerónimo.

CAPITULO IV

Harry Jenkins sonrió al ver entrar en la herrería a Peter Darby.

—Hola, Peter.

—¿Cómo estás, Harry? He venido al pueblo por unas cosas y se me ha ocurrido pasar a saludarte.

—Se agradece el detalle, hombre. Y me alegra que te hayas acercado por mi taller, porque estoy deseando saber cómo le ha ido al forastero con «Carlota».

El pelirrojo fingió extrañeza.

—¿Qué forastero?

—Eddy Murray, ese joven recién llegado de Nueva York.

—¿Un joven de Nueva York...?

—Sí, demonios —comenzó a impacientarse el herrero—. Ya debe llevar un buen rato en vuestro rancho.

Peter Darby movió la testa.

—A nuestro rancho no ha llegado ningún forastero, Harry. ¿Estás seguro de que se dirigía hacia allí...?

—¡A California! —exclamó de pronto el herrero, llevándose las manos a la cabeza.

—¿Cómo?

—¡Que «Carlota» se lo ha llevado hacia California!... ¡Jamás se me debió ocurrir prestarle esa condenada muía a ese pobre muchacho! —se lamentó, con ganas de echarse a llorar.

El pelirrojo empezó a reír a mandíbula batiente, lo cual molestó al consternado herrero.

—¿De qué te ríes tú, si puede saberse? —gruñó Harry Jenkins—. ¿Te hace gracia que «Carlota» le haya hecho semejante faena al forastero?

—¡Eddy! —llamó Peter Darby, sin dejar de reír.

Eddy Murray apareció en la entrada de la herrería, riendo también.

Al verle, Harry Jenkins dio un exagerado respingo.

—¡Eddy...! —pronunció, perplejo.

—Hola, Harry.

—¡Por todos los demonios del infierno...! ¡Peter me estaba diciendo...!

—Sólo fue una broma de Peter.

—Conque una broma, ¿eh? —masculló el herrero, mirando fieramente al pelirrojo.

—¿Verdad que fue ingeniosa, Harry? —dijo Peter Darby.

—¿Ingeniosa...? ¡Ahora te diré yo a ti, condenado! ¡Te voy a dar más golpes que pecas tienes en la cara!

El astuto pelirrojo echó a correr, saliendo disparado del taller.

Harry Jenkins no llegó a salir de él, se detuvo en la puerta.

Desde allí le enseñó un puño al pelirrojo y barbotó:

—¡Ya caerás en mis manos, bribón!

Peter Darby, situado al otro lado de la calle, repuso:

—¿Es que no sabes soportar una broma, viejo gruñón?

—¿Viejo yo...? ¡Apúntate diez golpes más!

Eddy Murray se aproximó al herrero.

—Discúlpenos, Harry. No teníamos intención de molestarle con nuestra broma.

Harry Jenkins dejó de prestarle atención al pelirrojo y se volvió hacia el joven de Nueva York, sonriendo.

—Está bien, disculpados. Lo importante es que «Carlota» no se lo llevara camino de California, Eddy. ¡Tú, desvergonzado, vuelve acá! —le gritó a Peter Darby.

—¿Hay amnistía, Harry?

—¡Sí, demonios!

El pelirrojo regresó a la herrería.

—Eres un gran tipo, Harry —dijo.

—No me vengas con lisonjas o te suelto un castañazo, Peter.

Eddy Murray explicó:

—Hemos venido a rogarle que vaya al rancho a traerse a «Carlota».

—¿Le dio mucha guerra, Eddy?

—La prevista.

—De acuerdo, iré por esa bribona cuando tenga un rato libre.

—Gracias por todo, Harry. Es usted un buen hombre.

—Sí, pero no se lo digas o te soltará un castañazo —intervino irónicamente el pelirrojo.

—Peter, no me busques las cosquillas —gruñó el herrero.

—Tranquilo, Harry... Anda, vamos, Eddy. Hemos de pasar todavía por el almacén de Sam Yorquine. ¿Sabías que Eddy ha entrado a formar parte del equipo del señor Larner, Harry?

—¿Eh...? —parpadeó el herrero.

—Es cierto, Harry —confirmó Eddy—. El señor Larner acaba de contratarme.

Harry Jenkins se rascó la nuca.

—Diablos, por su aspecto, no da usted la impresión de entender mucho de vacas, Eddy...

—La verdad es que no entiendo nada. Pero estoy dispuesto a aprender.

—Le deseo suerte. Creo que va a necesitarla.

—¿Le importaría tutearme, Harry? —sonrió el joven.

—Hombre, siempre y cuando el tuteo sea reciproco, no tengo inconveniente...

—Trato hecho, Harry.

Eddy y Peter se despidieron de Harry Jenkins y abandonaron la herrería. Poco después entraban en el almacén de Sam Yorkine. Eddy fue adquiriendo todo cuanto le indicaba Peter Darby. Pero cuando éste le dijo que pidiera una canana y un «Colt» del 45 compuso un gesto de perplejidad.

—¿Para qué quiero yo un arma...?

—Podrías necesitarla, Eddy. Todos llevamos un revólver en el cinto, ya te habrás dado cuenta.

—Sí, pero vosotros sabéis usarlo, mientras que yo...

—Aprenderás eso también, no te preocupes.

—De acuerdo, si es necesario...

—Lo es.

Eddy adquirió la canana y el «Colt».

Tras abonarle a Sam Yorkine el importe de todo, salieron del almacén y guardaron las cosas en las alforjas de Peter, porque el caballo de Leo Mac Cain no llevaba.

—Estoy pensando que necesitaré un caballo, Peter.

—Estás en lo cierto.

—¿Dónde podríamos comprar uno?      

—Olvídalo. Te pedirían más de lo que vale y nunca sería un buen caballo, porque el que posee uno de valía, no quiere venderlo. Lo mejor es acercarse mañana a Cañón Torcido y cazar uno.

—¿Pretendes que monte un caballo salvaje...? —respingó nerviosamente Eddy Murray.

El pelirrojo sonrió.

—Lo domaremos en el rancho.

—Pero...

—Fíjate en mi caballo, Eddy. Y en el de Leo. ¿Encuentras algo en ellos que revele que fueron salvajes?

—¿De veras eran salvajes...? —se asombró Eddy.

Peter Darby asintió con la cabeza.

—Cazados en Cañón Torcido.

—Pues nadie lo diría...

—Al tuyo lo volveremos igual de dócil, ya lo verás. Nos costará algunos revolcones, pero eso no tiene importancia.

—Si tú lo dices...

—Oye, tengo una idea, Eddy. Antes de volver al rancho, nos tomaremos un whisky en el Piernas Suaves. ¿Hace?

—¿Qué es eso de Piernas Suaves...?

—El mejor saloon de San Jerónimo. Buen whisky, buena cerveza, buenas mujeres... —informó el pelirrojo, con pícaro gesto.

—Apruebo tu idea, Peter —dijo Eddy.

Llevando los caballos de las bridas, Peter y Eddy se dirigieron hacia el saloon Piernas Suaves. Cuando llegaron a él, los ataron a una barra y penetraron en el local.

—¿Te gusta, Eddy?

—¿Cuál de las dos? —preguntó éste a su vez, mirando al par de girls, de apetitosa anatomía y atrevida indumentaria, que se hallaban próximas a las hojas de vaivén.

—No, hombre, me refería al local —aclaró Peter, riendo.

—Oh, sí, es magnífico. Pero esas dos chicas también lo son...

—Acerquémonos al mostrador.

Una vez ante él, Peter Darby pidió dos vasos de whisky.

Eddy Murray se dio cuenta de que casi todas las personas que había en el saloon le estaban mirando. Unas con curiosidad; otras, con ironía. E incluso había quien lo hacía de forma burlona.

Eddy carraspeó ligeramente y codeó con disimulo a Peter Darby.

—¿Te has fijado, Peter? —dijo en tono bajo—. Todos me están mirando como si fuera un bicho raro.

—No hagas caso, Eddy —sonrió el pelirrojo—. Les llama la atención tu forma de vestir, eso es todo.

—Pues me hacen sentirme incómodo.

—Llamaré a un par de chicas y ellas nos ayudarán a olvidarnos de que en San Jerónimo no están acostumbrados a ver tipos elegantes.

—Ya estás tardando, Peter,

Peter se volvió hacia el lugar donde se encontraban las dos girls que tanto habían impresionado a Eddy.

Les hizo una seña con la mano.

Ellas sonrieron y se pusieron en movimiento, con pronunciado y sugestivo ondular de caderas. Una era morena y la otra rubia.

—Qué balanceos... —murmuró Eddy.

—A mí me han quitado el hipo más de una vez con esa forma de moverse —comentó el pelirrojo.

Las dos girls llegaron junto a ellos.

—Hola, Peter —saludó la rubia, cogiéndose atrevidamente del brazo del pelirrojo—. ¿Nos presentas a tu amigo...?

—Se llama Eddy. Estas son Britt y Joan, Eddy.

—Encantado, chicas —sonrió él.

—¿De dónde eres, Eddy? —preguntó la morena Joan, colgándose del brazo del joven.

—De Nueva York.

—Chico, qué lujo...

—Acostumbrado a aquello, San Jerónimo debe parecerte una ratonera —comentó la rubia Britt.

—No, la verdad, es que este pueblo me ha gustado bastante.

—¿Y nosotras...? —inquirió Joan, sonriéndole maliciosamente.

Eddy le pasó un brazo por la cintura y se la atrajo hacia sí un poco más.

—Vosotras más todavía, preciosas.

—Tu amigo no tiene nada de tímido, Peter —observó la rubia.

—Por eso es mi amigo, Britt —repuso el pelirrojo, besándola en el cuello—. ¿Qué queréis tomar, guapas?

—Whisky —respondieron las dos al mismo tiempo.

Minutos después, los cuatro charlaban y bromeaban, sentados alrededor de una mesa apartada.

Dos tipos rudos entraron en el saloon.

       Tras dar un vistazo al local, caminaron con movimientos jactanciosos hacia la mesa que compartían Peter, Eddy, Britt y Joan.

Peter Darby les vio acercarse y frunció el ceño.

Eddy Murray también reparó en ellos.

Los dos individuos se detuvieron ante la mesa.

  —Hola, Peter —saludó con ironía el de la derecha, un tipo que tiraba más a feo que a lo otro, de cara aplanada, cubierta la boca casi totalmente por un enorme bigote que le caía hacia abajo.

—Hola, Wharton —correspondió Peter Darby, sin demasiada amabilidad.

—Lo estáis pasando bien, ¿eh?

—Sí, eso parece.

—¿Quién es ese tipo tan elegante que te acompaña, Peter? —preguntó el compañero del bigotudo, un sujeto de grandes orejas y nariz tremendamente rara: parecía el corcho de una botella de champaña.

—Mi nombre es Eddy Murray —se presentó el joven del Este, sonriendo amablemente.

—¡Oh!, qué joven tan educado, ¿verdad, Shriver? —dijo burlonamente Bigotes Caídos.

—Sí, Wharton; es todo un caballero —se guaseó también el orejudo, rascándose aquella especie de tapón que tenía por nariz.

Peter Darby se levantó de la silla y miró desafiante al par de provocadores.

—¿Habéis venido en busca de camorra, Wharton?

—¿Nosotros...? ¡Oh, no, claro que no...!

—¡Si a nosotros a pacíficos no nos gana nadie...! —añadió con sorna Shriver, rascándose ahora un orejón.

—Está bien, largaos y dejadnos en paz —indicó el pelirrojo.

—Sí, nos vamos en seguida —cabeceó Wharton—. Pero Britt y Joan se vienen con nosotros, ¿verdad, preciosas?

 Las girls, que ya llevaban un rato serias, no dijeron nada, pero no se movieron de sus sillas.

—Ellas están con nosotros, Wharton —dijo Peter Darby, apretando los maxilares.

—Ya lo vemos, no estamos cegatos —replicó Shriver—. Pero sucede que siempre que Wharton y yo nos dejamos caer por este saloon, queremos que Britt y Joan nos acompañen y se diviertan con nosotros.

—Y hoy no queremos hacer una excepción —agregó Wharton, estirándose la punta derecha del mostacho.

—Tendréis que hacerla —respondió el pelirrojo, sin achicarse.

