JOSEPH BERNA

TE ESPERO EN EL GRANERO, VAQUERO

BRAVO OESTE

© Ediciones B, S.A. 1991 Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial Rocafort, 104 - 08015 Barcelona (España) Distribuye: Distribuciones Periódicas Londres, 2-4 - 08029 Barcelona 1.a edición en España: diciembre, 1991

1.a edición en América: mayo, 1992 © Joseph Berna

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-2593-6 Imprime: NOVOPRINT, S. A- Depósito legal: B 5.824-1988

CAPITULO PRIMERO

Ralph Tyler detuvo un instante su caballo frente a la flecha indicadora que rezaba: «Red Springs. 15 millas.»

—Quince millas, todavía... —murmuró, dando un suspiro—. Creí que ese condenado pueblo estaría más cerca —rezongó, limpiándose el sudor de la frente con el dorso de la mano.

Su caballo, sudoroso también, lanzó un relincho.

Y es que los rayos del sol quemaban la piel, en aquella región del estado de Arkansas.

Era casi mediodía, y la temperatura debía rozar, o quizá sobrepasar, los cuarenta grados centígrados.

Ralph Tyler, de veintisiete años de edad, pelo oscuro y facciones varoniles, palmeó cariñosamente el vigoroso cuello de su montura, un alazán joven y musculoso, veloz como el viento cuando no se hallaba tan cansado como en aquellos momentos.

—Tú también tienes ganas de llegar a Red Springs, ¿eh, «Rojo»?

El caballo relinchó de nuevo, como si hubiera entendido las palabras de su amo.

—Aún tenemos que recorrer quince millas, camarada. Quince millas bajo este tórrido sol capaz de freír

un huevo sin necesidad de encender fuego. —Ralph alzó la mirada hacia el astro rey—. Y la cantimplora vacía...

«Rojo» soltó otro relincho, como dando a entender que tenía sed.

Ralph Tyler acarició las crines del noble bruto.

—Yo también tengo sed, compañero, pero no nos queda una sola gota de agua. Nos la hemos bebido toda. Hasta que no lleguemos a ese maldito pueblo no podremos saciar nuestra sed, así que muévete. Cuanto antes alcancemos Red Springs, antes beberemos.

El caballo, resignado, reanudó la marcha.

Apenas cinco minutos después, Ralph Tyler divisó una cabaña a lo lejos, cuya chimenea despedía una columna de humo.

—¡Mira, «Rojo»! —exclamó, frenando su montura—. ¡Parece una granja! ¡Allí podremos saciar nuestra sed y descansar un poco a la sombra!

El inteligente animal lanzó un relincho de alegría y emprendió una galopada en aquella dirección, sin esperar a que su dueño se lo ordenara.

Se trataba, en efecto, de una granja, en la que se veían gallinas, patos, conejos, pavos... También se veía un pozo, entre la cabaña y lo que parecía ser un granero.

Junto al pozo, precisamente, desmontó Ralph Tyler.

Como no salía nadie, ni de la cabaña ni del granero, preguntó en voz alta:

—¿Hay alguien en la casa?

Nadie le respondió.

Ralph no esperó más.

El y su caballo se morían de sed.

Y tenían un pozo allí, ante sus narices.

No debían perder un solo segundo más.

Ralph Tyler hizo descender el cubo, que no tardó en chocar contra el agua del pozo.

Lo agitó, para que se llenara más pronto, y luego tiró de la cuerda.

El cubo subió con rapidez, lleno hasta los bordes de un agua que se adivinaba fresca y deliciosa.

Al verla, «Rojo» relinchó ansiosamente.

Ralph rió.

—Tranquilo, amigo. En seguida podrás beber.

En el suelo, junto al pozo, había otro cubo.

Ralph echó agua en él.

—Bebe aquí, «Rojo».

El cuadrúpedo metió rápidamente la cabeza en el agua y bebió con avidez.

