CAPÍTULO PRIMERO

Adam Britton y Monty Stack se detuvieron frente a la sala de billares de Larry El Bizco, ubicada en el mismo centro de uno de los barrios más peligrosos de Chicago.

—Aquí es, Monty —dijo Adam, un joven de veintiocho años, alto, peso proporcionado, pelo oscuro, facciones correctas, que vestía pantalón gris y un suéter negro de punto, muy fino y de cuello subido, ajustado a su atlético tórax.

—No me gusta este lugar, Adam —rezongó Monty Stack, treinta y dos años, más alto aún que Adam Britton, ciento dos kilos de peso, pelo rubio, muy corto, cara de boxeador. Vestía pantalón claro y una camiseta de algodón, amarilla, con el nombre del equipo de rugby de la ciudad.

La camiseta, muy ceñida, además de dejar al descubierto unos brazos como troncos, dibujaba perfectamente todos y cada uno de los poderosos músculos de su pecho y espalda, hasta el punto de dar la impresión de que, si Monty realizaba una inspiración demasiado profunda, la camiseta estallaría a causa de la presión.

—No estamos aquí porque nos guste, Monty, sino porque nos han citado —repuso Adam.

—Sí, nos han citado. Pero no sabemos quién y a mí nunca me han gustado las citas anónimas. Y, menos, de noche y en un barrio como éste. Anoche mismo, un par de individuos asaltaron a un tipo y le robaron la cartera y el reloj, después de darle una paliza que recordará mientras viva, aunque no creo que viva mucho, con tanto hueso como tiene roto. Lo he leído en el periódico, esta mañana.

Adam Britton sonrió, mostrando su sana dentadura.

—A nosotros no pueden habernos citado para eso, Monty. Casi siempre estamos sin blanca y el tipo que nos citó lo sabe. Precisamente quiere proponernos un negocio.

—Eso es lo que dijo, pero…

—Deja de refunfuñar y entremos —le interrumpió Adam y empujó la puerta de los billares.

Casi se le quedan pegados los dedos, de mugrienta que estaba. Debía hacer años que nadie la fregaba.

Adam Britton penetró en el local, seguido de Monty Stack.

La sala no estaba mucho más limpia que la puerta.

Pero saltaba a la vista que a los clientes habituales del local no les importaba que allí reinase la suciedad y oliese mal, pues todos ellos tenían un aspecto deplorable.

Pelos grasientos, rostros sin afeitar, camisas, sudadas y llenas de manchas, pantalones sucios de barro y con algún que otro desgarro…

Había también un par de furcias, con cara de prestarse a todo por muy poco.

De hecho, una de ellas ya se estaba prestando.

Se hallaba sentada sobre la mesa de billar que había más al fondo de la sala, con las piernas bien separadas y la mano del tipo que estaba sentado a su lado, perdida bajo su falda, la toqueteaba en lo más íntimo, mientras con su otra mano, metida en el descarado escote de la blusa, le apretujaba los voluminosos pechos.

El rostro de la furcia, sin embargo, no expresaba ninguna emoción.

Como si no sintiera nada.

Y la verdad es que nada sentía, porque el tipo era muy basto y no le proporcionaba ningún placer, pero ella tenía que aguantar mecha para poder obtener algo a cambio.

La otra fulana barata se hallaba sentada en un taburete, frente a la barra del bar, con las piernas cruzadas y una cara de aburrida que daba pena.

Y es que estaba sola.

Nadie le prestaba atención.

Bueno, tampoco a la otra furcia y al tipo que la manoseaba les prestaba nadie atención. Los seis hombres restantes jugaban al billar y sólo se preocupaban de la marcha de las partidas.

No obstante, repararon en la aparición de Adam Britton y Monty Stack, a los cuales escrutaron largamente por tratarse de dos tipos absolutamente desconocidos para ellos.

También la furcia del taburete los miró, gratamente sorprendida, porque era muy raro ver en aquel local tipos limpios y aseados y sólo por ello ya valía la pena observarlos.

La otra fulana, la que estaba sentada en la mesa de billar del fondo, con los muslos separados, también clavó su mirada en la pareja de recién llegados, así como él sujeto que le trituraba los senos y lo que tenía palmo y medio más abajo.

Los rostros de ambos denotaron extrañeza.

Otro que también encontraba aquello extraño, era Larry El Bizco, el dueño de los billares, que se hallaba al otro lado del mostrador, leyendo una novela pornográfica.

Se trataba de un sujeto de casi dos metros de estatura, poderosa cabeza, torpemente rapada, pecho de ballena, brazos como piernas, barrigón de luchador de sumo…

Un auténtico elefante humano. Y feo.

Muy feo. Y bruto. Muy bruto.

Cuando se enfurecía, era como para ponerse a temblar. Monty Stack soltó un gruñido.

—¿Por qué no nos largamos, Adam? Adam Britton recordó:

—Porque hemos sido citados aquí, Monty.

—¿Por alguno de los presentes?

—No, no creo. El tipo que nos citó no debe de haber llegado aún.

—Como no se ande con cuidado, no llegará nunca. Ya viste lo que pasó anoche.

—Llegará, no te preocupes. Vamos al bar, a tomar algo.

—Yo no quiero tomar nada. Aquí pides una cerveza y te sirven un batido de moscas.

¿No ves la mugre que hay…?

—Las pediremos enlatadas, hombre —sonrió Adam, cogiendo del brazo a su amigo y tirando de él.

Fueron hacia el bar, seguidos de las curiosas miradas de todos. Ocuparon dos taburetes.

Monty dio un vistazo a los muslos de la fulana que tenía al lado, generosamente exhibidos.

Ella se apresuró a subirse la falda un poco más. Monty pudo ver que la braguita era roja.

Mientras tanto, Adam había descubierto que los ejes visuales del gigantón de cabeza mal rapada no se dirigían a la vez al mismo sitio pues, mientras el derecho le miraba a él, el izquierdo parecía mirar el calendario que había en la pared, en el que aparecía una impresionante rubia con todo al aire.

Eran los efectos del estrabismo que padecía el propietario de los billares.

—Usted debe ser Larry El Bizco, ¿verdad? —dijo Adam.

—¿Cómo lo ha adivinado? —repuso el rinoceronte calvo, mostrando sus dientes de caimán.

—Mi amigo es un tipo muy listo —intervino Monty, retirando la vista de las piernas de la fulana.

Larry lo miró.

Con un solo ojo, claro.

El otro, ahora, parecía seguir los pasos de la asquerosa cucaracha que acababa de salir de la caja de los bocadillos, donde, sin duda, había saciado sobradamente su apetito.

—¿De veras…? —repuso el dueño de los billares, tratando de atemorizar con el gesto a Monty.

Pero éste, que no se achicaba fácilmente, sugirió:

—Pregúntele y verá. Tiene respuesta para cualquier pregunta. Larry miró a Adam Britton.

—¿Qué quieren tomar?

—Dos cervezas; en lata —respondió Adam.

—¿No se lo dije? —sonrió Monty—. Ya le puede preguntar, ya, que él siempre tiene respuesta para todo.

Adam se llevó la mano a la boca para que el propietario de los billares no le viera reír.

Larry El Bizco, poco acostumbrado a aguantar bromas, apuntó con un dedo a Monty, largo y grueso como una porra de policía y advirtió:

—Tómale el pelo a tu padre, rubio, porque si tratas de tomármelo nuevamente a mí, saldré de aquí detrás y te echaré a patadas del local.

Monty iba a replicar adecuadamente, cuando Adam lo cogió del brazo y rogó:

—Tranquilo, Monty. Ya sabes por qué estamos aquí, no lo estropees iniciando una pelea.

El rubio rezongó algo, pero hizo caso a su compañero y se mantuvo callado.

—Vengan esas cervezas, Larry —pidió Adam, sonriendo al dueño del local. El mastodonte puso dos latas sobre el mostrador.

Adam cogió una, la abrió, y echó un trago, sin rozar con los labios la lata.

Monty procedió con menos disimulo, pues antes de abrir su lata, sacó un pañuelo y limpió la parte superior.

A Larry El Bizco le molestó la acción del rubio y seguramente le hubiera dicho algo muy feo, de no ser porque la furcia que estaba sentada a su lado hizo algo que llamó su atención, la de Monty Stack y la de Adam Britton.

Y no era para menos.

Sí, porque la fulana, ni corta ni perezosa, se había abierto la blusa con un rápido movimiento, dejando al descubierto el seno derecho.

Le fue muy sencillo, porque no llevaba sujetador. Tampoco hacía falta, la verdad.

El pecho, aunque grande, se mantenía firme por sí solo.

Los ojos de Monty, como los de Adam y los de Larry, se clavaron en él, en su perfecta redondez, en su ancha y oscura aureola, en su descarado pezón…

La profesional del placer, sonriendo maliciosamente, preguntó:

—¿Te gusta, rubio?

—Oh, sí, mucho —carraspeó Monty, cabeceando.

—Tengo otro igual, ¿sabes?

—Ya lo supongo.

—Justo al lado.

—Claro, no sería normal que lo tuvieras en la espalda, porque entonces ya no sería un pecho, sino una joroba.

La furcia rió.

—Me gusta tu sentido del humor, rubio —dijo, cerrándose la blusa.

—Qué exhibición tan cortita…

—Por diez dólares, te hago una exhibición completa y te dejo que toques todo lo que veas.

—¿Aquí, delante de todos…?

—Larry nos dejará un cuarto, por otros cinco dólares.

—Ya son quince.

—Una insignificancia.

—No para mí, preciosa. Sólo dispongo de dos dólares y cincuenta centavos.

—¡No!

—Te doy mi palabra.

—¿Y tu amigo…? —La ramera miró a Adam Britton. Éste respondió:

—Dos con veinticinco.

—O sea, que entre los dos, no tenéis ni para pagar el cuarto.

—Desgraciadamente, así es —suspiró Adam.

—Pues sí que… Bueno, veamos. Las dos cervezas os costarán cincuenta centavos. Os quedarán cuatro dólares con veinticinco. Por esa ridícula cantidad y porque los dos me caéis simpáticos, dejaré que me toqueteéis durante quince minutos sobre una mesa de billar, como está haciendo aquel tipo con mi compañera —la fulana apuntó hacia allí.

Pero ni Adam Britton ni Monty Stack miraron a la otra furcia y al sujeto.

Sólo tenían ojos para el personaje que acababa de entrar en la sala de billares. Y el asombro que reflejaban sus caras, estaba más que justificado.

CAPÍTULO II

Se trataba de una muchacha. Muy joven.

Seguro que no tenía más de veinte años. Pelo rubio.

Largo. Liso. Brillante. Precioso…

Todo lo demás, también lo era.

Rostro, relieve pectoral, caderas, piernas… Una maravilla de chica.

Pero lo que había dejado asombrados a Adam Britton y Monty Stack, no era la extraordinaria belleza de la muchacha, sino su forma de vestir.

Cara. Elegante. Distinguida…

Se trataba de una joven de familia adinerada, no cabía duda. O, por lo menos, lo parecía.

En cualquier caso, resultaba sorprendente que una muchacha así se hubiese atrevido a entrar, no ya en el mugriento local de Larry El Bizco, sino en un barrio tan poco recomendable como aquél.

¡Y de noche!

A la vista estaba, sin embargo, que no le había ocurrido nada. Pero le ocurriría.

Seguro que le ocurriría.

No había más que fijarse en las caras de los clientes del local. Todos miraban a la chica con ojos brillantes.

Sucios. Hambrientos…

La estaban dejando en cueros con la vista.

Pero en la mente de todos estaba el dejarla en cueros de verdad. Sobre una mesa de billar.

Luego, mientras unos la sujetaban y le impedían gritar, otros… Sí.

Sus sucios pensamientos podían leerse en sus caras con toda claridad.

Hasta la chica más torpe e ingenua hubiese adivinado lo que iba a suceder, dentro de muy poco.

Sin embargo, la muchacha rubia debía ser tonta de remate, pues en vez de echar a correr, se adentró tranquilamente en el local, sin denotar el menor temor.

Incluso mostraba una suave sonrisa en sus excitantes labios, llenos y cubiertos de un brillo húmedo.

Caminaba directamente hacia el bar.

Taconeando con firmeza.

Todas las miradas seguían ávidamente clavadas en su esbelto y armonioso cuerpo, que ella movía con gracia, como si ignorara que la estaban devorando siete pares de ojos cargados de salvaje deseo.

Bueno, siete pares y medio, porque Larry El Bizco también le mordía cosas con uno de los suyos, mientras con el otro parecía vigilarse la oreja.

El tipo que manoseaba a la furcia sobre la mesa de billar, se había quedado tan paralizado como los otros seis clientes y ya no apretujaba ni pellizcaba nada.

Cuando de nuevo movió las manos, fue para sacarlas, la izquierda del escote de la fulana y la derecha de debajo de su falda.

La ramera dijo:

—¿Ya te has cansado de tocar, Mark?

—Sí —gruñó el sujeto, que tenía cara de hucha.

—Escupe los cinco pavos que me prometiste.

—Luego.

—Ahora —exigió ella, poniendo la mano.

El tipo también puso la suya, pero sobre la cara de la furcia, a la cual tiró de espaldas. La sonora bofetada hizo que todos miraran hacia allí.

Descubrieron a la fulana tendida sobre la mesa de billar, con las piernas en alto. Todos pudieron ver que no llevaba bragas.

Se las había sacado y guardado en el bolso cuando Mark Cara de Hucha dijo que le daría cinco dólares si ella se lo dejaba tocar todo.

Ahora, sin embargo, el muy cerdo le pagaba con una bofetada. Así era la gente que solía frecuentar los billares de Larry El Bizco. Basura.

Pero, como la fulana ya estaba acostumbrada a aquella clase de trato, bajó las piernas y se incorporó, como si no hubiera pasado nada.

Ni siquiera se llevó la mano a la enrojecida mejilla. El hijo de perra de Mark masculló:

—Te dije que te los daría luego.

—Bueno —repuso sumisamente ella.

Cara de Hucha saltó de la mesa de billar y caminó indolentemente hacia la preciosa muchacha rubia, que se había detenido al oír el seco restallido de la bofetada.

Los otros seis tipos también movieron las piernas.

La chica, al ver que los siete hombres se dirigían hacia ella, se movió a su vez, alcanzando el bar.

—¿Adam Britton y Monty Stack? —preguntó con voz serena, lo cual resultaba sorprendente, dadas las circunstancias.

Adam y Monty cambiaron una mirada, como preguntándose cómo demonios sabía la joven sus nombres.

—Son ustedes, ¿verdad? —siguió hablando, la muchacha. Adam asintió levemente con la cabeza.

—Sí, somos nosotros.

—Me alegro de conocerles. Yo me llamo Laura Spencer y he venido a contratarles.

—¿Contratarnos…? —exclamó Adam.

—Sí —cabeceó graciosamente la chica.

—¿Para qué?

—Para que me protejan.

—¿De quién? —preguntó Monty.

La muchacha se volvió hacia los clientes del local, que estaban a pocos metros de ella y respondió:

—Para empezar, de esta repugnante pandilla de violadores.

No hubo tiempo para más explicaciones. Los siete individuos ya estaban allí. Encima de ellos.

Pero los tipos sólo querían estar encima de la muchacha rubia que decía llamarse Laura Spencer, así que trataron de apartar a Adam Britton y Monty Stack.

