JOSEPH BERNA

TRONCOS, HACHAS Y MAMPORROS

BRAVO OESTE

© Ediciones B, S. A.

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1.a edición en España: mayo, 1996

1.a edición en América: octubre, 1996 © Joseph Berna Ilustración cubierta: Josep Triay Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-6151-7 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 10.831-96

CAPITULO PRIMERO

En Winlows City se vivía ya un ambiente especial.

El motivo no era otro que el inminente concurso que todos los años, por aquellas fechas, se celebraba en este simpático pueblo del estado de Oregon.

Un concurso en el que podían tomar parte todos aquellos hombres que se considerasen capaces de partir gigantescos troncos a golpes de hacha en el menor tiempo posible. En eso consistía la competición.

Una competición emocionante y espectacular, pues en ella intervenían los mejores taladores de Oregon. Y también solían inscribirse en el concurso algunos taladores de Montana, Dakota del Norte, Wyoming, Dakota del Sur, Idaho, e incluso de Canadá y Alaska.

Hasta esos lejanos territorios había llegado la fama, cada vez mayor, del concurso anual para taladores que se organizaba en Winlows City, y todos aquellos que se creían capacitados para ganarlo tomaban sus hachas y se trasladaban ilusionados a Winlows City.

Eran los más fuertes, los más robustos, los más musculosos, los más expertos en el manejo del hacha, y daba gusto verlos en acción sobre los enormes troncos, con el torso desnudo y sudoroso, los músculos brillantes y tensos, endurecidos al máximo.

Los espectadores disfrutaban de verdad viéndoles descargar el hacha una y otra vez, pletóricos de energía y de vigor, incansables, porque los premios eran importantes y cada participante echaba el resto para no irse con los bolsillos vacíos.

La gente que acudía a presenciar la competición solía apostar por uno u otro talador. Generalmente, cada cual tenía su favorito y por él colocaba su dinero, llegándose a realizar apuestas realmente importantes.

Como en toda competición de interés y con premios elevados, existían rivalidades, tanto entre los concursantes como entre los espectadores, lo que inevitablemente provocaba alguna que otra pelea.

Y cuando los taladores se ponían a repartir «leña»...

La rivalidad más clara y agresiva la protagonizaban cada años los hombres de Frank Cooper y los de Michael Ellis, dos importantes madereros de la región.

Tanto los uno como los otros eran excelentes taladores, pero en cada bando destacaba uno de ellos sobre los demás. Entre los hombres de Frank Cooper, sobresalía Will Taurog, y entre los de Michael Ellis, Ron Buckley.

Ambos poseían una complexión física impresionante y una fortaleza que cada año asombraba a los espectadores. En todos los concursos solían conseguir algún premio. Cuando no era el primero, era el segundo. O el tercero.

Eran dos auténticos campeones, dos verdaderos reyes del hacha, que cada año contaban para el triunfo final. Y este año no iban a ser una excepción, pues ambos se hallaban en espléndida forma. Se habían entrenado duramente en las últimas semanas y se encontraban mejor que nunca.

De ahí que Frank Cooper viniera pronosticando que este año el primer premio, dotado con tres mil dólares, sería para Will Taurog, su campeón y jefe de su numerosa cuadrilla de taladores.

Michael Ellis, por su parte, aseguraba que el triunfador absoluto del concurso sería en esta ocasión Ron Buckley, su campeón y jefe también de su amplio equipo de leñadores.

Estas afirmaciones, lógicamente, iban caldeando el ambiente y se sucedían las disputas entre los partidarios de uno y otro talador, lo cual era bueno para el concurso, pues aumentaba el interés por presenciarlo y por hacer las apuestas.

Otro rey del hacha, era Bronco Sullivan, el talador de Montana, un tiarrón que rondaba los dos metros de estatura, con un pechazo que impresionaba y unos brazos como troncos. Sus hachazos eran increíblemente profundos y no existía árbol lo suficientemente grueso ni duro para él.

Bronco Sullivan tampoco solía quedarse sin premio, así que era un rival a tener muy en cuenta. Tanto como lo pudiera ser Will Taurog o Ron Buckley.

Frank Cooper y Michael Ellis, desde luego, le temían, porque podía dejar sin el primer premio a sus respectivos campeones. Hubieran preferido que el talador de Montana no participara este año en el concurso, pero parecía inevitable, porque Bronco Sullivan se encontraba ya en Winlows City, como casi todos los participantes.

Había llegado aquella misma tarde, cargado con sus mejores hachas, perfectamente afiladas. Y lo primero que hizo, fue presentarse en la oficina de inscripción.

El nombre de Bronco Sullivan figuraba ya en la relación de participantes. Y que nadie osase borrarlo de ella, porque el talador de Montana tenía malas pulgas y necesitaba bien poco para hacer honor a su nombre. Es decir, para mostrarse bronco.

Y cuando Sullivan se ponía a repartir mamporros...

Faltaban todavía dos días para que diera comienzo el concurso, pero en Winlows City reinaba ya una gran animación. La afluencia de forasteros, unos para tomar parte en la competición y otros simplemente para presenciarla, era mayor cada año y no se podía esperar al último día para conseguir habitación en un hotel.

Winlows City disponía de tres hoteles, pero los tres se llenaban a tope todos los años, y los últimos en llegar al pueblo tenían que dormir en la pradera, bajo las estrellas. O en los establos, con los caballos, si así lo preferían.

Los locales de diversión, como es muy lógico, se llenaban también y sus propietarios se forraban, porque se despachaba whisky y cerveza en cantidades industriales. Existían tres en Winlows City, pero el más espacioso era El Reno de Plata, propiedad de Donald Curtis.

Lo malo, para los dueños de estos tres locales, era que las peleas entre taladores solían producirse en ellos, con el consiguiente destrozo de sillas, mesas, botellas, copas y jarras, amén de los cristales de las ventanas.

Afortunadamente, el sheriff Emerson era un hombre que sabía imponer su autoridad y, si bien no podía evitar los desperfectos, porque ello era prácticamente imposible, cuando él aparecía acompañado de Archie, su ayudante, y cortaba la pelea, obligaba a quienes habían intervenido en ella a pagar los daños ocasionados.

Y si alguno se negaba, o no disponía de los fondos suficientes, lo metía entre rejas y lo dejaba sin concurso, fuera participante o espectador. Era la amenaza más segura para conseguir que cada cual pagara lo que le correspondía, aunque fuera pidiendo dinero prestado.

Y, mientras en Winlows City se vivía ya casi de lleno el ambiente que proporcionaba el concurso anual de taladores, un hombre permanecía lejos del bullicio, en un lugar tranquilo y saludable, como sin duda lo era el bosque en el que vivía, en una cabaña de troncos construida por él.

Se trataba de Dick Brannon, un leñador que trabajaba por su cuenta, aunque había recibido varias ofertas de Frank Cooper para integrarse en su plantilla de taladores. Y también las había recibido de Michael Ellis.

En realidad, ambos madereros se disputaban a Dick Brannon, porque sabían que era un magnífico talador y deseaban hacerse con sus servicios, pero hasta el momento presente no lo habían logrado.

Y no parecía que tuviesen demasiadas posibilidades de conseguirlo en un futuro próximo, porque a Brannon no le gustaba recibir órdenes de nadie.

Si aceptara trabajar para Frank Cooper, tendría que acatar las órdenes de Will Taurog, que por algo era su jefe de taladores. Y si accedía a trabajar para Michael Ellis recibiría órdenes de Ron Buckley, que gozaba del mismo cargo.

Y con ninguno de los dos, dicho sea de paso, simpatizaba demasiado.

Consideraba a Taurog un tipo engreído.

Y lo mismo opinaba de Buckley.

Los dos se pasaban el tiempo afirmando que eran los mejores taladores de Oregon. Y quizá lo fueran, pero a Brannon le disgustaba que lo repitieran una y otra vez. No le agradaban los tipos presuntuosos.

Dick Brannon contaba veintiocho años de edad, era alto y corpulento, tenía el pelo oscuro y las facciones varoniles. Llevaba un rato manejando el hacha, frente a su cabaña, y su desnudo torso repleto de poderosos músculos brillaba a causa del sudor.

De pronto, se oyó un relincho.

El leñador interrumpió su tarea y miró al jinete que se aproximaba.

Era una mujer.

Y muy guapa, por cierto...

CAPITULO II

Dick Brannon sonrió ligeramente.

Conocía a la chica.

Se llamaba Julie y era hija de Mel Harper, un ranchero de la región, muy apreciado por todos por su honradez y generosidad.

Julie Harper tenía veintitrés años de edad, el cabello negro y los ojos oscuros, brillantes y profundos. A la belleza de su rostro, había que unir la perfección de su cuerpo, esbelto y atractivo. Vestía blusa blanca, chaleco de cuero, muy artístico, y falda marrón. Calzaba botas, tan artísticas como el chaleco, y se cubría la cabeza con un sombrero claro de alas rectas.

A Dick Brannon no le sorprendió la aparición de Julie Harper, pues no era la primera vez que le visitaba. Es más, últimamente la veía casi todas las semanas, de lo cual se alegraba, porque resultaba muy agradable conversar con ella.

Era, además, un auténtico regalo para la vista.

Julie Harper detuvo su caballo, un hermoso alazán de largas crines, y exhibió una preciosa sonrisa.

—Buenas tardes, Dick.

—Me alegro de verte, Julie —respondió Brannon, subiéndose ligeramente el sombrero, de alas dobladas.

—¿Lo dices en serio?

—Claro. ¿Por qué no me iba a alegrar...?

—Bueno, tú siempre tienes trabajo, y cuando vengo a visitarte te ves obligado a dejarlo.

—No te preocupes por eso. Un descanso siempre viene bien.

—Eres muy amable, Dick —dijo la muchacha, desmontando con agilidad.

—Me pondré la camisa.

—Por mí no tienes que hacerlo. Me gusta verte con el torso desnudo.

—¿De veras?

—Eres tan fuerte...

—Siempre he sido un tipo sano.

—Y un gran talador.

—Muchas gracias.

—Sigo sin entenderlo, Dick.

—¿El qué?

—Que no desees participar en el concurso. Ningún año te presentas a competir. Y yo estoy segura de que conseguirías algún premio. Quizá el primero.

Brannon sonrió.

—No me gusta competir, Julie.

—Podrías ganar tres mil dólares...

—No los necesito.

—¿Cómo puedes decir eso...?

—Es la verdad. Tengo mi cabaña, mis herramientas, un buen caballo, y vivo perfectamente de mi trabajo. ¿En qué iba a emplear esos tres mil dólares?

—Yo te daré una idea. Pero antes, dime si te crees capacitado para ganar el concurso de este año.

—No es fácil responder a eso, Julie. Compiten muchos taladores y los hay muy buenos. Will Taurog, Ron Buckley, Bronco Sullivan...

—Tú no eres inferior a ellos.

—Pienso que no, pero...

—Participa este año, Dick.

—No me gusta competir, ya te lo he dicho.

—Hazlo por mí.

—¿Por ti...?

—Y por mi padre.

—No te entiendo, Julie.

—Está en apuros, Dick.

—¿Qué clase de apuros?

—Económicos.

Brannon no supo disimular su sorpresa.

—¿Qué pasa con el rancho? ¿No va bien...?

—De un tiempo a esta parte, no. Mi padre se ha visto obligado a contraer deudas y... Bueno, si tú ganaras el concurso y le hicieras un préstamo desinteresado, mi padre liquidaría todas sus deudas y no tendría necesidad de vender el rancho.

El leñador respingó.

—¿Has dicho vender el rancho...?

—Se vería obligado a hacerlo, Dick.

—Me dejas de piedra. Julie.

La joven se le acercó más y le puso las manos en el pecho, suavemente, provocando con su cálido contacto la contracción de los desarrollados músculos pectorales del talador.

—¿Nos ayudarás, Dick? —preguntó, mirándolo a los ojos.

Brannon, nervioso por la tentadora proximidad de la muchacha, carraspeó y dijo:

—Tu padre es un buen hombre, Julie.

—Y yo una buena chica.

—Es verdad. Los dos merecéis que os ayuden a salvar el rancho. Y si está en mi mano el evitar que...

—Lo está, Dick. Sólo tienes que inscribirte en el concurso.

—¿Y si no lo gano...?

—Bueno, si no consigues el primer premio, conseguirás el segundo, que son dos mil dólares. Con esa suma mi padre saldrá igualmente de apuros. Incluso creo que se apañaría con los mil dólares del tercer premio. Pero tú debes luchar por el primero, Dick. Eres tan fuerte y tan experto con el hacha como el que más. Yo apostaré por ti, no lo dudes.

—De acuerdo, Julie. Iré a Winlows City y me inscribiré.

—¡Fantástico! —exclamó la joven, y se aupó sobre las puntas de sus pies para poder alcanzar la boca del leñador con la suya.

Y la alcanzó.

El beso fue corto, pero no por ello sorprendió menos a Dick Brannon.

—Julie... —murmuró, turbado.

—¿Qué?

—Me has besado...

—Casi no he podido. Eres tan alto... —repuso la muchacha, con graciosa sonrisa.

—¿Por qué lo has hecho?

—Tenía que demostrarte mi agradecimiento de alguna manera. Lo que vas a hacer por mi padre, porque te lo he pedido yo, es algo que no olvidaré nunca.

—No podía negarme.

—Sí que podías, pero no has querido. Por eso te estoy tan agradecida, Dick. Eres un tipo extraordinario.

—Esporo no defraudarte en el concurso.

—Sé que no me desfraudarás.

—Si no consiguiera ningún premio...

—Eso no ocurrirá, estoy convencida. Pero, si sucediera, yo nada te reprocharía. Te estaría igualmente agradecida.

—Aunque no triunfe en el concurso, podré echarle una mano a tu padre, Julie.

—¿Qué dices?

—Verás, tengo algún dinero ahorrado y... No estoy seguro, pero debe de haber unos setecientos dólares.

—¿Tanto...? —se sorprendió la joven.

—Más o menos. Y se los prestaré con mucho gusto a tu padre, Julie.

La muchacha se emocionó.

—Eres maravilloso, Dick. Agáchate un poco, que quiero darte otro beso.

Brannon tosió.

—No es necesario que lo hagas...

—Te lo has ganado. Además, deseo dártelo.

—Bueno, si insistes... —accedió el leñador, agachándose ligeramente.

Julie volvió a besarle en los labios, pero esta vez más largamente.

Sus manos, que seguían posadas en el musculoso pecho masculino, se volvieron acariciadoras. Los pectorales del talador volvieron a contraerse, acusando las suaves caricias, y sus poderosos brazos sintieron el irreprimible deseo de rodear el cuerpo femenino y estrecharlo con fuerza.

Julie esperaba que lo hiciera.

Lo esperaba... y lo deseaba.

Sin embargo, Dick Brannon no la abrazó, aunque sí le devolvió el beso. Le fue muy difícil mantener quietos sus brazos, pero no quería que la hija de Mel Harper pensara que pretendía aprovecharse de la situación.

Julie, un tanto desilusionada, separó su boca de la de él y lo miró de nuevo a los ojos.

—¿Es que no te gusto, Dick?

—¿Por qué dices eso?

—Me has devuelto el beso por compromiso. Y no me has abrazado mientras nos besábamos...