Ralph volvió a reír, mientras cogía el cazo que pendía del arco del pozo, el cual metió en el otro cubo, el que se utilizaba para sacar agua del pozo, atado a una cuerda.

Se llevó el cazo a los labios y bebió, tan ávidamente como su caballo.

El agua, en efecto, estaba fresca y era una delicia sentirla correr por la garganta, en rápido descenso hacia el estómago.

Ralph no retiró el cazo su boca hasta que éste de estuvo vacío.

Como aún tenía sed, se dispuso a llenarlo de nuevo.

No llegó a hacerlo, sin embargo, porque en ese momento descubrió a la chica que acababa de salir de la cabaña, y poco faltó para que el cazo se le cayera de las manos.

Era rubia, de unos veintitrés años de edad, y vestía tejanos azules, descaradamente ceñidos, y una camisa de hombre, anudada a la cintura, lo cual le permitía exhibir una tentadora franja de piel tersa y suave, así como parte de sus redondos y altivos senos, totalmente libres bajo la camisa masculina.

Ralph la observó de pies a cabeza, como embobado, porque la muchacha era rabiosamente bonita y poseía un cuerpo al que no se le podía pedir más.

Y le sonreía.

La chica le sonreía.

Y lo hacía de un modo...

—Hola —saludó ella, con voz cálida y sensual, al tiempo que se acercaba al pozo.

Los ojos de Ralph se clavaron en las formidables caderas de la chica, maravillosamente torneadas, que ella balanceaba de una manera realmente excitante.

Tuvo que apartar la vista de allí porque estaba pensando cosas en las que, de momento, no quería ni debía pensar.

—Buenos días —dijo, tras un ligero carraspeo, y sonrió a la deseable muchacha rubia.

Ella se detuvo a un par de yardas de él y le observó con descaro, las manos apoyadas en sus rotundas caderas.

—Forastero, ¿verdad?

—Sí, no soy de por aquí —respondió Ralph.

—Tienes pinta de vaquero.

—Lo soy.

—¿Cómo te llamas?

—Ralph; Ralph Tyler.

—Yo me llamo Clarissa; Clarissa Chadwick.

—Es un placer conocerte, Clarissa.

La muchacha le dio un nuevo repaso con la mirada.

—¿Sabes que estás muy bien, Ralph?

—¿Qué?

—Eres alto, ancho de hombros y de espaldas, atractivo...

Ralph Tyler tosió embarazosamente.

—Bueno, yo...

—Me gustas, Ralph.

—¿De veras?

—Mucho.

—Gracias, eres muy amable.

—Muy sincera, eso es lo que soy —sonrió atrevidamente la chica, acercándose más a él.

Tanto, que sus cuerpos llegaron a rozarse.

Clarissa Chadwick alzó sus manos y las posó sobre los fuertes hombros masculinos, suavemente.

—¿Te gusto yo a ti, Ralph? —preguntó, mirándole a los ojos.

—Sí, claro —respondió él, entre nervioso y sorprendido.

—¿Poco o mucho?

—Mucho, mucho.

—¿Lo dices sinceramente?

—Muy sinceramente.

Clarissa se elevó sobre las puntas de sus pies y besó cálidamente los labios de Ralph.

Cuando éste se aprestaba a devolverle la caricia, ella se separó de él y, después de guiñarle maliciosamente el ojo, dijo:

—Te espero en el granero, vaquero.

CAPITULO II

Tras la descarada invitación, Clarissa Chadwick caminó hacia el granero, sin prisas, moviendo deliberadamente su mareante trasero, que el ajustado pantalón dibujaba con todo detalle.

La mirada de Ralph Tyler, naturalmente, se posó en las marcadas posaderas de la atrevida muchacha, amplias, firmes, perfectamente redondeadas.

Ralph notó un hormigueo en la sangre, y es que nuevamente estaba pensando en cosas que no quería ni debía pensar.

¿O sí debía...?