Pronto se dieron cuenta de que no les iba a ser fácil.

Bueno, uno de ellos no tuvo tiempo de darse cuenta de nada, porque recibió un zambombazo del rubio Monty en toda la cara y salió despedido, perdiendo el conocimiento aun antes de estrellarse contra el suelo.

Otro que también fue puesto fuera de combate a las primeras de cambio, fue Mark Cara de Hucha, a quien Adam Britton, en vez de echarle una moneda en la boca, que era lo que por sus particulares facciones daba ganas de hacer, le «echó» un puño.

La raja bucal era grande, pero no lo suficiente como para tragarse un puño y tuvo que conformarse con tragarse unos cuantos dientes.

Claro que, cuando eso sucedió, el tipo ya no sabía si se encontraba en los billares de Larry El Bizco o en el fondo de un cráter marciano, buscando muestras de minerales.

Sí.

El trallazo de Adam, terrorífico, lo durmió casi en el acto. Y fue una suerte para él, porque así no rabió de dolor. Pero ya rabiaría cuando se despertase, ya…

Otro de los tipos no tuvo tanta suerte, pues Adam lo cazó en un ojo con su puño zurdo y eso le hizo rodar por el suelo, pero no perder el conocimiento.

Sólo perdió vista.

Monty despidió a un cuarto sujeto.

Pero no como se despide a un familiar, cuando éste se va de viaje, sino de un zurdazo a la mandíbula.

El tipo se elevó un palmo del suelo, trazó un arco en el aire, como si pretendiera realizar una demostración de cómo se debe lanzar uno de espaldas a una piscina y luego se estrelló duramente contra el piso del local.

Monty tuvo que saltar de lado casi enseguida, pues uno de los tres individuos que seguían en pie trató de ensartarle con el extremo delgado del taco de billar que llevaba en las manos.

El sujeto pasó por su lado como un bólido de carreras y la punta del taco fue a golpear contra el hercúleo pecho de Larry El Bizco.

Pobre…

Pero no pobre Larry, sino pobre taco. Y pobre tipo, también.

Pobre taco, porque se partió en dos, y pobre tipo, porque Larry, furioso por el golpe recibido, descargó su maza derecha y casi le reventó la cabeza, pues se la pilló sobre el mostrador.

El tipo dio la sensación de que se burlaba del dueño de los billares. Primero, porque sacó la lengua.

Segundo, porque puso los ojos bizcos.

Pero el desgraciado ya no estaba para burlarse de nadie y lo demostró al desplomarse como una cosa muerta.

Al mismo tiempo que Monty Stack esquivaba la embestida del tipo del taco, Adam Britton hundía su puño en el hígado del sexo atacante.

El individuo se encogió y soltó el taco.

De billar, no; de los otros, de los que salen por la boca. Y es que el puño de Adam le había hecho mucha pupa.

Sin embargo, resultó una caricia comparado con el daño que le hizo la rodilla de Adam, cuando se estrelló contra su arrugada cara.

Esta vez no soltó un taco, sino un aullido ensordecedor, pues los huesos propios de la nariz se le habían convertido en gelatina.

Comprensible, por tanto, que el sujeto se derrumbara y empezara a retorcerse por el suelo, agarrándose el ensangrentado rostro con ambas manos.

Del séptimo atacante y único que todavía no había «cobrado», se encargó Monty.

Y el tipo «cobró».

Y hasta hubo propina.

El individuo cayó al suelo, donde quedó, agarrándose el estómago con una mano y la oreja con la otra.

De los siete caídos, sólo dos recuperaron la vertical: el que recibiera un castañazo en el ojo —se le estaba hinchando y poniendo negro por segundos—, propinado por Adam y el que recibiera un «piñazo» en la mandíbula, que desde entonces no le encajaba bien, obsequiado por Monty.

Pero ambos eran valientes y querían el desquite.

Tan sólo medio minuto después, lo que querían era un botiquín.

Sí, porque Adam y Monty les habían vuelto a sacudir y ahora por partida doble. Esta vez, no se levantaron.

Como los otros cinco tampoco estaban en condiciones de levantarse, Adam Britton miró a la bella muchacha rubia, que había seguido la pelea con gran atención, y dijo:

—Asunto resuelto, señorita Spencer. Ella repuso:

—Se equivoca, Adam. El bizco también tiene ganas de pelear.

CAPÍTULO III

Era cierto.

Larry El Bizco había salido de detrás del mostrador, con cara de querer comerse crudos a Adam Britton y Monty Stack.

Y todo porque habían resultado vencedores en la pelea.

—Es mío, Adam —dijo el rubio y se puso delante de aquella especie de Idi Ámín Dadá, sólo que en blanco, que era el dueño de los billares.

En los ojos de Laura Spencer hubo, por primera vez, un chispeo de temor. Monty era alto, pero el bizco lo era más.

Monty era musculoso, pero el bizco aún lo era más.

Monty sobrepasaba los cien kilos de peso, pero el bizco sobrepasaba largamente los ciento veinte.

—¿Podrá con él, Adam? —murmuró la joven.

—Monty no tiene ni para empezar —sonrió Britton.

—¿Seguro?

—¿Es que no lo ha visto usted pelear?

—Sí y también a usted. Pero contra hombres, no contra dinosaurios.

—Precisamente contra gigantones así es cuando Monty pelea verdaderamente a gusto. Observe y verá.

Larry El Bizco saltó sobre Monty Stack, con los puños por delante.

Pero de nada sirve que los puños vayan por delante, si no están bien dirigidos, porque sólo golpean la atmósfera.

Los de Monty salieron en el instante preciso. Y perfectamente dirigidos.

Por eso encontraron el corpachón del bizco, que tembló al recibir los impactos.

Larry atacó de nuevo.

Y, como antes, con escasa técnica y ninguna precisión.

Monty burló fácilmente sus atolondrados golpes y luego le cascó con el puño diestro, en toda la quijada, incrustándole seguidamente la zurda en el barrigón, que sonó como un bombo.

El dueño de los billares se dobló hacia adelante, como si fuera a hacer una carambola en una invisible mesa de billar, al tiempo que lanzaba un bramido.

Monty le golpeó en la nuca, con el filo de la mano. Normalmente solía partir ladrillos así.

Pero la nuca de Larry El Bizco debía ser más dura que los ladrillos, porque resistió. Larry, no obstante, cayó de bruces.

Pero no perdió el conocimiento.

Peor para él.

Monty esperó a que el mastodonte se irguiera y entonces le obsequió con un centelleante uno dos.

Al bizco le parecieron cuatro. Se tambaleó.

Monty le volvió a atizar en la quijada y luego le estrelló el otro puño entre los ojos.

Si Larry llega a tener un espejo delante en ese momento, le da las gracias a Monty, porque, tras el mazazo entre ceja y ceja, sus ojos recobraron sorprendentemente la normalidad.

—¡Eh, Monty! ¡Le has curado el estrabismo! —exclamó Adam, justo en el instante en que el propietario de los billares se derrumbaba como una tapia.

Y en el sucio suelo quedó. Inconsciente.

Monty se lamió los despellejados nudillos y se volvió hacia Adam y la joven rubia.

—Si me entero de que Larry no bizquea a partir de hoy, le pasaré la factura, que yo no curo gratis a tipos como él.

Adam Britton y Laura Spencer rieron. El primero dijo:

—Será mejor que nos larguemos de aquí, Monty.

—Sí, opino lo mismo.

—Vamos, señorita Spencer.

—Laura, por favor —rogó ella, dejándose coger del brazo por Adam.

—¡Hasta la vista, guapas! —se despidió Monty de la pareja de furcias, que ahora se hallaban juntas, en la mesa de billar del fondo, hacia donde había corrido, al iniciarse la pelea, la fulana que mostrara uno de sus pechos para incitar al rubio y sacarle algunos dólares.

Las profesionales del amor, boquiabiertas todavía por la asombrosa facilidad con que Adam y Monty habían puesto fuera de combate a Larry El Bizco y toda su clientela, no acertaron a decir nada.

Adam Britton, Monty Stack y Laura Spencer abandonaron la sala de billares.

En la oscura calle, muy cerca del local, había ahora dos coches estacionados, con las luces apagadas.

El primero era un «Ford Mustang II Stallion», llamativo modelo deportivo de tres puertas, pintado de un rojo muy vivo, con una ancha franja azul que lo cruzaba por el centro.

Tras él, se hallaba un «Dodge» negro.

Cuatro hombres lo ocupaban, pero Adam y Monty no pudieron ver bien sus caras. Laura Spencer abrió la puerta del «Ford Mustang» y se acomodó al volante.

—Vamos, suban —indicó a Adam y Monty. Éstos obedecieron.

Monty se sentó en el asiento trasero, haciéndolo Adam junto a la muchacha rubia. Ésta encendió las luces y abrió el contacto.

El motor del «Ford Mustang» rugió, poderoso. Segundos después, el lujoso deportivo arrancaba.

El «Dodge» negro arrancó también y siguió al «Ford Mustang». Adam Britton, dándose cuenta de ello, inquirió:

—¿Quiénes son esos tipos, Laura?

—¿Los del coche que viene detrás?

—Sí.

—Son policías.

La respuesta de Laura Spencer hizo respingar en el asiento a Monty Stack.

—¿Policías…? —exclamó, girando la cabeza y mirando por el cristal trasero.

—¿Qué hacen aquí, Laura? —preguntó Adam.

—Me dieron escolta hasta los billares de Larry El Bizco y hubieran irrumpido en el local de haber sido necesario. Pero, como ya suponía el teniente Malone, no lo fue.

Monty volvió a respingar.

—¡Ha dicho el teniente Malone, Adam! —Galleó. Adam Britton entrecerró los ojos.

—¿Qué pinta el teniente Malone en todo esto, Laura?

—Fue él quien les citó en los billares de Larry El Bizco —reveló la joven.

—¿Para qué?

—Para que yo me convenciera de que usted y Monty son la clase de hombres que ando buscando. Como les dije, necesito protección. Mi vida corre peligro y ustedes dos se encargarán de que llegue a vieja. Les pagaré bien, no se preocupen.

—Nosotros no somos guardaespaldas, Laura.

—Ya sé que no. Pero ambos son fuertes, valientes, pelean magníficamente y son de fiar.

—¿Eso último cómo lo sabe?

—El teniente Malone me lo dijo.

—¿Y no le dijo, también, que nos ha arrestado varias veces? —intervino Monty. Laura Spencer sonrió.

—Sí, claro que me lo dijo. Pero me explicó que esos arrestos fueron siempre por peleas en lugares públicos, no por robar o cosas peores. Si ustedes no fuesen dignos de la confianza del teniente Malone, él no me los hubiera recomendado.

—¿Que él nos recomendó…? —exclamó el rubio, que iba de sorpresa en sorpresa.

—Así es, Monty. El teniente Malone asegura que nadie defenderá mi vida con tanto celo y eficacia como ustedes dos, y yo, después de lo presenciado en los billares de Larry El Bizco, también lo creo.

—¿Quién se la quiere cargar, Laura? —preguntó Adam, intrigado.

—No lo sé.

—¿Tampoco por qué?

—Sí, eso sí lo sé. Acabo de heredar un casino en Las Vegas y estoy dispuesta a conservarlo. Esto último, por lo visto, no le ha sentado bien a alguien. Esa persona, sea quien sea, desea que lo venda. Si sólo hubiera recibido una oferta, sabría, lógicamente, quién quiere que venda el casino, pero como he recibido varias…

—¿Cuántas?

—Siete, exactamente. Y, después de haberlas rechazado todas, pese a ser muy tentadoras, fue cuando recibí la amenaza.

—¿Qué clase de amenaza?

—Un anónimo, en el cual se me advertía que vendiese el Dyango, que así se llama el casino, o acabaría en un ataúd.

—Oiga, eso es muy serio… —dijo Monty.

—Sí, ya sé que no es como para tomarlo a broma. Pero no me ha hecho cambiar de idea. Iré a Las Vegas y me haré cargo del casino.

—¿De quién lo ha heredado? —inquirió Adam.

—Pertenecía a Howard Larken, mi tío, que también fue mi tutor hasta que cumplí los dieciocho años. Yo no tenía más familia que él.

—¿Cuántos años tiene ahora, Laura?

—Pronto cumpliré veintiuno.

—¿Y no le parece que es demasiado joven para dirigir un casino en Las Vegas?

—Soy joven, sí; pero no torpe. Sabré desenvolverme, ya lo verán.

—¿Y no sería mejor venderlo, Laura? —observó Monty.

—Seguramente lo hubiera hecho, de haberlo heredado en otras circunstancias.

—¿A qué otras circunstancias se refiere? —preguntó Adam.

La pena y la amargura se reflejaron en el bello rostro de Laura Spencer.

Tío Howard no murió víctima de ninguna enfermedad, fue cobardemente asesinado.

—¿Asesinado…? —repitió Monty.

—Lo mataron a golpes, en su propio despacho. La policía no ha podido averiguar quién fue. Al parecer, nadie vio a los matones que golpearon brutalmente a mi tío.

Adam y Monty no supieron qué decir, contagiados del profundo dolor de la muchacha. Laura Spencer se vio obligada a detener su coche, pues sé le habían llenado los ojos de lágrimas y eso dificultaba su visión.

El «Dodge» negro en el que viajaban los policías también se detuvo.

Laura Spencer se disponía a extraer un pañuelo de su bolso, cuando vio que Adam le ofrecía el suyo.

—Puede usarlo, está limpio.

—Gracias —musitó ella, tomando el pañuelo y secándose las lágrimas.

—Siento mucho lo que le pasó a su tío, Laura.

—También yo —dijo Monty. La joven los miró a los dos.

—Comprenden ahora por qué no quiero vender el «Dyango», ¿verdad?

—Desde luego —respondió Adam.

—Si me deshiciera de él, los cobardes que asesinaron a mi tío quedarían sin castigo y yo quiero que paguen su crimen. Sé que intentarán algo parecido conmigo, cuando vean que me presento en Las Vegas, decidida a dirigir el casino. Pero se llevarán una buena sorpresa, cuando se encuentren con ustedes. Quiero que les den su merecido a esos canallas. Atrápenlos. Vivos o muertos, pero atrápenlos. Le debo eso a tío Howard.

Adam y Monty se miraron.

Laura Spencer informó:

—Les pagaré cinco mil dólares al mes a cada uno. Aparte, les entregaré una recompensa de cien mil dólares si logran atrapar vivos a los asesinos de mi tío y les obligan a confesar el nombre del tipo que los envió, para que la policía lo detenga y reciba también su merecido.

Como Adam y Monty no decían nada, la joven preguntó:

—¿Aceptan, muchachos?

Adam Britton carraspeó, porque temía soltar un gallo, después de oír la tentadora oferta de la bella heredera y preguntó a su vez:

—¿Cuándo salimos para Las Vegas?

CAPÍTULO IV

Las Vegas.

Capital mundial del juego.

Un fantástico oasis donde las apuestas van desde una moneda hasta limites inconmensurables.

Se levanta sobre una meseta, en pleno desierto de Mojave, Nevada, con un soberbio fondo de montañas y ofrece al turista, visitante o jugador una incomparable variedad de hoteles y moteles.

Los hoteles son completísimos casinos de juego.

