CAPÍTULO PRIMERO

La pequeña nave surcaba el espacio sideral a gran velocidad.

A bordo, solo dos personas.

Un hombre y una mujer.

El hombre se llamaba Miljan Sestic y contaba veintisiete años de edad. Era alto, fornido, de pelo rubio, muy crecido, y ojos azules. Resultaba un tipo atractivo, en opinión de las mujeres.

También, en opinión de los hombres, la morena que le acompañaba resultaba una mujer atractiva. Sumamente atractiva.

Se llamaba Anka Hubresch, tenía veinticuatro años, los ojos castaños, los pómulos altos y marcados, la boca grande y sensual, los dientes muy blancos.

Apetecía besarla.

Y hacer muchas cosas, mientras se saboreaban sus rojos y húmedos labios, porque su cuerpo estaba lleno de acusados relieves, dignos de explorar uno por uno, y sin prisas.

Sin embargo, Miljan Sestic no besaba la jugosa boca de Anka Hubresch ni exploraba su tentador cuerpo. En realidad, apenas prestaba atención a su compañera de viaje.

Se encontraban los dos en la cabina de mandos, y Miljan Sestic tenía la mirada fija en la inmensidad del Cosmos, como si buscara algo.

Pero no era así.

Sus ojos miraban sin ver.

Estaban perdidos, ausentes, en otro lugar.

Anka Hubresch, un tanto desilusionada por el poco caso que le hacía el apuesto rubio, preguntó:

—¿En qué piensas, Miljan?

—¿Qué?

—Sé que estás pensando en algo. Y desde hace rato. Casi desde que salimos de la Tierra.

Miljan Sestic la miró y sonrió.

—Pienso en ti, Anka.

—No seas embustero. Si de verdad pensaras en mí, pondrías el piloto automático y te ocuparías un poco de mi persona.

—Lo haré muy pronto, te lo prometo.

—¿Cuánto es para ti «muy pronto»? ¿Una hora? ¿Dos? ¿Tres, tal vez?

Miljan Sestic alargó una mano y acarició el rostro femenino.

—No te enfades, Anka.

—No estoy enfadada, solo estoy aburrida. Y no fue precisamente aburrimiento lo que tú me prometiste, Miljan, sino todo lo contrario. Dijiste que íbamos a divertirnos mucho en este viaje.

—Y así será, preciosa.

—Empiezo a tener mis dudas.

—No seas tonta, Anka.

—Me temo que lo fui cuando acepté tu invitación.

—Por favor...

—¿Por qué no invitaste a Nikolina Raeva?

—¿Nikolina? —respingó levemente el rubio.

—Sé que ella te gusta más que yo.

—No es cierto. Me gustáis mucho las dos.

—No; Nikolina te gusta bastante más, confiésalo.

—¿Por qué dices eso? ¿Qué tiene ella que no tengas tú?

—Nada, las dos tenemos lo mismo. Pero puede que ella lo tenga más bonito.

—No digas tonterías.

—Estabas pensando en Nikolina, ¿verdad?

—No.

—¿Seguro?

—Basta, Anka, te lo ruego. Si fuera cierto que Nikolina me gusta más que tú, la habría invitado a ella, no a ti.

—Nikolina no hubiera aceptado.

—¿Cómo lo sabes?

—La conozco bien, Miljan. Tendría que estar enamorada de ti para hacer un viaje contigo y compartir el único camarote que hay en tu nave. Y Nikolina no está enamorada de ti, tú lo sabes.

Miljan Sestic no replicó.

Anka Hubresch tenía razón en todo lo que decía.

Nikolina Raeva solo sentía afecto por él.

Por eso rechazó su invitación.

Ella tenía que haber sido su compañera de viaje, en vez de Anka Hubresch. Pero se negó, como antes se había negado a muchas otras cosas, porque no le amaba, y Nikolina Raeva era de esa clase de mujeres que solo se entregan a un hombre si sienten amor por él.

Miljan insistió, pero no le sirvió de nada.

Fue entonces cuando recurrió a Anka Hubresch.

Anka no necesitaba estar enamorada de un hombre para irse con él a la cama. Era suficiente que le gustase.

Y Miljan le gustaba.

Por eso aceptó encantada su invitación.

Miljan Sestic se dijo que tenía que olvidarse de Nikolina Raeva y divertirse con Anka Hubresch, o esta acabaría enfadándose con él y no volvería a aceptar una invitación suya.

Anka se alegró al ver que ponía el piloto automático.

—¿Vas a ocuparte por fin de mi persona, Miljan...?

—Te prometí que lo haría muy pronto, ¿no? —sonrió también el rubio.

—Nunca es tarde si la dicha es buena —dijo la morena, maliciosa, y se levantó de su sillón, para sentarse sobre las rodillas de Miljan, cuyo cuello se apresuró a rodear con sus brazos.

Miljan hizo lo propio con la cintura femenina.

Un instante después, se besaban en los labios, primero con suavidad y luego con pasión.

La mano de Miljan buscó el cierre del traje de Anka y tiró de él hacia abajo, abriéndolo desde el cuello hasta casi el ombligo. Después, deslizó su mano por la abertura y comenzó a acariciar los amplios senos de la morena, que se estremecieron al contacto de los dedos varoniles.

Anka emitió un dulce gemido y sus labios se mostraron mucho más activos, a medida que crecía su excitación.

Por eso, por estar boca contra boca y cuerpo contra cuerpo, no advirtieron que un serio peligro se cernía sobre ellos.

Algo había aparecido en el rumbo que la pequeña nave levaba.

Algo insólito, tratándose del espacio sideral.

Sí, porque se trataba de una telaraña.

Una telaraña gigantesca, que parecía flotar en el espacio, sujeta a la nada.

La nave de Miljan Sestic iba directa hacia ella.

¿La atravesaría?

¿Quedaría atrapada en ella?

Muy pronto se sabría.

La inmensa telaraña estaba ya muy cerca.

Súbitamente, los motores de la nave dejaron de funcionar y esta comenzó a agitarse, como zarandeada por una gigantesca mano invisible.

Miljan Sestic y Ana Hubresch interrumpieron al instante sus efusiones amorosas y clavaron sus ojos en el mirador de la nave, descubriendo la increíble telaraña.

—¿Qué diablos es eso...? —exclamó la morena, atónita.

—¡Parece una tela de araña! —galleó el rubio—. ¡Una tela de araña enorme! ¡Y vamos directos hacia ella!

—¡Haz algo, Miljan! ¡Deprisa!

—¡Vuelve a tu asiento, Anka!

La morena obedeció.

Miljan Sestic trató de poner nuevamente en funcionamiento los motores, para poder efectuar un giro y esquivar la gigantesca telaraña.

No lo consiguió.

—¡Los mandos no obedecen! —chilló—. ¡Hemos sido atrapados por un campo magnético! ¡La tela de araña nos atrae hacia ella como un poderoso imán! ¡No podemos evitarla!

—¡Dios mío, no! —gritó Anka Hubresch, aterrorizada.

Miljan Sestic intentó desesperadamente recuperar el control de su nave, pero todos sus esfuerzos resultaron inútiles.

La fuerza magnética que los atraía inexorablemente hacia la enorme telaraña espacial era mucho más poderosa que su pequeña nave, cuyos zarandeos continuaban.

Era inevitable que la telaraña los atrapase.

Y los atrapó.

Apenas unos segundos después.

La nave de Miljan Sestic empujó la malla espacial, que cedió varios metros, pero sin llegar a romperse.

Los hilos que formaban la inmensa telaraña eran increíblemente resistentes, sorprendentemente elásticos, extraordinariamente flexibles.

La nave terrestre quedó frenada por la tela de araña.

En su mismo centro.

Adherida a ella.

Como un insecto en una tela de araña normal.

Miljan Sestic y Anka Hubresch se miraron.

Los dos estaban pálidos.

Temblorosos.

Desencajados.

Anka alargó la mano y oprimió la de Miljan con fuerza.

—¿Qué va a ser de nosotros, Miljan? —preguntó con un hilo de voz.

—No lo sé, Anka —respondió el rubio muy quedamente también.

—¿Tiene esto alguna explicación lógica para ti?

—Ninguna.

—La araña que tejió esta tela debe de ser monstruosa.

—Esta tela no puede haber sido tejida por una araña, ni grande ni pequeña —rechazó Miljan—. Ningún ser vivo puede subsistir en el espacio sideral. Es absolutamente imposible.

—¿Entonces...?

Miljan Sestic iba a responder que no tenía ni idea de quién había podido tejer la gigantesca tela de araña en la que habían quedado atrapados, cuando, de pronto, apareció una colosal araña, moviendo con rapidez sus enormes patas.

El alucinante arácnido espacial avanzaba directo hacia la pequeña nave, como ansioso por devorar a sus ocupantes.

Anka Hubresch lanzó un agudo chillido de terror.

Luego se desmayó.

CAPÍTULO II

Lothar Kaltz dio un grito de júbilo al ver que el flotador de su caña de pescar se hundía en las aguas del río que cruzaba a menos de un centenar de metros de su magnífica casa de campo, ubicada a unos cincuenta kilómetros de la ciudad de Nueva York.

En Nueva York no se podía vivir.

Era un gigantesco hormiguero humano.

Si en la última década del siglo XX ya resultaba difícil y engorroso vivir en una dudad tan inmensa como aquella, ahora, superada ya la primera década del siglo XXI, resultaba poco menos que imposible, pues sus habitantes casi se habían duplicado.

Por eso Lothar Kaltz se había hecho construir una casa de campo, amplia y cómoda, en un paraje solitario, tranquilo, maravilloso, lejos del insoportable bullido de la ciudad más grande del mundo.

Allí se sentía feliz, disfrutando del sol, respirando aire puro, pescando en el hermoso río, en donde abundaban las truchas.

Lothar Kaltz tenía veintinueve años de edad, el pelo oscuro, y unas facciones agradables. Su cuerpo, muy largo, rezumaba vitalidad y energía. Se cubría solo con un escueto bañador.

Era otra de las ventajas de vivir en el campo.

Uno podía ir medio desnudo, y nadie le llamaba la atención.

Y desnudo del todo, si le apetecía.

De hecho, Lothar Kaltz se había bañado muchas veces así, en cueros vivos. Y no pasó nada.

Aquella tarde también pensaba hacerlo.

En cuanto sacase del río la hermosa trucha que acababa de morder el anzuelo. Por la fuerza con que tiraba, se adivinaba que se trataba de una magnífica pieza.

Lothar Kaltz sostenía vigorosamente la caña de pescar con la mano izquierda, y con la otra hacia girar el carrete, recogiendo el hilo.

La trucha seguía resistiéndose tenazmente a abandonar sus dominios, pero era una lucha inútil, porque se enfrentaba a un enemigo de fuerzas muy superiores, que sabía, además, cómo debía manejarse una caña de pescar.

Por fin la trucha afloró a la superficie.

Se trataba, en efecto, de una pieza grande y hermosa.

La mejor de las tres que Lothar Kaltz llevaba capturadas aquella tarde.

¡Menuda cena le esperaba!

Henchido de satisfacción, Lothar siguió recogiendo el hilo, y la preciosa trucha, que daba unos saltos tremendos en el agua, se vio arrastrada hacia la orilla del río, el cual abandonó finalmente, quedando sobre la fresca hierba.

Allí continuó dando saltos, cada vez más débiles, porque sus branquias no encontraban el agua que necesitaba para seguir desarrollando sus funciones.

Poco después, apenas se movía ya.

Entonces, Lothar la cogió, desenganchó el anzuelo, y la colgó del aro metálico, junto con las otras dos truchas que pescara anteriormente.

Concluida ya la pesca, Lothar Kaltz se despojó del escueto bañador y, completamente desnudo, se arrojó de cabeza al río.

No llevaría más de cinco minutos en el agua, cuando una voz femenina preguntó:

—¿Está fresca el agua, señor Kaltz?

Lothar dio un respingo y volvió la cabeza, descubriendo a la muchacha rubia que le observaba desde la orilla, con una picarona sonrisa en los labios, gordezuelos, terriblemente tentadores.

En realidad, toda ella era una pura tentación, empezando por sus piernas, que los reducidos shorts plateados le permitían exhibir desde las ingles hasta los tobillos.

Unas piernas larguísimas, esbeltas, moldeadas, formidables de verdad, que su dueña había expuesto últimamente al sol, a juzgar por el maravilloso bronceado, que acentuaba su hermosura.

Su vestimenta se completaba con una miniblusa dorada, no mucho mayor que un sujetador, por lo que todo su estómago, igualmente moreno de sol, y la parte superior de sus senos, quedaban al descubierto.

Tras contemplar largamente toda la belleza que reunía la chica rubia, cuya edad no sobrepasaría los veintidós años, el sorprendido Lothar Kaltz preguntó:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Nikolina; Nikolina Raeva.

—¿De dónde diablos ha salido?

—Acabo de llegar en mi aeromóvil. Como no estaba usted en su casa, pensé que se encontraría en el río, pescando o bañándose. Y ya veo que ha hecho las dos cosas —La joven miró un instante las tres truchas capturadas por Lothar.

—¿Qué es lo que quiere usted, Nikolina?

—Hablar con usted, señor Kaltz. Pero no se preocupe, no tengo ninguna prisa —la muchacha se sentó sobre la hierba—. Le expondré mi caso cuando dé por concluido su baño.

—No tengo más remedio que darlo por concluido ya.

—¿Por qué? ¿Le cohíbe mi presencia...?

—Estoy completamente desnudo, Nikolina.

—Lo sé.

—Ha visto mi bañador sobre la hierba, ¿eh?

—Sí, lo he visto. Y también vi cómo se lo quitaba.

—¿Qué...?

—Lo siento, pero es que llegué en el preciso momento en que usted se bajaba el bañador. No me dio tiempo a advertirle de mi presencia, y al verle con las nalgas al aire, ya no me atreví, así que decidí esconderme y dejar transcurrir unos minutos.

Lothar apretó los dientes.

—De modo que me ha estado espiando, ¿eh?

—Bueno, yo no lo llamaría así, señor Kaltz...

—¿Ah, no? ¿Cómo lo llamaría usted?

—Diría que me limité a contemplar sus evoluciones en el agua. Nada usted muy bien, ¿sabe?

—Especialmente de espaldas.

—Sí, ese es el estilo que mejor domina.

—Es usted una descarada, Nikolina.

—¿Por qué?

—Por no cerrar los ojos mientras yo nadaba de espaldas. Que me viera el trasero, pase. Pero lo «otro»...

Nikolina Raeva rio alegremente.

—Tranquilícese, señor Kaltz. Apenas me fijé en sus atributos masculinos.

—¿Seguro?

—Le doy mi palabra.

—Vale más que me dé el bañador.

—¿De verdad lo quiere, señor Kaltz?

—Sí.

—Muy bien, ahí va.

