CAPITULO PRIMERO

—¿Están todos, Acker?

—Según la lista falta uno, Birney.

El llamado Birney soltó una maldición antes de decir:

—Seguro que es una mujer, ¿no?

—Esta vez te equivocas, Birney. Es un hombre. Alec Laughlin, según se lee aquí.

Ahora las maldiciones salieron a borbotones.

Tras la retahíla de improperios, Birney, un individuo fornido a más no poder, sacó un reloj de su bolsillo. Consultó por enésima vez la hora y a continuación lo devolvió al bolsillo de su chaleco.

—¡Por todos los infiernos! —exclamó furioso—. ¡Ya pasan veinte minutos de las nueve!

Aclcer, sentado en el pescante de la diligencia, sonrió divertido. Era un sujeto huesudo, más viejo que el otro, pero que por lo visto no se tomaba tan a pecho el retraso del tal Alec Laughlin.

—No te sulfures, Birney; eso no conduce a nada.

—¡Al cuerno! ¡No tengo la paciencia tuya!

Un individuo de enorme cabeza asomó por una de las ventanillas.

—¡Eh, amigo! ¿Llegaremos esta noche a Jonesville opernoctaremos en la pradera? —preguntó irónicamente el cabezudo.

Birney, que aún permanecía de pie, cerca de la diligencia, mirando de un lado a otro nerviosamente, estuvo muy a punto de lanzarle un derechazo al guasón. La risa de Acker le contuvo.

—Calma, Birney... —aconsejó desde el pescante su compañero.

—¡Falta un pasajero! —rugió Birney dirigiéndose al tipo que sacaba la cabeza por la ventanilla.

—¿Y qué me importa eso a mí? —replicó engallado el pasajero—. La diligencia tiene su salida a las nueve en punto. Son casi las nueve y media. Si falta alguien, allá él. Su obligación es dar la orden de partir.

Por unos instantes pareció que Birney iba a saltar sobre el cabezón y comérselo a dentelladas. Sus ojos llameaban, y su boca se mantenía exageradamente apretada, haciendo que sus mandíbulas quedasen señaladas amenazadoramente.

Acker pateaba en el pescante, incapaz de aguantarse la risa.

Birney soltó un bufido de bisonte y trepó con un ágil salto al pescante, sentándose junto al otro.

—¡En marcha, Acker! —ladró fuera de sí.

Acker se echó un trozo de tabaco de mascar en la boca, con mucha calma, y luego hizo restallar el látigo con la zurda, sujetando con la derecha las correas del tiro.

Los seis caballos se pusieron rápidamente en marcha, enfilando la calle, en busca de la salida del pueblo,

Justo entonces, por la punta de la calle que habían dejado atrás, surgió una carreta guiada por una chica muy bonita, con el par de caballos a todo galope. Sentado junto a ella, iba un hombre joven, rubio, bien parecido, con vestimentas muy extrañas.

—¡Eh...! Alto, paren...! ¡Deténganse...! —chillaba a punto de desgañitarse el hombre.

Su bella acompañante también gritó cuanto pudo.

—¡Dale fuerte a los caballos, Patty...! ¡Que me quedo en tierra!

—¡Hago lo que puedo, Alec!

—¡Ah de la diligencia...! —volvió a chillar el llamado Alec.

Birney percibió levemente el eco de los gritos, y poniéndose en pie sobre el pescante, giró el cuerpo, divisando la carreta y a sus ocupantes.

—¡Demonios emplumados! ¡Frena, Acker!

Su compañero obedeció, logrando detener en pocos segundos la diligencia, cerca ya de las afueras del pueblo.

—¡Gracias al cielo, Patty! —exclamó Alec—, ¡Llegué a convencerme de que perdía la diligencia!

—Ojalá... —murmuró ella.

—¿Decías, Patty?

—Nada, Alec. Que me alegro mucho por ti.

La carreta llegó junto a la diligencia.

—¿Qué ocurre? —vociferó Birney desde lo alto.

—Que se iban sin mí —respondió tranquilamente Alee—. Tengo mi billete pagado, y por lo tanto, derecho a viajar hasta Jonesville, ¿no?

Birney atrapó de un manotazo la lista de viajeros.

—¿Usted es Alec Laughlin? —preguntó entre rugidos.

—Para servirles —respondió sonriente Alee.

—¿Por qué diablos no se presentó antes de las nueve? ¿Se cree el rey del “Oeste”? —espetó Birney, mirando la rara vestimenta del tardío viajero.

—Tendrán que disculparme, señores, pero surgió un imprevisto —dijo mirando acaramelado a Patty.

Ella sonrió pícaramente.

—Extravié una maleta —aclaró Alee, para que losotros dejasen de pensar lo que ya estaban pensando, al tiempo que echaba pie a tierra, con algo entre sus brazos.

—Suba de una vez. No podemos perder más tiempo —apremió Birney.

—¿Dónde pongo mi equipaje?

Birney lanzó una imprecación. Bajó del pescante y se apoderó de las dos maletas del viajero, echándolas sobre el techo de la diligencia y asegurándolas con una cuerda.

—Deme eso —pidió Birney.

—¡Ah!, no señor; esto lo llevaré yo —replicó Alee, abrazando fuertemente el objeto voluminoso y extraño que llevaba.

—¿Cómo piensa meterse ahí dentro con ese trasto? —inquirió Birney.

—Ya me arreglaré, no se preocupe.

—¿Puedo saber qué es?

—Una gaita.

—¿Una qué...?

—Una gaita —repitió Alec.

Acker alargó su delgado cuello para poder ver mejor.

Los pasajeros se abarrotaron en la ventanilla de la parte derecha, para observar, llenos de curiosidad, pero el cabezudo les dejaba poco espacio.

Birney puso los ojos en blanco, pero pronto los volvió a la normalidad. Boqueó varias veces, pero no pudo decir nada coherente.

—Adiós, Patty —dijo Alee encarándose con la rubia—. No olvidaré todo cuanto has hecho por mí.

—Adiós, Alec... Cuídate mucho. Y sí te es posible alguna vez, regresa a Barton City y ven a verme.

—Puede que sí, Patty. El mundo es una caja de sorpresas.

Alee besó fugazmente a la chica, rozándole apenas los labios, y subió a la diligencia.

—Buenos días —saludó con simpatía.

Ni uno solo de los viajeros correspondió a su saludo cordial, pero Alec no perdió por ello su jovialidad.

—Supongo que éste será mi sitio... —dijo sentándose entre el cabezón y otro individuo pequeñajo, cuyo poblado bigote tapaba el lugar donde, en buena lógica, debía tener la boca.

El hombre de la testa desarrollada era grueso, y ocupaba mucho sitio. Alec se vio muy apretujado, pero no dejó de sonreír.

Acker fustigó los caballos y la diligencia reemprendió la marcha.

Frente a Alechabían tres viajeros más, pero él prestó atención primeramente a una joven de negros y largos cabellos, que le miraba fijamente, con el rostro lleno de perplejidad, como todos los demás. Vestía pantalones y una camisa muy ceñida.

Aparte de su belleza, lo que más sorprendió a Alee fue el apreciar que llevaba un cinturón-canana repleto de municiones, con un reluciente “Colt” 45 en la funda.

—Soy Alec Laughlin —explicó—, y es un placer para mí viajar con ustedes hasta Jonesville.

—Mucho gusto, joven —respondió una vieja que ya no cumpliría los sesenta, de rostro acartonado—. Yo soy Mildred North. Disculpe nuestra extrañeza, pero es que no estamos acostumbrados a ver gentes que vistan como usted.

Alee se miró el traje gris, de moderno corte inglés, y sonrió abiertamente.

—Lo comprendo, señora. Sin embargo, en mi país las gentes visten así. Nací en Escocia, y vengo desde allí.

—¿Es usted un ricachón? —preguntó un vaquero de unos treinta y cinco años, de aspecto rudo, sentado junto a la vieja, a la derecha de Alec.

—¿Ricachón...? —se extrañó—, ¿Qué le hace suponer tal cosa?

—Su impecable traje, el brillante chaleco, la chistera... Incluso las botas de buena y cuidada piel.

—Créanme si les digo que es todo cuanto poseo. En mis maletas, además de libros y trastos, sólo llevo otro traje que ya está muy deteriorado. Voy a Jonesville en busca de trabajo.

Ahora la sorpresa de los otros cinco viajeros fue mayor aún.

—¿Bromea usted? —preguntó la joven morena agrandando los ojos. Estaba al otro lado de la vieja, a la izquierda de Alee.

—¿Por qué iba a hacerlo, señorita...?

—Monroe, Caroline Monroe —aclaró sonriendo por primera vez.

—Pues bien, señorita Monroe, es cierto lo que digo. Si en Jonesville no encuentro trabajo, me moriré de hambre. Todo mi dinero ha volado en el larguísimo viaje que he tenido que realizar desde Escocia a Texas. Para ser exactos, me quedan doce dólares y cincuenta centavos.

—Y la gaita —apostilló el cabezón, provocando la sisa de los demás.

—¡Ah!, desde luego. Es lo que más estimo de este mundo. La construyó mi abuelo. A mí me la regaló mi padre antes de morir.

Alec se entristeció ligeramente, pero al instante recobró su carácter alegre.

—¿Quieren ver cómo funciona?

Sin esperar respuesta, Alec se introdujo el cañuto en la boca y empezó a soplar, manejando las flautas con sus ágiles dedos.

Un estallido de carcajadas brotó de pronto, apagando casi el sonido de la gaita.

Alec, con las mejillas coloradas por el esfuerzo pulmonar, siguió sopla que te sopla.

Acker pegó un codazo a Birney, riendo a mandíbula abierta.

—¡Qué bueno, Birney! —dijo, para a continuación soltar un salivazo y taparle la oreja a uno de los caballos más próximos.

—¡Que me aspen, Acker, si jamás vi a un tipo tan estrafalario como ése! —gruñó Birney.

—Me cae simpático, Birney.

El corpulento Birney terminó por contagiarse de la risa de su compañero.

En el interior de la diligencia, el individuo del bigote ya se tapaba los oídos con las manos.

—¡Ya está bien, amigo...! ¡Nos va a dejar sordos? —dijo sin dejar de reír.

Alec dejó de soplar.

—¿Les ha gustado?

—Es un chisme muy original —dijo la vieja Mildred! North—; pero demasiado estridente. Por aquí no lo habíamos visto jamás.

—¿Estridente...? ¡El banjo sí que es chillón! Mucho más que la gaita, y sin embargo, a ustedes les gusta.

—No compare, amigo —terció el gordo—. Todavía existe mucha diferencia. En favor del banjo, claro.

Alec no quiso iniciar una discusión bizantina.

—Pues yo estoy dispuesto a enseñar en Jonesville a todo el que quiera aprender —afirmó sin embargo Alec.

—¿A tocar "eso”?

Después de lanzar su pregunta, cabeza-gorda rio hasta que casi se le saltaron las lágrimas.

—¿Espera ganarse el sustento así? —preguntó la vieja con algo de guasa.

—No precisamente... En lo que sea.

—No tiene usted aspecto de conocer los trabajos propios de estas tierras —expresó la joven.

—Es cierto, señorita Monroe. Pero tengo dos brazos y dos piernas, como todos los hombres de por aquí, supongo. Espero aprender. No me asusta el trabajar de sol a sol si es preciso. Lo importante es que ya estoy en Texas... Ese era el sueño de toda mi vida.

—¿Por qué? —se interesó Mildred North.

—Mi madre nació aquí, en Texas. Abandonó estas tierras para casarse con mi padre y vivir en Escocia. Me habló tanto y tan bien de ellas, que he crecido con una sola ilusión: venir a Texas tan pronto como me fuera posible. Ahora que ambos han muerto, ya nada me retenía en Escocia. Preparé las maletas y aquí estoy.

La sinceridad con que se expresaba Alec hizo que se ganara la simpatía de todos. A pesar de su vestimenta, y de la gaita, empezaba a caerles bien.

—Y... ¿por qué a Jonesville? —inquirió Caroline intrigada.

—Alguien me habló muy bien de este lugar en el barco, durante la interminable travesía. Sé que es un pueblo en vías de desarrollo y con amplio futuro. Dentro de pocos años será una gran ciudad. Espero encontrar trabajo en cuanto llegue.

—Antes debe cambiarse de ropa —aconsejó el bigotudo enano—. Con ese aspecto, nadie le ofrecerá un empleo.

—No me parece bien, señor. Si me visto como ustedes, pareceré de aquí, y eso sería tanto como engañar a la persona que me ofreciese un empleo, porque yo desconozco su forma de trabajar. Prefiero presentarme tal como voy y decir que soy extranjero.

—Su modo de proceder es elogiable, joven —manifestó la vieja Mildred North—. Empiezo a creer que encontrará lo que busca.

—No será tan fácil —dijo en plan agorero el rudo cow-boy que estaba junto a la vieja—. En los ranchos quieren gente con experiencia; no pueden perder tiempo enseñando a un escocés que por primera vez pisa las tierras del Oeste.

—¿Usted trabaja en un rancho? —le preguntó Alec.

—Sí; soy el capataz del Doble Flecha, al Este de Jonesville. Mi nombre es Ryan Bellows.

—Caramba, señor Bellows, usted podría...

—Ni lo sueñe, míster. No puedo engañar a mi patrón. Créame que lo siento.

Alec se encogió de hombros.

—Bien, no tiene importancia. Ya encontraré algo.

—Quizá yo pueda... Bueno, si no pide usted mucho.

Alec dio un respingo al oír a Caroline Monroe.

—¿Qué? —preguntó ansiosamente.

Ella sonrió con amplitud.

—Soy propietaria de un rancho. Mejor dicho: “casi” propietaria. Es de mi abuelo, y yo soy la única heredera. Actualmente no es un rancho muy boyante...

—¡No importa! —exclamó Alee, interrumpiendo las explicaciones de ella—. ¿De veras me ofrece un empleo?

—De veras, señor Laughlin. Pero sólo puedo darle diez dólares al mes, comida y techo. Trabajo, por contra, a montones.

—¡Acepto! —casi gritó Alec.

—No se precipite... Espere a que lleguemos a Jonesville. Vea primero si consigue algún empleo mejor, y si no lo encuentra, preséntese en el rancho Monroe. Está a unas tres millas del pueblo, por la parte Oeste, junto al río.

—La compadezco —dijo Ryan Bellows, esbozando una sonrisa.

—Es asunto mío —dijo Caroline tajante.

—No la defraudaré, señorita Monroe. Usted tenga paciencia conmigo y yo...

—La enseñaré a tocar la gaita —terció el cabezón, arrancando nuevas risas de la concurrencia.

Caroline Monroe y Alec Laughlin también rieron.

A mediodía se detuvieron en una posta, para almorzar y cambiar el tiro de caballos.

Media hora después reemprendían la marcha.

Los seis viajeros charlaban animadamente.

Alec era el centro de todas las conversaciones, viéndose obligado a soportar bromas y pullas, pero con buen humor. Comprendía que para aquellas gentes era

un curioso y raro ejemplar.

Cuando los bromistas se ponían excesivamente pesados, Alec soltaba un solo de gaita y los hacía callar.

—Oiga, señora North, ¿es cierto que hay indios por

estas tierras? —preguntó Alec.

—Sí, joven; apaches y comanches.

—¿Son peligrosos...?

—Desde luego. Si uno se mete en su territorio, resulta difícil que regrese con vida. No obstante, ellos no se meten con nosotros. Quiero decir que no invaden nuestras tierras. Hay espacio-suficiente para todos.

—Muy justo —opinó Alec.

—Hace mucho tiempo que no se les ve por las cercanías de Jonesville —comentó ella.

—Pues a mí me gustaría ver alguno...

—¡Indios! —bramó Birney desde arriba.

CAPITULO II

—¡Ya los tiene ahí, joven! —exclamó Mildred North.

—¡Eh, que yo lo dije en broma! —gimió Alec.

—¡Hagan fuego! —berreó Birney desde el pescante, predicando con el ejemplo, porque su rifle escupía fuego sin cesar.

—¡Joven, creo que...!

La vieja Mildred North no pudo decir nada más, por-, que una flecha le traspasó el cuello, fijándola contra la madera. Quedó con los ojos extremadamente abiertos, reflejando un espanto terrible.

—¡Malditos cerdos...! —gruñó Ryan Bellows desenfundando su revólver y haciendo fuego por la ventanilla derecha.

El cabezón le imitó al instante, en tanto que el bigotudo y Caroline Monroe abrían fuego por la ventanilla izquierda.

Acker castigó con saña a los caballos, obligándolos a galopar desenfrenadamente.

La diligencia parecía volar, pero aquella tremenda velocidad no iba para un traste semejante. Amenazaba con desmontarse de un momento a otro.

Alec se abrazaba fuertemente a la gaita. En una delas sacudidas se fue contra la vieja Mildred North y le clavó una flauta en el ojo derecho.

—¡Perdón, señora North! —se disculpó Alec, aunque la vieja, como es de suponer, no se quejó.

El cabezudo quedó colgando en la ventanilla, porque una flecha le había entrado por la boca.

—¿Por qué no dispara usted? —bramó Bellows.

—¡No tengo armas...! ¡Tampoco sé usarlas! —contestó Alec.

El pequeñajo del bigote aulló dolorosamente al sentir en su pecho la mordedura de una flecha. No sufrió mucho, porque expiró en el acto. La flecha le había partido el corazón. Cayó como un saco en el interior de la diligencia.

Caroline Monroe había palidecido intensamente. Cogió el revólver del fallecido bigotudo y se lo ofreció a Alec.

—¡Si en algo estima su vida, úselo! —aconsejó. Luego siguió disparando por la ventanilla.

Alec quedó con el revólver en la diestra, sin saber quéhacer.

—¡Han cazado a Birney! —rugió Bellows, viendo caer al bravo conductor con el pecho atravesado por dos fle- chas.

Acker se vio obligado a soltar las riendas del tiro. Sacó su revólver y, echándose sobre el techo de la diligencia, apretó con rabia el gatillo.

—¡Malditos coyotes...! ¡Si no fuerais tantos...!

La veintena de indios se acercaba cada vez más de prisa, amenazando rodear la diligencia.

Acker tumbó a dos de ellos, antes de caer del teche de la diligencia con una flecha clavada en el centro de pecho.

Los caballos, totalmente desbocados, corrían alocadamente.

—¡También han tumbado a Acker —aulló Bellows—, ¡Vamos a estrellarnos!

—¡Siempre será mejor que caer vivos en sus manos; —gritó Caroline Monroe.

—¿Qué hace usted? —chilló Ryan Bellows, dirigiéndose a Alec Laughlin—. ¿Tan cobarde es que ni siquiera por su vida es capaz de luchar?

—Oiga, señor: no soy ningún cobarde —protestó Alec.

—¡Pues lo disimula muy bien! —exclamó enfurecida la joven.

—¡No sé utilizar un revólver! —gritó Alec.

—¡Claro, usted sólo maneja la gaita —estalló Bellows.

Caroline y el rudo vaquero se desentendieron de Alec y defendieron a punta de revólver sus respectivas ventanillas.

—¡Voy a intentar alcanzar el pescante! —advirtió Bellows.

Abrió la portezuela y trató de subir a lo alto.

No menos de seis flechas se incrustaron en su espalda. Lanzó un horrendo grito y cayó sobre el polvoriento camino.

El rancho Doble Flecha acababa de quedarse sin capataz.

Caroline Monroe dejó de disparar, apoyando su espalda contra las tablas.

—Es el fin... —murmuró abatida.

—¿Por qué? Aún estamos vivos.

Ella le lanzó una mirada cargada de desprecio.

—Si todos los hombres de Escocia son como usted...

—¡Eh! —protestó Alec—. ¿Qué pretende insinuar?

Dos flechas se clavaron muy cerca de la cabeza de Alec, pero él no se movió.

—No le importa vivir, ¿eh? —dijo ella.

—¡Y un cuerno! ¡Pues claro que quiero vivir! ¡Acabo de cumplir veintiocho años!

—Puedo asegurarle que no cumplirá los veintinueve.

—¿Cómo puede estar tan segura? —preguntó serenamente Alec.

Caroline Monroe pensó que sería inútil seguir dialogando con un hombre tan raro como aquél.

Tres flechas más se incrustaron en las tablas. Una de ellas rozó el pelo de la joven.

—Adiós, señor Laughlin. Lamento mucho haberle conocido.