Apenas se entra en ellos y se atraviesa el vestíbulo, las baterías de máquinas tragaperras resplandecen por todas partes.

Durante las veinticuatro horas del día puede oírse el chasquido de las fichas, el tintineo de los dólares de plata y la sinfonía de las máquinas, con una música apagada como fondo.

En las inmediaciones de un hotel, jamás hay tranquilidad. En Las Vegas, el silencio ahuyenta a la gente.

Pero en las suites de lujo con aire acondicionado del «Tropicana», la «Desert Inn», el «Sands», el «Flamingo», el «Sahara», el «Riviera», el «Thunderbird» y otros, la música resuena en sordina y, desde una cómoda tumbona, el cliente puede deleitarse con la contemplación de esculturales coristas que nadan y juegan bajo el antiséptico sol de la tarde en las fastuosas piscinas al estilo romano, o que disfrutan de la soberbia puesta de sol que tiñe de púrpura, rojo y ocre las montañas distantes.

Cada hotel ofrece su propio espectáculo, compitiendo entre ellos en calidad y fastuosidad.

Las girls de elevada estatura son muy populares en Las Vegas y todo espectáculo se consideraría incompleto si no figurase en él por lo menos una docena de ellas.

Vista de noche desde un avión, Las Vegas parece un deslumbrante río de oro en la negra inmensidad del desierto.

Adam Britton y Monty Stack, que no habían estado nunca en Las Vegas, se hallaban maravillados y no apartaban sus caras de las ventanillas del avión que muy pronto tomaría tierra en el pequeño aeropuerto.

Laura Spencer, que se hallaba sentada junto a Adam Britton, luciendo un precioso vestido de noche, bordado en gasa amarilla, cuyo escote llegaba casi hasta la cintura, sonrió y dijo:

—Impresionante, ¿eh?

Adam Britton, quien al igual que Monty Stack, vestía elegante smoking, adquiridos aquella misma mañana en Chicago y pagados por Laura Spencer, como las restantes cosas que ella les había obligado a comprar, por estimarlas necesarias para desenvolverse en el casino heredado de su tío, despegó la nariz del cristal de la ventanilla y la miró.

Primero, al rostro.

Luego, un palmo más abajo.

Todavía miraba allí, cuando respondió:

—Sencillamente maravilloso.

—Yo me refería al aspecto que ofrece Las Vegas de noche, no a lo que deja asomar el escote de mi vestido —aclaró ella, sin ponerse nerviosa.

Adam tosió y levantó rápidamente la mirada.

—Yo también me refería a lo que se ve por la ventanilla, Laura.

—¿Seguro?

—Le doy mi palabra.

—¿Pues sabe una cosa?

—¿Qué?

—Me desilusiona usted.

—¿De veras?

—Siempre resulta halagador para una mujer el oír decir a un hombre que posee un busto maravilloso.

Adam sonrió.

—Pues siéntase halagada, porque confieso que me refería a eso.

—Ya lo sabía.

—Está usted fascinante con ese vestido, Laura.

—Tampoco usted está mal, vestido de smoking. Le sienta como confeccionado a la medida.

—Es que tengo muy buena percha.

—Vanidoso.

—¿Me creerá si le digo que es la primera vez que me pongo un smoking?

—Que no sea la última, porque está muy guapo.

—¿Y yo qué? —terció Monty Stack, girando la cabeza, porque iba en el asiento de delante.

Laura Spencer lo miró.

—Usted también está guapísimo, Monty.

El rubio agrandó presuntuosamente el pecho.

—Las chicas se me van a rifar en Las Vegas, ya lo verá. Adam y Laura rieron.

Un par de minutos después, el avión aterrizaba.

Los pasajeros empezaron a descender y caminaron hacia las oficinas del aeropuerto, donde recogerían sus equipajes, que ya estaban siendo descargados.

Como el equipaje de Laura Spencer, Adam Britton y Monty Stack estaba compuesto de varias maletas y un par de baúles, la joven heredera decidió que más tarde mandaría a un par de empleados del casino a retirarlo.

Salieron del aeropuerto, donde tampoco faltaban las hileras de máquinas tragaperras y tomaron un taxi.

—Al «Dyango» —indicó Laura al conductor.

El vehículo se puso en movimiento, adentrándose en el famoso Strip, un corto trecho de la carretera que surca el desierto y parte en dos Las Vegas, que brilla y resplandece por la noche con los anuncios fluorescentes de los hoteles y los casinos.

De día, sin embargo, es una calle polvorienta y pálida.

Algunos minutos después, el taxi se detenía frente al «Dyango», un establecimiento grande y moderno, que nada tenía que envidiar a los más famosos casinos de Las Vegas.

Laura Spencer pagó al conductor, a quien dio una generosa propina, y ella, Adam Britton y Monty Stack salieron del vehículo.

Permanecieron quietos los tres unos segundos, contemplando la fachada del casino.

—¿Qué les parece, muchachos? —preguntó Laura, quien se apresuró a advertir—: Y esta vez no mire mi escote, Adam.

Adam Britton, sin apartar la vista del «Dyango», respondió:

—Es fantástico Laura.

—Fabuloso —dijo Monty Stack.

—Pues esperen a verlo por dentro —sonrió la joven. Penetraron los tres en el casino y atravesaron el vestíbulo. El «Dyango» estaba lleno de gente.

Las máquinas tragaperras funcionaban sin descanso.

Las había de todas las formas y tamaños y los distintos modelos tragaban cualquier moneda, desde un dólar hasta piezas de calderilla.

Sus brillantes lámparas de vivos colores irradiaban calor y lo mismo sucedía con sus repelentes mecanismos.

También las mesas de juego se hallaban al completo, y los impertérritos croupiers no tenían un momento de descanso.

Laura, Adam y Monty tenían que abrirse paso poco menos que a codazos.

La joven condujo a sus recién estrenados guardaespaldas a la sala de atracciones del casino, en cuyo escenario, en aquel momento, actuaba el «Oriental Holliday», una revista formada por docenas de lindas japonesas, que lucían sus hermosos cuerpos desnudos.

La sala de atracciones, lógicamente, también se hallaba repleta de público.

—¿Les gusta el espectáculo, muchachos? —preguntó Laura Spencer, sonriendo con ironía.

—¡Mucho! —respondió Adam Britton.

—¡Las japonesitas están como para…! ¡Ay! —gritó Monty Stack, cuyo hígado acababa de comprobar la dureza del codo de su compañero.

—Cuidado con lo que dices, Monty —advirtió Adam, por la comisura de la boca.

—Yo sólo iba a decir que…

—Sé lo que ibas a decir y a Laura no le hubiera gustado.

—Está bien, echaré la cremallera —rezongó el rubio.

Permanecieron unos minutos en la sala, que era atendida por bellas muchachas sucintamente ataviadas.

Cuando las bailarinas del «Oriental Holliday» finalizaron su actuación y se retiraron del escenario, entre los aplausos del público, Laura Spencer indicó:

—Vamos, muchachos.

—¿No va a actuar nadie más, Laura…? —preguntó Monty, que no tenía ganas de marcharse de allí.

—Claro que va a actuar más gente. Las atracciones no se interrumpen —respondió la joven.

—Entonces, quedémonos. Siento curiosidad por saber cómo será el siguiente número. Adam miró severamente a su amigo.

—Monty, si Laura dice que tenemos que irnos, nosotros…

La muchacha le interrumpió:

—No importa, Adam. Nos quedaremos un poco más.

—¡Bien por Laura Spencer, la chica más amable y comprensiva de toda América! —Aplaudió Monty, haciendo reír a la joven. Adam acabó riendo también.

Segundos después, el presentador de la sala aparecía en el escenario y anunciaba la actuación de Yolanda Ross.

Aunque el tipo, que lucía un impecable smoking de chaqueta brillante, no dijo lo que iba a hacer la tal Yolanda, los espectadores lo adivinaron enseguida, al ver que una artística bañera era sacada al escenario, empujada por dos atractivas empleadas, que así agachaditas para lo del empuje, mostraban casi totalmente sus opulentos senos y sus espectaculares traseros.

Cuando las chicas se retiraron, balanceándose más que un barco en plena tormenta, apareció Yolanda Ross, una rubia platino de cuerpo sensacional, apenas velado por la vaporosa y transparente negligée.

Yolanda se dio un paseíto por el escenario, como si paseara por el jardín de su casa, hasta que por fin se detuvo junto a la hermosa bañera.

Se inclinó y metió un dedito en el agua, para comprobar su temperatura.

—¡Huy, qué buena está! —dijo, dando un saltito de niña de cuatro años.

—Tú sí que estás buena… —murmuró Monty Stack, ganándose otro codazo en el hígado.

Huelga decir que se lo había propinado Adam Britton. Monty, tras ahogar un grito, dijo:

—Perdón, se me escapó.

—Procura que no se le escapen más cosas o se me escapará a mí un puño —advirtió Adam, con gesto severo.

El rubio echó de nuevo la cremallera.

En el escenario, la explosiva Yolanda se abrió la negligée y la dejó caer blandamente al suelo, quedando completamente desnuda.

Adam vio que Monty abría la boca y preparó el puño pensando que iba a hacer algún comentario de los suyos.

Pero no fue así.

En realidad, a Monty se le había abierto la boca sin darse cuenta.

La exuberante Yolanda se metió en la bañera y tomó un baño de espuma, mientras canturreaba una canción de letra muy picante, que provocó las delicias de los espectadores.

—¿Qué le parece el número, Monty? —preguntó Laura Spencer, con una maliciosa sonrisa.

—¡Magnífico! —respondió el rubio—. Pero quedaría mejor si apareciese alguien y le frotase la espalda a la chica. Yo me brindo para ello con mucho gusto.

—Hablaré con Yolanda, a ver si la convenzo —rió la joven.

—No haga caso, Laura —rezongó Adam—. Monty y yo estamos aquí para protegerla a usted, no para frotar las espaldas de las artistas que actúan en su casino.

—Sólo era una broma, Adam… —carraspeó el rubio.

—Ya lo sé, Monty —dijo Laura—. Hale, vámonos.

—¿Sin esperar a ver cómo se seca…?

—Otra vez será, Monty. Quiero hacerle saber a Frank Preston que he llegado y que pienso quedarme.

—¿Quién es Frank Preston? —preguntó Adam.

—El gerente del «Dyango». Era la persona de confianza de mi tío, su brazo derecho —informó Laura.

CAPÍTULO V

Frank Preston era un gerente joven. Treinta y tres años, tan sólo. Alrededor de 1,90 de estatura. Fornido.

Pelo negro. Facciones duras.

También su carácter lo era.

Tenía que ser así para poder manejar a tantos empleados como reunía la nómina del «Dyango».

A diario surgían problemas y había que actuar con energía, si se quería atajarlos eficazmente.

En aquel momento, poco más de las diez de la noche, Frank Preston se hallaba en la sección de contabilidad, instalada en el más remoto y seguro rincón del edificio.

Allí, sentados frente a sendas mesas, dos hombres estaban sacando el dinero de las cajas para contarlo y anotar seguidamente las cantidades en los libros.

Las cajas eran los receptáculos que había debajo de cada mesa y en el interior de las máquinas donde se acumulaba el dinero.

En ciertos momentos del día —el juego no se interrumpía durante las veinticuatro horas—, dichas cajas eran puestas a buen recaudo detrás de las rejas del departamento del cajero.

De allí pasaban a la sección de contabilidad, donde el dinero, después de contado y anotado en los libros, era guardado en una colosal caja fuerte, donde aguardaba el momento de ser trasladado a un coche blindado, el cual partía de la puerta posterior del edificio para depositarlo en el Banco.

Todas estas operaciones eran, obviamente, vigiladas por los detectives particulares que el casino tenía a su servicio, los cuales esgrimían velozmente sus pistolas automáticas a la menor sospecha de intento de atraco.

El «Dyango», como la mayoría de los casinos, disponía además de un circuito cerrado de televisión, gracias al cual no sólo vigilaban este tipo de operaciones, sino también el juego a través de ventiladores simulados y falsas instalaciones eléctricas en el techo y sobre las mesas de juego, por si algún croupier se pasaba de listo y había que sentarle la mano.

De vez en cuando, el propio Frank Preston vigilaba personalmente la marcha del casino, a través de los distintos monitores que tenía instalados en su despacho.

También los había en el departamento de contabilidad.

Precisamente, al fijarse en ellos un instante, el gerente del «Dyango» descubrió a la bella sobrinita del fallecido Howard Larken, caminando por entre las mesas de juego en compañía de dos tipos, uno moreno y otro rubio, éste muy corpulento.

Frank Preston se olvidó por completo de las operaciones que estaban realizando los dos contables y se plantó delante de las pantallas de televisión en cuatro poderosas zancadas.

Se fijó mejor en la que captaba la imagen de la muchacha rubia y sus dos acompañantes.

Sí.

No cabía duda.

Era Laura Spencer, la heredera del «Dyango».

Frank Preston sólo la había visto un par de veces, pero la última estaba demasiado reciente como para confundirse.

Fue en el funeral de Howard Larken. El gerente rezongó una imprecación.

¿Qué diablos hacía Laura Spencer allí?

¿Por qué no le había avisado de su llegada?

¿Y quiénes eran aquellos tíos tipos que la acompañaban?

Frank Preston decidió averiguarlo enseguida y abandonó la sección de contabilidad. Pocos minutos después, salía al encuentro de Laura Spencer, Adam Britton y Monty Stack.

—Señorita Spencer… —dijo, como si se tropezara casualmente con ella.

—Hola, Frank. ¿Qué tal está? —le sonrió amablemente la muchacha, ofreciéndole su manita.

El gerente del «Dyango» la hizo desaparecer entre la suya, ancha y velluda.

—Perfectamente, señorita Spencer. ¿Y usted…?

—También.

—Me alegro mucho.

—¿Cómo marcha todo?

—Bien; como siempre.

—Voy a presentarle a unos buenos amigos míos, Frank. Adam Britton y Monty Stack. Frank Preston estrechó la mano a los dos.

—Es un placer conocerles, muchachos —dijo, disimulando perfectamente la contrariedad que le había producido la llegada de la nueva dueña del «Dyango».

—Lo mismo digo, Frank —repuso Adam.

—Sí, también para nosotros es un placer —sonrió Monty. Preston miró a la sobrina de Howard Larken.

—¿Por qué no me anunció su llegada, señorita Spencer? Hubiera ido personalmente a recibirla al aeropuerto…

—Por eso precisamente no le avisé, Frank —respondió ella. El rostro del gerente denotó desconcierto.

—No entiendo, señorita Spencer.

—Sé que usted está siempre muy ocupado y mucho más ahora, que tío Howard no está aquí… —El semblante de Laura se ensombreció ligeramente.

—Oh, fue por eso.

—Sí; no quería que desatendiera el casino por mí. Además, tampoco era necesario. No fue ninguna molestia tomar un taxi en el aeropuerto. Lo que sí hubiera sido una molestia es cargar con nuestro equipaje pues hay cinco maletas y dos baúles.

Frank Preston pestañeó.

—¿Cinco maletas y dos baúles…? —murmuró. Laura Spencer comunicó:

—He venido a quedarme, Frank. No pienso vender el «Dyango», voy a conservarlo. Y al que le pique, que se rasque.

El gerente pareció quedar sin habla. Laura sonrió.

—¿Le sorprende a usted, Frank…?