—Un momento, Peter —intervino Eddy, poniéndose en pie—. Creo que lo más lógico es que las chicas decidan. Si prefieren irse con ellos, nosotros no debemos impedírselo. Son libres de escoger la compañía que más les agrade, ¿no te parece?

Peter Darby apretó los dientes.

—De acuerdo, Eddy; que ellas decidan. ¿Os vais con ellos, Britt?

—Yo me quedo —dijo la rubia.

—Y yo —dijo la morena.

Peter Darby se encaró nuevamente con los tipos.

Ya lo habéis oído, muchachos. Las chicas prefieren quedarse con nosotros.

—Lo siento por ustedes, amigos —añadió Eddy, sonriendo.

Wharton y Shriver habían endurecido la expresión. El primero masculló:

—Vosotros lo habéis querido, Peter.

Una fracción de segundo después, su puño derecho se estrellaba en la mandíbula del pelirrojo.

CAPITULO V

Peter Darby se fue hacia atrás, derribó su silla y cayó aparatosamente al suelo, armando mucho ruido.

—Ocúpate tú del señorito, Shriver —indicó Wharton, yendo en busca del pelirrojo.

—Con mucho gusto, Wharton —masculló Shriver, disparando su maza derecha.

Eddy Murray dio un salto y cambió de posición, haciendo gala de unos reflejos envidiables.

Como el puño de Shriver sólo golpeó la atmósfera, el orejudo se precipitó bruscamente sobre la mesa, a ésta se le desclavaron dos de las patas, y el fulano cayó de bruces al suelo, con gran sorpresa por parte de Wharton.

Pero como éste tenía que vérselas con Peter Darby, que ya se había incorporado, se desentendió de su compañero y le prestó la máxima atención al pelirrojo, porque sabía que Peter peleaba bien y no debía descuidarse.

Shriver se puso en pie de un brinco, escupiendo blasfemias.

Cuando se volvió en busca de Eddy Murray, vio que éste se había quitado la chaqueta, dejándola cuidadosamente sobre el respaldo de una silla.

—No quisiera que se me estropease, ¿sabe? —dijo Eddy, sonriente, como si no le preocupase en absoluto el hecho de tener que enfrentarse con el fornido Shriver.

Este rugió, enseñando los dientes:

—¡Te voy a convertir en pasta dentífrica, caballerito!

—Inténtelo, Shriver —repuso Eddy, flexionando ligeramente las rodillas y colocándose los puños cerca de la cara, como un boxeador.

El tipo de las orejas grandes entornó los ojos con desconfianza.

—¿Se puede saber qué estás haciendo, mequetrefe? —gruñó.

—Ponerme en guardia.

—¿Y eso para qué sirve?

—Para que no le peguen a uno.

—¿Estás seguro...? —se mofó Shriver.

—Claro que lo estoy. He presenciado muchos combates de boxeo en Nueva York. Mi boxeador favorito es Kid el Lagartija, a quien apodan así por su habilidad para escurrirse y burlar los golpes.

—¡A ver si tú puedes burlar éste! —rebuznó Shriver, soltándole la izquierda.

Eddy esquivó fácilmente el golpe.

Y no sólo aquél, sino todos los que a continuación fue lanzándole el corpulento Shriver, para desesperación de éste.

Eddy Murray estaba demostrando poseer una elasticidad realmente increíble. Sin dejar de dar saltitos, giraba continuamente en torno a su rival, mareándole de tal forma, que Shriver ya no sabía cómo, dónde, ni en qué momento pegar.

A pesar de que el pelirrojo Peter y Wharton estaban librando una dura y equilibrada pelea, los clientes y los empleados del saloon sólo tenían ojos para presenciar la extraña y hasta cómica contienda que tenía lugar entre el joven elegante y Shriver.

El orejudo se detuvo, resollando como una bestia de carga.

—¿Cuándo te cansarás de hacer el payaso, caballerito...?

—No creo que esté haciendo el payaso, Shriver. Cada cual tiene su forma de pelear, eso es todo.

—¡Lo que tú haces no es pelear, maldita sea! ¡Tan sólo te dedicas a dar saltitos como una mujer! ¡Deja ya de bailotear, condenación!

—Es necesario cambiar de posición si se quieren evitar los golpes del contrario, Shriver.

—¡Tú no me has lanzado ninguno!

—Porque antes necesitaba saber cuál era su ojo bueno.

—¿Para qué?

—Para ponérselo moreno —replicó Eddy, desplegando su brazo derecho con rapidez y potencia.

El puño del joven alcanzó de lleno el ojo zurdo del musculoso Shriver, quien no pudo reprimir un rugido de dolor.

A partir de aquel momento, el cariz de la pelea cambió radicalmente. Eddy Murray, que hasta entonces se había conformado con burlar una y otra vez los golpes que le enviaba su rival, abandonó la defensiva y pasó a un ataque continuado, duro, implacable. Sus puños se disparaban de forma centelleante, martilleando sin descanso los puntos vitales de su contrario.

Shriver quiso evitar aquel aluvión de golpes, pero resultó inútil, porque Eddy Murray pegaba demasiado de prisa y no le daba tiempo a contraatacar.

Finalmente, y de un contundente derechazo a la quijada, el joven de Nueva York puso fuera de combate al rudo individuo de Arizona, dejando boquiabiertos a cuantos habían presenciado la singular pelea.

Eddy Murray se pasó la lengua por los enrojecidos nudillos y volvió los ojos hacia Peter Darby y Wharton.

Los dos tenían varias señales en el rostro, pero seguían sacudiéndose con saña, evidenciando una gran fortaleza física.

—Yo ya terminé con Shriver, Peter —dijo Eddy.

El bigotudo Wharton, incrédulo, giró la cabeza para comprobarlo.

Fue un error que le costó caro, porque el pelirrojo aprovechó la circunstancia para enviarlo al suelo de un formidable trallazo en la sien.

—¡Y yo con Wharton! —exclamó Peter Darby, aproximándose a su compañero.

—Hoy nos ha sonreído la victoria, Peter.

—¡Por todos los infiernos, Eddy! Mientras me las entendía con Wharton, y aunque sólo de soslayo, he podido ver que tienes una forma muy original de pelear con los puños.

—En Nueva York no tiene nada de original, créeme. El boxeo es ya un deporte muy popular allí.

—¡Diablos!, pues tienes que darme algunas clases de boxeo.

—Tú tampoco peleas mal, Peter.

—Sí, es cierto que casi siempre suelo salir vencedor en mis peleas, pero tampoco es menos cierto que acabo con la cara hecha un mapa, mientras que tú, ni el más leve hematoma, chico.

—Una buena guardia es fundamental, Peter —sonrió Eddy.

—En el rancho hablaremos largo y tendido de eso. Anda, coge tu chaqueta y vámonos de aquí.

Las dos girls que habían estado con ellos hicieron un mohín de disgusto.

—¿Por qué os queréis ir? —preguntó la rubia Britt.

—Cuando Wharton y Shriver se recobren, buscarán el desquite —dijo el pelirrojo—. Si volviera a ser con los puños, no me preocuparía, pero temo que, encolerizados por la derrota que acaban de sufrir, quieran utilizar el revólver. Eddy no sabe manejarlo todavía, y yo no quiero usarlo si no es absolutamente preciso. Marchándonos ahora, nos evitaremos problemas.

—Tan bien que lo estábamos pasando... —suspiró nostálgicamente la morena Joan.

—Volveremos pronto, ¿verdad, Eddy? —sonrió Peter Darby.

—¡Desde luego! —exclamó Eddy Murray.

Peter y Eddy se despidieron de las chicas y salieron del local.

Mientras cabalgaban hacia el rancho de Tom Larner, Peter dijo:

—Te propongo un trato, Eddy. Tú me enseñas a boxear y yo te enseño a desenfundar el revólver con rapidez y a disparar de forma certera.

—Trato hecho, Peter.

—Magnífico.

Eddy Murray carraspeó.

—Peter...

—¿Sí, Eddy?

—¿Conoces a un joven llamado Jimmy Crocker?

—Oh, sí. En San Jerónimo es todo un personaje —había ironía en el tono del pelirrojo.

—La señorita Larner es amiga suya, ¿no?

—Sí. Ruth y Jimmy son grandes amigos.

Eddy volvió a carraspear.

—¿Sólo amigos, Peter?

—¿Quieres saber si son novios...?

—Bueno, yo...

Peter Darby rompió a reír.

—Te ha gustado la hija del patrón, ¿eh?

—Es una joven preciosa, desde luego.

—Pero muy difícil de conquistar.

—¿De veras?

—Que yo sepa, ha tenido dos docenas largas de pretendientes.

—Calabazas para todos, Eddy.

—¿Incluido Jimmy Crocker?

Peter Darby sacudió la cabeza negativamente.

—Jimmy Crocker jamás ha pretendido a Ruth, Eddy. Ni creo que la pretenda nunca.

—¿Por qué estás tan seguro? Siendo Ruth una joven tan bonita

—Bueno, verás, es que Jimmy Crocker es un tipo bastante raro. Diseña vestidos femeninos, ¿sabes? Tiene una tienda de modas en Phoenix. Y según he oído decir, las modelos que trabajan para él son todas unas chicas esculturales. Resumiendo, que el tal Jimmy ha visto ya tantas piernas bonitas, que no siente ningún interés por ellas.

—Diablos, pues yo creo que no me cansaría nunca de admirar remos femeninos.

—¡Toma!, ni yo. Pero Jimmy Crocker debe ser de otra pasta, ¿entiendes?

—Sí, sé lo que quieres decir.

—A Ruth le encanta estar al día en esto de las modas.

Y Jimmy Crocker, hay que reconocerlo, crea unos vestidos realmente fascinantes. Cada vez que regresa a San Jerónimo, a pasar unos días con sus padres, Ruth le visita y se pone al corriente de todo cuanto concierne a la moda femenina. ¿Satisfecha tu curiosidad, Eddy?

—Plenamente.

—Si piensas conquistar a la hija del patrón, tienes el camino libre.

—Oye, que yo no he dicho...

—Te apuesto veinticinco pavos a que no lo consigues.

—Estás muy seguro de ganarlos, ¿eh?

—Completamente. Tipos más apuestos que tú fracasaron en el intento.

—Tal vez no utilizaron la táctica más adecuada.

—Bobadas. ¿Aceptas la apuesta o no?

—La acepto, Peter —sonrió Eddy.

Peter y Eddy siguieron cabalgando hacia el rancho.

Cuando llegaron a él, Leo Mac Cain y los demás cow-boys se les aproximaron. El capataz, descubriendo inmediatamente las señales que llevaba el pelirrojo en la cara, dijo en tono socarrón:

—¿Te has despeñado por algún desfiladero, Peter?

—Muy gracioso, Leo —gruñó Peter Darby.

—¿Con quién fue la pelea?

—Wharton y Shriver.

—¿Los dos contra ti?

—No, yo peleé con Wharton. De Shriver se ocupó Eddy.

Todas las miradas fueron hacia el joven de Nueva York.

Como éste no tenía ningún rasguño, el asombro fue general.

El capataz comentó:

—Es evidente que tú perdiste y Eddy ganó.

—No, Leo, ganamos los dos. Lo que pasa es que Eddy pelea bailando.

—¿Cómo...?

—¡Que sabe boxear, maldita sea! —exclamó Peter Darby—. Alcanzar con los puños a Eddy es más difícil que encontrar agua en el desierto. Shriver no lo consiguió ni una sola vez.

Hablando sobre la forma de pelear de Eddy Murray, se trasladaron todos al barracón donde tenían los jergones.

Eddy se puso las ropas adquiridas en el almacén de Sam Yorkine.

—¡Diablos, Eddy, pareces un cow-boy auténtico! —exclamó Leo Mac Cain, echándose un poco hacia atrás, para examinarlo mejor.

—Si me vieran en Nueva York con estas ropas... —sonrió el joven, mirándose.

—Ahora el cinto, Eddy —indicó Peter, entregándoselo.

Eddy Murray se lo colocó.

El pelirrojo le ató la pistolera al muslo derecho. Después, se alejó unos pasos de él y dijo:

—Bien, Eddy, hagamos una prueba. Intenta sacar el revólver de la funda con la mayor rapidez posible.

Eddy Murray movió la mano hacia el arma, pero antes de que llegara siquiera a rozarla. Peter Darby ya tenía su «Colt» en la diestra.

Había desenfundado con tanta celeridad, que Eddy apenas se dio cuenta de cómo lo hacía.