Caroline elevó el revólver y apoyó el cañón sobre su sien derecha. Empezó a presionar sobre el gatillo.

Alec soltó la gaita por primera vez y se lanzó sobre Caroline, atrapándole el brazo armado.

—¡Suélteme...! ¡Déjeme!

—¡Ni hablar! —respondió Alec, forcejeando con ella—. ¡Una chica tan bonita como usted no puede matarse así como así!

—¡No le importa!

—¡Vaya si me importa!

El “Colt” de Caroline Monroe se disparó y Alec sintió cómo el plomo mordía en su brazo izquierdo. Sin embargo, consiguió arrebatarle el revólver a la muchacha y tirarlo por la ventanilla, junto con el del bigotudo. Ya no quedaba arma alguna en la diligencia.

Alec se cogió el brazo lastimado.

—¿Está herido?

—Eso parece. Debió confundirme usted con un indio y ¡zas!

—Lo siento...

—No parece importante.

En aquel preciso instante el tiro de caballos se soltó, dejando correr sola a la diligencia. No tardó mucho en volcarse, dando algunas vueltas por el suelo hasta quedar inmóvil, tumbada de lado.

Alec, dolorido por muchos puntos, sacudió la cabeza. Entonces se apercibió de que Caroline estaba sobre él, abrazándole fuertemente y sollozando.

—¿Dónde está mi gaita? —fue lo primero que se le ocurrió preguntar al escocés.

—Tengo miedo, señor Laughlin... No deje que ellos me atrapen viva, por favor... Prefiero que me mate. Hacen cosas horribles con las mujeres blancas.

Alec dejó de pensar por un momento en su gaita y estrechó entre sus brazos el cálido y joven cuerpo de Caroline Monroe.

—Nadie le hará daño mientras yo esté junto a usted; se lo juro.

Caroline le miró sorprendida. ¿Cómo podía estar tan tranquilo un hombre que estaba tan cerca de la muerte? ¿O quizá no lo sabía? ¡Qué extraño era Alec Laughlin...!

El escocés se separó con delicadeza de ella y se levantó. Atrapó inmediatamente su gaita. Segundos después interpretaba una de sus melodías favoritas.

Caroline ya no sabía qué pensar. Tan pronto sentía deseos de llorar como de reír. Miraba fijamente a Alec.

El grupo de jinetes indios rodeó la diligencia. Ocho de ellos desmontaron, cuchillo en mano, y se aproximaron a ella.

Alec se dejó ver por la portezuela, sin dejar de tocar la gaita. Con algún esfuerzo logró salir de la diligencia.

Caroline se tapó los oídos, para no percibir los gritos de muerte del insensato escocés.

Pero sucedió algo insólito. Los indios, atendiendo a una señal del que mandaba en el grupo, se limitaron a cercarle, con los cuchillos en alto, amenazantes.

Alec siguió dando la lata con la gaita.

Uno de los jinetes, el que parecía el jefe, farfulló algo que Alee no logró entender.

Los indios enfundaron sus cuchillos.

Alec se dijo que aquello empezaba a funcionar bien y dejó de soplar.

—¡Bien venidos, caballeros! —exclamó haciendo una reverencia muy aparatosa—. Soy Alec Laughlin, vengo de Escocia y me alegro mucho de conocerles. Este objeto que tanto les ha impresionado se llama gaita. ¡Viva Escocia! ¡Viva América! ¡Vivan los indios!

Caroline Monroe se quitó las manos de los oídos. ¿Estaba soñando? ¿Aquél imbécil de escocés estaba realmente diciendo lo que ella oía? Se santiguó instintivamente.

—Les ruego que me lleven ante su jefe —siguió diciendo Alee—. Quiero presentarle mis respetos y ser su amigo. Y el amigo de todos ustedes. Enseñarles a tocar la gaita y contarles cosas de mi país. ¿Qué me responden?

Los dieciséis salvajes siguieron escrutándole con rostros extraños. Allí nadie decía nada.

De pronto, el que parecía el jefe, soltó una serie de palabras sin sentido para Alec.

Uno de los indios acercó un caballo a Alec. Con gestos le indicó que montara en él.

—¡Eh!, un momento, esperen. ¡Señorita Monroe, salga! ¡No tema nada! —exclamó Alec acercándose a la diligencia y asomándose por el hueco de la ventanilla.

Ella estaba acurrucada en un rincón, con el rostro lívido.

—Vamos, señorita Monroe. Estos caballeros nos esperan y no debemos contrariarles. Podría ser peligroso.

Alec ayudó a salir a Caroline. Ella caminaba como un sonámbulo. Se estremeció al ver tan de cerca al grupo de indios con los rostros pintados, los torsos desnudos.

—Es mi esposa, ¿saben? —mintió Alec, mirando al cabecilla del grupo—. Siempre viaja conmigo. Ella y la gaita son mis dos inseparables compañeras. Suba, señorita Monroe.

Alec elevó con sus fuertes brazos a Caroline y la dejó sobre el caballo.

—¿Cree que debería llamarla “mujercita adorada” para que los indios no dudaran de que efectivamente es usted mi esposa? —preguntó Alec por lo bajo.

—¡No! —respondió ella en voz alta.

—Como quiera, señorita Monroe. Ahora subiré yo —dijo tomando impulso y saltando sobre la grupa del caballo. Calculó mal y cayó de cabeza sobre el otro lado. Se levantó rápido, sacudiéndose el polvo—. ¡Ah!, los inconvenientes de que ustedes no usen sillas de montar...

El segundo intento resultó efectivo. Alec quedó sobre el caballo. Para mayor seguridad, rodeó por la cintura a Caroline.

—No quisiera caerme otra vez —murmuró al oído de la joven.

Ella no dijo nada.

—No se olviden de mi equipaje, caballeros —dijo Alec señalando las ya deterioradas maletas. La gaita la llevaba Caroline.

Los indios no hicieron el menor caso.

El jefe dio un grito y el grupo se puso en marcha, alejándose a un trote moderado.

—Bueno, tampoco se pierde mucho —comentó resignado Alec.

El caballo que sostenía a la pareja iba rodeado completamente por los salvajes.

Caroline vio que la manga izquierda del traje del escocés estaba cubierta de sangre.

—¿Le duele la herida?

—Muy poco. Sólo me alcanzó de refilón.

—Si pudiera curarle...

—No se preocupe por tan poco. Nuestras vidas están en juego y sólo debemos pensar en la forma de salvarnos.

—No se haga ilusiones.

—No debe ser tan pesimista. Estamos vivos, ¿no?

—Eso ya lo dijo antes.

—Pues ya ve que tenía razón. Según usted, ya deberíamos estar muertos.

—En buena lógica, sí. Y creo que habría sido mucho mejor. Ahora nos torturarán.

Alec rio con ganas.

—¿De qué se ríe? —preguntó ella molesta.

—De eso de torturamos.

—¿Le parece una cosa graciosa?

—No nos harán nada, ya lo verá. Son mis amigos.

—Los apaches no son amigos de nadie.

—¿Cómo sabe que son apaches?

—Esto ya es territorio apache. Los comanches y apaches están actualmente enemistados. Si no fuesen apaches, no se atreverían a cabalgar por estos parajes.

—Entonces usted y yo somos más valientes que los comanches —bromeó Alec.

—Me irrita su sentido del humor.

—Está bien, no se enfade. Pero la verdad es que a nosotros los apaches no nos han tratado mal.

—Espere un poco y verá.

—¡Caramba! ¡Es usted única dando ánimos!

—Me gustaría reírme de todo y de todos como usted, pero no puedo, porque yo conozco el terreno que piso y usted no; ésa es la diferencia.

—Yo también lo conozco, porque me lo ha dicho usted: territorio apache.

—No se haga el gracioso. Demasiado sabe que hablaba en sentido metafórico.

—Ya verá como salimos de ésta.

—Dios le oiga.

Alec acentuó la presión de sus brazos sobre la cintura de ella.

—No abuse de la situación.

—Es usted una joven muy bonita, Caroline...

—Dentro de pocas horas pareceré un monstruo.

—¡Y dale! ¿No puede olvidarse por un momento de esas cosas?

—No.

—Está bien, como quiera. Yo pensaba decirle...

—No me diga nada —atajó ella.

—Me gusta usted, Caroline.

—Usted a mí, no me gusta nada.

—Miente... —dijo Alec posando suavemente sus labios sobre el cuello de ella.

—Queda despedido.

—¿De qué? —se asombró Alec.

—Del rancho Monroe.

—¡Eh! Que todavía no estaba admitido.

Ella no dijo nada.

Alec repitió la caricia.

Caroline le pegó un codazo en el estómago.

—¡Ay...! —gimió Alec.

—Si vuelve a besarme le saco las tripas.

—Las finas y educadas chicas de Escocia se taparían los oídos para no escuchar cosas semejantes.

—¡Al diablo Escocia y todos los escoceses!

—Vaya forma de ensanchar las relaciones cordiales entre dos paises...

El grupo llegó al campamento.

Alec calculó no menos de doscientos moradores, entre hombres y mujeres, amén de los pequeñajos.

La llegada de los dos prisioneros produjo un gran alboroto en el campamento apache. Todos se acercaron para verlos mejor.

El jefe del grupo desmontó y se acercó a Caroline. De un tirón le arrancó la gaita.

—¡Eh, cuidado! —gritó Alec contrariado.

El apache sacó con felina rapidez su cuchillo y lo apoyó en el pecho del escocés.

—No se mueva o le liquida —murmuró Caroline.

—Está hien, señor; pero trátela con cuidado, que era de mi abuelo —advirtió Alec al salvaje.

Después de guardarse el cuchillo, el apache autoritario dio varios gruñidos.

Caroline y Alec fueron obligados a desmontar e introducidos en una tienda pequeña a empellones.

—¡Qué modales...! —protestó Alec, cuando ya estaban solos él y la muchacha.

—Esperarán a que amanezca y luego nos matarán.

—¡Eso parece una obsesión para usted! —censuró Alec.

Ella no quiso replicar esta vez.

—Déjeme que le dé un vistazo al brazo.

—¿Para qué? Aquí no tiene nada para curármelo.

—No sea testarudo y obedezca.

Alec la dejó hacer.

Ella arrancó la manga sin miramientos.

—¡Pero...!

—De nada le sirve una manga rota —cortó Caroline.

Luego desgarró la camisa e inspeccionó la herida.

—Efectivamente, carece de importancia. Además, ya no sangra.

—Menos mal que me anima en algo...

Caroline se quitó el pañuelo del cuello y vendó con él la herida.

—No es conveniente que se llene de polvo —dijo ella—. Así está mucho mejor.

—Gracias.

—Bueno, ¿qué hacemos ahora?

—Dormir —contestó tranquilamente Alec, doblando el brazo sano y apoyando su cabeza en él.

—¿Dormir...? ¡Lo que debemos hacer es intentar escapar!

Alec sonrió mirando a la joven.

—¿De verdad cree que podríamos burlar a dos centenares de apaches?

—No... —admitió ella.

—Pues entonces...

—¡Siempre será mejor que esperar a que nos torturen!

Alec chasqueó la lengua y movió negativamente la cabeza.

—No comparto su opinión. Además, yo no me voy de aquí sin la gaita.

Caroline apretó los puños con rabia:

—¡Estoy de usted y de su gaita hasta las narices! —explotó ella.

—Buenas noches, señorita Monroe —dijo calmosamente Alec, cerrando los ojos.

—Pero... ¿es que va a poder pegar un ojo sabiendo lo que nos espera? —preguntó encolerizada.

—Mi deseo no es otro que pegar los dos. Claro que si usted no se calla...

Caroline estuvo tentada de lanzarse sobre aquel escocés desconcertante y arañarle la cara o morderle las orejas. Pero pudo contenerse haciendo un gran esfuerzo.

Segundos después, Alec Laughlin roncaba como una res.

CAPÍTULO III

Ya había amanecido.

Dos apaches de fiero aspecto entraron en la tienda de los prisioneros.

Uno de ellos propinó un puntapié en las posaderas de Alec.

El escocés se despertó inmediatamente.

—Buenos días, caballeros. ¿El desayuno está dispuesto?

Caroline se despertó también al oír la voz de Alec. Se sorprendió al ver sobre su cuerpo la levita del traje de él.

—Me desperté un instante y la vi encogida. Supuse que sentía frío y la cubrí —explicó Alec.

Los dos apaches les empujaron fuera de la tienda,

Alec no tuvo tiempo de recoger la levita.

La tribu apache estaba en pie, formando un semicírculo que se cerró tan pronto como los dos prisioneros entraron en él. En el centro del mismo estaba el jefe de la tribu, ataviado con sus mejores galas. Junto a él, el apache que dirigió al grupo durante el ataque a la diligencia. Todos, excepto el jefe supremo, llevaban el torso al descubierto.

Caroline descubrió unos palos cruzados en forma de aspa, clavados en la tierra. Casualmente eran dos...

—Ahí están los postes de tortura —dijo apenas con un hilo de voz la muchacha.

Alec dio una ojeada a los siniestros postes, pero no perdió la sonrisa.

—Seguro que está equivocada.

Ambos fueron empujados hasta quedar frente al gran jefe.

—¿Qué tal, señor? —preguntó Alec, acercándose más al jefe apache y palmeándole la ancha espalda. Tuvo la impresión de sacudir una piedra de mármol.

El jefe no se movió.

—Sepa que considero un gran honor para mí el poder saludarle y hablarle. Permítame que me presente: soy Alec Laughlin, natural de Escocia, ese país que ustedes quieren tanto.

Caroline Monroe no daba crédito a lo que estaba oyendo.

El jefe apache hizo una señal y uno de los salvajes apareció con la gaita.

—Tú hacer que saco chillar —dijo el jefe con un vozarrón que ponía los pelos de punta, señalando la gaita.

—¡Quiere que nos tuteemos...! —exclamó lleno de contento Alec, mirando a Caroline—. ¿Qué le decía yo, señorita Monroe? ¡Soy su amigo...! ¡Me aprecian!

Alec volvió a sacudir la marmoleña espalda del jefe, pero esta vez, más efusivamente.

—Tú hacer que saco chillar —insistió el jefe, con un rostro que parecía esculpido en piedra.

—Como quieras, majo; para mí será un verdadero placer.

Alec cogió la gaita y ¡hala!, a soplar.

Un murmullo grotesco salió por las gargantas de los apaches.

Alec advirtió que algunos de ellos reían de la misma forma que chillaba su abuela cuando reñía con su abuelo.

El gran jefe sonrió, enseñando dos filas de colmillos más propios de un cocodrilo.

—Tú enseñar —gruñó.

—¿A quién? ¿A ti? —se sorprendió Alec.

—Tú enseñar —repitió el jefe, cogiendo la gaita con sus enormes manos.

Alec se rascó la cabeza y miró a Caroline.

—¿Este energúmeno sabrá solfeo o tocará de oído?

Caroline no pudo responder. Tenía los ojos muy abiertos, y su expresión de incredulidad resultaba inclu-

so cómica.

—Tú enseñar —repitió por tercera vez el apache di abundante plumaje.

—¡Claro que sí, camarada...! Toma, trágate esto —dije señalando el cañuto de la gaita.

El apache se lo introdujo en su bocaza.

—Anda, no seas bruto y deja de morder o te lo cargas. Sopla fuerte, muy fuerte —ordenó Alec, apoyando las morcillas que, en número de cinco tenía el jefe apache en cada mano, sobre los agujeros de las flautas.

La gaita empezó a quejarse.

Las notas no guardaban relación alguna, pero la satisfacción de los apaches era evidente, porque no cesa- ban de ladrar, la mar de contentos. Algunos de ellos; iniciaron una danza extraña, con movimientos muy pa- recidos a los que efectuaban en Escocia los enfermos de sarna para rascarse.

Alec se acercó a Caroline.

—¿Me concede el honor de este baile?

Sin esperar respuesta, Alec enlazó la cintura de ella y se puso a danzar alegremente.

Caroline abría y cerraba la boca, tratando inútilmente de hablar. No sabía si estaba viviendo en realidad aquellos increíbles acontecimientos o si despertaría de pronto, viéndose en su mullida cama, en el rancho de su abuelo. Sin duda sucedería esto último.

—Este bestia toca fatal, pero es muy simpático —dijo Alec.

—No comprendo... —balbuceó ella.

—No se esfuerce en comprender, señorita Monroe. Disfrutemos de este maravilloso momento —sugirió acercándose más a la joven.

—Pero yo... —siguió tartamudeando.

—¿Se da cuenta de cómo sopla ese bisonte? Tiene unos pulmones de hierro. Seguro que anochece antes de que él deje de ser un huracán.

El rostro del jefe apache estaba ya amoratado a causa del esfuerzo, pero seguía dándole a la gaita.

Un buen rato después, cesó de soplar.

Alec, sin dejar la cintura de Caroline, se acercó al aprendiz de gaitero.

—¡Estupendo, chico! —exclamó sacudiéndole un hombro en forma de tronco—. ¡Eres un artista completo...! Te felicito muy sinceramente.

El gran jefe soltó una risotada que heló la sangre de Caroline, por lo poco humana que resultaba.

—Ahora, escocés de vocación, préstanos un caballo, devuélveme la gaita, y déjanos marchar. Tenemos que llegar hoy sin falta a Jonesville, pero te prometo hacerte una visita el próximo fin de semana.

El jefe graznó algo en dialecto apache.

Cuatro salvajes sujetaron fuertemente a Alec y Caroline, arrastrándoles hasta los postes, haciendo caso omiso de las protestas de él y de los gritos angustiosos de ella.

En pocos segundos quedaron amarrados a ellos, con los brazos y piernas muy separados.

—¡Ya se lo decía yo! —gimió Caroline.

—Quizá sólo traten de asustarnos... —dijo Alec sin mucha convicción.

—¡Oh...! ¡Estará usted exhalando el último suspiro de vida y todavía creerá que se muere en broma!

Uno de los apaches sacó su cuchillo y de varios certeros tajos dejó desnudo el torso de Alec.

—¿Qué le parece? —dijo a Caroline—. Usted sólo me arrancó una manga, pero este animal me ha despedezado mi chaleco nuevo y la camisa...

Caroline apretó los dientes, temiendo seguir la misma suerte de Alec. Pero los apaches se alejaron un poco.

—Se ha librado, ¿eh? —dijo Alee, adivinando los pensamientos de ella—. Estos apaches prefieren contemplar los bustos masculinos a los femeninos. ¡Serán idiotas...!

—¡No es momento para bromas! —chilló la joven.

Alec dio una ojeada al perfil pectoral de Caroline. No; no era ninguna broma...

El jefe apache caminó lentamente hacia ellos, deteniéndose a menos de una yarda. Sacó un reluciente cuchillo y elevó el brazo.

—¡Desagradecido! —aulló Alec.

—Vosotros morir —dijo el monstruo parlante.

—¡No señor...! ¡Muérete tú si quieres!

—Yo clavar cuchillo levemente. Todos mis guerreros hacer lo mismo. Vosotros morir lentamente.

A Caroline se le escapó un grito.

—¡No puedes matarnos! ¡Somos tus amigos...! ¡Te he enseñado a tocar la gaita...! —se desesperó Alec.

—Hombres blancos ser enemigos apaches... Morir todos.

—¡Eso no es verdad! ¡He oído decir que los apaches no matan a nadie, a menos que se introduzcan en vuestras tierras!

—Ser cierto. Pero ahora querer venganza.

—¿Por qué? —gritó Alec.

El apache hizo una señal.

Cuatro guerreros hicieron acto de presencia, llevando de brazos y piernas a dos apaches muertos. Los descargaron frente a Alec y Caroline.

—Por esto —sentenció el jefe apache.

Caroline lanzó un agudo grito, cerrando los ojos, a punto de desvanecerse.

—¡Qué horror...! —exclamó Alec, lívido también.

Los dos apaches muertos estaban brutalmente torturados. No tenían dedos en las manos ni en los pies. El pecho, y los costados, horriblemente marcados con un hierro candente. Prácticamente no había lugar para más quemaduras. El hierro debió ser de los utilizados para marcar reses, porque llevaba un claro dibujo: dos puntas de flecha encerradas en un círculo.

—¿Quién... lo hizo? —preguntó quedamente Alec.

—Hombres blancos —afirmó el jefe.

—¡Qué canallas!

—Es la marca del rancho Doble Flecha —dijo Caroline con voz apagada—, propiedad de Stanley Power...

—¿Por qué habrán cometido una brutalidad semejante?