La idea de divertirse un poco no había sido suya, sino de Clarissa Chadwick.

Ella había sugerido lo del granero.

Y ya estaba a punto de entrar en él.

Antes de cruzar la puerta, Clarissa se volvió y le miró.

No dijo nada, pero hizo algo.

Soltarse la camisa de hombre que llevaba.

Antes de despojarse de ella, dio la espalda a Ralph.

Los ojos de éste se agrandaron al ver que la muchacha se quitaba la camisa y quedaba con el torso desnudo, aunque Ralph sólo pudo verle la espalda, larga, tersa, maravillosa.

Clarissa giró la cabeza y le miró por encima del hombro izquierdo, con voluptuoso gesto.

—No me hagas esperar, Ralph —suplicó, y luego desapareció en el granero, con la camisa en las manos.

Ralph Tyler no lo dudó más.

La chica le deseaba y él también la deseaba a ella.

¡Y cómo!

Ver como ella se despojaba lenta y sensualmente de la camisa había acabado de encenderle.

Ralph arrojó el cazo que utilizara para beber.

Ya no tenía sed.

De agua al menos.

Ahora estaba sediento de otras cosas.

Las que Clarissa Chadwick poseía y que tan generosamente le ofrecía.

Como su caballo ya había saciado totalmente su sed, Ralph lo cogió de las bridas y lo llevó a la sombra de un castaño, el único árbol que había próximo a la granja, al cual lo trabó.

—Espérame aquí, «Rojo» —dijo, palmeándole la grupa—. Yo tengo algo quehacer. Y lo voy a hacer muy a gusto.

El vigoroso alazán emitió un relincho.

Ralph rió.

—Sí, ya sé que a ti también te gustaría divertirte, pero no veo ninguna yegua por aquí. Lo siento, créeme.

«Rojo» se tendió sobre la tierra, a la sombra del castaño, y se dispuso a dormir, mientras su amo daba buena cuenta de la joven y bella granjera en el granero.

Ralph ya trotaba hacia allí, ansioso de tener entre sus brazos a la hermosa Clarissa.

Entró en el granero.

En seguida descubrió a la muchacha.

Se había tendido sobre un montón de paja, completamente desnuda, aunque con !a camisa de hombre se cubría desde los senos hasta su más íntimo rincón de mujer, pero dejando deliberadamente al aire sus caderas.

Ralph se quedó parado, cerca de la puerta del granero.

Desde allí contempló las maravillosas piernas de Clarissa Chadwick, de muslos largos, sedosos, torneados como columnas griegas. También se deleitó con la visión de las espléndidas caderas femeninas.

Ralph notó que se le secaba la garganta.

Que la sangre corría más y más caliente por sus venas.

Y hasta le pareció que el sombrero se quedaba pequeño, pues sentía que le oprimía la cabeza, pero ello era debido a la fuerza con que le latían las sienes.

Clarissa le sonrió turbadoramente, al tiempo que levantaba su rodilla derecha.

—Te estoy esperando, vaquero.

—Voy —dijo Ralph, con voz ligeramente ronca, y dio un paso hacia el montón de paja.

—¿No te quitas la ropa, Ralph? Yo me la he quitado toda...

Ralph Tyler se detuvo, se despojó del polvoriento sombrero y se quitó la sudada camisa, quedando con el torso desnudo.

Los maliciosos ojos de Clarissa Chadwick se posaron en los acerados músculos pectorales del vaquero, poblados de recio vello negro.

—Date prisa, Ralph —rogó, acariciándole el pecho con la mirada.

—En seguida estoy contigo, preciosa —sonrió él, desabrochándose el cinto, del que pendía un Colt, enfundado en una pistolera bastante desgastada.

Lo dejó en el suelo, sobre la camisa y el sombrero.

Acto seguido se sacó las botas y el pantalón, sucio de polvo, quedando en calzones.

Clarissa Chadwick se echó a reír, porque los calzones de Ralph Tyler tenían varios parches, y cada uno era de un color distinto.