Brannon tosió de nuevo.

—Lo primero no es cierto, Julie. Me ha gustado mucho besarte. En cuanto a lo del abrazo, no ha sido por falta de ganas, te lo aseguro.

—¿Por qué ha sido, entonces?

—Temí que te lo tomaras a mal. Tu beso era de agradecimiento y...

—Qué tonto eres —sonrió la muchacha—. El primero sí que fue un beso de agradecimiento, pero el segundo te lo di con el corazón. ¿No notaste la diferencia...?

—Fue mucho mejor que el primero, desde luego —reconoció el leñador.

—Sólo faltó el abrazo.

—La próxima vez no me quedaré con las ganas, te lo aseguro. Bueno, suponiendo que tenga la suerte de volver a besarte...

—La tienes en este momento.

Brannon respingó ligeramente.

—¿Quieres decir que puedo...?

—Claro.

El talador la rodeó con sus poderosos brazos y la elevó casi un palmo del suelo, diciendo:

—Así no tendré que agacharme.

—¡Qué gran idea! —respondió Julie, riendo.

Brannon la besó con ganas, al tiempo que la estrechaba contra sí, pero sin excederse, porque no quería romperle ninguna costilla, lo cual podría fácilmente ocurrir si apretaba más de la cuenta.

CAPITULO III

Julie Harper se sintió aplastada contra el amplio pecho de Dick Brannon, pero eso, lejos de molestarle, le resultó muy agradable y placentero, además de excitante.

También para el leñador resultaba excitante percibir la dureza de los senos de la muchacha, presionando su tórax desnudo; su tibieza traspasaba la liviana blusa y llegaba hasta su pecho, proporcionándole una maravillosa sensación.

Dick Brannon había abrazado a muchas mujeres desde que se hiciera hombre, incluso desnudas, pero no era lo mismo, porque todas ellas eran chicas de saloon. Julie Harper era algo muy distinto, de ahí que tenerla entre sus brazos le causara una sensación distinta, nueva, desconocida.

Por su gusto, hubiera prolongado aquella situación varios minutos más, pero como no quería abusar, interrumpió el beso y miró a la hija de Mel Harper.

—¿Te he roto algún hueso, Julie?

—Creo que no. Aunque no ha faltado mucho... —le sonrió ella.

Brannon la dejó en el suelo.

—Soy un bruto, ¿verdad?

—No, sólo un hombre muy fuerte.

—Discúlpame, Julie. A una mujer no se le puede tratar como si fuera un tronco.

La muchacha rió y le acarició el rostro.

—No hay nada que disculpar, Dick. Me ha encantado tu beso y también tu abrazo. Me he sentido más mujer que nunca, créeme.

—Me quitas un gran peso de encima.

—Bien, tengo que marcharme ya. Gracias por haber accedido a participar en el concurso, Dick. Y no olvides inscribirte, ¿eh?

—Si no te importa esperar unos minutos, me iré contigo —propuso el leñador—. Sólo tengo que lavarme un poco y ponerme una camisa limpia.

—De acuerdo.

Brannon llenó un cubo de agua y se ablucionó con rapidez, secándose luego con una tosca toalla. A continuación entró en su cabaña y se colocó una camisa a cuadros, cuyas mangas dobló hasta la altura de los bíceps. Después tomó su cinto y se lo ciñó, sujetando la pistolera a su muslo derecho.

Nunca iba a Winlows City desarmado.

Brannon salió de la cabaña, se introdujo en el establo, ensilló su caballo, un vigoroso bayo, y lo sacó de las bridas.

—Podemos irnos, Julie.

—¿Me ayudas a montar, Dick?

—Claro.

Brannon la cogió por el talle y la elevó sin ningún esfuerzo, depositándola en la silla de montar.

—Gracias, Dick.

—Ha sido un placer —respondió el talador, y montó en su caballo.

—¿Cuánto pesas, Dick? —preguntó Julie.

—No lo sé.

—Apuesto a que tu caballo sí lo sabe.

Rieron los dos y espolearon sus respectivas monturas, alejándose de la cabaña. Minutos después salían del bosque y tomaban la dirección que conducía al rancho de Mel Harper.

—No tienes que acompañarme hasta el rancho, Dick —dijo la muchacha.

—Para mí no supone ninguna molestia. Así podré saludar a tu padre, Julie.

La joven se mordió los labios.

—Preferiría que fuera una sorpresa, Dick.

—¿El qué?

—Lo de tu ayuda a mi padre. Si se lo decimos hoy, se pondrá tan nervioso que no podrá dormir por las noches.

—¿Tú crees?

—Sí, es mejor que se lo digamos después del concurso. Mi padre lo presenciará, como todos los años, y si sabe que la solución de sus problemas económicos depende de que tú consigas alguno de los premios, los nervios le destrozarán.

—Lo mantendremos en secreto, pues.

—Gracias por ser tan comprensivo, Dick.

—Sólo deseo el bien de tu padre, ya lo sabes.

—Sí, lo sé. Por eso te ruego, también, que no le hables para nada de sus dificultades económicas. Le pone muy triste.

—Lo comprendo. No lo mencionaré, te lo prometo. Y si lo hace él, fingiré no saber nada.

—No lo mencionará, no te preocupes. Es más, fingirá que todo va bien. Conozco perfectamente a mi padre.

Sin dejar de conversar, llegaron al rancho. Y casualmente, en ese momento. Mel Harper salía de la casa. Se detuvo en el porche al ver a su hija y a Dick Brannon, y los recibió con una sonrisa.

Julie y Dick desmontaron, ataron los caballos a la barra, y subieron al porche.

—Me alegro de verte, Dick —dijo el ranchero, tendiéndole la diestra.

—Yo también, señor Harper —respondió el leñador, estrechándole la mano.

—¿Qué te trae por aquí?

Antes de que Brannon pudiera responder, Julie dijo:

—Me tropecé con él, papá. Y como no estábamos lejos del rancho, Dick decidió acompañarme y saludarte.

—Muy agradecido.

—Dick ha decidido participar en el concurso de este año, ¿sabes?

—¿De veras...?

—Así es, señor Harper —confirmó Brannon.

—¡Ya era hora de que te animaras a competir, Dick!

—Eso fue lo que yo le dije, papá.

—Tienes posibilidades de triunfar —aseguró el ranchero—. Yo, desde luego, voy a apostar por ti.

—Haré todo lo posible para que no pierda su apuesta, se lo prometo.

Mel Harper le puso la mano en el hombro y se lo oprimió.

—Me has dado una gran alegría, Dick. En el concurso compiten los mejores taladores, pero faltabas tú. Todo el mundo lo comentaba. Y este año, por fin, podremos verte en acción. Será el concurso más completo y más emocionante. Y ojalá seas tú el triunfador. No tienes nada que envidiar a Will Taurog, a Ron Buckley ni a Bronco Sullivan.

—Agradezco sus palabras de ánimo, señor Harper, porque sé que son sinceras. Y espero no defraudarle.

—No defraudarás a nadie, estoy seguro —profetizó el ranchero.

* * *

Dick Brannon había dejado ya el rancho de Mel Harper. Mientras cabalgaba hacia Winlows City, pensó en el aspecto del ranchero. Un aspecto que no reflejaba en absoluto su difícil situación económica, ya que había alegría en su rostro y en sus ojos.

Viéndole y oyéndole hablar, se diría que no tenía ningún problema, que todo le iba bien. Según Julie, era una actitud fingida, pero al leñador le había parecido de lo más natural.

Evidentemente, Mel Harper sabía disimular a la perfección su preocupación y su tristeza por la mala marcha del rancho.

Sin dejar de pensar en el ranchero, y también en su hija, porque no podía olvidar que la había tenido en sus brazos y había besado sus preciosos labios, Dick Brannon llegó a Winlows City y fue directamente a la oficina de inscripción, que estaba atendida por Dennis Agnew, el secretario del alcalde Ridley.

El talador desmontó frente a la oficina, ató su caballo y entró en ella. Agnew, un tipo más bien bajito y delgado, que usaba lentes, estaba inscribiendo a un concursante de Dakota del Norte que acababa de llegar a Winlows City.

Brannon esperó a que terminara y, cuando el talador de Dakota del Norte se retiró del mostrador, lo ocupó él y saludó al secretario del alcalde.

—Hola. Dennis.

Agnew levantó la mirada y dio un respingo de sorpresa.

—¡Dick Brannon!

—¿Cómo estás, secretario? —sonrió el leñador.

—¿Qué haces tú en la oficina de inscripción...?

—Me han entrado ganas de participar este año en el concurso.

—¿En serio...?

—Sí, he venido a inscribirme. Ya puedes apuntar mi nombre.

Dennis Agnew empezó a reír.

—¡Es fantástico, Dick!

—Te alegras de que me haya decidido a competir, ¿eh?

—¡Mucho! Y el alcalde también se alegrará, cuando yo se lo comunique. ¡El concurso ganará en emoción con tu participación!

—Eso espero. Y confío mucho en conseguir alguno de los premios. Si puede ser el primero, mejor que el segundo.

—¿Te has preparado bien, Dick...?

—Oh, sí, desde luego. Llevo semanas entrenándome a fondo —mintió Brannon.

—Estarás en plena forma, pues.

—Inmejorable.

—¡Apostaré por ti, entonces!

—Gracias por la confianza.

—Will Taurog y Ron Buckley se van a poner nerviosos cuando se enteren de tu participación. Y Bronco Sullivan también se pondría, si te conociera. Pero como él no es de aquí...

—Los tres son muy buenos, Dennis. Cualquiera de ellos puede conseguir el primer premio. Y no sería la primera vez, recuérdalo.

—Porque no tuvieron que competir contigo. Este año les será más difícil triunfar.

—Vamos, anota mi nombre de una vez —le pidió Brannon, riendo.

Agnew lo hizo y el leñador le abonó el importe de la inscripción, que quedó así formalizada. Después, Brannon se despidió del secretario, abandonó la oficina, y se dirigió al saloon de Donald Curtis, montado en su caballo.

Le apetecía echar un par de tragos.

Y prefería hacerlo en El Reno de Plata.

CAPITULO IV

Bronco Sullivan llevaba ya unos quince minutos en El Reno de Plata. Ocupaba una de las mesas más alejadas de las hojas de vaivén y estaba consumiendo su segunda jarra de cerveza, sin compañía femenina, porque las chicas del saloon se hallaban muy atareadas sirviendo bebidas a uno y a otros, y prácticamente no tenían tiempo de sentarse con los clientes para entretenerles y hacerse invitar por ellos.

En El Reno de Plata se encontraba, también, Will Taurog, el jefe del equipo de taladores de Frank Cooper, acompañado por algunos de éstos. Ocupaban un par de mesas, bastante distanciadas de la que encontrara libre Bronco Sullivan, y todos bebían whisky.

Los hombres de Frank Cooper llevaban una media hora en el saloon de Donald Curtis. Habían acudido con el deseo de encontrarse en El Reno de Plata con los hombres de Michael Ellis y discutir un poco sobre el inminente concurso, llegando a los puños si era necesario.

Hasta el momento presente, sin embargo, Ron Buckley y sus compañeros no se habían dejado ver por El Reno de Plata. O no habían llegado todavía al pueblo o se encontraban en otro local.

Y claro, ante la ausencia de los taladores de Michael

Ellis, Will Taurog y los suyos sólo tenían ojos para Bronco Sullivan. La llegada del talador de Montana les había hecho fruncir el ceño, de manera especial a Taurog, por tratarse de uno de sus más directos y peligrosos rivales.

—Se podía haber quedado en Montana este año —rezongó uno de los hombres de Cooper.

—Sí, me sentiría más tranquilo si Sullivan no participara —dijo otro de los taladores.

—Y yo —gruñó un tercero.

—Te puede amargar la fiesta, Taurog —opinó otro miembro del equipo de taladores.

—Lo sé —admitió Will—. Y sería una pena, porque este año estoy seguro de vencer a Buckley. El único que me puede arrebatar el primer premio, es Bronco Sullivan.

Los taladores de Frank Cooper guardaron silencio.

De pronto, Will Taurog dijo:

—Se me acaba de ocurrir algo, muchachos.

Sus compañeros clavaron los ojos en él.

—Habla, Taurog.

—Puede ser un gran resultado —aseguró el jefe del equipo—. Se trata de provocar a Sullivan. Ya sabéis que ese tipo no necesita mucho para liarse a golpes, porque le encanta repartir mamporros —sonrió ligeramente.

Los taladores se miraron unos a otros, visiblemente nerviosos, pero no se atrevieron a hacer ningún comentario. Taurog, todavía con la leve sonrisa en los labios, dijo:

—Sé lo que estáis pensando, muchachos. Bronco Sullivan es difícil de vencer en una pelea, pero esta vez no lo será tanto, porque le atacaremos todos al mismo tiempo. Sullivan está solo y no podrá con todos nosotros. Le sacudiremos de firme, pero procurando golpearle en zonas de las que luego se resienta y ello le impida rendir normalmente en el concurso. Los hombres, el espinazo, los riñones... Y si no podemos atizarle en esos puntos con una pata de silla o de mesa, mejor que con los puños.

Las palabras del jefe del equipo animaron a los taladores, que dieron su conformidad.

—¿Quién provocará a Sullivan? —preguntó uno de ellos.

Taurog, consciente de que no podía pedir eso a ninguno de sus compañeros, se puso en pie y respondió:

—Yo me encargo de forzarle a pelear. No le tengo miedo a Sullivan, soy tan fuerte como él. Y en seguida que empiece la gresca, acudid vosotros. Tenemos que lograr nuestro objetivo antes de que aparezca el sheriff Emerson y ponga fin a la pelea. ¿Entendido, muchachos...?

Los taladores asintieron y se levantaron también.

Will Taurog se caló un poco más el sombrero y echó a andar hacia la mesa que ocupaba Bronco Sullivan. Sus compañeros no tardaron en seguirle, con el fin de encontrarse cerca cuando la pelea diera comienzo.

El talador de Montana, que había dirigido más de una mirada a los hombres de Frank Cooper, arrugó el entrecejo cuando vio venir hacia él al jefe del equipo.

Taurog alcanzó la mesa y mostró una sonrisa.

—Hola, Sullivan.

—¿Qué diablos quieres, Taurog?

—Saludarte, solamente. Hace un año que no nos vemos y...

—Ni falta.

—Sigues tan simpático como siempre, ¿eh, Sullivan? —dijo Will, en tono irónico.

—Lárgate, Taurog —masculló el talador de Montana—. No me caes bien, y tú lo sabes.

—Tú tampoco me caes bien a mí, Sullivan.

—¿Por qué has venido, entonces?

—Quería decirte que este año no tienes nada que hacer en el concurso.

—¿No...?

—Ron Buckley y yo nos hemos preparado a conciencia. Nosotros nos disputaremos el primer premio. Y tú no creo que logres ni el tercero, Sullivan.

El talador de Montana saltó de la silla.

—Conque ni el tercero, ¿eh? —barbotó, con los puños apretados.

—Salta a la vista que no estás en forma, Sullivan. Has engordado y la grasa no es buena para...

—¡Yo te daré grasa a ti! —rugió Bronco, y le soltó un tremendo mamporro con el puño derecho, entre el cuello y el hombro.