Nikolina tomó el bañador y se lo arrojó.

Lothar lo atrapó en el aire y se lo puso, nadando seguidamente hacia la orilla. Salió del río y miró ceñudamente a la muchacha.

—Dígame lo que sea, chica descarada.

—Para empezar, le diré que es usted un atleta completo.

—Muchas gradas.

—Qué hombros, qué bíceps, qué pectorales...

—Al grano, preciosa.

—Se agradece el piropo.

—Nikolina, que mi paciencia se está agotando... —advirtió Lothar.

—Siéntese a mi lado, señor Kaltz.

—Prefiero seguir de pie.

—Por favor... —insistió la joven, con una candorosa sonrisa.

—Está bien, me sentaré —gruñó Lothar, y se dejó caer sobre te hierba.

Nikolina le dio un beso en la mejilla, húmeda todavía.

Lothar la miró, desconcertado.

—¿Por qué has hecho eso?

—Para ver si se le pasa el enfado.

—Bueno, tal vez si me lo hubieras dado en los labios...

—No tengo inconveniente —repuso la muchacha, y le dio otro beso, ahora en la boca, corto y suave.

Lothar sonrió por primera vez.

—No eres una chica tímida, desde luego.

—No; pero tampoco soy una descarada. Cuando nos conozcamos mejor, lo comprobará.

—¿Es que vamos a conocernos mejor?

—Espero que sí. Todo depende de que quiera usted ayudarme o no.

—¿Ayudarte...?

—Sí.

—¿A qué?

—A encontrar a un par de amigos míos.

—¿Es que han desaparecido...?

—Sí.

—Cuéntame, Nikolina.

—Se trata de Miljan Sestic y Anka Hubresch. Partieron hace ya casi dos semanas de la Tierra, en la nave de Miljan. El viaje no tenía que durar más de cuatro o cinco días.

—¿A dónde se dirigían exactamente?

—A Marte, creo.

—¿No estás segura?

—Bueno, cuando Miljan me invitó a realizar ese viaje con él, dijo que nos daríamos una vueltecita por Marte. Como yo me negué a acompañarle, invitó a Anka. Ignoro si también a ella pensaba llevarla a darse un paseíto por Marte o a otro lugar. Aunque yo pienso que sí, que Miljan no cambió de idea; solo de pareja. En cualquier caso, algo debe de haberles ocurrido. Dos semanas es mucho tiempo.

—¿Por qué has recurrido a mí, Nikolina?

—Es la persona ideal. Tiene una magnífica nave, es un hombre valiente, conoce bien el espacio sideral... Sé que encontrará a Miljan y Anka, si decide ayudarme.

—Puede que tardemos semanas en dar con ellos...

—No importa el tiempo que tardemos, si al final los encontramos.

—¿Tienes idea de lo que te costará alquilar mi nave para tanto tiempo?

—No, no la tengo.

—¿Eres una chica rica, Nikolina?

—No, ni mucho menos. Pero dispongo de algunos ahorros. Le daré todo lo que tengo.

—Sospecho que no será suficiente.

—Si no lo es, robaré lo que me falte.

Lothar Kaltz rio.

—¿Serías capaz...?

—Claro.

—Veo que quieres mucho a esos amigos tuyos.

—Así es. Especialmente a Anka. Es mi mejor amiga. Una chica estupenda. Ella haría lo mismo por mí, estoy segura.

—¿Por qué rechazaste la invitación de Miljan?

—Las razones no vienen al caso.

—Está bien, no me lo digas. No pretendía ser curioso, solo trataba de...

—¿Me ayudará, señor Kaltz?

—Sí puedes pagarme, sí.

—¿Cuánto pide?

—Cinco mil dólares por despegar del astropuerto de Nueva York, y mil dólares más por cada día de viaje.

Nikolina Raeva palideció.

—¿Tanto...?

—Es mi tarifa, Nikolina.

—No tengo ni para el despegue de su nave.

—Ya suponía que no —sonrió Lothar.

—Hágame una rebajita, señor Kaltz, que lo de robar que me faltara era solo una broma.

—Ya decía yo.

—Vamos, aplíqueme una tarifa especial, y no le diré a nadie que se baña desnudo en el río.

Lothar volvió a reír.

—Si de verdad piensas chantajearme, eso no sirve.

—Ya sé que no. Era otra broma.

—Me caes bien, Nikolina.

—También usted a mí.

—Te aplicaré una tarifa que me acabo de inventar ahora.

—¿Cuánto me costará, según esa tarifa tan reciente?

—No se trata de dinero.

—¿Qué es lo que quiere, entonces?

—Te quiero a ti. 

CAPÍTULO III

Nikolina Raeva parpadeó graciosamente.

—¿A mí...? —exclamó.

—Eso he dicho —asintió Lothar Kaltz.

—Me parece que no le entiendo, señor Kaltz.

—Pues no puede estar más claro, preciosa. Yo busco a Miljan y Anka, y tú te conviertes en mi amante.

—En su amante... —musitó la muchacha, sintiendo un calor excesivo en las mejillas.

—Sí.

—¿Por cuánto tiempo?

—Hasta que me canse de ti.

—¿Y si no se cansa nunca?

—Bueno, si eso ocurriera, sería ocasión de pensar en el matrimonio...

—Me está tomando el pelo, ¿verdad?

—Oh, no, hablo en serio.

—No puedo creerlo.

—Es la verdad, Nikolina. Tú quieres contratar mis servicios, pero no dispones del dinero suficiente para pagarme. Ni siquiera de la mitad. Ya que no puedes pagarme con dólares, págame con tu persona.

—Mi persona no vale tanto.

—Bueno, tampoco es cosa de ponerse a comparar... Yo te hago a ti un favor, y tú me haces a mí otro. Es mejor mirarlo de ese modo.

—¿Y cuándo tendría que empezar a...?

—Esa misma noche.

—¿Nos encontraremos ya a bordo de su nave?

—No; partiremos mañana a primera hora.

—Entonces, será mañana por la noche.

—¿No te fías de mí?

—No.

—¿Qué es lo que temes, que te haga el amor esta noche, y mañana me niegue a ir en busca de tus amigos?

—Exacto.

—Sería una cochinada.

—Lo será de todos modos.

—¡Eh! un momento. ¿Qué has querido decir con eso, Nikolina?

—Nada.

—Si no te conviene mi proposición, recházala; pero no me llames cochino. Yo no te obligo a nada.

—Es verdad, no me obliga. Acepto su proposición porque quiero, libremente.

—Me alegra que eso quede claro.

Nikolina Raeva se puso en pie.

—Nos veremos en el astropuerto, señor Kaltz.

—¿Te marchas?

—Sí, ya lo hemos hablado todo.

—Quédate a cenar conmigo. Nos comeremos las truchas.

—Gracias, pero no puedo.

—Solo a cenar, Nikolina. No voy a exigirte nada esta noche.

—Le repito que no puedo. Tengo un compromiso.

—Anúlalo.

—No es posible.

—Tienes razón. No se puede anular un compromiso que no existe.

—Piense lo que quiera —dijo la joven, y se echó a andar.

Lothar Kaltz se irguió y la llamó:

—Nikolina.

La muchacha se detuvo y volvió la cabeza.

—¿Tiene algo más que decirme, señor Kaltz?

—He cambiado de idea.

—¿A qué se refiere?

—No quiero esperar hasta mañana. Si no te quedas conmigo esta noche, retiro la proposición que te hice.

Nikolina Raeva enrojeció.

—Le dije bien claro que no me fío de usted, señor Kaltz.

—Pues no tendrás más remedio de fiarte, si deseas que busque a tus amigos. ¿Qué decides, preciosa?

La joven vaciló.

Sus ojos, grandes y rasgados, de pupilas intensamente azules, brillaban a causa de su furia. Y sus senos, por el mismo motivo, se agitaban tempestuosamente bajo la dorada miniblusa, amenazando con desbordarse.

Lothar, con una socarrona sonrisa en los labios, se acercó a ella y le tendió el aro metálico con las tres truchas.

—Prepáralas con esmero, Nikolina.

La muchacha resopló y tomó el aro de un zarpazo.

Por un momento pareció que iba a estamparle las truchas en la cara a Lothar, pero supo controlarse y echó a correr hacia la casa.

Lothar Kaltz esperó a que Nikolina Raeva se perdiera de vista.

Entonces volvió a despojarse del sucinto bañador y se zambulló de nuevo en el río, tan desnudo como antes.

* * *

Cuando Lothar Kaltz regresó a su casa, la mesa del comedor ya se hallaba dispuesta, y las truchas preparadas. Se acercó a ellas y las olisqueó.

—¡Hum! Qué bien huelen... Te felicito, Nikolina. Eres una cocinera excelente.

Nikolina Raeva lo desintegró con la mirada.

—Ojalá se le indigesten —masculló.

Lothar rio e indicó:

—Siéntate a la mesa, Nikolina. Vamos a zamparnos las truchas.

—No tengo apetito.

—¿No será que están envenenadas...?

—Lo pensé, no crea. Pero no encontré el veneno.

Lothar rio de nuevo.

—Vamos, siéntate y cena conmigo. No quiero hacer el amor con una mujer que tiene el estómago vacío. Si bien cenadas, ya soléis morder...

—Lo más probable es que le deje sin oreja de un bocado, tanto si ceno como si no —rezongó Nikolina.

—Por favor... —insistió Lothar.

Nikolina se sentó por fin y empezaron a cenar.

Las truchas, en efecto, estaban riquísimas.

—Conque no tenías apetito, ¿eh? —dijo Lothar, al ver lo a gusto que la muchacha estaba cenando, pese a que ella se esforzaba por disimularlo.

—Váyase al diablo —gruñó Nikolina.

—A la cama es donde me voy a ir, dentro de un momento. Y tú conmigo, preciosa.

—No me lo recuerde o me sentarán mal las truchas.

—Lo vamos a pasar fenomenal.

—No se haga ilusiones, soy una chica muy fría.

—Te pondré una bolsa de agua caliente.

—Muy gracioso.

Lothar rio y siguió engullendo sabrosos pedazos de trucha.

Minutos después, de las truchas solo quedaban las espinas.

—Mi dormitorio está por allí —indicó Lothar—. Ve tú primero, desnúdate y métete en la cama. Yo iré dentro de unos minutos.

Nikolina le dijo algo muy feo con los ojos, se levantó de la silla y salió del comedor. No tuvo dificultad para encontrar la habitación de Lothar.

Una vez en ella se despojó de la miniblusa, de los atrevidos shorts plateados, de las sucintas braguitas y de los zapatos, metiéndose seguidamente en la cama.

Tapada hasta el cuello con la sábana, esperó la llegada de Lothar Kaltz, que se demoró bastante más de lo que Nikolina Raeva pensaba, lo cual no hizo más que acentuar el nerviosismo y la rabia de la muchacha.

Finalmente, Lothar apareció.

Seguía en bañador.

Desde la puerta del dormitorio, miró a Nikolina.

La sangre se agolpó en el rostro de la joven, que ya veía a Lothar Kaltz retirando bruscamente la sábana, descubriendo su cuerpo desnudo, echándose sobre ella como una fiera...

Lothar permaneció casi cinco minutos en la puerta de la habitación, inmóvil, sin apartar sus ojos de los de Nikolina, que cada vez estaba más nerviosa.

—¿A qué diablos espera? —exclamó la joven, incapaz de soportar por más tiempo aquella terrible tensión.

Lothar sonrió irónicamente.

—¿Tanta prisa tienes por sentirte en mis brazos, preciosa?

—Los malos tragos, cuanto antes mejor.

—Muy bien, voy para ahí —dijo Lothar, y se acercó a la cama, en cuyo borde se sentó.

Instintivamente, Nikolina apretó la sábana contra sus pechos desnudos, para que Lothar no pudiera retirarla.

Lothar alzó la mano y le acarició el rubio cabello, brillante y sedoso.

—Estás temblando como una hoja, Nikolina.

—Usted tiene la culpa.

—Tranquilízate, no va a pasar nada.

—Va a pasar todo.

—Te digo que no. Lo de convertirte en mi amante, no iba en serio.

—¿De veras?

—Te lo juro.

—¿Por qué lo dijo, entonces?

—Sentía curiosidad por sentir tu reacción. En principio, me pareciste una chica descarada. Terriblemente descarada. Sin embargo, tú negaste que lo fueras. Quise probarte, eso es todo.

—¿Y qué conclusión ha sacado?

—Que eres una excelente muchacha, Nikolina. Aceptaste mi deshonesta proposición para ayudar a Miljan y Anka. Estabas dispuesta a sacrificarte por ellos, dominando a duras penas tu vergüenza, tu furia y tu ira. Eres admirable, de verdad.

—¿Y bien...?

—No te preocupes, mi nave y yo estamos a tu disposición, aunque no dispongas del dinero suficiente para pagarme. Partiremos mañana y buscaremos a tus amigos.

El rostro de Nikolina Raeva se iluminó.

—No sé qué decir, señor Kaltz —musitó.

—No tienes que decir nada, Nikolina. Que duermas bien —deseó Lothar, y la besó suavemente en los labios.

Después se levantó y salió de la habitación, cuya puerta cerró. 

CAPÍTULO IV

Hacía ya casi dos horas que la nave de Lothar Kaltz había partido de la Tierra, pero Nikolina Raeva seguía sin poder creer lo sucedido la noche pasada.

Lo no sucedido, mejor dicho, porque Lothar Kaltz no volvió a aparecer por su dormitorio, demostrando que era cierto que no pensaba exigir nada a la muchacha a cambio de su ayuda.

Nikolina, que ahora lucía un traje color carne, de una sola pieza, muy ajustado, y calzaba botas doradas, de media caña, suspiró y dijo:

—Qué mal rato me hizo pasar anoche, Lothar.

Kaltz, que vestía un traje amarillo, con franjas rojas en los brazos, muy ceñido, también, sonrió.

—Lo sé, Nikolina.

—Usted se divirtió mucho, ¿verdad?

—Sí, debo confesarlo.

—Qué perverso.

—Lo mismo podría decir yo de ti.

—¿Por qué? ¿Qué hice yo?

—Espiarme mientras me bañaba desnudo en el río.

Ahora fue Nikolina la que sonrió.

—Tiene razón, tampoco eso estuvo bien.

—Me alegra que lo reconozcas.

—¿Por qué se baña desnudo?

—Me gusta. Y como nunca suele haber nadie por los alrededores...

—¿No teme que alguna trucha desee vengarse de usted, por capturar a sus compañeras, y le dé un buen bocado en...? Bueno, donde usted sabe.

Lothar Kaltz rio.

—Diablos, no se me había ocurrido.

—Podría suceder.

—Desde luego. Por eso no volveré a arrojarme al río sin bañador.