—¡Qué calzones más originales, Ralph!

El vaquero tosió.

—Bueno, verás, yo...

Clarissa dejó de apretar la camisa contra su pecho desnudo y extendió sus mórbidos brazos hacia el hombre que tanto parecía desear.

—Ven, Ralph... —pidió voluptuosamente.

Tyler fue hacia ella y se tendió a su lado, sobre la paja.

Clarissa le cercó el cuello con sus brazos y entreabrió sus incitantes labios, pidiendo descaradamente un soberano beso.

Ralph se disponía a complacerla, cuando alguien rugió:

—¡Detente, bastardo!

Ralph y Clarissa respingaron a dúo y miraron hacia la puerta del granero.

—¡Es mi padre! —exclamó la muchacha, soltando apresuradamente el cuello del vaquero.

—Estoy perdido... —musitó Ralph, clavando sus agrandados ojos en la enorme escopeta de dos cañones que empuñaba Oscar Chadwick.

—¡Y tan perdido! —aseguró el padre de Clarissa, un cincuentón de mediana estatura, pero fuerte como un bisonte.

Ralph carraspeó nerviosamente.

—Deje que le explique, señor Chadwick...

—¡No necesito que nadie me explique nada, está todo la mar de claro! ¡Has seducido a mi hija y vas a pagarlo con la muerte, miserable!

—¡Se equivoca, no la he seducido!

—¡Clarissa está completamente desnuda y tú sólo conservas los calzones!

—¡Pero todavía no ha pasado nada, señor Chadwick!

—¡Ha pasado todo, y dentro de nueve meses seré abuelo!

—¡No, no, tiene que creerme, señor Chadwick! ¡Díselo tú, Clarissa!

Oscar Chadwick miró a su hija.

Clarissa se limitó a morderse los labios, mientras se cubría lo mejor que podía con la camisa de hombre.

—¡Habla, por Dios! —suplicó Ralph—. ¡Dile a tu padre que no has sido mía, que sólo nos dimos un beso, junto al pozo, cuando aún estábamos los dos vestidos!

La muchacha, en vez de corroborar las palabras de Ralph, bajó la mirada y murmuró:

—Perdóname, padre.

—El tipo miente, ¿verdad? —barbotó el granjero, mirando de nuevo a Ralph, a quien no dejaba de apuntar con su escopetón.

Clarissa no respondió.

Ralph se vio mucho más perdido que antes.

—¡No miento, señor Chadwick! ¡No he tocado a su hija, se lo juro por lo más sagrado!

—¡Ella no niega que la hayas seducido!

—¡Porque está asustada! ¡El miedo le impide hablar! Deje usted que se tranquilice y verá como...

—¡Clarissa! —tronó el granjero.

La muchacha se estremeció y alzó la vista.

—¿Sí, padre?

—¿Te ha seducido el tipo o no te ha seducido?

Clarissa miró un instante a Ralph.

Después se encaró nuevamente con su padre y respondió:

—Ha sido culpa mía, padre.

—¡Clarissa! —exclamó Ralph, dilatando los ojos.

La joven siguió hablando:

—Ralph me gusta, padre. Por eso me entregué a él. Voluntariamente, sin que Ralph me forzara a nada.

—Oh, no... —musitó Tyler, sacudiendo la cabeza—. ¡Su hija está mintiendo, señor Chadwick! ¡Es cierto que deseaba entregarse a mí, pero no llegó a hacerlo! ¡No hubo tiempo!

—A ti te queda bien poco, maldito —masculló el granjero, preparándose para apretar el gatillo de su escopeta—. ¡Voy a adornar las paredes del granero con tus sesos esparcidos!

Ralph pensó que aquello era el final, porque Oscar Chadwick parecía firmemente decidido a disparar.

De pronto, Clarissa le protegió con su cuerpo y suplicó:

—¡No dispares, padre!