—¿Cómo has podido...? —balbució, mientras Leo Mac Cain y los otros se mondaban de risa viendo la cara de asombro que ponía el joven del Este.

—Cuestión de práctica, Eddy —respondió Peter, haciendo girar hábilmente el arma. Tras devolverla expertamente a su funda, indicó—: ¿Quieres intentarlo otra vez?

—Hombre, yo...

—¡Desenfunda, lentorro! —exclamó, riendo, Leo Mac Cain.

Eddy se pasó la lengua por los labios, se concentró al máximo, y fue rápidamente en busca de su revólver.

Como era de esperar, Peter Darby volvió a anticipársele de forma clara. Durante varios minutos, Eddy y Peter no hicieron otra cosa, entre las risas del capataz y los demás cow-boys, hasta que finalmente, el pelirrojo dijo:

—Basta por hoy, Eddy. Y no hagas caso de las risas de Leo y los otros. Yo soy más rápido que cualquiera de ellos. Y como me he comprometido a ser tu maestro, te aseguro que pronto los superarás a todos y podrás reírte tú de ellos.

CAPITULO VI

Apenas las primeras luces del alba anunciaron la salida del sol, Peter Darby y Eddy Murray, éste montando el caballo de Leo Mac Cain, salieron del rancho en dirección a Cañón Torcido, en busca de un buen potro salvaje para el aprendiz de cow-boy.

Un par de horas después, alcanzaban el lugar.

Tardaron otra hora en descubrir a la manada de caballos salvajes que solía vagabundear por aquella zona

Había casi treinta, incluyendo los potrillos, algunos de los cuales tenían entre sus dientes las ubres de sus respectivas madres, y daban cómicos tirones en su afán de amamantarse glotonamente.

—Ahí los tenemos, Eddy.

—Son magníficos, Peter —dijo Eddy, con los ojos fijos en la manada.

—¿Te gusta alguno en particular?

—Bueno, ya he dicho que son todos magníficos. Pero si puedo elegir, prefiero aquel de pelaje blanco con manchones negros.

—No tienes mal gusto, diablos. Además de tener un pelaje muy vistoso, parece joven y resistente. Ese potro nos lo va a poner difícil, seguro.

—Si crees que costará mucho de cazar, elijo otro...

—¿He dicho yo acaso que me asusten las dificultades?

—No, pero...

—Entonces no se hable más —le interrumpió el pelirrojo, echando mano del lazo que llevaba enganchadoa su silla de montar—. Vamos a salir disparados hacia la manada, Eddy. Ellos, como es lógico, se pondrán en movimiento mucho antes de que nosotros lleguemos a donde están ahora. Tú procura cabalgar siempre a mi derecha, a unas diez o doce yardas. Es muy importante que cuando demos alcance al potro que pretendemos caza; éste se vea acosado por ambos lados. Eso evitará que caracolee, lo cual resulta agotador para el animal que galopa tras él.

—-Entendido, Peter.

—Bien, vamos allá. ¡Ahora!

Peter y Eddy, semiocultos hasta entonces tras unas rocas, azuzaron al mismo tiempo sus monturas y partieron como una exhalación hacia el lugar donde se hallaba detenida la manada de caballos salvajes.

El jefe de la manada, un garañón negro de bella estampa, fue el primero en advertir el peligro que se cernía sobre ellos.

Levantó las manos, lanzó un largo relincho, y emprendió una carrera. Escasos segundos después, toda la manada corría en pos de su jefe.

Naturalmente, no todos los componentes de la misma podían galopar al ritmo que imponía el garañón negro, todo músculos y vitalidad, por lo que muchos de ellos fueron rezagándose primero y dispersándose después.

Minutos más tarde, el caballo negro corría acompañado tan sólo por cinco de los componentes de su manada.

Uno de ellos era el potro de pelaje blanco con manchones negros.

Peter y Eddy galopaban furiosamente tras ellos e iban ganando terreno paulatinamente, gracias a la formidable resistencia de los caballos que montaban.

El jefe de la manada, percatándose de que la distancia existente entre él y sus perseguidores era cada vez menor, aumentó al máximo el ritmo de su galope.

De los cinco caballos que le seguían, sólo uno pudo continuar a poca distancia de él. Precisamente, el potro de pelaje blanco con manchones negros. Los otros cuatro se distanciaron y se dispersaron. Finalmente, también el equino que le había gustado a Eddy Murray fue quedándose rezagado del jefe de la manada, incapaz de soportar por más tiempo aquella desenfrenada carrera.

El potro relinchó furioso al ver que sus perseguidores se le aproximaban cada vez más, uno por cada lado.

Peter Darby elevó el brazo e hizo girar el lazo hábilmente.

Luego lo lanzó sobre la cabeza del cuadrúpedo que perseguían.

La cuerda de cáñamo se enrosco al poderoso cuello del animal.

El pelirrojo emitió un grito de triunfo al comprobar que no había fallado el lanzamiento. Rápidamente sujetó la cuerda al arzón y tiró de las bridas, obligando a su caballo a reducir la marcha.

La cuerda de cáñamo se tensó inmediatamente, dando el primer tirón al cuello del animal capturado.

Este relinchó, pero no de dolor, sino aterrado, porque se sabía prisionero de sus perseguidores. La cuerda que se ceñía en su cuello le obligó a perder velocidad, hasta frenarlo totalmente, quedando de cara a sus perseguidores.

En un último y desesperado intento de recuperar su libertad, el potro levantó las manos y echó la cabeza bruscamente hacia atrás, tratando de partir la cuerda que le cercaba el cuello.

El relincho que soltó esta vez sí fue de dolor.

—Calma, amiguito, o te lastimarás seriamente... —dijo Peter Darby.

El animal no volvió a intentarlo. Dolorido, agotado, cubierto de sudor por el esfuerzo realizado, permaneció quieto, casi sumiso, resoplando.

Peter Darby suspiró satisfecho y se echó el sombrero ligeramente hacia atrás.

—Bien, ya es nuestro, Eddy.

—Es un ejemplar maravilloso, ¿verdad, Peter?

—Sí, lo es. Cuando esté domado y puedas ir con él a San Jerónimo, vas a provocar muchas envidias.

Eddy Murray, que se veía exultante de alegría, comentó:

—¿Sabes, Peter? Acabo de vivir uno de los momentos más emocionantes de mi vida. Esto de cazar un caballo salvaje es algo realmente apasionante. No lo olvidaré jamás, te lo aseguro.

El pelirrojo sonrió.

—Vas a tener muchas que contar cuando regreses a Nueva York.

—Seguro.

—Regresemos al rancho, Eddy. Leo y los muchachos también se maravillarán cuando vean a... Oye, ¿qué nombre vas a ponerle?

—Pues, no sé... ¿Cómo se llama el tuyo?

—«Gaspar».

—¿En serio...? —exclamó Eddy, riendo.

—En serio.

—Diablos, si el mío fuera negro, le ponía «Baltasar».

     Peter Darbyrio el chiste de su compañero.

—Eso ha tenido gracia, Eddy.

—Bien, vamos a ver... ¿Qué tal si le pongo «Salvaje»?

—No suena mal... Sí, me gusta ese nombre.

—Pues bautizado quedas, «Salvaje» —dijo Eddy, mirando al potro recién capturado.

Llevando los caballos al trote, emprendieron el regreso al rancho.

Como había predicho Peter Darby, Leo Mac Cain y los demás cow-boys se maravillaron al ver a «Salvaje».

El potro fue introducido en un recinto barrado.

Todos permanecieron pegados a los maderos, admirando la juventud y fortaleza del animal.

Tom Larner salió de la casa y se reunió con sus hombres, deseoso de contemplar de cerca al potro salvaje.

—Es un magnífico ejemplar, Eddy —dijo.

—Vaya si lo es —convino el joven, muy orgulloso de ser el dueño del potro.

—¿Os costó mucho de cazar, Peter?

      —Bastante —respondió el pelirrojo—, «Salvaje» fue el único que consiguió resistir por más tiempo el endiablado galopar del jefe de la manada.

—¿Cuándo empezaréis a domarlo?

—Esta tarde realizaremos los primeros intentos.

—Y nos daremos los primeros revolcones —pronosticó un cow-boy, haciendo reír a sus compañeros.

—Bien, volvamos al trabajo, muchachos —indicó Leo Mac Caín, dando un par de palmadas—. Ya tendremos tiempo de admirar a «Salvaje».

Los cow-bovs empezaron a moverse.

Tom Larner se dio cuenta de que Eddy Murray no caminaba., con normalidad.

—¿Te sucede algo, Eddy?

—¿A mí?

—Parece que andes un poco pando...

El joven hizo una mueca.

—Es la primera vez que me paso más de cinco horas sobre una silla de montar, señor Larner.

—Es lógico que lo hayas acusado, muchacho.

—No se preocupe, me acostumbraré —repuso Eddy, sonriendo forzadamente.

—Seguro. Anda, ve con los muchachos.

Eddy Murray se alejó, caminando como si todavía llevase entre sus piernas la silla de montar.

Sus compañeros bromearon a causa de ello, pero el joven no se molestó en absoluto, incluso rio con ellos algunas de las bromas.

Leo Mac Cain le fue explicando cómo debía realizarse cada trabajo.

Eddy, con su mejor voluntad, procuró asimilar las enseñanzas que recibía del capataz, aunque luego, en la práctica, se desenvolviera con la lógica torpeza de un principiante.

Así, por ejemplo, cuando Leo Mac Cain le entregó una cuerda de cáñamo, indicándole que lazara la res que él le señalaba, Eddy Murray la lanzó tan mal que el lazo se enroscó en el pecho de uno de sus compañeros, provocando la hilaridad de todos.

—Maldita sea, Eddy —gruñó el cow-boy, fingiéndose contrariado—. Sé que soy feo, pero de eso, a confundirme con una vaca...

—Oh, perdona, Alex... —carraspeó nerviosamente el joven—. Yo...

—Está bien, diablos. Pero más cuidado la próxima vez.

Tras el almuerzo, sentado todavía ante la alargada mesa del barracón en donde se servía la comida a los vaqueros, Eddy Murray, con voz soñolienta, dijo:

—Estoy molido, muchachos. La siesta me va a venir de perillas.

—¿Siesta...? —repuso Leo Mac Cain—. ¿Qué siesta?

—¿No se hace aquí la siesta después de comer?

—Aquí lo que se hace después de comer es trabajar.

—¿Es eso cierto, Peter...? —preguntó el joven, haciendo un gallo con la voz.

—Lo es, Eddy —confirmó el pelirrojo—. Aquí sólo podrás disfrutar de la siesta los sábados y domingos.

—¡No...! —gimió débilmente Eddy Murray, sintiéndose desfallecer.

CAPITULO VII

Por la tarde, finalizado el trabajo, los cow-boys de Tom Larner formaron grupo ante el recinto barrado que impedía la huida al potro salvaje.

Eddy Murray no comprendía cómo podían hallarse todos tan alegres y tan frescos después de una larga jornada de duro y continuado trabajo.

A él le dolía cada hueso, cada músculo, cada articulación de su cuerpo... Se mantenía agarrado a los maderos de la cerca, para no caerse al suelo de cansancio.

Tom Larner se aproximó al recinto, con el fin de observar de cerca los primeros intentos de domar a «Salvaje».

Se detuvo junto a Eddy Murray, sonriente.

—¿Cómo va eso, Eddy?

—Bien, señor Larner —respondió el joven, con cara de circunstancias.

—Animo, muchacho —dijo el ranchero, dándole una palmada en la espalda.

Tom Larner tenía la mano pesada...

Y Eddy Murray, la espalda hecha migas...

La palmada del ranchero se le antojó al joven un trancazo con todas las de la ley. De no haber estado agarrado a los postes de la cerca, se hubiera derrumbado como un saco de patatas.

El ranchero se encaró con los demás.

—Bien, valientes. ¿Quién va a ser el primero en intentarlo?

—Yo mismo, patrón —dijo Leo Mac Cain—. Vamos, muchachos, ayudadme a colocarle la silla a «Salvaje».

El capataz y algunos de los cow-boys saltaron los maderos, con asombrosa agilidad, demostrando que la intensa actividad de la jornada no había hecho mella en ellos.

«Salvaje» se opuso a ser ensillado, pero tuvo que someterse finalmente.