Taurog, a pesar de su corpulencia y de su fortaleza, cayó al suelo.

Era imposible resistir en pie firme un golpe así.

El talador de Montana hubiera derribado igualmente a un bisonte.

Los compañeros de Taurog, en cuanto vieron caer a éste, se lanzaron sobre Bronco Sullivan. Eran nada menos que seis y confiaban en moler a golpes al talador de Montana.

Fue entonces cuando Dick Brannon entró en El Reno de Plata, descubriendo inmediatamente lo que sucedía. Conocía a Bronco Sullivan, naturalmente, aunque jamás había hablado con él. Se había limitado a verlo competir en los concursos.

Bronco Sullivan recibió a sus agresores a mamporro limpio y los hizo rodar por el suelo a casi todos. Pero claro, eran tantos que resultaba imposible mantenerlos a raya a todos, y él también empezó a recibir golpes.

Will Taurog se había levantado y, después de masajearse el cuello, se unió a la pelea, que pasó a ser de siete contra uno. Un enfrentamiento realmente cobarde, pero nadie parecía decidirse a salir en defensa del talador de Montana.

Dick Brannon, en cambio, no dudó en intervenir en la pelea. No sabía a qué se debía ni quién tenía la culpa, pero le parecía una cobardía que pelearan siete hombres contra uno y decidió echarle una mano al talador de Montana.

La pelea se equilibró al instante.

Sí, porque Bronco Sullivan sacudía por cuatro y Dick Brannon por tres. Los clientes, mudos hasta entonces, comenzaron a animar al talador de Montana y al leñador de la región, entusiasmados.

Bronco agradeció la intervención del leñador, aunque sólo con el pensamiento, por el momento, ya que no tenían tiempo para hablar. Sólo había tiempo para propinar golpes, cuanto más potentes, mejor.

La intromisión de Dick Brannon enfureció terriblemente a Will Taurog, porque hacía fracasar su plan.

—¡Esto no iba contigo, Brannon! —ladró, encarándose con él.

—Lo sé, pero...

—¡Toma, por entrometido!

Dick ladeó rápidamente la cabeza y el puño del jefe del equipo de taladores de Frank Cooper le pasó por encima del hombro derecho. Y antes de que pudiera rectificar, el leñador le atizó con la zurda en el pómulo.

Will Taurog giró sobre sí mismo como una peonza antes de perder el equilibrio y estrellarse contra el suelo. Para entonces, Dick Brannon le estaba sacudiendo ya a otro de los hombres de Cooper.

Bronco Sullivan agarró inesperadamente a uno de sus rivales, lo levantó como si se tratara de una almohada de plumas, y lo arrojó violentamente sobre una mesa próxima, diciendo:

—¡Vuela, pájaro!

La mesa, como era de esperar, no resistió el tremendo impacto y se desmoronó, quebrándose sus cuatro patas. Era la segunda mesa que quedaba destruida en el transcurso de la violenta pelea. Y las sillas destrozadas, sumaban ya cinco.

Parecía que iban a ser seis, porque, justo en aquel momento, uno de los taladores de Frank Cooper enarbolaba una silla con intención de estrellársela en la espalda a Sullivan.

Brannon se dio cuenta y agarró la silla con su mano izquierda, impidiendo que el tipo la descargara sobre el espaldón del talador de Montana.

—¡Detrás de ti, Bronco! —gritó.

Sullivan se revolvió con rapidez y le soltó un fenomenal mamporro al tipo, que se hundió en el acto. Un segundo después, el talador de Montana se hacía cargo de la silla y la descargaba sobre la testa de otro rival.

El individuo puso los ojos en blanco y se desmoronó.

La silla, naturalmente, quedó inservible.

Ya eran seis las sillas destrozadas.

Dick Brannon se las tuvo que ver de nuevo con Will Taurog, porque éste había recobrado la verticalidad y se hallaba más furioso aún que antes.

—¡Te arrepentirás de esto, Brannon! —relinchó, y le estrelló el puño en el mentón.

El leñador retrocedió dos pasos, pero no se llegó a caer, y cuando su rival se adelantó, para seguir golpeándole, Brannon se le anticipó y le conectó tres puñetazos seguidos.

Taurog tuvo la desgracia de precipitarse sobre Bronco Sullivan y éste no desaprovechó la ocasión de soltarle uno de sus terroríficos mamporros, esta vez en la nuca.

El jefe de la cuadrilla de taladores de Frank Cooper cayó como una res apuntillada y ya no se levantó, porque había quedado inconsciente.

Era el cuarto hombre que perdía el conocimiento.

Y los otros tres no tardaron en perderlo también, uno a puños de Brannon, y los otros dos al recibir sendos mamporros del talador de Montana, finalizando así la dura pelea.

CAPITULO V

En El Reno de Plata resonaron los aplausos, acompañados de algunas exclamaciones de entusiasmo. Los clientes habían gozado de verdad con el espectáculo, al menos desde que Dick Brannon se uniera a la pelea con el único propósito de equilibrarla un poco, y ahora premiaban a los vencedores.

Bronco Sullivan, visiblemente satisfecho, ofreció su manaza al leñador de la región.

—Gracias, amigo.

Dick se la estrechó, sonriente.

—Me llamo Brannon; Dick Brannon.

—Yo soy Bronco Sullivan.

—El campeón de Montana —añadió Dick.

—Veo que me conoces.

—Te he visto competir, Sullivan. Y soy un admirador tuyo.

—Me alegra saberlo.

—¿Siempre peleas contra tantos...? —bromeó Dick, observando a los siete hombres que yacían en el suelo sin conocimiento.

—Will Taurog me provocó y le sacudí. Entonces me atacaron los otros seis a la vez. No hubiera podido con todos.

—Yo creo que sí. Con el hacha eres extraordinario, pero soltando mamporros todavía eres mejor.

El talador de Montana rió.

—Tú tampoco eres manco, Brannon.

—Si lo fuera, no sería leñador —repuso Dick.

—Así que lo tuyo también es el hacha, ¿eh?

—Desde hace años.

—¿Has participado alguna vez en el concurso, Brannon?

—No, nunca. Pero este año sí voy a hacerlo.

—Me alegro. Así podré verte en acción. Y si manejas el hacha tan bien como los puños, no hay duda de que tendré que vérmelas con un serio rival.

—Será muy difícil superarte, pero lo intentaré. Es mi obligación, Sullivan.

—Naturalmente.

Justo en aquel momento irrumpían en el saloon el sheriff Emerson y su ayudante. Habían sido advertidos de que en El Reno de Plata se estaban repartiendo mamporros y llegaban con intención de poner paz, pero en esta ocasión su intervención ya no era necesaria.

El sheriff Emerson se alegró de que la pelea hubiera concluido, pero su semblante continuó serio y autoritario. Se aproximó al lugar en donde yacían, inconscientes, los siete hombres de Frank Cooper. Su joven ayudante le siguió, menos serio que él, porque era un tipo alegre y simpático.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Emerson, encarándose con Bronco Sullivan y Dick Brannon.

El talador de Montana no tuvo inconveniente en relatarle lo sucedido. Brannon, por su parte, se limitó a corroborar las palabras de Sullivan.

El ayudante de Emerson los miró a los dos con admiración.

—Ha debido ser una gran pelea —comentó.

Emerson le soltó un codazo con disimulo.

—Cállate, Archie —gruñó.

El ayudante obedeció, aunque continuó risueño. Simpatizaba con Dick Brannon y Bronco Sullivan tampoco le caía mal, por lo que se alegraba de que entre los dos hubieran hecho morder el polvo a Will Taurog y sus compañeros.

Tampoco al sheriff Emerson le disgustaba el resultado de la pelea, pero no quería exteriorizarlo. Por razones de su cargo, no debía ponerse de parte de unos ni de otros.

—Tendréis que abonar los desperfectos entre todos —dijo Emerson.

—De acuerdo, sheriff —aceptó Bronco—. La parte de Brannon la pagaré yo.

—No, Sullivan... —intervino Dick.

—Es lo menos que puedo hacer. Saliste en mi ayuda y no puedo permitir que eso te cueste un solo dólar.

—Está bien.

—Ahí viene Donald Curtis, sheriff—dijo Archie.

En efecto, el propietario de El Reno de Plata se aproximaba. Y, sorprendentemente, su rostro no expresaba disgusto alguno por la reciente pelea y los consiguientes desperfectos. Es más, parecía haberle complacido.

Curtis era un cuarentón apuesto y elegante. Tenía la nariz aguileña, llevaba bigote, y cuando sonreía abiertamente mostraba un par de dientes de oro.

Los auténticos los perdió en una pelea, precisamente allí, en su saloon, pero de eso hacía algún tiempo ya. Desde entonces, cuando había gresca, procuraba mantenerse al margen y se conformaba con ser un mero espectador de la pelea. No quería perder más dientes.

Lo primero que hizo el dueño de El Reno de Plata, fue tenderle la mano a Dick Brannon.

—Me alegro de verte, Brannon.

—Lo mismo digo, señor Curtis —respondió el leñador, estrechándole la diestra—. Y lamento lo de la pelea...

—No te preocupes. Me encantó presenciarla.

—¿De veras?

—Taurog y los suyos necesitaban una lección. Y la han recibido.

Bronco le tendió la mano.

—Me cae usted simpático, señor Curtis.

—Y tú a mí, Sullivan —respondió Donald, aceptando la diestra del talador de Montana—. No aprietes demasiado, ¿eh? —rogó.

Bronco dejó oír su risa.

—Teme que se la triture, ¿no?

—Podría ocurrir, sí —rió también el propietario del saloon.

El sheriff Emerson no pudo reprimir una sonrisa.

—¿A cuánto ascienden los desperfectos, Curtis? —le preguntó.

Donald hizo un cálculo rápido.

—Sesenta y tres dólares.

—Salen a siete dólares por cabeza, pues. Y como Sullivan quiere pagar la parte de Brannon, le entregará catorce dólares.

Bronco se llevó la mano al bolsillo de la camisa, para extraer el dinero, pero interrumpió su movimiento cuando oyó decir al dueño del local:

—No te molestes, Sullivan. Tu parte y la de Brannon corren de mi cuenta.

—¿Lo dice en serio...?

—Vi cómo Taurog te provocaba y no sería justo que

su acción te costase catorce dólares. Emplea ese dinero en invitar a Brannon. Se lo merece, ¿no crees?

—Pensaba hacerlo de todos modos, señor Curtis. Una botella del mejor whisky, un par de chicas, un reservado...

Dick tosió.

—¿No crees que deberíamos aplazar la juerga para después del concurso, Sullivan? —sugirió—. Perdemos la forma si...

—Quizá tengas razón. No nos conviene quemar energías. Nos correremos la juerga cuando la competición haya terminado y celebraremos mi triunfo.

—O el mío...

Donald Curtis respingó.

—¿Participas tú este año, Brannon...? —exclamó.

—Sí, ya estoy inscrito —asintió Dick.

El sheriff Emerson y su ayudante cambiaron una mirada de sorpresa.

—¡Qué callado te lo tenías, bribón! —dijo Curtis, palmeando la espalda del leñador.

—Por si a última hora me arrepentía —repuso Dick, sonriendo.

—Te ha salido un duro competidor, Sullivan —advirtió el dueño del local.

—Sospecho que sí —respondió el talador de Montana—. Pero, aunque Brannon me derrote, seguiremos siendo amigos.

—Naturalmente —dijo Dick.

El sheriff Emerson tomó la palabra:

—¿Qué te ha hecho cambiar la idea, Brannon? Porque tú no querías participar...

—Es cierto, sheriff. No me gusta competir, pero este año tengo una poderosa razón para hacerlo.

—¿Cuál?

—En este momento no puedo decírselo. Pero lo haré después del concurso, si tengo la suerte de conseguir alguno de los premios —prometió el leñador.

—Yo lo doy ya por hecho —dijo Archie—. Hay pocos taladores como tú, Brannon.

—Gracias.

Emerson sugirió:

—Deberíais dejar el saloon, Brannon. Taurog y sus compañeros no tardarán en despertar y... Bueno, no quiero que haya un nuevo enfrentamiento.

—El sheriff tiene razón, Sullivan. Larguémonos.

—Sí, estoy de acuerdo.

Dick y Bronco abandonaron El Reno de Plata, recibiendo algunas palmadas amistosas en sus respectivas espaldas por parte de los clientes, que aún no habían olvidado la brava pelea.

Sobre la acera de tablones, el talador de Montana dijo:

—Bien está que aplacemos la juerga hasta después del concurso, pero tomarnos un par de copas juntos no mermará en absoluto nuestras facultades físicas, ¿no crees?

—Por supuesto que no —sonrió Dick—. Yo entré en El Reno de Plata con intención de tomármelas, pero no me dio tiempo, porque la pelea ya había empezado —explicó.

—Nos las tomaremos en otro saloon.

—De acuerdo.

—¿Las Guapas de Oregon o El Hacha de Oro? —le preguntó Bronco.

—Lo mismo me da.

—Entonces, iremos a El Hacha de Oro.

—Bien.

—Mi caballo está en el establo del hotel donde me alojo. ¿Y el tuyo...?

—Atado a la barra. En ese bayo —respondió Dick, señalándolo con el dedo.

—Hermoso animal.

—Sí, es un buen ejemplar. Vamos, Sullivan.

Descendieron de la acera, Brannon soltó su caballo y lo llevó de las bridas, dirigiéndose con el talador de Montana hacia el saloon El Hacha de Oro, sin sospechar que en ese local se encontraban Ron Buckley y varios taladores del equipo de Michael Ellis.

CAPITULO VI

Ron Buckley, en efecto, llevaba algunos minutos en El Hacha de Oro, acompañado de siete miembros de la plantilla de taladores que tenía a su cargo.

Les habían servido whisky y conversaban sobre el concurso, pero sin perder de vista los batientes, por si aparecían Will Taurog y los suyos. En realidad, deseaban que así fuera, para poder discutir con ellos, lanzarles algunas pullas, e incluso intercambiar unos cuantos golpes.

De pronto, un tipo penetró en el saloon con evidente prisa, buscó con la mirada a los hombres de Michael Ellis, y trotó hacia ellos.

—¡Eh, Buckley!

—¿Qué pasa, Gordon? —preguntó el jefe del equipo de taladores.

—¡No os vais a creer!

—Habla, maldita sea.

—Acabo de pasarme por la oficina de inscripción, para husmear, y he averiguado algo sorprendente. Y también preocupante para vosotros.

Buckley le amenazó con el puño.

—¿Tengo que sacudirte para que lo sueltes, Gordon? —masculló.

El tipo dio un paso atrás de forma instintiva y comunicó:

—Dick Brannon se ha inscrito en el concurso.

Los hombres de Ellis acusaron la revelación, de manera especial Ron Buckley, cuyos músculos faciales se contrajeron visiblemente, al tiempo que sus ojos destellaban.

—¿Brannon...? —murmuró.

—Sí, este año quiere competir. Y ganar algún premio, claro.

—No es posible.

—¿Que consiga algún premio...?

Buckley lo fulminó con la mirada.

—No seas estúpido, Gordon. De sobra sé que Dick Brannon puede conseguir alguno de los premios, porque es un gran talador. Lo sabe todo el mundo. Lo que me ha sorprendido, y mucho, es que desee competir este año. Ha dicho repetidas veces que los concursos sólo le gustan como espectador.