—¡Aparta, Clarissa, o te mato a ti también! —amenazó el granjero.

—¡Ralph no tuvo la culpa, ya te lo he dicho!

—¡No me importa quién tuviera la culpa! ¡El tipo te ha hecho suya y voy a mandarlo al infierno, para que no pueda contarle a nadie que gozó con tu cuerpo!

—¿Y qué pasará si tengo un hijo, lo cual es muy posible que ocurra?

—¡La vergüenza será tuya, no mía!

—¡No quiero ser una madre soltera!

—¡Haberlo pensado antes, desvergonzada!

—¡Si tengo un hijo, nadie querrá casarse conmigo!

—¡Ese será tu problema!

—¡No mates a Ralph, padre! ¡El sí querrá casarse conmigo! ¿Verdad que sí, Ralph?

—¡No! —respondió Tyler, sin dudar.

Clarissa le hundió el codo derecho en el hígado.

—¡Auggg...! —se quejó el vaquero, encogiéndose.

—¿Cómo has dicho, Ralph?

—¡He dicho «auggg»!

—Antes de eso.

—¡Antes de «auggg» he dicho no! ¡Y como me arrees otro codazo te arranco media oreja de un mordisco!

Clarissa debió pensar que lo del mordisco no iba en serio, pues le clavó nuevamente el codo en el hígado, con más fuerza aún que antes.

—¡Huagg...! —se encogió de nuevo Tyler, con la cara más arrugada que una pasa.

—Piénsalo bien, Ralph. Si no te casas conmigo, mi padre disparará su escopeta y te volará la cabeza.

—¡Desde luego que lo haré! —rugió Oscar Chadwick.

—Di que sí, Ralph, por favor —suplicó Clarissa—. No quiero que mi padre te mate.

—¡No tiene por qué matarme! ¡No hicimos nada, y tú lo sabes! ¡No estoy obligado a casarme contigo! ¡No tendrás ningún hijo, porque las mujeres no se quedan embarazadas con un beso! ¡Y yo no pasé de ahí! ¡Es más, el beso me lo diste tú a mí! ¡Y no tuve tiempo de devolvértelo!

Los ojos de Clarissa Chadwick, muy azules, se humedecieron.

—Ralph, te lo suplico... Seré una buena esposa para ti. Sé cocinar, coser, lavar la ropa, limpiar la casa... No tendrás queja de mí, te lo garantizo.

—¡No quiero casarme con una embustera!

—Ralph... —insistió la muchacha, sollozando.

—¡Ahórrate las lágrimas! ¡Son lágrimas de cocodrilo, no me harán cambiar de parecer!

—¡Te ha llamado cocodrilo, Clarissa! —bramó Oscar Chadwick—, ¡Le voy a saltar la tapa de los sesos!

—¡No, padre!

—¡Deja que acabe con ese gusano, hija! ¡Ya has oído que no quiere casarse contigo!

—¡No quiere, pero se casará!

—¡Jamás! —rugió Ralph.

El codo de Clarissa Chadwick hizo nuevamente de las suyas, arrancando un aullido de dolor a Ralph Tyler.

Cuando éste se encogió, ella, en voz baja, dijo:

—¿Es que no te das cuenta de que estoy tratando de salvarte la vida, pedazo de estúpido?

Ralph la miró a los ojos, tratando de adivinar lo que realmente pensaba la desconcertante muchacha.

Pese a que no lo consiguió, decidió hacerle caso y masculló:

—Me casaré con su hija, señor Chadwick.

CAPITULO III

Clarissa Chadwick sonrió ampliamente.

—Puedes bajar tu escopeta, padre. Ya has oído que Ralph se compromete a casarse conmigo.

—Es lo menos que puede hacer, después de haberte deshonrado —gruñó Oscar Chadwick, bajando el arma.

—¡Yo no he deshonrado a nadie! —gritó Ralph Tyler, sin poderse contener.

Clarissa se apresuró a cubrirle la boca.