—A mí también me gusta bañarme desnuda —confesó Nikolina—. Lo he hecho muchas veces. Claro que yo no pesco truchas, así que no tengo nada que temer.

—Tampoco te podrían morder lo mismo que a mí.

—¡Seguro! —exclamó la muchacha, riendo divertida.

Lothar Kaltz iba a continuar con la broma cuando, de repente, en la pantalla telescópica empotrada en el panel de mandos de la cabina, apareció algo que le dejó perplejo.

Al ver el súbito cambio de expresión del rostro de Lothar, Nikolina Raeva se fijó también en la pantalla telescópica, y también ella se llenó de perplejidad.

—¿Qué... qué es eso, Lothar...?

—Todavía no lo sé. Pero, sea lo que sea, se halla en nuestro camino. Entre la Tierra y Marte.

—Quizá Miljan y Anka también lo encontraron.

—Es probable.

—¿Tendrá algo que ver en su desaparición?

—Tal vez.

La sorprendente imagen que ofrecía la pantalla telescópica se fue agrandando, a medida que la nave de Lothar Kaltz se acercaba a ese punto del espacio sideral.

Ya podía verse con mayor detalle.

Nikolina Raeva, con ojos agrandados, murmuró:

—Parece una tela de araña...

Lothar asintió levemente con la cabeza.

—Sí, una tela de araña gigantesca.

—¿Cómo es posible, Lothar...?

—No tiene explicación lógica. En teoría, no puede haber ninguna tela de araña en el espacio, porque las arañas no pueden vivir en él. Ni las arañas ni ninguna otra clase de animal.

—¿Qué piensa hacer, Lothar?

—En primer lugar, reducir la velocidad de la nave. Nos acercaremos a esa enorme telaraña espacial, o lo que sea, pero lo haremos con precaución, para no llevarnos ninguna desagradable sorpresa.

—¿Puedo decir que tengo miedo?

—Sí, no te reñiré por eso —sonrió Kaltz.

—Tengo miedo, Lothar. Mucho miedo.

—Más me tenías a mí anoche, y no pasó nada.

—Era un miedo muy distinto.

—Serénate, hoy tampoco va a suceder nada.

—Espero que no se equivoque.

La nave de Lothar Kaltz, aminorada ya notablemente su velocidad, gracias a los efectos de los retrocohetes, continuó acercándose a la enorme telaraña espacial.

Ya podía verse a través del mirador de la cabina de mandos.

—Es una tela de araña, no hay duda —dijo Lothar.

—¿Y dónde está la araña? —murmuró Nikolina.

—No la veo por ninguna parte.

—Debe de ser gigantesca, Lothar.

—Suponiendo que exista, lo cual dudo mucho.

—¿Quién tejió la tela de araña entonces?

—Eso quisiera saber yo.

De pronto, Nikolina Raeva respingó en su asiento.

—¡Allí hay algo, Lothar! —exclamó, señalando un punto determinado de la telaraña.

—Sí, yo también lo veo —murmuró Kaltz.

—¡Debe de ser la araña!

—No, no parece que sea una araña, sino... —Lothar graduó la pantalla telescópica, que un instante después ofrecía la imagen de aquella zona de la telaraña en la que se veía algo.

Nikolina respingó de nuevo.

—¡Es la nave de Miljan Sestic!

—Sí, eso es lo que me pareció a mí desde el principio, una nave.

—¡Fue atrapada por la tela de araña!

—Eso parece.

—¿Habrán muerto Miljan y Anka, Lothar...?

—No tardaremos en saberlo. Estamos ya muy cerca.

Todavía no se había extinguido el eco de las palabras de Lothar Kaltz, cuando los motores de la nave dejaron repentinamente de funcionar, incluidos los retrocohetes, y comenzaron los zarandeos.

Nikolina Raeva no pudo contener un chillido de pánico.

—¿Qué sucede, Lothar...?

—¡Parece que hemos caído en un campo magnético! ¡Todos los mandos están bloqueados! ¡No puedo recuperar el control de la nave!

—¡El cielo nos proteja!

Lothar Kaltz hizo lo imposible por recobrar el dominio de su nave, pero todos sus esfuerzos resultaron estériles.

La telaraña espacial siguió atrayendo hacia su centro a la nave terrestre, que continuaba agitándose.

Nikolina Raeva dio otro chillido.

—¡Vamos a quedar atrapados en la tela de araña, Lothar!

—¡Procura calmarte, Nikolina!

—¡Seguiremos la misma suerte que Miljan y Anka!

—¡Todavía no sabemos lo que fue de ellos!

—¡Seguro que están muertos! ¡Y nosotros también vamos a morir!

—¡Serénate o te doy un par de bofetadas!

La amenaza de Lothar hizo efecto, y el ataque de histeria, causado por el terror, que padecía Nikolina, pareció remitir, pues la muchacha ya no dio más gritos.

Poco después, la nave de Lothar Kaltz quedaba atrapada por la gigantesca telaraña espacial, muy cerca de la nave de Miljan Sestic.

Lothar y la aterrada Nikolina miraron hacia un lado y otro, como intuyendo que algo iba a suceder muy pronto.

Y sucedió. 

CAPÍTULO V

Lothar Kaltz fue el primero en descubrir la aparición de la horripilante araña, mucho más grande que el mayor de los elefantes, y una oleada de frío estremeció su cuerpo.

Nikolina Raeva descubrió también al terrorífico ser, y poco faltó para que se desvaneciera y se cayera del sillón. Abrió la boca, con intención de chillar a pleno pulmón, pero de su garganta apenas si escapó un débil gemido.

No podía gritar.

El terror había paralizado sus cuerdas vocales.

Lo mismo ocurría con su cuerpo.

Nikolina se dio cuenta al intentar alargar el brazo, para agarrarse a Lothar.

No podía moverlo.

Solo los extremos de sus dedos se movían, aunque tan débilmente, que más parecía que temblaban.

Y así era, en efecto.

Todo su cuerpo era un puro temblor.

Con ojos dilatados por el espanto, casi a punto de saltarle de las cuencas, y los dientes castañeteándole en la boca, Nikolina Raeva contempló la rápida aproximación de la monstruosa araña.

Lothar Kaltz tampoco apartaba sus ojos del escalofriante arácnido.

En ellos sin embargo, había más incredulidad que pánico.

Y es que Lothar seguía sin explicarse que una araña, por gigantesca que fuera, pudiese vivir en el espacio sideral, tejerse una inmensa tela y moverse por ella como si se encontrase en un bosque o en una selva.

Científicamente, era imposible.

Sin embargo, allí estaba.

Lothar podía verla con sus propios ojos.

No se trataba de una alucinación.

Era una imagen real.

Viva...

La colosal araña seguía avanzando hacia la nave de Lothar Kaltz, moviendo ágilmente sus cuatro pares de patas, abriendo y cerrando su enorme boca, agitando sus largos quelíceros, ganchudos y venenosos.

De pronto, al observar más de cerca a la impresionante araña, Lothar Kaltz dio un respingo y exclamó:

—¡No es un ser vivo! ¡Es una araña mecánica!

Las palabras de Lothar hicieron reaccionar a Nikolina Raeva, que recobró la facultad del habla y el movimiento de su cuerpo, simultáneamente.

—¿Una araña mecánica...?

—¡Sí, se trata de un robot! ¡De un ingenio articulado, creado por seres inteligentes, que lo mueven a su antojo! ¡Seguramente está teledirigido!

—¿Por quién...?

—¡No lo sé, Nikolina! ¡Pero lo averiguaremos, no te preocupes! ¡No me asusta enfrentarme a un robot con aspecto de gigantesca araña! ¡No será difícil de inutilizar! ¡Hubiera sido mucho más peligroso enfrentarse a una araña de verdad y de ese tamaño!

Lothar Kaltz saltó de su sillón.

Nikolina Raeva brincó también del suyo.

—¿A dónde va, Lothar...?

—¡En busca de mi fusil de rayos láser!

—¡Voy con usted!

Lothar no se opuso y Nikolina salió con él de la cabina de mandos.

Tres segundos después, Lothar empuñaba el fusil.

—¡Yo también quiero un arma! —pidió Nikolina.

Lothar tomó su pistola de rayos láser y se la entregó a la muchacha.

—¡Volvamos a la cabina de mandos, deprisa!

—¡Sí!

Regresaron velozmente a la cabina.

—¡Ya lo tenemos encima, Lothar! —gritó Nikolina.

Era cierto.

El increíble robot se hallaba prácticamente pegado a la proa de la nave, y parecía observar a través del grueso cristal del mirador, con sus horribles ojos compuestos, a sus dos víctimas.

—¡No temas, Nikolina! ¡No podrá entrar en la nave! —aseguró Lothar.

—¡Ni nosotros salir! —repuso la joven.

—¿Quién ha dicho qué no? ¡Llevo a bordo media docena de trajes espaciales y varios cinturones cohete! ¡Si ese robot se pone pesado, saldré y lo convertiré en un montón de chatarra!

—¡No abandone la nave, Lothar! ¡Podría costaría la vida!

—¡Si la araña mecánica no nos deja en paz, no tendré más remedio que pelear con ella!

—¿No estamos seguros en la nave?

—Sí, creo que sí.

—¡Quedémonos aquí entonces!

—Del robot depende.

La araña mecánica atrapó con sus largas patas la nave terrestre y comenzó a zarandearla, con tanta violencia, que Lothar Kaltz y Nikolina Raeva cayeron al suelo.

—¡Maldita! —rugió Lothar, agarrándose a su sillón.

Nikolina se aferró también al suyo.

—¿Qué pretende el robot con estos zarandeos, Lothar?

—¡Asustarnos, supongo!

—¿Más todavía?

—¡Cómo no deje de agitar la nave, voy a salir y...!

—¡No, Lothar! ¡Deje usted que siga zarandeándonos, eso no nos causa ningún daño!

—¡Pero me enfurece!

—¡Tranquilícese, se lo ruego!

—¡Sé que puedo destruirlo, Nikolina!

—¡También puede destruirle el robot a usted, Lothar! ¡No sea loco y quédese en la nave! ¡Ya se cansará la araña mecánica de jugar con nosotros!

Lothar Kaltz iba a responder, cuando en la pantalla telescópica aparecieron tres naves, de diseño circular, volando en perfecta formación.

—¡Mira eso, Nikolina! —exclamó.

La joven posó su mirada en la pantalla.

—¡Platillos volantes! —gritó, dando un respingo.

—¡Vienen hacia aquí!

—¡Por nosotros, Lothar!

—¡Seguro! ¡La tela de araña y el robot no son más que una trampa, preparada por los seres que tripulan esas naves, para atrapar naves terrestres! ¡Miljan y Anka cayeron en ella, y nosotros también hemos caído!

—¡Vamos a ser capturados por seres extraterrestres!

—¡Se lo pondremos difícil, Nikolina! ¡Disponemos de armas, y las utilizaremos contra todo aquel que intente penetrar en nuestra nave!

Desgraciadamente, no iban a tener oportunidad de defenderse.

Los seres que viajaban a bordo de los platillos volantes sabían que Lothar Kaltz y Nikolina Raeva tenían armas, y no iban a permitir que hiciesen uso de ellas.

La araña mecánica se encargó de ello.

Le bastó con proyectar una luz cegadora, que brotaba de sus múltiples ojos, y que atravesó limpiamente el grueso cristal del mirador, cayendo sobre los cuerpos de la pareja de terrestres.

Lothar y Nikolina chillaron a dúo, al tiempo que se retorcían de dolor.

En dolor agudo, tremendo, irresistible.

Era como si estuviesen recibiendo una poderosa descarga de electricidad.

Nikolina Raeva no pudo soportar por más tiempo tanto sufrimiento, y se desmayó.

Tan solo unos segundos después, Lothar Kaltz perdía también el conocimiento.

CAPÍTULO VI

Nikolina Raeva fue la primera en volver en sí.

Al abrir los ojos se encontró encerrada en una jaula metálica, de forma circular, que tendría unos dos metros de altura por otros tantos de diámetro.

Junto a ella, inconsciente todavía, yacía Lothar Kaltz.

Nikolina incorporó su torso.

Lo hizo muy lentamente, temiendo que le dolieran todos los huesos al moverse, pero no fue así. Los efectos de la cegadora luz que proyectara sobre ellos la monstruosa araña mecánica, a través del mirador de la nave, habían cesado totalmente.

Nikolina no sentía dolor alguno, se encontraba perfectamente.

Antes de tratar de reanimar a Lothar Kaltz, echó un vistazo a la estancia en cuyo centro se encontraba la jaula metálica. Se trataba de una sala amplia, de forma cuadrangular y paredes, suelo y techo metálicos, también.

Empotrados en las paredes, había una serie de discos, de unos veinte centímetros de diámetro, que despedían una luz ámbar, muy suave y exótica.

Junto a lo que parecía ser la puerta de la sala, había un extraño aparato electrónico, con una pantalla de televisión en su parte superior, de forma oval, que permanecía apagada.

Nikolina Raeva no perdió más tiempo ojeando la estancia, porque tenía miedo de que apareciese alguno de los seres que los habían hecho prisioneros, y con Lothar Kaltz inconsciente, su pánico sería mucho mayor.

—¡Lothar! —lo llamó, palmeando sus mejillas.

Kaltz emitió una especie de gruñido, prueba inequívoca de que se estaba despertando.

—Lothar... —lo llamó de nuevo la muchacha, ahora en tono cariñoso y sin palmadas ya. Kaltz despegó los párpados y la miró.

—Nikolina...

Ella le sonrió con suavidad.

—¿Cómo se siente, Lothar?

—Parece que bien. ¿Y tú...?

—Por ahora no me duele nada.

Kaltz se incorporó de cintura para arriba, quedando sentado en el piso de la jaula.

—¿Dónde diablos estamos?

—Encerrados en una jaula, como si fuéramos animales —respondió Nikolina.

Lothar desparramó su mirada por la amplia sala, observándolo todo.

—Los tripulantes de las naves extraterrestres nos sacaron de mi nave y nos metieron en una de las suyas —rezongó.

—Sí, nos tienen en su poder.

—Bueno, al menos estamos vivos.

—¿Lo estarán también Miljan y Anka?

—Es probable que sí.

—¿Qué va ser de nosotros, Lothar?

—Ojalá lo supiera, Nikolina.

—Estoy muy asustada.

Lothar la rodeó con sus brazos y le sonrió.

—No pierdas la esperanza, Nikolina. No se debe perder, mientras se sigue con vida y se tienen fuerzas para defenderla.

—¿Con qué, Lothar? No tenemos armas...

—Pero podemos conseguirlas, si los seres que nos han atrapado tienen un descuido.

—¿Cómo serán?

—¿Los extraterrestres?

—Sí.

—No tengo idea.

—Quizá se trate de seres horribles, monstruosos...

—A lo mejor son como nosotros.

—Me gustaría que así fuera.

