CAPITULO PRIMERO

Selina Lansburg regresaba de Eureka, guiando con seguridad al joven y vigoroso alazán que tiraba del bonito carruaje. Tenía que ir frenándolo, porque el caballo quería correr y ella no tenía ninguna prisa por volver al rancho.

La tarde era cálida, soleada, luminosa, y Selina deseaba gozar del espléndido clima, prolongando su regreso. Tenía veintidós años, el cabello rubio, y los ojos color violeta.

Era una joven sumamente atractiva, de las más bonitas y deseables que había en la región. Era, además, alegre y simpática. Encantadora de verdad.

Sin embargo, no tenía pretendientes.

Bueno, sí, tenía uno; pero a ella no le gustaba.

El tipo se llamaba Bud Wallis.

Y no sólo no le gustaba, sino que lo odiaba, tanto a él como a toda su familia. Y tenía motivos sobrados para ello.

Selina prefería no pensar en los Wallis, porque se ponía de mal humor, fruncía el entrecejo, y apretaba los dientes. Eso, sólo de pensar en ellos.

Cuando se encontraba con algún miembro de la familia, era mucho peor, especialmente si se trataba de Bud, el hijo mayor de Samuel Wallis, que estaba empeñado en hacerla su esposa.

Afortunadamente en la ciudad no se había tropezado con Bud. Ni con Colin o Jerry, sus dos hermanos. En Eureka no había visto a nadie del rancho de Samuel Wallis, de lo cual se había alegrado enormemente.

De pronto, al doblar el sendero, Selina descubrió a Colin, el mediano de los hermanos Wallis. Tenía veinticinco años, dos menos que Bud, y uno más que Jerry, que era el menor.

Colin había detenido su caballo en medio del sendero y cortaba el paso del carruaje, por lo que Selina se vio obligada a tirar de las riendas.

—Hola, Selina —saludó Colin, con irónica sonrisa, al tiempo que se llevaba la mano al sombrero.

La joven apretó los dientes, furiosa.

—Quítate de en medio, Colin.

—¿Tienes prisa?

—Lo que tengo son ganas de perderte de vista.

Colin Wallis se echó a reír.

—Siempre igual. ¿Cuándo vas a cambiar, Selina…?

—Por lo que respecta a los Wallis, nunca.

—Bud te quiere.

—Pero yo no le quiero a él.

—Nuestro rancho es el mejor de la región, y tú lo sabes. Es mucho más importante que el vuestro. Si te casas con Bud, vivirás como una reina.

—¡Antes me ahorco!

Colin rió de nuevo.

—Tendrás que aceptar a Bud, Selina. Si no eres para él, no serás para nadie. Es el único que te pretende. Nadie más se interesa por ti, ya lo sabes.

La furia de Selina Lansburg aumentó considerablemente tras las últimas palabras de Colin Wallis.

—Hay muchos hombres interesados por mí, sólo que no se atreven a confesármelo por temor a la represalia de los Wallis —replicó—. Os tienen miedo.

—Y hacen bien. Si Bud se entera de que alguien intenta arrebatarle la novia, lo destrozará a golpes.

—¡Yo no soy la novia de Bud! —chilló Selina.

—Él dice a todos que sí.

—Pero nadie le cree. Todo el mundo sabe que odio a Bud. Que odio a todos los Wallis.

—Serás de Bud, ya lo verás.

—¡Nunca!

—¿Quieres apostar algo…?

—¡Vete al infierno, Colin!

La risa burlona de Colin Wallis volvió a oírse.

—Tienes mucho genio, Selina, pero Bud sabrá aplacarlo debidamente cuando seas su mujer.

—¡Apártate de una vez, maldito!

—Tendrás que pedírmelo por favor, futura cuñada.

Selina saltó del asiento del carruaje como impulsada por un resorte mecánico.

—¡No me llames «eso»! —rugió, colérica.

Las carcajadas de Colin siguieron sonando, pues cuanto más se enfurecía Selina, más se divertía él.

De repente, apareció un jinete por el lado izquierdo del sendero, llevando su caballo al trote. Aparentaba unos veintiocho años de edad, era moreno, y no mal parecido. Vestía ropas de vaquero y llevaba un Colt en el costado derecho.

El tipo, de aspecto sano y fuerte, pareció adivinar que Selina tenía problemas con Colin. Y la verdad es que no era difícil de intuir, dada la expresión de furia de la joven y las risas burlonas de Colin.

El jinete detuvo su caballo junto al carruaje de Selina, miró a Colin, y preguntó:

—¿Le está molestando el tipo?

—¡No me deja pasar! —explicó la muchacha.

—Tendré que enseñarle modales.

Colin, como no había visto nunca al hombre que parecía querer defender a Selina, preguntó:

—¿Quién diablos eres tú?

—Rock Dolan. ¿Y tú…?

—Colin Wallis, uno de los hijos de Samuel Wallis, el ranchero más poderoso de esta parte de Kansas.

—¿Es dueño también tu padre de este sendero, Colin?

—No.

—Entonces, apártate. Estás obstaculizando el paso del carruaje.

—No es cosa tuya. Sigue tu camino, Dolan.

—He decidido acompañar a esta joven, así que mi camino es el suyo.

Colin apretó las mandíbulas.

—¡No seas entrometido, Dolan!

—Vamos, hazte a un lado.

—¿Por qué no me apartas tú…? —sugirió Colin, desafiante.

—Si te empeñas… —respondió Rock, y echó pie a tierra, para pelear con él.

Pero Colin, en vez de desmontar también y aceptar la pelea, espoleó su montura y la lanzó sobre Rock Dolan, para arrollarlo y hacer que el animal lo pisoteara.

Era así de ruin y de cobarde.

Selina dio un grito al ver que Colin echaba su caballo sobre el joven que había salido en su defensa.

—¡Cuidado…!

Rock, que no esperaba una acción tan censurable, estuvo a punto de verse atropellado por el caballo de Colin. Lo evitó en el último instante, lanzándose de cabeza hacia su derecha con una agilidad realmente sorprendente.

Mientras Rock rodaba por el suelo, Colin obligó a su montura a girar y la lanzó de nuevo sobre el defensor de Selina.

—¡Haré que mi caballo te machaque con sus pezuñas, por meterte donde no te llaman! —barbotó.

—¡No, Colin…! —suplicó Selina, temiendo por la vida del joven que ahora se veía en serios apuros por haber querido ayudarla.

Colin, naturalmente, no hizo caso.

Por fortuna, Rock demostró nuevamente su agilidad y sus reflejos, logrando escapar de debajo de las patas delanteras del caballo de Colin cuando ya caían sobre su cuerpo.

Lo consiguió haciendo girar su cuerpo con gran rapidez.

Lo malo era que Colin no le dejaba tiempo para ponerse en pie, pues inmediatamente lanzaba de nuevo su caballo sobre él, cuando Rock todavía daba vueltas por el suelo.

Afortunadamente, el caballo de Rock, que era un animal muy bravo y muy inteligente, lanzó un relincho de furia y embistió al caballo de Colin, logrando derribarlos a los dos espectacularmente.

Selina, que seguía de pie en su carruaje, dio un salto de júbilo y se puso a aplaudir.

—¡Bravo!

Rock Dolan, libre ya de la amenaza de los cascos del caballo de Colin Wallis, se irguió con prontitud y fue hacia aquel cobarde, con los puños apretados.

—Te voy a enseñar cómo pelean los hombres, rata traidora —masculló, furioso.

Colin se dio mucha prisa en ponerse en pie, después de maldecir al caballo de Rock. Quiso ser el primero en golpear, pero se quedó con el puño en alto, porque el de Rock se estrelló antes en su barbilla y lo hizo trastabillar.

La zurda de Rock entró también en acción, incrustándose en el hígado de Colin, quien dio un rugido de dolor y se encogió en el acto, agarrándose la zona castigada.

Rock le atizó dos puñetazos más, en el rostro, y lo mandó al suelo.

—Magnífico! —exclamó Selina, aplaudiendo de nuevo.

Rock la miró un instante y sonrió levemente.

—Todavía no he terminado con él —dijo, y fue nuevamente hacia Colin.

Lo agarró de la camisa y lo levantó con brusquedad.

—¡En pie, cobarde!

Colin intentó golpearle con el puño derecho, pero Rock volvió a ser más rápido y le zurró de nuevo.

Cuando se desplomó por segunda vez, Colin sangraba ya por la boca, por la nariz y por una ceja. Tenía, además, el pómulo izquierdo muy hinchado. Y le dolía mucho el hígado.

Y las tripas, también.

No tenía fuerzas para levantarse.

Sí las tuvo, en cambio, para tirar del revólver.

Quería acabar con el hombre que le había dado tan soberana paliza.

Y aquélla era la única manera.

Selina le vio sacar el revólver de la pistolera y gritó:

—¡Cuidado, Rock!

CAPITULO II

La advertencia no era necesaria, ya que Rock Dolan también había visto cómo Colin Wallis recurría cobardemente al revólver y movió velozmente su diestra, anticipándose en el disparo.

La bala escupida por el Colt de Rock, certeramente dirigida, le destrozó un par de dedos a Colin y le obligó a soltar el arma, arrancándole además un chillido de dolor.

Colin se agarró la mano herida, que ya chorreaba sangre, y sollozó como una mujer, incapaz de soportar el terrible sufrimiento con una mayor entereza.

Rock lo miró con desprecio.

—Rata cobarde… Debería haberte alojado la bala entre ceja y ceja, por traidor.

Colin no respondió.

Rock le acercó el caballo y, sin dejar de apuntarle con su revólver, ordenó:

—¡En pie, gusano! ¡Monta y lárgate, antes de que me arrepienta y te machaque la cabeza a patadas!

Colin temió que Rock cumpliera su amenaza y, sacando fuerzas de flaqueza, consiguió incorporarse y trepar a su montura, ahogando sus sollozos de dolor.

—¡Largo, cobarde!

Colin se alejó sin pronunciar una sola palabra, aunque, con el pensamiento insultaba a Rock y juraba vengarse de él por la paliza y por haberle destrozado dos de los dedos de su mano derecha de un balazo.

Rock esperó a que se perdiera de vista. Entonces enfundó su revólver y recogió su sombrero, que yacía en el suelo. Lo sacudió, se lo encasquetó, y se volvió hacia Selina.

—El sendero está despejado —indicó.

La joven volvió a sentarse y le dedicó una encanta dora sonrisa.

—Le estoy muy agradecida, Rock.

—Ha sido un placer ayudarla.

—Le pudo costar la vida.

—La he arriesgado muchas veces. Y aún sigo en este mundo.

—De lo cual me alegro mucho.

—Yo también.

—Me llamo Selina; Selina Lansburg.

—Mucho gusto.

—¿De dónde es usted, Rock?

—Nací en un insignificante pueblo de Arizona, pero hace años que lo abandoné. Desde entonces voy de un lado para otro. Donde encuentro trabajo, me quedo una temporada.

—¿Es vaquero?

—Entre otras cosas.

—Ahora está sin trabajo, ¿verdad?

—Así es.

Selina se mordió los labios, antes de decir:

—Si no fuera porque temo la represalia de los Wallis, le ofrecería un empleo en mi rancho.

—¿Posee usted un rancho…?

—Bueno, es de mi padre. Se llama Frederick y es un hombre excelente. No lo digo porque sea su hija, ¿eh? A cualquiera que pregunte, le dirá que Frederick Lansburg es un gran tipo.

—No lo pongo en duda —sonrió Rock.

—Nuestro rancho no es tan importante como el de los Wallis, pero tampoco está mal. Estoy segura de que le gustaría.

—¿Hay trabajo para mí en su rancho, Selina?

—Desde luego.

—Entonces, ofrézcame el empleo. Soy un buen vaquero, no la defraudaré.

Selina titubeó.

—Los Wallis querrán vengarse, Rock.

—No se preocupe por eso.

—No puedo evitarlo, porque conozco a Samuel Wallis y sus tres hijos, y sé de lo que son capaces. Colín es el mediano. Cuando llegue al rancho y cuente lo sucedido, su padre y sus dos hermanos montarán en cólera. Le buscarán, Rock.

—No me asustan los Wallis, Selina.

—Querrán matarle.

—Si lo intentan, peor para ellos. Sé defenderme y enviaré a más de un Wallis al infierno.

Había tanta seguridad y tanto aplomo en las palabras de Rock Dolan, que Selina Lansburg sintió una profunda admiración por él. No obstante, advirtió:

—Mi consejo es que abandone usted cuanto antes la región, Rock. Si se queda y los Wallis le matan, me sentiré responsable de su muerte, ya que su incidente con Colin se produjo por haber salido usted en mi defensa.

—Usted no me pidió ayuda, Selina. Se la presté voluntariamente, así que sólo yo seré el responsable de lo que pueda sucederme si permanezco en la región. Y quiero que sepa que ya tenía intención de quedarme antes de mi incidente con Colin. Si encontraba trabajo, claro. Si usted no me emplea en su rancho, buscaré trabajo en los restantes. Exceptuando, naturalmente, el de los Wallis. No creo que me emplearan en su rancho, después de lo sucedido —ironizó Rock.

Selina sonrió.

—Es usted valiente, no cabe duda.

—«Valiente» es mi caballo.

—¿Cómo?

—Que mi caballo se llama «Valiente». Le puse ese nombre porque se lo merecía —explicó Rock, palmeando el musculoso cuello de su cabalgadura.

—Le sacó de un serio apuro cuando embistió valientemente al caballo de Colin, derribándolos a ambos —recordó Selina.

—Efectivamente. Y no es la primera vez que me saca de apuros. Es un animal muy bravo y muy listo.

—Ya lo creo que lo es.

—Bien. ¿Qué hay del empleo, Selina?

—Bueno, si va a quedarse de todos modos en la región, prefiero que lo haga en nuestro rancho.

—No se arrepentirá.

—Vamos, suba a su caballo y sígame.

—A la orden.

Rock montó a «Valiente» y lo hizo caminar junto al carruaje de Selina, que ya se había puesto en movimiento.

—¿Por qué le cortó el paso Colin, Selina? —preguntó Rock.

—Para hablarme de Bud, su hermano mayor, al que odio más que a ningún otro Wallis.

—¿Por qué?

—Va por ahí diciendo que soy su novia.

—Y no lo es, ¿verdad?