—Ralph, por favor.

El vaquero sintió deseos de morder con saña la mano femenina, pero logró reprimir su furia.

Oscar Chadwick ordenó:

—Vístete, Ralph. Pero no aquí, sino fuera del granero. Vamos, recoge tus cosas, de prisa. Tengo mucho trabajo, y no puedo perder más tiempo contigo.

—Maldita sea... —rezongó Ralph, poniéndose en pie.

Clarissa quedó sentada sobre el montón de paja, esperando que su padre y Ralph abandonasen el granero para poder vestirse.

Ralph recogió todo lo suyo y salió del granero, mascullando por lo bajo. El padre de Clarissa le siguió, con la escopeta en las manos, aunque los cañones apuntaban al suelo.

De pronto, Oscar Chadwick sonrió burlonamente y preguntó:

—¿Coleccionas parches, Ralph?

—¿Qué?

—Tus calzones... Están llenos de parches de todos los colores.

Ralph apretó las mandíbulas.

—Son míos, ¿no? Puedo hacer con ellos lo que me salga de los...

—Cuidado con lo que dices, muchacho. Voy a ser tu suegro y me debes un respeto.

—No me lo recuerde, ¿quiere?

—¿Que me debes respeto?

—Que va a ser mi suegro.

—Peor hubiese sido criar gusanos, ¿no te parece?

—Tengo mis dudas.

—No sé de qué te quejas, la verdad. Clarissa es una muchacha preciosa.

—También es otra cosa, que no quiero decir, porque suena muy feo.

—No es mala chica, Ralph.

—¿Está seguro?

—Si se entregó a ti, es porque le gustas mucho. No había sido de ningún otro hombre, eso lo sabes tú mejor que nadie.

—Yo qué voy a saber, si no la he tocado.

—¿Por qué sigues negándolo? Ya no tiene sentido, te has comprometido a casarte con ella.

—Para salvar el pellejo, sólo por eso.

—Bueno, no importa. El caso es que vas a casarte con Clarissa, y si ella tiene un hijo, ese hijo tendrá un padre que le dará su apellido como manda la ley.

—Clarissa tiene tantas posibilidades de tener un hijo como yo.

—No digas tonterías, Ralph. Los hombres no parimos.

—Por eso lo digo.

—Vamos, acaba de vestirte de una vez. Tenemos que trabajar.

—Conmigo no cuente.

—Un vago, ¿eh?

—No, no soy un vago. Pero no trabajaré para usted, aunque me ofrezca dinero por ello.

—Trabajarás, Ralph. Y no pienso pagarte ni un centavo.

—No voy a mover ni un dedo, ya lo sabe. Mire mi caballo, señor Chadwick. ¿Ve lo que está haciendo? Descansa a la sombra de un árbol.

—Sí, ya lo veo.

—Pues eso mismo voy a hacer yo.

—¡Ralph!

—Hasta luego, señor Chadwick.

—¡Vuelve aquí en seguida!

—Ni lo sueñe.

—¡No puedes tumbarte a la bartola!

—¿Qué se apuesta?

—Tienes que ayudarme, Ralph! ¡Voy a ser tu suegro!

—Le pedí que no me lo recordara. Me pone enfermo.

—También a mí me pone enfermo tener un yerno como tú, y no voy a tener más remedio que aguantarte!

—Nos aguantaremos mutuamente, pero no me pida que doble el espinazo para usted. Soy vaquero, no granjero. Si se le escapa alguna gallina, dígamelo y la perseguiré con mi caballo, le echaré el lazo, la atraparé y se la devolveré. Es todo lo que puedo hacer por usted, señor Chadwick.

—¡Al infierno contigo! —rugió Oscar, arrojando su sombrero al suelo.

Ralph Tyler, que ya había alcanzado el viejo castaño, se tumbó tranquilamente sobre la tierra, junto a su caballo, y se echó el sombrero sobre la cara, dispuesto a dormir un rato.