—¿Sabes que tengo ganas de darte un beso?

—¿De veras? —sonrió Nikolina.

—Unas ganas locas.

—Bueno, pues démelo.

—Antes quiero pedirte algo.

—¿Qué?

—Que me tutees. No puedo besar a una chica que me tiene tanto respeto.

—Pues eso no te detuvo anoche.

—¿Cómo qué no?

—Antes de salir de tu dormitorio me diste un beso.

—Bueno, aquello no fue más que un ligero roce labial. Este beso de ahora va a ser muy distinto.

—Me asustas, Lothar.

—¿No te gustan los besos fuertes y apasionados?

—Depende de quién me los dé.

—Tiene que gustarte el hombre, ¿no?

—Exacto.

—Lo mismo me ocurre a mí con la mujer. Tiene que gustarme de verdad para besarla de ese modo.

—¿Te gusto yo así, Lothar?

—Tú sabes que sí.

—Bésame muy fuerte entonces.

—Van a salir chispas, te lo advierto.

—Tonto —rio Nikolina.

Lothar la estrechó con fuerza y la besó, con tanta vehemencia, que Nikolina se olvidó por completo de la telaraña espacial, de la araña mecánica y de los platillos volantes.

Cuando, varios minutos después, Lothar separó su boca de la de ella, Nikolina confesó:

—Nunca me habían besado así.

—¿De bien o de mal?

—De bien, naturalmente.

—Me alegro que te haya gustado. Y, confesión por confesión, te diré que tampoco yo había besado nunca con tantas ganas a una mujer.

—¿Es eso cierto, Lothar?

—Que se me coma una trucha vengadora lo que tú sabes, si miento.

Nikolina no pudo contener la risa.

—¡Sería terrible, Lothar!

—Desde luego. Especialmente ahora, que te he conocido a ti.

La joven dejó de reír.

—¿En qué estás pensando, Lothar?

—En lo tonto que fui anoche. Estabas en mi casa, en mi dormitorio, en mi cama... Y estabas desnuda. Después de confesarte la verdad, debí decirte lo mucho que me gustabas, debí besarte cómo te he besado hoy, y debí quedarme contigo. Hubiéramos pasado una noche maravillosa, Nikolina.

—Seguro que sí, Lothar.

—No me habrías rechazado, ¿verdad?

—Creo que no. Tu beso me ha llegado al corazón, Lothar. Y cuando un hombre llega al corazón de una mujer, obtiene de ella todo lo que quiere.

—Voy a ver si te llego de nuevo.

—¿Al corazón?

—Sí, con otro beso.

Nikolina sonrió.

—Sigues en él, Lothar. Pero deseo que me beses otra vez. Todas las veces que quieras. Disfrutemos de este momento, por si ya no tenemos oportunidad de...

Lothar le puso la mano sobre la boca y le hizo callar.

—No pienses en eso, Nikolina. Te lo prohíbo.

La muchacha asintió levemente con la cabeza.

Lothar retiró la mano y besó los carnosos labios de Nikolina, larga y apretadamente, al tiempo que la abrazaba de nuevo con vigor.

Ninguno de los dos se dio cuenta, pero la puerta de la sala había empezado a abrirse, suave y silenciosamente. 

CAPÍTULO VII

Se trataba de una puerta de guillotina.

La hoja metálica siguió ascendiendo sin causar ruido alguno.

Lothar Kaltz y Nikolina Raeva, ajenos a ello, continuaban besándose con ardor, estrechamente abrazados.

La puerta se detuvo, cuando ya casi había ascendido un par de metros, y varios de los tripulantes de la nave extraterrestre penetraron silenciosamente en la sala.

Eran cuatro, exactamente.

Cuatro seres horribles, monstruosos, pues no tenían absolutamente nada de humanos. Su cabeza tenía más de pájaro que de hombre, con su pico ganchudo, sus ojos redondos y salidos, brillantes, siniestros... Su cuerpo, alargado, y rematado por una corta cola que arrastraban por el suelo, como los lagartos, disponía de dos brazos y dos piernas, muy cortos y con más apariencia de garras que de manos y pies, pues sus dados, cuatro solamente, estaban unidos entre sí por unas delgadas y flexibles membranas.

Los cuatro se cubrían lo que podía denominarse el tronco de su cuerpo con unas mallas plateadas, muy brillantes, que se adivinaban extraordinariamente resistentes. Brazos, piernas y cola quedaban al descubierto. El color de su piel era verde oscuro. Una piel gruesa y dura, como de cocodrilo, repleta de rugosidades. De su cuello pendían unos extraños collares, confeccionados, al parecer, con dientes de animales.

De su cinto, de color rojo vivo, y con más de diez centímetros de anchura, pendían varios objetos muy raros.

Los cuatro seres esgrimían, en sus diestras, sendos látigos de tres colas, cuyos extremos despedían lucecitas rojizas, lo cual permitía adivinar que se trataba de unos látigos muy especiales.

Mientras la puerta de guillotina se cerraba de nuevo, los cuatro extraterrestres se acercaron a la jaula metálica y la rodearon.

Fue entonces cuando Lothar Kaltz y Nikolina Raeva descubrieron que ya no estaban solos en la sala. Separaron sus bocas al instante y la muchacha, horrorizada, chilló:

—¡Lothar!

Kaltz la mantuvo abrazada.

—Calma, Nikolina.

—¡Son unos seres espantosos!

—Sí, horribles de verdad.

—¡Creo que me voy a desmayar de terror!

—Eso sería un error, Nikolina. Feos o guapos, estamos en poder de esos seres y debemos luchar contra ellos. Si te desmayas, no serás una ayuda para mí, sino un estorbo.

La joven se mordió los labios con fuerza.

—Intentaré vencer mi pánico, Lothar.

—Eso está mejor.

—No dejes de abrazarme, por favor.

—Seguirás unida a mí, no temas.

Los cuatro alienígenas observaron, silenciosos e inmóviles, a la pareja de terrestres. Transcurrieron casi cinco minutos antes de que uno de ellos entreabriera su ganchudo pico de pájaro y emitiera una especie de graznido.

Debió tratarse de una orden o una indicación, ya que el ser que se hallaba a su derecha tomó uno de los objetos que pendían de su ancho cinto rojo.

Lo hizo con su garra izquierda, manteniendo el extraño látigo de tres colas en la derecha.

El objeto, una pequeña cajita rectangular, que semejaba un mando de control remoto, fue accionado por el extraterrestre.

Al instante, varios de los barrotes de la jaula en la que permanecían encerrados Lothar y Nikolina se fueron para arriba, dejando un hueco por el que los cautivos podían salir fácilmente.

El alienígena que emitiera el graznido abrió nuevamente su pico y produjo nuevos sonidos muy parecidos al primero.

—Se está dirigiendo a nosotros —adivinó Lothar.

—¿Y qué nos dice...? —preguntó quedamente Nikolina.

—Que salgamos de la jaula, sospecho. La puerta está abierta, y si ellos no entran en la jaula es porque quieren que salgamos nosotros.

—¿Qué hacemos, Lothar?

—Obedecer, naturalmente. En primer lugar, porque no podemos negarnos. Y, en segundo lugar, porque nos conviene salir de esta jaula. Estando libres tendremos más posibilidades de sorprender a eses seres con cabeza de pájaro y cola de lagarto.

—Me asusta salir, Lothar.

—Vamos, sé valiente, Nikolina.

Lothar Kaltz se puso en pie y ayudó a Nikolina Raeva a erguirse también. Cogidos de la mano salieron de la jaula.

Inmediatamente fueron rodeados por los cuatro extraterrestres.

El ser que manejaba el mando de control remoto lo hizo funcionar de nuevo, dirigiéndose ahora hacia la puerta de la sala.

La hoja metálica comenzó a subir silenciosamente.

El alienígena que daba las órdenes señaló la puerta de guillotina y soltó otro graznido.

—Nos indica que salgamos de la sala —dijo Lothar.

—¿A dónde querrán llevarnos? —murmuró Nikolina, pálida y con un perceptible temblor en las piernas.

—No lo sé. Pero debemos obedecer. Si no nos gusta lo que quieren hacer con nosotros, lucharemos. Solo son cuatro. Con un poco de suerte podremos con ellos. Vamos, Nikolina.

Lothar tiró de la mano de la muchacha, y esta se vio obligada a mover sus temblorosas piernas.

Cruzaron la puerta de guillotina.

Lothar y Nikolina descubrieron un corto corredor, de paredes igualmente metálicas y con aquellos discos empotrados que despedían la luz ámbar.

Al otro extremo del corredor se veía otra puerta de guillotina.

Uno de los extraterrestres la abrió, haciendo uso de su mando de control remoto, y Lothar y Nikolina fueron obligados a cruzarla, encontrándose en otra sala de características similares a la anterior, si bien mucho más siniestra, pues se veían una serie de aparatos que parecían haber sido concebidos para la tortura de seres vivos, humanos o no.

Eso, al menos, pensaron Lothar y Nikolina.

La muchacha palideció aún más y sus temblores se acentuaron.

—Esto no me gusta nada, Lothar —susurró, apretando con fuerza la mano de él.

—Tampoco a mí, debo confesarlo —repuso Kaltz.

—Sospecho que estos seres pretenden experimentar con nosotros, sin importarles nuestros sufrimientos. Todos estos aparatos... No pueden ser más aterradores, Lothar.

—Creo que ha llegado el momento de entrar en acción, Nikolina. No somos animales de laboratorio, y por tanto no debemos permitir que estos horribles seres experimenten con nosotros.

—Yo prefiero la muerte, Lothar.

—No, eso no, Nikolina. Morir, lo último. Estamos vivos y debemos luchar por seguir así. Si no conseguimos escapar ahora, lo intentaremos en la siguiente oportunidad. No debemos perder la fe, pase lo que pase.

—Envidio tu entereza y tu ánimo, Lothar. Eres un tipo extraordinario.

Kaltz sonrió ligeramente.

—Prepárate, Nikolina. Y en cuanto me veas saltar sobre los extraterrestres, imítame y procura derribar a los que queden en pie. Tenemos que apoderarnos de sus látigos, antes de que puedan utilizarlos contra nosotros.

—De acuerdo, Lothar.

Los cuatro alienígenas seguían rodeando a la pareja de terrestres.

La puerta de lo que perecía ser una sala de tortura se había cerrado de nuevo, pero esto no preocupaba en absoluto a Lothar Kaltz, quien estaba seguro de saber abrirla si lograba arrebatar a uno de los extraterrestres su mando de control remoto, pues su manejo parecía muy sencillo.

El ser que daba las órdenes volvió a graznar, al tiempo que apuntaba a la pareja de cautivos.

—¿Qué diablos querrá ahora ese loro? —rezongó Lothar.

—Ni idea —murmuró Nikolina.

El extraterrestre se acercó más a ellos y tocó sus trajes con su zarpa izquierda. Después se retiró y graznó de nuevo.

—Me parece que ya sé lo que quiere, Nikolina —sonrió Kaltz.

—¿Qué, Lothar?

—Que nos desnudemos.

—¡Ni hablar!

—Tranquilízate, tampoco yo siento el menor deseo de quedarme en cueros delante de estos seres.

De pronto, el alienígena que soltaba los graznidos enarboló su látigo y lo descargó sobre Lothar Kaltz, quien, pillado por sorpresa, no pudo evitar el castigo.

Las tres colas del látigo, en cuanto se enroscaron al cuerpo del terrestre, se tornaron rojizas y comenzaron a vibrar.

Lothar aulló de dolor al recibir la terrible descarga eléctrica y se derrumbó.

—¡Lothar! —chilló Nikolina, angustiada.

Las colas del látigo eléctrico abandonaron el cuerpo de Lothar Kaltz y buscaron velozmente el cuerpo de Nikolina Raeva.

La muchacha lanzó un estremecedor aullido y cayó también al suelo, temblando de dolor.

El extraterrestre que estaba haciendo uso de su látigo concedió unos segundos a la pareja de cautivos para que se recuperaran, y después les ordenó de nuevo que se despojaran de los trajes.

Lothar miró a Nikolina.

—¿Estás bien?

—Sí, creo que sí —respondió la muchacha.

—Arriba, pues. Fingiremos que nos sometemos a sus deseos para que se confíen. Y entonces...

Se pusieron los dos en pie, con alguna dificultad.

Lothar se bajó la cremallera del traje.

Nikolina hizo lo propio, y por la abertura asomaron sus preciosos senos.

El alienígena que los azotara, al ver que obedecían sus órdenes, no repitió el castigo.

—¡Ahora, Nikolina! —gritó de pronto Lothar, y saltó como una pantera sobre dos de los alienígenas, derribándolos espectacularmente.

Los otros dos extraterrestres emitieron sendos graznidos de furia y se aprestaron a descargar sus látigos sobre Lothar Kaltz, pero no pudieron hacerlo, por el momento, ya que Nikolina Raeva se arrojó valientemente sobre ellos y los tiró al suelo.

Lothar se estaba incorporando ya, con extraordinaria agilidad.

Uno de los seres derribados por él intentó golpearle con su látigo eléctrico.

Lothar disparó la pierna y le incrustó la punta de su bota en su cara de pájaro.

El alienígena lanzó un graznido de dolor y quedó inmóvil, aturdido por el feroz patadón.

Lothar se apresuró a arrebatarle el látigo.

Justo en ese instante, el otro extraterrestre arrollado por él se ponía en pie de un salto y le descargaba el látigo.

Lothar Kaltz se desplazó velozmente hacia su izquierda y las tres colas del látigo eléctrico solo golpearon el vacío.

La réplica del terrestre no se hizo esperar.

El alienígena, mucho menos ágil que Lothar, no pudo esquivar el látigo que ahora empuñaba el terrestre, y las tres colas del mismo se enroscaron a su cuerpo.

La descarga eléctrica obligó al ser a graznar repetidamente, mientras se desplomaba, incapaz de resistir todo aquel dolor en pie firme.

Entretanto, Nikolina Raeva había intentado apoderarse del látigo de uno de los extraterrestres derribados por ella, pero el alienígena lo aferraba con fuerza con su garra y no lo soltaba.

La muchacha, venciendo la repugnancia, mordió la fea mano del ser, para ver si así...

Los sanos y afilados dientes de Nikolina debieron de hacer mucha pupa al extraterrestre, ya que este soltó un graznido de dolor y dejó escapar el látigo.

La joven se hizo con él inmediatamente.

Por desgracia para ella, el otro alienígena ya se había incorporado y le atacó, furioso.

Nikolina no pudo burlar las colas del látigo, y su cuerpo volvió a sufrir una dolorosa descarga eléctrica, que la hizo chillar y retorcerse por el suelo.

El extraterrestre se dispuso a golpearla de nuevo, pero Lothar Kaltz acudió en defensa de la muchacha.

—¡Toma, bastardo! —rugió, descargando ya su látigo sobre el ser.