—Naturalmente que no —exclamó Selina—, Antes me pego un tiro en la sien que acepto ser la novia de Bud Wallis.

—¿Y por qué dice él que es usted su novia?

—Porque quiere casarse conmigo, aunque sabe que yo le detesto. Diciendo que soy su novia, advierte a los hombres que estén interesados por mí que no deben hacerme ninguna proposición o tendrán que vérselas con él y con sus hermanos.

—¿Y le da resultado la táctica…?

—Desgraciadamente, sí. No es por presumir, pero sé de varios hombres a los que les encantaría tomarme por esposa. Sin embargo, ninguno de ellos se atreve a confesármelo. Temen la reacción de los hermanos Wallis. Y claro, de seguir las cosas así me quedaré soltera, porque no tendré más pretendiente que Bud Wallis. Y que con él no me caso, lo saben hasta los chinos.

Rock Dolan no pudo contener la risa.

Selina lo miró.

—¿Le hace gracia mi problema, Rock?

—No, lo que me ha hecho gracia, es lo de los chinos.

Selina Lansburg rió también.

—Discúlpeme por meter a los chinos en esto, Rock. Era una forma de hablar.

—Lo sé.

—Pero convendrá conmigo en que mi problema es gordo, ¿verdad?

—Depende.

—¿Cómo que depende?

—¿Entre esos hombres a los que les encantaría tomarla por esposa, hay alguno que le guste a usted, Selina?

—Más que Bud Wallis, todos.

Rock movió la cabeza.

—No es eso lo que yo le he preguntado, Selina.

—Ya lo sé —sonrió la joven—. Lo que usted quiere saber es si me gustaría casarme con alguno de ellos.

—Exacto.

—Creo que no.

—¿Ninguno le gusta lo suficiente…?

—La verdad es que no.

—En ese caso, la actitud de Bud Wallis no la perjudica en absoluto, puesto que se limita a atemorizar a unos hombres a los que, caso de atreverse a proponerle matrimonio, usted les daría calabazas.

—Sólo por fastidiar a Bud, aceptaría la proposición de cualquiera de ellos.

—No sería usted feliz, Selina.

—Desde luego que no. Sólo podré serlo si me caso con un hombre al que quiera de verdad. Con todo mi corazón. Pero aún no he conocido a ese hombre, Rock.

—Ya aparecerá, no desespere.

—Si aparece, y se deja atemorizar por Bud Wallis como los otros, de poco me servirá.

—Si es un hombre de verdad, no se dejará atemorizar por Bud Wallis ni por todos los Wallis juntos —repuso Rock—, Luchará por usted, Selina. Por su amor.

—Espero que venza —sonrió la joven, con un brillo muy especial en sus preciosos ojos color violeta.

CAPITULO III

Samuel Wallis había cumplido ya los cincuenta y cinco años de edad, pero seguía siendo un hombre fuerte y enérgico, rudo, acostumbrado a mandar y a ser obedecido. Era de estatura media, pero tenía las espaldas anchas y los hombros robustos. Se había dejado crecer la barba y, como además tenía la mirada dura y penetrante, su aspecto resultaba casi fiero.

La verdad es que asustaba con su sola presencia, aunque no dijese ni hiciese nada. Los que le conocían bien temblaban al verle, pues sabían que pocas cosas buenas podían esperar de él.

Era muy raro ver a Samuel Wallis vestido con elegancia. Prefería vestir como los vaqueros de su rancho. Y, al igual que ellos, siempre llevaba un Colt al cinto.

Bud y Jerry se encontraban con él, dialogando frente a la casa, que era realmente magnífica. Bud, el más alto de los tres hermanos, era también el más fornido. Tenía el pelo muy negro y las facciones varoniles.

Jerry era rubio, con las mejillas salpicadas de pecas.

Era más bien delgado, pero tenía los músculos desarrollados, aunque no tanto como Bud.

De pronto, apareció Colin, sosteniéndose a duras penas sobre su caballo, cuyas bridas manejaba con su mano izquierda. La derecha se la había cubierto con el pañuelo que solía llevar al cuello, que ya se hallaba empapado de sangre.

Samuel, Bud y Jerry se alarmaron.

—¡Es Colin! —exclamó el padre.

—¡Ha sido golpeado! —gritó Bud.

—¡Y tiene la mano herida! —observó Jerry.

Corrieron los tres hacia él.

Colin no pudo sostenerse por más tiempo sobre la silla de montar y se derrumbó, quedando tendido en el suelo, boca arriba, gimiendo de dolor.

Su padre y sus hermanos lo alcanzaron.

—Le han dado una paliza tremenda —exclamó Jerry.

—¡Y tiene dos dedos destrozados! —dijo Bud, que le había retirado el pañuelo de la mano.

—¿Qué ocurrió, hijo? —preguntó Samuel.

—Fue un forastero, padre… —respondió Colin, ahogando sus gemidos de sufrimiento—. Se llama Rock Dolan… Selina Lansburg y yo estábamos hablando en el sendero, cuando apareció el tipo. Selina se apresuró a decirle que yo la estaba molestando, lo cual no era cierto, y el tipo me atacó. Lo hizo cobardemente, sin darme tiempo a defenderme, y cuando me derribó, me molió a patadas…

Las mentiras de Colin llenaron de ira y de deseos de venganza a su padre y sus hermanos.

—¡Canalla! —rugió Samuel.

—¡Hijo de perra! —ladró Bud.

—¡Lo pagará con la vida! —gritó Jerry.

—Intenté acabar con él, con mi revólver, pero lo extraje de la funda con cierta lentitud a causa de los muchos golpes recibidos… Y el tipo se me adelantó, destrozándome la mano con su disparo. Después, me pateó de nuevo. Y Selina aplaudía…

Las últimas palabras de Colin enfurecieron aún más a su padre y a sus hermanos.

—¡Maldita! —relinchó Samuel.

—Yo me ocuparé de ella, padre —advirtió Bud, con voz ronca—, Y del tipo también.

—Te ayudaré a acabar con él —prometió Jerry.

—¡No, lo quiero vivo! —rugió Samuel—. Ese bastardo tendrá una muerte lenta y llena de sufrimientos ¡Probará mi látigo! ¡Y nuestros hierros de marcar! Y luego lo arrastraremos por la pradera, para que se deje su cochina carne en ella a jirones. Sufrirá tanto que deseará no haber nacido y nos suplicará que acabemos con él de un tiro a la cabeza, pero no le complaceremos.

Colin sonrió interiormente.

—Se lo merece, padre —dijo.

—¡Id por él, Bud! —ordenó Samuel Wallis.

—Vamos, Jerry.

—Y llevaos a algunos de los muchachos.

—Por supuesto —respondió Bud.

Instantes después Bud y Jerry salían del rancho, acompañados de media docena de vaqueros.

* * *

Frederick Lansburg tenía cincuenta años de edad, el cabello grisáceo, y las facciones agradables. Era un hombre alto, y su excelente condición física le permitía colaborar todavía en los trabajos propios de su rancho.

Venía de los pastos de la zona sur de su propiedad, llevando su caballo a un trote ligero. Cuando alcanzó la casa, no tan grande ni tan lujosa como la de los Wallis, pero sí bonita y confortable, desmontó con agilidad.

Estaba atando el caballo a la barra cuando Ellen, su mujer, apareció en el porche.

—Creí que era Selina —dijo.

—¿No está en casa? —preguntó Frederick.

—No, fue a la ciudad. Tenía que probarse el vestido que le están confeccionando. No tardará en regresar.

Frederick subió al porche, abarcó a su esposa por la cintura y la besó en los labios. Y lo hizo con bastante pasión, por lo que, tras el beso, Ellen lo miró a los ojos y exclamó:

—¿Qué te pasa…?

—Sigo enamorado de ti.

—¿Todavía…?

—Siempre lo estaré. ¿Y sabes por qué?

—No.

—Porque tengo la mujer más guapa de toda la región.

Ellen, que tenía el cabello rubio, como Selina, y los ojos azules, se echó a reír.

—Eres un maldito adulador, Frederick.

—De eso, nada. He dicho una verdad como un templo. Y voy a decir otra. Estás más hermosa y más deseable que nunca.

—¡Pero si tengo ya cuarenta y seis años…! —recordó Ellen.

—Puedes quitarte veinte, porque no aparentas más de veintiséis.

—¡Calla, loco! —siguió riendo Ellen.

—Todo el mundo dice que Selina y tú parecéis hermanas.

—¡Serás exagerado…!

Frederick la estrechó contra sí y dijo:

—Hablando de hermanos… ¿Qué te parece si le proporcionamos uno a Selina?

Ellen agrandó los ojos cómicamente.

—¿Estás sugiriéndome que…?

—A nuestra hija le encantaría tener un hermanito, estoy seguro.

—¿A estas alturas…?

—Un hermano siempre es bien recibido.

—¡Estás más loco de lo que yo creía!

—¿Por qué lo dices?

—¡Selina está en edad de tener hijos, no hermanos!

—Ya los tendrá, cuando se case.

—¿Con quién? ¿Con Bud Wallis…?

—¡Eso no lo digas ni en broma!

—Pues no tiene más pretendiente que ése, Frederick —recordó Ellen.

El ranchero iba a decir algo, cuando vio aparecer el carruaje conducido por Selina. Y vio, también, que alguien acompañaba a la muchacha, montado a caballo.

Volvió a mostrarse risueño y dijo:

—Creo que a nuestra hija le ha salido otro pretendiente, Ellen.

CAPITULO IV

Ellen Lansburg se fijó también en Rock Dolan.

—Tiene aspecto de vaquero, Frederick…

—¿Y qué? Eso era yo cuando te conocí a ti, un simple vaquero —recordó su esposo.

—Es verdad —sonrió Ellen—, Pero no me parece que ese joven sea un pretendiente de Selina, sino alguien que busca trabajo. Y sospecho que ella se lo ha ofrecido.

—Pronto lo sabremos.

Segundos después, Selina detenía el carruaje frente a la casa. Rock detuvo también su caballo y se apresuró a desmontar para ayudar a la muchacha a descender del vehículo.

—Permítame, Selina.

—Gracias.

Rock la prendió por el talle y la bajó del carruaje sin ningún esfuerzo aparente.

—El tipo parece fuerte —observó Frederick Lansburg, en tono bajo.

—Lo es, no cabe duda —respondió su esposa, en el mismo tono.

Selina y Rock subieron al porche.

—Te traigo un nuevo vaquero, papá —anunció la joven, con una sonrisa.

—¿De veras?

—Se llama Rock Dolan.

Frederick le tendió la mano.

—¿Qué tal, Dolan?

—Me alegro de conocerle, señor Lansburg —respondió Rock, estrechándole la diestra.

—Esta es mi madre, Rock —dijo Selina—. Se llama Ellen.

Dolan se despojó del sombrero.

—Mucho gusto, señora Lansburg.

—Lo mismo digo, joven —sonrió suavemente Ellen.

—¿Eres un buen vaquero, Dolan? —preguntó Frederick.

—Creo que sí, señor Lansburg.

—Si maneja tan bien el lazo y los hierros de marcar, como los puños y el revólver, debe ser un vaquero extraordinario —ponderó Selina.

—¿Es que le has visto pelear y disparar…? —preguntó su padre.

—Sí, con y contra Colin Wallis.

Frederick y Ellen cambiaron una mirada.

—¿Qué pasó, Selina? —inquirió el ranchero.

La muchacha refirió su encuentro con Colin Wallis y lo ocurrido tras la oportuna aparición de Rock Dolan.

—¡Le diste su merecido a ese cobarde, muchacho! —exclamó Frederick, visiblemente contento.

—Eso creo —respondió Dolan.

—Gracias por defender a Selina, Rock —dijo Ellen—, Aunque me temo que los Wallis no te lo van a perdonar.

—Ya se lo advertí —habló de nuevo Selina—. Es más, le aconsejé que abandonara cuanto antes la región, pero no me hizo caso. Había venido en busca de trabajo y estaba decidido a quedarse, así que le ofrecí empleo en nuestro rancho.

—Hiciste bien, hija —opinó Frederick—, Necesitamos hombres fuertes y valientes. Y no hay duda de que Rock es las dos cosas. Si temiera la represalia de los Wallis, hubiera seguido tu consejo y habría abandonado la región.

—No me asustan los Wallis, señor Lansburg —aseguró Dolan—. Si me buscan por lo que le hice a esa rata de Colin, me defenderé. Y es posible que lo lamenten.

El ranchero le puso la mano en el hombro y se lo oprimió, con un brillo de satisfacción en la mirada.

—Me agradas, muchacho —confesó—. Y me alegro mucho de tenerte en mi rancho. Ojalá te quedes con nosotros una larga temporada.

—Gracias, señor Lansburg. También a mí me gustaría permanecer mucho tiempo en su rancho —respondió Dolan.

Lo hizo mirando a Selina, que le sonrió de una manera muy especial.

Estaba claro que ella también deseaba que se quedara largo tiempo en el rancho.

* * *

Bud y Jerry Wallis, junto con los seis vaqueros del rancho que les acompañaban, habían llegado ya al lugar en donde Rock Dolan le propinara la paliza a Colín, amén de destrozarle dos dedos de su diestra de un certero balazo.

El revólver de Colín seguía tirado en el sendero, manchado de sangre.

Bud lo recogió, lo examinó, y después se lo entregó a su hermano.

—Límpialo, Jerry. Tiene manchas de sangre.

El menor de los Wallis apretó las mandíbulas.

—La sangre de Colin…

—El hijo de perra de Dolan derramará también la suya. Y en mayor cantidad. Hasta la última gota —masculló Bud.

Jerry limpió el Colt de Colin y lo guardó.

—¿Dónde estará el tipo en estos momentos, Bud?

—En Eureka, supongo. A menos, claro, que Selina lo invitara a visitar su rancho. Lo sabremos cuando lleguemos a la ciudad. Si no está allí, lo buscaremos en el rancho de Lansburg.

—Será más fácil atraparlo en la ciudad —opinó Jerry.

—Desde luego —estuvo de acuerdo Bud—. Pero, si no se encuentra allí, no nos vamos a quedar cruzados de brazos esperando a que aparezca. Iremos al rancho de Lansburg y arrancaremos al tipo de allí, aunque a Lansburg no le guste. ¡Vamos, en marcha!