Caroline se encogió de hombros y no respondió.

El jefe apache apoyó el cuchillo sobre la clavícula de Alec, dispuesto a realizar la primera incisión.

—¡Un momento! —gritó Alec—. ¡Esto no es justo, amigo! ¡Nosotros no hemos torturado a tus guerreros!

—Hacerlo hombres blancos... Vosotros ser hombres blancos... Tú y mujer morir.

—Siempre creí que los apaches eran más inteligentes... —dijo Alec, tratando de herir con sus palabras el orgullo del jefe—. Tú quieres matamos a nosotros lentamente mientras los autores de las muertes de tus dos guerreros se despatarran de risa. Seguro que un jefe comanche obraría con más sabiduría.

Alec logró lo que se proponía. El jefe apache le cruzó la cara con el dorso de la mano izquierda, en un acceso de cólera.

El escocés resistió el trancazo y sonrió.

—No te ha gustado, ¿eh? —dijo con calma—. Eso me demuestra que tengo razón. Tú lo que quisieras es tener en tu poder a los hombres que torturaron a tus guerreros... ¿Por qué no hacemos un trato? Tú nos dejas libres y yo te prometo traerte a los autores de esa canallada, ¿hace?

El jefe separó unas pulgadas la hoja de su cuchillo del pecho de Alec.

—Tú hablar muy de prisa... Yo no entender bien.

—Está muy claro, compadre. Tú nos sueltas ahora, nos dejas marchar a Jonesville, y yo buscaré a los hombres que torturaron a tus valientes guerreros. Los capturaré, y luego te los traigo. Tú te los comes asados si quieres, o en estofado, que tampoco quedarían mal... Me parece lo más justo.

—Pero señor Laughlin... —quiso intervenir Caroline.

—Usted a callar, señorita Monroe —cortó tajante Alec.

—¿Cómo saber yo que tú no querer engañarme? —preguntó el jefe apache.

—¡Un escocés no miente nunca! Si yo digo que te los traeré, puedes estar seguro de que será así.

El apache pareció dudar durante unos instantes.

Luego, con su propio cuchillo, cortó las ligaduras de Alec.

—Hombre blanco tener que demostrar antes que servaliente. Luchar con uno de mis guerreros. Si tú vencer, yo dejar libre y tú capturar a hombres blancos que torturar cobardemente a mis dos valientes.

—¿Luchar...? —exclamó sorprendido Alec—. Qué tal pelean estos apaches, señorita Monroe? —preguntó mirándola.

Ella no respondió, creyendo que sería mucho mejor que el escocés lo ignorase. Dentro de poco lo vería troceado a cuchillazos.

El jefe le entregó su cuchillo y dijo:

—Tú pelear con cuchillo... Si vencer a Oso Furioso, yo dejar libre.

Oso Furioso no era otro que el cabecilla que dirigió el asalto a la diligencia. Un apache corpulento, con unos músculos que acomplejaban. Se aproximó al centro del círculo y sacó un cuchillo de la funda.

El jefe supremo se hizo a un lado.

—¿No me desea suerte, señorita Monroe?

Ella le lanzó una mirada lastimosa. Hubiese debido decir: “Hasta nunca, señor Laughlin. Sin embargo le deseó:

—Buena suerte, señor Laughlin...

Tan pronto como Alec se encaró con Oso Furioso, Caroline cerró los ojos para no ver lo que iba a suceder, y se puso a rezar una plegaria por el alma del escocés.

La tribu apache vibró de júbilo, animando con sus ladridos a Oso Furioso.

Como impulsado por una fuerza misteriosa, el cabecilla apache se lanzó sobre el cuerpo de Alec con el cuchillo por delante, en busca del pecho del escocés.

Alec no era un tipo musculoso, pero sí poseía una gran agilidad. Oso Furioso debió comprenderlo así cuando se encontró en el suelo, con el cuchillo clavado sobre la tierra.

Alec, que había evitado la embestida con un inverosímil quiebro de cintura, se lanzó sobre la espalda del apache. Pudo acuchillarlo muy bien, pero no lo hizo. Se limitó a desarmar a Oso Furioso, golpeándole el antebrazo.

Tan pronto se hizo con el otro cuchillo, se levantó, dejando al apache en libertad.

Con increíble rapidez, Alec se volvió hacia Caroline, y en una fracción de segundo clavó ambos cuchillos en uno de los postes, lanzándolos con gran maestría, rozando el muslo derecho de ella.

Por fortuna, Caroline permanecía con los ojos cerrados. Se libró de un enorme susto, porque Alec los lanzó desde una distancia superior a las diez yardas, para demostrar a los apaches que de haber querido clavarlos en la espalda del cabecilla, hubiese tenido pocas dificultades.

Los guerreros apaches enmudecieron súbitamente, al ver a Oso Furioso en el suelo, desarmado, y al comprobar la enorme destreza y habilidad del hombre blanco con el cuchillo.

Caroline abrió los ojos con miedo, poco a poco. Luego los cerró y abrió varias veces más. Lo que veía no podía creerlo. ¡El escocés seguía vivo y el apache había perdido su cuchillo!

Cuando descubrió los dos cuchillos pegados a su muslo derecho se le detuvo el corazón. Uno de ellos le había cortado el pantalón, pero no debía existir herida, porque ella no sentía ningún dolor.

Oso Furioso se puso lentamente en pie, con los ojos centelleantes por el fracaso y la humillación. Ya no podría presumir ante los guerreros de la tribu de ser el luchador más bravo e invencible.

Alec se le acercó sonriente y le tendió la diestra, diciendo :

—Lo siento, hijo; unas veces se gana y otras se pierde. ¿Amigos?

Oso Furioso, tras unos dubitativos instantes, estrechó la mano de Alec.

—Hombre blanco ganarme limpiamente —reconoció Oso Furioso—. Yo ser amigo de hombre que tener saco que chillar.

El apache seguía estrujando la derecha de Alec, sacudiéndola al mismo tiempo de arriba abajo.

—Bien, bien, ya echaremos una partidita de cartas cuando tenga tiempo —dijo Alec, consiguiendo soltarse de aquella mano de hierro. Se dirigió al jefe apache y comunicó:

—Bueno, ahora espero que cumplas tu palabra...

—Tú ser libre. Montar en caballo y capturar a hombres blancos que prometer traer a campamento apache. Tú ser amigo apaches.

El gran jefe cogió el cuchillo de uno de sus guerreros e hirió la yema de su pulgar derecho, haciendo brotar unas gotas de roja y espesa sangre. A continuación hizo lo mismo con el pulgar de Alec. Luego pegó su pulgar al de él, haciendo que las heridas se uniesen.

—Tú ser hermano de Toro Bravo.

—Me alegro de tener un nuevo familiar —dijo socarronamente Alec—. Empezaba a encontrarme muy solo.

Toro Bravo dio una orden y un apache se acercó con un caballo.

Alec cogió la gaita, que se hallaba en el suelo. Cuando ya se disponía a montar exclamó:

—¡Caramba, qué distraído soy...! Me olvidaba de mi cariñosa esposa.

Caroline le lanzó una furiosa mirada.

Alec intentó dirigirse hacia ella, pero una zarpa de acero se aferró a su brazo. Se volvió y descubrió que aquella “suave y delicada” mano pertenecía a Toro Bravo el Gaitero.

—Mujer blanca se queda —dijo firmemente el jefe apache.

CAPITULO IV

Caroline Monroe lanzó un ahogado grito.

Alec dio un respingo.

—¿He oído bien...? Tú prometiste dejarnos en libertad —recordó el escocés.

—Hombre blanco hermano de Toro Bravo, sí. Mujer blanca, no.

—¡No puede dejarme aquí, señor Laughlin! —gritó desesperadamente la joven—. ¡Me matarán!

Alec se giró hacia ella y le guiñó un ojo. Luego volvió a encararse con el jefe apache.

—Hablemos, hablemos con calma, hermano mío... Esa mujer tiene un carácter insoportable. Es arisca, pro- testona, agria como un limón... Si se queda contigo sólo te ocasionará disgustos.

Caroline abrió la boca y puso un gesto de inusitada incredulidad.

—Mujer blanca se queda —repitió tozudo el jefe.

—Mira, hermano querido: si quieres da veras que seamos amigos, deja ya de repetir las frases como si fueras un loro amaestrado.

Alec arrancó una pluma colorada del penacho de Toro Bravo y empezó a limpiarse el interior de la oreja derecha. Prosiguió:

—Es mi esposa, ¿comprendes? Tiene mal carácter, de acuerdo, pero yo la quiero... No puedo vivir sin una mujer, ¿entiendes? Las mujeres son mi debilidad. Si yo te contara...

Toro Bravo emitió una carcajada cavernosa, dando a entender que comprendía a su “hermano”. Luego gruñó algo ininteligible.

Tres jóvenes y hermosas indias se acercaron a Alee. Las pieles con que se cubrían no llegaban ni con mucho a la rodilla, además de estar abiertas por los laterales hasta casi la cadera, luciendo sus maravillosas piernas.

—¡Eh...! ¿Qué significa esto? —exclamó Alee, dando un descarado vistazo a las tres hembras apaches.

—Tú elegir una y llevártela... Ya no estar solo.

Alec miró de reojo a Caroline y sonrió al ver que el rostro de ella era todo un poema. Luego dio una vuelta alrededor del trío femenino, contemplando con calma todos los detalles.

—No están mal, no están mal... —comentó—. ¿Son obedientes? —preguntó al jefe.

—Ser obedientes —afirmó Toro Bravo.

—¿A usted qué le parecen, señorita Monroe?

—¡Váyase al infierno...! —gritó mordiendo las palabras.

Alec rió con ganas. Luego dijo al jefe apache:

—Lo siento mucho, hermano del alma, pero no puedo aceptar.

—¿No gustarte mujeres apaches? —preguntó molesto Toro Bravo.

Alec se dio cuenta de que aquella situación debía resolverse con mucha delicadeza, para no ofender el amor propio de los apaches.

—¡Oh, claro que me gustan! —respondió rápidamente, dándole una palmada a la grupa de la que estaba en el centro—. Son mujeres hermosa, de carnes firmes y

apetitosas..., pero no es conveniente que me lleve ninguna. No olvides que en el pueblo de los hombres blancos no pueden estar las mujeres indias. Me ocasionarían muchos problemas. Desearía quedarme no con una, sino con las tres, pero me es imposible. Deseo que me las guardes aquí. Te haré visitas de vez en cuando, ¿eh? Y vosotras, pichoncitas, no me olvidéis —dijo pellizcando la mejilla de la que estaba en la punta derecha.

Toro Bravo dio un gruñido de asentimiento.

—Anda, sé comprensivo; libertad para la mujer blanca, que además de ser mi esposa es tu cuñada... Deseo llevármela conmigo.

El jefe apache permaneció pensativo. Después de irnos instantes de meditación, clavó los ojos en la gaita.

—Si tú dar a Toro Bravo saco que chillar, mujer blanca quedar libre.

Alec pegó un salto cómico.

—¿La gaita...? ¡Ni hablar!

—¡Señor Laughlin...! —chilló Caroline con las mejillas encendidas. Jamás pudo sospechar que un hombre prefiriera un trasto como aquél a una mujer joven y bonita. Con tantos pretendientes que la habían solicitado en matrimonio en Jonesville...

Porque eso sí; Caroline Monroe era una preciosidad.

—¡Que la construyó mi abuelo, señorita Monroe...! —gimoteó Alec.

La joven se sintió más humillada que nunca y gritó al borde del histerismo.

—¡Al diablo su abuelo!

—¡Más respeto con los muertos, señorita Monroe! —protestó Alec.

Caroline sollozó. Eran lágrimas de rabia, de impotencia, más que de miedo a quedarse en el campamento apache.

—¡Está bien! —exclamó Alec—. Jamás pude resistirlas lágrimas de una mujer, por muy injustificadas que fueran.

Entregó la gaita a Toro Bravo con gran pesar. Luego se aproximó a los postes y desclavó los cuchillos. Con uno de ellos cortó las ataduras de Caroline.

—Que conste que desde este preciso momento me pertenece —dijo muy serio Alec—. La he comprado al precio más alto que jamás pensé pagar por algo; la gaita de mi abuelo.

Ella soltó un bufido y se acercó casi corriendo al caballo. Una vez arriba, exclamó furiosa:

—¡Vámonos cuanto antes de aquí!

Alec saltó a la grupa, apoderándose de- la cintura de ella.

—¡No me toque! —chilló al sentir el contacto de las manos de él.

—No puedo arriesgarme a partirme la cabeza de un porrazo. Si no está de acuerdo con la situación, bájese. El caballo me lo han obsequiado a mí...

Ella se dio cuenta de que no podía elegir. Achuchó al caballo y salieron a galope tendido del campamento apache.

Alec se abrazó fuertemente a Caroline.

Media hora después, ella detuvo la montura y saltó al suelo.

—Oiga, ¿por qué nos paramos aquí? —preguntó Alec—. No veo ningún pueblo cerca, ni nada que se le parezca.

Caroline respiraba agitadamente.

—¡No lo soporto más! —estalló ella.

—¡Pero señorita Monroe...!

—¡Silencio! ¡Yo no soy una cualquiera como aquella girl que fue a despedirle en Barton City, ni una india apache.

Alec se acarició el mentón.

—Está ofendida por eso, ¿eh? No se dio cuenta de lasituación. Yo tenía que demostrar que me gustaban las mujeres apaches o Toro Bravo nos hubiera liquidado a los dos.

—¡Excusas!

—Empiezo a darme cuenta de que usted es una joven muy desagradecida... Le salvé la vida en la diligencia, al impedir que se saltase los sesos de un balazo, recibiendo como recompensa un plomo en el brazo.

—¡Sólo fue un rasguño! —protestó ella.

—De acuerdo, pero si me lo hubiesen clavado en el corazón... Después me he visto obligado a enfrentarme con ese mastodonte de Oso Furioso, para conseguir nuestra libertad. Finalmente, y por usted, sólo por usted, he tenido que regalarle al jefe apache la gaita que construyó mi abuelo.

—¡No me hable nunca más de la gaita! —chilló Caroline pateando el suelo.

—Está bien, como quiera. ¿Vamos a quedamos todo el día aquí?

—No; vamos a continuar. ¡Pero usted viajará delante!

—No sabré dirigir al caballo, porque desconozco estas tierras.

—Ya se lo indicaré yo.

—De acuerdo, señorita Monroe. Suba.

Caroline, muy a pesar suyo, se vio obligada a cogerse del brazo de él, para poder montar de nuevo.

—Adelante, señor Laughlin —ordenó con altivez, rozando apenas con sus manos la cintura masculina.

Alee, valiéndose de una treta, obligó a que el caballo levantase súbitamente las patas delanteras, echándose hacia atrás.

Caroline, para no caer de espaldas, se abrazó exageradamente a Alec, lanzando un grito de sorpresa.

—No debe abusar de la situación, señorita Monroe... —dijo irónicamente el escocés.

Ella masculló algo, pero no se soltó, porque Alec había obligado a cabalgar al noble bruto de forma veloz, surcando los agrestes terrenos como una flecha.

* * *

—¡Señorita Caroline! —gritó un vaquero a lo lejos, al tiempo que espoleaba su montura y se dirigía rápido al encuentro de los dos jinetes que compartían el mismo caballo.

—¿Quién es? —le preguntó Alec a Caroline.

—Logan, uno de los vaqueros del rancho de mi abuelo.

El hombre, que andaría por los cincuenta abriles, se detuvo en seco frente a ellos, dando un hábil tirón a las riendas y demostrando que sabía muy bien cómo manejar un caballo.

—¡Qué alegría, señorita! —exclamó con rebosante satisfacción el vaquero llamado Logan—. ¡Creíamos que había muerto...! ¿Qué sucedió?

—Ya te lo explicaré luego, Logan. Ahora quiero llegar cuanto antes a la casa y abrazar a mi abuelo. ¿Se encuentra él allí?

—Sí, señorita. Reed ha ido al pueblo en busca de noticias sobre usted. Supimos que la diligencia fue asaltada por los indios y muertos cuatro de los viajeros, además de los dos conductores.

—Nosotros nos libramos de auténtico milagro; ya te contaré.

—Corra hacia la casa, señorita. Su abuelo está muy abatido.

—Adelante, señor Laughlin —ordenó ella.

Alec hizo que el animal reemprendiera la marcha.

Logan reparó por primera vez en el escocés. Con sólo los pantalones, el brazo vendado, y sin afeitar, su aspecto era deplorable.

Poco después se detenían frente a la casa.

Un hombre de irnos sesenta y cinco años, de baja estatura, algo regordete, y cabello totalmente blanco, apareció en el porche.

—¡Caroline, niña! —gritó exaltado.

La joven saltó del caballo y corrió hacia él, echándose en sus brazos.

El abrazo fue largo, emotivo. Los ojos del hombre se empañaron.

Alee desmontó también, ató el caballo a un poste y permaneció callado, contemplando la escena.

—Caroline, pequeña, creí que...

—No lo digas, abuelo... Lo importante es que no pasó.

Él se separó un poco de ella, pero siguió sujetándola por los hombros.

—Cuéntamelo todo, Caroline; necesito saberlo.

—Cuando entremos en la casa, abuelo.

El hombre descubrió a Alec.

—¿Quién es usted, joven?

—Alec Laughlin, señor, para servirle —dijo acercándose sonriente.

Al ver el gesto de extrañeza de su abuelo, Caroline explicó:

—Gracias al señor Laughlin, puedo contarlo.

El hombre ofreció su derecha a Alec, sonriendo lleno de gratitud.

—Gracias, señor Laughlin. Desde ahora me considere en deuda con usted. Mi nieta es lo que más quiero eneste mundo, y ya empezaba a creer que la había perdido para siempre.

—Yo también he perdido hoy lo que más quería... —murmuró Alec recordando la gaita.

—Este es mi abuelo, señor Laughlin —intervino apresuradamente Caroline, que no quería volver a oír hablar de la maldita gaita—: Jeff Monroe.

—Mucho gusto, señor Monroe; Caroline me habló muy bien de usted.

Ella se sorprendió, porque sólo le había dicho que tenía un abuelo, pero sin hablarle de él ni bien ni mal.

Jeff Monroe se sintió halagado e hinchó el pecho orgulloso.

—Caroline me quiere mucho —dijo satisfecho.

—Desde luego, señor.

—Bueno, no perdamos más tiempo. Pase adentro y hablaremos de lo que me interesa.

Los tres entraron en la casa. Era de construcción rústica y sencilla, pero muy espaciosa.

—¿Un trago de whisky?

—Desde luego, señor Monroe. Créame que lo necesito.

Jeff Monroe llenó dos vasos.

—A su salud, joven.

—A la de ustedes, señor Monroe.

El contento de Caroline no era excesivo, porque estaba resentida contra Alec.

—¡Caramba, señor Laughlin!, ¿está usted herido?

—No se preocupe; no es nada importante.

—¡Esos malditos indios...!

Alec miró a Caroline y ella se ruborizó visiblemente.

—Venga, pequeña, cuéntame.

Caroline narró todos los acontecimientos a su abuelo, desde el instante en que la diligencia fue asaltada por los apaches, omitiendo sin embargo su incidente con el escocés cuando ella intentó matarse, y el hecho de que no estaba decidido ni poco ni mucho a cambiarla por la gaita.

Jeff Monroe no daba crédito a lo que oía.

—¡Por todos los diablos del infierno...! ¿Toro Bravo tocando una gaita escocesa...? —Soltó una tremenda carcajada—. Eso no lo creerá ni una sola persona en Jonesville.

—Pues es absolutamente cierto, abuelo.

—Sí, claro, niña; pero... ¡no me negarás que resulta inadmisible...!

—¿Acaso no parece increíble haber pasado una noche prisionero en el campamento de una tribu apache y estar ahora con vida?

—Desde luego, Caroline. Y es usted un valiente, señor Laughlin. ¡Nada menos que pelear a cuchillo con Oso Furioso y vencerle!

—Tuve suerte, señor Monroe; eso es todo.

—Mi nieta debe estarle muy agradecida...

Ella bajó la mirada para que su abuelo no viera su turbación.

—Sí, ella me está muy “agradecida” —dijo él, empleando un tono de voz especial en la última palabra.

—Y el engaño utilizado para que Toro Bravo no les matase me parece extraordinario.

Alec dejó de sonreír y frunció el ceño.

—¿A qué engaño se refiere?