—Lo sé. Por eso dije que no os lo ibais a creer. Pero, evidentemente, ha cambiado de idea. Ahora también le gustan los concursos como participante.

Buckley entornó los ojos.

—¿No será una broma de Dennis Agnew...?

—Lo mismo pensé yo, te lo aseguro... —confesó Gordon—. Pero Dennis me enseñó el registro de inscripciones y pude leer claramente el nombre de Dick Brannon.

—Si figura en el registro, es cierto —rezongó el jefe del equipo.

—Lo es, Buckley.

—¡Maldita sea! —se enfureció Ron, descargando un puñetazo sobre la mesa—. Este año que estoy seguro de vencer a Will Taurog, tendré que superar también a

Dick Brannon y Bronco Sullivan para conseguir el primer premio. ¡Lo vuelvo a tener difícil!

—Efectivamente —asintió Gordon.

Ron Buckley iba a añadir algo, pero se frenó al ver que los batientes se movían y daban paso a Dick Brannon y Bronco Sullivan, amistosos y sonrientes los dos.

Fue otra gran sorpresa para el jefe de la cuadrilla de taladores de Michael Ellis, pues no tenía ni idea de que Brannon y el talador de Montana se conociesen.

Y menos aún, que fuesen amigos.

Los compañeros de Buckley se quedaron tan sorprendidos como éste, y lo mismo le sucedió al llamado Gordon.

Dick Brannon descubrió en seguida a los hombres de Ellis y se detuvo un instante.

—Creo que nos equivocamos de saloon, Sullivan.

—¿Cómo dices...?

—Debimos ir a Las Guapas de Oregon.

—¿Por qué?

—Mira hacia el fondo del local.

Bronco lo hizo y descubrió a los taladores de Michael Ellis.

—Ron Buckley, ¿eh?

—Y no está solo.

—Si se meten conmigo, lo lamentarán. Como lo lamentaron Taurog y los suyos.

—No me gustaría intervenir en otra pelea, Sullivan.

—La de El Reno de Plata fue muy divertida, ¿no? —sonrió Bronco.

—Sí, pero...

—Los desperfectos corren de mi cuenta, no te preocupes —dijo el talador de Montana, agarrándolo del brazo y llevándolo hacia una de las escasas mesas que quedaban libres.

Brannon fue incapaz de resistirse.

Ocuparon la mesa, seguidos por las perplejas miradas de Ron Buckley y los suyos, y pidieron una botella de whisky. La chica que les atendió, una pelirroja de rostro descarado y busto tentador, se la sirvió en apenas un minuto junto con un par de copas, que ella misma se encargó de llenar.

Bronco alargó la mano y la posó en la grupa femenina, tanteándola sin ningún disimulo. La chica le miró y sonrió.

—No seas atrevido, Sullivan.

—Estás tremenda, pelirroja.

—Lo sé.

—¿Por qué no te sientas con nosotros?

—Me gustaría, pero hay mucho trabajo y...

—Sólo unos minutos —insistió Bronco.

—Lo siento, no puedo. Pero si tengo un hueco, prometo venir y tomarme una copa con vosotros.

—Pídeselo tú, Brannon. Eres menos feo que yo y quizá a ti te haga caso.

Dick rió.

—Estoy bien seguro de que Kitty nos acompañará en cuanto pueda, Sullivan. Vamos, suéltale el trasero y deja que se vaya. Tiene que seguir atendiendo a los clientes.

—De acuerdo. Pero que nos dé un beso antes de irse.

—Eso está hecho —dijo la pelirroja, y los besó a los dos, alejándose después.

Bronco la siguió con los ojos.

—Tengo que acostarme con esa pelirroja, Brannon.

—Después del concurso, Sullivan.

—Debe de ser algo sensacional en la cama.

—Lo es.

Bronco lo miró.

—¿Has hecho el amor con ella, Brannon?

—Sí, un par de veces.

—¿Y...?

—Al día siguiente no podía levantar el hacha.

El talador de Montana rompió a reír.

—Te dejó sin fuerzas, ¿eh?

—Exacto.

—Seguiré tu consejo y no me acostaré con ella hasta después del concurso. No quisiera caerme del tronco a causa de mi debilidad —bromeó Bronco.

Rieron los dos y luego se llevaron las copas a sus respectivas bocas, ingiriendo sendos tragos de whisky. Justo en ese momento, Ron Buckley se ponía en pie y echaba a andar hacia ellos.

Dick lo vio venir y dijo:

—Atención, Sullivan.

Bronco miró al jefe del equipo de taladores de Michael Ellis y dejó de mostrarse alegre.

—Como me provoque, se va a arrepentir —rezongó—. Hoy me siento predispuesto a repartir mamporros.

—¿Más todavía...?

El campeón de Montana no respondió, porque Ron Buckley estaba ya muy cerca.

—Hola, Brannon —saludó Ron.

—¿Qué tal, Buckley?

—¿Es cierto que vas a participar este año en el concurso...?

—Sí, por fin me he decidido a competir.

—¿Quién te ha hecho cambiar de idea? ¿Bronco Sullivan...?

—¡Eh!, que yo no he tenido nada que ver en su decisión —hizo saber el talador de Montana, apuntándole con el dedo.

—Es cierto, Buckley —confirmó Dick—. Nadie me ha empujado.

—Pero, tú nunca quisiste competir...

—Este año sí quiero.

—¿Qué es lo que pretendes, Brannon? ¿Demostrarle a Michael Ellis que eres mejor talador que yo, para que te nombre jefe de su equipo de taladores...? ¿O es el puesto de Will Taurog lo que persigues, y quieres demostrarle a Frank Cooper que eres mejor que su jefe de plantilla de taladores...?

Dick atirantó los músculos del rostro.

—Estás muy equivocado, Buckley. Jamás trabajaré para Michael Ellis, ni como simple talador ni como jefe de equipo. Y lo mismo te digo de Frank Cooper. He rechazado todas las ofertas que me han hecho. No me interesa estar a las órdenes de ninguno de los dos, así que no tengo por qué impresionarles en el concurso. Además, ambos conocen de sobra mi valía como talador.

—No eres mejor que yo, Brannon. Ni mejor que Will Taurog. Y como tampoco creo que seas mejor que Bronco Sullivan, tus posibilidades de conseguir algún premio en el concurso son prácticamente nulas.

—¿Estás seguro?

—Harás el ridículo, Brannon.

La provocación de Ron Buckley era tan clara, que Bronco Sullivan no pudo contenerse y rugió:

—¡Sacúdele, Brannon!

Dick, aunque sentía deseos de hacerlo, continuó sentado y dijo:

—No vale la pena, Sullivan. En el concurso se verá quién es mejor con el hacha.

—¡Si no le sacudes tú, le sacudo yo! ¡Es un bocazas y está pidiendo a gritos que le bajen los humos a mamporros!

Dick siguió quieto y rogó:

—Cálmate, Sullivan. Te repito que no vale la pena liarse a golpes.

Buckley sonrió burlonamente.

—Sé lo que te pasa, Brannon. Rehúyes la pelea porque temes que te rompa algún hueso y eso te impida competir.

El leñador no pudo resistir más. Saltó materialmente de la silla, disparó el puño diestro y se lo incrustó en la quijada al jefe del equipo de taladores de Michael Ellis.

CAPITULO VII

Ron Buckley salió despedido de mala manera, cayó sobre una mesa, dio una vuelta de campana y desapareció por el otro lado.

—¡Magnífico castañazo, Brannon! —exclamó Bronco Sullivan, jubiloso por los efectos del golpe.

Dick desvió la mirada hacia las mesas que ocupaban los taladores de Michael Ellis, para conocer su reacción. Y, como ya esperaba, los compañeros de Ron Buckley se habían puesto en pie al ver caer al jefe del equipo y ya trotaban en su ayuda.

—Me temo que tendrás que echarme una mano, Sullivan —dijo.

El talador de Montana brincó de su silla.

—¡Encantado, Brannon! ¡Ya sabes que yo disfruto arreando mamporros!

No pudieron hablar más, porque los siete hombres de Ellis ya estaban allí. Gordon se había quedado al margen, porque él no era un miembro del equipo; sólo un amigo de los taladores de Michael Ellis. No tenía su complexión física ni su fortaleza, por lo que no solía intervenir en las peleas. Pero le gustaba presenciarlas, así que abrió bien los ojos, porque aquélla prometía ser muy interesante.

El trallazo de Dick Brannon a Ron Buckley, había sido fenomenal en opinión de Gordon. No obstante, el jefe de los taladores de Michael Ellis se había levantado ya sin aparentar merma física alguna, porque su resistencia era grande.

Buckley apartó violentamente la mesa que le hiciera dar la vuelta de campana y fue en busca de Brannon, ansioso por devolverle el puñetazo. Y con los intereses correspondientes.

Brannon y Sullivan se habían liado ya a golpes con los siete hombres de Ellis.

¡Y qué golpes!

Brannon proyectaba sus puños con asombrosa rapidez y contundencia, arrancando unos chasquidos impresionantes. Sullivan, por su parte, repartía mamporros a destajo, algunos de ellos harto cómicos, aunque a los taladores de Michael Ellis no les hacían ninguna gracia, claro.

A muchos de los clientes, sí.

Y también a las chicas del saloon.

Se escucharon algunas risas, tanto masculinas como femeninas, lo que acentuó la furia de Ron Buckley.

—¡Voy a por ti, Brannon! —rugió.

—¡Pues me has encontrado a mí, Buckley! —dijo Bronco, y le atizó un mamporro justo debajo de la oreja derecha.

El jefe del equipo de taladores tuvo la sensación de que le golpeaban con una maza a partir hielo y se derrumbó inevitablemente, maldiciendo al campeón de Montana.

Dick Brannon siguió repartiendo castañazos a diestro y siniestro, y Bronco Sullivan, mamporros de los buenos, haciendo entre los dos las delicias de cuantos presenciaban la pelea.

Una pelea, en teoría, tremendamente desigual, porque eran ocho hombres contra dos. En la práctica, sin embargo, resultaba bastante equilibrada.

Parecía que peleaban ocho contra ocho.

O contra nueve...

Y es que los hombres de Ellis no podían con Brannon y Sullivan.

Ni siquiera Ron Buckley, que era el más fuerte del equipo. Se había levantado de nuevo, rabioso y con un intenso dolor debajo de la oreja derecha que le impedía mover el cuello con normalidad.

Esta vez, no buscó a Dick Brannon.

Ahora sentía más deseos de vengarse de Bronco Sullivan que del leñador. Y como el talador de Montana le daba en aquellos momentos la espalda, Buckley recogió una pata de silla del suelo y se dispuso a atizarle.

Brannon le vio y gritó:

—¡Cuidado, Sullivan!

Bronco se giró con rapidez, descubrió a Buckley con la pata de silla en alto, presto a descargarla sobre él, y se apresuró a soltarle un cabezazo en pleno rostro.

El jefe de los taladores de Michael Ellis creyó que su cara estallaba en pedazos, porque el dolor fue terrible. Bramó como un animal al que estuvieran desollando vivo, soltó la pata de silla y se llevó ambas manos al rostro, ensangrentado ya.

Bronco le golpeó en el estómago, para que se doblara hacia adelante, y cuando esto ocurrió, descargó su mano de canto sobre la nuca de Buckley.

El hachazo, realmente terrorífico, dejó sin conocimiento al jefe del equipo, que se desplomó como una cosa muerta.

Y no era el primer hombre de Ellis que perdía el sentido.

Había otros tres en el suelo, inconscientes.

Y dos más medio atontados.

Brannon acabó de atontar a uno de ellos, conectándole un derechazo entre ceja y ceja, y el tipo se derrumbó como una pared. El otro talador aturdido recibió un zurdazo de Sullivan y se vino abajo también, quedando inmóvil en el suelo.

Sólo quedaban dos hombres de Ellis en pie y uno de ellos saltó como un mono sobre la gigantesca espalda de Bronco Sullivan, le pasó el brazo derecho por el cuello, y comenzó a apretar con todas sus fuerzas, que ya no eran muchas.

El otro talador atacó a Dick Brannon, pero con poca convicción, pues ya veía perdida la pelea. El leñador esquivó fácilmente el golpe y respondió con dos buenos puñetazos al rostro de su rival, que ya no necesitó más para quedarse dormido.

Dick se volvió hacia el talador de Montana y preguntó:

—¿Necesitas ayuda, Sullivan?

Bronco, que estaba tratando de arrancarse de la espalda al tipo que lo había tomado por un caballo, rezongó:

—No, me libraré del jinete yo solo.

Y, efectivamente, lo consiguió. En cuanto logró agarrarle la cabeza, lo volteó espectacularmente por encima de la suya y lo estampó contra el suelo con gran violencia.

El tipo creyó que todos sus huesos se quebraban, pero no podría comprobarlo hasta que se despertara, porque el tremendo impacto les hizo perder el conocimiento.

Fue el final de la pelea.

Una pelea que, al igual que la de El Reno de Plata, había sido limpiamente ganada por Dick Brannon y Bronco Sullivan, pese a la clara superioridad numérica de sus rivales.

* * *

En el saloon de Donald Curtis, los hombres de Frank Cooper habían vuelto ya en sí, ayudados por el sheriff Emerson y su ayudante.

Will Taurog y sus compañeros, doloridos y humillados, se vieron obligados a soltar siete dólares cada uno por los desperfectos causados en su pelea con Bronco Sullivan y Dick Brannon.

Curtis se guardó el dinero, sonriente, mientras el sheriff Emerson advertía:

—No vuelvas a provocar a Bronco Sullivan, Taurog. Si es verdad que estás más en forma que él, demuéstralo en el concurso. Y también lo mismo debe hacer Ron Buckley.

El jefe de los taladores de Frank Cooper no respondió. Tenía pocas ganas de hablar y muchos dolores, especialmente en el cuello, que movía con evidente dificultad.

—Dejad también en paz a Dick Brannon —añadió Emerson—. Ha decidido participar este año en el concurso y...

Taurog respingó.

—¿Cómo ha dicho, sheriff„.?

—Sí, Brannon va a competir. Se halla inscrito ya.

Taurog y sus compañeros se miraron.

—Os lo va a poner difícil... —comentó Archie.

—Muy difícil —dijo Curtis.

Los hombres de Frank Cooper continuaron callados.

El sheriff Emerson y Archie se despidieron de Donald Curtis y abandonaron el saloon, dejando a Will

Taurog y los suyos en él. Después de la paliza recibida, no parecía probable que provocasen a nadie más.

Apenas salir a la calle, un ciudadano los localizó y corrió hacia ellos.

—¡Sheriff Emerson!

—¿Qué sucede?

—¡Hay bronca en El Hacha de Oro!

—¿También...?

—¡Dick Brannon y Bronco Sullivan se están zurrando con los hombres de Michael Ellis!

Emerson dio un cómico respingo.

—¡Otra vez ellos!

—¡Apuesto a que vuelvan a ganar, sheriff. —dijo su ayudante, riendo.

—¡Corramos, Archie!