—¡Clarissa! —bramó Oscar Chadwick, con ganas de doblar los cañones de su escopeta, de pura rabia.

La muchacha salió rápidamente del granero, completamente vestida ya.

—¿Llamabas, padre?

—¡Ralph no quiere trabajar!

—¿De veras?

—¡Dice que es vaquero, no granjero!

—Yo le convenceré, no te preocupes —sonrió la joven, y caminó resueltamente hacia el castaño.

Ralph la vio venir, porque con el rabillo del ojo vigilaba a Oscar Chadwick. Sin embargo, no retiró el sombrero de su cara. Prefería hacerse el dormido.

Clarissa llegó junto a él y se dejó caer de rodillas sobre la tierra.

«Rojo» levantó ligeramente la cabeza y la miró, emitiendo un leve relincho.

Ella le sonrió y le acarició con suavidad.

—Tienes un caballo muy hermoso, Ralph.

El vaquero no respondió.

—¿Cómo se llama?

Tyler siguió callado e inmóvil.

Clarissa le quitó el sombrero de la cara.

—Te estoy hablando, Ralph.

—Yo no tengo ganas de hablar contigo, muñeca —gruñó él, sin abrir los ojos.

—¿No quieres saber por qué le mentí a mi padre? —preguntó ella, bajando la voz.

Ralph Tyler despegó los párpados al instante.

—Sí, siento una gran curiosidad.

—Si le hubiera dicho la verdad, no habrías salido vivo del granero.

—Eso es precisamente lo que estuvo a punto de sucederme, por haber dicho tú una mentira.

—Era la única manera de salvarte, créeme. Mi padre nos sorprendió desnudos en el granero, sobre la paja. Todavía no había pasado, pero iba a pasar, porque los dos lo deseábamos. Para mi padre era lo mismo que hubiera pasado o no. Estaba dispuesto a matarte de todos modos, lo leí en sus ojos. Por eso dije que me habías hecho tuya. Ante el temor de tener un hijo tuyo, siendo soltera, lo mejor era casarse con el hombre que me había poseído.

—Yo no te poseí, Clarissa.

—Por favor, trata de entenderlo, Ralph. Era la única solución satisfactoria para ti. Mi padre no podía matarte sabiendo que me habías hecho tuya, te necesitaba vivo para que su posible nieto tuviera un padre y un apellido. ¿Lo comprendes ahora?

—Sí, creo que sí. Pero no fue una solución satisfactoria para mí, como tú pretendes hacerme creer. Salvé el pellejo, es cierto, pero ahora tengo que cargar contigo.

—No soy un fardo.

—Disculpa.

—Deja ya de poner cara de vinagre, ¿quieres?

—Pongo la cara que me da la gana.

—Si lo que te disgusta es el hecho de tener que casarte conmigo, alégrate, porque no es necesario que lo hagas.

El rostro de Ralph Tyler denotó sorpresa.

—¿Te importaría repetir eso, preciosa?

—No tiene por qué haber boda, vaquero. Lo único que tienes que hacer es quedarte unos meses en la granja, ayudando a mi padre en su trabajo. A medida que pase el tiempo, y mi padre compruebe que mi vientre no se agranda, se convencerá de que no espero ningún hijo. Entonces, le diré que ya no deseo casarme contigo, que ya no me gustas, y él te dejará marchar. ¿No te parece una buena solución?

—¿Estás segura de que tu padre no me obligará a...?

—No estando yo encinta, no.

—¿Y si quiere que nos casemos antes de que tu vientre empiece a abultar?

—Yo arreglaré eso, no te preocupes.

—¿Me das tu palabra?

—Te la doy.

—Lo que me fastidia es tener que ayudar a tu padre. Yo soy vaquero, y lo mío es cuidar vacas, no gallinas, conejos y pavos —rezongó Ralph.

Clarissa sonrió.