—A eso de prometerle a Toro Bravo que le llevaría a los autores de la muerte de los dos apaches, naturalmente.

Alec apuró el contenido de su vaso y recuperó la sonrisa. Luego, con firmeza, dijo:

—No se trata de ningún engaño, señor Monroe... Capturaré a esos hombres y se los entregaré al jefe apache.

CAPITULO V

Caroline clavó la mirada en el escocés.

Jeff Monroe quedó inmóvil, con el brazo derecho en alto sujetando el vaso de whisky, sin decidirse a llevárselo a los labios o a depositarlo sobre la mesa.

—¿Bromea usted, señor Laughlin?

—No, señor Monroe. Jamás hablé tan en serio.

Jeff Monroe se pellizcó la nariz y dijo:

—Debo estar soñando.

—No sueña usted. Estoy decidido, al menos, a intentarlo. Si no cumplo mi promesa... habré muerto en el empeño.

—Pero... ¿qué importancia puede tener la palabra dada a un apache?

—Para mí, la misma que a cualquier otra persona. Toro Bravo confió en mí, nos dejó en libertad...

—¡Usted luchó por ella! —interrumpió Jeff Monroe.

—Porque el jefe apache me brindó esa oportunidad.

El abuelo de Caroline dejó el vaso sobre la mesa y se levantó, caminando arriba y abajo, con las manos cruzadas atrás.

—¡Por Cristo! —exclamó al fin—. ¡Las cosas que me ha contado Caroline ya daban a entender que es ustedun tipo de extrañas decisiones, pero lo que acabo de oír es lo último ya! ¿Cómo demonios espera lograrlo?

—No lo sé aún, señor Monroe.

—En el improbable caso de que lograra capturar a los hombres del Doble Flecha, y pudiera llevárselos a Toro Bravo, estoy seguro de que el apache le mataría.

—No lo creo; Toro Bravo es amigo mío.

—¡Ja! —exclamó Jeff Monroe—. ¿Por qué confía en él?

—Porque él confió en mí.

El hombre se pasó las manos por los blanquecinos cabellos. Trató de discutir al insensato escocés por otro camino.

—¿Conoce a los hombres que mataron a los dos apaches?

—Ya debe suponer que no...

—¿Sabe cuántos hombres trabajan en el Doble Flecha?

—La respuesta de antes también me sirve ahora.

—Más de veinte —aclaró Jeff Monroe—. Y le diré más: Stanley Power es uno de los rancheros más ricos de la comarca, por no decir el que más.

—No pienso pedirle ningún préstamo... —ironizó Alec.

—Lo que trato de hacerle comprender es que lo que pretende es imposible. ¿Cree usted que Power permitirá que se lleve a esos hombres? ¿Y sus compañeros? Incluso ellos mismos... ¿Cuántos son? ¿Dos, tres, cinco? Puede que más.

—Tampoco lo sé.

—Yo sí sé una cosa: usted está solo.

—¿No hay representante de la ley en Jonesville?

—Sí, un sheriff.

—Recurriré a él.

—No se lo aconsejo.

—¿Por qué?

—Ya le he dicho que Stanley Power “pesa” mucho por aquí... El sheriff defenderá a sus hombres.

—Entonces, ¿los hombres de ese potentado pueden cometer cuantos delitos quieran y quedar sin castigo?

—No es eso... ¿Cómo podría hacérselo entender? Han matado a dos indios, dos apaches, dos salvajes... De acuerdo con que los procedimientos han sido canallescos, pero... No se puede castigar a un hombre blanco por matar a un indio, siempre y cuando no exista un tratado de paz. No es ése el caso de ahora.

—A mí me han hecho saber que si no es en sus tierras, no matan a nadie.

—Como nosotros. Seguro que esos dos apaches muertos entraron en las tierras de Power, o muy cerca de ellas.

—Eso no se puede asegurar. Pero en tal caso, debieron liquidarles de un balazo, pero jamás torturarlos.

—De acuerdo con eso —admitió Jeff Monroe—. Pero ya es tarde para remediarlo.

—No para hacer justicia. Por culpa de los hombres del rancho Doble Flecha, la diligencia fue asaltada. Murieron seis personas. Nosotros también estuvimos en un hilo. Esos hombres son los culpables de esas muertes.

—Eso no se puede negar... Sin embargo, sigo pensando que es una tarea imposible para usted.

—Tengo que intentarlo. De lo contrario, puede que esos hechos se repitan.

—No me extrañaría. Anoche, al observar el retraso de la diligencia, el sheriff telegrafió a Barton City. Allí le informaron que la diligencia salió con normalidad Luego reunió a una docena de hombres y fue a ver lo que había sucedido. Encontraron los cadáveres, entre ellos el de Ryan Bellows, capataz de Power. El ranchero se puso hecho una fiera, así como los compañeros de Bellows. Si algún apache cae en sus manos, lo destrozarán.

—Ellos fueron los únicos culpables. Si torturan a nuevos apaches, otras personas inocentes de Jonesville o sus alrededores pagarán las consecuencias.

—No le quito la razón, señor Laughlin... Pero insisto en que usted solo no podrá llevar a cabo esa ardua misión.

—Podrían ayudarme algunos hombres de Jonesville...

—No lo espere. Eso supondría enfrentarse a Stanley Power y sus hombres. Ya le he dicho que es demasiado influyente. No creo que encuentre un solo hombre que quiera ayudarle.

—No me importa demasiado. Lo intentaré solo.

—-Pero si usted no sabe empuñar un revólver... —dijo Caroline, que había permanecido callada hasta entonces, pero sin perderse un solo detalle de la interesante conversación.

—No me hace falta, señorita Monroe.

—Siempre no gozará de la suerte que tuvo en su primer encuentro con los apaches.

—Es posible...

—En fin, joven, allá usted —intervino Jeff Monroe—. He tratado de convencerle porque le estoy muy reconocido por haber salvado a mi nieta, y porque además, viene usted de un país muy lejano y no conoce ni nuestras tierras ni nuestras costumbres. Pero veo que es obstinado y tenaz en sus decisiones.

—Así es, señor Monroe. De todas formas, se lo agradezco.

Caroline, búscale una camisa al señor Laughlin. Salta a la vista que la necesita.

Alec rió, afirmando con una inclinación de cabeza.

Ella desapareció por una puerta.

—¿Tiene apetito, joven?

—¡Más que un elefante! Tanto su nieta como yo, llevamos casi veinticuatro horas sin probar bocado.

—Pues ahora mismo les preparo algo.

—Gracias, es muy amable.

—Oiga, señor Laughlin: ¿por qué no se queda a trabajar en mi rancho?

Alec hizo un gesto negativo.

—No puedo, señor Monroe.

—Comprendo. Tiene ya algún compromiso.

—No.

—¿Entonces?

—Su nieta me despidió del rancho Monroe.

Jeff Monroe respingó cómicamente.

—¿Pero qué dice? ¡Si usted jamás trabajó aquí!

—Ella me ofreció el empleo en la diligencia. Diez dólares al mes, comida y techo.

—Y... ¿luego dice que le despidió?

—En efecto.

—¿Tuvo motivos para hacerlo...? —preguntó sonriendo extrañamente.

Alec se dio cuenta de que el abuelo de Caroline sospechaba parte de la verdad.

—Quizá sí... Pero toda la culpa no fue mía.

—Le creo. Caroline es una gran muchacha, pero tiene un carácter agresivo y muy especial. Sin embargo, no es rencorosa. Insisto en que acepte usted el empleo.

—Y yo le repito que no puedo aceptarlo. En contra de la voluntad de su nieta, no quiero quedarme.

Ahora Jeff Monroe rio con ganas.

—¿De qué se ríe, señor Monroe?

—Conoce usted muy poco a las mujeres, joven.

—¿Eso cree?

—Estoy seguro. Caroline quiere que usted se quede.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó incrédulo Alec.

—Porque la conozco veintidós años... No hay más que mirarle los ojos... cuando ellos le miran a usted.

—En esta ocasión, su instinto falla.

—¿Hacemos la prueba?

—¿Prueba...? —repitió Alec sin comprender.

—Ahora cuando regrese Caroline con la camisa, se la pone y se larga.

—¿Sin... almorzar? Estoy sin un centavo, señor Monroe. Los pocos dólares que me quedaban los perdí en el campamento apache y...

—No, no, no... Sólo será fingido. Verá como Caroline no consiente que usted abandone el rancho.

—Lo intentaré; pero apuesto a que me quedo sin almorzar.

Jeff Monroe volvió a reír alegremente.

Caroline apareció segundos después con una camisa a cuadros.

—Es la única que quizá le pueda servir —dijo ofreciéndosela—. Como es usted tan alto...

—Gracias, señorita Monroe.

Alec se enfundó la camisa. Le venía algo estrecha, pero no le quedaba mal del todo.

—Estupendo —comentó—. Cuando consiga otra ya les devolveré ésta. Gracias por todo, señor Monroe —dijo estrechándole la diestra—. Y a usted también, señorita. Buenos días.

—Adiós, señor Laughlin. Los agradecidos somos nosotros por todo lo que ha hecho por mi nieta.

Jeff Monroe representaba el papel magníficamente.

Alec alcanzó la puerta y salió de la casa, acercándose al caballo. Subió en él.

—¿Se va, abuelo? —susurró casi Caroline en el interior de la casa.

—Sí...

—¿Por qué?

—Ah, no sé... Yo le pedí que se quedara en el rancho a trabajar, pero no quiso aceptar. Por lo visto tiene ya algún compromiso.

—¡Naturalmente que lo tiene: conmigo! —exclamó ella corriendo hacia la puerta.

Alec, que ya se había hecho a la idea de quedarse sin almuerzo, detuvo el caballo a unas veinte yardas de la casa, porque Caroline acababa de llamarle.

        Ella se acercó lentamente, retorciéndose las manos.

—¿Llamaba, señorita Monroe?

—¿Adónde va?

—A Jonesville.

—¿Sabe el camino?

—No... Pero ya preguntaré. ¿Desea alguna cosa d mí, señorita?

La joven le miraba fijamente.

—Es usted un hombre sin palabra, señor Laughlin.

—No la entiendo, señorita Monroe...

—Yo le ofrecí un empleo, ¿recuerda? Diez dólares al mes. Ya sé que no es mucho, pero usted aceptó. Sin embargo, parece que ya lo ha olvidado.

—¿Cómo iba a olvidarlo, señorita Monroe? Era el sueño de toda mi vida... Llegar al Oeste y trabajar en un rancho. Lo haría hasta gratis... Pero usted me despidió.

—¿Yo? —preguntó con naturalidad.

—Usted, señorita. Lo recuerdo perfectamente.

—¿Cómo pude despedirle sin empezar a trabajar?

—Eso mismo le pregunté yo.

—Sin duda alguna oyó usted mal.

—¿De veras?

Ella seguía seria, con aparente tranquilidad.

—Si lo desea puede quedarse en el rancho. Pero le parece pobre la paga de diez dólares mensuales, puede buscar trabajo en otro sitio.

Alec esbozó su peculiar sonrisa.

—Prefiero quedarme aquí, señorita Monroe.

—Pues baje del caballo y entre en la casa; vamos aalmorzar.

Caroline dio media vuelta y se encaminó hacia la casa.

Alec la contempló embobado. No había tenido tiempo de fijarse en ella de cintura para abajo, pero era tan perfecta como de cintura para arriba.

Jeff Monroe, espiando por una ventana, reía a mandíbula batiente.

***

Estaban terminando de almorzar cuando un hombre joven, de unos treinta y dos años, de cuerpo macizo, entró como una exhalación en la casa.

—¡Señorita Caroline! —exclamó el intruso.

—Hola, Teddy —respondió sonriente ella—, ¿Qué se dice por el pueblo?

El hombre se acercó a la mesa y ocupó una silla con la mayor familiaridad.

—¡Logan me lo acaba de decir y no podía creerlo!

—Pues ya ves que es cierto, Teddy. Estoy de regreso sana y salva.

—¡Cuánto me alegro, señorita! —dijo sin poder ocultar su emoción.

—Lo sé, lo sé... Te presento a Alec Laughlin, un nuevo empleado. Este es Teddy Reed, nuestro capataz —explicó mirando a Alec.

Los dos se estrecharon la mano.

Teddy Reed era moreno, de rostro curtido por el sol, casi tan alto como Alee, pero con algunas libras más sobre su cuerpo.

—¿Cómo no les mataron los apaches, señorita Caroline?

Alec se anticipó a la respuesta de la joven:

—Nos capturaron vivos y nos llevaron a su campamento. Allí tuvieron un descuido. Conseguimos un caballo y logramos escapar.

Con esta explicación, Alec daba a entender tanto a Jeff Monroe como a su nieta, que deseaba mantener en secreto todo lo relacionado con los dos apaches torturados por los hombres del Doble Flecha. Ellos comprendieron en el acto y no hicieron comentario alguno.

El capataz silbó admirado.

—¿De veras, señorita Caroline?

—Sí, Teddy; tuvimos muchísima suerte.

—En el pueblo todos les daban por muertos.

—¿A mí también? —preguntó sorprendido Alec.

—También. En el bolsillo de uno de los conductores de la diligencia se encontró la lista de viajeros. Todos los cuerpos aparecieron, menos el suyo y el de la señorita.

—Gracias a Dios estamos vivos, Teddy —dijo ella.

Ya hablan terminado de almorzar.

—Vaya con Reed, señor Laughlin —ordenó Jeff Monroe—. Él le presentará a sus nuevos compañeros y le enseñará las dependencias del rancho. Desde este momento, haga todo cuanto le diga.

—De acuerdo, señor Monroe —dijo Alec levantándose.

—Tú, Reed, ten pacienca con él —aconsejó Jeff Monroe—. No conoce nuestra forma de trabajar, pero es un joven valiente y decidido. Tú puedes enseñarle mucho, y los muchachos también.

—Descuide, patrón. Si Alec Laughlin ha conseguido escapar de un campamento apache, no encontrará dificultades para amoldarse a los trabajos propios del rancho —comentó sonriendo.

Jeff Monroe, Caroline y Alec también sonrieron tras las palabras de Teddy Reed.

CAPITULO VI

El capataz del rancho Monroe condujo a Alec hasta un barracón situado a la derecha de la casa, no muy lejos de la misma.

En el interior, cinco hombres rodeaban una larga mesa, sentados en elementales banquetas de madera.

—Muchachos, éste es Alec Laughlin —dijo el capataz—. A partir de hoy trabajará con nosotros. Él y la señorita Caroline fueron los únicos supervivientes del asalto a la diligencia de Barton City.

Luego, dirigiéndose a Alec, Reed añadió:

—Son un grupo excelente, Alec; ya los conocerás a fondo y me darás la razón.

El escocés sonrió amablemente.

—Estoy seguro de que me llevaré bien con ustedes.

—Con vosotros —rectificó Logan, el más mayor de todos, aproximándose a Alec y tendiéndole la diestra—. Soy Logan Keaton, muchacho.

—Encantado —respondió el escocés apretando con fuerza.

Alec notó una sensación extraña al estrechar aquella mano dura, rígida, carente de vello, sin temperatura alguna.

Logan se retiró riendo.

Los demás, incluido el capataz, se desternillaban de risa.

Alec quedó asombrado, con una mano de madera entre la suya, tan bien elaborada que parecía auténtica si no se tocaba. Era la primera tomadura de pelo de sus nuevos compañeros.

—Las gentes del rancho Monroe somos así —aclaró Logan con los ojos brillantes a causa de la risa—. ¡Cuando damos la mano, la damos de verdad...!

Un nuevo estallido de carcajadas atronó el barracón.

Alec también reía con ganas.

Reed le palmeó la espalda, dándose a entender que aquellas novatadas eran inevitables.

—Ven, Alec, siéntate a mi lado y cuéntame —dijo un pelirrojo de rostro algo aniñado que no pasaría de los veintidós años, pero de cuerpo desarrollado y viril—. ¿De dónde eres?

—Soy escocés —respondió Alec dejándose caer en la banqueta que le indicaba el pelirrojo.

Las patas de la banqueta habían sido desclavadas a propósito, y Alecdio con sus cuartos traseros en el suelo, en una caída cómica de veras.

Las carcajadas tomaron intensidad nuevamente.

—Soy Cannon; Gene Cannon —dijo el pelirrojo alargando la derecha.

Alec le repasó el antebrazo antes de estrecharle la mano, por si también era de madera.

—Me alegro de conocerte, Cannon —dijo Alec levantándose y ocupando una nueva banqueta, no sin antes revisarla cuidadosamente.

—Yo soy Willy Thompson —se presentó otro vaquero frente a él.

—¿Cuál es tu truco, Thompson? —preguntó amoscado Alec.

—Llámame Willy, Alec. Y no hay truco. Por hoy ya tienes bastante.

Willy Thompson andaría por los treinta y ocho. Era moreno y parecía el más fuerte del grupo.

—Si quieres algo de Barry Cox, soy yo —dijo otro vaquero joven, bien parecido.

Alec estrechó su mano también.

—Sólo quedo yo: Don Poreman, de profesión, sus vacas.

—Mucho gusto, Foreman —saludó Alec.

Don Foreman era delgado, alto, pero de aspecto fibroso y dinámico. Frisaría los veinticinco años.

—Bien, muchachos, ahora que ya conocéis a Alec, manos a la obra —dijo el capataz—. Barry, lárgate a la cerca y repara lo entes posible los desperfectos que se han ocasionado esta mañana.

—De acuerdo, Reed.

—Willy, Foreman, Cannon: vosotros vendréis conmigo. Quedan una veintena de reses por marcar y quiero que las terminemos esta tarde.

El trío se puso en pie, dispuestos a seguir al capataz.

—Logan, coge la carreta y vete al pueblo. He visto esta mañana a Benson y ya tiene preparadas en su almacén las provisiones que le encargó el patrón. Carga con prontitud y regresa cuanto antes.

—Así será, Reed.

—Por cierto, puedes llevarte a Alec. Que conozca el pueblo y el camino, por si tiene que hacer algún viaje solo.

—Vamos, Alec —dijo Logan.

—Alec —tomó de nuevo la palabra el capataz—, en el almacén de Benson hay de todo. Si necesitas ropa, puedes adquirirla allí.

Teddy Reed ya se había dado cuenta de que los pantalones y las botas del escocés no eran lo más apropiado para trabajar en un rancho.

—Sí la necesito —admitió Alec—, pero no dispongo de efectivo. Tendré que apañarme con lo que llevo puesto; no tengo otra cosa.

—Benson da crédito a todo el mundo. Cuando cobres tu primera paga, le entregas algo a cuenta y en paz. Es buena persona. Dile que trabajas en el rancho Mon- roe y verás como no te pondrá impedimentos.

—En ese caso... —dijo Alec sonriendo.

—Venga, en marcha. Cada cual a lo suyo —apremió el capataz.

Los siete hombres salieron del barracón.

Reed y los otros cuatro vaqueros entraron en las caballerizas.

En cuestión de breves segundos, Logan y Alec quedaron solos, viendo cómo se alejaban al trote los demás.

—¿Es ése tu caballo? —señaló Logan.

—Así se puede considerar. Pertenecía a los apaches.

—Lo suponía. Además de no llevar silla está sin herrar. Lo llevaremos a Jonesville para que le pongan herraduras. Es un magnífico ejemplar.

—Sí, parece resistente.

—Yo entiendo bastante de caballos y puedo asegurarte que es uno de los mejores que he visto jamás. Voy por la carreta

Logan entró en las caballerizas y apareció poco después con una carreta tirada por dos caballos.

—Ata tu caballo atrás y sube a mi lado.

Alec obedeció.

La carreta se puso en marcha.

El escocés descubrió a Caroline en el porche de la casay saludó a la joven agitando el brazo.

Ella correspondió al saludo, pero con menos entusiasmo.

Logan dijo:

—Es bonita la patrona, ¿eh?

—Mucho.

—Es una joven muy decidida.

—Ya he tenido ocasión de comprobarlo —comentó Alec, recordando algunas escenas pasadas y sonriendo divertido.

—Con los apaches, ¿eh? Anda, muchacho, cuéntame lo que pasó.

Alec informó a Logan, pero omitiendo muchos detalles.

—Si le hubiese sucedido algo a la señorita Caroline, el patrón se muere del disgusto. Son ya muchas desgracias que han caído sobre este rancho.

—¿A qué te refieres?

—Antes era próspero, con más de cinco mil cabezas de ganado. Pero el padre de la señorita...