—Sinceramente, sí —respondió él—. Después de lo que le sucedió a su tío yo pensó que…

—Que me asustaría y lo vendería, ¿verdad?

—Sí, eso fue lo que pensé.

—Pues sucedió todo lo contrario, ya ve. Basta que mi tío fuera cobardemente asesinado, para que yo me llene de valor y quiera conservar el «Dyango». No pienso aceptar ninguna oferta.

—Su actitud es digna de elogio, señorita Spencer, pero…

—No me ponga peros, Frank, o no le subiré el sueldo —bromeó Laura. El gerente pareció contagiarse de la graciosa sonrisa de la muchacha.

—No crea que me molesta tener que recibir órdenes de una mujer tan joven. Si trataba de disuadirla, es sólo porque sentiría mucho que le sucediese algo, señorita Spencer.

—No tema, Frank. Adam y Monty cuidarán de que no me ocurra nada —repuso ella.

Preston miró a la pareja de elegantes guardaespaldas.

—Deseo que no tengan motivos para intervenir, señorita Spencer.

—Ojalá —dijo Laura.

—¿Les acompaño a sus habitaciones, señorita Spencer?

—Sí, por favor. Y mande a alguien a recoger nuestros equipajes.

—¿Tiene los resguardos?

—Sí, aquí están. —Laura los extrajo de su bolso y se los entregó al gerente.

—Dentro de unos minutos los tendrán en sus habitaciones no se preocupen. Síganme, señorita Spencer.

Laura, Adam y Monty acompañaron a Preston.

Instantes después, éste les destinaba tres de las mejores habitaciones.

El «Dyango» no era hotel, sólo casino, pero disponía de un buen número de habitaciones que ocupaban empleados y artistas, así como los clientes que deseaban pasar un buen rato con alguna de las empleadas.

Para un par de horas y pagando bien, el «Dyango» sí ofrecía habitaciones.

Frank Preston dejó a Laura Spencer, Adam Britton y Monty Stack, diciendo:

—Voy a ordenar que vayan a retirar sus equipajes, señorita Spencer.

—Gracias, Frank.

El gerente desapareció.

Laura, Adam y Monty entraron en la habitación destinada a la nueva propietaria del «Dyango», que constaba de sala de estar, dormitorio y cuarto de baño.

En la sala de estar, además de un largo sofá y dos comodísimos butacones, había un magnífico bar.

—Yo me encargo de preparar las bebidas —dijo Monty, yendo hacia el bien surtido bar.

Laura y Adam se sentaron en el sofá.

Un par de minutos después, ya cada cual con su copa en las manos, Laura Spencer preguntó:

—¿Qué impresión les ha causado Frank Preston?

—No parece mal tipo —opinó Adam.

—¿Monty…?

El rubio, que se había acomodado en uno de los butacones, se encogió de hombros.

—Me gustaría poder decir lo mismo, Laura, pero la verdad es que a mí no me ha caído del todo bien.

—¿Por qué?

—Bueno, no sabría decirlo.

—Mi tío le apreciaba mucho.

—¿Y usted, Laura? —preguntó Adam.

—Yo apenas le he tratado.

—¿Confía en él?

La joven movió levemente la cabeza.

—En las circunstancias actuales, no puedo confiar en nadie. Exceptuándoles a ustedes dos, claro.

—Ésa es la verdadera razón de que no le anunciara a Frank Preston nuestra llegada.

¿Me equivoco?

—No, no se equivoca, Adam. No quería que nadie supiese que llegaba y cuándo llegaba.

—Hizo bien, Laura —aprobó Monty, y bebió un sorbo de licor. Adam también se llevó la copa a los labios.

Monty, tras chasquear la lengua, sonrió y dijo:

—Excelente whisky, ¿eh, Adam?

—Inmejorable —asintió Britton—. Como todo lo del «Dyango». El rubio le guiñó pícaramente el ojo.

—¿Estás pensando en Yolanda Ross…?

—No.

—Pues yo sí —rió Monty y se atizó otro trago.

—Monty sigue deseando frotarle la espalda a Yolanda —adivinó Laura.

«Y lo que no es la espalda», pensó Monty, aunque se guardó mucho de decirlo en voz alta.

Algunos minutos después, llamaban a la puerta.

—Deben ser los equipajes —dijo Laura.

—Yo abriré —dijo Adam, dejando su copa sobre la pequeña mesa que había delante del sofá.

Se levantó y caminó hacia la puerta.

Tranquilo y confiado.

Un error, porque no eran los equipajes. Adam abrió la puerta.

Entró un puño.

Un puño grande y duro como la piedra que golpeó en su mandíbula y lo derribó espectacularmente, haciéndole dar un par de vueltas de campana.

CAPÍTULO VI

El dueño de aquella especie de martillo pilón que acababa de percutir en el maxilar inferior de Adam Britton, penetró en la habitación.

Y no fue el único.

Otros dos individuos entraron tras él. Los tres eran altos.

Recios. Musculosos.

Y tenían unas caras…

El último en entrar cerró la puerta. Con el pie.

Arreándole fuerte.

Casi la desencaja, el muy bestia.

Laura Spencer, cuya copa le había resbalado de las manos al ver rodar a Adam Britton por el suelo, como bola de espino empujada por el viento, gritó:

—¡A ellos, Monty!

Monty Stack sintió un ligero complejo de perro. Pero no se molestó.

Incluso lo encontró gracioso.

Tan gracioso, que lanzó un ladrido y salió al encuentro de los matones, advirtiendo:

—¡Cuidado, chicos, que muerdo! ¡Y no estoy vacunado!

—Toma, rubio, prueba este anestésico especial para chuchos —sonrió fríamente el tipo que golpeara a Adam y disparó de nuevo su maza de granito.

Monty burló el obús y respondió con un seco trallazo al mentón del fulano.

Se escuchó un chasquido y el matón salió catapultado, chocando violentamente contra sus compañeros.

Como éstos no le esperaban, se vinieron abajo los tres. Monty lanzó una carcajada.

—¡Eh, Adam, me ha salido una carambola perfecta! —dijo, girando la cabeza un instante.

Adam Britton, todavía en el suelo, porque el castañazo de puños de piedra le había dejado ligeramente atontado, rezongó:

—Que no escapen, Monty.

—¡Descuida! ¡Al primero que intente abrir la puerta, le deshago la mano de una patada! —repuso el rubio y preparó la pierna, como si fuera futbolista y se dispusiera a lanzar un penalty.

Los matones se pusieron en pie, mascullando palabrotas. Ninguno de ellos trató de abrir la puerta.

No habían ido allí para salir corriendo al recibir el primer puñetazo, sino para repartir un par de docenas de ellos y quebrar unos cuantos huesos.

Laura Spencer, que se había subido al sofá, como para presenciar mejor la pelea, gritó:

—¡Arriba, Adam! ¡Tiene que ayudar a Monty!

—Tranquila, Laura. Son los otros los que necesitan ayuda —repuso socarronamente.

Adam y se irguió.

Monty ya estaba repartiendo estopa. Con el mejor de los estilos.

Parecía Cassius Clay, pintado de blanco.

Adam le echó una mano.

Bueno, lo que en realidad echó fue un puño. Y, enseguida, el otro.

Como el primero encontró en su trayectoria la cara del tipo que pocos minutos antes le golpeara a él y el segundo su estómago, el fulano notó que las piernas se le quedaban flojas.

Pero más flojos se le quedaron los dientes, cuando Adam lo desencogió con un tremendo gancho de derecha.

Y aún recibió otro golpe. Éste, en el pómulo.

El matón se derrumbó.

Los otros dos sujetos besaban el suelo casi al mismo tiempo que su compañero, derribados por Monty, que seguía sacudiendo de firme.

Laura Spencer se puso a aplaudir.

—¡Bravo, bravo, bravísimo!

Adam Britton se volvió hacia ella.

—Eh, Monty.

—¿Qué?

—¿Estamos en un casino de Las Vegas o en la Scala de Milán? Monty Stack rió el chiste de su amigo.

Los matones, no.

Ellos no estaban para chistes.

Rabiosos por el fracaso que estaban teniendo en aquella ocasión, nunca antes sufrido, volvieron a ponerse en pie.

Era su obligación, además. Fueron hacia Adam y Monty. Con los dientes apretados. Incluso los flojos.

Adam y Monty los esperaron.

Tranquilamente.

Como quien espera al autobús.

Se produjo el nuevo enfrentamiento. Chasquidos…

Estómagos encogidos…

Hígados machacados… Piernas flojas…

Dientes sueltos…

Un par de minutos después, los tres matones yacían de nuevo en el suelo. Ya no parecían matones.

Ahora parecían muertos.

Pero eran unos muertos muy peligrosos.

Adam y Monty pudieron comprobarlo al ver que los tres, casi al mismo tiempo, llevaban sus diestras a sus respectivas axilas.

—¡Cuidado, Monty! —gritó Adam, adivinando lo que iba a suceder.

Mientras advertía a su compañero, Adam movió velozmente su mano y extrajo el revólver del 38 que descansaba en la funda axilar, perfectamente disimulada bajo la chaqueta del smoking.

Monty extrajo el suyo.

Ambas armas eran obsequio del teniente Malone, así como las respectivas pistoleras. El veterano policía de Chicago intuyó que iban a necesitarlas.

—¡Al suelo, Laura! —rugió Adam, temiendo que la muchacha fuese alcanzada por alguna de las balas que muy pronto iban a surcar la habitación.

Laura Spencer dejó de dar palmas y de lanzar bravos al estilo italiano, dio un cómico salto, y desapareció detrás del sofá.

Desde allí escuchó los disparos.

Pero sólo los que efectuaron Adam y Monty.

Las armas de los matones iban provistas de silenciador. Laura también escuchó gritos de dolor.

Alaridos de muerte…

La joven se estremeció tras el sofá, al pensar que alguno de aquellos angustiosos aullidos podía haber sido lanzado por Adam o Monty.

Pidió al cielo que no fuera así.

Por ellos, que eran muy simpáticos y agradables, y por ella.

Sí, porque si Adam y Monty eran eliminados por los matones, ella lo sería también, pocos segundos después.

De pronto, cesaron los disparos.

Y los gritos de dolor.

Y los aullidos de muerte…

Laura Spencer dejó de respirar.

Y hasta le pareció que su corazón dejaba de latir. Asomó ligeramente la cabeza por el respaldo del sofá. Vio a Adam y Monty.

En el suelo.

Tendidos de bruces. Inmóviles…

Los tres matones también yacían en el suelo. Desmadejados.

Ensangrentados…

Ésa era la diferencia.

La importante diferencia.

Adam y Monty habían salido ilesos del tiroteo y continuaban en el suelo por su propia voluntad.

El rubio murmuró:

—Me temo que acabamos de perder cien mil dólares, Adam…

—Sí, yo también —suspiró Britton—. Los tipos tienen cara de muertos.

—Eran sus vidas o las nuestras.

—Por eso no me disgusta haber perdido los cien mil dólares de recompensa. Nuestras vidas valen más, Monty.

—Estoy de acuerdo.

Adam y Monty se incorporaron.

El primero se volvió hacia Laura Spencer.

—¿Se encuentra bien. Laura?

—Sí —respondió débilmente la joven, muy pálida—. ¿Y ustedes…?

—Sin un rasguño.

—Cuanto me alegro.

En aquel momento, se abrió la puerta y Frank Preston irrumpió en la habitación, esgrimiendo una pistola automática.

Tres hombres le acompañaban, igualmente armados.

Eran detectives del casino.

El gerente del «Dyango» echó una mirada a los cadáveres de los matones.

—¿Qué ha pasado aquí? —interrogó.

—¿No se lo imagina, Frank? —dijo Laura Spencer, saliendo de detrás del sofá. Preston la miró.

—¿Intentaron… asesinarla?

—Sí, creo que a eso vinieron los tipos. Pelearon con Adam y Monty y al ver que no podían con ellos, sacaron sus pistolas. Por fortuna, Adam y Monty también van armados y consiguieron abatirlos.

Frank Preston exhaló un suspiro.

—Sospechaba que sucedería algo así.

—Yo también, Frank. Pero no tan pronto.

—Sí, es sorprendente lo rápido que ha corrido la noticia de su llegada, señorita Spencer.

—Demasiado.

—Debía haber alguien vigilando el aeropuerto, la vio, y… En fin, habrá que llamar a la policía.

—Hágalo, Frank.

—Sí, ahora mismo —respondió el gerente—. Vamos, muchachos —indicó a los detectives.

Los cuatro hombres salieron de la habitación.

Adam Britton y Monty Stack guardaron sus revólveres, los cuales habían recargado mientras Frank Preston y Laura Spencer dialogaban.

El primero dijo:

—Lamento que no hayamos podido atrapar vivos a los tipos, Laura. Seguro que fueron ellos quienes asesinaron a su tío.

—Claro que fueron ellos. Por eso no siento su muerte —respondió la joven.

—Pero se fueron al infierno sin confesar el nombre de la persona que les ordenó golpear a su tío hasta matarlo… —observó Monty.

—Eso no me preocupa demasiado. Sea quien sea, no se conformará con el fracaso de los matones enviados por él y mandará a otros. Tal vez tengamos más suerte con ellos y podamos averiguar quién anda detrás de todo esto.

—Yo me atrevería a dar un nombre —dijo Monty.

—¿Frank Preston…? —Adivinó Laura. Monty asintió con la cabeza.

Laura sacudió la suya.

—Yo también lo he pensado, pero sería absurdo. El no me hizo oferta alguna por el «Dyango». No podría hacerla, no tiene suficiente dinero.

—Pero puede tener amigos con mucha pasta, interesados en adquirir el «Dyango». Laura Spencer quedó pensativa.

Adam preguntó:

—¿Por qué sospechas de Frank Preston, Monty?

—Tiene cara de ambicioso. Y no puedo olvidar que estos matones aparecieron pocos minutos después de que él nos dejara en esta habitación. Sólo Frank Preston sabía que Laura se hallaba en Las Vegas. Es lógico, pues, que sospeche de él.

—Preston dijo que seguramente había alguien vigilando el aeropuerto y es posible que fuera así —repuso Adam.

—Sí, no digo que no. Pero yo sigo pensando que él envió a los matones. El tiempo dirá si tengo razón o estoy equivocado.

CAPÍTULO VII

Algunos minutos después, el comisario McCain, acompañado de varios agentes, se personaba en la habitación.

Aunque ya había sido informado de lo sucedido por Frank Preston, McCain, un hombre de mediana estatura, pero corpulento y fuerte como un toro, que frisaba los cuarenta años de edad, pidió a Laura Spencer que le contara lo ocurrido.

La joven lo hizo.

Mientras tanto, los hombres del comisario registraron los bolsillos de los matones. Desgraciadamente, los tipos no llevaban encima nada que sirviera para identificarles. Y, mucho menos, algo que permitiera descubrir para quién trabajaban.

Ni lo uno ni lo otro sorprendió al comisario McCain. Ya lo esperaba.

—Una pena que los tres hayan muerto —rezongó—. Si alguno de ellos hubiese resultado solamente herido, le habríamos hecho, «cantar». De todos modos, trataremos de averiguar quién los envió.

—La misma persona que les ordenó matar a golpes a mi tío —dijo Laura.

—Lo más probable —cabeceó McCain.