Los cow-boys le sujetaron fuertemente hasta que Leo Mac Cain estuvo sobre la silla de montar.

A una indicación del capataz, dejaron libre al potro y corrieron hacia los maderos, saltándolos limpiamente.

«Salvaje», enfurecido por sentir aquel peso extraño sobre su lomo, empezó a corcovear, tratando de quitárselo de encima.

Leo Mac Cain sujetaba firmemente las bridas con la mano derecha, mientras sostenía en alto el brazo izquierdo, para mantener mejor el equilibrio sobre la silla de montar.

Sus compañeros se desgañitaban dando voces de ánimo al capataz, quien lo estaba haciendo magníficamente, como un experto desbravador.

Tom Larner también le enviaba frases de aliento.

Eddy Murray, contagiado del júbilo general, se puso a gritar como el que más, olvidándose momentáneamente del cansancio que le entumecía el cuerpo.

Desgraciadamente para él, a Tom Larner se le ocurrió darle otra palmada en la espalda, mayor que la de antes, porque ahora el ranchero se hallaba alborozado por la excelente actuación del capataz.

Eddy tuvo la sensación de que un obús había hecho explosión en su espalda, pulverizándole las vértebras.

Convencido de que si al ranchero se le ocurría darle    un tercer tablazo, corría el peligro de no poder contarlo, Eddy Murray, disimuladamente, se separó unas yardas de Tom Larner, y desde allí siguió contemplando la    emocionante pugna que tenía lugar entre Leo Mac Cainy «Salvaje».

El potro, finalmente, consiguió derribar a su jinete, con el natural desencanto de Tom Larner y los cow-boys.

«Salvaje» emitió un relincho triunfal, las manos en alto.

Leo Mac Cain rezongó un juramento, se levantó del suelo y salió del recinto barrado, sacudiéndose el polvo acumulado en la caída.

—¡Ahora me toca a mí! —exclamó Peter Darby—. ¡Vamos, chicos, ayudadme a montarlo!

«Salvaje» fue atrapado nuevamente por algunos vaqueros y el pelirrojo se subió al lomo.

Cuando el potro se vio libre, repitió los mismos brincos y corcoveos de antes, poniendo en serios aprietos a Peter Darby.

Este luchó bravamente con el animal, pero se vio lanzado por los aires mucho antes que Leo Mac Cain.

Después, lo intentó otro cow-boy, el llamado Alex.

Tan interesados se hallaban todos en la doma de «Salvaje» que no se percataron de que un jinete se aproximaba al rancho.

Se trataba de Harry Jenkins, el herrero, que llegaba en un caballo que le habían prestado en San Jerónimo. Desmontó ante la casa, ató las bridas a la barra y caminó hacia donde se encontraban Tom Larner y los vaqueros.

—Diablos, qué costalazo... —murmuró, observando al cow-boy que acababa de ser derribado por el potro salvaje.

Era el quinto que había intentado, inútilmente, sostenerse sobre el lomo de «Salvaje».

El cow-boy salió del recinto barrado, mascullando improperios.

Fue entonces cuando Tom Larner y sus hombres descubrieron la presencia de Harry Jenkins.

Este saludó cordialmente al ranchero y a los cow-boys.

Al ver a Eddy Murray con aquellas ropas, exclamó:

—¡Diablos, Eddy, no pareces el mismo!

El joven sonrió.

—Hola, Harry, me alegro de verte.

—Y yo a ti, muchacho. ¿Cómo te va con las vacas?

—Bien, dentro de poco las atraparé hasta del rabo.

Todos rieron las palabras de Eddy.

—¿Has venido por «Carlota», Harry? —preguntó Tom Larner.

—Sí, voy a llevarme a esa testaruda. No quiero que les cause problemas a sus hombres, señor Larner.

—Los muchachos se lo pasan muy bien con ella, de veras —rio el ranchero.

Harry Jenkins se fijó de nuevo en «Salvaje».

—Qué potro tan brioso...

—Lo hemos cazado esta mañana —dijo Peter Darby—. Es para Eddy.

—Vas a poder presumir de caballo, Eddy —comentó el herrero.

—Suponiendo que algún día se deje montar —repuso Eddy, bastante escéptico—. Derriba a los jinetes que es un gusto.

—Sí, ya lo he visto.

Tom Larner preguntó:

—¿Alguien más desea vérselas con «Salvaje»?

Otro cow-boy se dispuso a montar al potro.

En aquel momento apareció Ruth Larner, la hija del ranchero, con la sonrisa en los labios.

Eddy la miró.

Le pareció todavía más bonita que el día anterior.

Ella también le miró, aunque fugazmente.

Tras saludar amablemente al herrero, preguntó:

—¿Sabe si Jimmy Crocker ha llegado a San Jerónimo, Harry?

—Sí, ya se encuentra en el pueblo. Entró a saludarme cuando venía de la estación. Me dijo que pensaba llegar ayer, pero que por motivos de trabajo, hubo de aplazar su trabajo un día más.

—Gracias, Harry. Peter, ¿quieres enganchar mi caballo al coche? Voy a ir a San Jerónimo a saludar a Jimmy.

—En seguida, Ruth —dijo el pelirrojo, dirigiéndose al establo.

Como el sexto cow-boy ya se encontraba sobre el lomo de «Salvaje», todos volvieron los ojos hacia él, para ver cuánto tiempo aguantaba los corcoveos del potro.

Bueno, todos, no; hubo una excepción.

Eddy Murray siguió mirando a Ruth Larner, aunque ahora disimuladamente, por el rabillo del ojo.

Grande fue su sorpresa cuando advirtió que, del mismo modo, la bella hija del ranchero le miraba también a él.

A Eddy dejó de dolerle todo.

El cow-boy que trataba de domar a «Salvaje» imito durante un par de segundos a los pájaros, puesto que un diabólico brinco del potro le hizo volar por los aires.

Cuando se estrelló contra el suelo, emitió un quejido.

Sin embargo, se levantó sin deterioros mayores y salió gruñendo del recinto, con el sombrero en la mano.

Peter Darby regresó con el carruaje al que había enganchado el caballo de Ruth Larner, un ejemplar muy bonito también.

—Aquí tienes, Ruth.

—Gracias, Peter.

La joven besó a su padre en la mejilla.

—No regreses tarde, hija.

—No te preocupes, no tardaré.

La muchacha se aproximó al coche.

Peter Darby, galantemente, la ayudó a subir.

Ella se lo agradeció con una sonrisa.

Se disponía a mover las riendas, para poner en movimiento al caballo, cuando oyó exclamar a Eddy Murray:

—¡Ahora yo!

Todos se volvieron hacia el joven de Nueva York, sorprendidos.

—¿Cómo has dicho, Eddy? —inquirió Tom Larner.

—¡Que ahora me toca a mí montar a «Salvaje»! —dijo decididamente el joven, dejándolos a todos perplejos.

—¿Qué...? —exclamó el ranchero.

—¿Montar tú a «Salvaje»...? —balbució Leo Mac Cain.

—¡Tú no estás en tu sano juicio, Eddy! —exclamó Peter Darby.

—¡Eso todavía no es para ti, muchacho! —opinó Harry Jenkins.

Eddy Murray sonrió con algo de presunción.

—¡Bah!, tampoco lo veo tan difícil... Se sube uno sobre la silla; se agarran fuertemente las bridas con la mano derecha, y se eleva el brazo izquierdo y empieza a moverse, como si se estuviera uno despidiendo desde el andén de los viajeros del tren...

La perplejidad de cuantos se hallaban con Eddy Murray aumentó.

         El joven observó a Ruth Larner.

La muchacha le estaba mirando con ojos agrandados, la boca abierta, como petrificada en el asiento del coche.

Eddy desvió la mirada hacia sus compañeros.

—Vamos, muchachos, sujetadme a «Salvaje», que voy a darme un paseo con él por el recinto.

—¿Paseo...? —exclamó Peter Darby, muy preocupado—. ¡El batacazo del año, eso es lo que te vas a dar!

—Pues si uno se cae, se levanta y ya está.

—¡Si puede! —replicó Leo Mac Cain.

—Muchachos, no está bien que tratéis de asustarme... —sonrió Eddy, mirándose las uñas de la mano izquierda, en actitud claramente jactanciosa.

El capataz consultó con la mirada a Tom Larner.

Este asintió con un leve movimiento de cabeza.

—De acuerdo —gruñó Leo Mac Cain—. Vamos a sujetar al potro, muchachos.

El capataz y media docena de vaqueros saltaron al interior del recinto e inmovilizaron a «Salvaje».

Eddy, que estaba para pocos saltos, pasó por entre los maderos y se acercó al animal.

—¡No lo haga, Eddy! —oyó gritar a la hija del ranchero.

El joven se volvió hacia ella.

La vio de pie sobre el carruaje, sin color en las mejillas.

—No tema, señorita Larner, no me sucederá nada.

—Pero usted..., usted no tiene experiencia...

—Ayer ya peleé con «Carlota».

—¡Al lado de ese potro, «Carlota» es una santa!

—terció el herrero, que también se temía lo peor.

—Tranquilos, tranquilos todos... —rogó Eddy, volviéndose hacia «Salvaje».

Trepó sobre él, colocó bien los pies en los estribos y atrapó las bridas.

El animal resoplaba furioso, como cada vez que los cow-boys le inmovilizaban.

—Te portarás bien, ¿verdád, «Salvaje»? —dijo Eddy, encasquetándose al máximo el sombrero—. Si lo haces, te prometo cepillarte todos los días y buscarte novia. ¿Listos, muchachos? ¡Ya!

Leo Mac Cain y los otros soltaron al potro y echaron a correr hacia los maderos.

El primer brinco que dio «Salvaje» cogió a Eddy Murray con la boca abierta, a consecuencia de lo cual el joven se pilló la lengua entre ambas hileras de piezas dentales, propinándose un mordisco de aúpa.

El bocado hizo que Eddy se olvidase de «saludar» con el brazo izquierdo y se llevase la mano a la boca, deseoso de saber si se había cercenado la lengua.

No llegó a comprobarlo, porque el segundo corcoveo de «Salvaje», mucho más endemoniado que el primero, lo envió hacia lo alto, obligándole a sacar los pies de los estribos.

Eddy descendió con las piernas muy abiertas.

El reencuentro con la silla de montar fue tan duro, que el joven se imaginó el hueso sacro hecho gelatina...

Tuvo la impresión de que el espinazo se abría paso por la base del cráneo y le salía al exterior, perforándole el bien calado sombrero.

Tampoco tuvo tiempo de averiguarlo, porque la tercera cabriola de «Salvaje» lo despidió con tremenda fuerza, haciéndole volar por los aires.

Eddy, como ya pronosticara Peter Darby, se dio un gran batacazo.

Quedó en el suelo, inmóvil, con los ojos cerrados.

Ruth Larner se llevó una mano a los labios y ahogó un grito de angustia.

—¡Sacadlo, rápido! —ordenó inmediatamente Tom Larner.

El capataz y varios vaqueros actuaron con gran rapidez de movimientos, sacando a Eddy Murray del recinto barrado.

El capataz le golpeó el cuerpo.

—No parece que tenga ningún hueso roto, patrón...

—-Pronto, llevadlo a la casa. Si no se recupera en un tiempo prudencial, habrá que avisar al doctor.

Los vaqueros tomaron en brazos al joven y caminaron hacia la casa.

Ruth Larner ya había descendido del carruaje, pálida como un cadáver.

 —Que alguien guarde el coche, no voy a utilizarlo —indicó, corriendo tras los vaqueros que llevaban a Eddy Murray.

El joven fue introducido en una habitación y depositado sobre la cama.

Tom Larner, su esposa, y su hija, permanecieron en la estancia, con el semblante preocupado.

—¿Por qué le permitiste montar al potro salvaje, Tom? —le recriminó al ranchero su esposa—. Era lógico que esto sucediera...

—Intentamos todos disuadirle, pero no lo logramos. Realmente, fue una locura lo que este muchacho hizo.

—Pudo haberse matado, papá... —dijo Ruth, con voz trémula.

—Por fortuna, no parece nada grave —suspiró el ranchero—. Y una cosa ha quedado demostrada: Eddy Murray no tiene nada de señorito medroso.

—Eso ya lo demostró ayer en San Jerónimo, cuando peleó con ese bravucón de Shriver —repuso la muchacha, observando con admiración a Eddy.