—¿Qué? —se interesó Alec.

—Se afectó mucho por la muerte de la señora, es decir, la madre de la señorita Caroline. Empezó a beber mucho y se aficionó al juego. En cierta ocasión, jugando fuerte con Stanley Power, perdió una elevada cantidad, mucho más de lo que poseía... No lo encajó bien y llamó tramposo a Stanley Power. Se entabló una discusión... El señor Monroe tiró del revólver, pero Power fue más rápido con el “Colt” y se lo cargó.

—¿Qué sucedió después?

—Hubieron muchos testigos de la partida y de la discusión. Nadie vio que Power hiciera trampas... El señor Monroe fue el primero en sacar el revólver. Todo quedó claro. Power reclamó el importe ganado en la partida al sheriff. El abuelo de la señorita tuvo que entregar cuatro mil cabezas de ganado a Stanley Power, para salvar el honor de su hijo.

—Qué tragedia...

—Sí, Alec. El rancho Monroe se hundió. Hubo que despedir a varios empleados, rebajar los sueldos de los que se quedaron y empezar de nuevo.

Tras una pequeña pausa, Alec preguntó:

—Y... ¿qué tal van las cosas ahora?

—El patrón es un hombre magnífico, y la señorita Caroline también es muy comprensiva... Entre los dos están consiguiendo levantar poco a poco el rancho. Puedo asegurarte que no es tarea fácil, pero lo están logrando. Prácticamente nos quedamos sin ganado, porque aparte del que se llevó Power, hubo que vender varios centenares más, para atender los primeros gastos. Ahora casi tenemos un millar... Aun así, no es suficiente. Si alguien les prestase una cantidad de dinero respetable, para poder comprar más ganado, las cosas irían mucho mejor.

—Pero nadie les ayuda...

—Eso es. No les conceden el préstamo. Y es una pena, porque el rancho tiene gran extensión de tierras y además, pasa por aquí el río.

—Qué lástima...

—Stanley Power hizo una oferta al patrón para que le vendiese el rancho, pero no aceptó. Las relaciones entre ambos no son cordiales desde que pasó “aquello”. Power hace buenas ofertas a los vaqueros que empiezan a trabajar en el rancho Monroe y se los lleva a su equipo. Cada vez resulta más difícil encontrar a alguien que quiera trabajar con nosotros más de una semana.

—Pero eso no es justo...

—¿Qué quieres que te diga? Los vaqueros son muy libres de emplearse donde mejor se les pague... Power

ofrece veinte dólares al mes y buena comida. No hay que pensarlo mucho...

—Pero vosotros seguís con Jeff Monroe...

—¡Ah!, eso es diferente.

—¿Por qué?

—Le tenemos un cariño especial al patrón y a su nieta. Comprendemos que si no nos paga más es porque no puede. Y nos sentimos a gusto en el rancho Monroe, a pesar de que trabajamos mucho; pero eso no nos importa demasiado.

—Es un gesto que os honra.

—Hablemos de ti, Alec.

Hasta que llegaron a Jonesville, Alec estuvo hablando a Logan de Escocia y sus costumbres. Por supuesto, también habló de la gaita de su abuelo, provocando en él continuas carcajadas.

La carreta se detuvo ante el almacén de Benson.

Logan y Alec entraron en él.

Alec adquirió las prendas necesarias y se las colocó.

—¿Qué tal ahora, Logan?

—¡Muchacho, pareces otro! —exclamó el vaquero entusiasmado.

Alec se echó el sombrero un poco hacia atrás y se centró el pañuelo rojo que lucía en el cuello.

—En mi país se morirían de risa si me vieran —dijo riendo.

—Ábrele una cuenta, Benson; el muchacho es de fiar.

—De acuerdo, Logan —dijo sonriente el propietario del almacén.

—Ahora un nuevo y reluciente “Colt” para un nuevo y reluciente vaquero.

—¿Qué dices, Logan?

—¿De qué te sorprendes, Alec? No puedes salir a la calle sin revólver...

—¿Por qué no?

—¡Por las barbas del Profeta...! Nadie en Jonesville se atrevería a andar por ahí sin un revólver. ¡Hay que saber defenderse si llega la ocasión...! Y puedo asegurarte que surgen muy a menudo.

—Yo sé defenderme, Logan; pero no con un revólver.

—¿Cómo...?

—Es cierto... No sé manejar un arma de fuego.

Logan se quitó el sombrero, se rascó la cabeza fieramente, y volvió a cubrirse.

—Eso no cabe en mi dura mollera, Alec. ¿De veras jamás has usado un revólver?

—Jamás.

—Entonces... ¿cómo te defiendes si un hombre te ataca?

—Depende, Logan, depende... —contestó sereno Alec—¿Tiene cuchillos, señor Benson?

—Desde luego, joven.

—Enséñeme algunos, por favor.

Benson sacó cuatro, con sus fundas correspondientes.

—Me gusta éste, señor Benson; me lo quedo. Bueno, si usted no tiene inconveniente en anotarlo en mi cuenta...

—Claro que no, joven. Puede quedarse con él.

—Gracias, señor Benson.

Alec se lo colocó en el cinto, en el costado derecho.

—Queda bien, ¿verdad, Logan?

—Sí, desde luego... Pero eso no sirve de nada cuando a uno le tirotean con un "Colt”. No vas a ir de cacería.

—Deja de refunfuñar, Logan. ¿Cuándo empezamos a cargar las provisiones?

—Llevaremos primero a herrar tu caballo. Mientras le ponen “zapatos" cargaremos la carreta.

De camino hacia la herrería pasaron por delante de la oficina del sheriff.

Alec dijo de pronto:

—¿Quieres hacerme un favor, Logan?

—¿De qué se trata?

—Lleva tú el caballo. Voy a charlar un poco con elsheriff.

Logan arrugó el entrecejo y repitió:

—¿A charlar con el sheriff ..."i

—Sí, hombre... Algo relacionado con el asalto de los apaches a la diligencia. Sólo me llevará unos minutos. Me reuniré contigo en el almacén de Benson.

—Está bien, Alec. Y lleva cuidado; no te metas en líos.

—Descuida, Logan. Hasta luego.

Logan siguió su camino y Alec entró en la oficina delsheriff.

No podía decirse de ésta que fuese un modelo de pulcritud y limpieza.

Sentado en un viejo y desencolado sillón había un hombre dormitando, con los pies sobre la revuelta mesa, el sombrero cubriéndole la cara, y las manos cruzadas sobre el vientre. En el chaleco llevaba prendida la estrella de sheriff.

Alec golpeó sobre la mesa con los nudillos y el comisario rezongó sin moverse:

—¿Sucede algo, amigo?

—Lamento haberle despertado, sheriff, pero...

—No me ha despertado —dijo retirándose el sombrero—; yo suelo vigilar así. Estaba tan despierto como usted.

Alec no pudo reprimir una sonrisa, porque los ojos del representante de la ley no dejaban lugar a dudas. Debía llevar por lo menos una hora durmiendo.

—¿Qué le trae por aquí, joven? —preguntó el de la estrella, un cuarentón fuerte y robusto.

—Soy Alec Laughlin.

—Eso no me dice nada... ¡Demonios! —exclamó inmediatamente—. ¿Ha dicho Alec Laughlin...? —preguntó bajando los pies de la mesa.

—El mismo, sheriff.

—¡Le daba por muerto!

—Pues ya puede darme por vivo... Claro, que si le resulta muy molesto, me pego un tiro y en paz. No quisiera importunar —dijo Alec en tono jocoso.

—¡No es asunto para tomarlo a broma, joven! —protestó furioso el comisario.

—Perdone, sheriff.

—Oiga, Laughlin, ¿qué sucedió realmente con usted y Caroline Monroe?

—Los apaches atacaron la diligencia de Barton City.

—Acaba usted de descubrir América —ironizó ahora el sheriff.

—Esas pequeñeces se las dejo a Cristóbal Colón.

—¡Al grano, demonios! —apremió con un berrido el de la insignia, golpeando con fuerza la mesa.

—La señorita Monroe y yo caímos prisioneros. Nos llevaron a su campamento. Por fortuna, pudimos robar un caballo, y escapar.

—¿Estuvieron en el campamento apache...? —preguntó sin poder creerlo.

—Sí, sheriff; encerrados en una tienda la mar de acogedora. Por cierto que había cada india que...

—¡Laughlin! —gritó levantándose de un salto.

—Diga, sheriff.

—¿Cómo puede hablar de algo que casi les ha costado la vida, con esa frialdad?

—Pues no sé, la verdad... Quizá se deba a que en realidad no fue tan peligroso como usted cree. Los apaches son muy simpáticos, aunque un poco bestias.

El puñetazo que descargó esta vez el sheriff sobre la mesa fue brutal. El tintero saltó por los aires y le cambió de color rostro, camisa y chaleco.

—Me gustaba más su indumentaria como estaba antes, sheriff... Ahora queda muy fúnebre.

El comisario se dejó caer pesadamente y el viejo sillón crujió lastimosamente. Sacó un pañuelo de su bolsillo y se lo pasó por la cara.

—Sin jabón... —advirtió Alec.

—¡Al cuerno! —rugió el sheriff—, ¡Usted me saca de quicio!

—Lo siento de veras, sheriff.

—¡Largo...! ¡Si no tiene nada más que decirme, largo!

—Hay algo que quizá le interese...

—¡Pues dígalo de una maldita vez!

—Según pude descubrir en el campamento apache, ellos asaltaron la diligencia por venganza.

—¿Por venganza? No lo creo. Los apaches matan y matan cuando les viene en gana; no necesitan un motivo.

—Dos apaches fueron torturados por los hombres del rancho Doble Flecha. Yo vi sus cuerpos mutilados y quemados. Puedo asegurarle que era una visión muy desagradable.

El comisario escrutó la mirada de Alec, al mismo tiempo que su rostro se endurecía. Luego preguntó:

—¿Cómo sabe que fueron los hombres del Doble Flecha?

—Por la marca del hierro que les produjo las quemaduras. La señorita Monroe la reconoció al instante.

Hubo una pausa.

—En el equipo de Stanley Power hay tipos que tienen muy malas entrañas —comentó el comisario.

—¿Va usted a averiguar quiénes fueron y detenerles?

El representante de la ley miró a Alec con una expresión de completo asombro.

—¿Detenerles...? —preguntó con ronca voz.

—Podría ser una solución...

—¡Usted no está bien de ahí arriba! —exclamó apuntándole la cabeza—. ¿Detenerles por matar a dos apaches?

—Por torturar salvajemente a dos apaches —rectificó Alec sin alterarse.

El comisario sacudió negativamente la cabeza.

—No me gusta nada lo que han hecho, pero no puedo castigarles por ello. Los apaches y nosotros somos enemigos. No es un delito matar a un apache, aunque sea de forma tan vil.  

Alec se dijo que Jeff Monroe tenía razón. No lograría nada del sheriff.

—¿Entonces no piensa hacer nada?

—Si acaso... hablar con Power y pedirle que no cometan sus hombres actos semejantes. No puedo hacer más.

—¿Tiene usted miedo a Stanley Power? —soltó Alec de pronto.

—¡Yo no temo a nadie! —gritó levantándose otra vez como una fiera—. ¡En Jonesville, el que la hace la paga! ¡Y si usted comete algún delito aquí, por leve que sea, comprobará que no llevo prendida la estrella por simple adorno! ¡Pero no puedo encarcelar a un hombre por matar a un apache...! ¿De veras no lo comprende?

Alec aguantó impasible el aluvión oratorio del exaltado comisario.

—No; no lo comprendo, sheriff. Pero quizá tenga usted razón. Vengo de un país lejano y desconozco sus costumbres. Mi único propósito era comunicárselo, por si le servía de algo saber lo sucedido.

—Y yo se lo agradezco, Laughlin —dijo el de la placa más apaciguado—. Pero le repito que no puedo hacer nada. Confidencialmente le diré que me gustaría ver entre rejas a más de cuatro del rancho Doble Flecha. Sin embargo, yo represento a la ley, y ella no castiga en estos momentos a los que matan indios. Mis deseos personales no cuentan.Si esos fulanos del Doble Flecha no medan otra clase de motivos, no puedo detenerles.

        A Alec le pareció que el comisario era sincero.

—Está bien, sheriff. Si necesita algo de mí, estaré en el rancho Monroe. Trabajo allí.

—Si en Jonesville o sus alrededores le hablan mal de Ralph Lake, defiéndale usted sin temor. No le encerraré por eso.

—¿Quién es Ralph Lake? —indagó Alec extrañado.

—Yo  —explicó sonriendo abiertamente.

CAPITULO VII

Ya había anochecido.

Los vaqueros del rancho Monroe, tras la cena, se disponían a montar en sus caballos y enfilar hacia Jonesville.

—A ti te toca quedarte hoy, Barry —dijo el capataz—. Los viernes y los sábados por la noche, cuando vamos al pueblo —continuó, dirigiéndose ahora a Alec—, siempre se queda uno de nosotros en el rancho, vigilando. El patrón ya es viejo, y además, está la señorita Caroline. No me gusta dejarles solos.

—Me parece muy bien —respondió Alec.

—Oye, Reed, parece que te olvidas de la nueva adquisición —dijo Barry Cox, que no se resignaba a quedarse en el rancho.

—No pretenderás que Alec haga la vigilancia el primer día de trabajo... —replicó el capataz.

—Hombre, tanto como eso... —dijo pellizcándose el lóbulo de la oreja derecha—. Pero podríamos echarlo a suertes entre él y yo. ¿Qué te parece, Alec?

El escocés estaba terminando de ajustar en su caballo la silla de montar, algo desgastada, que le había proporcionado Logan. Miró discretamente hacia la casa. Allí, en el porche, estaba el abuelo de Caroline, sentado en una cómoda mecedora, llenando su pipa. Junto a él, depie, su nieta, ataviada con un vestido que a Alec le pareció precioso. Ambos miraban al grupo, y sin duda alguna oían desde allí todo lo que dialogaban los vaqueros.

—Me parece justo, Barry —reconoció Alec—. Pero no quiero que lo echemos a suertes. Yo, siempre que lo hago, pierdo. Y la verdad es que tengo deseos de ir a Jonesville y tomarme unas cervezas.

—¿Cómo lo solucionamos entonces? —indagó Barry.

—¿Ves la mancha negra que hay en ese tablón?

Barry miró hacia donde le indicaba Alec con el índice.

—Sí...

—Lanzaremos el cuchillo desde aquí. El que más se aproxime a ella, se larga al pueblo. ¿Te parece bien?

—¿Tú qué tal lanzas, Alec? —quiso saber el apuesto Barry.

—No me considero malo...

Barry, que no era un gran lanzador, se dijo que mejor sería intentarlo que nada.

—Acepto, Alec.

—Toma, lanza tú primero —dijo Alec ofreciéndole su cuchillo.

Iban a hacerlo desde unas doce yardas.

El resto de los vaqueros se mostraban muy interesados.

Barry Cox lanzó el cuchillo, clavándolo a un palmo de la mancha, que por cierto no llegaba a tener el tamaño de la yema de un dedo pulgar.

—¡Bien, Barry! —exclamó el pelirrojo Cannon—. Ha sido un buen lanzamiento.

—¡Bah! —exclamó Logan—. ¡Te apuesto un par de vasos a que Alec lo supera con creces!

—¿De whisky? —inquirió Cannon.

—¡Pues claro!

—¡Acepto!

—Ahora tú, Alec —dijo Barry—. ¿Podrás mejorarlo?

—No estoy seguro, pero voy a intentarlo.

Alec se acercó al tablón, desclavó el cuchillo y regresó al punto de lanzamiento.

Caroline, en un movimiento instintivo, se puso de puntillas, como si de esta forma pudiese verlo mejor.

Su abuelo sonrió, dándose cuenta del nerviosismo de ella. Conocía perfectamente el motivo por el cual su nieta había sustituido los pantalones téjanos y la camisa, por su mejor vestido.

Alec lanzó el cuchillo.

La hoja se clavó a más de dos palmos de la mancha negra.

—¡Perdiste, Logan! —exclamó Cannon frotándose las manos y riendo con ganas.

Logan masculló un par de blasfemias. Había supuesto que el escocés sería un experto con el cuchillo, ya que no sabía usar el revólver.

—Lo siento, Alec —dijo Barry—, pero te quedas tú.

—Así es, Barry. Tú lanzas mejor que yo, desde luego.

—Le daré a Angela un beso de tu parte —dijo Barry trepando en su montura.

Los demás rieron la ocurrencia de su compañero.

—Hasta luego, Alec —saludó Teddy Reed.

El grupo se alejó a vivo trote del rancho.

Alec dejó su caballo en los establos. Luego caminó lentamente hacia el tablón y recuperó su cuchillo, dejándolo caer en la funda.

Caroline esbozó una sonrisa de triunfo.

—¿Te alegra que haya perdido Alec, pequeña?

Ella hizo desaparecer súbitamente la sonrisa.

—¿Por qué dices eso, abuelo?

—Te he visto sonreír...

—Bueno, en el fondo sí me he alegrado. Ver cómo unextranjero vence a uno de nuestros vaqueros no debe resultar agradable.

Jeff Monroe rio alegremente.

—¿Acaso no me crees? —preguntó ella molesta.

—No...

—¡Abuelo, eres...!

Jeff Monroe se levantó veloz de la mecedora y desapareció en el interior de la casa, sin dejar de reír.

Alec se acercó a una vieja encina y se sentó junto al tronco, apoyando la espalda en él. Se puso a liar un cigarrillo.

La noche era cálida y clara, con una luna casi redonda.

Caroline permaneció un par de minutos en el porche, hasta que por fin se decidió a caminar hacia el bellotero.

Cuando llegó junto a Alec, el escocés se levantó atento y sonrió.

—Espléndida noche, señorita Monroe.

—Sí, estupenda... Lástima que haya tenido que quedarse usted en el rancho —dijo casi en tono de burla.

Alec hizo un gesto resignado.

—Qué le vamos a hacer... Barry me derrotó.

—¿Cómo se le ocurrió lo del cuchillo si lo usa tan deficientemente?

Alec desenfundó el cuchillo lentamente. Luego giró la cintura de forma brusca y lo lanzó con furia contra el tablón de marras.

—¿Quiere acercarse y ver qué tal me salió ahora?

Caroline corrió hacia el tablón.

El cuchillo estaba clavado justo en el centro de la mancha, dividiéndola en dos.

La joven no pudo reprimir un grito de perplejidad.

—¡Pero si lo ha lanzado desde más de veinte yardas!

Alec también se acercó, desclavando la hoja.

—Quizá antes me faltó suerte...

Caroline hizo una mueca extraña.

—¿Se dejó... ganar? —preguntó débilmente.

Alec afirmó con la cabeza.

—¿Por qué?

El escocés dejó transcurrir irnos segundos.

—¿De veras no lo adivina?

Caroline sintió que el corazón le latía más aprisa. Las mejillas empezaron a arderle.

—Prefiero que me lo diga usted —susurró:

Alec se acercó más a ella, rozando casi su cuerpo.

Los labios de Caroline temblaron.

—Porque... —Alec se detuvo.

—¿Por qué, señor Laughlin? —apremió ella con tierna voz.

Por un instante dio la impresión de que el escocés iba a besar los labios de la muchacha.

—¡Porque no tengo ni un centavo disponible para poder gastarlo! —exclamó de pronto, cambiando completamente el tono de sus palabras.

El desengaño de Caroline fue absoluto. Quiso decir algo, pero no le brotaron las palabras.

—¡Me hubiese gustado ir a Jonesville con los muchachos, beber cerveza, whisky, buscar una chica bonita y divertirme un rato...! ¿No podría usted prestarme diez dólares, señorita Monroe?

La joven hacía supremos esfuerzos para contener las lágrimas.

—¡Es usted un... un...!

—¿Un qué, señorita Monroe?

Caroline dio media vuelta y echó a correr hacia la casa.

Alec quedó pensativo. ¡Diablos!, tenía razón el señor Monroe. Caroline se había enamorado de él. Se acarició el mentón.

Casi al momento, Caroline salía hecha una furia de la casa, avanzando rápidamente hacia el escocés.

—¡Aquí tiene, señor Laughlin! —exclamó lanzándole los diez dólares a la cara— ¡Su primera paga adelantada! Vayase a Jonesville y páselo bien!

Alec miró los enrojecidos ojos de ella.

—No puedo, Caroline, porque yo deseo quedarme

—¡No me toque! —chilló colérica.