Instantes después, los tres cadáveres eran retirados por los camilleros. Antes de marcharse, el comisario McCain advirtió:

—Tenga cuidado, señorita Spencer. Es probable que alguien intente lo que los tipos no lograron.

—Lo sé. Pero no tengo miedo, comisario. Adam Britton y Monty Stack, como protectores, son toda una garantía.

McCain los miró a los dos y sonrió levemente.

—Su eficacia ha quedado demostrada, sí.

—Son extraordinarios —sonrió Laura, orgullosa de sus guardaespaldas. Adam y Monty se sintieron profundamente halagados.

El comisario McCain se despidió y él y sus hombres abandonaron la habitación. Frank Preston, que también se encontraba allí, dijo:

—Los equipajes ya están aquí, señorita Spencer. ¿Ordeno que los suban?

—Sí, Frank.

El gerente salió de la habitación.

Unos minutos después, las cinco maletas y los dos baúles se hallaban a disposición de Laura, Adam y Monty.

—¿Alguna cosa más, señorita Spencer? —preguntó Preston.

—Nada, Frank.

—Si me necesita para algo, no tiene más que descolgar ese teléfono y pedir que le comuniquen con mi despacho. Estaré allí.

—Gracias, Frank.

—Siento mucho lo que ha pasado, señorita Spencer.

—Lo sé.

El gerente abandonó la habitación.

—Prepararé unos tragos —dijo Monty—. A los tres nos vendrá bien.

—Desde luego —asintió Adam, yendo hacia la puerta, cuya llave hizo girar, para evitar sorpresas desagradables.

Luego, caminó hacia la puerta que daba a la terraza. La cruzó.

La terraza era amplia, preciosa. Laura también salió a ella.

—¿Qué hace, Adam?

—Estudiar el terreno.

—¿Teme que puedan sorprendernos por aquí?

—A esta terraza se puede saltar fácilmente desde las dos contiguas, las de las habitaciones que Frank Preston nos ha destinado a Monty y a mí.

—Y que ustedes no van a utilizar. Adam la miró.

—¿No?

—No.

—¿Ni siquiera de noche?

—Ni siquiera de noche.

—¿Y dónde vamos a dormir?

—En la mía.

Monty, que llegaba en aquel momento con las bebidas, se quedó parado y preguntó:

—¿Cabremos los tres en la cama? Laura se volvió hacia él.

—Los cuatro.

—¿Cuatro…? —Parpadeó el rubio.

—Llamaré a Yolanda Ross, y así seremos dos parejas. A Monty casi se le cayeron las copas de las manos.

—¡Yolanda Ross! ¡Ha dicho que va a llamar a Yolanda Ross, Adam! —exclamó, eufórico.

—¿Y no te das cuenta de que está bromeando, pedazo de melón? —Gruñó Britton. El desencanto se reflejó en el simpático rostro de Monty Stack.

—¿No es verdad, Laura? —murmuró. La joven rió.

—No, Monty, lo siento. A mí no me va eso del intercambio de parejas.

—¿Y quién le ha pedido que cambie? Usted se queda con Adam todo el tiempo, y yo haré lo propio con Yolanda.

Adam lo miró ceñudamente.

—Deja de decir tonterías o te sacudo en las narices, Monty. Laura lo cogió del brazo.

—No se enfade, Adam.

—Quiero que Monty le tenga más respeto.

—No me han molestado sus palabras. Monty carraspeó.

—No era mi intención ofenderla, Laura.

—Ya sé que no, Monty —le sonrió encantadoramente la joven—. Vengan esas copas y celebremos el primer fracaso de la persona que quiere eliminarme.

Un instante después, brindaban los tres por ello.

Las cinco maletas y los dos baúles ya habían sido abiertos y trasladado su contenido al espacioso armario del dormitorio y los cajones de la cómoda.

Dicha tarea les había llevado bastantes minutos. Al concluirla, Laura Spencer dijo:

—Creo que voy a darme un baño, muchachos.

—Excelente idea —sonrió Adam.

—No se me vaya, ¿eh, Monty? A lo mejor lo llamo para que me frote la espalda. El rubio respingó.

—Bromea otra vez, ¿verdad, Adams? —preguntó a su compañero.

—¿Tú qué crees? —repuso Britton, con ironía. Monty lanzó un suspiro.

—Qué pena…

Laura rió cantarinamente y se introdujo en el cuarto de baño, sobre cuya puerta quedaron fijos los ojos de Adam y Monty.

Éste comentó:

—Una chica estupenda, ¿eh, Adam?

—Maravillosa, en todos los sentidos —respondió Britton.

—Tú le gustas.

—Más me gusta ella a mí pero no quiero hacerme ilusiones.

—¿Por qué?

—Es dueña de un casino que vale millones y yo no tengo donde caerme muerto.

—Apostaría lo que tengo de hombre a que Laura no es de ésas. Si llegara a enamorarse de ti, no le importaría que ella sea millonaria y tú no.

—Por si acaso, prefiero no pensar en ello.

—Piensa en Yolanda Ross, entonces.

—Qué perra has cogido con Yolanda. Monty cerró los ojos soñadoramente.

—Me la imagino saliendo de la bañera, toda cubierta de espuma… No, mejor sin espuma, porque así no veo nada.

Adam rió.

—Estás como una regadera.

—Y ella está como un yate. Lo que daría yo por…

Monty no pudo acabar de decir por qué lo daría, pues en aquel momento sonó el timbre de la puerta.

—Llaman, Adam.

—Sí, eso parece.

—¿Quién será?

—Vamos a verlo —indicó Adam, sacando su revólver.

Monty sacó el suyo.

Salieron los dos del dormitorio, cruzaron la sala de estar, y se situaron junto a la puerta, uno a cada lado, pegados a la pared.

—¿Quién es? —preguntó Adam.

—Yolanda Ross —respondió una voz femenina.

A Monty Stack le saltó la pistola de la mano, del respingo tan exagerado que dio.

Adam Britton anduvo listo y la cazó al vuelo con su zurda, cuando ya el rubio exclamaba nerviosamente:

—¡Yolanda! ¡Es Yolanda, Adam!

—Abre, manojo de nervios —indicó Adam, devolviéndole el arma. Monty se la guardó con rapidez y abrió la puerta.

Se quedó mirando como un idiota a la escultura de cabello rubio platino, que cubría sus prodigiosas formas con una bata brillante.

Yolanda Ross se coló en la habitación, sin que nadie la invitase a entrar y ella misma cerró la puerta.

—¿Dónde está Laura Spencer? —preguntó, visiblemente nerviosa.

—Se está bañando —respondió Adam, que seguía con la 38 en la diestra.

—Tengo que hablar con ella enseguida.

—¿Tan argente es…?

Yolanda Ross dejó caer la bomba:

—Sé quién envió a los tipos que mataron a golpes a Howard Larken.

CAPÍTULO VIII

Adam Britton y Monty Stack cambiaron una mirada.

El primero, sin decir nada, cerró la puerta con llave y devolvió su pistola a la funda axilar.

—Díganos su nombre, Yolanda —rogó.

—¿El del tipo que envió a los matones?

—Sí.

La rubia platino movió la cabeza en sentido negativo.

—Sólo se lo diré a Laura Spencer.

—Nosotros somos sus protectores.

—Ya lo sé.

—¿Y por qué no se fía de nosotros?

—No es que no me fíe, muchachos —sonrió por primera vez la artista—. Pero quiero ver la cara que pone la sobrina de Howard Larken cuando oiga el nombre del tipo. Se va a llevar una sorpresa mayúscula.

—Está bien, voy a avisarla. Quédate tú con Yolanda, Monty —dijo Adam y penetró en el dormitorio.

Lo atravesó con paso largo y llamó a la puerta del baño con los nudillos.

—¿Laura…?

—¿Qué ocurre, Adam? —preguntó la joven, desde el otro lado.

—Salga enseguida, Laura.

—Prefiero que entre usted.

—¿Cómo? —Respingó ligeramente Adam.

—El cerrojo no está echado. Adam titubeó.

Pero apenas tres o cuatro segundos. Adivinaba que Laura se hallaba en la bañera. Desnuda…

La tentación era tan grande que se olvidó momentáneamente de Yolanda Ross y penetró en el cuarto de baño, cerrando la puerta enseguida.

Miró a Laura Spencer. Sí.

Se hallaba en la bañera. Desnuda…

Laura, pudorosamente, mantenía los brazos cruzados sobre su pecho, ocultando sus senos.

Como, además, tenía las rodillas levantadas, tocándole casi el busto, no fue mucho lo que Adam pudo ver, pese a la transparencia del agua.

De todos modos, Adam miró, porque lo que quedaba a la vista también valía la pena. Laura Spencer, con una traviesa sonrisa en los labios, preguntó:

—¿Por qué quiere que interrumpa mi baño, Adam?

—Tiene visita, Laura.

—¿Visita…?

—Yolanda Ross.

La joven se echó a reír.

—Déjese de bromas, Adam.

—No estoy bromeando, Laura. La muchacha cortó su risa.

—¿De veras está ahí la rubia del baño de espuma…?

—Sí.

—¿Y qué es lo que quiere?

—Dice que sabe quién envió a los matones que asesinaron a su tío.

Fue tal la impresión que en Laura Spencer causaron las palabras de Adam Britton, que los brazos se le aflojaron y le cayeron de golpe, dejando al descubierto sus pechos.

Unos pechos jóvenes, plenos, agresivos, de maravillosas aureolas rosadas y suaves pezones, ahora erectos por el frescor del agua en la que se hallaban sumergidos.

Como las piernas también se le habían quedado flojas, los pies le resbalaron y bajó las rodillas y Adam pudo contemplar entonces la apenas existente curva de su vientre, la perfecta redondez de sus caderas, la esbeltez de sus largos muslos, entre los cuales asomaba, incitante, el vello que cubría la parte más íntima de su cuerpo.

El espectáculo desde luego, era como para contera piarlo horas y horas sin cansarse, pero Adam Britton se contentó con echar una rápida ojeada a todo, porque no quería abusar de la situación.

Atrapó la toalla de baño y la extendió, a modo de pantalla, entre él y la paralizada muchacha.

—Salga de ahí y séquese —indicó, tras un carraspeo.

Laura Spencer se irguió lentamente y salió de la bañera, permitiendo que Adam Britton la envolviera con la toalla.

—¿La seco por detrás? —se ofreció él.

—Sí, por favor —asintió ella, quedamente, porque seguía impresionada.

Adam le frotó la espalda, las caderas, las firmes nalgas y los muslos, todo ello por encima de la toalla, que absorbió rápidamente el agua.

Mientras tanto, Laura se secó por delante.

—¿Quiere la bata? —preguntó Adam.

—Sí, gracias —respondió ella.

Adam la tomó y la abrió, acercándosela por detrás a la muchacha.

Laura dejó caer la toalla de baño al suelo y se enfundó la bata, cuyo cinturón se ató, volviéndose seguidamente.

—Es usted un caballero, Adam —dijo, sonriendo con suavidad.

—¿Pensó que iba a aprovecharme de usted, con la excusa del secado?

—Si hubiera pensado eso, no se lo habría permitido.

—Buena respuesta —sonrió también Adam. Laura compuso un gracioso mohín con los labios.

—Me ha visto completamente desnuda, Adam,…

—Siento no haber cerrado los ojos.

—Eso no es precisamente un piropo…

—Tiene razón, no debí decir que lo siento. Entre otras cosas, porque no es verdad que lo siento —confesó Adam—. Me gustó todo lo que vi, aunque lo viera fugazmente.

Los ojos de Laura Spencer acusaron la galantería, brillando de un modo especial.

—Si no fuera porque Yolanda Ross me está esperando, le pedirla que me diera un beso, Adam.

—Bueno, porque espere unos minutos más… —repuso él, enlazándola por la cintura y atrayéndola hacia sí, besando seguidamente aquellos labios llenos y brillantes que también ansiaban ser besados.

—Tarda mucho en salir, ¿no? —dijo Yolanda Ross.

—¿Quién? —preguntó Monty Stack, que no apartaba los ojos de la excepcional anatomía de la rubia platino.

—Laura Spencer.

—Se estaba bañando, ya se lo dijo Adam.

—De una bañera se puede salir en dos segundos.

—Usted tardó bastante más en meterse en la suya.

—¿Cómo?

—Presencié su número —sonrió Monty.

—¿Ah, sí…? ¿Y le gustó?

—La entrada en la bañera me encantó. De la salida, lamentablemente, no puedo opinar, porque ya no me hallaba en la sala de atracciones. Yo quería quedarme pero Laura Spencer tenía prisa por hablar con Frank Preston y entre ella y Adam me arrancaron materialmente de allí. Espero tener más suerte la próxima vez.

Yolanda Ross sonrió con malicia.

—Se perdió lo mejor, Monty.

—¿De veras?

—El final del número es terriblemente excitante.

—No siga hablando, que empiezo a notar la boca seca. La artista rió.

—Qué simpático es usted, Monty.

—Y usted qué hermosa. Jamás había contemplado un cuerpo tan tentador como el suyo y eso que he visto bastantes.

—Eso se merece un beso, Monty —dijo Yolanda, y acercó sus sensuales labios a los de Monty los sintió sobre los suyos. Carnosos.

Ávidos. Calientes…

Una especie de corriente eléctrica estremeció el musculoso cuerpo del rabio, y éste, quieto hasta entonces, entró en acción.

Primero, cercó la delgada cintura de la artista y la obligó a pegarse a él como un sello para, acto seguido, estrecharla con fuerza, mientras le devolvía el beso con ardor.

Un ardor casi salvaje.

Pero Yolanda Ross no puso objeciones.

Ella, en el campo amoroso, también era bastante salvaje y disfrutaba mucho más cuando se hallaba en los brazos de un hombre igualmente salvaje que en los de otro más refinado.

De ahí que se apresurara a ceñir con sus brazos el robusto cuello de Monty Stack y se apretara aún más contra él.

Para Monty, aquello fue como recibir carta blanca de la rubia platino y ya no tuvo ningún reparo en oprimirle las macizas nalgas con una mano y buscar sus firmes y desarrollados senos con la otra.

Yolanda dejó que se los acariciara, que se los apretujara, que pellizcara sus pezones, que se irguieron enseguida, duros, vibrantes, abrasadores.

Cualquiera sabe cómo hubiera acabado aquello, de no haber ocurrido lo que ocurrió.

Y lo que ocurrió fue que una bala atravesó limpiamente el cristal de la puerta de la terraza y silbó agudamente por encima de las cabezas de los entusiasmados Monty Stack y Yolanda Ross, incrustándose en la pared.

CAPÍTULO IX

Monty y Yolanda separaron sus bocas al instante.

—¡Nos disparan! —gritó el rubio.

—¡Quieren liquidarme, para que no diga quién…! La artista no pudo seguir hablando.

No, no fue porque una segunda bala la hubiese alcanzado y acabado con su vida de forma instantánea, sino porque Monty Stack le dio un empellón y la tiró al suelo, cayendo él también.

—¡Arrastrémonos hacia ese butacón, Yolanda! —indicó Monty, que ya tenía su revólver en la diestra.

La artista avanzó con rapidez hacia allí, apoyándose con los codos y las rodillas. Pero levantaba demasiado el trasero.

Monty, que se arrastraba tras ella, le puso la mano sobre la grupa y empujó hacia abajo.