—Bueno, pues hoy lo ha corroborado. Eddy es todo un hombre, hija, me siento orgulloso de tenerlo en nuestro rancho.

—¿No crees que unas compresas de agua fría ayudarían a reanimarle, mamá?

—Sí, Ruth —asintió Ann Larner—. Ocúpate tú de ello. Y cuando se recobre, avísanos en seguida.

Tom Larner y su esposa salieron de la habitación. La muchacha se dispuso a preparar las compresas, para lo cual fue necesario que dejase de mirar a Eddy

Este que había fingido quedar inconsciente a causa de la caída del caballo, entreabrió un ojo, miró a la joven y sonrió veladamente.

Aquello de las compresas iba a resultar divertido. Y lo de quedarse a solas con la bella rancherita, muy interesante...

CAPITULO VIII

Ruth Lamer colocó la primera compresa de agua fría sobre la frente de Eddy Murray.

El astuto joven, que seguía simulando hallarse inconsciente, pensó: «Qué fresquita.»

La muchacha, guiada por un impulso extraño, pasó el dorso de los dedos de su mano derecha por la meiilla izquierda de Eddy, acariciándosela con mimo.

«Que deditos tan cálidos y tan suaves», pensó él riéndose interiormente.

Ruth Larner, sonriendo tiernamente, murmuró:

-—Que loco...

«¿Quién, yo...?» —le preguntó mentalmente Eddy, conteniendo un respingo—. «¿Por qué, preciosa?»

—...Estuviste a punto de matarte...

«¡Ja!, que te crees tú eso.»

—¿Por qué diablos lo hiciste?

«Para impresionarte, nena. Y a la vista está que lo conseguí.»

 —Si llegas a matarte, yo...

«Hubieras tenido que asistir a mi entierro, qué remedio.»

—¿Será, será que estás empezando a gustarme...?

 «Naturalmente. Como a todas. ¿Por qué crees que mis amigos de Nueva York me llamaban Eddy el Rompecorazones, pequeña?»

 — Me temo que sí, Eddy...

«Mejor. Entre otras cosas, porque no tendré que abonarle los veinticinco pavos al pelirrojo Peter. Con los sudores que cuesta ganarlos aquí, esa pequeña suma me parece una verdadera fortuna.»

—Te pondré otra compresa...

«Eso, eso. Y si en vez de acariciarme las mejillas, te decides a darme unos cuantos besitos, mejor que mejor.»

Pero no hubo besitos.

Y como Eddy Murray empezaba a cansarse de permanecer totalmente inmóvil, decidió despertarse.

Pero imitando a Paul Vernon, un excelente actor dramático al que vio actuar en Nueva York, representando la obra: Cuchillada Mortal Durante La Siesta, la cual se mantuvo tres meses en cartel.

Eddy despegó los párpados lentamente, como si le costase gran trabajo hacerlo, y muy quedamente, susurró:

—Tía...

Ruth Larner tuvo un sobresalto al ver que el joven empezaba a recobrarse.

—Eddy... —murmuró, presa de una gran emoción.

El joven, poniendo cara de moribundo, musitó:

—¿Eres tú, tía Sara?

—No, Eddy, no soy su tía Sara. Soy Ruth Larner... ¿No me recuerda, Eddy...?

—Dame un beso, tía Sara...

Las mejillas de la muchacha se tiñeron de rubor al oír aquello.

—Eddy, que yo no soy...

—Por favor, tía Sara —le interrumpió el, con voz casi inaudible—, ¿O es que no me quieres...? —añadió, y en su tono había tanta pena, que hasta una piedra se hubiera conmovido.

Ruth Larner sintió un nudo en la garganta.

Sin pensárselo más, se inclinó sobre el joven y le dio un cariñoso beso en la mejilla.

Eddy esbozó una sonrisa propia de quien ya tiene encargado un ataúd en la funeraria más próxima.

—Gracias, tía Sara... Tú siempre has sido muy buena   conmigo...

—Eddy, ¿de veras no me reconoce...? Soy Ruth, la hija de Tom Larner, usted se encuentra en Arizona, en nuestro rancho... Quiso montar a «Salvaje» y...

—¡«Salvaje»! —exclamó el joven, con gesto de terror, y como impulsado por un resorte mecánico se incorporó de cintura para arriba y se abrazó fuertemente, casi con desesperación, a la hija del ranchero.

—¡Eddy! —balbució ella, desconcertada.

—¡El potro quiso partirme el esqueleto, tía! —galleó él, pegado como una lapa a la atractiva muchacha,    Se sentía muy bien así, percibiendo el seductor perfume de sus dorados cabellos, los latidos de su corazón alterado, el calorcillo que emanaba de su busto...

—Tranquilícese, Eddy, ya pasó todo... —dijo Ruth Larner, dándole unas palmaditas en la espalda, como una madre a un bebé para que eructe después de amamantarlo.

Eddy Murray, un «bebé» muy crecidito ya, no quiso abusar más de la situación. Se separó de la muchacha y se quedó mirándola. Fingiendo una gran sorpresa, farfullo:

—¡Señorita Larner...!

—Gracias a Dios —suspiró profundamente ella, sonriendo—. Se había empeñado usted en que yo era su tía Sara, la de Nueva York.

—¿De veras...?

—Sin duda estaba sufriendo usted una horrible pesadilla, Eddy. A causa de la caída, perdió el sentido y tuvimos que traerle a la casa.

Eddy Murray se pasó la mano por la frente, humedecida todavía por la última compresa, la cual se le había caído al incorporarse bruscamente para abrazarse a la muchacha.

—Oh, sí, ya recuerdo... «Salvaje» me lanzó por los aires en una de sus cabriolas...

—Se dio un gran batacazo.

—Sí, debió ser enorme...

—Todos nos asustamos mucho al ver que usted no se movía.

—Ese «Salvaje» es un salvaje.

—Es cierto. Y lo seguirá siendo durante unos días, hasta que se acostumbre a ser montado.

—En fin... —murmuró el joven, haciendo una mueca de dolor.

—¿Cómo se encuentra, Eddy?

—Baldado, señorita Larner.

—¿Le duele algún hueso?

—Todos, desde el primero al último.

—Afortunadamente, no se rompió ninguno.

—Sí, eso creo.

Ruth Larner le miró a los ojos.

—¿Por qué lo hizo, Eddy?

—¿El qué?

—Montar a «Salvaje».

Eddy Murray encogió los hombros.

—No lo sé.

—Alguna razón debía tener.

—Se me ocurrió de pronto, eso es todo. Peter Darby cazó el potro para mí, todos se prestaron voluntariamente a intentar domarlo, sin importarles las duras caídas que inevitablemente le producirían... Pensé que yo estaba obligado a poner algo de mi parte...

—En absoluto, Eddy. Usted todavía no tiene experiencia en eso.

El joven bajó la mirada y sonrió tristemente.

—Sí, es verdad, hice el ridículo.

—¡No!

—Sí, lo hice, lo hice.

—Usted se comportó como un valiente, Eddy. Así se lo oí decir a mi padre. Y sepa que yo estoy de acuerdo.

Eddy volvió a mirarla.

—Todos ustedes son excelentes personas, señorita Larner.

—Llámeme Ruth, por favor.

E1 joven asintió con la cabeza.

—Gracias, Ruth. Y perdone por haberla confundido con tía Sara, una mujer de casi sesenta años...

Al rememorar la escena del efusivo abrazo, la muchacha volvió a ruborizarse levemente.

—No tiene importancia, Eddy. Usted no sabía lo que decía ni lo que hacía.

—Es verdad, no recuerdo nada de lo sucedido —mintió él.

—Mejor así —murmuró la joven.

—¿Decía, Ruth?

—Oh, nada. Bien, ¿se encuentra con ánimos para levantarse?

—Creo que sí.

—Si no fuera así, no le avergüence confesarlo, Eddy. Puede quedarse acostado hasta mañana.

—No, a mí me gusta poco la cama —volvió a mentir el joven—. Intentaré levantarme.

Eddy Murray se incorporó como un anciano de ochenta años atacado de reuma, haciendo muecas y gestos raros.

Al verle doblado como un garrote, Ruth Larner dijo:

—¿No puede desencogerse, Eddy...?

—Lo estoy intentando, pero me falta un punto de apoyo. Como la salvajada de «Salvaje» todavía está tan reciente...

—¿Le sirvo yo, Eddy?

—¿Para qué?

—Para apoyarse.

Eddy Murray carraspeó.

—Bueno, no sé si debo permitirme...

—Oh, no diga bobadas. Vamos, cójase de mi hombro —indicó la hija del ranchero, situándose junto a él.

Eddy se apoyó en ella y poco a poco fue estirando el espinazo, entre gemidos ahogados y caras feas.

—Ya, ya está...

—¿Puede caminar?

—Lo intentaré, aunque con un par de muletas me sentiría más seguro.

—Camine apoyándose en mí. Eso es, así, despacio...

—Sí, sobre todo, eso, despacio, que quien mucho corre, pronto se lo pega.

—¿El qué?

—El batacazo, claro.

La muchacha sonrió.

—Veo que, a pesar de todo, no ha perdido su sentido del humor.

—Perder cosas es de tontos.

—¡Eso es verdad! —rio la joven.

Sin dejar de apoyarse en ella, Eddy Murray salió de la habitación. 

Casi al momento aparecieron Tom Larner y su esposa.

Eddy se apresuró a soltarse de la muchacha.

—¡Eddy, muchacho! —exclamó alegremente Tom Larner, yendo hacia él.

El joven pidió al cielo que el ranchero no tuviese nuevamente la ocurrencia de palmearle la espalda con su mano de roble, porque estaba seguro de que se desmoronaría como una casa vieja.

El cielo debió, escuchar su suplica, porque Tom Larner no le palmeó nada. Pero sí se interesó vivamente por su estado físico, así como su esposa.

Eddy Murray confesó hallarse algo maltrecho, pero sin ninguna lesión de importancia.

—¡Me alegro de veras, muchacho! —exclamó el ranchero—. En cierto modo, me sentía responsable de lo sucedido.

—No por Dios. Fue idea mía, señor Larner.

__¡Vamos fuera, Eddy! Los muchachos se encuentran todos ante la casa, esperando ansiosamente noticias sobre su estado.

Cuando vieron salir a Eddy Murray por su propio pie, le dedicaron una cerrada ovación, como si del ganador de un rodeo se tratara.

Ante aquella sincera muestra de afecto, el joven se sintió emocionado. Y un poco arrepentido de haberlestenido en vilo durante un rato por culpa de su treta de fingirse inconsciente.

Harry Jenkins, el herrero, se hallaba entre los cow-boys.

No había querido irse hasta asegurarse de que el simpático joven de Nueva York no sufría ninguna lesión grave.

Al fijarse en él, Eddy observó que tenía un brillo de emoción en los ojos.

Desde aquel instante, Eddy Murray sintió un profundo afecto por aquellos hombres, rudos, pero de gran corazón.

Y empezó a gustarle Arizona, a pesar de que en aquella tierra se trabajaba duro, prácticamente de sol a sol...

De regreso a San Jerónimo, y tras haber dejado a «Carlota» en el establo de la herrería, Harry Jenkins se dirigió al saloon Piernas Suaves.

Le pidió una jarra de cerveza al empleado que atendía el mostrador. Mientras se la servían, se puso de espaldas al mostrador y echó un vistazo al local.

Descubrió no lejos de él a Wharton y a Shriver, los tipos que la tarde anterior pelearon con Eddy Murray y Peter Darby.

El bigotudo Wharton tenía varias señales en el mentón?, y en los pómulos. El orejudo Shriver, además de múltiples señales, tenía el ojo izquierdo color chocolate.

Harry Jenkins no pudo reprimir una sonrisa.

Los individuos, molestos, se le aproximaron.

—¿Se puede saber de qué te sonríes,  Harry? —gruñó Wharton.

—Había oído hablar de la pelea de ayer, pero no conocía todavía los desperfectos sufridos por el bando perdedor —dijo con ironía el herrero.

—El tipo elegante de Nueva York no jugó limpio —masculló Shriver—. Por eso nos vencieron.

—No es eso lo que he oído decir. Los que presenciaron la pelea afirman que Eddy Murray es elegante hasta sacudiendo sopapos.

Los ojos de Shriver chisporrotearon.

—¡Lo que él hace no es pelear!