Se dispararon los dos hacia el saloon El Hacha de Oro, pero, cuando llegaron, la pelea había terminado ya. Los ocho hombres de Ellis yacían en el suelo, inconscientes, y Dick Brannon y Bronco Sullivan estaban siendo felicitados por los clientes y por las chicas del saloon.

Archie rió de nuevo.

—¿No le dije que volverían a ganar, sheriff...!

—Son fenomenales repartiendo mamporros, tengo que reconocerlo.

—Lástima que hayamos llegado tarde.

—Deja de mostrarte risueño, Archie —gruñó Emerson—, Se supone que a nosotros nos deben disgustar las peleas.

—Tiene razón.

—Vamos.

Se aproximaron los dos a Brannon y Sullivan, que no dejaban de recibir palmadas a la espalda y frases de elogio por su magnífica pelea.

—La segunda pelea de la tarde, ¿eh? —masculló Emerson, ceñudo.

—Esta vez fue Brannon el provocado, sheriff—dijo Bronco.

—¿De veras?

Dick le contó al sheriff Emerson lo sucedido y añadió:

—Pagaré los desperfectos, sheriff. La parte de Sullivan y la mía.

—¡Me opongo! —exclamó el talador de Montana.

—Es lo justo, Sullivan. Esta vez me echaste tú la mano a mí...

—Lo hice encantado, Brannon. En El Reno de Plata no tuvimos que pagar nada, y aquí lo pagaremos entre los dos.

—¿Y quién pagará los desperfectos de Las Guapas de Oregon? —preguntó el sheriff Emerson, en tono irónico—. ¡Porque seguro que cuando vayáis allí os liáis a mamporros también!

Las palabras del sheriff de Winlows City hicieron reír a Archie, a Dick Brannon y a Bronco Sullivan. Y es que la expresión de enfado de Emerson distaba mucho de ser auténtica.

CAPITULO VIII

Después de abonar la parte de los desperfectos que les correspondía, Dick Brannon y Bronco Sullivan abandonaron El Hacha de Oro, pero no se dirigieron a Las Guapas de Oregon, sino al hotel en donde se alojaba el talador de Montana.

Era ya hora de cenar, y Dick y Bronco decidieron hacerlo juntos.

Mientras cenaban, en el restaurante del hotel, Sullivan habló de su vida en Montana y Brannon lo hizo de la suya en Oregon. Se dieron cuenta de que los dos tenían mucho en común, pues ambos poseían una cabaña en el bosque, trabajaban por su cuenta, y amaban la libertad y la vida sana.

Después de engullir el postre, pidieron café y un buen par de cigarros. Se los estaban fumando ya, cuando Sullivan recordó:

—En El Reno de Plata le dijiste al sheriff Emerson que tenías una poderosa razón para competir este año, Dick.

—Es cierto.

—¿Puedo preguntarte cuál es?

—Si prometes mantenerlo en secreto...

—Seré una tumba.

Brannon le habló de Mel Harper, de sus problemas económicos, de su amistad con Julie y de la petición de ésta.

—No pude negarme, bronco —dijo, para terminar.

—Eres un gran tipo, Brannon. Te admiro, créeme.

—Gracias.

—Te gusta la chica, ¿verdad?

—¿Julie...?

—Lo adivino por tu cara.

Brannon sonrió.

—Sí, me gusta mucho. Es preciosa, Bronco. Y muy simpática. Cada vez que me visita... Bueno, no quiero aburrirte hablándote de ella.

—¿Quién ha dicho que me aburres...?

—Te la presentaré el día del concurso.

—¿La quieres, Dick?

Brannon tardó unos segundos en responder.

—Creo que sí, Bronco. Hace tiempo que siento eso por ella, pero no lo he sabido con certeza hasta hoy. Cuando la tuve en mis brazos y besé sus deliciosos labios... ¡Dios!, creí que mi pecho iba a estallar —confesó.

Sullivan rió.

—Estás enamorado de esa chica, no hay duda.

—Sí, yo tampoco la tengo ya.

—¿Te casarás con ella?

—Si Julie quisiera... Pero no creo que me acepte, Bronco.

—¿Por qué?

—Es muy poco lo que yo puedo ofrecerle. Una tosca cabaña en medio del bosque, sin ninguna comodidad... Esa clase de vida no es para Julie. No le gustaría.

—Tal vez sí. Lo sabrás cuando se lo propongas.

—No creo que me atreva, Bronco.

—Te llamaré gallina si no lo haces.

Brannon sonrió de nuevo.

—No es por falta de valor, Bronco. Lo que temo es que Julie me acepte por agradecimiento. Si saco de apuros a su padre, se sentirá en deuda conmigo y quizás eso le impida rechazar mi proposición de matrimonio. Y yo no quiero conseguirla así.

—Te comprendo.

Brannon se llevó el cigarro a la boca, le dio una larga chupada, y expulsó el humo hacia arriba.

—Es hora de volver a mi cabaña —dijo, mirando el reloj de pared del restaurante.

—¿Por qué no pasas la noche en el pueblo? —sugirió Sullivan—. Y así, por la mañana, podré acompañarte. Me gustará conocer tu cabaña y el lugar en donde vives.

—No será fácil conseguir habitación...

—Por eso no te preocupes. Dormirás en la mía. La cama es muy amplia.

—De acuerdo —aceptó Brannon, y volvió a llenarse el puro a la boca.

* * *

Por la mañana, escasos minutos después de las ocho, Dick Brannon y Bronco Sullivan hacían nuevamente acto de presencia en el restaurante del hotel, para desayunar y dirigirse seguidamente a la cabaña del primero.

El desayuno fue abundante y nutritivo, como correspondía a dos hombres de su talla, complexión y fortaleza. Brannon comía mucho, pero Sullivan le superaba. El estómago del talador de Montana era algo así como un pozo sin fondo; por mucho que le echara, nunca se veía repleto.

Una vez calmado su apetito, Dick y Bronco fueron al establo del hotel, ensillaron sus caballos, montaron en ellos y salieron de Winlows City.

El caballo del campeón de Montana no tenía nada que envidiar al de Dick Brannon. Era también un magnífico ejemplar, musculoso y resistente. Tenía que serlo para poder galopar con un hombre del peso de Bronco Sullivan sobre sus lomos.

Sin forzar en ningún momento la marcha, porque no había motivo para ello, llegaron a la cabaña de Brannon.

—Aquí es donde vivo, Bronco.

—Me gusta el lugar, Dick. Y también me gusta tu cabaña. Es amplia y está muy bien construida.

—Me alegro de que te guste.

—¿Te ayudó alguien a levantarla?

—No, tuve que arreglármelas solo.

—Te felicito, Dick.

—Gracias. Pero aún no la has visto por dentro. Entra y te la enseñaré.

—Sugiero que antes metamos los caballos en el establo. Pienso pasar aquí todo el día —anunció Sullivan.

—Magnífico —se alegró Brannon.

Encerraron los caballos, entraron en la cabaña y Sullivan elogió de nuevo su construcción.

—Estoy seguro de que Julie Harper no se sentiría en absoluto incómoda aquí, Dick.

—¿Tú crees?

—Es una cabaña magnífica. Le tiene que gustar por fuerza. Y si comparte tus sentimientos, se sentirá aquí como en el paraíso.

—El problema es que no sé si los comparte, Bronco.

—Dijiste que la has tenido en tus brazos y que la has besado en los labios, ¿no?

—Sí, tuve esa suerte.

—¡Entonces tienes que saber lo que siente la chica!

—Bueno, yo diría que le gusto... Pero una cosa es que yo le guste, y otra que desee casarse conmigo. Con un simple leñador.

—Si te quiere, deseará ser tu mujer y compartir tu vida.

Brannon exhaló un suspiro.

—Eso me haría muy feliz. Pero no quiero hacerme ilusiones, Bronco. En lo único que debo pensar ahora, es en conseguir algún premio en el concurso. Y con tu permiso, me voy a entrenar un poco con el hacha.

—Si me prestas una, me entrenaré yo también.

—Hecho.

Se despojaron con rapidez de las camisas, empuñaron un par de hachas, y empezaron a descargarlas sobre sendos troncos.

* * *

Harry Duff y Bud Graves se dirigían a Winlows City con intención de presenciar el concurso que daría comienzo al día siguiente. Jamás osarían participar en él, pues tenían muy poca experiencia con el hacha.

Lo suyo era el revólver.

Y el rifle.

Y tampoco eran torpes con el cuchillo.

Tres tipos de armas muy usuales entre los forajidos.

Lo que ellos eran.

Se dedicaban al robo, al asalto, al asesinato, a la violación...

Los peores delitos figuraban en sus respectivas «hojas de servicio».

Harry Duff, más conocido como Harry el Nervioso, porque no paraba de parpadear, de mover las aletas de la nariz, y de hacer muecas con los labios, era un tipo flaco, de mejillas hundidas y pómulos excesivamente marcados.

Bud Graves, en cambio, era un sujeto más bien llenito, carirredondo, de mejillas coloradas y nariz roma. Se le conocía como Bud el Tranquilo, porque se lo tomaba todo con una calma exasperante.

¡Tenía una pachorra, el tío...!

No por ello, sin embargo, era menos peligroso que su compañero de fechorías y canalladas. Los dos eran temibles, pues no sentían el menor escrúpulo por nada.

Y en Winlows City lo iban a poder comprobar, porque Harry el Nervioso y Bud el Tranquilo no pensaban limitarse a presenciar la competición de taladores.

En realidad, el concurso apenas tenía interés para ellos.

Lo que tenía interés, era la afluencia de público, porque ello les permitiría cometer unos cuantos delitos y largarse luego con las alforjas llenas.

Duff y Graves iban hablando del asunto, cuando descubrieron un caballo. Un alazán de bella estampa, montado por una mujer joven y hermosa, de pelo negro, que se mantenía perfectamente erguida sobre la silla de montar.

Era Julie Harper y se dirigía rápidamente a la cabaña de Dick Brannon.

Duff y Graves detuvieron sus caballos y observaron a la muchacha, sin ser vistos por ella.

—¿Qué te parece eso, Bud...?

—Me gusta la chica, Harry.

—También a mí. Y cabalgaba sola...

—Sí, no la acompaña nadie.

—¿Vamos tras ella, Bud?

—Bueno.

Los forajidos espolearon sus monturas y se lanzaron en pos de la joven, dispuestos a divertirse con ella.

CAPITULO IX

Julie Harper no tardó en advertir que estaba siendo seguida por dos hombres. Y como no le gustó nada su aspecto, forzó la marcha de su caballo.

Harry Duff y Bud Graves hicieron lo propio, demostrándole con ello a la joven que tenían intención de atraparla.

Julie, lógicamente, se asustó, pues era fácil adivinar lo que los tipos pensaban hacer con ella en cuanto la tuviesen en sus manos. Llevaban escrito en sus caras lo que eran y lo que acostumbraban hacer con las mujeres jóvenes que caían en su poder.

El lugar, desde luego, era de los más apropiados para ello. Se encontraba lejos del rancho y lejos del pueblo. No podía esperar ayuda de nadie en aquellos parajes tan solitarios.

El único que podía protegerla de sus perseguidores, era Dick Brannon, pero su cabaña aún quedaba un poco lejos y Julie no sabía si podría alcanzarla antes de que los tipos la alcanzasen a ella.

Su alazán era un caballo rápido, pero las monturas de sus perseguidores también eran veloces. Y como los tipos eran buenos jinetes, las distancias iban acortándose de forma clara.

Julie, cada vez más asustada, intentaba sacarle el máximo rendimiento a su caballo.

—¡Corre, Salomón, corre...! ¡Tenemos que llegar a la cabaña de Dick!

El equino entendió y redobló sus esfuerzos por distanciarse de los perseguidores. Era un caballo muy inteligente. De haber sido duro de mollera, Julie no le hubiera puesto jamás de nombre Salomón.

En todo caso, Torpón.

El vigor y la juventud de Salomón lograron que Harry el Nervioso y Bud el Tranquilo perdiesen algunas yardas.

—¡Maldita sea! —barbotó Duff—. ¡La chica se distancia, Bud!

Graves esbozó una sonrisa.

—Tranquilo, Harry. Le daremos alcancé.

—¡Yo no estoy tan seguro! ¡Su caballo es una flecha!

—Se cansará pronto. No se puede correr mucho tiempo así.

Duff castigó los flancos de su caballo para que éste aumentara su velocidad, pero el animal ya no podía dar más de sí. Estaba corriendo a tope, lo mismo que el caballo de Graves.

Y si Bud Graves, haciendo honor a su apodo, se mantenía tranquilo a pesar de todo, Harry Duff hacía también honor al suyo y cada vez se mostraba más nervioso. Contraía los párpados, movía la nariz, torcía la boca, hacía ruido con los dientes...

Su cara era todo un espectáculo.

La de Bud Graves, en cambio, era la parsimonia personificada.

Ello, como es natural, irritaba a Harry Duff y le hacía maldecir entre dientes. Le enfurecía que su compañero no se pusiera nervioso por nada, mientras que él era absolutamente incapaz de controlar sus nervios incluso cuando no existía motivo alguno para hallarse en tensión.

Julie Harper volvió un instante la cabeza y se sintió un poco mejor al comprobar que sus perseguidores se encontraban algo más distanciados que antes, aunque le peligro persistía.

No obstante, la cabaña de Dick Brannon se hallaba cada vez más cerca y sus posibilidades de alcanzarla eran ahora mayores.

—¡Sigue corriendo así, Salomón! ¡En la cabaña de Dick estaremos a salvo!

El vigoroso alazán continuó rindiendo a tope y la distancia con respecto a sus perseguidores aumentó un poco más, para alegría de Julie y desesperación de Harry el Nervioso.

—Conque su caballo se iba a cansar muy pronto, ¿eh? —ladró.

—No tardará en perder velocidad, ya lo verás —aseguró Bud el Tranquilo.

—¡Lo que no tardará es en perdernos de vista!

—Atraparemos a la chica, no te pongas nervioso.

—¡Tu pachorra me desespera, Bud!

Graves rió.

—Mi madre me parió así de tranquilo, Harry.

—¡Seguro que tu padre te encargó en pleno verano y a la hora de la siesta!

—Es probable, porque le gustaba tumbarse después de comer cuando el calor apretaba. Y si hizo el amor con mi madre con cierta desgana, es lógico que yo no sea el colmo de la viveza.

—¡El colmo de la calma, eso es lo que eres! ¡Mirándote, nadie diría que estás llevando a cabo una persecución!

Bud Graves rió de nuevo, pero no replicó. A él le divertía que Harry Duff se pusiera nervioso por nada y no se molestaba cuando su compañero le recriminaba por su tranquilidad.

La persecución continuó, ya en pleno bosque, por lo que los tres caballos tenían que sortear los numerosos árboles. Julie Harper contaba con la ventaja de conocer perfectamente aquel bosque, gracias a las muchas veces que había visitado la cabaña de Dick Brannon, y ello le permitió distanciarse aún más de los hombres que la perseguían con las peores intenciones.

En algunos momentos, y durante breves segundos, Harry Duff y Bud Graves perdían de vista a la muchacha. Ellos no conocían el bosque y veían, impotentes, como la joven les iba dejando atrás paulatinamente.

Harry el Nervioso, temiendo perder definitivamente de vista a la muchacha, echó mano de su rifle.