* * *

Ron Suzman, sheriff de Eureka, había cumplido recientemente los cuarenta años de edad. Era bastante alto, tenía los hombros separados, y llevaba bigote.

Se encontraba en el porche de la comisaría, sentado en una mecedora, con un buen cigarro entre los dientes. Bill Cane, su ayudante, que contaba veinticinco años, estaba dando una vuelta por la ciudad y no tardaría en regresar.

La comisaría se alzaba a la entrada de la ciudad, por lo que el sheriff Suzman fue el primero en descubrir la llegada de Bud y Jerry Wallis, escoltados por media docena de vaqueros.

Suzman se quitó el cigarro de la boca y esperó la aproximación del grupo, preguntándose por qué traían tanta prisa.

Los hermanos Wallis y sus seis hombres se detuvieron ante la comisaria.

—Buenas tardes, sheriff —saludó Bud, muy serio.

—¿Qué sucede, muchachos? —preguntó Suzman.

—Buscamos a un forastero llamado Dolan; Rock Dolan.

—Yo no he visto ninguna cara nueva por la ciudad.

—¿Está seguro?

—¿Por qué buscáis al tal Dolan?

—Queremos ajustarle las cuentas —respondió Jerry.

—¿Qué ha hecho?

—Golpeó cobardemente a Colin y después le destrozó de un tiro dos dedos de la mano derecha —masculló Bud.

El sheriff de Eureka ahogó un silbido.

—¿De veras hizo eso…?

—Nosotros haremos con él más cosas, en cuanto lo atrapemos —rezongó Jerry.

—No me gustaría estar en su pellejo, desde luego —murmuró el de la placa.

Justo en ese momento, regresaba Bill Cane.

Bud lo descubrió y dijo:

—Quizá su ayudante haya visto a Dolan.

—Preguntadle —sugirió Suzman.

—¿Hay algún forastero en la ciudad, Bill? —inquirió Bud.

—No, que yo sepa —respondió el ayudante.

—Se llama Rock Dolan —declaró Jerry.

Bill Cane sacudió la testa.

—No, no me suena el nombre.

—Debe de estar en el rancho de Lansburg —rezongó Bud—. Vamos por él, muchachos.

Los hermanos Wallis y la media docena de vaqueros espolearon sus monturas y se alejaron al galope.

—¿Qué ocurre, sheriff…? —preguntó Cane.

—Le han dado una paliza a Colin. Y le han herido en una mano.

—¿El tal Dolan…?

—Eso parece.

—¿Qué pasó?

—No lo sé, Bill. Pero si ese forastero cae en manos de los Wallis, no doy un centavo por su piel. Se la van a arrancar a tiras —vaticinó Suzman.

—Estoy seguro de que Colin se lo buscó, sheriff.

—Yo también, pero eso no librará a Rock Dolan de la venganza de los Wallis. Ya sabes cómo son, Bill.

—¿Por qué dijo Bud que debe de estar en el rancho de Frederick Lansburg…?

—No lo sé.

—Si es cierto que Dolan está allí, no creo que Lansburg y sus hombres permitan que los Wallis lo capturen.

—Ya veremos.

—¿Nosotros no vamos a hacer nada, sheriff?

—¿Qué podemos hacer, Bill?

—Averiguar lo sucedido. Y si el forastero actuó en defensa propia, como yo sospecho…

—¿Qué?

Bill Cane no respondió.

El sheriff Suzman lanzó un suspiro y dijo:

—No quiero líos con Samuel Wallis, Bill. Tiene muy malas pulgas, ya lo sabes.

Su ayudante soltó un gruñido y se alejó.

—¿Adónde vas, Bill? —preguntó Suzman.

—A tomarme una copa. Me hace falta —masculló Cane, y siguió alejándose.

CAPITULO V

Rock Dolan había sido presentado ya a Mark Linville, el capataz de Frederick Lansburg, que acababa de llegar acompañado de algunos de los vaqueros del rancho.

Linville se alegró de contar con un hombre más, porque había que trabajar muy duro cada día para que las tareas del rancho no quedaran rezagadas. También, y por la misma razón, los vaqueros al servicio de Frederick Lansburg se alegraron de tener un nuevo compañero.

Estaban dialogando todos frente a la casa, cuando, de repente, apareció un grupo de jinetes. Ocho, exactamente.

Selina Lansburg fue la primera en reconocer a Bud y Jerry, que cabalgaban al frente del grupo.

—¡Son los Wallis! —gritó.

—¡Dios mío! —exclamó su madre, respingando—. Vienen por ti, Rock —adivinó.

—¡Malditos! —barbotó Frederick Lansburg—, No han perdido el tiempo.

Rock Dolan, sin perder la serenidad, aconsejó:

—Será mejor que su esposa y su hija entren en la casa, señor Lansburg. Me temo que va a haber tiros.

El ranchero estuvo de acuerdo y ordenó:

—¡Ellen! ¡Selina! ¡Entrad en la casa, rápido!

—No, yo me quedo —respondió Selina—. Sospecho que Colin dio una versión falsa de los hechos, y quiero contarle la verdad a Bud.

Ellen la tomó del brazo.

—No servirá de nada, hija. Bud no te creerá.

—Pero me oirá. ¡Y Jerry también!

—Está bien, nos quedaremos.

Frederick no insistió.

Los Wallis y los seis acompañantes estaban ya muy cerca.

—Tenemos que proteger a Rock, muchachos —advirtió Frederick Lansburg, acercando su diestra a la culata del revólver que pendía de su cinto.

Mark Linville y los vaqueros se apresuraron a imitarle.

—Que nadie dispare antes que yo —ordenó Rock, sin aproximar su diestra al Colt.

Los Wallis y sus hombres se detuvieron a escasas yardas de la gente de Frederick Lansburg. Bud, después de cambiar una mirada con Selina, clavó sus ojos en Rock Dolan, el único hombre de entre los presentes que no le resultaba conocido, por lo que dedujo que era el tipo que buscaban.

—Tú eres Rock Dolan, ¿verdad?

—Así es.

—Yo soy Bud Wallis.

—Y yo, Jerry Wallis —habló el menor de los hermanos.

—¿En qué puedo serviros? —preguntó Rock, muy tranquilo.

—Vas a venir con nosotros, Dolan —anunció Bud.

—¿Adonde?

—A nuestro rancho.

—Muchas gracias, pero ya me han ofrecido trabajo en éste. Y lo he aceptado.

Los ojos de Bud Wallis destellaron.

—No es trabajo, precisamente, lo que nuestro padre piensa ofrecerte, Dolan.

—¿No?

—Ya sabe lo que le hiciste a Colín.

—Le di lo que se merecía.

—Le golpeaste cobardemente, sin darle tiempo a defenderse. ¡Y lo pateaste como a un perro!

Selina intervino:

—¡Eso es mentira! El que atacó cobardemente, fue Colín. Le echó su caballo encima a Rock, para que lo pisoteara. ¡Y estuvo a punto de conseguirlo!

Bud la abofeteó con los ojos.

—Contigo hablaré en otra ocasión, Selina. Ahora sólo quiero hablar con Dolan.

—Selina ha dicho la verdad, Bud —repuso Rock—, Fue Colin quien mintió. No le di una sola patada. Le golpeé con los puños, noblemente, sin ventajas ni recurriendo a sucias artimañas. Colin, en cambio, intentó liquidarme con su revólver. Es un cobarde y un traidor. Hizo méritos para que le alojara la bala en la frente, pero me sentí generoso y me limité a herirle la mano.

Bud Wallis apretó rabiosamente los maxilares.

—Si hubieras peleado noblemente con Colin, él te habría derrotado con facilidad.

—¡Seguro! —asintió Jerry.

Rock sonrió.

—Colin no podría vencerme ni aunque yo peleara con un brazo atado a la espalda. Es demasiado torpe con los puños.

La cólera de los hermanos Wallis estaba alcanzando unas cotas muy elevadas.

—¡Eres un maldito fanfarrón, Dolan! —rugió Bud.

—¡Necesitas una lección! —ladró Jerry.

—¿Cuál de vosotros dos me la va a dar? —preguntó Rock, cruzándose de brazos.

—¡Yo! —respondió el mayor de los hermanos Wallis, saltando al suelo.

—Adelante, maestro —retó Rock, en tono irónico.

Bud fue hacia él, con los puños apretados.

—¡Atízale duro, hermano! —gritó Jerry.

—¡Machácalo, Bud! —coreó uno de los vaqueros de Samuel Wallis.

—¡Rómpele todos los huesos! —pidió otro.

—¡Sácale las tripas por la boca! —gritó un tercero.

Bud Wallis había soltado ya el puño derecho, buscando la cara de Rock Dolan, pero éste ladeó la cabeza en el instante justo y los nudillos de su rival sólo le hicieron aire en la oreja.

La réplica de Rock fue inmediata. Consistió en un zurdazo al pómulo, un derechazo al mentón, otro golpe con el puño izquierdo, esta vez al estómago, rematando la serie con un fenomenal gancho de derecha. El pretendiente de Selina fue a dar con sus huesos en el suelo, para júbilo de la gente de Frederick Lansburg y desesperación de los hombres de Samuel Wallis.

—¡Bravo! —exclamó Frederick.

—¡Magnífico! —gritó Mark Linville.

—¡Así se pelea, Dolan! —jaleó uno de los vaqueros de Frederick Lansburg.

—Qué bueno es con los puños, ¿eh, mamá? —exclamó Selina, entusiasmada.

—Extraordinario, hija —respondió Ellen, no menos contenta.

Jerry Wallis, en cambio, estaba que cortaba clavos con los dientes.

—¡Arriba, Bud! —rugió—. ¡No permitas que se rían de ti! ¡Convierte en una piltrafa a Dolan!

Rock lo miró un instante.

—No le va a ser fácil, Jerry.

—¡Maldito! —escupió el menor de los Wallis, con ganas de tirar del revólver y alojarle unas cuantas onzas de plomo en el cuerpo.

Pero se reprimió, claro.

No olvidaba que su padre quería vivo a Rock Dolan.

Bud ya estaba poniéndose en pie. Con dificultad, desde luego, porque los cuatro puñetazos recibidos habían sido muy duros y sus fuerzas se hallaban bastante mermadas.

Por eso, y porque ya se había dado cuenta de que Rock Dolan era extraordinariamente hábil con los puños, Bud decidió recurrir a una sucia artimaña, única manera de vencer a su peligroso rival.

Con mucho disimulo, cogió un puñado de tierra, mientras se erguía.

—Estoy esperando la lección, maestro —anunció Rock, burlón.

Bud lo miró con ojos rebosantes de furia.

—¡Bastardo! —rugió, y le arrojó la tierra a los ojos.

En un alarde de reflejos, Rock se protegió la cara con el antebrazo izquierdo, aunque no pudo evitar que algo de tierra, muy poca, llegara hasta sus órganos visuales y le cegara momentáneamente.

Bud aprovechó la ocasión para embestir a su rival con la cabeza y derribarlo violentamente.

—¡Ya eres mío, Dolan!

—¡Le ha arrojado tierra a los ojos! —gritó Selina.

—¡Cobarde! —rugió Frederick.

—¡Es un marrano peleando! —masculló Mark Linville, con ganas de intervenir.

Y es que Bud había caído sobre Rock y le estaba golpeando con sus puños.

—¡Te voy a destrozar la cara, hijo de perra!

—¡Duro, hermano, duro! —gritaba Jerry, eufórico por el giro que había dado la pelea, gracias a la cobarde acción de Bud.

A Rock le escocían y le lloraban los ojos, pero ya podía ver con ellos, lo que le permitió golpear a Bud en el rostro y quitárselo de encima.

Se incorporaron los dos.

Bud quiso embestir de nuevo a Rock, pero esta vez le salió mal la cosa, ya que su rival elevó bruscamente la rodilla derecha y se la estrelló en la cara.

El rodillazo, terrible, hizo rodar al mayor de los hermanos Wallis por el suelo, entre chillidos de dolor.

Frederick Lansburg y los suyos volvieron a vibrar de entusiasmo con la recuperación de Rock Dolan, mientras que a los hombres de Samuel Wallis les ocurría lo contrario.

Rock, enfurecido por la sucia acción de Bud, rugió:

—¡En pie, cobarde!

Bud se incorporó, con el rostro ensangrentado y otro puñado de tierra en la mano, para repetir su traidora acción, pero esta vez le falló, porque Rock se agachó a tiempo y la tierra que su rival le lanzó le pasó por encima de la cabeza.

—¡Gusano asqueroso! —barbotó Rock—. ¡Yo te enseñaré a pelear limpio!

Se lanzó sobre él y lo machacó literalmente con sus puños.

Tal fue el aluvión de golpes, que cuando Bud se derrumbó, se hallaba ya inconsciente, por lo que quedó inmóvil sobre la tierra, con una cara que daba pena.

CAPITULO VI

Rock Dolan, jadeante, se volvió hacia Jerry Wallis y dijo:

—Bud no ha sido un buen maestro. Tendrás que darme la lección tú, Jerry.

El menor de los hermanos Wallis no descabalgó.

Después de presenciar la pelea entre Bud y Rock, le faltaba valor para enfrentarse a este último. Rock era demasiado bueno con los puños y, si había sido capaz de propinarle todo un palizón a Bud, con más facilidad le propinada otro palizón a él, que no era tan fuerte ni tan corpulento como Bud.

No, sería una locura aceptar el reto de Rock Dolan.

Lo molería a golpes, como a Colin y Bud.

Rock pareció adivinarle el pensamiento y preguntó:

—¿Qué te pasa, Jerry? ¿Tienes miedo de enfrentarte a mí…?

El menor de los Wallis lo desintegró con los ojos, pero no despegó los labios.

Rock sonrió con desprecio.

—Eres tan cobarde como tus hermanos. Ninguno de los tres es un hombre de verdad. Vuestro padre no debe de sentirse muy orgulloso de vosotros. Tiene tres ratas por hijos.

La ira de Jerry Wallis sobrepasó todos los límites tras las palabras de Rock Dolan y ya no pudo reprimir por más tiempo sus deseos de tirar del Colt y disparar sobre él.

Rock no tenía la diestra cerca de su revólver; así Jerry pensó que le sería fácil acabar con él y desenfundó su arma con rapidez.