—Te quiero, Caroline. No sé cómo es costumbre hacerlo en Texas, pero en Escocia, después de decirle a una muchacha que se la quiere, se hace esto.

Cuando Alec separó sus labios de los de ella, Caroline estaba tan aturdida que no consiguió razonar Dejó de abrazarla y preguntó:

—¿Me quieres, Caroline?

—Yo...

—¡Magnífico, Caroline! ¡Sabía que me querías! —exclamó Alec abrazándola de nuevo y volviéndola a besar.

Ella se abrazó a él y correspondió a sus caricias.

—Eres muy atrevido, Alec —censuró ella con mimo.

—Las chicas bonitas son para los atrevidos.

—¿Por qué me has hecho sufrir antes? —le recriminó

—Quería estar seguro primero de que tu abuelo no estaba equivocado.

—¿Mi abuelo...?

Caroline se volvió y descubrió a su abuelo en el umbral de la casa, luciendo una sonrisa de amplia satisfacción.

* * *

El sábado por la noche, Alec fue con los vaqueros a Jonesville.

Logan quedó vigilando el rancho.

Alec explicó a Caroline que precisaba ir al pueblo para averiguar algo sobre los hombres del Doble Flecha que torturaron a los dos apaches. Ella comprendió y no se opuso, aunque le recomendó que tuviese mucho cuidado.

Se detuvieron frente a un saloon.

Este es el saloon de Angela, Alec —explico Reed.—Es uno de los mejores

—Y hay unas chicas que detienen el riego sanguíneo,Alec—medió Foreman—. Cuando conozcas a Angela

vas a creer que estás en el cielo.

Pero no te hagas ilusiones con ella, escocés advirtió divertido Willy Thompson—. Barry la tiene por sus

Angela sabe elegir —dijo inmodestamente Barry,

provocando una carcajada general.

—No te preocupes, Alec —intervino Cannon. Yo te presentaré a una rubia que corta con la mirada.

Los seis entraron en el saloon.

El local estaba muy concurrido, a pesar de sus amplias dimensiones.

Reed y los otros saludaron a varios vaqueros conocidos, presentándoles a Alec.

El escocés se había hecho popular en Jonesville por el hecho de haber conseguido escapar del campamento apache. Y también por no usar revólver. Los que oyeron la conversación de Alec y Logan en el almacén de Benson, no tardaron en propagarlo a los cuatro vientos, por lo insólito del caso.

—¡Venga, muchachos, yo pago la primera ronda, -exclamó Reed, abriéndose paso hasta el mostrador, seguido por Alec y los demás del rancho—¡Cerveza para todos!

Se acomodaron en el mostrador y empezaron a vaciar las primeras jarras de espumeante cerveza.

Una mujer de gran belleza se aproximó al grupo.

—Hola, muchachos —saludó sonriendo.

—¡Hola, Angela! —exclamó Barry pellizcándole una mejilla.

—¿Qué te decía yo, Alec? —comentó Foreman —. ¿Has visto jamás una mujer tan completa?

Alec repasó a la mujer. Le calculó unos treinta años. Era desde luego, muy atractiva. El ancho escote de su vestido permitía admirar gran parte de un busto opulento y firme. Era morena.

—Tus cumplidos se quedaron pobres, Foreman —dijo Alec sin dejar de mirar a la morena.

—Lástima que prefiera a Barry… —se lamentó Thompson.

Angela besó a Willy en una mejilla.

—Eso no es cierto, Thompson —replicó coquetamente—. A todos os quiero mucho.

—Sí, pero a Barry no le besas en la mejilla —protestó Forman.

Angela se encaró de nuevo con Alec y dijo:

—¿De modo que tú eres el audaz escocés que se burló de Toro Bravo?

—Yo no diría tanto… Tuve suerte, eso es todo.

—¡Jackson, pon una ronda por cuenta de la casa!—ordenó Angela al hombre que atendía el mostrador.

—¡Eres estupenda, Angela! —exclamó Cannon.

—Esta ronda se la dedico al valiente escocés —dijo ella, alejándose a continuación.

Barry se fue tras ella, guiñando un ojo a sus compañeros.

—Ven conmigo, Alec —dijo el pelirrojo —. Te presentaré a un par de chicas.

       Alec se dejó llevar del brazo por Cannon.

       Media hora después, el escocés y el pelirrojo estaban sentados alrededor de una mesa.

       Cannon besó a su pareja.

       Alec también se entretenía con la otra girl.

       En una mesa próxima, cuatro tipos hablaban en voz alta.

—¡Fue todo un espectáculo, Latham! —decía un sujeto de abundante y sucio pelo ensortijado, riendo estridentemente.

—Sí —corroboró otro de los de la mesa—. Ver retorcerse de dolor a un apache es lo más divertido que puedes imaginarte.

        Alec se envaró ligeramente y prestó mayor atención a la conversación de los cuatro individuos.

—¿Cómo los cazasteis, Falk? —preguntó el llamado Latham al tipo de cabello acaracolado y lleno de polvo.

—Fue muy sencillo. Se habían escapado unas reses y fuimos Marley y yo a buscarlas hasta meternos en territorio apache. Descubrimos a dos apaches preparando unas trampas para cazar. Les sorprendimos y nos hicimos con ellos. Cerca ya del rancho calentamos un hierro y les cambiamos el color de la piel.

        Tras sus últimas palabras, el llamado Falk soltó una risotada desagradable.

—Marley tuvo una idea genial —continuó Falk— ¡Cada vez que yo aplicaba el hierro al rojo en la carne de uno de los apaches, él les cortaba un dedo para llevar la cuenta…!

        Marley se golpeó los muslos para tratar de contener las carcajadas y dijo como pudo:

—¡Me terminé los dedos de manos y pies…!

        Los dos vaqueros que estaban con Falk y Marley apenas si se reían. El relato de los otros no debía caerles en el fondo muy bien.

—Los apaches no gritan como las personas —dijo Falk—. Sus aullidos son salvajes, inhumanos... Os repito que valió la pena presenciarlo.

—¿Qué hicisteis con los cuerpos? —inquirió Latham.

—Los dejamos en Rocas Grises, cerca del territorio apache —respondió Marley—, para que esos cerdos sepan cómo las gastamos los del Doble Flecha y nos teman un poco más.

Alec respiró aliviado. Acababa de descubrir a los autores de la canallada. Sólo era dos, lo cual le ponía las cosas menos difíciles.

Por su parte, Cannon seguía tonteando con la rubia, hasta que alguien manifestó su opinión al respecto:

—No molestes a la gente mayor, niñito.

El pelirrojo miró al fulano que había hablado. Junto a él había otros dos, formando un trío de catadura deplorable.

—¿Eso va conmigo, abuelo? —replicó Cannon devolviendo la ofensa, porque el fulano no era, ni con mucho, un abuelo. Pero tampoco él era un niño, aunque su cara tuviese algo de eso.

—Claro, niño. Julie puede ser tu madre.

—¡Caramba! Entonces su obligación es alimentarme —y empezó a besuquear por el atrevido escote de la girl, entre las risas de ella.

El fulano que dialogaba con el pelirrojo arrancó a la rubia de un tirón, alejándola de él.

—¡Eh, abuelo! ¿Qué significa esto? —protestó Cannon.

—Significa que Julie va a pasar un rato con nosotros —respondió secamente el tipo—. ¿Algo que oponer?

—¡Yo estoy con quien me da la gana! —gritó Julie.

—Tú te callas o te quedas sin dientes —amenazó el individuo. Luego se dirigió a la otra girl—: Neely, ven tú también.

—Ellas se quedan —dijo con firmeza Cannon.

No obstante, Neely se levantó, colocándose junto a la rubia, oliéndose la pelea.

—¿Estás dispuesto a obligarlas tú, niño? —inquirió el tipo jactanciosamente.

—¿Qué te parecen estos cerdos hormigueros, Alec? —preguntó Cannon al escocés.

—Huelen a excremento de caballo —soltó con una sonrisa Alec.

Los tres individuos se acercaron más, cerrando los puños.

—Deja que peguen ellos primero, Alec —murmuró a su oído Cannon.

—¿Por qué?

—El primero que golpea paga los desperfectos.

—Comprendo.

—¿Qué murmuráis, cobardes? —preguntó el fulano que llevaba la voz cantante, escupiendo a continuación en la camisa de Alec.

—Calma, escocés —dijo por lo bajo el pelirrojo.

—Esto no le va a gustar al sheriff Lake —comentó

Alec sin perder la sonrisa.

—¡Al cuerno el sheriff Lake! —bramó el fulano.

—¿Habla usted mal del sheriff Lake? —preguntó sorprendido el escocés.

—¡Hablo mal del sheriff Lake y de todo el que quiero! —rugió el provocador.

Alec se levantó, cerró el puño derecho y lo estrelló con fuerza sobre el rostro del fulano, tumbándolo de espaldas.

—Pagaremos los desperfectos, Alec —sentenció el pelirrojo, levantándose también y lanzándose sobre los otros dos tipos.

CAPÍTULO VIII

Gene Cannon soltó un trallazo con la derecha al mentón de uno de los fulanos, haciéndolo rodar por el suelo. Simultáneamente pegó un rodillllazo en el bajo vientre del otro, obligándole a encogerse con un alarido de dolor. El pelirrojo creyó que aquella posición no debía ser muy cómoda para los riñones del tipo y se apresuró a enderezarlo de un izquierdazo en la mandíbula. El sujeto se enderezó al instante, pero demasiado fuerte, porque ahora se dobló hacia atrás y dio con su cuerpo en tierra.

El fulano a quien golpeara Alec ya se estaba poniendo nuevamente en píe.

El escocés le clavó la izquierda en el hígado y luego le envió otro derechazo a las fosas nasales, lanzándolo contra la mesa que ocupaban Falk, Marley, Latham, y el otro vaquero.

Las patas de la mesa crujieron y el tipo se derrumbó haciéndola pedazos.

Comoquiera que los tres provocadores pertenecían al rancho Doble Flecha, Falk y Marley se unieron a la pelea.

Cinco contra dos eran demasiados. Alec y Cannonempezaron a sufrir las consecuencias de la desventaja numérica.

—Eh, Willy, por allá adentro se están sacudiendo —dijo Foreman, todavía junto al mostrador.

—No te metas en jaleos. Ya sabes que el patrón no quiere peleas —dijo Thompson en tono de tristeza.

Teddy Reed estaba mordiendo a una pelirroja muy atractiva. De pronto vio cruzar por allí cerca a Cannon, volando como un pájaro.

—¡Infiernos! —masculló levantándose y dejando a un lado a la vampiresa.

El capataz vio que Alec también estaba en apuros y se lanzó de cabeza contra uno de los agresores, haciéndole doblar el espinazo de mala manera.

Barry también se apercibió de lo que sucedía.

—Ahora vuelvo, Angela —dijo besándola fugazmente en los labios y corrió, abriéndose paso a codazos hasta que llegó junto a Thompson y Foreman.

—¿Queréis que os dé una buena noticia? —les dijo—. Están golpeando a los nuestros.

El corpulento Thompson se subió al mostrador de un salto y dio un vistazo al enorme local.

—¡Es verdad! —rugió lleno de contento—. ¡Y son cinco contra tres...! ¡Gracias, Dios, por haber permitido esta pelea! —exclamó subiéndose las mangas de la camisa y dejando ver unos brazos como piernas. Para ganar tiempo echó a correr por encima del mostrador, llegando en pocos segundos al foco de la pelea y tirándose desde lo alto.

Foreman y Barry se unieron también a ella.

Dos nuevos ejemplares reforzaron al grupo del Doble Flecha, pero aun así, llevaban las de perder.

—¡Esto es vida, escocés! —gritó Thompson desencajándole la mandíbula a uno del Doble Flecha.

—¡Lo estábamos pasando mal! —reconoció Alec, hundiendo su puño derecho en el estómago de otro fulano.

—Pero ya va mejor, ¿eh? —exclamó Barry saltándole un par de dientes a otro.

Teddy Reed repartía mamporros a destajo, con efectos demoledores.

Gene Cannon se entretuvo besando a una girl y casi le arrancan una oreja. Se revolvió rápido y le puso un ojo negro al agresor.

Foreman estaba dejando el rostro de Falk como un campo recién trillado.

Los que no intervenían en la pelea se habían retirado a un lado, dejando solos y con espacie libre a los dos bandos.

Las girls gritaban entusiasmadas, aplaudiendo a sus respectivos favoritos.

—¡Te apuesto un par de medias de seda a que ganan los del Monroe! —gritó una rubia portentosa rascándose un muslo, sentada sobre el mostrador.

—¡Hecho! —respondió otra—. ¡Ganarán los del DobleFlecha!

Un vaquero del equipo de Stanley Power salió a la calle por una ventana, rompiendo en mil pedazos la cristalera, a causa del derechazo que le lanzó Thompson.

El sheriff Lake entró en el saloon, empuñando el revólver. Se vio obligado a disparar al aire para hacerse oír.

Los luchadores dejaron de sacudirse.

Sólo dos hombres del Doble Flecha estaban en el suelo sin sentido. Los otros cuatro se mantenían en pie, aunque con muchas dificultades. El que completaba el grupo ya estaba entrando por la puerta, escupiendo cristales y caminando vacilante.

Los seis del Monroe estaban menos magullados, aunque Cannon y Alec tenían más señales, ocasionadas al principio de la pelea.

—¿Quién inició la gresca? —gruñó el comisario.

No menos de treinta gargantas quisieron responder al representante de la ley, con lo cual se quedó sin enterarse de nada.

Nuevamente tuvo que usar el “Colt” para calmar a la concurrencia.

—¡Silencio todos! —gritó otra vez—. Tú, Reed, responde, ¿quién fue? ¿A quién se le escapó antes la mano?

El capataz se encogió de hombros y respondió:

—No lo sé, sheriff... Cuando yo llegué, ya se estaban zumbando.

—De modo que tú cogiste el tren sobre la marcha,

¿eh?

Algunos vaqueros rieron la salida del comisario.

—Fui yo, sheriff —confesó Alec, limpiándose con el antebrazo la sangre que le manaba por la nariz y la boca.

El de la placa arrugó el entrecejo y dijo:

—¡Demonios con el forastero...! Acaba de llegar y ya está armando camorra.

—¡Es verdad, él me pegó primero! —gritó el fulano que escupiera en la camisa de Alec.

El comisario prestó atención al bulto ensangrentado que hablaba.

—¿Quién eres tú, hermano?

—¡Diablos, sheriff! ¡Soy Clutter...!

—Pues en adelante tendrás que escribirlo en un cartelito y colgártelo del cuello, si quieres que alguien te reconozca.

Nuevas carcajadas se dejaron oír en el local.

Y no le faltaba razón al sheriff. Clutter, además de haber perdido seis dientes, tenía un ojo semicerrado, el otro sin el "semi”, la nariz aplastada, y le faltaba un trozo del labio superior. En la mejilla izquierda tenía un

profundo corte en forma de boca, con labios y todo. Y otras heridas de menos importancia.

—Angela, calcula los desperfectos —dijo el comisario—. El forastero y sus compañeros del Monroe tendrán que abonarlos.

—Un momento, sheriff... —intervino Alec.

—Lo siento, Laughlin, es mi norma —interrumpió elde la estrella.

—En esta ocasión su proceder no es justo.

—¿Intenta por casualidad darme lecciones? —se enfureció el comisario.

—No, no señor... Sólo trato de decirle que yo golpeé a ese tipo —señaló a Clutter— porque habló mal de Ralph Lake.

El sheriff abrió la boca de par en par.

—¿Qué...?

—Como lo oye, sheriff. Usted me dio ayer autorización para defenderle si alguien hablaba mal de usted, ¿recuerda?

Tanto los del Doble Flecha como los compañeros de Alec, le miraban sin comprender.

El comisario se encaró con el bulto sangrante y preguntó:

—¿Es cierto eso, Clutter?

—¡No! —negó rápido.

—Yo nunca miento, sheriff —dijo Alee.

—Ese forastero dice la verdad —medió un vaquero saliendo del grupo de mirones—. Yo pude oír parte de la discusión, que se inició por causa de Julie y Neely. Estaban con Cannon y el forastero. Clutter y otros dos quisieron llevárselas a la fuerza. El forastero dijo que a usted no le agradaría que se produjese una pelea. Entonces Clutter dijo: “Al cuerno el sheriff Lake".

Un coro de carcajadas retumbó en el saloon.

El comisario se aproximó a uno de los que se reían.

—¿Qué te hace tanta gracia, vaquero? ¿A qué vienenesas risas?

—Si no me estoy riendo, sheriff; yo es que lloro así —respondió intentando hacerse el gracioso.

Y lo consiguió, porque las carcajadas se recrudecieron.

El slieriff Lake le soltó un trallazo con la zurda y lo tumbó con estrépito.

—¿Alguien más quiere “llorar” de forma tan extraña?

Todos dejaron de reír al segundo.

El de la insignia se aproximó a Clutter.

El fulano dio un paso atrás, con evidente temor.

—De modo que era cierto, ¿eh?

Clutter no se atrevió a mentir esta vez. Guardó silencio.

El sheriff le acabó de cerrar el único ojo por el que aún podía ver algo.

Clutter se desplomó como un saco de tierra.

Ahora ya eran tres los del Doble Flecha que estaban sin sentido.

—Angela, ¿ya has hecho la cuenta?

—Sí, sheriff. Con doscientos dólares podré volver a tener un saloon decente.

—Ya habéis oído.

—No tenemos tanto- encima... —respondió Marley, que tenía una oreja como una berenjena en sazón. La ceja derecha le había desaparecido de un refilonazo, y por allí manaba sangre en abundancia.

—Vaciad los bolsillos —ordenó el sheriff tajante.

Entre todos reunieron ciento cincuenta dólares y se los entregaron a Angela.

—Faltan cincuenta, sheriff —dijo la propietaria del saloon.

—Dos de vosotros dormiréis en una celda hasta que

Stanley Power me abone los cincuenta machacantes —dijo el comisario.

—Esto no le va a gustar al patrón —amenazó Marley.

El sheriff le hundió el puño derecho en las ya magulladas narices, tirándolo al suelo y produciéndole una nueva hemorragia.

—¿Te ha gustado esto a ti?

Marley sacudió la cabeza varias veces hasta que se aclaró la vista. Con gran esfuerzo consiguió recuperar la vertical, pero ya no se atrevió a replicar.

Alee murmuró algo al oído del representante de la

ley.

—Falk, Marley: a la celda —ordenó el sheriff.

Sin fuerzas ya para protestar, Marley y Falk obedecieron.

Los otros dos que quedaban en pie ayudaron a levantarse a los tres restantes, y abandonaron en silencio el saloon de Angela.

El comisario se llevó a Marley y Falk.

En el saloon se reanudó la actividad.

—Deberíamos irnos, muchachos —sugirió Reed—. Necesitamos algunos cuidados.

—Yo apenas puedo tenerme en pie —reconoció el pelirrojo Cannon.

Como todos estuvieron de acuerdo, abandonaron el local y subieron en sus monturas, enfilando hacia la salida de Jonesville.

Al pasar por delante de la oficina del sheriff, Alec detuvo su caballo.

—Esperadme unos segundos —dijo desmontando.

Cuando Alec se disponía a entrar en la oficina, el sheriff Lake salía de ella.

—Hola, defensor de sheriffs ausentes —bromeó el de la placa.

—Quiero decirle algo, sheriff.

—Y yo preguntarle algo, Laughlin. ¿Por qué me rogó que Falk y Marley fuesen los detenidos?

—Ellos torturaron a los dos apaches de que le hablé.

El sheriff quedó pensativo unos segundos.

—¿Cómo está tan seguro?

—Oí cómo lo decían ellos mismos en el saloon de Angela. Lo contaban como si de una gran hazaña se tratara.

—Está bien, admitido. Pero ya le dije que no puedo castigarles por eso.

—No le pido que intervenga, sheriff. Sólo le ruego que los mantenga en la celda hasta mañana por la mañana. A las once en punto, los deja libres.

—Que me aspen si lo entiendo.

—Yo prometí a Toro Bravo, el gran apache, llevarle a los hombres que torturaron a sus dos guerreros.

El comisario enarcó las cejas y puso un gesto muy raro.

—¿Qué...?

—Por eso nos dejaron en libertad a Caroline Monroe y a mí. No hubo fuga ni caballo robado. Tan sólo un pacto entre el jefe apache y yo.