El alienígena se vino abajo, dando fuertes graznidos.

El otro, el que fuera mordido en la mano por Nikolina Raeva, tomó uno de los extraños objetos que pendían de su cinto.

Lothar intuyó que se trataba de un arma, seguramente muy peligrosa, y no le dio tiempo a usarla. Le descargó el látigo y luego le atizó un patadón en la cabeza.

El extraterrestre dejó de graznar y de retorcerse.

Nikolina, desde el suelo, gritó:

—¡A tu espalda, Lothar!

Kaltz se revolvió como una centella.

Los dos seres arrollados por él se habían recuperado del patadón y de la descarga eléctrica, respectivamente, y ya estaban empuñando sus extrañas armas.

Lothar dio un salto hacia ellos y comenzó a azotarlos sin piedad.

Nikolina, mientras tanto, se ocupó del alienígena que la golpeara con su látigo, quien también se estaba recuperando ya del latigazo que le propinara Lothar.

La muchacha lo azotó una y otra vez, arrancándole terribles graznidos.

Lothar y Nikolina no dejaron de utilizar los látigos eléctricos hasta que vieron que los extraterrestres quedaban inmóviles.

—¡Lo conseguimos, Lothar! —exclamó la joven, abrazándose a él.

—Solo hemos ganado una batalla, Nikolina; no la guerra —señaló Kaltz.

—¡Ganar una batalla, utilizando las armas arrebatadas al enemigo, tiene mucho mérito!

—Eso es verdad. Nos enfrentamos a ellos solo con nuestras manos, y les vencimos. Ahora, con sus armas, tendremos mayores posibilidades de recobrar la libertad. Los efectos de sus látigos ya los conocemos. Descubramos también los efectos del resto de sus armas.

Lothar se separó de Nikolina y recogió uno de los extraños objetos que los extraterrestres intentaron utilizar contra ellos, cuando vieron que la cosa se ponía fea.

Tras estudiarlo brevemente, apuntó a uno de los aparatos que poblaban la sala y lo accionó.

Del objeto brotó un rayo anaranjado, que alcanzó de lleno el aparato de tortura, y este comenzó a desintegrarse.

Segundos después, del aparato no quedaba ni rastro.

CAPÍTULO VIII

Lothar Kaltz y Nikolina Raeva, visiblemente impresionados, cambiaron una mirada.

—Rayos desintegradores... —murmuró él.

—De buena nos libramos, Lothar —repuso ella—. Los extraterrestres estuvieron a punto de dispararnos con esas armas tan temibles.

—Quizá solo trataban de asustarnos, haciéndonos una demostración de lo poderosas que son sus armas.

—¿Tú crees?

—Bueno, pienso eso porque estos seres nos quieren vivos, no muertos. Y desintegrados aún les serviríamos menos que muertos, porque de nosotros no quedarían ni las pestañas. No, no creo que deseen acabar con nosotros, por ahora. Se tomaron muchas molestias para atraparnos. La gigantesca telaraña, la araña mecánica... Nos quieren con vida, Nikolina.

—Quitémosles todas sus armas, por si acaso.

—Buena idea, Nikolina. Ayúdame tú.

Entre los dos despojaron a los cuatro alienígenas de todos los objetos que pendían de sus anchos cintos rojos.

Lothar los amontonó en el suelo, después de quedarse con un mando de control remoto y un par de armas desintegradoras, una de las cuales entregó a Nikolina, indicando:

—Si es necesario, no dudes en hacer uso de ella. Solo tienes que apretar este botón plateado.

—Entendido.

Lothar colocó también dos de los látigos eléctricos sobre el montón de objetos raros, conservando los otros dos. Acto seguido, hizo uso de la poderosa arma alienígena y desintegró todo lo que formaba el montón.

—Los extraterrestres estén limpios, Nikolina —dijo, sonriendo.

La muchacha miró la puerta de la sala.

—¿Sabremos salir de aquí, Lothar?

—Sí, este mando de control remoto no tiene ninguna complicación. En cuanto yo lo accione, la puerta se abrirá. Y si no, la desintegro.

—Larguémonos, pues, antes de que se recobren los extraterrestres.

—Un momento, Nikolina. Creo que olvidas algo.

—¿El qué?

—La cremallera de tu traje sigue bajada.

La joven se miró.

—Oh, sí, es verdad. Ya no me acordaba. La subiré.

—Espera —rogó Kaltz, cogiéndole suavemente la mano.

—Lothar...

—Siento el irreprimible deseo de acariciarte, Nikolina.

—No es el momento ni el lugar, Lothar.

—Cualquier momento y cualquier lugar es bueno para acariciar a la mujer que se ama.

—¿Qué se ama, has dicho...?

—Sí, Nikolina.

—Oh, Lothar... ¿Estás seguro de tus sentimientos?

—Segurísimo.

—Te recuerdo que nos conocimos ayer.

—No importa. Es como si te conociera de toda la vida. Y si salimos de esta me gustaría compartir el resto de mi existencia contigo. ¿Qué te parece mi proposición?

Nikolina le echó los brazos al cuello y respondió:

—Terriblemente tentadora, porque yo también estoy enamorada de ti, Lothar.

—Maravilloso —sonrió Kaltz, y la besó en los labios, intensamente.

Su mano no tardó en deslizarse por la abertura del traje.

Nikolina permitió que le acariciara los senos, que se los oprimiera con suavidad, que estimulara lo más sensible de ellos, obligándola a estremecerse de gozo.

Por lo visto el sino de Lothar Kaltz y Nikolina Raeva era que las puertas se abriesen cada vez que ellos se besaban con pasión, pues la de la sala de tortura comenzó a subir.

En esta ocasión, sin embargo, Lothar advirtió el hecho, ya que, mientras saboreaba los deliciosos labios de Nikolina y acariciaba sus prietos senos, no dejaba de observar ni la puerta de guillotina ni a los cuatro alienígenas que yacían inconscientes en el suelo.

Al ver que la hoja metálica comenzaba a elevarse, Lothar se separó rápidamente de la muchacha y empuñó con la diestra el extraño objeto que disparaba rayos desintegradores, manteniendo en la izquierda el látigo eléctrico y el pequeño mando de control remoto.

—Tenemos visita, Nikolina.

La joven dio un nervioso respingo.

—¡Más extraterrestres!

—Seguro. Ven, pongámonos a cubierto. Deprisa.

Corrieron a protegerse detrás de uno de los aparatos de tortura, asomando solo sus cabezas y las armas que enviaban aquellos terribles rayos anaranjados, capaces de desintegrar cualquier cosa.

La puerta de guillotina acabó de abrirse y dos seres penetraron en la sala.

Dos seres humanos.

Dos seres terrestres.

Dos viejos conocidos de Nikolina Raeva.

Miljan Sestic y Anka Hubresch.

* * *

El rostro de Nikolina Raeva denotó una gran alegría.

¡Miljan Sestic y Anka Hubresch estaban vivos!

¡Los estaba viendo con sus propios ojos!

¡No habían sufrido daño alguno!

¡Sus ropas estaban intactas, sus caras no ofrecían señales de golpes! ¡No tenían ni un solo rasguño!

Nikolina se irguió de golpe.

—¡Anka! ¡Miljan! —exclamó, sintiendo que sus ojos se humedecían.

Hizo ademán de correr hacia ellos para abrazarlos efusivamente, pero Lothar Kaltz la agarró del brazo y la retuvo tras el complicado aparato de tortura.

—Espera, Nikolina.

—¡Son ellos, Lothar! ¡Miljan y Anka! ¡Mis amigos!

—Ya lo había adivinado. Pero la puerta de la sala sigue abierta, Nikolina. Pueden surgir más extraterrestres.

—No entrará ninguno, podéis estar tranquilos —aseguró Miljan Sestic, con una suave sonrisa.

—Nos han enviado a nosotros para que os hagamos saber que no piensan causaros daño alguno —añadió Anka Hubresch.

—Ya nos han hecho bastante con sus látigos eléctricos —replicó Lothar.

—Porque os negasteis a quitaros la ropa —dijo Miljan—. A los seres de Kato no les gusta ser desobedecidos.

—¿Kato...? —repitió Lothar.

—Sí, así se llama el planeta de donde proceden estos seres tan distintos de nosotros. Es un mundo lejano.

—¿Cómo sabéis todo eso, Miljan...? —preguntó Nikolina—. Estos horribles seres no hablan, solo emiten graznidos.

Fue Anka quien respondió:

—Los habitantes de Kato son seres muy inteligentes, Nikolina. Su tecnología está mucho más avanzada que la nuestra. Disponen de un aparato que traduce cualquier idioma. A través de él hablan con nosotros. Y nosotros con ellos.

—No parecéis en absoluto tristes, Anka...

—Es que no lo estamos, Nikolina. Los seres de Kato nos tratan bien, y estamos aprendiendo mucho de ellos.

—Pero sois sus prisioneros —intervino Lothar—. Os tienen cautivos desde hace dos semanas. ¿No os importa veros privados de vuestra libertad?

—La recobraremos muy pronto —aseguró Miljan.

—¿Cómo lo sabéis?

—Los seres de Kato nos lo han prometido. Nos apresaron porque deseaban conocer de cerca a los habitantes de la Tierra, estudiarlos concienzudamente, tanto física como espiritualmente. Cuando lo sepan todo sobre nosotros y nuestro mundo, nos dejarán en libertad. Y a vosotros también, siempre y cuando no les creéis más problemas.

—¿Qué quieres decir, Miljan?

—Que debéis dejar de oponer resistencia y devolver las armas que arrebatasteis a los seres de Kato.

—¿Nos pides que nos entreguemos?

—Sí, es lo mejor para vosotros. Si continuáis la lucha, los seres de Kato os reducirán finalmente y os harán pagar todos los quebraderos de cabeza que les estáis creando. Si alguno de ellos muere en la lucha, podéis despediros de recobrar la libertad. Os matarán a los dos. Y puede que a nosotros también.

—Miljan tiene razón, Nikolina —dijo Anka—. Hacedle caso y renunciad a la lucha. Todavía no ha muerto ningún ser de Kato. Aún estáis a tiempo.

—¿Qué harán con nosotros si nos entregamos? —preguntó Nikolina.

—Lo mismo que están haciendo con nosotros. Estudiaros a fondo, extraer los conocimientos de vuestros cerebros...

—¿Tendremos que quitarnos la ropa?

—Sí, eso es imprescindible.

—No tiene la menor importancia, Nikolina —dijo Miljan—. Anka y yo ya nos hemos acostumbrado. Al principio también nos resistimos y recibimos algunos latigazos. Cuando nos desnudamos, no pasó absolutamente nada. Los seres de Kato examinaron nuestros cuerpos, sin tocarlos apenas, y cuando acabó la sesión nos devolvieron nuestras ropas. Entonces comprendimos que había sido una tontería negarse.

Nikolina miró a Lothar.

—¿Qué hacemos?

—No me seduce la idea de ponerme sumisamente en manos de estos seres, Nikolina.

—Tampoco a mí, pero...

—Deberíamos intentar huir, Miljan —sugirió Lothar—. Somos cuatro y disponemos de armas.

Miljan Sestic movió la cabeza en sentido negativo.

—Conmigo no cuentes, Lothar.

—Ni conmigo —dijo Anka Hubresch.

—Queremos seguir con vida y si intentamos escapar moriremos —aseguró Miljan.

—Preferimos esperar a que los seres de Kato nos dejen en libertad, cuando ellos quieran —agregó Anka.

—Yo no me fiaría demasiado de su promesa —dijo Lothar.

—Nosotros confiamos en ellos —repuso Miljan—. Y vosotros deberíais confiar también, Lothar. Es la única posibilidad de salir de esto con vida, debéis creerme.

Lothar Kaltz y Nikolina Raeva volvieron a mirarse.

—Decide tú, Nikolina.

—¿Por qué yo, Lothar?

—Tú me contrataste para buscar a Miljan y Anka. Ya los hemos encontrado, pero ellos no quieren intentar la huida. Tienen miedo, y no les censuro por ello. Después de conocer a los seres de Kato, y el poder de sus armas, es lógico que teman enfrentarse a ellos. A mí no me asusta intentar la huida, pero no puedo ni debo arriesgar tu vida. Si tú prefieres que nos entreguemos, lo haremos. Si por el contrario prefieres que intentemos escapar...

Nikolina Raeva titubeó.

Evidentemente no sabía qué decisión tomar.

Le asustaba intentar la huida, pero no le asustaba menos entregarse a unos seres tan espantosos como los de Kato.

Miljan Sestic y Anka Hubresch volvieron a la carga, con la esperanza de convencer a su dubitativa amiga.

—Entregaos, Nikolina —pidió Miljan.

—Hacedlo, sí —suplicó Anka—. No solo por vuestro bien, sino también por el nuestro.

—¿Seguro que no sufriremos ningún daño?

—Ninguno, te doy mi palabra —respondió Anka.

Nikolina Raeva miró nuevamente a Lothar Kaltz.

—Entreguémonos, Lothar. Creo que es lo mejor.

—De acuerdo, Nikolina. Y ojalá no tengamos que arrepentirnos —suspiró Kaltz, que seguía desconfiando, y mucho, de los seres de Kato.

Desgraciadamente, los acontecimientos iban a darle la razón.

Y ya sería tarde para rectificar. 

CAPÍTULO IX

Miljan Sestic y Anka Hubresch, visiblemente contentos, se aproximaron a Nikolina Raeva y Lothar Kaltz.

—No os arrepentiréis de vuestra decisión, no temáis —aseguró Miljan.

—Eso esperamos —murmuró Nikolina, preocupada.

Anka le dio un cariñoso abrazo.

—Animo, chica. Verás cómo todo acaba bien.

—Entregadnos las armas, Lothar —pidió Miljan—. Nosotros se las llevaremos a los seres de Kato y les haremos saber que no volveréis a causarles problemas.

Kaltz le entregó el arma desintegradora, el látigo eléctrico y el mando de control remoto. Nikolina, por su parte, entregó su arma y su látigo a Anka.

Miljan Sestic sonrió.

—Muy bien. Ahora, para demostrar a los seres de Kato que estáis dispuestos a acatar sus órdenes, quitaros los trajes —indicó.

Lothar y Nikolina cambiaron una mirada.

Al ver que las mejillas de su amiga se teñían de rubor, Anka Hubresch rio y dijo:

—No seas vergonzosa, Nikolina. Miljan y yo también nos despojaremos de nuestras ropas, cuando volvamos. Para que no tengáis miedo, pediremos a los seres de Kato que nos sometan a los cuatro a estudio en la misma sesión.

—Es una buena idea —estuvo de acuerdo Miljan.

—Volvemos enseguida, muchachos —prometió Anka.

Se alejaron los dos, camino de la puerta de guillotina, que continuaba abierta.