—No, se llama boxear. Y como ese joven entiende bastante de eso, te dejó la cara que parece un plato de ensalada.

Wharton intervino, con la mirada centelleante:

—¿Continúa en San Jerónimo?

—¿Quién?

—¡Eddy Murray!

—Sí, ha entrado a formar parte del equipo de Tom Larner.

Los sujetos cambiaron una mirada de extrañeza.

—¿Ese tipo es un cow-boy...? —inquirió Wharton.

—No lo es, pero pronto lo será —repuso Harry Jenkins—. Está aprendiendo rápidamente.

Wharton tomó por el brazo a Shriver y ambos se distanciaron del herrero.

Este, sonriendo, se dispuso a dar buena cuenta de la cerveza que le habían servido, desentendiéndose de Wharton y Shriver.

El bigotudo, en voz baja, dijo a su compañero:

—Hemos de tomarnos el desquite, Shriver.

—¿Con los puños? —preguntó el orejudo, viéndolo difícil.

—Con el revólver.

—Peter Darby es muy bueno con el «Colt», lo ha demostrado muchas veces...

—Con él no nos meteremos.

—Peter no permitirá que nos enfrentemos con su amigo. Querrá intervenir.

—No podrá, porque serás tú solo quien provoque a Eddy Murray. Y éste, si no quiere pasar por cobarde tendrá  que  aceptar  el duelo. El y tú cara a cara, ¿entiendes?

Shriver cabeceó, sonriendo extrañamente

—Podré jugar con Eddy Murray como el gato con el ratón —dijo, acariciando la culata de su revólver.

CAPITULO IX

—¡Desenfunda, lentorro! —exclamó Leo Mac Cain. Eddy Murray se volvió hacia el capataz, tirando del

      Leo Mac Cain desenfundó rápidamente, encañonando a Eddy cuando éste todavía tenía su «Colt» a medio sacar de la pistolera.

Eddy Murray hizo un ademán de resignación y dejó caer el arma en la funda, mientras el capataz sonreía.

—¡Prueba conmigo, Eddy! —exclamó el cow-boy llamado Alex, con los brazos caídos a lo largo del cuerpo. El joven se encaró con Alex y fue en busca de su colt.

Le sucedió lo mismo que con Leo Mac Cain.

—¡Ahora conmigo, Eddy! —dijo otro vaquero, presto a desenfundar. 

Por tercera vez consecutiva, Eddy Murray se vio encañonado sin tiempo siquiera para sacar del todo su revólver.

Se encogió de hombros y suspiro:

—Lo siento, muchachos, pero todavía sois todos demasiado rápidos para mí.

—Esto te cuesta de aprender más que las otras cosas, Eddy —observó el capataz, que se hallaba muy satisfecho de los progresos del joven de Nueva York en los trabajos propios de un cow-boy.

—Sí, es verdad —admitió Eddy.

—¿No será que tienes un mal profesor, Eddy...?      —ironizó Alex, mirando a Peter Darby.

El pelirrojo, que había presenciado cómo Leo Mac Cain, Alex y el otro cow-boy, se anticipaban con mucho al joven del Este, replicó:

—¿Acaso vosotros nacisteis enseñados?

—No te enfades, hombre, que Alex sólo estaba bromeando —dijo el capataz.

—Peter es un buen maestro, de veras —medió Eddy—, Lo que sucede es que yo no soy muy hábil para eso. De ahí que me cuesten de asimilar los consejos y las enseñanzas de Peter.

El pelirrojo miró un tanto extrañadamente a Eddy Murray, pero no hizo comentario alguno.

Leo Mac Cain, sonriendo, preguntó:      

—¿Y a ti cómo te va con las lecciones de boxeo, Peter?

Peter Darby elevó los puños y se puso a dar saltitos en torno al capataz, entre las risas de sus compañeros, incluido Eddy.

—¿Qué te parece, Leo? —dijo el pelirrojo, sin dejar de moverse cómicamente.

—¿Estás bailando una polca, Peter?

—Nada de polcas, Leo. El juego de piernas es algo fundamental para ser un buen boxeador.

—¿Juego de piernas...? ¿Acaso vale dar patadas al contrario?

—¡Claro que no! Pero moviéndose continuamente se pueden burlar con facilidad los golpes del rival. ¡Anda, envíame un puño a la cara!

Leo Mac Cain se rascó la nuca.

—Peter, no quisiera...

—¡Hazlo, Leo! —insistió el pelirrojo—. ¡Verás qué chasco te llevas!

    El capataz le observó durante unos segundos, y cuando lo creyó oportuno, le largó un zurdazo.

El puño de Leo Mac Cain alcanzó limpiamente el maxilar inferior de Peter Darby, produciendo un seco chasquido.

Peter cayó de espaldas, dio una vuelta de campana y quedo sentado en el suelo, masajeándose el mentón

Los vaqueros se arrugaban de risa.

El pelirrojo, desilusionado, miró a Eddy Murray:

—¿Qué es lo que ha fallado, Eddy...?

—Que tú esperabas el puño derecho y Leo te envió el izquierdo.

—Sí, es verdad —rezongó Peter Darby, recuperando la vertical—. Está claro que aún me queda bastante que aprender.

Leo Mac Cain intervino:

—Lo siento, Peter, pero fuiste tú quien...

—Sí, lo sé —le cortó el pelirrojo, elevando una mano—. Pero tampoco era necesario que me cocearas como una mula.

Los vaqueros volvieron a reír con ganas.

Poco después, todos galopaban hacia San Jerónimo.

Era sábado y tenían ganas de diversión.

Eddy Murray montaba a «Salvaje», porque el potro de salvaje ya no tenía casi nada. Los cow-boys de Tom Larner habían conseguido domarlo en un tiempo que a Eddy le pareció todo un récord.

Era la primera vez que el joven lo llevaba al pueblo.

Cuando llegaron a San Jerónimo, desmontaron ante el saloon Piernas Suaves y entraron todos en él.

El local gozaba de la animación propia de la noche de los sábados. Estaba abarrotado de un público sediento de whisky, de cerveza, de chicas bonitas y de alguna pelea mayoritaria.

Esto último era lo que, caso de producirse, colmaba de satisfacción a los rudos vaqueros de San Jerónimo.

Y ciertamente, era raro el sábado que en el saloon Piernas Suaves no se organizaba una gresca de campeonato.

Leo Mac Cain y los suyos lograron acercarse al mostrador, aunque para ello tuvieron que vencer un sinfín de obstáculos, porque la numerosa concurrencia dificultaba enormemente el paso.

El capataz pidió cerveza para todos.

Peter Darby, situado a su derecha, empezó a golpear sobre el mostrador con el tacón de un bonito zapato rojo, exclamando:

—¡Rápido, Candy, que tenemos la garganta seca como un cuero!

—¿De dónde has sacado ese zapato femenino, Peter...? —se extrañó Eddy Murray.

—Cuando nos abríamos paso hacia aquí a base de codazos y empujones, me encontré una pierna que surgía sin saber exactamente de dónde. Quise hacerme con ella, pero en el preciso instante en que mi mano caía sobre el tentador remo, éste se escabulló y sólo pude quedarme con el zapato de la girl. Confío en que cuando ella descubra que el zapato que ha perdido está en mi poder, venga por él —añadió el pelirrojo, guiñándole el ojo a sus compañeros.

—Diablos, una forma segura de conseguir una girl en la noche de los sábados —rio Leo Mac Cain—. ¡Robarle primero un zapato!

Candy, el empleado que atendía el mostrador, les sirvió las cervezas.

Eddy Murray atrapó la suya y se la acercó a los labios.

Sonó un disparo y la jarra se hizo añicos, cayendo todo el líquido sobre el pecho del joven.

La inesperada detonación hizo enmudecer a cuantos se hallaban en el local, tanto clientes como empleados.

Todas las miradas buscaron al autor del disparo.

Había sido el orejudo Shriver, situado a pocas yardas de Eddy Murray. Todavía sostenía el «Colt» en la diestra.

Todos cuantos se hallaban entre Shriver y Eddy se apartaron apresuradamente, temiéndose nuevos disparos.

Peter Darby, aunque sospechaba lo que pretendía hacer el orejudo, inquirió, con las mandíbulas apretadas:

—¿A qué viene esto, Shriver?

El. tipo devolvió el arma a su funda y masculló:

—¡Desenfunda cuando quieras, Murray!

—¡Shriver! —gritó Leo Mac Cain, con el rostro atirantado.

—¡Vosotros no os metáis en esto, Leo! —relinchó el

provocador—. ¡El asunto sólo nos concierne a Murray y a mí!

—¡Eddy Murray no puede aceptar tu reto! —replicó

Shriver lanzó una estruendosa carcajada.

—¿Que no puede...? ¿Por qué, acaso tiene miedo...?

—¡Eddy Murray todavía está aprendiendo a manejar el revólver! —explicó otro compañero del joven de NuevaYork. 

—¡Excusas! —ladró el retador—. ¡Si Murray se niega a enfrentarse conmigo, demostrará ser un cobarde!

—¡Si tantas ganas tienes de enfrentarte con alguien, hazlo conmigo! —gritó Leo Mac Cain, dejando caer los

brazos.

—¡Contra ti no tengo nada, Leo! ¡Repito que el asunto sólo nos concierne a Murray y a mí!

El capataz miró a Peter Darby y murmuro:

—Hemos de impedirlo como sea, Peter.

Eddy Murray, captando las palabras de Leo Mac Cain, indicó:

—No intervengáis, Leo. Aceptare el reto de Shriver.

—¡Shriver te matará! —exclamó el capataz.

—Si recuerdo bien los consejos de Peter, a Shriver no le será fácil acabar conmigo —repuso serenamente el joven.

—¡Pero...!

Eddy Murray dio un paso al frente, desoyendo las objeciones de Leo Mac Cain. Abrió ligeramente las piernas y dejó la mano derecha cerca de la culata de su revólver, imitando a Shriver.

En el saloon había un silencio sepulcral.

Todos estaban como paralizados.

Alguien sonreía. Era el bigotudo Wharton.

—Estoy a tu disposición, Shriver —dijo Eddy, con voz firme.

—Muy bien, Murray. Saca el revólver cuando quieras. —Moveré la mano cuando la hayas movido tú. Aquello llenó de estupefacción a los hombres de Tom Larner.

—¡Está loco...! —exclamó por lo bajo Leo Mac Cain,haciendo ademán de interponerse entre Eddy y Shriver.

Peter Darby se lo impidió, atrapándole por un brazo.

—Esto tiene que solucionarlo Eddy, Leo.

El capataz apretó los dientes con rabia.

Si Shriver le mata, tendrá que vérselas conmigo —masculló.

Shriver sonreía de forma jactanciosa, seguro de su   superioridad.

—¿Quieres que mueva yo la mano primero, Murray...?

—Esa ventaja podría concedértela yo a ti, pero no tú a mí.

—Aprovéchala, Shriver. Es posible que te haga falta.

—Encima fanfarroneando, ¿eh?

—Veremos quién fanfarronea aquí.

Las pupilas de Shriver despidieron un centelleo.

—¡Está bien, Murray, tú lo has querido! —barbotó moviendo rápidamente la mano derecha.

Sus dedos se aferraron a la culata del arma, pero no llegó a tirar de ella, porque, incomprensiblemente, se estaba viendo encañonado por el «Colt» de Eddy Mu-rrav.

       Este había desenfundado con una celeridad asombrosa, dejando atónitos a cuantos se apiñaban en el local, especialmente a los vaqueros de Tom Larner, quienes no daban crédito a sus ojos.

Bueno, había una excepción: Peter Darby.

El pelirrojo sonreía irónicamente, romo si no le hubiese sorprendido en absoluto la demostración de habilidad llevada a cabo por el joven del Este.

Eddy Murray, sonriendo también, hizo girar expertamente el «Colt» entre sus dedos y lo dejó caer de nuevo en la funda.

—¿Quieres intentarlo otra vez, Shriver?

El orejudo, que se había quedado estático, con la boca abierta, la cerró rabiosamente y movió nuevamente la diestra.

Al igual que antes, Eddy Murray se le anticipó con vertiginosa rapidez, impidiéndole sacar totalmente el revólver de la funda.

Pero en esta ocasión, Eddy no se limitó a desenfundar el arma.

Se puso a gatillear como un consumado pistolero.

La primera bala se llevó el revólver de la mano de Shriver, la segunda le arrancó la pistolera del cinto y la tercera le dejó sin sombrero.