El sheriff estaba anonadado.

—Pero eso... —balbuceó.

—Falk y Marley son dos canallas de la peor especie. Si se los entrego a Toro Bravo no se perderá mucho. Al contrario: evitaremos que se produzcan más muertes de personas inocentes, como las que viajaban en la diligencia de Barton City.

—Reconozco que esos desalmados se lo merecen, pero yo...

—Ya le he dicho que usted no tiene por qué intervenir. Limítese a dejarles libres a las once en punto. Lo demás, corre de mi cuenta. ¡Ah!, y manténgalo todo en secreto.

El sheriff Lake se echó el sombrero tan atrás, que casi se le cayó.

—¿De veras es usted extranjero? ¿No es ningún agente del Gobierno camuflado y en acto de servicio?

El escocés sonrió.

—Le aseguro que no, sheriff. Buenas noches.

Alec se acercó al grupo que le esperaba y subió en su montura.

* * *

Jeff Monroe se encontraba fumando una pipa arrellanado en su mecedora.

—¿Crees que le sucederá algo a Alec, abuelo? —preguntó Caroline con ansiedad, caminando nerviosamente por el porche.

—No, pequeña. Alee ha demostrado que sabe cuidarse bien.

—Además, yendo con los muchachos, está seguro —intervino Logan, que se hallaba sentado en un peldaño del porche, mascando un pedazo de tabaco.

El fino oído del vaquero percibió un relincho lejano y un murmullo de voces.

—Creo que ya vienen, patrón —comunicó Logan.

Caroline pegó un brinco y clavó los ojos en la lejanía.

—¿Estás seguro, Logan? —preguntó anhelante.

—Sí, señorita; ellos son. Y deben haberlo pasado mejor que de costumbre, porque regresan cantando.

Era cierto. El grupo avanzaba lentamente, con aspecto cansino, pero cantando a pleno pulmón. El más contento de todos era, sin ningún género de dudas, Willy Thompson. Su vozarrón se dejaba oír con más fuerza.

Llegaron frente a la casa.

—¡Ay, Dios! —exclamó Caroline, llevándose ambas manos a las mejillas.

—¿Qué ha sucedido, Reed? —preguntó Jeff Monroe levantándose precipitadamente.

—Los puercos del Doble Flecha, patrón —respondió el capataz—. Se metieron con nosotros y...

—¡Demonios, demonios, demonios, y mil veces demonios...! —rugió Logan levantántadose también, tirando su sombrero al suelo y pateándolo con rabia—. ¡Precisamente hoy que me ha tocado a mí la vigilancia! ¡No hay derecho, muchachos...! ¿Qué clase' de amigos sois vosotros?

El grupo rio con ganas.

Caroline corrió hacia el escocés.

Alec desmontó y recibió entre sus brazos el bien formado cuerpo de la joven.

Ella le besó sin recato alguno.

Los vaqueros quedaron mudos de asombro, porque no tenían ni idea de lo que existía entre su patrona y el escocés.

—Se van a casar, muchachos —reveló Jeff Monroe con una sonrisa de orgullo y satisfacción.

Willy Thompson lanzó un viva que debió oírse en Jonesville.

Los otros corearon rápidamente el jubiloso grito, lanzando sus sombreros al aire.

—¿Es cierto eso, Alec? —susurró Caroline al oído de él.

—Si tu abuelo lo dice...

Ella volvió a besarle en los labios.

—Entra en la casa y te lavaré los desperfectos, Alec.

Caroline y el escocés entraron en la casa.

—¿Cómo pelea el escocés, Willy? —le preguntó Logan.

—¡Es una fiera...! Si vieras cómo quedaron los del Doble Flecha...

Logan escupió una maldición.

—¿Cómo he podido perdérmelo...? —se lamentaba.

—Aún puedes hacer algo, Logan —dijo Cannon, que casi no podía sostenerse en la silla de montar.

—¿De veras?

—Curarnos las heridas.

Mientras los demás reían las palabras del pelirrojo y las consiguientes blasfemias de Logan, Jeff Monroe se reunió con Caroline y Alec.

—¿Cómo va eso, muchacho?

—Fatal, señor Monroe. No debe quedarme un solo hueso sano.

—Esta tierra es muy violenta, Alec, pero ya te acostumbrarás.

—Espero que cuando eso suceda, pueda contarlo.

—¿Averiguaste algo? —le preguntó Caroline al escocés.

—Sí, todo. Dos fulanos, llamados Falk y Marley, fueron los que torturaron a los dos apaches. Mañana los atraparé y se los llevaré a Toro Bravo.

CAPITULO IX

Stanley Power era un hombre de unos cuarenta y cinco años, de aspecto elegante, alto y apuesto.

Detuvo un hermoso caballo blanco ante la oficina del sheriff y desmontó con agilidad, entrando en ella.

—Buenos días, sheriff.

—¿Qué tal, señor Power? —respondió el comisario desde su sillón, pero sin levantarse.

El distinguido Power dejó cincuenta dólares sobre la mesa.

—¿No se fiaba usted, sheriff? —preguntó con una sonrisa que olía a falsa.

—Yo no me fío de nadie, señor Power. Es un consejo que me dio mi padre y que sigo al pie de la letra.

—Pero tener encerrados toda la noche a esos dos pobres muchachos...

—Esos dos pobres muchachos, como usted dice, anoche se mostraron un poco traviesos en el saloon de Ángela.

Stanley Power sonrió ahora más ampliamente, enseñando sus blancos y bien cuidados dientes.

—Oh, vamos, sheriff... Son jóvenes, les gustan las chicas bonitas... Si se bebe un poco de más...

—Se duerme en una celda y se pagan los desperfectos... —espetó el comisario.

Power dejó de sonreír y frunció el ceño.

—Según me han contado los muchachos, la pelea la iniciaron los del Monroe.

—Supongo que también le habrán dicho el porqué...

—En efecto. Y no me parece una justificación para iniciar una pelea. Nunca se había dado un caso semejante.

—Así es, señor Power. Ha sido necesario que venga un extranjero, de Escocia creo, para que se respete al sheriff de Jonesville cuando no está presente.

—Nunca había sido usted tan quisquilloso, sheriff.

—¿A usted le gusta que le manden al cuerno?

—No...

—Pues a mí tampoco.

Power apretó los puños con rabia. No estaba acostumbrado a que le respondiesen de tal forma.

—Menos palabrería, sheriff. ¿Va a dejarles en libertad?

El de la estrella consultó su reloj sin darle ninguna importancia al hecho. Faltaban diez minutos para las once.

—No hay inconveniente, señor Power. Usted ha pagado la deuda y ya no tengo ningún motivo para retenerles aquí.

El sheriff abrió la celda, devolvió los revólveres a la pareja de canallas y dijo:

—Estáis libres, pajaritos.

Stanley Power y los otros dos abandonaron la oficina sin mediar palabra alguna.

Una vez en la calle, Power dijo:

—Coged los caballos y marchaos al rancho. No quiero veros por el pueblo hoy.

—De acuerdo, señor Power —respondió Falk—. Vamos, Marley.

Recuperaron los caballos, que permanecían atados a una barra frente al saloon de Ángela, y salieron de Jonesville, camino del Doble Flecha.

Poco después, al doblar un sendero flanqueado por cortos, pero espesos árboles, descubrieron a un hombre que buscaba algo en unas alforjas, de pie junto a su caballo.

—¡Diablos, Marley...! ¡Ese es el forastero entrometido!

Marley sonrió amenazadoramente y dijo:

—Bonita ocasión para cobrarnos lo de anoche, ¿eh, Falk?

—Sí; que ni pintada. Vamos a hablar un poco con él.

—Hola, muchachos —saludó Alec cuando se detuvieron cerca de él—. Bonita mañana, ¿eh?

—No lo va a ser para ti, compadre —dijo secamente Falk.

—¿Por qué no? —preguntó Alec tranquilo.

Falk desenfundó el revólver y apuntó el pecho del escocés.

—Cuando quieras, Marley —dijo el fulano.

Marley atrapó un látigo que llevaba atado a su silla de montar, disponiéndose a descargarlo sobre el cuerpo de Alex.

—Un solo movimiento más y no podréis contarlo —dijo Alec serenamente.

Falk soltó una risotada.

—¿Qué te parece, Marley? No lleva revólver y trata de asustamos... ¡Atízale ya!

—Os están apuntando con un rifle.

Ahora Falk y Marley rieron a dúo.

—¡Es el truco más viejo que se conoce en el Oeste! —se burló Marley.

—Demuéstrales que no hay truco, Cannon —ordenó Alec.

Sonaron dos estampidos.

Palk se quedó sin sombrero, en tanto que Marley aullaba angustiosamente, porque un plomo había rozado su deteriorada oreja, la misma que la noche anterior pareciera una berenjena en sazón. Ahora, que había desaparecido la hinchazón, parecía un higo seco y colgante.

Los dos sujetos cambiaron de color.

—Tirad los revólveres y os irá mucho mejor —aconsejó Alec.

Marley obedeció.

Palk dudó un poco, pero un tercer disparo que le surcó el cuero cabelludo, le obligó a decidirse. Tiró su “Colt” al suelo.

El pelirrojo Cannon se dejó ver, empuñando un rifle.

Alec amarró a los dos tipos con sus propias cuerdas. Luego recogió los revólveres, colocándoselos en el cinturón.

—¿Qué vais a hacer con nosotros? —preguntó asustado Palk.

—Ya lo sabréis a su debido tiempo —respondió Alec.

Los cuatro caballos se pusieron en marcha, dirigidos por el escocés, mientras Cannon cerraba la fila.

Tres horas después entraban en territorio apache.

—¡Esto es territorio apache! —advirtió Marley con un gesto de temor.

Alec detuvo su montura.

—Premio, compañero.

—¡Si no salimos pronto de aquí, nos matarán! —gritó Falk.

—Os matarán, amigo, os matarán —rectificó Alec.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Marley sin comprender.

—Está muy claro... Os matarán a vosotros dos, y nosotros nos largaremos.

—¡Que te crees tú eso! —rugió Falk—. Los apaches no perdonan a nadie.

—Los apaches ahora sólo quieren a los dos canallas que torturaron salvajemente a dos de sus guerreros.

Falk y Marley enmudecieron de terror.

—Y esos dos canallas sois vosotros —apostilló Cannon.

—Prometí a Toro Bravo que os llevaría hasta él. Lo que haga con vosotros me importa un pimiento. Os lo tenéis bien ganado.

—¡No podéis hacerlo! —bramó Falk con los ojos desorbitados.

—¡Nos torturarán horriblemente antes de matamos! —aulló Marley, empezando a sudar copiosamente.

—Si tal cosa sucede, cobraréis con la misma moneda que soléis pagar.

—¡No fue culpa nuestra! —chilló Falk.

—Sí, claro... Los apaches se cayeron sobre el hierro candente y se cortaron los veinte dedos de cada uno de sus cuerpos cuando afilaban sus cuchillos —dijo Cannon, socarrón.

—¡Es cierto! —gritó Marley—. ¡Nos obligaron a hacerlo!

Los músculos faciales del escocés se contrajeron.

—¿Quién?

—¿Si delatamos el nombre de la persona nos dejaréis libres? —preguntó Falk.

Alec negó con un gesto.

—Podéis decírmelo o no. pero vuestra suerte será la misma. Lo único que siento es que si alguien os orde-nó que hicierais aquella monstruosidad, se va a quedar sin castigo, mientras que vosotros...

—¡Fue Stanley Power! —confesó Marley.

—¿Power? —repitió Alec, incrédulo.

—¡Sí, Power! —corroboró Falk—. Él sabía que la nieta de Jeff Monroe regresaba en la diligencia de Bar- ton City. Supuso que la primera represalia de los apaches sería contra la diligencia, como así fue.

Alec quedó un poco aturdido.

—¿Debo suponer que Stanley Power deseaba la muerte de Caroline Monroe?

—Claro... Muerta la nieta, el viejo accedería a vender al rancho. ¿Para quién lo iba a conservar? Todos saben que trata de levantarlo para ella. Power le hizo varias ofertas, pero Jeff Monroe nunca quiso vender. El rancho Monroe tiene mejores pastos que el Doble Flecha, y el río cruza sus tierras.

—Qué interesante... —murmuró Cannon.

—Vuestro relato tiene algo que no encaja bien, muchachos —observó Alec—. ¿Olvidáis que Ryan Bellows, vuestro capataz, también viajaba en la diligencia?

—Stanley Power es astuto como una zorra —comentó Falk—. De un tiro elimina dos piezas.

—¿También quería cargarse al capataz?

Falk asintió con un gesto y dijo:

—Bellows empezaba a no estar de acuerdo con algunas sugerencias de Power, porque era un hombre honrado. Por eso decidió eliminarlo.

—¿Qué sabéis de la noche en que Power mató al padre de Caroline Monroe? —preguntó de pronto Can- non.

—Power hizo trampas —admitió Marley—, El otro se dio cuenta, a pesar de estar un poco bebido, y nuestro patrón se lo cargó.

—Pero el hijo de Jeff Monroe sacó el arma primero... —comentó Alec.

—Power es mucho más rápido con el revólver de lo que lo era el difunto Monroe, y ya le he dicho que éste estaba algo bebido. Le dejó “sacar" primero porque estaba seguro de poder con él, y así quedaba mejor ante los testigos.

—¡Maldito buitre...! —masculló Cannon, indignado.

—Calma, Cannon; ya arreglaremos eso también.

—¡Regresemos a Jonesville y declararemos contra Stanley Power, de veras! —prometió Falk, viendo la posibilidad de librarse de los apaches.

—Vosotros tenéis un asunto pendiente —replicó Alec—, y que no admite demoras. De Power ya nos encargaremos después.

—¡Nol —chilló desesperadamente Falk.

En pocos segundos se vieron rodeados por más de treinta apaches.

Falk y Marley quedaron lívidos de espanto.

—Baja ese rifle, Cannon —ordenó Alec.

—¿De verdad crees que estamos seguros. Alec? —preguntó el pelirrojo con la garganta reseca.

El escocés carraspeó ligeramente.

—Al menos eso pienso, Cannon...

Los apaches estaban con los arcos tensos, dispuestos a usarlos.

Uno de ellos se acercó a Alec. Era Oso Furioso.

El escocés levantó la derecha y saludó amigablemente.

—¿Cómo está mi hermano Toro Bravo? —preguntó.

—¿Ese es hermano tuyo, Alec? —inquirió asombrado el pelirrojo, pero hablando por lo bajo.

—No, Cannon; éste, en todo caso, será mi sobrino. Se llama Oso Furioso. Toro Bravo creo que es su padre, y también mi hermano desde el otro día.

—Menudo lío de familia... —masculló quedamente.

—Toro Bravo estar esperando —habló el apache—. Oso Furioso llevarte.

—Gracias, Oso Furioso. Estoy deseando dar un abrazo al bravo y valiente hermano mío.

—Cobista... —susurró Cannon.

Tan pronto como llegaron al campamento apache, se vieron rodeados totalmente por sus moradores.

Toro Bravo estaba allí, de pie, como una estatua.

—¿Qué tal estás, querido hermano? —preguntó Alec acercándose a él.

—Toro Bravo estar contento de verte. Mi hermano ser hombre de palabra. ¿Estos tres hombres blancos ser los que torturar a mis valientes guerreros?

—¡Ah, no...! El del pelo rojo es amigo mío. Los dos que están atados son los culpables.

El jefe apache relinchó algo y varios guerreros llevaron a Falk y Marley hasta los postes que Alec conocía tan bien. Los dejaron semidesnudos y les ataron de pies y manos.

Falk lloraba como un chiquillo, presa de un ataque de nervios, mientras que Marley parecía abstraído, ausente, mirando a la nada, como si no se diese cuenta de lo que sucedía a su alrededor. Su razón empezaba a desequilibrarse.

—Ellos sufrir mucho antes de morir —dijo el jefe apache.

—Se me revuelven las tripas, Alec —confesó Can- non en tono bajo.

—A mí también, muchacho. Sé que son unos canallas y que se merecen el mayor de los tormentos, pero no voy a poder dormir en adelante si consiento lo que va a suceder.

El pelirrojo hizo una mueca y levantó los hombros,dando a entender que ya era demasiado tarde para

volverse atrás.

Alec tuvo una idea y trató de llevarla a la práctica.

Se aproximó más a Toro Bravo.

—Escucha, hermano mío. Esos dos hombres son unos desalmados, unos bestias, unos cobardes... Sin embargo, no puedo ver cómo van a ser torturados.

—Ellos morir igual que mis bravos guerreros.

—No discuto que sea justo lo que quieres hacer, pero hay una diferencia: tú eres un valiente guerrero. Todos los apaches son valientes guerreros. ¿Puede un valiente guerrero apache cometer una cobardía semejante y compararse con esos dos cobardes hombres blancos?

Toro Bravo miró fijamente al escocés.

Cannon masculló:

—Que nos la jugamos, Alec...

—¿Qué pretender mi hermano? —preguntó el apache.

—Que los mates, pero sin torturarlos.

Toro Bravo se tomó unos segundos antes de decir: ’

—No poder acceder. Mis bravos guerreros esperar diversión.

Alec se rascó la frente.

—Se la daremos, hermano mío. Yo lucharé otra vez con Oso Furioso. Si le venzo, tú matarás a esos dos hombres blancos al instante, sin tormentos. Si Oso Furioso me derrota, puedes torturarlos.

—Estás loco perdido, Alec -murmuró Cannon—. ¿Por qué arriesgar tu vida por ese par de coyotes?

Alec hizo caso omiso a la pregunta del pelirrojo.

Toro Bravo miró a Oso Furioso.

El cabecilla apache asintió con un movimiento de cabeza.

—Mi hermano luchar con Oso Furioso — autorizó el jefe apache.

Alec se desprendió de la camisa y de los revólveres de Falk y Marley, entregándoselo todo al pelirrojo.

—Ten mucho cuidado con eso Oso Furioso, Alee. Tengo la impresión de que lo de “Furioso” le va como anillo al dedo.

—Yo sé cómo manejarlo, Cannon; no te preocupes.

—No creo que estés muy fuerte después de los golpes que recibimos anoche.

—No me hace falta estarlo, Cannon; voy a dejarme vencer.

Antes de que el pelirrojo pudiese replicar, Alec sacó su cuchillo y se aproximó a Oso Furioso.

El apache ya le estaba esperando cuchillo en mano.

Empezaron a girar lentamente en torno a un imaginario circulo, separados tan sólo por un par de yardas, encogiendo el cuerpo y separando los brazos.

Oso Furioso lanzó de pronto una cuchillada al vientre de Alec, pero el escocés la evitó con un hábil movimiento, tratando a continuación de herir con su cuchillo el pecho del apache.

El cabecilllla también anduvo listo y consiguió escabullirse a tiempo.

Los guerros apaches gritaban enfervorecidos.

Alec y Oso Furioso siguieron estudiándose y haciendo algunos amagos de ataque, hasta que por fin el apache, con una ingeniosa treta, consiguió engatillar la pierna derecha del escocés, haciéndole caer de espaldas contra el suelo.

Oso Furioso saltó como un puma sobre el cuerpo de Alec, atrapándole la muñeca armada.

El escocés hizo lo mismo, evitando que el cuchillo del apache se le clavase en la garganta, aunque el cabecilla quedó en posición mucho más ventajosa.

Cannon intentó tragar saliva, pero no pudo. Tenía el gaznate reseco como un cuero al sol.

Oso Furioso apretó con poderosa fuerza la muñeca de Alec, obligándole a soltar el cuchillo. Entonces le sujetó el brazo con una rodilla, para tener la mano izquierda libre.

En menos de un par de segundos, impidió también que Alec pudiese utilizar el brazo zurdo, quedando completamente a merced del apache.

Oso Furioso elevó el brazo armado y se dispuso a perforar el cuello del escocés.

Los guerreros apaches rebuznaban plenos de satisfacción.

Gene Cannon ladeó el cuello, para no ver lo que iba a suceder.

Alec clavó su mirada en los centelleantes ojos del apache. ¿Se habría equivocado con él?

Pero su intuición no le había engañado.

Oso Furioso, tras recrearse unos segundos que para el escocés resultaron angustiosos e interminables, se levantó y enfundó el cuchillo. Luego tendió un brazo para ayudar a Alec a incorporarse.

El escocés se levantó dolorido.

—Tú ser un luchador valiente y noble. Oso Furioso no querer matarte.