—¡No es momento para tocarme el culo, Monty! —protestó ella, que se había espachurrado al recibir el empujón.

—¿Quién te toca el culo? ¡Lo que intento es evitar que te lo perforen de un balazo! ¡Lo levantas demasiado!

—¡Será porqué lo tengo grande!

—¡Pues encógelo, maldita sea!

—¡El trasero no es el estómago, Monty!

—¡Arrástrate a lo indio!

—Dame una pluma roja, a ver si así…

—¡Toma, esto es lo que te voy a dar, cada vez que empines el pandero! —barbotó Monty y le arreó un buen pellizco en la nalga derecha.

—¡Ay! —gritó Yolanda.

—¡Muévete!

—¡Eres un bruto, Monty!

—¡Que te muevas he dicho! —gritó el rubio, y le arreó otro pellizco, éste en la nalga zurda.

Yolanda Ross dio un chillido y se disparó hacia el butacón con el mejor estilo apache. Monty se arrastró tras ella, con mucha rapidez, también.

Alcanzaron la protección de la butaca.

El tirador no había efectuado más disparos.

Sin duda, al ver que había errado el primero y que Monty y Yolanda se arrojaban velozmente al suelo, se dio a la fuga.

Pero, por si no era así, Monty dijo:

—No te muevas de aquí, Yolanda.

—¿Adónde vas? —preguntó ella.

—Tengo que avisar a Adam y Laura. El dormitorio también tiene una puerta que da a la terraza y pueden ser alcanzados por el hijo de perra que nos disparó a nosotros.

—Me disparó a mí, Monty. Frank Preston debió verme entrar en esta habitación y ordenó a alguien que me cerrara la boca para siempre.

—¿Frank Preston…? —repitió Monty, entornando los ojos.

—Sí, él fue quien envió a los tipos que asesinaron a Howard Larken —informó Yolanda—. Debe sospechar que yo sé algo y por eso quiere deshacerse de mí, el muy bastardo.

Monty Stack iba a decir algo, cuando oyó la voz de Adam Britton:

—¿Qué diablos hacéis los dos en el suelo, Monty…? El rubio respingó.

—¡Al suelo, Adam! ¡Hay un tirador apostado en el edificio de enfrente! ¡O, por lo menos, lo había hace un instante!

Adam Britton empujó a Laura Spencer y ambos quedaron tendidos en el suelo.

—¡Protegeos tras el sofá! —indicó Monty. Adam y Laura se arrastraron hacia allí. Yolanda Boss rezongó:

—¿Te das cuenta, Monty? Laura también levanta el trasero y Adam no le arrea ningún pellizco.

—Porque no tiene confianza con ella.

—¿Y tú sí la tienes conmigo?

—Es como si te conociera de toda la vida —sonrió Monty.

—Qué pedazo de bribón eres —sonrió también Yolanda. Adam y Laura alcanzaron el sofá.

El primero, que había extraído ya su revólver, inquirió:

—¿Qué ha pasado, Monty?

—Alguien intentó cargarse a Yolanda. Por suerte, falló. Aunque la bala silbó muy cerca de su cabeza.

Adam miró a la artista.

—¿Sabía alguien que iba a venir usted a hablar con Laura, Yolanda?

—No; pero debieron verme —respondió ella.

—Quisieron impedir que dijera a Laura quién mandó a los tres matones que asesinaron a su tío, ¿verdad?

—Así es.

—¿Quién fue, Yolanda? —inquirió Laura Spencer, ansiosa por saberlo.

—No se lo va a creer.

—Sí, sí que se lo creerá —dijo Monty. La rubia platino reveló:

—Fue Frank Preston.

—Frank Preston… —repitió apagadamente Laura.

—¿Acaso sospechaba de él? —preguntó Yolanda.

—Yo sí sospechaba —dijo Monty—. Adam y Laura, sin embargo, se resistían a admitirlo.

—¿Cómo sabe que fue él, Yolanda? —preguntó Laura. La artista explicó:

—Yo era la amante de su tío, Laura, y eso, lógicamente, me permitió enterarme de muchas cosas. Supe, por ejemplo, que había varias personas interesadas en adquirir el «Dyango». Hacían continuas y tentadoras ofertas a Howard Larken, pero él las rechazaba todas, porque no quería desprenderse del «Dyango». George Hagman, propietario de otros tres casinos de Las Vegas, era quien más interés mostraba por adquirir el «Dyango». Tiene fama de ser un hombre sin escrúpulos, aunque nunca se le ha podido probar nada. En una ocasión, sorprendí a Frank Preston hablando con él; aquí, en el casino. No pude escuchar lo que decían pero no me gustó nada la expresión que vi en los ojos de Preston. Empecé a sospechar que George Hagman le había propuesto algún negocio sucio y así se lo dije a Howard Larken, aquella misma noche. Pero él 110 hizo caso, porque confiaba plenamente en Frank Preston. Pocos días después. Howard Larken era hallado muerto en su despacho, asesinado a golpes…

Hubo un silencio.

Adam Britton preguntó:

—¿Le contó todo eso al comisario McCain, Yolanda?

—No.

—¿Por qué?

—Tuve miedo. Además, Howard Larken ya estaba muerto, de nada le serviría a él que yo hablase con la policía. Por otra parte, yo no disponía de ninguna prueba; sólo tenía sospechas. George Hagman es un hombre muy influyente en Las Vegas, el comisario McCain jamás hubiera podido demostrar que él planeó la muerte de Howard Larken, para quedarse con el «Dyango». Si me he atrevido a venir aquí y contárselo todo, es porque no quiero que la asesinen también a usted, Laura. Sospechaba que lo intentarían, al negarse usted a vender el «Dyango» y cuando me enteré de lo que pasó en esta habitación, al poco de llegar ustedes, no lo dudé más. Ahora, sin embargo, estoy arrepentida de haberlo hecho. Han estado a punto de volarme la cabeza… —Se estremeció la artista.

—No tema, Yolanda, Nosotros la protegeremos —dijo Adam.

—¿Día y noche, como a Laura? —preguntó ella.

—Sobre todo, de noche —sonrió astutamente Monty, poniéndole la mano sobre la rodilla, que asomaba por la abertura de la brillante bata, así como buena parte del muslo.

—Yolanda, mientras miraba al rubio, dijo:

—¿Sabe que tiene unos guardaespaldas muy atrevidos, Laura?

—Y muy efectivos —sonrió la dueña del «Dyango». Yolanda desvió la mirada hacia ella.

—¿Puedo quedarme aquí, en esta habitación, con usted?

—Desde luego —asintió Laura—. A Adam y Monty les será más fácil protegernos si estamos juntas.

—Gracias, Laura. Ahora ya me siento más tranquila. Adam miró hacia la puerta de la terraza.

—No hay más disparos, Monty.

—El tirador debe de haberse largado —dedujo el rubio.

—Por si acaso, cerraremos las puertas de madera.

—Buena idea.

—Tengan cuidado, Adam —rogó Laura.

—Sí, por favor —dijo Yolanda, apretando la mano de Monty, que seguía sobre su rodilla.

—No se preocupen —sonrió ligeramente Adam.

—Con nosotros no hay quien pueda, tenemos una potra que… —dijo Monty.

—Vamos, Monty —indicó Adam.

—Sí.

Serpentearon los dos hacia la puerta y la cerraron, sin que les disparasen de nuevo. Entonces pudieron ponerse en pie, al haber quedado totalmente cubiertos los cristales por las puertas de madera.

Laura y Yolanda se incorporaron también, más tranquilas.

—Cerremos la del dormitorio, Monty —indicó Adam.

—Sí, vamos.

Fueron al dormitorio y, con toda precaución, también, cerraron las puertas de madera, regresando seguidamente a la sala de estar.

Laura y Yolanda se habían sentado en el sofá.

Monty, que le había tomado gusto al magnífico bar, se metió tras él, diciendo:

—Whisky para todos, ¿no?

Adam, Laura y Yolanda respondieron afirmativamente.

Mientras Monty escanciaba el licor en las copas, Laura Spencer preguntó:

—¿Qué vamos a hacer, Adam?

Éste, que se había sentado en un butacón, se tomó unos segundos antes de responder:

—Yolanda tiene razón, Laura. No existe la menor prueba de que Frank Preston enviara a los tipos que mataron a su tío, cumpliendo el pacto que hiciera algunas noches antes con George Hagman. Si llamamos ahora al comisario McCain y se lo contamos todo, lograremos muy poco. Seguramente nada, porque tanto Hagman como Preston negarían tener algo que ver en la muerte de su tío.

—¿No es una prueba que hayan intentado asesinar a Yolanda? Eso demuestra que sus sospechas son ciertas.

Adam movió negativamente la cabeza.

—No sirve para detener a Hagman y Preston, sólo para sospechar de ellos.

—¿Entonces…?

—Debemos esperar hasta tener en nuestras manos las pruebas necesarias. Y sospecho que no tardaremos mucho en conseguirlas. Frank Preston ha tenido dos fracasos esta noche: el de los matones y el del tirador. Debe estar furioso. Y nervioso. Dos estados de ánimo muy propicios para cometer alguna torpeza, que nosotros trataremos de aprovechar.

Laura suspiró.

—De acuerdo, esperaremos.

Monty se acercó con las cuatro copas, en las que también había echado unos cubitos de hielo.

—Aquí llega el barman, señores —dijo, entregando a cada cual su copa.

—¿Por qué brindamos esta vez? —preguntó Laura Spencer.

—Por la nochecita que nos espera —propuso pícaramente Monty, repasando con la mirada a Yolanda Ross.

—Sólo hay una cama. Monty —recordó Laura.

—No importa. Yolanda y yo dormiremos en el sofá.

—Si es para dormir, no cuentes conmigo —repuso descaradamente la artista.

—¡Y nos llamó atrevidos a nosotros, Adam! —exclamó el rubio, riendo con fuerza. Adam, Laura y Yolanda unieron sus risas a la de Monty.

CAPÍTULO X

Frank Preston se hallaba en su despacho. Sentado en su sillón.

No hacía nada.

Sólo pensaba.

En Laura Spencer.

La nueva dueña del «Dyango». Ya llevaba algunos minutos así. De pronto, llamaron a la puerta.

El gerente pareció volver a la realidad.

—Adelante —autorizó.

La puerta se abrió y Tom Wallis, el tipo que presentaba a los artistas en la sala de atracciones del casino, un joven alto y apuesto, de pelo rubio, abundante, penetró en el despacho.

—Perdone que le moleste, señor Preston —dijo, al descubrir el gesto de mal humor del gerente.

—¿Qué sucede, Tom?

—Yolanda Ross ha desaparecido.

—¿Qué?

—Se aproxima la hora de su nueva actuación y fui a su camerino, a avisarla, pero no estaba allí.

—Habrá subido a su habitación.

—Eso pensé yo pero tampoco está allí.

—¿Lo has comprobado?

—Sí, vengo de su habitación. Frank Preston quedó pensativo.

—¿Qué ha podido pasar, señor Preston?

—Creo que ya lo sé, Tom.

—¿De veras?

—Vuelve a la sala de atracciones. Yo me encargo de encontrar a Yolanda.

—Muy bien, señor Preston, Tom Wallis salió del despacho.

Frank Preston permaneció unos diez segundos más sentado. Después, se puso en pie y abandonó también el despacho. Fue directamente a la habitación de Laura Spencer.

Pulsó el timbre.

Algunos segundos después, oía la voz de Adam Britton:

—¿Quién es?

—Frank Preston.

Transcurrieron algunos segundos más.

Luego, la puerta se abrió un palmo escasamente y Adam Britton se dejó ver, pistola en mano.

Esto último pareció molestar al gerente.

—¿No reconoció mi voz, Adam?

—Sí, enseguida.

—¿Por qué no guarda la pistola, entonces? Adam Britton vaciló.

Finalmente, devolvió el arma a la funda y abrió la puerta de par en par.

—Pase, Frank.

El gerente entró en la habitación.

Adam cerró la puerta y le dio la vuelta a la llave.

Al ver que Preston miraba a Monty con el ceño fruncido, indicó:

—Guarda la pistola, Monty.

El rubio titubeó, pero acabó obedeciendo a su compañero. Frank Preston giró la cabeza hacia Adam Britton.

—Se diría que desconfían de mí, Adam…

—Y no se equivoca, Frank —respondió Britton.

El gerente miró con no demasiada simpatía a Yolanda Ross, que se hallaba de pie detrás del sofá, al igual que Laura Spencer.

Antes de abrir, Adam les había indicado a las dos que se situasen allí, por si se producían disparos y tenían necesidad de ponerse a cubierto.

—¿Qué les has dicho, Yolanda? —interrogó Preston. La artista, visiblemente asustada, no respondió. Laura Spencer lo hizo por ella:

—Yolanda le vio hablar con George Hagman, Frank. Aquí, en el «Dyango». Unos días antes de que mi tío fuera asesinado.

—¿Y…?

—¿Qué quería Hagman, Frank?

—Que dirigiera uno de sus casinos.

—¿De veras?

—Sí. Me ofreció más sueldo que Howard Larken, pero yo rechacé su oferta. Me sentía a gusto en el «Dyango» y apreciaba a su tío, señorita Spencer. Siempre se portó muy bien conmigo.

—¿Y cómo tomó George Hagman su negativa?

—No demasiado bien, porque a Hagman le gusta conseguir todo lo que se propone. Incluso me amenazó con despedirme, si lograba que Howard Larken le vendiese el «Dyango». Pero no me preocupó, pues yo sabía que el señor Larken jamás se lo vendería. Ni a él, ni a nadie. Le tenía demasiado cariño al «Dyango».

Tras las palabras del gerente, pronunciadas con mucha serenidad, hubo un silencio. Largo.

Tenso.

Frank Preston sentía los ojos de Laura Spencer, Yolanda Ross, Adam Britton y Monty Stack clavados en él.

Ninguno de los cuatro parecía creerle. Preston apretó los dientes.

—¿Sospecha que tengo algo que ver en la muerte de su tío, señorita Spencer? La joven asintió con la cabeza.

—Mucho, Frank. Y hay algo que parece demostrarlo.

—¿El qué?

—Esa bala que ve incrustada en la pared.

Preston siguió la dirección del brazo de la muchacha y descubrió el grueso proyectil. Saltaba a la vista que había sido disparado con un rifle.

Laura añadió:

—Fue disparada desde el edificio de enfrente e iba dirigida a la cabeza de Yolanda.

—¿Yolanda…?

—Sí.

—Debieron confundirla con usted, señorita Spencer —repuso el gerente. Laura Spencer movió la cabeza de derecha a izquierda.

—No, Frank; no hubo ninguna confusión. El asesino quería eliminar a Yolanda para evitar que ella me hablara de la entrevista que mantuvo usted con George Hagman.

—Eso es absurdo.

—Para nosotros no lo es, Frank.

—No, ya veo que no —masculló Preston, los puños crispados—. Yolanda sospechaba de mí y le fue muy fácil conseguir que ustedes sospechen también. Pero se equivocan. Yo no tuve nada que ver en la muerte de Howard Larken. Tampoco deseo su muerte, señorita Spencer. Ni la de Yolanda.

—Si eso es cierto, no tiene por qué preocuparse —dijo Adam.

Preston lo miró, los ojos brillantes de furia, a duras penas contenida.

—¿No se preocuparía usted, Adam, sí estuviera en mi lugar? Adam no respondió.