El «Colt» del joven escupió dos plomos más, alcanzando el tambor del arma de Shriver, la cual fue a parar varias yardas más allá de donde quedara la primera vez, cuando fue arrancada limpiamente de la mano del provocador.

Eddy se reservó la sexta bala, por si a Shriver se le ocurría cometer alguna tontería.

Pero tras aquella exhibición de puntería, Shriver no sentía ningún deseo de buscarle nuevamente las cosquillas al joven de Nueva York.

Eddy sonrió.

—¿Nos olvidamos definitivamente del reto, Shriver?

Este carraspeó embarazosamente.

—Sí, será lo mejor —murmuró, caminando cabizbajo hacia donde se encontraba su compañero.

Wharton, perplejo, optó también por olvidarse del asunto.

Solucionado el incidente, el gentío del saloon volvió animarse y el bullicio renació en el local.

Los cow-boys de Tom Larner rodearon a Eddy Murray, pasmados todavía. Leo Mac Cain farfulló:

—¿Cómo demonios...?

—Peter me enseñó cuanto sabe, muchachos —respondió sonriendo el joven—. Y no es un secreto para vosotros que sabe mucho.

—¡Pero, si esta misma tarde...! —balbució Alex.

El pelirrojo intervino:

—Eddy se empeñó en mantener en secreto sus progresos. Quería daros una sorpresa a todos.

—¡Demonios, pues nos la ha dado! —exclamó otro vaquero—. ¡Y bien gorda!

—Me divertía mucho que me llamaseis «lentorro» —dijo Eddy, riendo.

Sus compañeros también rieron.

Poco después, tenían todos sendas jarras de cerveza en las manos.

Una girl de busto tan opulento como aireado se libró del tipo que le estaba mordiendo el hombro y caminó hacia Peter Darby, cojeando de la pierna izquierda.

Pero no porque tuviese algún defecto físico, sino porque le faltaba el zapato del pie izquierdo.

Era precisamente el zapato que todavía conservaba el pelirrojo, en espera de que apareciese su dueña.

Durante el incidente habido entre Eddy y Shriver, la girl se había dado cuenta de que el zapato que le faltaba lo tenía Peter Darby. Y ahora se proponía recuperarlo.

Llegó hasta el pelirrojo y le tocó el hombro.

—Peter, precioso, tienes algo que me pertenece.

—El corazón, no lo dudes —sonrió él, encadenándose a la atractiva girl.

Ella sonrió también, halagada.

—Me refiero al zapato. ¿Te importaría devolvérmelo?

—Si me prometes quedarte un rato conmigo, Louise, te lo devuelvo en seguida.

La girl hizo una mueca de disgusto.

—Me encantaría complacerte, Peter, pero tengo que volver con un sujeto que se alimenta a base de hombros femeninos al natura!.

—Que se muera ese caníbal —repuso el pelirrojo, besándola en los labios.

La chica recibió el beso con agrado.

Todavía tenía sobre su boca la de Peter Darby, cuando una mano de hierro le atenazó el hombro, tirando con fuerza de ella.

La girl se fue hacia atrás, trastabillando, y estuvo a punto de caerse al suelo.

Peter Darby vio ante él a un individuo duro y enérgico.

Un segundo después, el tipo, que era el mismo que había estado mordisqueando los hombros de la girl llamada Louise, dejaba escapar su maza derecha.

El pelirrojo recibió el puñetazo en el mentón y cayó sobre Leo Mac Cain, Eddy Murray y Alex.

El choque fue realmente espectacular, porque Peter Darby los derribó a los tres, ellos a su vez hicieron perder el equilibrio a otras seis personas, y éstas a un númeromuy superior.

En un brevísimo espacio de tiempo, dos docenas de vaqueros se encontraron en el suelo, desgranando palabrotas y maldiciones.

Segundos después, la gran pelea de la noche de los sábados se iniciaba en el saloon Piernas Suaves.

Y a juzgar por los primeros síntomas, con más ímpetu que nunca...

CAPITULO X

El griterío en el local se hizo ensordecedor, porque las girls chillaban como ratas, mientras trataban de ponerse a cubierto.

A los chillidos de las chicas del saloon, había que añadir los rugidos y quejidos que lanzaban los hombres que se estaban sacudiendo de firme, que eran todos amén de los ruidos característicos producidos por las botellas al estrellarse contra algo sólido (generalmente testas humanas), las sillas y las mesas al descomponerse y los nudillos de los peleadores al percutir violentamente contra las quijadas y los pómulos de sus contrarios.

Peter Darby, para empezar, se había lanzado sobre el fulano que le atizara en el mentón, y ambos se estaban zurrando con muchas ganas.

Eddy Murray acababa de recibir su primer castañazo en Arizona.

Se lo había largado un tipo con cara de cantimplora a quien él, amablemente, quiso ayudar a levantarse cuando se produjo la caída masiva.

Eddy le había tendido la mano derecha...

Y el tipo, le había soltado el puño izquierdo...

Tras el inesperado golpe, Eddy no tuvo más remedio que hacer frente al sujeto de cara redonda y hundida, porque éste se le echaba encima con evidentes deseos de madurarlo a puñetazos.

El joven hubiera querido pelear a su manera, pero no pudo ser, porque no había espacio para ello. Además, uno le prestaba atención al rival que tenía enfrente, y otro le sacudía desde el lado derecho, el izquierdo, o la espalda, porque en aquella clase de peleas valía todo, desde el botellazo al cráneo hasta los bocados en la pantorrilla.

Esto último pudo comprobarlo Eddy Murray personalmente cuando un sujeto le agarró la pierna zurda con ambas manos, y se lanzó como un perro hambriento sobre la cara posterior de la misma, buscándole los músculos gemelos.

Eddy le vio destellar los afilados colmillos, y temiendo quedarse sin pantorrilla, entró rápidamente en acción, disparando su bota derecha hacía la cara del individuo.

Este recibió de lleno la patada en la boca y se puso a dar lastimosos aullidos, mientras se retiraba a gatas, con dos dientes menos y otros cuatro aflojados.

El atender al tipo de aficiones caninas le costó a Eddy Murray un pildorazo en la barbilla, enviado por alguien a quien no llegó a descubrir, puesto que a causa del golpe se fue de bruces al suelo. Pero se puso en pie rápidamente, dispuesto a averiguarlo.

Se trataba del orejudo Shriver, quien sonreía sarcásticamente.

—¡Ahora pelearemos a mi manera, Murray! —rugió, dejando ir un puño.

Eddy pudo bloquear el golpe y contraatacar velozmente, conectando un buen derechazo en el rostro de su rival.

Shriver soltó un bufido y se fue para atrás.

Eddy Murray se disponía a ir por él, cuando un durísimo golpe en el hígado le obligó a encogerse.

Se lo había propinado el bigotudo Wharton, quien, acto seguido, lo enderezó de un potente gancho a la mandíbula.

Un tercer golpe, muy fuerte también, envió al joven al otro lado del mostrador, donde cayó de cabeza.

—¡Diablos!, ¿qué haces tú por aquí, Eddy? —le preguntó Peter Darby.

El pelirrojo estaba sentado en el suelo, debajo del mostrador, y abrazaba a Britt y a Joan, las dos girls que conociera Eddy el mismo día de su llegada a San Jerónimo.

Eddy, sonriendo, repuso:

—Lo mismo te pregunto yo a ti, Peter.

—Me he cansado de repartir y recibir mamporros, ¿sabes? Alguien me envió aquí de un trallazo, me encontré a Britt y a Joan agazapadas debajo del mostrador, y decidí quedarme con ellas hasta que cese el «tomate». Quédate conmigo y te cederé a una de las chicas, la que más te guste.

—Resérvamela, Peter. Voy a devolverles a Wharton y a Shriver unos golpes que acaban de darme y regreso en seguida.

—¿Has dicho Wharton y Shriver...? —respingó el pelirrojo.

—Sí, ambos vinieron a un tiempo por mí y lograron sorprenderme.

—¡Demonios, haberlo dicho antes! ¡Voy contigo, Eddy! ¡Vosotras esperadnos aquí, preciosas!

Eddy Murray y Peter Darby se incorporaron.

Al instante descubrieron a Wharton y a Shriver, peleando cerca del mostrador.

Eddy y Peter saltaron por encima del mostrador.

—¡Aquí nos tenéis, Wharton! —gritó el pelirrojo, y acto seguido le cascó en el mentón al del bigote.

—¡A tu manera, Shriver! —exclamó Eddy, colocándole un puño en la boca al de las orejas grandes.

Shriver echó la cabeza hacia atrás.

Eddy le asestó un par de mazazos al plexo y luego le hundió un puño en el hígado. Cuando Shriver se dobló hacia adelante con el rostro amoratado y la boca abierta de par en par, falto de aíre, el joven le disparó una rodilla a la cara, con tremenda fuerza.

Shriver soltó un bramido y cayó al suelo, encogido de dolor.

Ya no tuvo ganas de levantarse y reanudar la pelea.

Peter Darby se deshizo de Wharton de un terrorífico hachazo en la frente, enviado con su puño bueno, el derecho.

Wharton cayó sobre Shriver, sus cabezas chocaron, y ambos quedaron inconscientes.

Peter y Eddy se estrecharon las manos.

—¡Asunto resuelto, Eddy!

—¡Volvamos con las chicas, Peter!

Se disponían a saltar de nuevo por encima del mostrador, cuando alguien se puso a disparar en el interior del local.

Los peleadores dejaron de vapulearse y buscaron con los ojos al autor de los disparos.

Se trataba del sheriff, de San Jerónimo, un hombre grandote y macizo, de unos cuarenta años.

Se hallaba delante de los batientes, con el «Colt» en la diestra.

Al descubrir al representante de la ley, todos guardaron silencio.

El de la estrella dio un repaso al local.

—La pelea de todos los sábados, ¿eh? —masculló, masticando con los ojos a los peleadores que todavía continuaban en pie, que eran aproximadamente la mitad.

Nadie dijo nada.

—¡Señor Brighton! —llamó el de la placa, sin mirar a un punto definido.

Por debajo del piano, al que le había sido arrancada la tapa, surgió un tipo bajo, algo rechoncho, de aspecto cincuentón.

—Aquí estoy, sheriff —carraspeó.

El representante de la ley miró al propietario del local.

—¿Cuánto esta vez?

Tras examinar el local con la mirada, John Brighton respondió:

—Los desperfectos ascienden a unos ciento cincuenta dólares, aproximadamente.

El sheriff volvió a encararse con los peleadores.

—¡Los que están en pie, vayan depositando un dólar cada uno en el sombrero del señor Brighton, rápido!

Todos se apresuraron a depositar su dólar en el lugar indicado.

—¡Los que están desperdigados por el suelo, abonarán dos dólares por cabeza! —siguió indicando el de la placa—. ¡Pagarán doble por no saber pelear! —agregó, sonriendo irónicamente.

Los que sólo habían tenido que abonar un dólar se echaron a reír y empezaron a felicitarse mutuamente.

—Este sheriff es un tío estupendo, Peter —comentó Eddy.

—¡Ya lo creo! —exclamó el pelirrojo.

—En el fondo le encantan esta clase de peleas —dijo Leo Mac Cain, otro de los que sólo habían pagado un dólar—. Por eso aparece siempre un buen rato después de iniciada, cuando ya nos hemos zurrado para toda la semana.

El de la placa advirtió:

—¡Si alguno se niega a soltar sus dos dólares, hágamelo saber, señor Brighton! ¡En mi oficina siempre tengo una celda disponible!

—Entendido, sheriff —cabeceó el propietario del saloon.

El representante de la ley giró sobre sus talones y abandonó el local.

Los vencedores de la pelea se ocuparon de ir reanimando a los que dormían en el suelo, y éstos, fueron abonando sus dos dólares sin rechistar.

Wharton y Shriver, cuando se recobraron, y tras dejar caer un par de dólares por cabeza en el sombrero de John Brighton, dialogaron brevemente entre sí. Después, caminaron hacia donde se encontraban Eddy Murray y sus compañeros.

—Estos no escarmientan —murmuró Peter Darby, frunciendo el entrecejo.

Eddy no hizo comentario alguno.

Wharton y Shriver se detuvieron cerca de él.

El segundo carraspeó.

—Quiero decirte algo, Murray.