Alec estrechó la mano que le ofrecía el apache y dijo:

—Oso Furioso es el guerrero más hábil que jamás conocí. Ahora comprendo que la otra vez te vencí ayudado por la suerte.

El apache mostró sus dientes e hinchó el pecho orgulloso.

—Bien; podéis torturar a esos hombres si queréis —dijo resignado Alec.

Oso Furioso se plantó en cuatro descomunales zancadas ante los postes de tortura. Desenfundó su cuchillo y lo clavó certeramente en el corazón de Falk, quien lanzó un aullido desgarrador.

Marley sólo vivió dos segundos más que su compinche.

Cannon se quedó boquiabierto. Alec luchaba por salvar de la tortura a los dos canallas y, sin embargo, se dejaba vencer. Oso Furioso peleaba para ganar y poder torturarlos, y ahora, después de su victoria, los liquidaba con dos secas cuchilladas. ¿Quién entendía aquello?

—Eso que acabas de hacer demuestra que los apaches no son unos cobardes —dijo Alec al apache—. Ahora me siento más orgulloso aún de ser vuestro amigo.

Toro Bravo se acercó a ellos.

—¿Tú estar contento, hermano?

—Sí, Toro Bravo. Te doy las gracias de todo corazón.

El jefe apache tendió la mano a Alec y dijo:

—Los apaches no matar más a hombres blancos si ellos no pisar nuestras tierras. Tú poder hacerlo siempre, solo o con amigos. Mis bravos guerreros te respetarán.

—Gracias otra vez, hermano Toro Bravo. Prometo venir a verte alguna vez.

Alec montó en su cabalgadura.

—Vamos, Cannon. Stanley Power nos espera.

CAPITULO X

De regreso hacia Jonesville, el pelirrojo preguntó:

—¿Puedes decirme por qué te dejaste vencer por ese gorilesco apache, si la idea de luchar por Falk y Marley fue tuya?

—Estrategia, Cannon, pura estrategia. Ya luché una vez con Oso Furioso y le vencí, humillándole ante Toro Bravo y todos los guerreros de la tribu. Pero él fue noble y estrechó mi mano cuando se la tendí. Quise darle hoy la oportunidad de desquitarse y demostrar ante todos que es el más valiente.

—Pues tu desarrollado “sobrinito” estuvo a punto de matarte...

—Pero no lo hizo —repuso Alec, sonriendo—. Yo ya contaba con eso. La otra vez, yo pude matarle a él y tampoco lo hice. Ahora, Oso Furioso me ha devuelto el favor.

—Sin embargo, al dejarte derrotar no lograbas salvar a esos canallas del tormento...

—Estaba seguro de que sí. A los apaches no les gusta que les llamen cobardes, según pude comprobar la otra vez que traté con ellos. Y no olvides que yo les dije que torturar a Falk y Marley sería una cobardía.

Cannon silbó admirado.

—Para ser un extranjero conoces muy bien todas las reacciones de los apaches...

—Sus reacciones son humanas; ni más ni menos.

Después de una larga pausa, el pelirrojo inquirió:

—¿Cómo vamos a desenmascarar al puerco de Stanley Power, si nos hemos quedado sin los testigos de sus sucios manejos?

—Recurriré al sheriff Lake. Ha demostrado ser un hombre justo y no atemorizarse ante el poderío de Power. Sabrá cumplir con su obligación.

El pelirrojo meneó la cabeza de derecha a izquierda.

—Creo que está vez te equivocas, Alec. Si no puedes demostrar tus acusaciones, el sheriff no podrá hacer nada, aunque crea firmemente todo cuanto le contemos.

—Veremos, Cannon. De cualquier modo, se hará justicia. Si él no puede, porque la ley le impide actuar sin pruebas, yo ajustaré las cuentas a ese cobarde.

—¡Eso me parece mejor, Alec! —exclamó entusiasmado Cannon—. Cuenta conmigo y con los muchachos. Todos estamos dispuestos a jugarnos el pellejo por el viejo Monroe y su nieta.

—Lo creo, Cannon; pero quiero que vosotros quedéis al margen del asunto.

—¿Qué...? —bramó el pelirrojo.

—Es lo mejor, muchacho. Pueden salir las cosas mal... Piensa en el viejo y en Caroline. ¿Qué sería del rancho sin vuestra colaboración? ¿Cómo podrían seguir adelante?

—¡Pero no es justo que te juegues la vida tú solo!

—Aún no estoy solo, Cannon. Confío en el sheriff Lake.

—¡No me hagas reír! —exclamó el pelirrojo—. ¡Dos hombres contra más de una veintena!

—Emplearemos la astucia.

—¡Pero...!

—Deja ya de protestar, Cannon —interrumpió Alec.

Estaban cerca ya de Jonesville.

—Anda, muchacho, vuelve tú al rancho y diles a Caroline y a su abuelo que el asunto con los apaches ya está solucionado. Deben estar intranquilos.

El pelirrojo entrecerró los ojos y clavó su mirada en el escocés.

—¿Qué vas a hacer tú?

—Visitar al sheriff Lake.

—¿Nada más?

—Por hoy, nada más —respondió Alec para tranquilizar a su compañero.

—Entonces iré contigo —insistió Cannon, que no se fiaba mucho de las palabras del escocés.

—No seas tozudo, Cannon. Regresa al rancho Monroe. Y otra cosa: no digas ni una palabra a Jeff Monroe ni a Caroline sobre Stanley Power; ya lo haré yo cuando vuelva.

—¡De acuerdo, diablos...! ¡Pero como te retrases demasiado...!

Alec espoleó su cabalgadura y se alejó rápido de Cannon, en dirección a Jonesville.

Encontró al comisario en su oficina.

—¿Qué tal, sheriff?

—¡Por cien mil gallinas desplumadas...! —exclamó el de la estrella poniéndose en pie de un salto—. ¿Cómo ha salido todo, Laughlin?

—Bien, sheriff. Falk y Marley han muerto a manos de los apaches, pero sin tortura.

—¿De veras? —preguntó enarcando las cejas.

—Solicité a Toro Bravo que los liquidase rápidamente y accedió. Con una cuchillada en el corazón pagaron todas sus canalladas.

—En el fondo me alegro, Laughlin. No puedo concebir que se despelleje viva a una persona por muy ruin que sea.

—Usted piensa como yo, sheriff.

El representante de la ley se volvió a sentar y dijo:

—Stanley Power estuvo aquí esta tarde, preguntándome por esos dos fulanos.

—¿Qué le respondió?

—La verdad. Que no les he visto desde esta mañana, cuando les dejé en libertad.

—Stanley Power es una rata asquerosa —dijo Alec con el semblante serio.

Sin guardar a que el comisario hiciese comentario alguno, Alee contó con todo detalle lo que había sabido por boca de Falk y Marley.

El de la placa quedó muy impresionado.

—Siempre sospechó que Power era un mal tipo, pero nunca me dio motivos para poder meterle mano.

—Pues ahora ya los tiene, sheriff.

—Lástima que esos dos puercos hayan muerto, Laughlin... Podrían haber declarado contra Stanley Power.

—Pero ya no pueden decir ni pío.

El comisario se mordisqueó el pulgar izquierdo pensativo.

—No puedo ir por él sin pruebas —masculló con pesar.

—Podemos prepararle una trampa, sheriff, para que él mismo se delate.

—¿Cómo? —preguntó interesado.

—Power no sabe que Falk y Marley han muerto, ¿cierto?

—Cierto —admitió el sheriff,

—Pues ya está. Bastará con decirle que están presos en lugar seguro y que han hablado por los codos, para que Stanley Power intente algo y se descubra.

—¡Genial, Laughlin! —exclamó, poniéndose en pie—. Sin embargo, puede resultar peligroso. Stanley Power tiene muchos hombres y no sabemos cuántos de ellos estarán dispuestos a defenderle con el revólver.

—¿Tiene miedo, sheriff?

—¡Tengo cuernos! —rugió el de la insignia.

—¿Cuernos, sheriff...? —ironizó Alec.

—¡No sé lo que me digo, infiernos...! ¡Pero no vuelva a preguntarme si tengo miedo porque le meto seis plomos en el cuerpo!

El comisario se caló el sombrero hasta las orejas y revisó el cilindro de su revólver.

—¡Voy por ese buitre sin entrañas! —rezongó, furioso aún.

—Voy con usted, sheriff.

—¿Para qué, si no sabe manejar el revólver?

—Algo podré hacer si las cosas se ponen feas, no lo dude.

—Feas será poco... ¡Está bien, venga!

Alec y el sheriff saltaron sobre sus caballos y galoparon hacia el Doble Flecha.

Se detuvieron ante la lujosa casa de Stanley Power.

Algunos vaqueros merodeaban por los alrededores. Cuando descubrieron al escocés, varios de ellos le dirigieron miradas desdeñosas, en especial Clutter, cuyo rostro seguía siendo todo un poema.

Ataron los caballos a un poste y subieron los cuatro escalones para alcanzar el porche.

—¿Qué desea, autoridad? —preguntó un hombre joven, de unos veintiséis años, saliendo de la casa.

—¿Quién es usted? —preguntó el sheriff a su vez.

—Lon Remick; el capataz del Doble Flecha.

El representante de la Ley le echó una ojeada sin tapujos.

—Espero que no se moleste, pero tiene usted máspinta de pistolero a sueldo que de cow-boy —espetó el de la estrella.

—Hay que saber hacer de todo, autoridad —dijo sonriendo con jactancia el nuevo capataz.

—No le había visto antes...

—Lógico, autoridad; llegué ayer a Jonesville, pero todavía no me he dejado caer por el pueblo.

—Sí que ha ascendido rápido, amigo.

—Cuestión de suerte.

—Quiero ver al señor Power.

—¿Para qué?

—Quiero ver al señor Power —repitió el sheriff, advirtiendo con ello al sujeto que no estaba dispuesto a darle explicaciones de ninguna clase.

—¿Su guardaespaldas también...? —preguntó mirando con desprecio al escocés.

--Cuando necesite un guardaespaldas ya le contrataré a usted, Remick —replicó el comisario.

El rostro del capataz se endureció y sus ojos destellaron, pero no perdió su despectiva sonrisa.

—Está bien, autoridad; adelante —dijo haciéndose a un lado—. Está en su despacho. Les acompañaré.

Lon Remick caminaba despacio, con los brazos caídos a lo largo de los costados, rozando las culatas de sus revólveres. El cinto lo llevaba muy bajo.

Ahora que el sheriff le veía caminar, ya no tuvo dudas. Lon Remick era un pistolero profesional, contratado por el granuja de Power para realizar alguna misión especial.

El tipo abrió una puerta.

—Pasen —autorizó Power desde el interior de la estancia.

El sheriff, Alec y Remick entraron en el despacho.

—¿Alguna noticia sobre el paradero de Falk y Marley, sheriff? —inquirió Power, sacando un cigarro de una caja y prendiéndole fuego.

—Yo no fumo, gracias —soltó Alec, echándole en cara el rico ranchero su falta de educación al no invitarles.

Stanley Power escrutó detenidamente al escocés, sonriendo sardónicamente.

—¿Usted es el gracioso forastero que inició anoche la pelea con mis muchachos?

—Gracioso no sé si soy, pero desde luego el primer puño que se puso nervioso fue el mío.

Ralph Lake hizo un esfuerzo por contenerse y no reír.

El rostro de Power acusó la respuesta del escocés.

—Tiene usted suerte de ser amigo del sheriff Lake...

—Desde luego; me siento muy orgulloso por ello. En cambio, hay otras personas a las que no vería con simpatía ni vendándome los ojos.

Los labios de Power empezaron a temblar de ira y sus ojos chispearon por la misma causa, pero logró dominarse en pocos segundos.

—No ha contestado a mi pregunta, sheriff —recordó Power.

El comisario, que lo estaba pasando en grande, dijo:

—Quiero hablar con usted a solas, señor Power.

—Remick es mi nuevo capataz. Tengo tanta confianza en él que puede hablarme de lo que quiera en su presencia.

El pistolero sonrió desagradablemente.

El sheriff comprendió que no conseguiría de Power la orden de que Lon Remick saliera del despacho.

—Es un asunto grave, señor Power —dijo colocándose al mismo tiempo y con disimulo, en un lateral de la estancia, para no dar la espalda al pistolero.

—Les ha sucedido algo a Falk y Marley?

—Sí, señor Power.

—¿Han muerto? —preguntó, temeroso.

—No..., pero morirán.

—¿Qué...?

—Los tengo encerrados en una celda.

—¿Otra vez? —rugió apretando los dientes—. ¿Por qué?

—Son responsables de varios asesinatos.

—¿Cómo...? —desorbitó los ojos el ranchero.

—Ellos mataron a dos apaches, torturándolos brutalmente. Por su causa murieron seis personas en la diligencia de Barton City.

—¡Eso es falso! —gritó Power.

—No lo es. Ellos han confesado.

—¿Que han confesado...? —preguntó pálido.

—Así es, señor Power. Han dado el nombre de la persona que les pagó para que hicieran ese “trabajo extra”: el suyo.

—¡Mienten! —bramó encolerizado.

—No mienten, y usted lo sabe mejor que nadie. También han declarado que usted hizo trampas jugando al póquer con el hijo de Jeff Monroe, para arruinarle y quedarse con el rancho.

Stanley Power no replicó esta vez.

—Por todo eso, señor Power, tendrá usted que acompañarme. En Jonesville será juzgado y se hará justicia.

—Lo que equivale a decir que sus días están contados —apostilló Alec atrevidamente.

Stanley Power atrapó de nuevo el cigarro y dio una chupada, exhalando lentamente el humo, mientras su cerebro trabajaba velozmente en busca de una salida favorable para su problema.

—No voy a ir con usted a Jonesville, sheriff —dijo con firmeza.

—¿Ah, no?

—Ya lo ha oído. Es cierto todo cuanto esos dos cobardes de Falk y Marley han confesado. Por eso no puedo acompañarle. Me declararían culpable y me ahorcarían.

—Vendrá por las buenas o por las malas.

—No, sheriff. Antes tendrá que enfrentarse con Remick. Y puedo garantizarle que es más rápido que usted con el “Colt”.

El comisario miró al pistolero, pudiendo observar que ya no sonreía. Tenía las manos muy cerca de los revólveres.

Alec dejó su derecha muy cerca del cuchillo, aprovechándose de la circunstanciade que nadie reparaba en él, por el hecho de no llevar revólver.

—No me voy a asustar por pistolero más o menos, señor Power —dijo con tranquilidad el sheriff.

—Lo siento por usted —comentó el ranchero.

—¿Listo, autoridad? —interrogó el pistolero arqueando las piernas.

—Vamos allá, hijo —dijo el de la estrella, desenfundando como una centella.

Los revólveres de Remick parecieron volar de sus fundas a sus manos, pero no llegó a disparar, porque el sheriff Lake acababa de dar una verdadera demostración de celeridad, anticipándose una fracción de segundo.

Dos manchas rojas se dejaron ver a la altura del corazón del pistolero, quien encogido como un muñeco se venció hacia delante, cayendo inerte al suelo.

—¡Cuidado, sheriff! —gritó Alec.

El representante de la ley giró rápido hacia Power, pero no fue necesario que accionase de nuevo el gatillo, porque el ranchero caía fulminado, con el cuchillo de Alec clavado en la garganta. En su diestra apretaba aún la culata de un “Colt”.

—Quiso balearle por la espalda —observó el escocés.

—Hasta el último segundo de su vida fue vil y traicionero.

Alec recuperó su cuchillo y lo limpió sobre la blanca camisa de Stanley Power, antes de enfundarlo.

—Por cierto, sheriff: usted sacó el revólver tan aprisa que no pude darme cuenta.

—Remick no era manco, Laughlin, no señor.

—Pero usted pudo con él.

—Actué con ventaja.

—¿Ah, sí? —se extrañó Alec.

—Yo sabía que ese pistolero era muy rápido, mientras que él creyó de mí todo lo contrario. Pensaba jugar conmigo como el gato con el ratón.

—Pues se le indigestó el ratón —rio Alec.

—Usted con el cuchillo debe fallar pocas...

—Las mismas que usted con el revólver.

El comisario soltó una carcajada.

—¿Qué va a pasar ahora, sheriff?

—Ahí afuera deben haber oído los disparos. Salgamos a ver qué pasa.

Con precaución salieron de la casa, deteniéndose en el porche.

Los vaqueros estaban agrupados ante ella.

—Stanley Power ha muerto —dijo el sheriff—. Y el pistolero a sueldo a quien llamaban “capataz” también. ¿Alguien tiene algo que decir?

Clutter y otros dos dieron un paso al frente.

—¿A traición? —preguntó Clutter, acercando su mano derecha al revólver, siendo imitado por los otros dos.

Los demás vaqueros se hicieron a un lado, negándose a intervenir en el duelo.

—Déjeme el de la derecha —murmuró Alec.

—¿Me has visto disparar alguna vez a traición, Clutter? —preguntó el sheriff.

Los tres sujetos tiraron del revólver con velocidad.

El sheriff Lake repitió la demostración de habilidad con efectos mortíferos.

Clutter y otro de los tipos cayeron abatidos por sendos balazos en la cabeza.

El tercero de ellos se despidió de la vida con un cuchillo clavado en el corazón: el de un escocés llamado Alec Laughlin.

—¿Alguna objeción más? —preguntó el comisario a] resto de los vaqueros.

Uno de los del grupo dijo:

—No, sheriff. En realidad no estábamos contentos con el señor Power. Trabajábamos aquí porque nos pagaba bien, pero no nos gustaban sus modales. Desde que murió Ryan Bellows, las cosas empeoraron. Esos tres que han muerto, junto con el granuja de Marley, y el fanfarrón de Falk, parecían los dueños del mundo. Y el señor Power se lo consentía todo. La llegada de Lon Remick terminó de complicarlo. No tenía idea de cómo se dirige un rancho. Para saber cuántas patas tiene una res, necesitaba agacharse y contarlas.

Algunos de los vaqueros rieron el comentario final del otro.

—Pues ya podéis buscaros trabajo en otro sitio.

—Sheriff, ¿las cuatro mil reses que entregó Jeff Monroe le serán devueltas? —preguntó Alec.

—Naturalmente, puesto que Stanley Power las ganó haciendo trampas con las cartas. Mañana mismo las puede recoger.

El escocés se encaró con el grupo de cow-boys.

—¿Alguno de vosotros quiere trabajar en el rancho Monroe? De ahora en adelante se pagarán más de diez dólares al mes.

Casi todos los vaqueros respondieron afirmativamente.

—Pues vuestro primer trabajo será separar cuatro mil reses del ganado de Power y llevarlas al Monroe. Mañana por la mañana, tan pronto amanezca, ponéis manos a la obra.

EPILOGO

El viejo Jeff Monroe estaba enfrascado en una de sus tareas favoritas: llenar la pipa sentado en su mecedora, en el porche de la casa.

No muy lejos de él, Alec y Caroline hablaban muy bajo, entre caricias, mimos, y algún que otro beso.

Jeff Monroe se sentía muy dichoso. El rancho volvía a tener ganado suficiente para ser importante y próspero. El equipo de hombres que mandaba Teddy Reed era ahora de veintidós, y todos cobraban veinte dólares al mes. Y para colmo de su felicidad, su pequeña Caroline había encontrado el amor, después de hartarse de dar negativas a los hombres que la pretendían en Jonesville.

Un escocés, sin saber manejar el revólver, no sólo había logrado desenmascarar al truhán de Stanley Power y hacerse amigo de los apaches, sino que había conseguido enamorar a Caroline Monroe. Casi nada.

—¿No estás arrepentido de haberme cambiado por una gaita, Alec?

—No sé, Caroline, no sé... A veces pienso que hice una mala transacción.

—¿Por qué? —preguntó sin ofenderse.

—Con ella hacía todo lo que quería y nunca me ponía impedimentos.

Ella se mordió el labio inferior y sonrió maliciosa.

—Dentro de ocho días, cuando nos casemos, te pondré los mismos impedimentos que la gaita...

—Pero son ocho días, Caroline... —dijo apesadumbrado.

—¿Tanto te parecen ocho días?

—¡Me parecen ocho largos lustros! —exclamó Alec, abarcándola por la cintura y besándola en los labios.

Caroline le rodeó el cuello con sus cálidos brazos y correspondió al apasionado beso.

Los cansados ojos de Jeff Monroe se empañaron de felicidad.

FIN