Frank Preston inspiró profundamente, como tratando de serenarse. Luego, desvió los ojos hacia Yolanda Ross y recordó:

—Tienes que actuar de nuevo, Yolanda.

—¿Actuar…? —Se estremeció la artista, al tiempo que apretaba el brazo de Laura Spencer.

Ésta respondió:

—No, Frank.

El gerente frunció el ceño.

—¿No qué?

—Yolanda no volverá a actuar, hasta que todo esto no se aclare. Se quedará conmigo, en esta habitación, bajo la protección de Adam y Monty.

—Pero…

—Está decidido, Frank. Han intentado matarla y yo no quiero que muera. Primero, porque me cae simpática y segundo, porque su testimonio será muy valioso, a la hora de…

—¿Qué testimonio? —La interrumpió Preston—. ¿Decir que vio a George Hagman hablando conmigo?

—Sí —asintió Laura.

—Eso no prueba nada.

—Si sólo fuera eso, es posible que no. Pero como ese hecho va unido al de que hace un rato intentaron asesinarla, la cosa cambia.

Frank Preston apretó los maxilares.

—Yo sigo pensando que no era a ella a quien querían asesinar, sino a usted, señorita Preston.

—Yolanda y yo no nos parecemos en nada.

—De cerca, no. Pero le dispararon desde el edificio de enfrente, no olvide eso.

—Con mira telescópica, seguro —intervino Monty Stack—. Y, así, no es posible confundirse.

Frank Preston soltó un gruñido.

—De acuerdo, piensen lo que quieran —masculló y caminó hacia la puerta.

Hizo girar la llave con brusquedad, abrió y salió de la habitación, dando un portazo. Adam Britton se apresuró a cerrar de nuevo con llave.

Después, se volvió y comentó:

—O Frank Preston es un excelente actor… o es cierto que no tuvo nada que ver en la muerte de su tío, Laura.

—Lo primero —dijo Monty Stack.

—Yo opino lo mismo —dijo Yolanda Ross. Laura Spencer suspiró.

—Me parece que yo también…

—Sospecho que pronto saldremos de dudas —dijo Adam, y fue en busca de su copa.

CAPÍTULO XI

Algunos minutos después, Yolanda Ross decía:

—¿Puedo utilizar su baño, Laura?

—Naturalmente —asintió la dueña del «Dyango», con una amable sonrisa.

—Gracias —sonrió también la artista, y caminó hacia el dormitorio, no sin antes dirigir una insinuante mirada a Monty Stack.

El rubio se puso nervioso.

Un par de minutos después, Monty preguntaba:

—¿Puedo ir a frotarle la espalda, Laura?

—Si ella se deja…, —rió la joven.

—Voy a ver —carraspeó Monty y fue hacia el dormitorio. Lo atravesó casi corriendo y llamó a la puerta del baño.

—¿Yolanda…?

—¿Sí, Monty?

—¿Puedo pasar?

—Acabo de meterme en la bañera…

—¿No te gustaría que te frotase la espalda?

—¿Qué tal se te da?

—Fenomenal.

—Pasa y demuéstramelo. Está abierto.

Monty abrió la puerta y se introdujo en el cuarto de baño.

Se llevó una sorpresa, porque Yolanda no se hallaba metida en la bañera, sino sentada en el borde de la misma y seguía con la bata puesta.

Ella explicó:

—Estoy esperando que se vacíe la bañera. En este agua se bañó Laura, y aunque no está sucia de jabón, prefiero cambiarla.

—¿Por qué me dijiste que…?

—Me pareció más excitante —sonrió lascivamente Yolanda.

—Qué astuta eres.

—No tenía deseos de bañarme, ¿sabes?

—¿No?

—Fue una excusa para estar contigo a solas, pues estaba segura de que captarías el significado de mi mirada y vendrías.

—Aquí me tienes —sonrió Monty, sentándose también en el borde de la bañera, junto a la artista.

Intentó besarla, pero ella le puso la mano en el pecho y le frenó.

—Así no, Monty.

—¿Qué?

—Desnúdate.

—¿Que me desnude?

—Vamos a bañarnos juntos.

—Ah…

—¿Te disgusta la idea?

—Al contrario.

—Venga, fuera ropa.

Monty se lo quitó todo en unos segundos, conservando solo el slip. Yolanda señaló la prenda con el dedo.

—¿Piensas bañarte con eso puesto, Monty? —preguntó, con malévola sonrisa. El rubio carraspeó.

—No, claro que no. Pero prefiero que te desnudes tú primero, Yolanda. Es lo corriente…

—Está bien, no tengo inconveniente —repuso la artista, desatándose el cinturón de la bata.

Lo hizo lentamente, con voluptuoso gesto. Luego, se abrió la bata; muy despacio, también.

Consiguió lo que se proponía: excitar a Monty aun antes de que éste le pusiera las manos encima.

Le bastó mirarle el slip, para saber que él se estaba poniendo rápidamente en forma. Yolanda se levantó y permitió que la brillante bata le resbalara por el cuerpo, hasta caer al suelo.

No quedó completamente desnuda.

Llevaba la pieza inferior de un bikini azul, descaradamente reducida y que se sujetaba por un par de hebillas laterales de presión.

Por el momento, no hizo ademán de despojarse de ella.

Monty Stack recorrió con la mirada aquel cuerpo de diosa, que ya admirara en el escenario de la sala de atracciones, pero que ahora tenía mucho más cerca.

Se puso mucho más en forma, todavía.

Lentamente, Yolanda Ross se llevó las manos a las portentosas caderas e introdujo los pulgares en los laterales del atrevido pantaloncito, presionando seguidamente con ellos.

La sugestiva prenda saltó de inmediato y cayó al suelo, dejando descubierto el abundante y sedoso vello que cubría su pubis.

Monty ya no pudo resistir más y saltó materialmente sobre la artista. Yolanda se dejó estrujar, besar, acariciar, morder, pellizcar…

Pero no quiso resignarse a un papel pasivo y por ello tiró del slip de Monty hacia abajo, emitiendo un gritito de gozo cuando sintió contra su cuerpo lo que sintió.

Se excitó de tal manera, que ella misma lo dirigió hacia su palpitante intimidad y puso bastante de su parte para que Monty la poseyera sin más demora, a lo que el rubio no se negó, pues lo deseaba tanto como la artista.

Yolanda emitió un quejido de lujuria y procuró acoplarse al ritmo de Monty.

Un ritmo que pronto se hizo frenético, que los hizo jadear y gemir de placer a los dos, no pudiendo evitar el derrumbarse dentro de la bañera cuando el intenso y prolongado orgasmo los sacudió, dejándolos sin fuerzas.

Permanecieron un buen rato así, abrazados, inmóviles, exhaustos, literalmente rotos por la violenta sacudida del placer supremo, del gozo máximo.

Como la bañera ya se había vaciado totalmente, Yolanda Ross levantó perezosamente una mano y abrió el grifo.

El chorro de agua fría cayó sobre sus cuerpos desnudos, sudorosos, agotados…

—¡Brrr…! —Se estremeció Monty Stack y quiso apartarse, pero Yolanda le retuvo sobre sí y dentro de sí.

—Esto nos reanimará, Monty. Y cuando hayamos recobrado las fuerzas…

—¿Qué?

—Vuelta a empezar.

—Cuando yo dije que nos esperaba una nochecita inolvidable… —sonrió Monty y besó la lasciva boca de Yolanda, que ya le esperaba, golosa y anhelante.

En la sala de estar, Laura Spencer dijo.

—Parece que Yolanda no tuvo inconveniente en que Monty le frote la espalda…

—Es evidente que no —sonrió Adam Britton.

—Monty le ha caído bien a Yolanda.

—Y si es Yolanda a Monty, no digamos. Desde que la vio meterse en el baño de espuma, suspira por ella.

—Me alegro de que ambos disfruten, pero estarían más cómodos en la cama.

—No creo que les importe demasiado hacer el amor en una bañera.

—No, yo tampoco —rió Laura.

Adam se sentó en el sofá, junto a ella.

Laura se alegró, pues pensó que iba a estrecharla entre sus brazos y besarla en los labios, como sucediera en el cuarto de baño, pero Adam se limitó a preguntar:

—¿Cuántos años tenía su tío, Laura?

—Cincuenta y dos.

—¿Y cuántos le parece que tiene Yolanda?

—Veintitrés o veinticuatro.

—Mucha diferencia, ¿no?

—Sé a lo que se refiere y estoy de acuerdo. Pero tío Howard era muy mujeriego, como la mayoría de los solterones y no le gustaban las cuarentonas, sino las chicas jóvenes. Siendo dueño de un casino en las Vegas, es de suponer que no le faltarían. Las mismas empleadas del casino, las artistas que actúan en él… Yolanda debió hacerse su amante por eso, por ser el propietario del «Dyango», no porque le quisiera. Prueba de ello es que en estos momentos, a los pocos días de la muerte de mi tío, está haciendo el amor con otro hombre. No digo que Yolanda no haya sentido su muerte, pero…

Adam Britton permaneció callado.

Pensativo.

Laura Spencer le puso la mano en el hombro.

—Adam… —pronunció tiernamente. Britton la miró.

—¿No siente deseos de besarme? —preguntó ella.

—Antes, en el cuarto de baño, ya le demostré que sí —recordó Adam.

—Pero tuve que pedírselo yo…

—Sí, es verdad.

—¿Tendré que pedírselo nuevamente?

—Preferiría que no lo hiciera.

—¿Por qué?

—Si la beso más veces, corro el riesgo de enamorarme de usted.

—¿Y eso le disgustaría?

—Un cualquiera no debe enamorarse de una millonaria, nunca da buen resultado.

—Oh, conque era eso…

—Sí.

—Grandísimo tonto…

—¿Usted cree?

—Se acabó el usted, Adam.

—Me niego a tutearla.

—Es una orden.

—Ah, en ese caso…

Laura le pasó los brazos por el cuello.

—Bésame, Adam.

—¿Es otra orden?

—Sí.

Adam la besó. Laura se pegó a él.

Como Adam llevaba abierta la chaqueta del smoking, a través de la delgada camisa pudo percibir la dureza y el tibio calor de los altivos senos de la dueña del «Dyango».

Le entraron unos deseos locos de introducir una mano por la abertura de la bata y acariciárselos largamente, pero se frenó.

Laura separó su boca de la de él y dijo:

—¿Es que no tengo nada que te guste?

—Todo, ya te lo dije.

—¿Y qué voy a tener que hacer para que te atrevas a acariciar mi cuerpo, regalar el «Dyango» y todo el dinero que heredé de mi tío?

—¿Lo harías?

—Si no hubiera otro modo de demostrarte que me gustas con locura y que me importa un rábano que tu cuenta corriente esté a cero, sí. Pero sería una tontería, ¿no crees?

—Más que una tontería; una barbaridad —sonrió Adam y movió la mano hacia el cinturón de la bata.

Lo desató en sólo dos segundos y luego abrió la bata de par en par.

Las manos de Adam cubrieron los hermosos senos, cálidos y palpitantes, que se estremecieron suavemente al agradable contacto.

—Adam… —musitó Laura, cerrando los ojos.

Adam la besó en los párpados, en la nariz, en los pómulos, en las orejas, en el cuello, hasta posar sus labios sobre sus pechos, donde se recrearon, enervando los sentidos de la muchacha.

—Oh, Adam… —susurró ella, apretando la cabeza de él contra sus senos.

Las manos de Adam descendieron, recorriendo y estimulando cada centímetro de piel femenina, hasta centrarse en lo más íntimo de su persona.

Laura, que suspiraba entrecortadamente, se estremeció de pies a cabeza y emitió un gemido.

—¡Adam!

Britton trató de tenderla en el sofá, pero ella rogó:

—No, Adam.

—¿No…? —se desconcertó él.

Laura le acarició las mejillas y le sonrió amorosamente.

—No quiero perder mi virginidad en un sofá, llévame a la cama. Adam parpadeó.

—¿Eres… virgen?

—Sí.

—Laura…

Ella le cubrió la boca con su mano.

—No digas nada más y tómame en brazos. Adam obedeció.

Laura le besó cálidamente en los labios.

Adam echó a andar hacia el dormitorio, al tiempo que su boca devolvía los suaves y tiernos besos que recibía de los labios femeninos.

CAPÍTULO XII

Frank Preston durmió mal aquella noche.

Tenía demasiadas cosas en qué pensar, y eso, lógicamente, le impedía conciliar un sueño largo y profundo.

Por la mañana, apenas desayunó.

Las preocupaciones le habían quitado también el apetito.

Más tarde, ya en su despacho, el gerente del «Dyango» hojeó los periódicos de la mañana.

En todos ellos se hablaba de lo ocurrido la noche anterior en la habitación de la nueva dueña del «Dyango» y casi se afirmaba que los tres individuos que resultaron muertos en el tiroteo mantenido con los dos guardaespaldas de Laura Spencer, eran los mismos que días atrás asesinaran a Howard Larken, aunque el comisario McCain todavía no podía confirmarlo.

Llevaba Preston unos quince minutos en su despacho, cuando llamaron a la puerta.

—Adelante —autorizó el gerente, sin levantar la mirada del periódico que en aquel momento estaba leyendo.

La puerta se abrió, Pero no entró nadie. Sólo entraron balas.

Nada menos que cuatro.

Escupidas por una «Parabellum» provista de silenciador.

Frank Preston no llegó a ver quién le disparaba, porque el primero de los proyectiles le alcanzó en la cabeza y prácticamente se la reventó.

Los otros tres plomos, alojados uno en el cuello y dos en el pecho, ya no eran necesarios.

Pero eso no detuvo al asesino.

A él le habían ordenado incrustar varias balas en el cuerpo del gerente del «Dyango» y eso hizo.

Después, se guardó tranquilamente el arma y cerró la puerta.

Frank Preston quedó desmadejado en su sillón, la cara y el pecho totalmente cubiertos de sangre.

Responsable o no de la muerte de Howard Larken, había ido a reunirse con él en el Más Allá.

El timbre de la habitación de Laura Spencer se dejó oír. Yolanda Ross fue la primera en despertarse.

—¡Monty! —llamó, zarandeando al rubio, que se hallaba abrazado a ella, sobre el sofá. Monty Stack, sin abrir los ojos, sonrió ligeramente y empezó a mover las manos.

—¿Quieres hacer el amor otra vez, Yolandita?

—No, estoy rendida.

—Yo también, lo confieso.

—Deja de acariciarme los pechos y levántate.

—¿Qué me levante?

—Están llamando, Monty.

—¿Quién está llamando?

—¿Cómo quieres que lo sepa?

—Está bien, voy a ver —rezongó Monty y apartó la bata de Yolanda, que les servía a los dos de sábana.

Ambos estaban desnudos.

Monty se puso el slip y los pantalones, mientras Yolanda se colocaba el breve pantaloncito del bikini y se enfundaba la bata.

En el instante en que Monty extraía su pistola de la funda, la puerta del dormitorio se abrió y Adam Britton, que también había oído el timbre, salió de él con su 38 en la diestra.

Al igual que Monty, sólo se había puesto los pantalones. Tras él apareció Laura Spencer, cubierta con su bata.

—Tenemos visita, ¿no, Monty? —dijo Adam.

—Eso dice Yolanda. Yo no he oído llamar, dormía como un leño.