Pero, para rapidez, la que Rock imprimió a su mano derecha en cuanto vio que el cobarde de Jerry movía la suya.

Jerry logró extraer antes el Colt de la pistolera, pero Rock fue el primero en accionar el gatillo.

Por suerte para el menor de los Wallis, Rock tampoco tiró a matar en esta ocasión. Pudo hacerlo perfectamente, pero prefirió herirle en el brazo, a la altura del bíceps.

Jerry dio un grito y soltó inmediatamente el arma. Con la mano izquierda, se agarró el brazo herido y lo apretó con fuerza, tratando, inútilmente, de contener la hemorragia.

—¡Maldito! —relinchó—. ¡Acabad con él, muchachos!

Los seis vaqueros acataron la orden y desenfunda ron sus revólveres, siendo imitados por Frederick Lansburg, Mark Linville y los hombres del rancho que se hallaban presentes.

Rock Dolan estaba disparando ya contra los vaqueros de Samuel Wallis.

Y, ahora, tiraba a matar.

No podía andarse con contemplaciones, dado el número de enemigos.

Ellen y Selina se arrojaron al suelo, para no verse alcanzadas por alguna bala perdida.

Rock tumbó a tres de los hombres del rancho de Samuel Wallis, disparando muy rápido y con una precisión envidiable. Los otros tres fueron abatidos por Frederick Lansburg y los suyos.

Sólo quedó Jerry.

Un Jerry pálido, tembloroso, aterrorizado…

Nadie había disparado sobre él, por estar herido y no empuñar arma alguna, pero el menor de los Wallis aún temía que alguna bala buscara su cuerpo.

Sin embargo, no fue así.

Rock lo miró y dijo:

—Tú eres el responsable de la muerte de esos seis hombres, Jerry, por haberles ordenado que acabaran conmigo. Debería liquidarte a ti también, por cobarde y por traicionero, pero prefiero dejarte con vida para que puedas contarle a tu padre lo que aquí ha pasado.

Y espero que le cuentes la verdad, no una serie de embustes como hizo Colin con lo sucedido en el sendero.

Jerry no dijo nada.

Estaba tan asustado que no podía hablar.

Frederick Lansburg indicó:

—Cargad los cadáveres en los caballos, muchachos. Y colocad también a Bud sobre el suyo. Jerry se los va a llevar a todos.

Mark Linville y los vaqueros enfundaron sus armas y cumplieron la orden de su patrón. Rock Dolan devolvió también su Colt a la funda y se volvió hacia Ellen y Selina.

Ambas se habían incorporado al concluir el tiroteo, totalmente ilesas. No obstante, tanto la madre como la hija habían recobrado el color.

—¿Se encuentran bien, señora Lansburg? —preguntó Dolan.

—Sí, Rock —respondió Ellen.

—Sé que no habrá sido agradable para ustedes, pero…

—Ha sido inevitable, Rock —dijo Selina.

—Efectivamente.

Los cadáveres de los vaqueros habían sido cargados ya en los caballos, así como el cuerpo inanimado de Bud Wallis, por lo que Rock ordenó:

—Largo, Jerry. Y no olvides que debes contarle a tu padre la verdad, ¿eh?

El menor de los Wallis lo fusiló con la mirada, pero siguió mudo. Espoleó su montura y se alejó, llevándose a su hermano y los cuerpos sin vida de los vaqueros.

* * *

Samuel Wallis aguardaba impaciente el regreso de Bud, Jerry, y la media docena de vaqueros. Paseaba arriba y abajo por el porche de la casa, con un cigarro incrustado en la comisura izquierda de la boca.

El puro parecía emerger de una plantación de pelos, porque el ranchero tenía los labios tan apretados que no se le distinguían. Todo era bigote y barba.

Colín estaba sentado en uno de los sillones del porche, con la mano derecha vendada y descansando en el pañuelo que llevaba sujeto al cuello. Su padre le había atendido también de las heridas y los golpes del rostro.

De vez en cuando, Colin emitía un gemido de dolor y acto seguido maldecía a Rock Dolan, entre dientes o con el pensamiento.

—Hijo de perra… —rezongó, tras el último quejido.

—Bud y Jerry lo capturarán, no te preocupes —aseguró Samuel Wallis, sin dejar de dar zancadas por el porche.

—Eso espero. Y cuando lo traigan… —los ojos de Colin brillaron de un modo harto significativo.

—Le haremos de todo, te lo juro.

Todavía flotaba en el aire el eco de la vengativa frase del ranchero, cuando apareció la fúnebre comitiva que guiaba Jerry. Un Jerry con el brazo derecho totalmente ensangrentado y que, como antes le ocurriera a Colin, se sostenía a duras penas sobre su silla de montar.

Había perdido mucha sangre y su debilidad era cada vez mayor. Incluso se le nublaba la vista, lo que parecía anunciar un más que probable desvanecimiento.

Samuel Wallis no podía creer lo que veía.

Se había quedado de piedra. Sólo movía los labios, separándolos cada vez más, hasta que le cayó el puro de la boca.

Colin se hallaba igualmente estupefacto y tampoco se movía ni decía nada, limitándose a observar, con unos ojos como platos, la aproximación de la comitiva fúnebre.

Jerry alzó sus turbios ojos y miró a su padre y a su hermano.

—¡Bud está vivo! ¡Los demás, muertos! ¡Ayudadme, por favor…! —pidió, antes de derrumbarse del caballo.

Su caída hizo reaccionar a Samuel Wallis, quien descendió precipitadamente del porche y corrió hacia el lugar en donde yacía su hijo menor.

—¡Jerry…! —chilló, con ojos de loco.

Colin, a pesar de su estado, saltó del sillón, bajó del porche, y corrió también en ayuda de sus hermanos.

Su padre estaba atendiendo ya a Jerry, que parecía desvanecido.

—¡Háblame, hijo! —gritó Samuel, palmeándole las mejillas para reanimarlo—. Tienes que contarme lo sucedido.

Colin se ocupó de Bud, cuyo rostro se veía mucho más castigado que el suyo, hasta el punto de causarle un profundo escalofrío.

—¡Qué horror! —exclamó.

Su padre se alarmó aún más.

—¿Qué ocurre?

—¡Bud tiene la cara destrozada, padre! Se diría que le golpearon con un martillo pilón.

Samuel Wallis se estremeció.

—¿Está vivo, Colin…?

—¡Sí!

El ranchero siguió zarandeando a su hijo mejor.

—¡Despierta, Jerry!

Este abrió los ojos y balbució:

—Padre…

—¿Qué pasó, Jerry?

—Rock Dolan… Estaba en el rancho de Lansburg. Le han ofrecido trabajo allí… Fuimos por él, pero los hombres de Lansburg nos recibieron a tiros. Fue una cobarde encerrona y caímos casi todos. Yo tuve suerte y sólo recibí un balazo en el brazo. Lo de Bud fue peor…

—¿Quién le puso la cara así? —preguntó el ranchero, que estaba a punto de estallar de cólera.

—El bastardo de Dolan… Le atacó a traición, como a Colin, y luego se ensañó cobardemente con él. Pensé que lo iba a matar a golpes… Le siguió golpeando aun después de haberlo dejado sin conocimiento. Ese Dolan es el canalla más grande que he visto en mi vida, padre… ¡Hay que acabar con él como sea!

—¡Desde luego! —rugió Colin, íntimamente satisfecho de la versión de los hechos que acababa de dar Jerry, aunque él adivinaba que no era cierta, como tampoco lo fue la suya.

Samuel Wallis sentía que la sangre le quemaba en las venas.

Los embustes de su hijo mejor tenían la culpa de ello.

Con los ojos inyectados de sangre, bramó:

—¡Acabaremos con ese hijo de cincuenta perras, lo juro!

CAPITULO VII

El sheriff Suzman se hallaba en el interior de la comisaría, sentado en su sillón. Sobre la mesa, tenía los últimos pasquines recibidos. Los había sacado para observarlos, pero la verdad es que no les prestaba la menor atención.

Su pensamiento se hallaba lejos de allí.

En el rancho de Frederick Lansburg, concretamente.

Se preguntaba qué habría ocurrido allí.

¿Habrían atrapado los Wallis a Rock Dolan…? ¿Lo habrían evitado Lansburg y los suyos…?

Maquinalmente, Ron Suzman alargó la mano y cogió la taza de café que se había servido antes de sentarse en su sillón. Se la estaba acercando a los labios, muy lentamente, cuando la puerta se abrió y Bill Cane penetró en la oficina, con cara de haber bebido más de la cuenta.

—Ya estoy de vuelta, jefe —masculló, con una voz que confirmaba su estado de embriaguez, si no total, bastante avanzado.

Suzman se dio cuenta al instante de que su ayudante había empinado el codo, pero, por el momento, no le recriminó. Entre otras cosas, porque era la primera vez que lo veía en ese estado.

—¿Te sientes mejor, Bill? —preguntó.

—Me temo que no, jefe. Creí que echando unos tragos me olvidaría de Rock Dolan, ese forastero al que buscaban los Wallis para arrancarle la piel, pero no sirvió de nada.

—Entiendo.

—¿Se ha olvidado usted de él, sheriff?

—No, tampoco.

—Le remuerde la conciencia, ¿eh?

—Nosotros no podemos hacer nada, Bill.

—Sí que podemos, pero no nos atrevemos.

—Es peligroso enfrentarse a los Wallis, tú lo sabes tan bien como yo.

—Renunciemos a nuestros cargos, pues.

—¿Qué?

—Nosotros no servimos para esto, sheriff. Nos pagan para que impongamos la ley y el orden, pero no lo hacemos. Los Wallis hacen lo que quieren. Todo el mundo les teme. Incluso nosotros. Siento vergüenza de mí mismo. ¿Usted no, jefe?

Suzman, que había enrojecido, rezongó:

—Estás borracho, Bill. Por eso hablas así.

—He bebido demasiado, es cierto. Pero el alcohol, lejos de impedirme razonar, me hace ver las cosas claras. Y me da valor para decir lo que pienso.

—Será mejor que no digas nada más. Métete en una celda, échate en el jergón, y duerme la borrachera.

—¿Es una orden?

—Sí.

—La acato, entonces. Pero le diré una cosa, sheriff. Cuando me levante, seguiré pensando que…

—¡No sigas hablando, Bill!

—Soy un cobarde, jefe. Y usted también lo es. Si tuviéramos agallas, los Wallis no…

—¡Basta! —tronó Suzman, brincando de su sillón—, ¡Vete a dormir la mona o te dormiré yo de un castañazo!

—Sí, jefe —sonrió el ayudante, y caminó hacia las celdas.

Se introdujo en una de ellas, se dejó caer en el jergón, y tardó menos de un minuto en dormirse.

El sheriff Suzman había vuelto a sentarse en su sillón.

Seguía rojo de ira.

¿De ira… o de vergüenza?

Había más de lo segundo que de lo primero, porque Bill Cane, pese a su estado de embriaguez, había dicho verdades como templos.

Suzman abrió el cajón de su mesa y metió la mano hasta el fondo, alcanzando la botella de whisky que ocultaba allí. Sólo recurría a ella muy de tarde en tarde, pero nunca habla sentido una necesidad tan imperiosa de echar un trago como en esta ocasión.

Las palabras de su ayudante tenían la culpa.

Estaba sacando ya la botella, cuando la puerta se abrió de golpe y Samuel Wallis irrumpió en la comisaría, con una expresión en sus ojos que ponía los pelos de punta.

—¡Sheriff Suzman! —ladró, a modo de saludo.

Ron Suzman respingó, escondió precipitadamente la botella de whisky, y se apresuró a cerrar el cajón.

—Señor Wallis…

—¡Tiene que llevar a cabo un arresto!

—¿A quién debo arrestar…?

—El tipo se llama Rock Dolan. Lo encontrará en el rancho de Lansburg.

—¿Qué ha hecho…?

—¡Muchas cosas! Para empezar, golpeó brutalmente a Colin y luego le destrozó la mano de un balazo. Después, y con la ayuda de los vaqueros de Lansburg, liquidó a seis de mis hombres. Finalmente, atacó traidoramente a Bud y le machacó a golpes. Y Jerry tiene un brazo herido. La bala, cómo no, se la envió el hijo de perra de Dolan. ¡Tiene que detenerle, sheriff! Después, yo me ocuparé personalmente de él. ¡Se va a arrepentir de todo lo que ha hecho!

Ron Suzman se había quedado con la boca abierta.

Le resultaba muy difícil creer lo que acababa de oír.

Seis vaqueros de Samuel Wallis muertos, Colin y Jerry heridos, Bud machacado a golpes, Colin también…

¿Quién diablos era Rock Dolan…?

¿Cómo había podido hacer todo eso…?

A Samuel Wallis no le gustó la cara que ponía el sheriff de Eureka y barbotó:

—¡Cierre la boca, sheriff, o se tragará alguna mosca!

Suzman tosió.

—Lo siento, señor Wallis. Me han sorprendido tanto sus palabras, que…

—¡Pues salga de su sorpresa y actúe! Tiene que ir inmediatamente al rancho de Lansburg y traerme al bastardo de Dolan, para que pueda ajustarle las cuentas.

Suzman carraspeó nerviosamente.

—No puedo arrestar a un hombre y entregárselo a usted para que lo haga picadillo, señor Wallis.

—¿Por qué no?

—Si yo detengo a Rock Dolan, tendrá que ser juzgado por la ley y condenado por el juez, caso de que sea culpable.

Samuel Wallis descargó un furioso puñetazo sobre la mesa.

—¡Naturalmente que es culpable! —rugió—. ¿O es que acaso duda usted de mi palabra, sheriff…?

—Por supuesto que no, señor Wallis.

—Entonces, arreste a Dolan y entréguemelo. ¡Yo seré juez y verdugo!

—Eso no es posible, señor Wallis. Si quiere juzgar y condenar personalmente a Rock Dolan, tendrá que atraparlo usted.

—¡Ya lo intenté, maldita sea! —ladró el ranchero—. Pero no es fácil, hallándose en el rancho de Lansburg. Cuenta con la protección de Frederick y sus hombres. Perdí a seis de los míos en el intento y no quiero perder más.

—Si Frederick Lansburg y sus hombres protegen a Dolan, no me permitirán arrestarlo —repuso Suzman.