—¡Eh, un momento! —exclamó Lothar.

Miljan y Anka se detuvieron.

El primero preguntó:

—¿Qué ocurre, Lothar?

—¿Qué pasará si estos cuatro extraterrestres despiertan, antes de que vosotros regreséis?

—¡Eso! —exclamó Nikolina, asustándose, pues se había olvidado por completo de los cuatro seres de Kato que yacían en el suelo, sin conocimiento.

—No temáis, no sucederá nada —aseguró Miljan—. Están desarmados.

—Pero pueden atacarnos igualmente... —repuso Lothar.

—No lo harán, creedme. Caso de que vuelvan en sí, se limitarán a vigilaros, mientras llegan sus compañeros. Vamos, Anka.

Miljan y la atractiva morena abandonaron la sala.

* * *

Al quedar solos, Lothar Kaltz preguntó:

—¿Hacemos lo que nos indicó Mujan?

—¿A qué te refieres? —preguntó a su vez Nikolina Raeva.

—A lo de quitarnos los trajes.

—Mejor esperamos a que ellos vuelvan, ¿eh?

—Como quieras. Pero si regresan acompañados de algunos seres de Kato y estos ven que seguimos vestidos, podemos tener problemas.

—¿Tú crees? —se asustó Nikolina.

—Bueno, es posible que piensen que hemos cambiado de idea, y tal vez nos hagan probar de nuevo sus látigos eléctricos.

—¡No! —se estremeció la joven, recordando los terribles efectos de aquellos látigos.

—Será mejor que nos desnudemos, Nikolina.

—Sí, creo que sí. Aunque no del todo, ¿eh? Con que nos quitemos los trajes será suficiente.

—Lo que tú digas.

—¿Por qué te sonríes?

—¿Yo?

—Sí, tú. Encuentras la situación divertida, ¿verdad?

—Oh, no, te equivocas.

—Estás deseando verme desnuda, confiésalo.

—Bueno, si dijera que no, podrías pensar que soy marica.

—No estoy para chistes.

—Creo que tengo derecho a verte desnuda, Nikolina. Tú a mí ya me viste en cueros ayer.

—La situación es muy distinta.

—¿Por qué?

—Tú no sabías que yo te estaba mirando.

—No veo la diferencia.

—Porque estás mirando otras cosas.

Era cierto.

Nikolina ya se estaba despojando del traje, y Lothar había posado sus ojos en los hermosos pechos de la muchacha, que tan solo unos minutos antes tuvo la suerte de acariciar.

Lothar no quiso negar que estaba contemplando el maravilloso busto femenino, y dijo:

—Tus senos son preciosos, Nikolina. Ahora aún te quiero más.

—Sinvergüenza...

Lothar rio.

—Era solo una broma, no te enfades.

Nikolina acabó de despojarse del traje y quedó con un minúsculo pantaloncito dorado, muy brillante y sugestivo. Lothar, por su parte, quedó en slip, bastante reducido también.

—A mis brazos, cariño —pidió él.

—Ni lo sueñes —respondió ella, rotunda.

—¿Es que ya no me quieres?

—Claro que te quiero. Pero no debemos abrazarnos, hallándonos como Adán y Eva. Sería muy peligroso.

—Adán y Eva no llevaban nada.

—Y nosotros llevamos muy poco.

De pronto Lothar miró a los cuatro seres de Kato que yacían inconscientes en el suelo y gritó:

—¡Cuidado, están volviendo en sí!

Nikolina dio un chillido y se abrazó a él.

Lothar se apresuró a cercarla con sus brazos.

Nikolina miró a los alienígenas y vio que ninguno de ellos se movía.

—Están quietos, Lothar...

—Sí, y tú estás en mis brazos —sonrió Kaltz, acariciando la suave espalda femenina.

—¡Me has engañado!

—Algo tenía que hacer para tenerte como te tengo ahora.

—¡Eres un maldito trai...!

—Calla, tonta —la interrumpió Lothar, besándola en la boca.

Nikolina no tardó en devolver la caricia, porque la verdad es que se sentía muy a gusto entre los musculosos brazos desnudos de Lothar, sus senos aplastados contra el pecho de él, percibiendo los latidos del fuerte corazón masculino.

Desgraciadamente, el delicioso momento se vio interrumpido con la vuelta de Miljan Sestic y Anka Hubresch, que llegaron acompañados de otros cuatro seres de Kato.

Lothar Kaltz se separó de Nikolina Raeva, aunque no más de un palmo.

Uno de los extraterrestres hizo funcionar su mando de control remoto, y la puerta de la sala empezó a cerrarse.

—Ya estamos aquí, amigos —dijo Anka, y se bajó la cremallera del traje.

—Los seres de Kato están de acuerdo en trabajar con nosotros cuatro a la vez —informó Miljan, abriéndose también el traje.

Lothar y Nikolina no hicieron ningún comentario, limitándose a contemplar cómo se desnudaban Miljan y Anka.

Se quitaron la ropa con gran naturalidad, sin el menor rubor.

Y se la quitaron toda, prendas interiores incluidas.

Después se quitaron también la careta.

Es un decir, claro.

Lo que en realidad sucedió fue que Miljan Sestic y Anka recobraron su verdadera personalidad.

No eran dos seres terrestres, sino dos habitantes de Kato, que habían adoptado la apariencia física de Miljan y Anka para engañar a Lothar y Nikolina, y arrebatarles las armas desintegradoras y los látigos eléctricos.

Y lo habían conseguido. 

CAPÍTULO X

La transmutación tuvo lugar en solo unos segundos.

Apenas cinco o seis.

Lothar Kaltz y Nikolina Raeva, atónitos, contemplaron cómo los desnudos cuerpos de los falsos Miljan Sestic y Anka Hubresch se convertían en sendas masas de carne deforme, que rápidamente adquirieron la forma de dos seres de Kato, sin malla plateada, sin cinto rojo, sin collar de dientes de animal...

Dos seres de Kato totalmente desnudos.

Y es que la absoluta desnudez era imprescindible para que aquellos horribles habitantes del lejano Kato, gracias a su condición de mutantes, pudieran adoptar una personalidad distinta o recobrar la suya propia.

Solo la materia viva que formaba su cuerpo podía variar de forma, no su vestimenta ni los objetos que llevasen encima.

Nikolina Raeva, horrorizada, se abrazó con fuerza a Lothar Kaltz y chilló:

—¡No eran Miljan y Anka, Lothar!

—No, no lo eran —murmuró roncamente Kaltz—. Estos seres son imitantes, Nikolina. Nos han tomado el pelo.

—¡Debí hacerte caso, Lothar! ¡Teníamos que haber intentado huir!

—Demasiado tarde, Nikolina. Ya no tenemos armas. Y sospecho que nos va a ser muy difícil conseguirlas de nuevo. No obstante, debemos intentarlo.

—¡Los seres de Kato no se dejarán sorprender esta vez! ¡Y son más que antes!

—Prepárate para la lucha, Nikolina. Ya vienen por nosotros.

Era cierto.

Los seis alienígenas avanzaban ya lentamente hacia la pareja de terrestres, arrastrando sus cortas colas de lagarto, haciendo brillar sus redondos y salidos ojos, y vibrar sus picos de pájaro.

Los cuatro que habían llegado con los falsos Miljan y Anka enarbolaron sus látigos eléctricos. Los otros dos, los que estaban desnudos, habían tomado dos de las armas desintegradoras que llevaban sus compañeros al cinto, y apuntaban a Lothar y Nikolina con ellas.

La cosa parecía estar clara.

Los que empuñaban los látigos iban a azotar a la pareja de cautivos, y si estos se defendían con éxito y ponían en peligro las vidas de los extraterrestres, los otros dos harían uso de sus armas desintegradoras y convertirían en humo a los dos terrestres.

Lothar y Nikolina retrocedieron, porque ya estaban al alcance de los látigos de los seres de Kato.

Súbitamente, uno de los alienígenas dio un salto hacia adelante, acompañado de un graznido, y descargó su látigo sobre Lothar Kaltz, quien se vio obligado a lanzarse al suelo para esquivar las tres colas eléctricas.

Otro ser de Kato atacó a Nikolina Raeva.

La muchacha dio un grito y se arrojó también al suelo, burlando el látigo que buscaba su casi totalmente desnudo cuerpo.

Los otros dos extraterrestres que empuñaban látigos saltaron sobre Lothar y Nikolina, sin darles tiempo a que se incorporasen de nuevo.

Lothar hizo girar velozmente su cuerpo por el suelo, y eso le libró de ser alcanzado por las colas del látigo eléctrico.

Nikolina no pudo moverse con tanta rapidez, y el látigo del otro ser de Kato hizo dolorosa presa en ella.

La muchacha lanzó un alarido y se estremeció en el suelo.

Un segundo látigo cayó sobre ella.

Nikolina aulló de nuevo.

Lothar se puso en pie de un brinco.

—¡Malditos loros con rabo! —rugió, porque ver sufrir a Nikolina le quemaba la sangre.

Un alienígena le atacó con su látigo.

Lothar, antes de que las tres colas cayesen sobre él, se arrojó de cabeza sobre el extraterrestre y ambos cayeron al suelo.

El habitante de Kato perdió su látigo.

Lothar lo empuñó velozmente.

Más velozmente aún le atacó el otro alienígena que pretendía reducirle.

Lothar recibió el latigazo y bramó de dolor.

El ser de Kato intentó repetir el golpe, pero el terrestre; venciendo su sufrimiento, proyectó las colas de su látigo sobre las piernas del alienígena, en donde se enroscaron.

El extraterrestre graznó de dolor y se vino abajo.

Uno de los dos seres de Kato que estaban azotando a Nikolina Raeva se desentendió de la muchacha y atacó a Lothar Kaltz.

Este le atacó a su vez, y ambos látigos lograron su objetivo.

Lothar aulló y el alienígena graznó.

Los dos extraterrestres que adoptaron la personalidad de Miljan Sestic y Anka Hubresch apuntaban a Lothar Kaltz con sus armas desintegradores, prestos a hacer uso de ellas, porque el terrestre estaba dando más guerra de la prevista.

Nikolina Raeva ya no suponía ningún problema para los seres de Kato.

Se había desvanecido al recibir el sexto latigazo.

Al ver que la muchacha ya no chillaba ni se movía, el alienígena que la azotaba acudió en ayuda de sus compañeros.

Y eso fue lo que decidió la lucha.

Lothar Kaltz se defendió como un león, pero cuatro alienígenas eran muchos alienígenas, y tras recibir varios latigazos, perdió el conocimiento y quedó a merced de los seres de Kato, como Nikolina Raeva.

* * *

El despertar de Lothar Kaltz y Nikolina Raeva no fue menos doloroso, pues recobraron el sentido por la misma causa que lo perdieron, es decir, recibiendo sendas descargas eléctricas, que les hicieron brincar en aquella especie de potros de tortura en donde habían sido colocados por los seres de Kato.

Lothar y Nikolina pudieron comprobarlo al abrir los ojos y verse sujetos de pies y manos por abrazaderas metálicas. Una ancha correa cercaba sus cinturas, impidiéndoles levantar el cuerpo del potro.

Una serie de cables eléctricos habían sido conectados a sus cuerpos, ahora totalmente desnudos, ya que los alienígenas habían despojado a Lothar de su slip y a Nikolina de su minúsculo pantaloncito dorado.

Ambas prendas yacían en el suelo, junto a los trajes y las botas.

Unos extraños cascos habían sido colocados en las cabezas del par de cautivos, sobre las que ejercían una suave presión. Suave, pero firme, resultando imposible quitárselos aunque agitasen violentamente sus cabezas.

De los cascos salían unos cables que se hallaban conectados a un complejo aparato, que disponía de una pantalla de televisión.

Los cuatro extraterrestres que Lothar y Nikolina dejaran inconscientes, en su primer intento de fuga, ya habían vuelto en sí, y junto con los otros seis alienígenas rodeaban los potros en donde, permanecían sujetos los dos cautivos.

Los dos seres de Kato que suplantaran la personalidad de Miljan Sestic y Anka Hubresch ya se habían puesto sus mallas plateadas, sus cintos y sus collares de dientes.

Todos tenían los ojos fijos en los cuerpos desnudos de la pareja de terrestres.

Nikolina Raeva, temblando de pánico sobre el potro de tortura, miró a Lothar Kaltz y gimió:

—¿Qué van a hacernos, Lothar?

—No lo sé, Nikolina. Pero sea lo que sea nada podemos hacer por impedirlo. Ya he tanteado la resistencia de las abrazaderas que cercan nuestras manos y pies, y es imposible vencerla.

—Dios se apiade de nosotros.

—Sí, solo Él puede sacarnos de esto. Si hubiéramos aprovechado la oportunidad que tuvimos de escapar, cuando disponíamos de armas... —se lamentó Kaltz, apretando los puños con rabia.

Nikolina se mordió los labios, muy pálidos, como toda ella.

—La desperdiciamos por mi culpa.

—Olvídate. Tú no podías sospechar que no se trataba de Miljan y Anka, sino de dos seres de Kato, que habían adoptado su personalidad y se habían puesto sus ropas. Yo tampoco lo sospeché. Nos engañaron a los dos.

—Estos cables... Estos cascos... Temo no poder soportarlo, Lothar.

—Lo soportarás, ya verás. Y yo también. Los seres de Kato nos someterán a varias sesiones de estudio, antes de acabar con nosotros. Esta será la primera. Confiemos en que, entre sesión y sesión, nos suelten y nos devuelvan a la jaula. Así tendremos oportunidad de intentar escapar de nuevo.

—Dios lo quiera.

—No pierdas el ánimo, Nikolina. Recuerda que te quiero.

—Y yo a ti, Lothar —sonrió levemente la muchacha.

—Cómo deseo hacer el amor contigo.

—Yo también.

—Pensemos en eso, Nikolina. Nos ayudará a resistir.

—Seguro.

No pudieron hablar más, porque los seres de Kato decidieron dar comienzo a la sesión de estudio de la nueva pareja de cautivos terrestres.

Para estos no fue una sesión de estudio, sino una sesión de tortura, larga y angustiosa, que les hizo gritar hasta enronquecer, estremecerse, clavarse las uñas en las palmas de las manos, retorcerse, morderse los labios hasta hacerse sangre...

Varias veces se desmayaron de dolor, pero los seres de Kato sabían cómo hacerles volver en sí, y el tormento continuaba.

Tan horrible era aquello, que Lothar Kaltz y Nikolina Raeva desearon morirse para dejar de sufrir.

Pero no se murieron.

Los seres de Kato los necesitaban vivos.

Y vivos continuaron. 

CAPÍTULO XI

Lothar Kaltz movió débilmente la cabeza y dejó escapar un leve gemido, sin abrir los ojos.

Y no porque no lo intentara.

Sencillamente, no podía levantar los párpados.