—Laura, colócate detrás del sofá —indicó Adam—. Tú también, Yolanda. Las dos jóvenes se apresuraron a obedecer.

Adam y Monty se situaron junto a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó el primero.

—El comisario McCain —respondieron desde fuera. Adam no dudó en abrir, pues era la voz del comisario.

McCain entró en la habitación, acompañado de un par de agentes.

—No están informados, ¿verdad? —dijo, con grave gesto.

—¿De qué, comisario? —preguntó Adam.

—Frank Preston ha sido asesinado.

Adam, Monty, Laura y Yolanda se miraron, perplejos. El comisario McCain añadió.

—Fue hallado muerto en su despacho hace unos minutos, por uno de los empleados del casino. Le dispararon cuatro balas. Esta mañana, alrededor de las nueve y media.

—Debió decirle a George Hagman que sospechábamos la verdad y éste decidió eliminarle, para evitarse problemas… —murmuró Yolanda Ross.

McCain entornó los ojos.

—¿Qué dice de George Hagman…?

—Explícaselo tú, Adam —rogó la artista. Adam Britton informó al comisario de todo.

La entrevista que mantuvieron George Hagman y Frank Preston… El intento de asesinato que sufrió Yolanda Ross…

La conversación que mantuvieron ellos cuatro con Frank Preston, la noche anterior…

—¿Por qué no me telefonearon y me contaron todo eso anoche? —Gruñó McCain.

—Queríamos conseguir pruebas, comisario —respondió Adam.

—Eso me incumbe a mí, no a ustedes. Adam no replicó.

Monty preguntó:

—¿Averiguaron ya la identidad de los tres individuos que murieron anoche, comisario?

—Todavía no, pero estamos trabajando en ello.

Algunos minutos después, el comisario McCain y la pareja de agentes se marchaban.

—Se ha quedado sin gerente, Laura —dijo Monty.

—Sí… —musitó la joven.

—Jamás debió entrar en tratos con un tipo como George Hagman —dijo Yolanda.

—Tal vez dijera la verdad, y nunca entró en tratos con él —observó Adam. Monty, Laura y Yolanda lo miraron.

—Si no cumplía órdenes de Hagman, ¿por qué se lo cargaron? —repuso el rubio.

—La explicación podría ser ésta: George Hagman desea adquirir el «Dyango». Como Howard Larken no quiere venderlo a ningún precio, Hagman intenta primero arrebatarle a Frank Preston, su hombre de confianza, ofreciéndole la dirección de uno de sus casinos con un sueldo más alto. Como Preston rechaza su proposición, Hagman decide eliminar a Larken, creyendo, seguramente, que la persona que heredase el «Dyango» no tendría inconveniente en vendérselo. Pero eso también le falló, porque tú, Laura, deseas conservar el casino y de nada le sirvió amenazarte con el anónimo. Apenas supo que estabas en Las Vegas, envió a los tipos que asesinaron a tu tío; pero no para matarte, sino sólo para asustarte, obligándote a vender el «Dyango» y regresar a Chicago. Recordad que los matones no recurrieron a sus armas hasta que no se convencieron de que con los puños no podían con Monty y conmigo. Como los tipos fallaron, Hagman ordenó asesinar a Frank Preston, para ver si así, al quedarte sin el hombre que realmente dirigía el «Dyango», cambiabas de opinión y te decidías a venderlo. Aparte de que con el asesinato de Preston, lógicamente, se iba a acentuar tu miedo…

—¿Y qué pasa conmigo, Adam? ¿Por qué intentaron volarme la cabeza desde el edificio de enfrente? —preguntó Yolanda Ross.

—Eso. ¿Por qué quisieron escabechar a Yolanda? —dijo Monty. Adam compuso una mueca.

—Para ese hecho no tengo explicación. A no ser que, como dijera Preston, confundieran a Yolanda con Laura…

Monty sacudió la cabeza.

—Yo descarto totalmente esa posibilidad, Adam. El asesino sabía que disparaba sobre Yolanda. Y todos sabemos por qué: para que no pudiera revelar a Laura sus sospechas.

—Sí, yo también estaba seguro, tras el intento de asesinato que sufrió Yolanda, de que Frank Preston era el responsable de todo. Luego, cuando se presentó aquí, ya tuve mis dudas, pues parecía terriblemente sincero al decir que George Hagman sólo le propuso la dirección de uno de sus casinos. Y ahora, con su muerte, mis dudas han aumentado. ¿Por qué iba Hagman a eliminarle, si estaba de su parte?

—Porque Preston le informó de que sospechábamos la verdad, ya lo dijo Yolanda antes —repuso Monty—. Hagman tuvo miedo de que se fuera de la lengua y decidió cerrarle la boca.

—¿Irse de la lengua, con lo implicado que estaba?

—Los tipos como Hagman actúan así, Adam —terció Yolanda—. No quieren dejar ningún cabo suelto. Era más seguro eliminar a Preston que dejarlo con vida. Las cosas se habían torcido, Preston tuvo dos fracasos anoche. Tú mismo, Adam, señalaste que Preston debía hallarse furioso y nervioso por ello y que así es muy fácil cometer alguna torpeza, Hagman también debió pensarlo y ha querido evitar que la cometiera.

—Magnífico razonamiento, Yolanda —aplaudió Monty.

—Sí, debo reconocerlo —suspiró Adam.

—En cualquier caso, yo sigo estando en peligro —murmuró Laura.

Adam se acercó a ella y le rodeó los hombros con su brazo.

—Monty y yo no dejaremos que Hagman se salga con la suya, te lo prometo.

—¡Seguro! —exclamó el rubio.

—Brindemos por ello —propuso Yolanda Boss.

—Excelente idea —aprobó Monty, e hizo ademán de dirigirse al bar, pero la artista le detuvo.

—Esta vez me toca a mi hacer de barman, Monty.

—¿Se te da bien?

—¿Sabes de algo que se me dé mal? —repuso ella, maliciosa.

El rubio quiso atraparla por la cintura, pero Yolanda dio una carrerita hacia el bar, riendo ella y haciendo reír también a Monty, Laura y Adam.

Mientras Yolanda preparaba las bebidas, Adam y Laura se sentaron en el sofá, y Monty en un butacón.

Segundos después, Yolanda se acercaba con las copas.

Entregó dos a Adam y Laura y luego se sentó en el brazo izquierdo de la butaca que ocupaba Monty, a quien entregó una copa.

—¡Hale!, a brindar por lo que habíamos quedado.

Adam y Laura hicieron entrechocar sus copas. También Monty y Yolanda.

El rubio debió golpear demasiado fuerte la copa de la artista pues a ésta le cayó de las manos y se esparció todo el licor.

—Qué brusco eres, hijo —dijo Yolanda.

—Cuánto lo siente, Yolanda —se disculpó Monty. Ella le dio un cariñoso pellizco en la mejilla.

—No te preocupes, me serviré otra —sonrió, levantándose del brazo del sillón y caminando hacia el bar.

Monty se acercó su copa a los labios. Adam dijo:

—No bebas, Monty.

El rubio lo miró, sorprendido.

—¿Por qué no, Adam?

—El whisky está envenenado.

CAPÍTULO XIII

Monty Stack apartó rápidamente la copa de su boca.

—¿Envenenado…? —repitió, haciendo un gallo con la voz.

—¿Por qué crees que Yolanda derramó el whisky de su copa? —dijo Adam Britton, mirando a Yolanda Ross.

La artista se había quedado clavada a un par de metros del bar, y el color huyó de sus mejillas al sentir los ojos acusadores de Adam fijos en ella.

Laura Spencer, tan atónita como el rubio Monty, balbuceó:

—¿Estás… estás acusando a Yolanda de… de…?

—De haber echado un veneno en la botella de whisky, antes de servir las copas —asintió Adam—. Lo hizo con mucho disimulo pero yo la observaba por el rabillo del ojo, porque encontré sospechoso que propusiera un brindis de buena mañana y que quisiera ser ella la que preparara las bebidas. Llevaba el veneno oculto dentro de la solapa de su bata.

Laura y Monty advirtieron que a la pálida Yolanda le flaqueaban las piernas.

Adam dijo:

—¿Lo confiesas todo ahora, Yolanda, o cuando llegue el comisario McCain?

La artista se aproximó al butacón libre, con paso vacilante y se derrumbó materialmente en él.

—Yo contraté a los tres matones que asesinaron a tu tío, Laura —confesó, con apagada voz.

—¿Por qué? —interrogó Adam.

—Prometió casaras conmigo, pero no pensaba hacerlo. Sólo quería gozar de mi cuerpo, de mi juventud, de mi ardor en la cama… Se mostraba muy generoso conmigo, eso es cierto, pero sé que me hubiera echado de su lado en cuanto se encaprichase de otra mujer joven, hermosa y ardiente. Cuando descubrí a George Hagman hablando con Frank Preston, lo planeé todo. Pero yo no sólo quería vengarme de Howard Larken, por haberme engañado, sino también de ti, Laura, por ser la heredera del «Dyango». Si quería casarme con Howard Larken, era para heredarlo yo, a su muerte.

Yolanda Ross hizo una breve pausa y prosiguió:

—Oí comentar a Frank Preston que tú, Laura; estabas rechazando todas las ofertas que recibías y adiviné que pensabas venir a Las Vegas y hacerte cargo del casino, así que me puse en contacto de nuevo con los tres matones. No les ordené que te mataran, sólo que te dieran algunos golpes a ti y una buena paliza a tus guardaespaldas. Os vi a los tres en la sala de atracciones, durante mi actuación. Los matones debían advertirte que la próxima vez no se limitarían a golpearte, sino que te matarían. De ese modo, tú pensarías que habían sido enviados por alguno de los hombres interesados en adquirir el «Dyango». Por esa misma razón te envié el anónimo a Chicago. Sabía que eso no te haría cambiar de idea.

—¿Y el tipo que te disparó desde el edificio de enfrente…? —murmuró Laura Spencer.

—Se llama Jeff Norton y es un asesino profesional. Con su falso intento de asesinato, vosotros tres ya no tendríais dudas de que Frank Preston y George Hagman eran los responsables de la muerte de Howard Larken.

—¿Mató él a Preston? —inquirió Adam.

—Sí. De ese modo, el comisario McCain tampoco dudaría de que George Hagman propuso a Frank Preston eliminar a Howard Larken y ahora eliminar a su heredera. Era lo que yo pretendía, culpar de todo a Hagman.

—Incluso de la muerte de Laura…

—Sí. La caída de mi copa al hacerla entrechocar con la de Monty, me serviría para explicar al comisario McCain por qué yo me había librado de morir envenenada. En cuanto al veneno, el comisario pensaría que lo puso Preston, anoche Sé que el comisario McCain nunca hubiera podido encontrar pruebas contra George Hagman, porque no existen, pero a mí me bastaba con que sospechase de él y no de mí. ¿Cómo iba a sospechar de mí si yo había sufrido un intento de asesinato? Dos, mejor dicho, porque yo también debía haber muerto envenenada.

—Muy inteligente.

—Muy zorra, diría yo —masculló Monty. Yolanda levantó los ojos y le miró.

—Lo pasé muy bien contigo, Monty.

—Tan bien, que ibas a envenenarme.

—Ya no podía detenerme. Monty la miró con desprecio.

—Tan buena por fuera y tan mala por dentro… Yolanda Ross bajó nuevamente la mirada.

Adam Britton descolgó el teléfono y pidió hablar con el comisario McCain.

EPÍLOGO

El comisario McCain quedó muy sorprendido al saber que Yolanda Ross era la responsable de la muerte de Howard Larken y Frank Preston.

Interrogó a la artista, antes de llevársela detenida, para saber dónde se hallaba Jeff Norton, el asesino profesional.

Yolanda se lo dijo.

Pocos minutos después, Jeff Norton era apresado en la habitación del casino-hotel donde se alojaba.

Durante el resto del día, Laura Spencer estuvo cavilando entre vender el «Dyango» y regresar a Chicago, o seguir en Las Vegas, explotando el casino.

Tras la cena, que les fue servida en la habitación, como el almuerzo, la joven consultó con Adam Britton y Monty Stack.

—¿Qué creéis que debo hacer, Adam?

—Eso lo has de decidir tú, Laura.

—¿Qué harías tú, si te hallarás en mi lugar?

—Conservar el «Dyango».

—¿No te asustaría el interés que tiene George Hagman por adquirirlo?

—No, porque Hagman no intentó nada contra tu tío. Se limitó a hacerle tentadoras ofertas, como los demás. No hay razón, pues, para pensar que intente algo contra ti.

—¿Y quién dirigirá el casino?

—Bueno, creo que Monty y yo podemos hacerlo. Al principio, andaremos un poco desorientados, pero pronto le cogeremos el hilo.

—¡Seguro! —exclamó el rubio—. Pero nos tienes que pagar bien, ¿eh, Laura? —exigió, con una simpática sonrisa.

La joven movió la cabeza.

—No pienso pagaros nada.

—¿Nada…? —repitió Monty, mirando a Adam, que se hallaba tan sorprendido como él. Laura Spencer aclaró:

—Voy a nombraros socios y los beneficios que obtenga el «Dyango», los repartiremos entre los tres. ¿Estáis de acuerdo?

Monty brincó de su silla.

—¡Socios!… ¡Nos quiere hacer socios, Adam! Éste, visiblemente emocionado, también, dijo:

—No merecemos tanto, Laura. Con los cien mil dólares que nos vas a entregar por haber averiguado quién planeó la muerte de tu tío y un buen sueldo al mes, creo que…

—Está decidido, Adam; seremos socios.

—De acuerdo, no pienso discutir contigo.

—Y como lo hagas, tendrás que vértelas conmigo —advirtió Monty. Laura y Adam rieron.

Monty se centró el lazo con presuntuoso gesto.

—Con vuestro permiso, socios, voy a darme una vueltecita por el casino.

—¿Te espera alguien, Monty? —preguntó Adam.

—¿Cómo lo sabes?

—Esta tarde te vi meterte en el camerino de las bailarinas del «Oriental Holliday» y tardaste bastante en salir.

Monty tosió nerviosamente.

—Bueno, yo… Laura sugirió:

—Creo que Monty debería ocuparse de la contratación de los artistas. ¿Estás de acuerdo, Adam?

—No sé si le gustará…

—¡Me encantará! —exclamó Monty y corrió hacia la puerta.

—¿Adónde vas con tanta prisa? —preguntó Adam.

—¡A prorrogarles el contrato a las japonesitas, que son muchas y yo quiero probarlas a todas! —respondió el rubio y salió de la habitación, entre las risas de Adam y Laura.

—Monty se lo va a pasar bomba a partir de hoy —comentó Adam.

—¿Y tú…? —preguntó Laura, mirándolo a los ojos.

—Depende de ti.

—Yo quiero lo mejor para ti, Adam.

—Lo mejor para mi eres tú, Laura.

—Puedo ser tuya para siempre, sólo tienes que casarte conmigo.

—Por mí, mañana mismo.

—¿Y hasta entonces…?

Adam se levantó y la tomó en brazos.

—¿No lo adivinas?

—Sí y ya me tiembla todo el cuerpo de felicidad —respondió ella, y le besó con ternura. Así, con su boca unida a la de Laura Spencer, Adam Britton caminó hacia el dormitorio, en busca de los deliciosos placeres del amor.

FIN