—¿Qué vas a hacer, Harry? —preguntó Graves.

—¡Dispararle al caballo! —respondió Duff, echándose el rifle a la cara.

—Es un error.

Duff le miró, ceñudo.

—¿Por qué?

—Ese animal está a punto de derrumbarse a causa de su agotamiento. ¿Es que no te das cuenta, Harry?

Duff agrandó los ojos en claro gesto de desconcierto.

—¿Qué está agotado, dices...?

—Totalmente —asintió Graves.

—¡Si corre que se las pela...!

—Está quemando sus últimas energías. Se desplomará de un momento a otro, créeme.

Harry Duff escupió un par de palabrotas.

—¡No voy a esperar a que se desplome! —ladró, y volvió a apuntar al alazán con su rifle.

—Puedes darle a la chica, Harry. Y si la matas, adiós diversión.

Duff maldijo a viva voz.

—¡No me pongas nervioso, Bud!

—¿Más todavía...? —sonrió irónicamente Graves.

Duff vacilaba entre disparar o no.

Tenía buena puntería y estaba casi seguro de darle al caballo de la chica. Pero debido a la distancia y a los árboles, no podía descartar totalmente la posibilidad de alcanzar sin quererlo a la muchacha y mandarla al otro mundo.

Y no lo sentiría por ella, sino porque ya no podrían gozar de su magnífico cuerpo.

Todavía no había resuelto sus dudas, cuando apareció una cabaña en medio del bosque. La de Dick Brannon.

Y Duff y Graves pudieron ver que la mujer a la que perseguían se dirigía directamente hacia ella, en busca de ayuda.

* * *

Dick Brannon y Bronco Sullivan llevaban ya un buen rato ejercitándose con las hachas, por lo que sus desnudos torsos se veían húmedos de sudor.

El campeón de Montana, en cuanto vio descargar a Brannon sus primeros golpes de hacha, supo que tenía ante sí a un dignísimo rival, capaz de superar a Will Taurog, a Ron Buckley, e incluso a él mismo como se descuidase un pelo.

Dick Brannon tenía madera de campeón y podía triunfar clamorosamente en el concurso. Sus golpes de hacha eran tremendamente poderosos y profundizaban en el tronco como si éste, en vez de ser de madera, fuera de mazapán.

Claro que con Bronco Sullivan sucedía lo mismo. Sus hercúleos brazos descargaban el hacha con una fuerza impresionante, clavándola en el tronco profundamente, como si éste fuera de pasta de bizcocho.

A Brannon le pareció que el talador de Montana se hallaba más en forma que nunca y se dijo que tendría que esforzarse al máximo en la competición para poder derrotarle.

En ello estaba pensando, cuando oyó cascos de caballo y la voz de Julie Harper:

—¡Dick...!

El leñador interrumpió su entrenamiento y miró a la hija de Mel Harper, sorprendiéndose al ver la marcha tan veloz que traía su caballo.

—¡Es Julie! —exclamó.

Bronco Sullivan, que había interrumpido también los golpes de hacha, se fijó en la expresión del rostro de la joven y murmuró:

—Se diría que la persigue el mismísimo diablo...

Brannon se dio cuenta también de que la muchacha parecía asustada y se deshizo del hacha.

—¿Qué ocurre, Julie? ¿Por qué corres así...?

La joven llegó junto a él, frenó su caballo y saltó al suelo.

—¡Me persiguen dos tipos, Dick! —gritó.

El leñador no tuvo necesidad de preguntar nada más, porque Harry Duff y Bud Graves estaban ya visibles. Llevaban sus caballos al galope, pero aminoraron la marcha al aproximarse a la cabaña.

Harry el Nervioso seguía empuñando su rifle y apuntó con él a Dick Brannon y Bronco Sullivan. Este último continuaba con el hacha en las manos y parecía tener ganas de utilizarla contra los perseguidores de Julie Harper.

La muchacha, con la precipitación, apenas había reparado en el talador de Montana. Sólo tenía ojos para los tipos que se habían empeñado en atraparla.

Brannon la protegió con su cuerpo y miró con dureza a la pareja de forajidos.

—¿Quiénes sois? ¿Qué es lo que queréis? —preguntó.

—La queremos a ella —respondió Duff.

—Y nos la vamos a llevar —añadió Graves, desenfundando uno de sus revólveres y apuntando también a la pareja de taladores.

CAPITULO X

Julie Harper se estremeció y se apretó contra el cuerpo de Dick Brannon, suplicando:

—No dejes que me lleven, Dick. Tienen intención de abusar de mí, lo leo en sus ojos.

El leñador también lo leyó y sintió deseos de estrangular a los tipos con sus propias manos, pero tuvo que contenerse ante la amenaza del rifle y del revólver.

—No temas, Julie. No permitiré que esos cerdos te toquen —dijo, en tono bajo.

Harry Duff, que tenía un oído muy fino, sonrió desagradablemente y preguntó:

—¿Cómo piensas evitarlo, grandullón?

—Llevo revólver —recordó Brannon.

—Sí, pero descansa en tu funda. Y en cuanto intentes sacarlo, mi compañero y yo dispararemos sobre ti y te mandaremos al infierno. ¿No es cierto, Bud?

—Así es, Harry —contestó Graves—. Lo dejaremos listo para criar gusanos. Y podrá criar muchos, con ese corpachón...

—Pues el otro aún es más grandote —observó Duff, mirando a Bronco Sullivan.

—Ese no lleva revólver, Harry.

—No importa, si se mueve, lo despacharemos también. Hoy me siento con ganas de darle gusto al gatillo. ¿No te ocurre a ti lo mismo, Bud...?

—Creo que sí —sonrió Graves, antes de disparar un salivazo contra el suelo.

Bronco Sullivan apretó las mandíbulas con fuerza, pero no dijo nada. Lamentaba no haberse colocado el revólver antes de salir de Winlows City, pero la cosa ya no tenía remedio. Su cinto estaba en sus alforjas y el problema no se resolvería echando a correr hacia el establo, porque caería abatido por los disparos de los tipos mucho antes de alcanzarlo.

Habría que resolverlo de otra manera.

Dick Brannon se dijo que lo primero era alejar a Julie Harper de la posible trayectoria de los disparos e indicó:

—Apártate de mí, Julie.

Ella le apretó el brazo izquierdo.

—No quiero que te maten, Dick... —murmuró.

—No te preocupes por mí. Vamos, haz lo que te he dicho.

—Si tiene que ser a costa de tu vida, prefiero que los tipos me lleven y hagan lo que quieran conmigo.

—No digas tonterías y obedece.

Julie se apartó lentamente del leñador, cuya mano no andaba lejos del revólver. Aun así, claro, todas las ventajas estaban de parte de Harry el Nervioso y Bud el Tranquilo.

Y ellos lo sabían.

De ahí que esperaran a que Brannon moviera la diestra para balearle.

Julie estimó que ya se había alejado lo suficiente de Dick y se detuvo, con el corazón en un puño. Sabía que el leñador iba a jugarse la vida por ella y que podía perderla, lo cual no le parecía justo.

¡Tenía que ayudarle de alguna manera y equilibrar el desigual duelo!

Julie se fijó en Salomón, que no estaba lejos de los tipos.

Los negros ojos del inteligente equino brillaban con fuerza, como si entendiera perfectamente lo que estaba ocurriendo frente a la cabaña de Dick Brannon.

Se diría que sentía deseos de intervenir y que sólo esperaba la orden de su dueña para demostrar que él podía ayudar a resolver la difícil situación.

Julie no se lo pensó dos veces y gritó:

—¡Atácales, Salomón\

Harry el Nervioso y Bud el Tranquilo respingaron a dúo sobre sus respectivas sillas de montar, pues lo poco que sabían de Salomón es que era hijo de David, que fue rey de Israel, y que tuvo amores con la reina de Saba.

No entendían, por tanto, por qué la chica a la que ellos pretendían violar le pedía ayuda a un hombre que llevaba tantos cientos de años muerto.

Salomón soltó un relincho y atacó a la pareja de forajidos con sus patas delanteras, elevándolas mucho. Los caballos de los tipos relincharon también y se agitaron asustados, amenazando con derribar a sus jinetes.

Dick Brannon no desaprovechó la ocasión y tiró del revólver, al tiempo que se desplazaba hacia su derecha de un salto para esquivar los disparos de los forajidos.

Duff y Graves, en efecto, hicieron funcionar sus armas en cuanto el leñador se movió, pero los proyectiles no mordieron carne. Era difícil acertar así, con los caballos en movimiento, acosados por Salomón.

Brannon disparó sobre Harry el Nervioso y le incrustó dos plomos en el pecho. El forajido aulló, soltó el rifle, y se derrumbó del caballo.

Casi al mismo tiempo, Bronco Sullivan arrojaba el hacha que tenía en las manos contra el cuerpo de Bud el Tranquilo. El lanzamiento, potente y certero, acabó con la vida del tipo, ya que el hacha se clavó en su caja torácica y le partió el corazón.

Brannon había desviado ya su Colt hacia Bud Graves, pero no llegó a disparar, porque el forajido se desplomaba ya con el hacha hundida en su pecho, muerto.

Harry Duff también estaba muerto.

Ninguno de los dos podría abusar ya de Julie Harper.

* * *

Dick Brannon se volvió hacia el talador de Montana.

—Magnífico lanzamiento, Bronco —elogió, con una leve sonrisa.

Sullivan se aproximó, sonriente.

—Les hemos dado lo que no se esperaban, Dick.

—Eran unos cerdos. Han tenido lo que se merecían.

—Así es.

Brannon enfundó su revólver y miró a Julie Harper, que estaba abrazando y acariciando a su caballo.

—Ese caballo es muy listo, ¿eh, Dick? —comentó Sullivan.

—Por eso se llama Salomón —repuso Brannon.

El talador de Montana rompió a reír.

—El nombre le viene como anillo al dedo, sí, señor.

Julie Harper dejó de hacerle mimos a su caballo y se acercó a la pareja de taladores, confesando:

—Todavía tengo el susto metido en el cuerpo.

—Los tipos tienen metido algo mucho peor... —dijo Brannon.

—Un par de balas el uno, y un hacha el otro —añadió Sullivan.

Julie observó al talador de Montana.

—¿Qué hace aquí Bronco Sullivan, Dick? —preguntó.

—Nos hicimos amigos ayer tarde en Winlows City, poco después de mi inscripción en el concurso. Yo me puse de su parte en una pelea, y luego él se puso de la mía en otra —explicó Brannon.

—Y las ganamos las dos —informó Sullivan.

Julie sonrió.

—Sé lo que ocurrió en El Reno de Plata y en El Hacha de Oro. Y me alegro de que derrotarais a los hombres de Frank Cooper y a los de Michael Ellis.

—Bronco y yo cenamos juntos —siguió explicando Brannon—. Me dijo que le gustaría conocer mi cabaña y... Bueno, me quedé a dormir en el pueblo y esta mañana regresé acompañado de Bronco. Nos estábamos entrenando un poco con el hacha, cuando apareciste tú cabalgando sin freno.

La muchacha no pudo evitar un estremecimiento al recordarlo.

—Estuvieron a punto de atraparme.

—¿Dónde te tropezaste con ellos? —le preguntó Brannon.

Julie se lo explicó y le refirió la persecución.

—Pasé mucho miedo, Dick. Temí no encontrarte en tu cabaña y...

—Estaba aquí, Julie. Y por suerte, acompañado de Bronco. Entre los dos les dimos su merecido a esos canallas.

—Con la ayuda de Salomón —agregó Sullivan, mirando al inteligente alazán.

El equino movió la cabeza, como asintiendo, lo que hizo reír a Dick, Julie y Bronco. Después, la muchacha miró de nuevo al talador de Montana y dijo:

—Me alegro de que Dick y usted se hayan hecho buenos amigos, Bronco.

—Y yo de conocerte, Julie —respondió Sullivan—, Dick me habló tanto de ti, que...

—¿De veras?

Brannon le arreó con el codo al campeón de Montana.

—Sólo le comenté nuestra amistad, Julie —dijo, con un nervioso carraspeo.

Sullivan, a pesar del codazo, añadió:

—Me dijo que eras una chica preciosa. Y en verdad lo eres. Por eso no me extraña que Dick...

Brannon le soltó otro codazo, menos disimulado aún que el primero, e indicó:

—Será mejor que recuperes el hacha, Bronco.

—¿Por qué tanta prisa? No hay cuidado de que el tipo se levante y se largue con ella.

—No hagas chistes macabros y obedece.

—Está bien —sonrió Sullivan, y fue hacia el cadáver de Bud el Tranquilo.

Julie Harper tocó el pecho de Dick Brannon con su dedo índice.

—¿Qué iba a decir Bronco, Dick?

—No tengo ni idea —carraspeó el leñador.

—Si no la tuvieras, no le hubieras hecho callar de un codazo.

—Yo no le di ningún codazo.

—Le soltaste dos.

—No me di cuenta.

—Cínico.

Brannon tosió y se apartó de la muchacha.

—Discúlpame, Julie. Tengo que ayudar a Bronco.

—¿A desclavar el hacha...? —bromeó ella.

—Tenemos que ocuparnos de los cadáveres. Hay que llevarlos a Winlows City —explicó el leñador.

CAPITULO XI

Los cuerpos sin vida de Harry el Nervioso y Bud el Tranquilo se encontraban ya cargados en sus propios caballos, cruzados sobre las sillas de montar y cubiertos con sendas mantas.

Dick Brannon y Bronco Sullivan sujetaron los cadáveres con un par de cuerdas, para evitar que se deslizaran por el camino y cayesen al suelo.

Julie Harper observaba a la pareja de taladores en silencio, pero sonreía ligeramente cada vez que Bronco Sullivan la miraba. El campeón de Montana sonreía también de forma significativa, despertando en la muchacha el deseo de hablar a solas con él para que le dijera lo que antes no pudo porque Dick se lo impidió propinándole un codazo.

Cuando acabaron de atar los cuerpos de los forajidos, Brannon indicó:

—Saca los caballos del establo, Bronco.

—¿Regresamos ya a Winlows City...? —preguntó Sullivan.

—Sí, no es agradable continuar aquí con la compañía de un par de cadáveres. Cuanto antes los depositemos en la funeraria, mejor.

—De acuerdo. Traeré los caballos.

—Y ponte la camisa.

Sullivan la cogió y se la colocó mientras caminaba hacia el establo. Brannon se puso la suya y sugirió:

—¿Te ayudo a montar, Julie?

—Antes quiero que me des un beso.

El leñador miró hacia el establo.

—Bronco nos puede ver...

—¿Y qué?

—Bueno, pensará que...

Julie le echó los brazos al cuello y se aupó todo lo que pudo sobre las puntas de sus pies.

—Que piense lo que quiera —dijo, ofreciéndole sus carnosos labios.

Brannon no pudo resistir la tentación y la besó, al tiempo que la abrazaba. Tan sólo unos segundos después, Sullivan salía del establo, tirando de su caballo y del bayo de Brannon.

—Diablos, vaya beso... —murmuró al sorprenderlos en plena efusión amorosa.

Brannon oyó las pisadas de los caballos y se apresuró a separarse de la hija de Mel Harper, aunque no tanto como para no poder tomarla por la cintura y elevarla hasta los lomos de Salomón.