—No podrán impedirlo. Es usted el sheriff de Eureka, Suzman. ¡Representa a la ley!

—La represento, si, pero no todo lo bien que yo quisiera —rezongó Suzman.

—¿Qué quiere decir…?

—Nada, olvídelo.

—Vamos, sheriff, póngase en marcha. ¡Quiero tener en mis manos a Rock Dolan esta misma noche!

—Le repito que, si lo arresto, no podré entregárselo. Eso iría en contra de la ley, señor Wallis.

El ranchero, en vez de enfurecerse, en esta ocasión sonrió extrañamente.

—No se preocupe, sheriff. Lo haremos de modo que nadie pueda echarle nada en cara a usted. Diremos a todo el mundo que Dolan escapó de su celda y mis hombres lo atraparon. De esa manera, su honor que dará totalmente a salvo.

Suzman quiso negarse, pero Wallis le apuntó con el dedo y advirtió:

—Le conviene obedecer, sheriff. Soy agradecido con quienes colaboran conmigo, pero tomo represalias con aquellos que intentan ponerme las cosas difíciles. Y suelen ser represalias muy duras, ya lo sabe usted.

Ron Suzman sintió miedo, pero también rabia e indignación.

—¿Se da cuenta de que está amenazando a un representante de la ley, señor Wallis?

El ranchero movió la cabeza.

—No le estoy amenazando, Suzman. Me he limitado a darle un consejo. Y hará bien en seguirlo, créame.

Era el momento de decirle cuatro cosas bien dichas a Samuel Wallis, pero Ron Suzman no se atrevió. Sabía que podía costarle la vida si le hablaba claro al ranchero y decidió obedecerle.

—Está bien, señor Wallis. Iré ahora mismo al rancho de Lansburg e intentaré arrestar a Rock Dolan. Si Lansburg y sus hombres no me lo impiden, lo traeré a la ciudad y se lo entregaré, para que haga usted lo que quiera con él.

El ranchero sonrió satisfecho.

—Sensata decisión, sheriff. Mis hombres y yo le estaremos esperando —dijo, y abandonó la comisaria.

Suzman se disponía a maldecir a viva voz, cuando vio aparecer a su ayudante, que se había despertado al oír los gritos de Samuel Wallis y lo había escuchado todo sin dejarse ver.

Bill Cane sonrió despectivamente y masculló:

—Se acaba de cubrir usted, jefe. Pero no de gloria, sino de mierda.

Ron Suzman sufrió un ataque de ira.

Y, llevado de esa ira, se plantó delante de su ayudante en tres zancadas y le estrelló el puño en el mentón, derribándolo.

Bill Cane no se levantó.

Había perdido el conocimiento.

CAPITULO VIII

En el rancho de Frederick Lansburg todo el mundo permanecía alerta, por si acaso aparecía Samuel Wallis con los hombres que le quedaban, que aún eran bastantes.

El que apareció, sin embargo, fue el sheriff Suzman.

Al verle, Frederick dijo:

—Es Ron Suzman, el sheriff de Eureka.

—¿Estará al corriente ya de lo sucedido? —preguntó Rock Dolan.

—Seguro. Samuel Wallis debe de haberle informado personalmente. Y le habrá contado las cosas a su manera, claro.

—Pronto lo sabremos.

Ron Suzman alcanzó la casa, echó pie a tierra, y ató su caballo a la talanquera mientras saludaba al ranchero.

—Buenas tardes, señor Lansburg.

—Hola, sheriff —respondió Frederick.

Suzman posó su mirada en Rock.

—Es Dolan, ¿verdad? —adivinó.

—Sí —asintió el ranchero.

—Buena la has armado, muchacho —comentó el de la placa, que ya estaba subiendo al porche.

—Me limité a defenderme, sheriff —respondió Rock.

—No es eso lo que Samuel Wallis me dijo.

—Entonces, mintió.

—Sí, es posible —admitió Suzman.

—¿Qué le contó Wallis, sheriff? —preguntó Frederick.

Suzman refirió la versión de los hechos que le diera Samuel Wallis.

Frederick Lansburg, con los maxilares apretados, barbotó:

—¡Le contó una sarta de mentiras, sheriff!

—Escucharé su versión, señor Lansburg.

El ranchero le contó la verdad.

—Eso fue lo que realmente pasó, sheriff.

—Todos los Wallis son unos cobardes —añadió Rock—. Colín mintió cuando contó lo sucedido en el sendero, y también mintieron Bud y Jerry cuando relataron lo sucedido aquí. A los tres les dio vergüenza contar la verdad. Realizaron un papel tan poco airoso…

Ron Suzman guardó silencio.

—¿A quién cree usted, sheriff? —preguntó Frederick.

—A usted, señor Lansburg —respondió Suzman, con una ligera sonrisa—. Le conozco bien y sé que es una persona honesta. También conozco a los Wallis, y los creo muy capaces de realizar toda esa serie de cobardes acciones que me acaba usted de relatar. Afortunadamente, ninguna de ellas les salió bien y recibieron su merecido.

Frederick y Rock cambiaron una mirada, satisfechos.

Después, el ranchero preguntó:

—¿Qué piensa hacer, sheriff?

—Estoy en un verdadero aprieto, señor Lansburg —confesó el de la estrella—. Samuel Wallis me exigió la detención de Dolan, pero no puedo arrestarle, porque no cometió ningún delito. Wallis está en la ciudad, con varios de sus hombres, esperando mi regreso. Cuando me vea volver solo, montará en cólera. Y es muy posible que descargue esa cólera sobre mí.

—¿Sobre usted…? —exclamó Frederick.

—Sí, señor Lansburg.

—¿Por qué? —preguntó Rock.

—Me amenazó, cuando me negué a entregarte a él en el supuesto de que te arrestara. Porque eso es lo que quiere Wallis: que te saque del rancho y que te ponga en sus manos, para poder despedazarte poco a poco, en medio de terribles sufrimientos.

Rock apretó los dientes.

—Así que eso es lo que espera Samuel Wallis, que le sirva usted mi pellejo en bandeja.

—Sí.

—Pues le vamos a complacer.

—¿Qué…? —exclamó Frederick.

—Aparentemente, claro.

Frederick Lansburg y Ron Suzman se miraron.

—Explícate, muchacho —rogó el sheriff de Eureka.

—Voy a ir con usted a la ciudad, sheriff. Y me llevará esposado, como si me hubiera arrestado realmente. Pero las esposas no estarán cerradas, para que, cuando llegue el momento de entrar en acción, pueda empuñar mi revólver, que llevaré oculto bajo la camisa, y darle un buen susto a Wallis.

—Tu plan me parece demasiado arriesgado, Rock —opinó Frederick.

—Lo mismo digo —habló Suzman—. Si Samuel Wallis estuviera solo, sería distinto, pero ya te he dicho que le acompañan varios de sus hombres.

—¿Cuántos son, exactamente? —preguntó Dolan.

—No te lo puedo decir, porque no los vi. Pero no serán menos de seis.

—¿Puedo contar con su ayuda, sheriff?

Ron Suzman se vio entre la espada y la pared. Si se negaba a secundar el plan de Rock Dolan, quedaría como un cobarde; si aceptaba ayudarle, podía costarle la vida.

De pronto, recordó las últimas palabras de Bill Cane: «Se acaba de cubrir usted, jefe. Pero no de gloria, sino de mierda.»

Y eso fue lo que le animó a secundar el plan de Rock Dolan.

Tenía que demostrarle a su ayudante que no era un cobarde.

A su ayudante… y a todo el mundo.

—Puedes contar conmigo, Dolan —respondió.

—Magnífico —sonrió el joven.

—Cuenta también con nosotros, Rock —dijo Frederick.

—Gracias, señor Lansburg, pero el plan se vendría abajo si Samuel Wallis y sus hombres ven que el sheriff Suzman y yo no llegamos solos. Sospecharían inmediatamente.

—Dolan tiene razón —opinó Suzman—. Tenemos que volver solos a la ciudad.

—En ese caso, desapruebo tu plan, Rock —manifestó el ranchero—. Os pueden liquidar a los dos.

—Confíe en mí, señor Lansburg. Y también en el sheriff Suzman.

Frederick estuvo a punto de responder que confiaba en él, porque ya lo había visto en acción, pero que no se fiaba demasiado del sheriff Suzman.

Temía que, en el momento de la verdad, Ron Suzman cambiase de parecer y se quedase al margen, como otras tantas veces, pues de todos era sabido el respeto que les tenía a los Wallis.

Respeto… y algo más.

* * *

Selina Lansburg se hallaba en el interior de la casa, ayudando a su madre a preparar la cena.

—Es extraordinario, ¿verdad? —comentó la joven, con soñadora expresión.

—¿Quién?

—Oh, vamos, sabes de sobra que me refiero a Rock Dolan.

Ellen Lansburg rió.

—Podías estar refiriéndote a alguno de tus pretendientes…

—Menos pitorreo, ¿eh?

—No es pitorreo, hija.

—Todo el mundo sabe que no tengo más pretendiente que Bud Wallis, por desgracia para mí.

—Puede que muy pronto tengas otro.

—¿Quién?

—Rock, naturalmente.

—¿Tú crees…?

—Te mira con muy buenos ojos, Selina.

—Si se limita a mirarme, no llegaremos muy lejos. Ellen rió de nuevo.

—¡Dale tiempo, mujer! Acabáis de conoceros.

—Pues no le pienso dar mucho, mamá. Si no toma él la iniciativa, la tomaré yo.

—¡No seas descarada, Selina!

—Prefiero que me llamen descarada a que me llamen solterona. Ahora vuelvo, mamá.

—¿Adónde vas?

—En busca de Rock.

—¡Cuidado con lo que haces, Selina!

—Te lo contaré cuando regrese —prometió la muchacha, con pícaro gesto, y abandonó la cocina.

Estaba a punto de alcanzar la puerta de la casa, cuando entró Rock Dolan, con el sombrero en las manos.

—Rock…

—Voy a la ciudad, Selina.

—¿Qué…?

—Ha venido el sheriff Suzman y…

Rock se lo explicó en pocas palabras.

Cuando acabó, los ojos de Selina denotaban temor y angustia.

—Es una locura, Rock —opinó.

—Todo saldrá bien, no tema.

—Si sale mal, no vivirá para contarlo.

—Tranquila, no saldrá mal.

—Rock, yo…

—¿Qué?

—No quiero que le maten.

Dolan se quedó mirándola fijamente a los ojos.

De pronto, preguntó:

—¿Está mal visto en esta región que un vaquero bese a la hija de su patrón, Selina?

—Si ella lo desea…

—¿Y cómo sé yo si…?

—Cuando me bese lo sabrá.

Rock la rodeó con sus brazos y la besó en los labios con ganas, viéndose correspondido por Selina, que no dudó en poner todo su corazón en el beso.

CAPITULO IX

Ellen Lansburg vio entrar de nuevo a su hija en la cocina y observó su cara, que tenía un gesto bastante raro.

—Es curioso, Selina, pero no sabría decir si vuelves contenta o disgustada. Y eso que soy tu madre y te conozco mejor que nadie.

La muchacha sonrió levemente.

—Estoy contenta y estoy disgustada, las dos cosas.

—¿Cómo es posible?

—Te lo explicaré. Me siento contenta porque Rock ha hecho algo más que mirarme con buenos ojos.

—¿De veras…?

—Me besó, mamá.

—¿En los labios?

—¿Dónde me iba a besar? ¿En la frente?

Ellen emitió una tosecita.

—¿Tomaste tú la iniciativa, Selina?

—No, no fue necesario. Le gusto a Rock. Sentía deseos de besarme desde que nos conocimos en el sendero. Y yo también deseaba que me besara, lo confieso.

—Bien, ya sé por qué estás contenta hija. Ahora, explícame por qué estás a la vez disgustada. ¿No te gustó el beso que te dio Rock…?

—Me encantó.

—¿Entonces…?

Selina se puso seria y murmuró:

—Rock ha ido a la ciudad, mamá.

Ellen dio un respingo.

—¿A la ciudad…?

—Sí, con el sheriff Suzman, para…

Selina se lo explicó.

Ellen tuvo un claro estremecimiento.

—¡Es una locura! —exclamó.

—Lo mismo le dije yo, mamá. Pero no me hizo caso. Rock me aseguró que todo saldría bien, pero yo tengo mis dudas. Temo que no vuelva. Que caiga en manos de los Wallis y le den muerte. Una muerte larga y llena de sufrimientos…

Ellen abrazó a su hija, que estaba a punto de echarse a llorar.

—No pienses en eso, Selina.

—No puedo evitarlo. Me he enamorado de Rock, mamá. Le quiero. Y sé que él siente lo mismo por mí. Eso es como para estar contenta y feliz, pero lo otro… Si Rock muere, creo que yo también me moriré del disgusto.

Ellen le acarició el cabello.

—Dios le protegerá, hija. Rock es bueno, noble y valeroso. Merece que el Todopoderoso le eche una mano.

—Yo ya se lo estoy pidiendo —confesó Selina, reprimiendo a duras penas las lágrimas.

* * *

Bill Cane había vuelto ya en sí, pero seguía en la comisaría, sentado en una silla. Lucía un moretón en la barbilla, como consecuencia del puñetazo que le asestara el sheriff Suzman.

Un puñetazo furioso y duro, pero que, sin embargo, había tenido la virtud de despejarle la cabeza. Ya no sentía los efectos del alcohol, aunque seguía pensando que el sheriff Suzman, al acatar las órdenes de Samuel Wallis, había cometido la mayor cobardía de su vida.

Si arrestaba a Rock Dolan y se lo entregaba a Wallis, para que lo destrozara antes de arrancarle la vida. Bill renunciaría a su cargo de ayudante.

Lo había decidido ya.

De pronto, Bill oyó voces cerca de la comisaría. Se levantó y se acercó a la ventana, mirando disimulada mente por ella.

Era Samuel Wallis y sus hombres, que estaban esperando el regreso del sheriff Suzman, trayendo arrestado a Rock Dolan.

Bill Cane sintió deseos de empuñar uno de los rifles que descansaban en el armero y emprenderla a tiros con Wallis y los suyos, pero no se atrevió, porque eran nada menos que seis los vaqueros que acompañaban al ranchero.

No podría tumbar a siete hombres.

Le matarían mucho antes.