—Adelante, Shriver.

—Bueno, verás... Me venciste peleando a tu manera; me has vuelto a vencer peleando a la mía; y con el revólver, no te llego ni a la suela de las botas. Lo mejor que se puede hacer con alguien tan superior en todo, es brindarle su amistad... Si no me guardas rencor, aquí está mi mano, muchacho.

Eddy se la estrechó, sonriendo.

—Acepto encantado tu amistad, Shriver.

—¿Y la mía? —tosió Wharton.

—También. Prefiero tener amigos que no enemigos.

Shriver añadió:

—Tal vez no me creas, Murray, pero cuando te reté, no pensaba causarte ningún daño; sólo humillarte, ponerte en ridículo delante de todos. Estaba convencido de que sacaría mi revólver mucho antes que tú, pero sucedió todo lo contrario, y el que por segunda vez quedó en ridículo, fui yo.

—Tengo un buen maestro, Shriver.

—Peter Darby, ¿eh? —medió Wharton, mirando al pelirrojo.

—Así es —contestó Peter Darby.

Wharton se pasó una mano por la mandíbula.

—Tú también me atizaste duro, Peter.

—Pues tú no repartías pastelitos de crema precisamente, Wharton —repuso el pelirrojo.

—¿Olvidamos también nuestras rencillas, Peter?

—Por mí de acuerdo, Wharton.

—¡Magnífico! —exclamóShriver—. ¡Vamos a celebrarlo con whisky, muchachos! ¡Yo pago la primera ronda!

—¡Y yo la segunda! —gritó Wharton.

—¡Hale, a emborracharse tocan! —exclamó Peter Darby.

Durante más de dos horas, se estuvieron divirtiendo en el saloon.

Después, Eddy y sus compañeros se despidieron de Wharton y Shriver y regresaron al rancho.

Tom Larner y su esposa se encontraban sentados en el porche, disfrutando de la agradable brisa nocturna.

Ruth permanecía de pie, cerca de ellos, el hombro apoyado contra uno de los postes que sostenían el techo del porche.

Leo Mac Cain y los demás desmontaron delante del establo.

Peter Darby, muy próximo a Eddy Murray, murmuró:

—¿Cómo te va con la hija del patrón, Eddy?

—Todavía no le he dicho nada.

—Es igual, puedo dar por perdidos los veinticinco dólares de la apuesta.

—¿Por qué dices eso?

—Me encontré casualmente con Jimmy Crocker antes de que regresara a Phoenix.

—¿El diseñador de vestidos femeninos?

—Sí. ¿Y sabes de lo que me enteré? Ruth se interesó mucho esta vez por los nuevos modelos de vestidos de novia.

—¿Qué...? —respingó Eddy.

—Como lo oyes. Y eso sólo puede significar una cosa: que la hija del patrón se ha enamorado. Y no me preguntes de quién, porque te suelto un castañazo, suertudo.

Eddy sonrió, mirando hacia el porche.

—Sabía que le gustaba, pero no hasta ese extremo...

—Pues ya lo sabes. Y si no le pides que se case contigo, eres idiota perdido.

—Sí, claro que se lo voy a pedir, Peter. Ella también me gusta a mí con locura.

—Pues hale, que la noche no puede ser más apropiada para una declaración amorosa. Hay luna llena, brillan las estrellas, sopla una brisa suave, y...

Peter Darby se calló, porque Eddy Murray ya no se encontraba a su lado, caminaba hacia la casa...

Cuando Eddy llegó al porche, saludó:

—Buenas noches.

—Hola, Eddy —sonrió Tom Larner—. ¿Os habéis divertido en el pueblo?

—Mucho.

—Tienes varias señales en el rostro, Eddy... —observó Ann Larner.

—La pelea de los sábados —explicó el joven, acariciándose el magullado mentón.

—Una pelea enormemente interesante —repuso el ranchero, que también había intervenido alguna que otra vez en ella.

Eddy Murray carraspeó.

—¿Me concede unos minutos, Ruth?

—Sí, claro —accedió la muchacha, bajando del porche.

Caminando lentamente, se alejaron un poco de la casa.

Como él no despegaba los labios, la muchacha preguntó:

—¿Desea decirme algo, Eddy?

—Sí. Que me he enamorado de usted.

Ella se quedó clavada, mirándole con ojos muy abiertos.

—¿Cómo ha dicho...? —balbució, enrojeciendo intensamente.

—Que la quiero, Ruth. Y deseo pedirle que sea mi esposa.

—Eddy... —murmuró la joven, parpadeando—. ¿No bromea...?

—Le estoy hablando muy en serio, créame. Siento por usted lo que no había sentido hasta ahora por ninguna mujer. Y sepa que en Nueva York traté a bastantes, porque eso allí era una de mis aficiones favoritas.

—¿Se da cuenta de que usted mismo se está llamando sinvergüenza...? —observó la muchacha, con ironía.

Eddy se pellizcó un lóbulo.

—Bueno, la verdad es que lo era, Ruth. Pero he cambiado bastante desde que llegué a Arizona. Creo que ha sido la influencia de esta tierra, de las gentes que viven en ella... Me siento muy a gusto aquí, Ruth. Tanto, que si usted quiere, ni tía Sara ni Nueva York volverán a verme el pelo.

Ella sonrió maravillosamente.

—Yo también te quiero, Eddy. Y me llena de felicidad que desees hacerme tu esposa.

—¡Ruth...! —exclamó Eddy Murray, enlazándola por el talle.

Un segundo después, los dos jóvenes unían sus bocas en un apretado beso...

EPILOGO

Peter Darby fue el primero en advertir que una carreta se aproximaba rápidamente al rancho.

—¡Eh, muchachos, tenemos visita! —exclamó, alargando el brazo.

—¡Es Harry! —gritó Leo Mac Cain.

—¡Y «Carlota» se le ha disparado! —observó Alex, riendo.

—¿Quién será la señora que viaja en el pescante junto a Harry? —dijo otro vaquero.

—¡Mi tía! —gritó Eddy Murray, reconociendo a Sara Holley.

—¿Tu tía...? —se asombró Peter Darby—. ¿La de Nueva York...?

—¡La misma, muchachos! —exclamó alegremente Eddy—. ¡Vamos, ayudemos a Harry a frenar a «Carlota»!

Todos corrieron al encuentro de la carreta, cercando a la caprichosa mula, que finalmente se detuvo a pocas yardas de la casa.

—¡Sooo... endemoniada...! —le gritó el herrero, tirando fuertemente de las riendas.

Sara Holley, sujetándose todavía el sombrero con una mano, dio un profundo suspiro de alivio.

—Cielos, menos mal que la carrera ha concluido. Tengo el esqueleto descoyuntado...

Eddy, riendo, la tomó por la cintura y la bajó de la carreta.

Tras darle un fuerte abrazo, el joven exclamó:

—¡Qué sorpresa tan grande, tía Sara!

—¿Verdad que sí?

—¿Por qué no me escribiste anunciándome tu llegada?

—Porque entonces no hubiese habido sorpresa.

—Pero de este modo habrás tenido problemas...

—Ninguno, de veras. Este buen hombre, al saber que yo era tu tía, se ofreció desinteresadamente a traerme al rancho en su carreta.

Harry Jenkins carraspeó.

—Lamento que «Carlota» nos haya creado dificultades, señora Holley. Primero corrió mucho, después tomó un camino equivocado, más tarde se paró y no arrancaba ni a las de tres, y luego volvió a correr como una loca...

Sara Holley sonrió comprensivamente.

—Su mula es muy terca, señor Jenkins, pero resulta simpática —repuso. Después, mirando de nuevo a su sobrino, comentó—: Te encuentro magníficamente, Eddy. Estas ropas de cow-boy te sientan muy bien. Y tienes la tez más morena.

—El sol de Arizona, tía.

—Te veo muy contento, Eddy...

—Lo estoy, tía Sara. Soy muy feliz aquí, ya te lo dije en mi carta.

—¿Porque aquí has encontrado a la muchacha capaz de hacerte pensar en el matrimonio...?

—Entre otras cosas. Tuviste una bendita idea al enviarme a Arizona, aunque no estuvo bien que me engañases diciendo que el señor Larner y tú erais buenos amigos.

—¿Me presentas a estos muchachos, Eddy? —sugirió Sara Holley, cambiando hábilmente de conversación.

—¡Oh, sí!, en seguida. A todos les he hablado mucho de ti.

—¿Bien o mal?

—Muy bien, señora Holley —sonrió Peter Darby.

Ella estudió al pelirrojo.

—Este debe ser el aprendiz de boxeador, ¿no, Eddy?

Las palabras de Sara Holley provocaron un coro de carcajadas.

Peter Darby se puso a toser nerviosamente.

Tras haber saludado a los cow-boys, y bromeando familiarmente con ellos, Sara Holley fue conducida por su sobrino al interior de la casa, a presencia de la familia Larner.

Eddy carraspeó suavemente.

—Tía Sara, tengo el gusto de presentarte a...

El joven se interrumpió, viendo que su tía ya corría hacia Tom Larner, exclamando:

—¡Tom!

—¡Sara! —exclamó el ranchero, estrechándola cariñosamente entre sus brazos.

Eddy se había quedado de muestra, con los ojos agrandados.

Sara Holley abrazó también a la esposa de Tom Larner.

—¡Ann, querida!

—¡Qué alegría me da verte, Sara! ¡Hacía tanto tiempo...!

—¡Demasiado, es verdad!

Sara Holley se fijó finalmente en Ruth Larner, a la que examinó de pies a cabeza, con evidente admiración.

—Parece mentira que tú seas aquella mocosa de diez años que se volvía loca por los caramelos de fresa...

—Pues lo soy, señora Holley —sonrió la muchacha, abrazándose a la tía de Eddy.

—Ahora ya no me extraña que el granuja de mi sobrino haya decidido casarse. ¡Eres una joven preciosa, Ruth!

—El granuja de tu sobrino tiene algo que decir —intervino Eddy, con el ceño fruncido.

—Adelante, Eddy —repuso Sara Holley.

—¿Qué significa todo esto, tía Sara? Tú me dijiste que conocías al señor Larner; cuando llegué aquí, él lo negó; y ahora habláis como si os conocieseis de toda la vida.

Tom Larner, sonriendo, explicó:

—Todo fue idea mía, Eddy. Es cierto que Sara Holley es una gran amiga nuestra, como también lo fue el difunto Ben Holley. Nos conocemos desde hace muchos años, aunque dada la distancia existente entre Nueva York y San Jerónimo, nos vemos muy de tarde en tarde. Cuando realicé mi último viaje a Nueva York, por los negocios que ya te comenté el día de tu llegada, visité a Sara Holley y hablamos de ti. Tu tía se hallaba algo preocupada por la vida tan poco provechosa que llevabas en Nueva York. A mí se me ocurrió que unos meses en Arizona podrían hacerte cambiar, y a ella le pareció una gran idea.

—Pero ¿por qué engañarme?

—No podíamos mencionarte nuestra amistad con tu tía, porque tú debías sentirte en el rancho como un cow-boy más, no como un invitado nuestro.

—Diablos, qué plan tan bien urdido...

—¿No nos guardas rencor, Eddy?

—¡Oh!, por supuesto que no, señor Larner. Creo que obraron ustedes muy acertadamente, por eso les estoy muy agradecido. Y a mi tía también. Bien, ya que hablamos de mi tía, ¿por qué no le enseñan la casa? Seguro que eso la complacerá.

Sara Holley, entendiendo que lo que su sobrino pretendía era quedarse a solas con su prometida, dijo:

—Sí, vamos. Estoy deseando conocerla.

Tom Larner, su esposa, y la tía de Eddy se perdieron de vista por la puerta que conducía al salón.

Eddy se apoderó de la cintura femenina, diciendo:

—Conque tú también estabas al corriente de todo ¿eh, bribonzuela?

Ella jugueteó con su lengüecita.

—Sí, lo estaba.

—Y nunca me lo confesaste.

—No podía, Eddy, compréndelo...

—Voy a tener que cobrarme esa falta de confianza, pequeña.

—¿De qué modo?

—Tenemos unos minutos, Ruth —sonrió él—. No debemos desaprovecharlos.

Ruth Larner le pasó los brazos alrededor del cuello y le acercó los labios.

Eddy Murray, el señorito del Este transformado en hábil cow-boy, la besó con más ganas que nunca...

F I N