—Julie me pidió que la ayudara a montar —dijo, con un carraspeo.

—Ya —respondió Sullivan, sonriendo con ironía.

—Pongámonos en marcha, Bronco.

—A la orden.

Montaron los dos, tomaron las bridas de los caballos de Harry Duff y Bud Graves, y tiraron de ellos, alejándose de la cabaña junto con Julie Harper.

El sheriff Emerson vigilaba las calles de Winlows City, acompañado de su ayudante, el joven Archie. Seguía llegando gente al pueblo y la animación era cada vez mayor.

La aparición de Dick Brannon y Bronco Sullivan, tirando de un par de caballos en los que saltaba a la vista que transportaban sendos cadáveres, acaparó la atención de todo el mundo. Julie Harper iba con ellos.

El sheriff Emerson y su ayudante salieron rápidamente a su encuentro, temiendo que los dos hombres muertos fuesen taladores de Frank Cooper o de Michael Ellis, porque eso podía traer graves consecuencias.

Las peleas solían olvidarse, pero los muertos...

—¿Qué ha pasado, Brannon? —preguntó Emerson.

El leñador le relató lo sucedido.

El sheriff Emerson se sintió mucho mejor al saber que se trataba de dos forasteros. Y, cuando miró sus caras, reconoció a Harry Duff y a Bud Graves.

—¡Son Harry el Nervioso y Bud el Tranquilo! —exclamó, respingando.

—¿Está seguro, sheriff...! —preguntó Archie.

—Sí, son ellos. Y me alegro de que estén muertos.

—Tenían mala fama, ¿no? —dijo Sullivan.

—Eran dos peligrosos forajidos. Un par de asesinos.

—Pues ya no le harán daño a nadie más —señaló Brannon.

—Lo que me sorprende es que pudierais con ellos, cuando todas las ventajas estaban de su parte...

—Dick y Bronco valen mucho, sheriff... —dijo Julie, sonriendo.

—Y Salomón, también —añadió Sullivan.

—Siempre he dicho que es un caballo muy inteligente —comentó Archie, riendo.

—Bien, habrá que llevar los cadáveres de los forajidos a la funeraria —dijo Emerson—, Nosotros nos ocuparemos de ello.

—Gracias, sheriff—respondió Brannon.

El sheriff Emerson y su ayudante se hicieron cargo de las bridas de los caballos de Harry Duff y Bud Graves, y se alejaron con ellos.

Bronco Sullivan se subió el sombrero un par de pulgadas y preguntó:

—¿Qué hacemos ahora, Dick? ¿Volvemos a tu cabaña o...?

—No, estamos ya casi en la hora del almuerzo. Nos quedaremos en el pueblo —respondió Brannon.

—Si me invitáis, almorzaré con vosotros —dijo Julie.

—Eso está hecho —sonrió Sullivan.

—¿No se preocupará tu padre por tu tardanza, Julie? —preguntó Brannon.

—En absoluto. Le dije que probablemente no almorzaría en el rancho. Y es que pensaba hacerlo en tu cabaña, ¿sabes?

—¿De veras?

—Sí, tenía intención de pasar el día entero contigo, hablando del concurso.

Sullivan emitió un carraspeo.

—Si molesto, me esfumo...

—No diga tonterías, Bronco. Su compañía es tan agradable para Dick como para mí. Almorzaremos los tres juntos.

—Naturalmente —dijo Brannon.

Se dirigieron los tres al hotel, dejaron los caballos en el establo, y penetraron en el restaurante. Ocuparon una mesa y encargaron el almuerzo, que les fue servido en unos minutos.

Estaban dando ya buena cuenta de él, cuando Frank Cooper entró en el restaurante. Debía de saber ya que

Dick Brannon se encontraba allí, pues lo buscó con la mirada.

El maderero localizó al leñador y fue directamente hacia él, con una nerviosa sonrisa en los labios. Tenía cuarenta y dos años de edad, era un tipo fornido y poseía una estatura nada despreciable.

Dick dejó de comer al verle, pero no se mostró ni ceñudo ni alegre por la aproximación de Frank Cooper.

—Hola, Brannon —saludó el maderero.

—¿Qué tal, señor Cooper?

—Me he enterado de que estabas aquí y me he apresurado a venir en tu busca.

—Si es por lo que sucedió ayer tarde en El Reno de Plata, he de decirle que...

—¡Oh!, no, no he venido por eso. No te reprocho que te pusieras de parte de Bronco Sullivan, te lo aseguro. Fue una buena pelea, todo el mundo lo dice. Y también lo fue la que tuvo lugar después en El Hacha de Oro, entre vosotros y los hombres de Michael Ellis. Tampoco ellos pudieron con vosotros, ¿eh?

—¿Qué es lo que quiere, señor Cooper?

El maderero carraspeó.

—Verás, me han dicho que te has inscrito en el concurso y he pensado que...

—Continúe, señor Cooper.

—Bien, creo que es el momento de que aceptes integrarte en mi equipo de taladores, Brannon. Puedes triunfar en el concurso. Y Will Taurog también. Y sería muy bonito que los dos triunfadores de la competición pertenecieran a mi plantilla de taladores. Me daría, además, un gran prestigio.

—Bronco Sullivan y Ron Buckley también cuentan, señor Cooper.

—Oh, sí, por supuesto que cuentan. Pero este año

Will Taurog está en mejor forma que Ron Buckley. Y, con todos los respetos para Bronco Sullivan, pienso que tampoco él podrá con Taurog. Sólo tú puedes superarle, Brannon. Por eso quiero tenerte en mi equipo.

—Mi respuesta es la de siempre. No me interesa trabajar para usted, señor Cooper.

—Escucha las nuevas condiciones. Si ganas el concurso, te nombraré jefe de mi equipo de taladores y tendrás un sueldo mensual de trescientos dólares. A Will Taurog sólo le doy doscientos.

—¿Y qué pasará con Taurog...? —inquirió Dick.

—Si demuestras ser mejor talador que él en el concurso, encontrará lógico que ocupes su cargo y no protestará. Estará a tus órdenes, Brannon, como el resto de los taladores —explicó el maderero.

—No creo que eso le guste, señor Cooper.

—Si no lo acepta, tendrá que largarse. El jefe de mi equipo tiene que ser el mejor talador. Y si el concurso lo ganas tú...

—Agradezco su proposición, señor Cooper, pero prefiero seguir como estoy. Me gusta la libertad, ya lo sabe usted.

—Estoy dispuesto a pagarte más. Lo que tú me pidas, Brannon.

Dick iba a responder, cuando vio entrar en el restaurante a Michael Ellis. Y el competidor de Frank Cooper debía de saber también que el leñador se encontraba allí, pues lo buscó con la mirada y, en cuanto lo localizó, fue rápidamente hacia él, sin importarle que Cooper estuviera hablando con Brannon.

Este sonrió levemente y dijo:

—Mire quién viene, señor Cooper.

Frank se volvió y descubrió a Ellis, lo que le hizo torcer el gesto.

—Qué inoportuno —rezongó.

Michael Ellis alcanzó la mesa que compartían Dick Brannon, Bronco Sullivan y Julie Harper, ignoró totalmente a Frank Cooper y saludó cordialmente al leñador.

—Me alegro de encontrarte, Brannon.

—¿No está molesto por lo que ocurrió ayer tarde en El Hacha de Oro, señor Ellis...? —preguntó Dick.

—En absoluto. Sé que Ron Buckley te provocó, impulsado seguramente por la tensión nerviosa que la celebración del concurso causa cada año. A eso se debe que haya peleas.

—Opino lo mismo.

—¿Crees que puedes ganar el concurso, Brannon? —inquirió Michael.

—Sólo puedo decirle que lo voy a intentar, señor Ellis —respondió Dick—. Sé que no será fácil derrotar a Bronco Sullivan, Ron Buckley y Will Taurog, pero...

—Yo pienso que lo puedes conseguir. Y por eso quiero proponerte, una vez más, que trabajes para mí, Brannon. Y en unas condiciones inmejorables. Si triunfas en el concurso, reemplazarás a Buckley en el cargo de jefe de mi equipo de taladores y ganarás doscientos cincuenta dólares al mes.

Frank Cooper soltó una carcajada burlona.

Michael Ellis lo miró duramente y gruñó:

—¿De qué te ríes tú?

—De tus condiciones inmejorables, Michael. Yo también le he ofrecido a Brannon el cargo de jefe de mi equipo de taladores si triunfa en el concurso, pero con un sueldo de trescientos dólares mensuales —informó Cooper.

Ellis apretó los puños.

—¿Es cierto eso, Brannon? —interrogó.

—Sí —asintió el leñador.

—Subo mi oferta a cuatrocientos dólares mensuales.

—¡Yo te ofrezco quinientos, Brannon! —dijo al instante Cooper.

Bronco y Julie miraron a Dick, para observar su reacción, porque quinientos dólares al mes era un sueldazo. Por el momento, sin embargo, el rostro del leñador no denotó emoción alguna. Su expresión seguía siendo serena y tranquilo, como si la cosa no fuera con él.

Quien sí reaccionó tras la oferta de Frank Cooper, y muy mal por cierto, fue Michael Ellis.

—Conque tú le ofreces quinientos dólares, ¿eh? —masculló roncamente, con los ojos destellantes de ira.

—Así es.

—¡Yo también se los ofrezco! ¡Y mira lo que te ofrezco a ti, Frank Cooper! —rugió Ellis, incrustándole los nudillos de su puño derecho en la mandíbula.

Michael Ellis tenía un año menos que su competidor, pero era igual de fornido y poseía una estatura similar, por lo que nada de extraño tuvo que Frank Cooper saliera despedido al recibir el duro puñetazo y acabara en el suelo.

CAPITULO XII

La cosa no quedó así, claro.

El castañazo de Michael Ellis fue sólo el inicio de la pelea.

¡Y menuda pelea!

Frank Cooper se incorporó hecho una furia y atacó a su competidor como si éste hubiera violado años atrás a su madre y él acabara de descubrirlo.

Que parecía que quería comérselo vivo, vamos.

Michael Ellis, por su parte, parecía querer destripar a su rival.

La lucha era feroz.

Y es que, a la rivalidad existente ya desde hacía años, se unía ahora la rivalidad por conseguir a Dick Brannon antes de que diera comienzo el concurso, por si el leñador triunfaba, lo cual creían muy posible ambos madereros.

De ahí que estuvieran dispuestos los dos a destrozarse mutuamente a puñetazos, a rodillazos, a puntapiés y como fuera, porque en su pelea valía todo.

Incluso los tirones de pelo y de oreja.

Dick Brannon presenciaba la pelea con risueño gesto, porque la verdad es que le divertía ver cómo Frank Cooper y Michael Ellis se zurraban con ganas.

Y lo mismo le sucedía a Bronco Sullivan.

Julie Harper, en vista de que ambos taladores no parecían dispuestos a mover un solo dedo por evitar que la pareja de madereros siguieran sacudiéndose, preguntó:

—¿Es que vais a permitir que se destrocen a golpes...?

—Están arreglando sus diferencias, Julie —respondió Brannon.

—Así es —dijo Sullivan—. Y creo que pronto van a llegar a un acuerdo.

Julie abrió la boca en claro gesto de perplejidad.

—¿Llegar a un acuerdo...? ¡Si se están matando el uno al otro!

—No llegará la sangre al río, no te preocupes —aseguró Brannon.

—El sheriff Emerson y su ayudante aparecerán antes —vaticinó Sullivan.

Y, efectivamente, así fue.

Emerson y Archie, avisados de que Frank Cooper y Michael Ellis se estaban peleando furiosamente en el restaurante del hotel donde se alojaba Bronco Sullivan, acudieron rápidamente a poner paz.

Y no les fue difícil cortar la pelea, porque ambos madereros se habían zurrado ya de lo lindo y se encontraban al límite de sus fuerzas, por lo que no opusieron resistencia.

Estaban tan fatigados, que no podían hablar. Resollaban como caballos después de una larga galopada, sudorosos, ensangrentados, con las ropas desgarradas y los nudillos despellejados.

El sheriff Emerson miró a Dick Brannon.

—¿Por qué se estaban peleando, Brannon?

—Frank Cooper quería contratarme antes del concurso. Y Michael Ellis, también. Empezaron a discutir y... Bueno, ahí tiene el resultado —sonrió el leñador.

—Esta vez nos hemos mantenido al margen de la pelea, sheriff—dijo Sullivan.

—Son muy buenos chicos —añadió Julie Harper, con ironía.

Emerson reprimió una sonrisa y ordenó:

—Saca a Ellis a la calle, Archie. Yo me encargo de Cooper.

—Bien.

Archie ayudó a Michael Ellis a ponerse en pie y lo llevó hacia la puerta. El maderero caminaba como un borracho, porque le fallaban las fuerzas.

El sheriff Emerson hizo lo propio con Frank Cooper, cuyas piernas se veían también muy poco firmes. El maderero tuvo que apoyarse en el comisario para no perder el equilibrio.

El restaurante del hotel volvió poco a poco a la normalidad y Dick, Julie y Bronco pudieron continuar con el almuerzo.

* * *

A media tarde, Dick Brannon y Bronco Sullivan acompañaron a Julie Harper al rancho. Mel Harper se alegró de saludar al talador de Montana, confesándole que sentía una gran admiración por él, aunque no le ocultó que también la sentía por Dick Brannon, el mejor talador de la región, en su opinión.

Tras unos minutos más de animada conversación, en la que como es lógico se habló de Harry el Nervioso y Bud el Tranquilo, porque Julie no quiso ocultarle a su padre su tropiezo con la pareja de peligrosos forajidos, la persecución de que fue objeto y lo sucedido en la cabaña de Dick Brannon, éste y Bronco Sullivan se despidieron de Mel Harper y de su hija, y abandonaron el rancho.

No regresaron a Winlows City, sino que se dirigieron a la cabaña de Brannon, porque pensaban pasar la noche allí, lejos del bullicio del pueblo.

Era la manera más segura de no verse mezclados en peleas.

Y es que, en la noche previa al concurso, abundaban más que nunca.

A Bronco Sullivan no le hubiera importado repartir unos cuantos mamporros más, pero cuando oyó que Dick Brannon quería cenar y dormir en su cabaña aquella noche, absolutamente tranquilo, no dudó en acompañarle.

Llegaron a la cabaña y, como aún era un poco pronto para ponerse a cenar, empuñaron un par de hachas y se ejercitaron durante una hora, demostrando nuevamente los dos que se hallaban en plena forma.

Al término del entrenamiento, Bronco Sullivan dijo:

—Creo que no voy a poder contigo, Dick.

—Lo mismo digo, Bronco. Te veo mejor que nunca —confesó Brannon.

—Si tú no compitieras, estoy seguro de que el primer premio sería para mí, pero si he de superarte a ti para lograrlo...

—Puedes conseguirlo. Y si el primer premio es para ti, espero que el segundo sea para mí. Con dos mil dólares también podré solucionar los problemas económicos de Mel Harper.

—Yo también me conformaré con el segundo premio, si el primero es para ti. Lo importante es que triunfemos los dos, Brannon. Que no nos dejemos superar por Will Taurog o por Ron Buckley. Ni por nadie más.

Dick sonrió.