No obstante siguió vigilando, sin ser descubierto, a Samuel Wallis y los suyos. Quería saber si el sheriff Suzman había sido capaz de arrestar a Rock Dolan y cometía la tremenda cobardía de entregárselo al ranchero.

Un rato después, aparecía el sheriff Suzman, trayendo esposado a Rock Dolan. Bill Cane apretó rabiosamente los dientes, porque él ignoraba, claro, que las esposas de Dolan no estaban cerradas y que éste llevaba su revólver escondido bajo la camisa y con el cargador al completo de balas.

—¡Cobarde! —barbotó.

Su furia iba en aumento.

Y alcanzó un grado tan elevado, que sin pensar ya en las consecuencias que su acción le traería, trotó hacia el armero, lo abrió y cogió uno de los rifles.

Regresó inmediatamente junto a la ventana, jurándose a sí mismo que la primera bala sería para Samuel Wallis. Seguramente no lograría salvar a Rock Dolan, pero no sería el barbudo ranchero quien le diera muerte, porque caería antes que él.

* * *

Samuel Wallis estaba que no cabía en sí de gozo.

El sheriff Suzman le traía a Rock Dolan…

¡Esposado!

¡Le había hecho caso!

Lo había arrestado y lo iba a poner en sus manos, para que pudiera llevar a cabo su venganza…

Naturalmente, el ranchero no sospechaba que Rock Dolan estaba en condiciones de echar mano de su revólver en cuanto lo considerara oportuno.

De haberlo sabido no estaría tan contento.

El sheriff Suzman y Rock Dolan siguieron aproximándose, y no tardaron en quedar rodeados por Samuel Wallis y sus hombres, quienes, por creer que Dolan iba esposado y desarmado, no empuñaron sus respectivos revólveres.

Ron Suzman, serio y esforzándose por controlar sus nervios, porque había llegado el momento de jugarse la vida, manifestó:

—He hecho lo que usted quería, señor Wallis.

—Sabré recompensarle, sheriff.

—No le obedecí por eso, y usted lo sabe.

—No importa. Me gusta ser generoso con quienes me facilitan las cosas. Y usted me ha hecho un gran favor, sheriff Suzman, al arrancar a este bastardo del rancho de Lansburg y ponerlo en mis manos, para que pueda pagar todo lo que les hizo a mis hijos.

Rock se dejó oír:

—Sus hijos son unos cobardes, señor Wallis. Ninguno de ellos le contó la verdad. Los derroté a los tres limpiamente, tanto con los puños como con el revólver.

Los ojos del ranchero llamearon de furia.

—¡Calla, hijo de perra! ¡No habrá clemencia para ti, por mucho que supliques! Te arrancaremos la piel a latigazos, te aplicaremos hierros al rojo vivo, te arrastraremos por la pradera. ¡Tendrás la más horrible y dolorosa de las muertes, te lo juro!

Rock esbozó una sonrisa despectiva.

—Veo que es usted peor que sus hijos, señor Wallis. Es aún más cobarde, más canalla y más miserable. Una rata asquerosa, en suma. Y una rata asquerosa sólo puede engendrar ratas asquerosas. Usted engendró tres: Bud, Colín y Jerry.

Al ranchero le temblaron todos los pelos de la barba y del bigote tras las palabras de Rock, porque su cólera era infinita.

—¡Te arrancaré la lengua por lo que has dicho, maldito! ¡Y también los ojos! ¡Y lo que tienes de hombre! ¡Te voy a mutilar de tal manera, que…!

Samuel Wallis se había interrumpido de pronto, al ver que Rock Dolan liberaba su mano derecha con un rápido movimiento y extraía un revólver de debajo de la camisa en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Qué dice que me va a hacer, señor Wallis…? —preguntó Rock, con gesto burlón.

El ranchero no respondió.

Sus hombres, repuestos de la sorpresa, desenfundaron sus armas para acabar con Rock Dolan.

El sheriff Suzman tiró también de su revólver.

Rock ya estaba gatilleando.

Samuel Wallis extrajo asimismo su Colt, pero no llegó a utilizarlo, porque una bala se incrustó en su sien derecha y se abrió paso hasta el cerebro.

Era una bala de rifle.

El que manejaba Bill Cane, desde la ventana de la comisaría.

Samuel Wallis se desplomó como un saco de melones y, cuando tocó el suelo, era ya cadáver.

Sus hombres se estaban derrumbando también, abatidos por los disparos de Rock Dolan, Ron Suzman y Bill Cane.

Rock no sabía quién manejaba el rifle que escupía balas desde la ventana de la comisaría, pero agradeció mentalmente la ayuda.

El sheriff Suzman adivinó que se trataba de su ayudante, y le sorprendió bastante que Bill Cane hubiera tenido el valor de empuñar un rifle y disparar contra Samuel Wallis y sus hombres.

Y lo mismo pensaba Bill del sheriff Suzman, después de creer que habia arrestado a Rock Dolan y que iba a entregárselo a Wallis para que lo hiciera pedacitos.

Lo importante, sin embargo, era que ambos se habían puesto de parte de Dolan y le habían ayudado a acabar con Samuel Wallis y la media docena de vaqueros que le acompañaban.

CAPITULO X

Bill Cane salió de la comisaría, con el rifle en las manos, y se aproximó al lugar en donde se encontraban Rock Dolan y Ron Suzman, rodeados de muertos.

—¿Se encuentran bien, sheriff?

—Sí, Bill.

—Menos mal.

Rock, al ver que Bill lucía la estrella de la ley en la camisa, adivinó:

—Su ayudante, ¿eh?

—Sí —asintió Suzman.

—¿Por qué no me dijo que intervendría en nuestro enfrentamiento con Samuel Wallis y sus hombres…?

—Ignoraba que iba a hacerlo.

—Claro, como su ayudante no conocía mi plan…

—¿De qué plan habla, Dolan? —preguntó Bill.

—Bueno, cuando el sheriff Suzman me explicó lo que pretendía Samuel Wallis, le propuse que…

Rock puso al corriente al ayudante del sheriff.

Bill sonrió.

—Un plan muy inteligente, Dolan. Y también muy arriesgado, porque eran dos hombres contra siete.

—Contábamos con el factor sorpresa.

—Aun así, hay que tener mucho valor.

—A mí nunca me ha faltado, Bill. Y el sheriff Suzman también lo tiene. Por eso no dudó en secundar mi plan, aun sabiendo que era muy peligroso.

Bill Cane miró fijamente a Ron Suzman.

—Se ha cubierto usted, jefe. Y esta vez, de gloria.

—Ya era hora, ¿no? —repuso Suzman, sonriendo.

—Lamento lo que le dije.

—Olvídalo.

—Me gané el castañazo a pulso.

—Se me fue el puño, lo siento —carraspeó Suzman.

Rock intervino:

—Me gustaría saber de qué están hablando, sheriff.

—Es una larga historia, Dolan —respondió Suzman.

—Que ha tenido un final feliz —añadió Bill.

—Me alegro —sonrió Rock—, Y ahora, creo que deberíamos empezar a retirar los cuerpos de Wallis y los suyos. Empieza a oler a muerto aquí, ¿no lo notan?

El sheriff Suzman y su ayudante rieron.

Después, entre los tres, comenzaron a trasladar a la funeraria los cadáveres de Samuel Wallis y los seis vaqueros.

Al enterrador casi le dio un ataque, porque jamás había tenido tantos «clientes» en un solo día. Los seis que murieran en el rancho de Frederick Lansburg, ya estaban allí, correctamente alineados en el suelo, como si fueran a pasarles revista.

Y ahora, le traían siete más.

¡Tenía que confeccionar trece ataúdes!

¡Le iba a faltar madera!

* * *

En el rancho de Frederick Lansburg reinaba una calma tensa.

Todos estaban pendientes del regreso de Rock Dolan, preguntándose si volvería ileso, herido, o si no volvería, porque podía haber encontrado la muerte en Eureka.

Frederick Lansburg paseaba nerviosamente por el porche, en donde también se encontraba su esposa y su hija. Ellen se había sentado en un sillón, pero Selina permanecía junto a la barandilla del porche, escrutando el horizonte.

Había oscurecido ya y la cena estaba dispuesta, pero nadie pensaba en comer. De pronto, Selina dio un fuerte respingo y gritó:

—¡Ahí vuelve Rock!

—¡Sí, es él! —exclamó Frederick.

—¡Gracias, Dios mío! —dijo Ellen, que ya había saltado del sillón.

Mark Linville y los vaqueros prorrumpieron también en gritos y exclamaciones de júbilo.

Rock Dolan alcanzó la casa y saltó al suelo, viéndose inmediatamente rodeado por los Lansburg y los empleados del rancho, que le acosaban a preguntas.

—¿Qué pasó, Rock?

—¿Funcionó tu plan?

—¿Te ayudó el sheriff Suzman?

Dolan pidió un poco de calma y después relató lo sucedido en Eureka.

Nadie lamentó la muerte de Samuel Wallis y los seis hombres que le acompañaban, aunque, evidentemente, el fin del barbudo ranchero iba a acentuar considerablemente las iras de sus hijos.

Las iras… y sus deseos de venganza.

Bud, Colin y Jerry no se iban a resignar, eso lo sabía todo el mundo.

Por el momento, sin embargo, nadie mencionó a los hermanos Wallis.

Colin y Jerry estaban heridos, y Bud había recibido tantos golpes que tardaría varios días en recuperarse. Y, mientras no se hallasen los tres restablecidos, no intentarían nada.

* * *

Tras la cena, Rock y Selina dieron un paseo por los alrededores de la casa, por sugerencia de la muchacha, que estaba deseando poder hablar a solas con Rock.

En el cielo, totalmente despejado, brillaban las estrellas y una luna casi redonda proyectaba su resplandor, logrando que aquélla fuera una noche realmente maravillosa.

Era ideal para besarse.

Para abrazarse,

Para acariciarse…

En todo eso estaba pensando Selina, pero Rock, por el momento, no se había atrevido ni a prenderle la mano. Y como ella no quería seguir perdiendo el tiempo, se detuvo y dijo:

—¿Tomas la iniciativa tú o la tomo yo?

—¿Qué?

—Antes de salir hacia Eureka, me besaste.

—Es cierto.

—¿Y por qué no me besas ahora?

Rock miró a su alrededor.

—Nos pueden ver, Selina.

—¿Y qué?

—Soy un simple vaquero. Y tú, la hija del patrón.

Selina le echó los brazos al cuello.

—La hija de tu patrón desea que la beses.

—Como nos vea tu padre…

—También era un simple vaquero cuando besó por primera vez a mi madre.

—¿De veras?

—Sí. Y eso no fue obstáculo para que se enamoraran y se casaran. Y han sido siempre muy felices.

Rock le pasó los brazos por la cintura y la atrajo hacia sí.

—Estás logrando que me haga ilusiones, ¿sabes?

—Dame el beso y luego seguimos hablando, ¿vale? —sugirió Selina, con pícara sonrisa.

—De acuerdo.

Se besaron, larga y apasionadamente.

Después, Selina preguntó:

—¿Me quieres, Rock?

—Sí.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—Yo también te quiero, Rock.

—Me hace muy feliz oírte decir eso, Selina.

—Pídeme que sea tu novia, pues.

—No me atrevo.

—¿Por qué? ¡Sabes que te voy a responder que si!

—Puede que a tus padres no les guste que tú y yo…

—¡Les encantará, te lo aseguro!

—¿Cómo lo sabes, Selina?

—Los conozco bien.

—Es mejor esperar.

—¿Esperar…? ¿Esperar a qué?

—A que lleve algún tiempo en el rancho. He llegado hoy, Selina. Y no se puede llegar y besar el santo.

—La santa, en este caso —corrigió la muchacha, con buen humor.

—Eso.

—Y tú ya la has besado dos veces.

—Te besaré todas las que quieras, pero sin formalizar nuestras relaciones.

—¿A que te doy un puntapié a la espinilla?

—¿Por qué?

—Quieres besarme, pero no quieres ser mi novio. Hay que tener mucha cara para proponerle eso a una muchacha honesta, ¿sabes?

Dolan tosió.

—Lo has interpretado mal, Selina.

—Voy a ser tu novia, Rock. Desde esta noche. Y lo sabrá todo el mundo. De esa manera, ya no te podrás escapar.

—¿Escapar…? ¿Quién piensa en escapar?

—Tal vez tú, granuja.

—Yo quiero quedarme para siempre aquí, en este rancho, cerca de ti, Selina.

—Pues más cerca que ahora, pocas veces me tendrás.

Dolan hizo ademán de besarla, pero ella le frenó y preguntó:

—¿Soy ya tu novia, Rock…?

—Sí.

—¡Al fin lo conseguí! —exclamó Selina.

Un instante después, Rock la besaba de nuevo, sin importarle ya que alguien pudiera verles.

CAPITULO XI

Cuando Bud Wallis volvió en sí, se encontró acostado en su cama. No estaba solo en la habitación, sino acompañado de Colín y Jerry, ambos con el brazo derecho en cabestrillo.

Lo de Colín no le extrañó, pues ya sabía que tenía la mano herida, pero ignoraba lo que le había sucedido a Jerry, ya que él se hallaba inconsciente cuando se produjo el tiroteo en el rancho de Frederick Lansburg.

No obstante, adivinó que también había sido cosa de Rock Dolan.

Bud fue a decir algo, pero era tan lamentable su estado, que de su garganta sólo brotó un gemido de dolor.

—¿Cómo te sientes, hermano? —preguntó Colin.

—Mal, muy mal… —pudo responder Bud, sin mover apenas los labios, porque los tenía los dos partidos, hinchados y amoratados.

Y no era lo único que tenía partido, hinchado y amoratado.

—El bastardo de Dolan te dio una paliza de muerte —rezongó Jerry.

—¿Qué te pasó a ti? —inquirió Bud.

—Intenté acabar con Dolan, pero el condenado desenfundó como un rayo y me agujereó el brazo.

—Es muy veloz con el revólver —reconoció Colin—. Y tiene una puntería infalible.

—¿Los hombres que nos acompañaban no hicieron nada, Jerry? —inquirió Bud.

—Lo intentaron, pero cayeron como moscas.

Bud se estremeció visiblemente.

—¿Murieron los seis…?