Le pesaban como losas.

Lothar se preguntó dónde estaría.

¿Seguiría sujeto al potro de tortura?

¿Lo habrían devuelto a la jaula metálica?

En vista de que no conseguía abrir los ojos, Lothar intentó mover los brazos, pero eso le produjo tal ardor en los bíceps y en los hombros, que se vio obligado a desistir, al tiempo que gemía de nuevo.

—Niko... Nikolina... —pronunció, con débil voz.

Nikolina Raeva no le respondió.

Lothar dejó transcurrir unos minutos para ver si las fuerzas volvían a su cuerpo y conseguía abrir los ojos y moverse un poco.

Cuando lo intentó de nuevo, lo consiguió, aunque volvió a sentir un terrible dolor. Y no solo en los bíceps y en los hombros, sino en todo el cuerpo.

Cabeza, cuello, espalda, músculos pectorales, estómago, muslos, pantorrillas... Hasta los genitales le dolían, porque también allí le fue conectado un cable eléctrico por los seres de Kato.

—Malditos hijos de... —rezongó, cerrando un instante los ojos.

Permaneció así unos segundos, nuevamente inmóvil, y luego incorporó ligeramente el torso. Se encontraba en la jaula metálica, y Nikolina Raeva yacía a su lado, inconsciente, pálida, desnuda...

Lothar también seguía desnudo.

Sus ropas no estaban en la jaula, aunque sí podían verse, tiradas en el suelo, dos cortas túnicas plateadas. Esa era, sin duda, la indumentaria que los seres de Kato deseaban que ellos llevasen.

Lothar cogió una de las túnicas y, con bastante dificultad, porque cada movimiento de su cuerpo significaba un aguijonazo y un gemido de dolor, se la colocó, cubriendo su desnudez.

Después le puso la otra a Nikolina, antes de que ella se despertara.

La muchacha volvía en sí algunos minutes más tarde, y su despertar estuvo tan lleno de sufrimientos como el de Lothar.

Lothar trató de consolarla, acariciando y besando dulcemente su rostro, pronunciando frases cariñosas.

—Son los efectos de los cables eléctricos, Nikolina. Pronto pasará, no llores. Yo ya estoy mucho mejor que cuando me desperté.

—Fue espantoso, Lothar... Yo deseé morir, te lo juro.

—Te creo, porque yo deseé lo mismo.

—No podré soportar otra sesión como esa. No podré, no podré...

—Vamos, cálmate, cariño. Estamos de nuevo en la jaula, y cuando nos saquen de aquí, para llevarnos otra vez a la sala de tortura, intentaremos escapar.

—No lo conseguiremos, Lothar.

—Sí, sí que lo conseguiremos, porque lucharemos como fieras. Me apoderaré de una de sus armas desintegradoras y los convertiré en humo a todos. No volverán a colocarnos sobre aquellos siniestros potros, no volverán a ponernos los cascos ni a conectarnos cables eléctricos, te lo prometo.

—Sé que lo dices para darme ánimos, pero...

—Confía en mí, Nikolina.

—Oh, Lothar... Bésame, te lo suplico.

Kaltz posó sus labios sobre los de la muchacha, en tierno y cálido beso, que ella devolvió, mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

De una manera instintiva, la mano de Lothar alcanzó los desnudos muslos femeninos y los acarició, llegando hasta las caderas.

Nikolina Raeva tuvo un dulce estremecimiento.

—Lothar...

—¿Qué?

—¿De dónde has sacado estas túnicas plateadas?

—Las encontré en la jaula, cuando desperté. Me puse una y te puse a ti la otra.

—¿Y nuestras ropas...?

—Ni rastro de ellas.

—Debieron quedar en la sala de tortura.

—Seguramente.

—Cuidado con tu mano, pues.

—¿Por qué dices eso?

—Mi intimidad no está protegida.

—Solo te estoy acariciando las piernas.

—¿Y de quién es la mano que juguetea con mi ombligo?

Lothar rio.

—Mía, supongo. Y no me explico cómo ha podido llegar tan arriba.

—Bueno, debo decir en su favor que ha llegado dando un rodeo. Espero que regrese por el mismo camino.

—Supongamos que no lo encuentra.

—Que no quiere encontrarlo, querrás decir.

—Eso.

—Sinvergüenza.

Kaltz rio de nuevo.

—Te amo, Nikolina. Y si no fuera porque todavía no me encuentro con fuerzas para ello...

—Me poseerías, ¿verdad?

—Sí.

—Sentiría complejo de mona.

—¿Por qué?

—¿Olvidas que estamos encerrados en una jaula?

Lothar Kaltz rio otra vez.

—Me alegra que no hayas perdido tu sentido del humor, pese a todo.

Nikolina Raeva le ciñó el cuello con sus brazos, amorosamente.

—No dejes de acariciarme, Lothar. Es como un bálsamo mágico que me alivia el dolor. Y me duele todo.

Kaltz entendió el significado de las últimas palabras de la muchacha.

Le daba permiso para acariciar cualquier parte de su cuerpo.

Y él se apresuró a complacerla, mientras besaba sus labios, sus pómulos, sus párpados, su nariz...

Era la mejor manera de que ambos olvidaran lo mucho que habían sufrido. Y lo que tendrían que sufrir, todavía, si no conseguían escapar de las garras de los seres de Kato.

Pero no pudieron olvidarlo por mucho tiempo, ya que la puerta de la sala comenzó a abrirse, con la suavidad y silencio de costumbre.

Nikolina se dio cuenta de ello y gritó:

—¡Vuelven por nosotros, Lothar!

* * *

Lothar Kaltz interrumpió los besos y las caricias, y miró la hoja de acero.

—¡Tan pronto, no, Dios! ¡Necesitamos tiempo para recobrar las fuerzas perdidas! ¡No podemos luchas así! —gritó, desesperado.

Nikolina Raeva irguió el torso, se abrasó a Kaltz y rompió en sollozos.

—¡Estamos perdidos, Lothar! ¡Loe seres de Kato van a someternos a una nueva sesión de tortura!

—¡Tal vez no vengan con esa intención, Nikolina!

—¡Sí, estoy segura de que vienen por eso! ¡Y no podré resistirlo, Lothar! ¡Quiero morir! ¡Deseo morirme ahora mismo!

Kaltz la estrechó contra su pecho.

—Nikolina... —musitó, cerrando un momento los ojos.

Cuando los abrió, cuatro seres de Kato habían penetrado en la sala, esgrimiendo látigos eléctricos, con los que amenazaban a Miljan Sestic y Anka Hubresch.

En principio, Lothar Kaltz pensó que se trataba de otra tomadura de pelo, que no eran Miljan y Anka, sino dos seres de Kato que habían tomado su personalidad, como ya ocurriera en la sala de tortura.

Sin embargo, los Miljan y Anka de ahora ofrecían un aspecto muy distinto a los Miljan y Anka de entonces. Estos de ahora se cubrían con cortas túnicas plateadas, como si realmente se tratase de otro par de cautivos, y en sus rostros podían apreciarse claramente huellas de un sufrimiento largo e intenso, de angustia, de desesperación...

Caminaban, además, con dificultad.

Apenas podían sostenerse.

Parecía que sus piernas iban a doblarse de un momento a otro.

—O los seres de Kato son unos magníficos actores, o se trata de los verdaderos Miljan y Anka... —murmuró Lothar, sumido en un auténtico mar de dudas.

—¿Qué? —preguntó Nikolina, interrumpiendo sus sollozos.

—Mira.

La muchacha volvió la cabeza y descubrió a Miljan y Anka.

—¡Nos quieren engañar otra vez, Lothar!

—No sé qué pensar, Nikolina —murmuró Kaltz.

—¡Son dos seres de Kato! ¡Miljan y Anka han muerto! ¡Ellos les mataron, después de haberlos hecho sufrir horriblemente!

Lothar guardó silencio.

Era mejor esperar a ver lo que sucedía.

Y lo que sucedió fue que uno de los extraterrestres accionó su mando de control remoto y la puerta de la jaula se abrió.

Entonces los alienígenas indicaron a Miljan y Anka que entrasen en la jaula.

Los dos cautivos, falsos o auténticos, obedecieron sin rechistar.

Daba la impresión de que no tenían fuerzas ni para eso.

Sí, porque apenas entrar en la jaula, se desplomaron como fardos.

El extraterrestre hizo funcionar de nuevo su mando y la puerta de la jaula se cerró. Seguidamente, los cuatro seres de Kato abandonaron la sala, cuya puerta comenzó a descender.

Anka Hubresch miró a Nikolina Raeva, forzó una sonrisa y pronunció quedamente el nombre de su amiga.

—Nikolina...

—¡No nos engañaréis esta vez, malditos! —gritó Nikolina—. ¡Sois dos seres de Kato!

—No, somos nosotros, Nikolina —aseguró Miljan Sestic, tristemente—. Los verdaderos Miljan y Anka. Los infortunados Miljan y Anka. Los desgraciados Miljan y Anka...

CAPÍTULO XII

Nikolina Raeva comenzó a dudar.

Miró a Lothar Kaltz, como pidiendo su opinión.

Y Lothar se la dio:

—Son ellos, Nikolina. Tus amigos. Los auténticos Miljan y Anka. La suplantación de su personalidad, en esta ocasión, no tendría razón de ser. En la sala de tortura estuvo justificada, porque habíamos dejado inconscientes a los cuatro seres de Kato que nos llevaron a ella, y nos habíamos apoderado de sus armas. Podíamos hacerles mucho daño con ellas. Ahora, en cambio... Volvemos a estar encerrados en la jaula, sin arma alguna y sin apenas fuerzas para luchar. Los extraterrestres no pueden temer nada de nosotros.

Nikolina sonrió.

—Me has convencido, Lothar. Ya no tengo dudas de que son mis amigos, los verdaderos Miljan y Anka.

—Hemos sufrido mucho, Nikolina —dijo Anka—. Es un milagro que estemos vivos todavía.

—Si es verdad que el infierno existe, debe ser algo parecido a esto —habló Miljan—. No se puede sufrir más de lo que aquí se sufre.

—Lo sabemos —dijo Lothar—. Nikolina y yo ya hemos sido sometidos a una larga sesión de tortura. Y hemos probado los látigos eléctricos. Y la luz cegadora que despide por sus ojos la gigantesca araña mecánica. También nos causó un terrible dolor.

—Y a nosotros —aseguró Anka—. Yo me desmayé de terror al verla aparecer, pero luego, cuando proyectó esa cegadora luz sobre Miljan y sobre mí, me desperté y sufrí sus efectos, hasta que me desvanecí nuevamente, esta vez de dolor.

—Yo también me desmayé —confesó Miljan—. Y cuando despertamos ya nos encontrábamos en esta jaula. Poco después... Bueno, nos pasó lo mismo que a vosotros. Aparecieron los seres de Kato, nos llevaron a la sala de tortura, nos obligaron a quitarnos la ropa, nos sujetaron a los potros y dio comienzo la sesión. Desde entonces nos han sometido a varias sesiones, a cuál de ellas más terrible y dolorosa. Hemos probado ya todos los aparatos de esa maldita sala.

—¿No habéis intentado escapar, Miljan? —preguntó Lothar.

—Sí, en un par de ocasiones. Pero fracasamos. Es muy difícil escapar de las garras de los seres de Kato. En esta nave hay doce. Pero disponen de otras dos naves.

—Sí, lo sabemos. Las vimos acercarse a las tres a la gigantesca telaraña, poco antes de que la araña mecánica proyectara su maldita luz sobre nosotros.

—Una magnífica trampa esa telaraña espacial, ¿eh, Lothar?

—Sí, es imposible salir de ella, porque el campo magnético que la rodea tiene una fuerza terrible.

—Los seres de Kato son tan listos como feos.

—Estoy de acuerdo contigo, Miljan —sonrió Lothar.

—Me pregunto si tardará mucho en caer otra nave terrestre en la trampa tendida por los seres de Kato.

—No nos quedaremos para averiguarlo.

—¿Qué?

—Vamos a escapar, Miljan.

—No lo conseguiremos, Lothar.

—Ahora somos cuatro, Miljan.

—Te repito que ellos son doce. Y solo en esta nave. En las otras debe haber otros tantos. Treinta y seis en total. Y sin contar a la araña mecánica, que también supone un serio peligro.

—No es más que un robot. Se puede inutilizar desde aquí, desde esta nave.

—¿Cómo?

—Los seres de Kato nos lo dirán.

—No hablan, solo emiten graznidos.

—Obligaremos a uno de ellos a convertirse en un ser como nosotros, y después le tiraremos de la lengua.

—Lo veo muy difícil, Lothar. Los seres de Kato no solo nos superan ampliamente en número, sino que disponen de armas y tienen sus fuerzas intactas. Nosotros estamos muy debilitados. De manera especial Anka y yo. No podremos hacer mucho.

—Cuando llegue el momento de actuar nos encontraremos todos mucho mejor. Lo que tenemos que hacer es trazarnos un plan. Debemos estudiar la mejor manera de sorprender a los seres de Kato y apoderarnos de sus armas desintegradoras. Si lo conseguimos, tendremos bastantes posibilidades de recobrar la libertad.

—Haremos lo que tú digas, Lothar —dijo Anka—. Y si perdemos la vida en el empeño, siempre será mejor que continuar cautivos de los seres de Kato. El sufrimiento humano tiene un límite, y Miljan y yo ya lo hemos sobrepasado largamente. No podemos ni queremos seguir en este infierno, como lo llamó Miljan.

El apuesto rubio esbozó una tímida sonrisa.

—Anka tiene razón, Lothar. Nos pondremos los dos a tus órdenes, y sacando fuerzas de flaqueza, lucharemos contra los seres de Kato.

—Bien —sonrió Kaltz.

—Y que Dios nos ayude a todos —suspiró Nikolina.

* * *

Los seres de Kato tardaron vanas horas en aparecer de nuevo, lo cual favoreció los planes de fuga de los cuatro prisioneros terrestres, pues les permitió recuperar buena parte de las energías perdidas.

Lothar Kaltz y Nikolina Raeva, lógicamente, se encontraban en mejores condiciones físicas que Miljan Sestic y Anka Hubresch, por haber tenido que soportar solamente una sesión de tortura, mientras que el rubio y la morena habían padecido varias.

No obstante, tanto Miljan como Anka estaban con ánimos suficientes como para intentar recobrar la libertad... o morir en el empeño.

No lo parecía, sin embargo.

Y es que simulaban hallarse extenuados.

También Lothar y Nikolina parecían mucho más agotados de lo que realmente estaban.

Formaba parte del plan de fuga.

Había que confiar a los seres de Kato.

Y eran nada menos que seis.

Cuatro de ellos empuñaban sus látigos eléctricos, mientras que los otros dos esgrimían sus armas desintegradoras.

Estos últimos, lógicamente, eran los más peligrosos.