—Tienes razón. Bronco. Y creo que podemos lograrlo.

—¡Seguro!

Se lavaron, se pusieron las camisas y entraron en la cabaña.

Mientras cenaban, con el buen apetito que les caracterizaba a los dos, el talador de Montana dijo:

—Puedes estar tranquilo con respecto a Julie, Dick.

Brannon dejó de mover las mandíbulas.

—¿Qué quieres decir?

—Esa chica te quiere.

—¿Cómo lo sabes?

—Salta a la vista, hombre. Para evitar tu enfrentamiento con Harry el Nervioso y Bud el Tranquilo, estaba dispuesta a dejarse llevar y violar por ellos. Tu vida era más importante para ella.

—Sé que Julie me tiene afecto, Bronco, pero...

—¿Afecto...? ¡Está loca por ti!

—No exageres.

—Basta ver cómo te mira, Dick. Y cómo te habla. Y cómo se deja besar por ti...

—Bueno, es posible que me quiera, pero...

—Es seguro. Y cuando le propongas ser tu esposa, aceptará sin dudar.

—¿Tú crees?

—Te apuesto lo que quieras.

—Sigamos con la cena —sonrió el leñador, y movió de nuevo las mandíbulas.

* * *

Por la mañana, temprano, Dick Brannon y Bronco Sullivan se levantaron, salieron de la cabaña y se ablucionaron. Después, tomaron café y prepararon sus caballos.

Brannon cargó sus hachas en el suyo y lo montó. Sullivan trepó también en su montura y ambos se pusieron en movimiento, abandonando la cabaña.

Cuando llegaron a Winlows City, faltaba todavía una hora para que diese comienzo el concurso, pero la gente se dirigía ya a la pradera. Sullivan recogió sus hachas en el hotel donde se alojaba y él y Brannon se dirigieron también al lugar en donde se iba a celebrar la competición.

Los gigantescos troncos estaban dispuestos ya. Sólo había que subirse a ellos y empezar a partirlos con las hachas, pero eso sería después de que el juez del concurso efectuara un disparo al aire.

Así se iniciaba siempre la competición.

Una competición que este año iba a ser presenciada por más público que nunca, a juzgar por la gran cantidad de gente que se encontraba ya en la pradera.

¡Y seguían llegando espectadores!

La aparición de Dick Brannon y Bronco Sullivan provocó muchos aplausos, no sólo porque se trataba de dos de los favoritos del concurso, sino porque se recordaban todavía sus magníficas peleas en El Reno de Plata y El Hacha de Oro, contra los hombres de Frank Cooper y Michael Ellis, respectivamente.

Ambos madereros se hallaban ya presentes en la pradera, acompañados de sus respectivos campeones. Cooper le daba los últimos consejos a Will Taurog y Ellis hacía lo propio con Ron Buckley, rodeados por los taladores de sus respectivos equipos.

Donald Curtis, el propietario de El Reno de Plata, se encontraba también en la pradera, así como el alcalde Ridley y Dennis Agnew, su secretario.

Los tres habían apostado por Dick Brannon.

Mel Harper y su hija llegaron poco después que

Brannon y Sullivan, siendo saludados por éstos. Julie estaba radiante de belleza y también bastante nerviosa, aunque por el momento sabía disimularlo. Cuando se iniciara la competición, sería otra cosa.

La muchacha deseaba tanto el triunfo de Dick Brannon, que estaba segura de que se iba a morder las uñas, los labios e incluso los codos, por imposible que pareciera.

CAPITULO XIII

El concurso estaba a punto de empezar.

Era cuestión de segundos.

Los participantes se hallaban ya sobre los enormes troncos, todos con el torso desnudo y el hacha en las manos, esperando que el juez de la competición soltara el pistoletazo.

Los ojos de los taladores permanecían clavados en el hombre que se iba a encargar de que todo fuese legal en el concurso. Tenía ya el revólver en la mano, apuntando hacia el cielo, e iba a presionar el gatillo de un momento a otro.

También los espectadores estaban pendientes del juez del concurso, guardando un silencio casi absoluto para poder oír perfectamente el disparo al aire.

La tensión era grande en la pradera.

El sheriff Emerson y Archie, su ayudante, aguardaban tan impacientes como el que más el comienzo de la prueba. Ellos dos habían apostado también por Dick Brannon.

El juez, ¡por fin!, efectuó el disparo y las hachas de los concursantes cayeron casi todas a la vez sobre los gruesos troncos, entre el rugir de los espectadores.

Lo del público fue una especie de explosión, pues se pasó de un silencio poco menos que sepulcral a un griterío ensordecedor en tan sólo un segundo.

Cada cual, lógicamente, animaba al talador por el que había apostado su dinero, para ayudarle a conseguir el triunfo. Y, como es natural, la mayoría de los gritos y de las palabras de aliento iban dedicados a los cuatro grandes favoritos de la competición: Dick Brannon, Bronco Sullivan, Will Taurog y Ron Buckley.

Y en seguida se vio que, efectivamente, los cuatro tenían posibilidades de lograr el triunfo, porque descargaban las hachas con un poderío que maravillaba.

El ritmo era trepidante.

Las hachas subían y bajaban a una velocidad increíble, como si pesaran sólo unos gramos, cuando en realidad pesaban varios kilos. Los poderosos músculos de los taladores eran los responsables de que las hachas pareciesen ligeras como plumas de ave.

A cada golpe de hacha, un grueso pedazo de tronco saltaba por los aires y las grietas iban profundizando por momentos, agrandándose entre el entusiasmo del público.

Los concursantes, cuando lo estimaban oportuno, cambiaban de hacha, pero no perdían más de un segundo o dos en ello, porque el tiempo era oro para todos ellos.

Frank Cooper y los miembros de su equipo de taladores se desgañitaban animando a Will Taurog, y lo mismo hacían Michael Ellis y los componentes de su cuadrilla de taladores con Ron Buckley.

Uno y otro maderero pensaban que su campeón podía ganar el concurso, pero al propio tiempo se decían que podían quedarse sin premio, porque había que ver cómo manejaban también el hacha Dick Brannon y Bronco Sullivan.

La emoción crecía a medida que la competición avanzaba.

Los torsos de los taladores se hallaban ya totalmente cubiertos de sudor y las fuerzas de algunos empezaban a flanquear. Todos querían seguir el fuerte ritmo impuesto desde el inicio de la prueba por los grandes aspirantes al triunfo final, pero resultaba demasiado agotador y varios concursantes se vieron obligados a manejar el hacha con menor rapidez, con el fin de no quedar extenuados antes de tiempo y verse forzados a abandonar la prueba.

Dick Brannon no cedía, a pesar del duro esfuerzo. Sus fuerzas, por increíble que pareciera, permanecían íntegras. Su hacha subía y descendía con el mismo vigor, clavándose profundamente en el tronco y abriéndose paso de forma espectacular.

Julie Harper le dedicaba continuas frases de aliento, lo mismo que su padre. Los dos estaban disfrutando de verdad con el espectáculo, aunque la muchacha se veía cada vez más nerviosa. Se decía que Dick Brannon podía conseguir el primer premio, pero también podía conseguirlo Bronco Sullivan.

El talador de Montana no parecía tampoco acusar el esfuerzo y seguía descargando unos hachazos tremendos, para gozo de todos aquellos espectadores que habían apostado por él.

En opinión de Julie, Bronco Sullivan era el único que podía arrebatarle el triunfo a Dick Brannon, pues Will Taurog y Ron Buckley empezaban a dar ligeros síntomas de cansancio.

Y no fue ella la única que lo advirtió.

Frank Cooper y Michael Ellis se dieron cuenta también de que sus respectivos campeones comenzaban a dar muestras de agotamientos y temieron lo peor, pues si sus fuerzas flaqueaban, no iban a poder superar a Dick Brannon y Bronco Sullivan.

Todo el mundo se percató de ello y, quienes habían apostado por el triunfo de Dick Brannon o Bronco Sullivan, redoblaron sus gritos y sus frases de ánimo, convencidos ya de que uno de los dos iba a ser el ganador del concurso.

Frank Cooper y Michael Ellis, rabiosos, gritaron a sus campeones pidiéndoles un esfuerzo supremo, pero aunque Will Taurog y Ron Buckley lo intentaron fue inútil.

Sólo Dick Brannon y Bronco Sullivan consiguieron mantener el mismo ritmo hasta el final. Un final que no pudo ser más emocionante, ya que, hasta el último momento, no se supo cuál de los dos iba a ser el ganador.

El tronco de Brannon se partió tan sólo un par de segundos antes que el de Sullivan, de modo que su triunfo fue por sólo un hachazo. Un hachazo, eso sí, increíblemente poderoso, pues normalmente había que dar por lo menos dos golpes de hacha para acabar de cortar un tronco en aquellas condiciones.

Brannon, consciente de que si descargaba dos veces el hacha no podría vencer a Sullivan, reunió todas las energías que le quedaban y soltó un hachazo impresionante, logrando partir el tronco antes que el talador de Montana.

¡Los tres mil dólares del primer premio eran suyos!

* * *

El público, enfervorizado, aplaudía y vitoreaba a Dick Brannon, brillante ganador del concurso. Había sido un justo vencedor, como también había sido justo que el segundo premio fuera para Bronco Sullivan, el campeón de Montana, por lo que era también felicitado.

A Will Taurog y Ron Buckley, en cambio, no los felicitaba nadie, porque se habían quedado sin premio, ya que los mil dólares del tercero habían sido para Bob Kent, un talador de Dakota del Norte, quien, gracias a su reacción final, había conseguido superarlos a los dos y adjudicarse el tercer premio.

Frank Cooper y Michael Ellis, huelga decirlo, estaban que se los llevaban los demonios. El desfondamiento final de sus respectivos jefes de equipo les había sentado peor que un certero rodillazo entre los muslos.

No podía creer que no hubiesen conseguido ninguno de los premios.

¡Sus campeones habían hecho el ridículo!

Y ellos también, claro, después de asegurar una y otra vez que sus respectivos jefes de equipo iban a ser los ganadores del concurso de aquel año.

En cuanto a las apuestas...

Frank Cooper había perdido un montón de dinero, lo mismo que Michael Ellis, lo cual acentuaba la rabia de ambos madereros. Una rabia que tenía que estallar de alguna manera.

Y estalló.

En pelea, naturalmente.

Era la mejor forma de exteriorizar su disgusto y no fue necesario que mediara provocación alguna. Bastó con que Frank Cooper y Michael Ellis se miraran a los ojos, insultándose mutuamente con ellos, como recordando su pelea del día anterior.

Tan sólo unos segundos después, ambos madereros empezaban a sacudirse con ganas. Y claro, tanto los taladores de Cooper como los de Ellis no tardaron en liarse también a mamporros.

Ellos también deseaban desahogarse tras el fracaso de Will Taurog y Ron Buckley. Y estaban de acuerdo en que aquélla era la mejor manera.

Taurog y Buckley, a pesar de su agotamiento, se unieron también a la pelea. Y sin saber por qué, varios espectadores empezaron asimismo a sacudirse, logrando entre todos que la pelea alcanzara grandes dimensiones en muy poco tiempo.

La pradera se convirtió en un auténtico campo de batalla.

En torno a los gigantescos troncos, ahora partidos, y a las hachas de los concursantes, se repartían mamporros por docenas.

El sheriff Emerson y su ayudante, a pesar de sus esfuerzos, se veían impotentes para cortar la descomunal pelea.

La gente les había perdido el respeto y les propinaba golpes también, sin pensar que ambos lucían la estrella de la ley en el pecho.

En vista de ello, Dick Brannon y Bronco Sullivan decidieron sumarse a la pelea.

Se situaron cerca del sheriff Emerson y de Archie, y les ayudaron a dominar la gigantesca gresca, repartiendo golpes a destajo.

El talador de Montana disfrutó de lo lindo, como siempre que intervenía en una pelea multitudinaria. A cada mamporro que soltaba, un hombre se desmoronaba irremisiblemente.

No parecía en absoluto cansado.

Y lo mismo podía decirse de Dick Brannon.

Los potentes puñetazos del leñador causaban también estragos entre los hombres que se resistían a abandonar la pelea, desoyendo la orden del sheriff Emerson.

Por fin, y gracias principalmente a la colaboración de

Brannon y Sullivan, la pelea fue dominada y la paz volvió a reinar en la pradera.

Pero, para entonces, Frank Cooper y Michael Ellis yacían ya en el suelo, sin conocimiento, lo mismo que Will Taurog, Ron Buckley, y la mayoría de los taladores de ambos equipos.

Ellos se lo habían buscado.

EPILOGO

Dick Brannon, acompañado de Bronco Sullivan, se acercó a Mel Harper y su hija con los tres mil dólares del primer premio. Le ofreció el dinero al ranchero y dijo:

—Le ruego que los acepte, señor Harper.

El padre de Julie compuso un gesto muy raro.

—¿Cómo dices...?

—Es un préstamo desinteresado. Con estos tres mil dólares podrá solucionar sus problemas económicos y no tendrá necesidad de vender su rancho.

Mel Harper abrió la boca.

—¿Vender mi rancho...?

—Conozco su delicada situación, señor Harper. Julie me puso al corriente y...

El ranchero miró a su hija.

—¿Qué le dijiste a Dick, Julie? Yo no tengo problemas económicos, y tú lo sabes. El rancho marcha bien, cada día mejor.

La muchacha tosió embarazosamente, al tiempo que Dick Brannon y Bronco Sullivan ponían cara de asombro.

—Quería que Dick participara en el concurso —confesó Julie—. Sabía que podía ganar, porque es el mejor talador de la región, pero él se negaba a intervenir. Entonces, se me ocurrió decirle que tú...

La joven se lo contó.

Mel Harper se emocionó al saber que Dick Brannon accedió a intervenir en la competición para poder prestarle el dinero del premio que obtuviera.

—No sé qué decir, Dick... —murmuró.

—Su hija me tomó el pelo, señor Harper —gruñó Brannon, enfadado.

Julie lo cogió del brazo con fuerza y se alejó con él unas yardas.

—Comprendo que estés molesto, Dick, pero debes saber que...

—Me engañaste. Y no pienso perdonártelo.

—Entonces, no podremos casarnos.

El leñador respingó.

—¿Qué has dicho...?

La muchacha sonrió dulcemente.

—Te quiero, Dick. Y deseo ser tu mujer.

—Pero...

—Sé que tú también me quieres. Y sé también por qué no me lo has confesado.

—¿De veras?

—Me encantará vivir en tu cabaña, Dick. Me gusta el bosque tanto como a ti.

—Entonces, Bronco tenía razón...

Julie miró al talador de Montana y le guiñó el ojo, lo que hizo sonreír a Sullivan.

—La tenía, Dick —dijo la joven, y le ofreció los labios.

Brannon no dudó en besarla, sin importarle la cercana presencia de Mel Harper. El ranchero dio un cómico respingo y exclamó:

—¿Estás viendo eso, Bronco...?

El campeón de Montana se echó a reír.

—Se quieren, señor Harper. Y como sospecho que habrá boda muy pronto, retrasaré mi regreso a Montana. No quiero perderme la ceremonia.

Mel Harper rió también.

Le hacía feliz la idea de tener como yerno a Dick Brannon, el mejor talador de todo Oregon.

F I N