—Sí, no quedó ninguno con vida —respondió Jerry, quien seguidamente le dio los detalles.

Los auténticos, no los que le diera a su padre para aumentar sus deseos de venganza.

—Fue una equivocación el personarse en el rancho de Lansburg —opinó Colin—, Era de esperar que Lansburg y sus hombres defendiesen a Dolan.

—Nuestro padre no cometerá el mismo error —comentó Jerry.

—¿Salió en busca de Dolan…? —preguntó Bud.

—Sí, pero tiene un plan para capturar, sin correr ningún riesgo, al hijo de perra de Dolan.

—¿Qué plan es ése?

—Obligará al sheriff Suzman a arrestar a Dolan. Y cuando lo lleve a la ciudad, esposado, nuestro padre se hará cargo de él y lo traerá al rancho —explicó Jerry.

—No está mal pensado —reconoció Bud.

—Por el tiempo transcurrido, Dolan debe estar ya en manos de nuestro padre —dijo Colin—. No tardará en regresar con él, así que pronto empezará la «fiesta».

—Estoy deseando oir los alaridos de dolor de ese maldito —confesó Jerry.

—Y yo —sonrió Colin.

—¿Cuántos hombres se llevó nuestro padre? —interrogó Bud.

—Seis —respondió Jerry.

—Bien. No hay que fiarse de ese diablo de Dolan, aunque el sheriff Suzman se lo entregue esposado.

Los hermanos Wallis siguieron conversando, mientras esperaban el regreso de su padre. Pero, como iba pasando el tiempo y el ansiado regreso no se producía, Bud, Colin y Jerry empezaron a sentirse intranquilos.

—Tardan demasiado, ¿no creéis? —expresó Colin.

—Sí, ya tendrían que estar aquí —contestó Jerry.

—Enviad a un par de hombres a Eureka —ordenó Bud—, Tenemos que saber lo que ha pasado.

Colin se puso en pie.

—Mandaré a Binns y Swit —decidió, y salió de la habitación.

* * *

Binns y Swit estaban ya en Eureka.

No les fue difícil enterarse de lo sucedido. Y, al saber que su patrón había muerto, así como los seis hombres que le acompañaban, montaron rápidamente en sus caballos y salieron disparados de la ciudad.

No frenaron la marcha hasta llegar al rancho.

Jerry seguía arriba, en la habitación de Bud, pero Colin estaba en el porche, aguardando el regreso de Binns y Swit.

Cuando los vaqueros le comunicaron la muerte de su padre y de los seis hombres que le acompañaron a la ciudad, Colin se quedó frío como el hielo.

No podía reaccionar.

Cuando por fin lo logró, entró corriendo en la casa y subió la escalera a saltos, gritando:

—¡Bud…! ¡Jerry…!

Estos cambiaron una mirada, alarmados.

—¡Es Colin! —exclamó Jerry.

—¡Algo malo ha pasado en Eureka! —adivinó Bud, irguiendo el torso, a pesar de su debilidad y sus dolores.

Colin alcanzó la habitación e irrumpió en ella como loco.

—¡Nuestro padre ha muerto! —chilló.

Bud y Jerry se quedaron helados.

—¿Muerto, dices…? —exclamó el primero.

—¡Sí! ¡Y también los seis hombres que iban con él!

—¡No es posible! —gritó Jerry.

—Binns y Swit me lo acaban de comunicar. Están todos en la funeraria. ¡Los enterrarán mañana!

—¿Qué ocurrió, Colin? —preguntó Bud.

—El sheriff Suzman regresó con Rock Dolan, pero, por lo visto, no lo traía arrestado, ya que Dolan empuñó su revólver y empezó a disparar contra los nuestros. ¡Y el sheriff Suzman y Bill Cane le ayudaron a exterminarlos a todos!

—¿Estás seguro de lo que dices…? —exclamó Jerry.

—Así se lo contaron a Binns y Swit.

—Debe ser verdad —masculló Bud—. Dolan es muy bueno con el revólver, pero él solo no hubiera podido liquidar a siete hombres. Lo consiguió porque contó con el apoyo del sheriff Suzman y su ayudante, que traicionaron a nuestro padre y se pusieron al lado de ese hijo de Satanás.

—¡Lo pagarán muy caro! —ladró Jerry.

—Y tan caro —dijo Bud—. Ellos dos serán los primeros en caer. Después, nos ocuparemos de Rock Dolan. Y de Frederick Lansburg. Y de Selina. El peso de nuestra venganza caerá sobre todos ellos. Pero no inmediatamente, sino cuando nos hayamos restablecido los tres. Esta vez nos tomaremos las cosas con calma. No es bueno actuar con precipitación, ya lo habéis visto. Hemos perdido nada menos que trece hombres. Y uno de ellos era nuestro padre…

—¡Malditos sean todos! —rugió Colin, desesperado.

—Sabrán quiénes son los hermanos Wallis, os lo aseguró —amenazó roncamente Bud, y volvió a echarse en la cama.

* * *

Frederick Lansburg habia salido al porche, con intención de fumarse un cigarro, tranquilamente sentado en un sillón. Lo estaba encendiendo ya, cuando apareció su esposa.

—¿Dónde están Rock y Selina, Frederick? —preguntó Ellen, buscándolos con la mirada.

—Por ahí andan, dando un paseo —respondió el ranchero.

—No los veo.

—¿Y para qué quieres verlos?

—Tenías razón, ¿sabes?

—¿En qué?

—A nuestra hija le ha salido otro pretendiente.

—¿Rock Dolan…?

—Sí.

—¿Cómo lo sabes?

—Tuve una conversación con Selina, en la cocina. Me confesó que se ha enamorado de Rock. Y parece que él también la quiere. Antes de ir a Eureka, con el sheriff Suzman, la besó.

—¡Magnífico! —se alegró Frederick.

Ellen sonrió.

—Te gusta Rock, ¿eh?

—Mucho.

—A mí también. Es tan noble y tan valiente… Si se casa con Selina, sabrá hacerla feliz.

—¡Seguro!

Ellen se sentó en las rodillas de su esposo y le pasó los brazos por el cuello, amorosamente.

—Tú también has sabido hacerme feliz a mí, Frederick.

—Cuidado con el puro, no te vayas a quemar.

—Será mejor que lo dejes en el cenicero, porque quiero que me beses.

—¡Eso está hecho!

El ranchero se deshizo del cigarro, abrazó a su esposa, y la besó en los labios. Después, preguntó:

—¿Has meditado la proposición que te hice, Ellen?

—¿Qué proposición?

—Proporcionarle un hermanito a Selina.

Ellen rompió a reír.

—¡Yo estoy en edad de tener nietos, no hijos!

—Si nos lo proponemos, volverás a ser madre antes que abuela. ¿Te apuestas algo…?

—¡Estás loco, Frederick!

—Por ti. Siempre lo he estado. Y siempre lo estaré —aseguró el ranchero, antes de besar nuevamente a su esposa.

Y lo hizo con tanto ardor, que Ellen se dijo que lo de proporcionarle un hermanito a Selina iba en serio.

¡Y tan en serio!

CAPITULO XII

Habían transcurrido siete días desde los graves incidentes iniciados por Colin Wallis y que trajeron como consecuencia la muerte de trece hombres, entre ellos, el barbudo y vengativo ranchero.

Una semana entera de calma absoluta, ya que los hijos de Samuel Wallis no habían intentado nada contra nadie. Ni siquiera se habían dejado ver por la ciudad.

Se suponía, y así era en realidad, que los hermanos Wallis permanecían día y noche en su rancho, restableciéndose de las heridas y de los golpes que sufrieran en sus respectivos enfrentamientos con Rock Dolan, quien ya era novio oficial de Selina Lansburg.

Un motivo más para que los Wallis deseasen vengarse de Rock Dolan.

Por ello, y dentro de la calma, existía una evidente tensión en el ambiente, pues quien más y quien menos adivinaba que, en cuanto los hermanos Wallis se encontrasen en condiciones, volvería a correr la sangre en la comarca.

El más convencido de ello era el enterrador, quien, para que no volviera a pillarle el toro había hecho acopio de una importante provisión de madera y ya estaba confeccionando féretros de distintas tallas.

Quizá resultase bastante macabro, pero el hombre no quería darse otro atracón de trabajo como el de siete días antes y hacía bien en mostrarse previsor.

En el rancho de Frederick Lansburg, como es lógico, se mantenía día y noche la vigilancia. A los Wallis no les quedaban demasiados hombres, pero podían presentarse con ellos en cualquier momento, por sorpresa, y lanzar un furibundo ataque contra el rancho.

Rock Dolan, para restarle tensión al ambiente, repetía que los hermanos Wallis eran demasiado cobardes como para emprender una acción así, después de lo sucedido siete días antes. Según él, debían estar escarmentados y no se atreverían a volver por el rancho.

Sus palabras, sin embargo, no acababan de tranquilizar a Selina, aunque la joven sabía disimular su preocupación, lo mismo que su madre.

Frederick Lansburg estaba muy contento con Rock, pues éste, en los siete días que llevaba trabajando en el rancho, había demostrado ser un magnifico vaquero. Si llegaba a contraer matrimonio con Selina, el futuro del rancho estaba asegurado, porque Rock sabría llevarlo adelante perfectamente.

El sheriff Suzman y su ayudante, por su parte, compartían también la preocupación general. Y quizá la suya era aún mayor, por haber tomado parte en el tiroteo que acabó con la vida de Samuel Wallis y de los seis vaqueros que le acompañaban.

Nadie, sin embargo, sabía que Bill Cane disparó la bala que mandó al infierno al barbudo ranchero. Sólo el sheriff Suzman y Rock Dolan, pero ellos no lo habían divulgado, por razones obvias.

Habían disparado los tres contra Samuel Wallis y sus hombres, y los tres se hacían responsables de las siete muertes, sin especificar quién había disparado sobre quién ni sobre cuántos.

De todos modos, el haber ayudado a Rock Dolan a eliminar a Samuel Wallis y los suyos era motivo suficiente para temer la represalia de Bud, Colín y Jerry. Por ello, y desde ese día, tanto el sheriff Suzman como Bill Cane se mantenían alerta en todo momento.

Ahora ya no se separaban.

Siempre estaban juntos, para poder defenderse mejor en el caso de ser atacados por los hermanos Wallis y sus hombres.

Aquella noche, como de costumbre, el sheriff Suzman y su ayudante salieron de la comisaría para realizar su ronda por las calles de Eureka y comprobar que todo estaba tranquilo.

Además del revólver, llevaban sendos rifles.

Era una precaución que habían tomado desde la muerte de Samuel Wallis y los seis vaqueros que iban con él.

En cuanto salieron de la comisaría, descubrieron a tres hombres montados a caballo. Estaban quietos y silenciosos, a unas veinte yardas de la comisaría.

La noche no era demasiado clara y no se les podía distinguir bien, aunque el hecho de que fueran tres los jinetes hizo sospechar al sheriff Suzman y su ayudante que se trataba de los hermanos Wallis.

—Son los Wallis, ¿verdad? —murmuró Bill Cane.

—Me temo que sí —respondió Suzman.

—Al fin se han decidido a venir.

—Prepara tu rifle, Bill. Creo que vamos a tener que utilizarlos.

Los tres jinetes se pusieron en movimiento.

Eran, efectivamente, los hermanos Wallis.

Llevaban sus caballos al paso.

Cuando estuvieron a unas cinco o seis yardas de la comisaría, se detuvieron. No tenían las diestras cerca de los revólveres, lo que parecía indicar que no pensaban utilizarlos.

A pesar de ello, el sheriff Suzman y su ayudante no bajaron los rifles, porque no se fiaban ni un pelo de los Wallis.

—Buenas noches, sheriff —saludó Bud.

—¿Qué tal, muchachos?

—Hace una semana que murió nuestro padre. Aquí, en este mismo lugar, junto con los seis hombres que le acompañaban. Sabemos que usted y Bill ayudaron a Rock Dolan en el tiroteo. No nos parece bien que se pusieran ustedes al lado de ese bastardo, pero por ahora lo vamos a olvidar. Sólo queremos vengarnos de Dolan. Porque supongo que sería él quien mató a nuestro padre, ¿no?

Suzman y Cane intercambiaron una mirada, pero no respondieron, por lo que Bud Wallis insistió:

—¿Mató Dolan a nuestro padre, sheriff?

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabe…?

—Disparamos todos a la vez, fue todo muy rápido. Imposible saber quién disparó sobre quién.

Bud meneó la cabeza.

—Esa respuesta no me convence, sheriff.

—Ni a mí —dijo Colin.

—¿Disparó usted sobre nuestro padre, sheriff? —preguntó Jerry.

Suzman, tras unos segundos de vacilación, respondió:

—Creo que no.

—¿Y tú, Bill…?

El ayudante vaciló también.

Le parecía una cobardía negar que él liquidó a Samuel Wallis, pero, como admitiéndolo no libraría a Rock Dolan de la venganza de los Wallis, prefirió no confesarlo.

—Efectué tres o cuatro disparos, pero no sé si alguno de ellos alcanzó a vuestro padre —contestó—. Como ha dicho el sheriff Suzman, fue todo muy rápido.

—No estás seguro, ¿eh? —masculló Colin.

—No, no lo estoy.

—Tendremos que refrescarte la memoria, Bill —dijo Jerry.

—Será mejor que no intentéis nada, muchachos —advirtió Suzman—. Os estamos apuntando con nuestros rifles. Y dispararemos si realizáis el menor movimiento.

Bud sonrió de forma extraña.

—Los que no deben intentar nada, son ustedes, sheriff. Tienen media docena de rifles a sus espaldas. Y se pondrán a escupir plomo si no arrojan inmediatamente sus armas.

Suzman y Cane sintieron sendos escalofríos tras las palabras del mayor de los Wallis. Volvieron ambos la cabeza, lentamente, y comprobaron que Bud había dicho la verdad.

Tenían seis hombres a sus espaldas.

Y los seis empuñaban rifles.

Los Wallis les habían preparado una trampa y habían caído en ella.

—Vamos, sheriff, arrojen los rifles —apremió Bud.

—Obedezcamos, Bill —masculló Suzman, tirando su rifle al suelo—. Son demasiados.

Su ayudante, aunque de mala gana, le imitó.

—Ahora, los revólveres —ordenó Bud.