Debían ser, por tanto, los primeros en verse derribados por el estudiado ataque de los cuatro terrestres para que no pudieran hacer uso de sus poderosísimas armas.

Armas que debían conseguir a toda costa los cautivos, porque, de otro modo, su plan fracasaría. Y los terrestres no podían permitirse el lujo de fracasar. Se jugaban demasiado.

Literalmente derrumbados sobre el piso de la jaula metálica, Lothar, Nikolina, Miljan y Anka aguardaban con bien disimulada impaciencia y controlado nerviosismo el momento de entrar en acción.

La puerta de la jaula fue abierta por uno de los extraterrestres, con su mando de control remoto. Después el mismo ser, con significativos gestos, acompañados de graznidos, ordenó a los cautivos que saliesen de la jaula.

Los terrestres obedecieron.

Siguiendo su plan, se incorporaron con gran dificultad y claras expresiones de dolor. Más que salir de la jaula, se arrastraron fuera de ella.

Lothar Kaltz fue el primero en abandonarla, simulando ayudar a Nikolina Raeva, como si temiera que la muchacha fuese a desplomarse de un momento a otro.

Miljan Sestic hizo lo propio con Anka Hubresch.

Los alienígenas los rodearon.

Los que empuñaban sus látigos estaban más cerca de los cautivos, mientras que los otros dos se mantenían a una prudente distancia, prestos a utilizar sus armas desintegradoras.

Evidentemente, no acababan de fiarse de la apariencia de debilidad y extenuación de los prisioneros terrestres.

Lothar maldijo para sus adentros.

Después cambió una disimulada mirada con Miljan.

Los dos parecían estar de acuerdo.

El deliberado alejamiento de los dos seres de Kato que esgrimían sus armas desintegradoras, dificultaba las cosas. Pero había que intentarlo de todos modos.

La pareja de extraterrestres no se acercarían más a ellos, eso se adivinaba claramente, por su actitud de desconfianza.

Lothar y Miljan, pues, decidieron entrar en acción.

Así lo hicieron saber a Nikolina y Anka, para que estas actuasen también, cumpliendo su parte del plan, que consistía en impedir que los otros cuatro alienígenas descargasen sus látigos sobre Miljan y Lothar, antes de que estos tuviesen en sus manos las armas desintegradoras.

Lothar Kaltz llenó sus pulmones de aire y gritó:

—¡A por ellos, Miljan!

Cuando dijo eso, Lothar ya volaba por los aires como un pájaro.

Miljan se disparó también, demostrando una agilidad que ni él mismo creía poseer en aquellos momentos, por las causas conocidas.

El caso es que lograron sorprender a los dos seres de Kato, que se vieron estrepitosamente arrollados.

Los otros cuatro alienígenas se aprestaron a azotar a Lothar y Miljan, pero Nikolina y Anka se encargaron de evitarlo, al menos momentáneamente, golpeando a dos de ellos en los ojos, con el puño cerrado, y saltando luego sobre los otros dos.

Los cuatro se vinieron abajo, unos a causa de los dolorosos puñetazos en sus redondos órganos visuales, y los otros empujados por las bravas muchachas.

Lothar ya había conseguido arrebatar el arma desintegradora al ser de Kato derribado por él. Y Miljan estaba a punto de lograrlo también.

Kaltz disparó sobre su enemigo, desintegrándolo.

Después se revolvió como un rayo, para dar buena cuenta de los cuatro que se habían visto sorprendidos por Nikolina y Anka.

No pudo volverse más a tiempo, pues dos de ellos habían soltado sus látigos eléctricos y empuñado sus armas desintegradoras.

Lothar les envió un par de rayos anaranjados y los convirtió en humo a los dos.

Eso mismo estaba haciendo Miljan Sestic con el alienígena arrollado por él, cuya arma había conseguido arrebatarle ya.

Los dos seres de Kato que quedaban, los que fueran golpeados en los ojos por Nikolina y Anka, no se atrevieron a tomar sus armas desintegradoras, en vista de lo que les había sucedido a sus compañeros.

Miljan hizo ademán de disparar sobre ellos, pero Lothar gritó:

—¡No, Miljan! ¡Estos dos nos servirán como rehenes!

CAPÍTULO XIII

Miljan Sestic interrumpió su acción y sonrió ligeramente.

—Excelente idea, Lothar.

Lothar Kaltz indicó:

—¡Nikolina! ¡Anka! ¡Arrebatad sus armas desintegradoras a esos dos seres!

Las muchachas, muy contentas por el éxito obtenido, se apresuraron a obedecer. Una vez en su poder las poderosas armas de los alienígenas, se apartaron rápidamente de ellos.

Los dos seres de Kato graznaban débilmente.

Daban la impresión de estar implorando por sus vidas.

Lothar lo entendió así y dijo:

—De vosotros depende que os convirtamos en humo o no, pareja de cotorras. Y lo de cotorras no lo digo por lo que habláis, ya que no disparáis ni una. Lo digo porque tenéis cara de eso.

Los dos extraterrestres siguieron graznando por lo bajo, medio tumbados en el suelo y con el pánico reflejado en sus salidos ojos.

Lothar, con expresivos gestos, les ordenó que se despojaran de las plateadas mallas, de los rojos cintos y de los collares de dientes de animales.

Los seres de Kato entendieron y se dieron mucha prisa en obedecer, quedando totalmente desnudos.

—¿No son una monada? —dijo Nikolina, irónica.

Lothar, Miljan y Anka rieron.

—Nos quedamos sin saber si son machos o hembras —siguió la broma Anka—. No tienen nada. ¿Con qué diablos harán el amor, Nikolina?

Volvieron a reír todos.

Después, Lothar Kaltz se puso nuevamente serio y, con gestos, como hiciera antes, ordenó a los alienígenas que tomaran el aspecto físico de dos seres terrestres.

Los dos habitantes de Kato comprendieron y comenzó su transmutación.

Cuando esta concluyó, los dos seres de Kato se habían convertido en los dobles perfectos de Miljan Sestic y Anka Hubresch.

Y sin ninguna ropa, claro.

—¿No te da vergüenza enseñarlo todo, Miljan? —dijo Nikolina, sonriendo con ironía.

El Miljan verdadero tosió.

—Ese no soy yo, Nikolina.

—Pero lo tiene todo igual que tú —intervino Anka, maliciosa—. Y «ella» también lo tiene todo igual que yo —añadió, mirando a la falsa Anka—. Nos han copiado a la perfección.

—Ordénales que se pongan las mallas, Lothar —pidió Miljan.

—No les quedarán bien, porque el cuerpo de los seres de Kato es muy distinto del nuestro —repuso Kaltz.

—No importa. El caso es que se cubran lo que... Bueno, lo que tú sabes.

Lothar rio.

—De acuerdo, se lo ordenaré.

Segundos después, los falsos Miljan y Anka cubrían su desnudez con las mallas plateadas.

—Muy bien, chicos. Ahora nos vais a llevar con vuestros compañeros. Sabemos que quedan seis en esta nave, y queremos saludarlos. ¡Vamos, moveos! —ordenó Lothar.

—Y como intentéis alguna jugarreta, os desintegramos a los dos —amenazó Miljan.

Los dos imitantes echaron a andar, seguidos de cerca por Lothar, Miljan, Nikolina y Anka, que les apuntaban con sus armas.

Cruzaron la puerta de guillotina.

Los seres de Kato condujeron a los terrestres a lo que podía denominarse la cabina de mandos de la nave.

Allí se encontraban los otros seis alienígenas, cada cual cumpliendo una tarea distinta.

Al ver aparecer a los prisioneros terrestres, los seres de Kato empezaron a graznar y recurrieron velozmente a sus armas desintegradores.

—¡Disparad, muchachos! —gritó Lothar, accionando ya su arma.

Miljan, Nikolina y Anka hicieron funcionar también las suyas.

Los poderosos rayos anaranjados alcanzaron certeramente a los extraterrestres, quienes se desintegraron totalmente sin tener posibilidad de utilizar sus armas, aunque algunos de ellos llegaron a empuñarlas.

Los seis se convirtieron en humo, lo cual acentuó el pánico de sus dos compañeros, los que habían sido tomados como rehenes por los cautivos terrestres. Estaban sencillamente aterrados. Y es que pensaban que su fin estaba también cerca, muy cerca.

—Somos los dueños de este platillo volante, muchachos —dijo Lothar.

—¡Hurra! —gritó Miljan.

—¡Viva! —exclamó Nikolina.

—¡Bravo! —gritó Anka.

Su alborozo estaba plenamente justificado.

Habían eliminado a diez seres de Kato y apresado a los otros dos.

La nave era suya.

Pero quedaban otras dos naves, con doce seres de Kato a bordo de cada una de ellas.

Todavía no podían cantar victoria.

La lucha no había hecho más que comenzar.

* * *

En la amplia cabina de mandos de la nave extraterrestre, ahora en poder de Lothar Kaltz y sus compañeros, había varias pantallas de televisión.

En una de ellas podía verse la gigantesca telaraña espacial, en donde seguían atrapadas las naves de Miljan Sestic y Lothar Kaltz. No lejos de estas, esperando que una nave terrestre cayese en la trampa preparada por los seres de Kato, la araña mecánica permanecía inmóvil.

En otra de las pantallas se veía un segundo platillo volante, suspendido en el espacio. El tercer platillo volante, igualmente quieto, podía verse en otra pantalla.

Lothar Kaltz dedujo rápidamente que las tres naves alienígenas se hallaban detenidas en el espacio porque su misión no era otra que acudir en busca de los ocupantes de las naves terrestres que fuesen cayendo en la hábil trampa tendida por los habitantes de Kato.

Mientras tanto, estudiaban y experimentaban con los seres terrestres que ya tenían en su poder.

Pero eso se había acabado.

Los seres de Kato no someterían a tortura a más terrestres.

Lothar estaba dispuesto a impedirlo.

Y ya sabía cómo.

Destruiría los dos platillos volantes que veía en las pantallas de televisión.

Y después destruiría también la enorme telaraña y la araña mecánica.

No tenía más que...

—Eh, vosotros.

Los aterrorizados extraterrestres le miraron.

—Como es de suponer, vuestras naves deben disponer de algún cañón de rayos desintegradores o algo parecido. Quiero que apuntéis con él a las otras dos naves y las hagáis desaparecer.

Los alienígenas vacilaron.

Lo que les ordenaba Lothar era terrible, pero si no obedecían...

—Haced lo que os digo u os convierto en humo a los dos —amenazó el terrestre.

Los falsos Miljan y Anka simularon obedecer, pero, súbitamente, saltaron sobre Lothar y Miljan, graznando como locos, pese a que mantenían su apariencia terrestre.

—¡Cuidado...! —chilló Nikolina, accionando su arma.

Anka también disparó la suya.

Los dos seres de Kato, alcanzados antes de que llegasen a caer sobre Lothar y Miljan, se desintegraron rápidamente.

—Nos quedamos sin rehenes —dijo Miljan dando un suspiro.

—No importa, ya no nos servían para nada —repuso Lothar—. Lo que necesitaba saber ya lo sé —añadió, y se dirigió hacia el punto de la cabina en donde fijaran exactamente su mirada los falsos Miljan y Anka, cuando él les ordenó que destruyeran las otras dos naves.

Allí se encontraba el mando que accionaba el poderoso cañón de rayos desintegradores.

Lothar Kaltz no tuvo mayores dificultades para marcar el objetivo, que fue, lógicamente, una de las naves extraterrestres.

Después accionó el cañón.

El rayo anaranjado surcó velozmente el espacio y alcanzó de lleno el platillo volante, que desapareció en unos pocos segundos.

Ello, como era de esperar, causó la alarma entre los ocupantes de la otra nave, quienes se aprestaron a la defensa.

Lothar Kaltz, consciente de que si no aprovechaba el factor sorpresa podía ser la nave que ellos ocupaban la que se desintegrase, apuntó velozmente al otro platillo volante y accionó el cañón de nuevo.

La segunda nave alienígena resultó certeramente alcanzada y desapareció también, con todos sus ocupantes.

Lothar dio un grito de júbilo, que fue coreado por Miljan, Nikolina y Anka.

—¡Solo queda la araña mecánica! —dijo Kaltz—. ¡Y voy a cargármela también!

—¡Sí, Lothar! ¡Hazlo! —le animó Miljan.

Lothar Kaltz preparó su nuevo disparo de cañón, y cuando lo efectuó, la araña mecánica y la telaraña se fundieron totalmente, no quedando ni rastro de ellas.

Sí quedaron, en cambio, las naves de Lothar y Miljan.

Quietas en el espacio.

Pero libres.

Los seres de Kato habían sido vencidos.

No atraparían más seres terrestres. 

EPÍLOGO

La nave de Kato no era difícil de pilotar, y Lothar Kaltz tardó solo unos minutos en identificarse con los mandos.

Cuando ya supo para qué servía cada uno, dirigió el platillo volante hacia el lugar en donde flotaban su nave y la de Miljan Sestic.

Pasar del platillo volante a ellas era sumamente sencillo, gracias al pasadizo hermético que, accionando uno de los mandos, se desplegaba y quedaba unido a la puerta de la nave que se encontraba junto a él.

Antes de abandonar la nave alienígena, Lothar, Nikolina, Miljan y Anka buscaron sus ropas. Las encontraron y se las pusieron.

Miljan y Anisa se trasladaron a la nave del primero.

Después Lothar Y Nikolina pasaron a la otra.

Emprendieron el regreso a la Tierra, dejando quieta en el espacio la nave extraterrestre.

Ya mandarían por ella las autoridades terrestres, cuando fuesen informadas por Lothar y sus compañeros de todo lo sucedido.

Nikolina Raeva exhaló un profundo suspiro y dijo:

—Todavía no puedo creer que estemos libres. Ha sido un milagro; ¿verdad, Lothar?

—Tal vez —sonrió Kaltz.

—Tú nunca perdiste la fe.

—Es cierto. Aunque debo confesar que en algunos momentos vi muy difícil que pudiéramos escapar de las garras de los seres de Kato.

—Creo que jamás olvidaré lo que sufrimos en esa maldita nave.

—Yo te ayudaré.

—¿Cómo?

—Haciéndote el amor cada vez que pienses en esos loros con rabo.

—Ahora estoy pensando en ellos —dijo Nikolina, con maliciosa sonrisa.

—Será cuestión de poner el piloto automático, pues.

—Ya tardas.

Lothar lo conectó y se puso en pie.

Nikolina también se levantó.

Lothar la abrazó y la besó.

Después preguntó:

—¿Te casarás conmigo, Nikolina?

—En cuanto me lo digas —respondió ella, resplandeciente de dicha.

Lothar la besó de nuevo y después echaron a andar hacia su camarote, en donde se demostrarían el uno al otro lo mucho que se querían y se deseaban.

FIN