Suzman y Cane arrojaron también los revólveres y quedaron totalmente desarmados.

—Bien. ¿Nos dirán ahora quién mató a nuestro padre…? —preguntó Bud.

El sheriff Suzman y su ayudante no despegaron los labios.

—Parece que no quieren hablar, Bud —dijo Colin.

—Peor para ellos —masculló el mayor de los hermanos—. ¡Atadlos, muchachos!

Los seis vaqueros se acercaron y dos de ellos ataron las manos de Suzman y Cane, a sus espaldas, con sendos pedazos de cuerda. Después, Bud tomó su lazo y se lo echó al sheriff de Eureka.

Colin hizo lo propio con Bill Cane.

—¡Verán qué paseo más divertido vamos a darles, sheriff! —exclamó Jerry, riendo.

Pusieron los tres en movimiento sus caballos y las cuerdas tiraron bruscamente del sheriff Suzman y su ayudante, quienes no tardaron en perder el equilibrio y caer al suelo.

Los hombres de los Wallis habían corrido en busca de sus caballos y ya cabalgaban detrás de Colin, Bud y Jerry, riéndose del sheriff Suzman y de Bill Cane, cuyos cuerpos se arrastraban dolorosamente por la tierra, dejando a su paso jirones de piel… y hasta de carne.

Aquel martirio se prolongó por espacio de varios minutos.

Cuando, por fin, los hermanos Wallis se detuvieron, lejos ya de la ciudad, los cuerpos del sheriff Suzman y su ayudante estaban totalmente ensangrentados.

Ambos gemían, estremecidos de dolor, pero eso no ablandó los duros corazones de los Wallis.

—¿Nos dirán ahora quién mató a nuestro padre, sheriff? —preguntó Bud.

—¡Yo! —confesó Bill Cane, para que no continuara su tormento ni el del sheriff Suzman.

—¡No, fui yo! —gritó al instante Suzman, para evitar que los Wallis se ensañasen con su ayudante.

Bud soltó una sonora carcajada, que fue rápidamente coreada por sus hermanos.

—¡Mienten los dos! —aseguró Bud—. A nuestro padre lo mató el hijo de perra de Dolan. Pero como ustedes le ayudaron, lo van a pagar también. ¡Colgadlos de ese árbol, muchachos!

Los vaqueros prepararon rápidamente un par de sogas, se las colocaron al sheriff Suzman y su ayudante, y los colgaron del árbol que había señalado Bud Wallis.

CAPITULO XIII

Desde la muerte de Samuel Wallis, los vaqueros del rancho de Frederick Lansburg no habían ido a Eureka a divertirse un poco, para evitar posibles enfrentamientos con los Wallis y sus hombres.

Y una semana sin echar unos tragos de whisky o beber unas jarras de cerveza, sin bailar con las atractivas chicas del saloon que ellos solían frecuentar, sin contemplar sus aireados bustos y sus tentadoras piernas, y sin pellizcar sus magníficos traseros, era mucho tiempo.

Demasiado, para algunos.

Se morían de ganas de montar a caballo y cabalgar en dirección a la ciudad, pero ninguno se atrevía a proponérselo a Mark Linville, el capataz, porque comprendían que el rancho no podía quedar sin vigilancia.

Hablando entre ellos, sin embargo, los vaqueros creyeron encontrar la solución. Esta consistía en ir la mitad de los hombres a Eureka, en busca de diversión, y quedarse la otra mitad en el rancho, vigilando, por si aparecían los Wallis y sus hombres.

A la noche siguiente, los que ya se habían divertido se quedarían en el rancho de vigilancia y los otros irían a la ciudad a divertirse.

Como todos los vaqueros estaban de acuerdo, hablaron con el capataz y le expusieron lo que habían decidido.

Mark Linville tardó algo en responder, porque necesitaba meditar el asunto. Comprendía que los vaqueros sintieran impaciencia por ir a Eureka, pero, al propio tiempo, temía que en la ciudad se encontraran con los hermanos Wallis y sus hombres.

Seguramente habría puñetazos, tiros… y muertos.

Así se lo dijo Linville a los vaqueros, pero éstos estaban dispuestos a correr el riesgo, por lo que el capataz suspiró y resolvió:

—Está bien, hablaré con el patrón. Si él lo autoriza, dejaré que la mitad de vosotros vaya a la ciudad.

Linville, en efecto, habló con Frederick Lansburg y le expuso los deseos de los vaqueros. El ranchero, que era un hombre muy comprensivo, se hizo cargo de la situación y no fue capaz de negarse, aunque confesó:

—Temo más por los hombres que vayan a Eureka que por los que se queden en el rancho de vigilancia, porque, como Rock dice, los Wallis son demasiado cobardes para volver por aquí con los hombres que les quedan, que deben ser pocos. En cambio, sí les creo capaces de estar acechando, a la espera de que algunos de los nuestros salgan del rancho, para acabar traidoramente con ellos.

—Yo les acompañaré, patrón. Y tendré los ojos bien abiertos.

Frederick sonrió ligeramente.

—De acuerdo, Mark.

El capataz se retiraba ya, cuando Rock Dolan, que había escuchado la conversación, se acercó acompañado de Selina.

—Un momento, Mark.

Linville se detuvo.

—¿Quieres venir con nosotros a la ciudad, Rock?

—Sí.

—¡No! —exclamó Selina, agarrándolo del brazo.

Dolan la miró y sonrió.

—Prometo no divertirme con ninguna de las chicas del saloon, por mucho que ellas insistan.

—No estaba pensando en eso, Rock. Son los Wallis quienes me preocupan, no las chicas del saloon.

—A mí no me preocupan en absoluto.

—Quiero que te quedes en el rancho, Rock.

—¿Todavía no nos hemos casado y ya me estás dando órdenes? —bromeó Dolan, haciendo reír a Frederick Lansburg y Mark Linville.

Selina emitió un gruñido.

—Estoy hablando en serio, Rock.

—Selina, tienes que comprenderlo. La mitad de los hombres van a ir a la ciudad y yo estoy moralmente obligado a acompañarles, puesto que el conflicto con los Wallis lo inicié yo.

—¡Tú no lo iniciaste! ¡Lo inició Colín!

—Cierto. Pero si yo no le hubiese dado una paliza y le hubiese herido en una mano…

—Hubieras muerto aquel día.

—Por favor, nena, sé comprensiva.

—No quiero quedarme sin novio. ¿Está claro?

—Tampoco yo quiero quedarme sin novia.

—Entonces, quédate en el rancho.

—Si me quedara, tú, en el fondo, te sentirías defraudada.

—¿Por qué?

—Estás acostumbrada a verme afrontar los peligros con valentía. Y no demostraría yo mucho valor quedándome esta noche en el rancho. ¿No es cierto, señor Lansburg?

El ranchero sonrió, orgulloso de su futuro yerno.

—Rock tiene razón, hija. Debe ir con los muchachos a Eureka. Y no temas, no le sucederá nada. A los que les puede suceder algo, es a los Wallis, si cometen el error de buscarle nuevamente las cosquillas a tu futuro marido.

—¡Seguro! —exclamó Mark Linville, riendo.

Selina no pudo evitar que la sonrisa aflorara a sus labios.

—De acuerdo, ve a la ciudad —accedió—. Pero como me entere de que te has divertido con alguna de las chicas del saloon, ¡pobre de ti! ¡Te daré de bofetadas hasta que me rompa las manos!

Frederick Lansburg y Mark Linville rieron con ganas.

Rock, en vez de reír también, prefirió abrazar a su novia y besarla en los labios, sin importarle la presencia de su futuro suegro ni la del capataz.

* * *

Rock Dolan, Mark Linville, y la mitad de los vaqueros del rancho, cabalgaban ya hacia Eureka, sin forzar la marcha y con los ojos bien abiertos, para no caer en una posible emboscada preparada por los Wallis y sus hombres.

De pronto, Rock, que tenía un oído extraordinariamente sensible, creyó captar unas risas lejanas y detuvo su caballo.

—¡Alto, muchachos!

Linville y el resto de los hombres frenaron también sus respectivas monturas.

—¿Qué pasa, Rock? —preguntó el capataz.

—Me ha parecido oír risas.

—¿Dónde?

—Por allí —respondió Dolan, señalando una colina próxima.

Guardaron todos silencio y cada cual agudizó su sentido auditivo lo mejor que supo, para ver si captaban las risas que Rock había creído oír.

Las carcajadas, igualmente lejanas, sonaron de nuevo.

—Tenías razón, Rock —convino Linville—. Algo está pasando al otro lado de esa colina.

—¿Echamos un vistazo, Mark? —sugirió Dolan.

—Sí, vamos.

Pusieron los caballos en movimiento y se dirigieron hacia la colina, rodeándola por la derecha. Entonces, pudieron ver que las carcajadas las soltaban los hermanos Wallis y los seis hombres que les acompañaban, mientras otros dos hombres pataleaban con desesperación, con sendas sogas oprimiendo sus respectivos cuellos, colgados de un árbol.

Eran, naturalmente, el sheriff Suzman y Bill Cane.

Rock Dolan los reconoció al instante y sintió que la sangre le ardía en las venas.

—¡Canallas! —rugió, desenfundando, como una centella.

Mark Linville y los demás hombres de Frederick Lansburg, que también habían reconocido al sheriff de Eureka y su ayudante, pese a que ambos tenían las ropas destrozadas y el cuerpo cubierto de heridas, empuñaron asimismo sus armas.

Los Wallis y los seis vaqueros que iban con ellos, al verse sorprendidos por la gente de Frederick Lansburg, recurrieron también a sus revólveres y se inició el tiroteo.

Un tiroteo tremendo, ensordecedor, que hizo temblar la tierra y los árboles.

Rock Dolan sentía unas ganas locas de volarles la cabeza a los hermanos Wallis, pero supo esperar unos segundos y dirigió sus dos primeras balas hacia las cuerdas de cáñamo que estaban acabando con la vida del sheriff Suzman y su ayudante.

Suponían un blanco difícil, porque se movían a causa de los angustiosos pataleos de Ron Suzman y Bill Cane, pero Rock afinó la puntería más que nunca y los proyectiles cortaron limpiamente las cuerdas, librando de la muerte al sheriff y su ayudante.

Sus ensangrentados cuerpos se estrellaron contra el suelo, pero eso resultó un mal menor y ambos dieron gracias al cielo… y a Rock Dolan, que los había salvado de una muerte segura y horrible.

Dos de los vaqueros de Frederick Lansburg habían caído, alcanzados por las balas de los Wallis y los suyos, pero éstos también habían sufrido bajas.

Cuatro, nada menos.

Y una de ellas, era la de Colin.

Mark Linville le había alojado un plomo en el pecho, muy cerca del corazón. Tan cerca, que a Colin no le quedaban más de dos minutos de vida.

Bud y Jerry, rabiosos, seguían disparando frenéticamente contra la gente de Frederick Lansburg. Y sus balas buscaban, principalmente, a Rock Dolan.

Rock afinó de nuevo la puntería y le incrustó un plomo al mayor de los Wallis entre los ojos, causándole una muerte fulminante.

Jerry chilló al ver desplomarse a Bud, muerto.

—¡Maldito hijo de…!

No pudo completar el insulto, porque una bala acababa de entrarle por la frente y estaba causando estragos en el interior de su cabeza, lo que le produjo una muerte tan instantánea como la de Bud.

La bala había sido enviada también por Rock.

Los tres hermanos Wallis eran ya cadáveres.

Y también lo eran los seis hombres que habían apoyado su cobardía, colaborando en la captura del sheriff Suzman y su ayudante, y en su linchamiento.

Un linchamiento frustrado, afortunadamente.

EPILOGO

El enterrador hizo pero que muy bien en mostrarse previsor, aunque resultara macabro confeccionar ataúdes de distintas tallas mientras esperaba la llegada del lote de «clientes», porque le llegaron nada menos que once.

Los tres hermanos Wallis, los seis hombres que iban con ellos, y los dos vaqueros de Frederick Lansburg que, desgraciadamente, perdieron también la vida en el enfrentamiento.

Por fortuna, el sheriff Suzman y Bill Cane habían logrado salvar las suyas, gracias a la magnífica puntería de Rock Dolan, y ya se estaban recuperando de sus múltiples heridas.

Cuando Rock y Selina contrajeron matrimonio, un par de semanas después, el sheriff de Eureka y su ayudante ya se hallaban totalmente restablecidos, lo que les permitió asistir a la ceremonia.

Ron Suzman y Bill Cane se sentían ahora muy felices y lucían sus respectivas placas con orgullo, porque ya no tenían nada de qué avergonzarse.

Se habían cubierto ambos de gloria, y no de lo otro, y habían recibido numerosas felicitaciones por su bravo comportamiento.

También Rock y Selina se sentían muy felices, después de su matrimonio. Una unión que muy pronto dio sus frutos, puesto que, al segundo mes, Selina supo que había quedado embarazada.

Al primero que se lo comunicó, naturalmente, fue a su marido.

—¡Vamos a tener un hijo, Rock!

Dolan dio un respingo de alegría.

—¿Estás segura…?

—¡Sí!

—¡Es magnífico! —gritó Rock, abrazando y besando a su mujer.

—Vamos a comunicárselo a mis padres. Les encantará saber que van a tener pronto un nieto.

—¡Seguro!

Poco después, Frederick y Ellen recibían la noticia de que iban a ser abuelos. Se alegraron enormemente y, después de felicitar a Selina y a Rock, Ellen carraspeó y soltó la bomba:

—Yo también estoy como tú, Selina.

—¡Qué…?

—Tu padre se empeñó en que tuvieras un hermanito antes que un hijo, y parece que lo va a conseguir.

—¡No! —exclamó Selina, estupefacta.

—¿De veras está usted…? —preguntó Rock, no menos asombrado.

—Tan embarazada como Selina, sí —asintió Ellen, conteniendo a duras penas la risa.

Frederick, que ya conocía el estado de su mujer, le pasó el brazo por los hombros, la besó en la mejilla, y dijo:

—Cuando yo me empeño en una cosa…

Ellen se echó por fin a reír, siendo rápidamente imitada por Rock y Selina, y por el propio Frederick, quien meses más tarde lograba su objetivo de volver a ser padre antes que abuelo.

Y se sintió, claro, el hombre más feliz del mundo.

FIN