—No tendrás que cuidar de los animales, Ralph. Soy yo quien se ocupa de ellos. Mi padre trabaja la tierra. Tenemos bastante, ¿sabes?

—Tampoco me vuelve loco empujar un arado.

—Sacrifícate y hazlo. Si te llevas bien con mi padre, no tendrás ningún problema a la hora de marchar.

—Tu padre y yo jamás nos llevaremos bien, Clarissa.

—Es un buen hombre, créeme.

—Quería adornar las paredes del granero con mis sesos.

—Olvida eso, por favor.

Ralph iba a decir que difícilmente lo olvidaría, cuando a lo lejos apareció un grupo de jinetes.

Eran cinco, exactamente.

Y no debían de ser amigos de los Chadwick, porque tanto Oscar como Clarissa fruncieron el ceño al ver que venían hacia la granja.

CAPITULO IV

Ralph Tyler incorporó el torso, para observar mejor el grupo de jinetes.

—¿Quiénes son? —preguntó, colocándose el sombrero.

—Vaqueros de Bert Coleman —respondió Clarissa Chadwick, seria—. El que cabalga al frente del grupo es Jacob Ladd, el capataz del rancho.

—Parece que no los miras con simpatía, Clarissa. ¿Me equivoco?

—No, no te equivocas. Y muy pronto sabrás por qué.

No hablaron más.

Los vaqueros de Bert Coleman estaban ya muy cerca de la granja.

Oscar Chadwick, que había dejado su escopeta apoyada contra el pozo, la empuñó de nuevo, como adivinando que Jacob Ladd y los hombres que le acompañaban iban a crearle problemas.

Los cinco vaqueros detuvieron sus monturas a unos cinco o seis pasos del granjero.

—¿Qué tal, señor Chadwick...? —saludó el capataz de Bert Coleman, apoyando las manos en el arzón de su silla de montar.

—¿Qué queréis, Jacob? —preguntó el padre de Clarissa.

—Nada, en particular. Nos dirigimos a la zona oeste del rancho, y como su granja y sus tierras quedan en medio, decidimos acercarnos a saludarle. A saludarle a usted... y a ver a su hija, que cada día que pasa está más guapa y mejor de formas —Ladd miró hacia el viejo castaño.

También los hombres que iban con él miraron hacia allí.

Ralph Tyler se dio cuenta de que los vaqueros de Bert Coleman desnudaban a Clarissa Chadwick con los ojos, y empezó a comprender por qué al granjero y a su hija no les caían simpáticos.

—Será mejor que os marchéis, Jacob —masculló Oscar Chadwick—, Tengo trabajo.

El capataz de Coleman, desoyendo la sugerencia del granjero, preguntó:

—¿Quién es el tipo que está con Clarissa?

—Un forastero.

—¿Cómo se llama?

—Ralph Tyler.

—¿Se ha detenido en la granja a descansar?

—¿Qué te importa eso a ti?

Jacob Ladd miró duramente al granjero.

—No me hable, así, señor Chadwick. No me gusta.

—Entonces, lárgate. Yo no te he invitado a venir.

—No crea que me asusta porque tenga su escopeta en las manos.

—No trato de asustar a nadie.

—¿Por qué la empuja, entonces?

—Porque vosotros sois cinco y yo estoy solo. Os conozco bien, Jacob. Os gusta causarme problemas. Y sé que a Bert Coleman le complace que me los causéis.

Le molesta que mi granja y mis tierras se hallen ubicadas entre las zonas este y oeste de su rancho, y como no accedo a vendérselas, quiere hacerme la vida imposible, para ver si las abandono.

Los ojos de Jacob Ladd despidieron un centelleo.

—Esa es una acusación muy grave, señor Chadwick. Cuando el señor Coleman se entere...

—El sabe que es verdad. Y tú lo sabes tan bien como él, Jacob. Vamos, largaos de una vez.

—¿Se da cuenta de lo que hace, señor Chadwick?

—¿Qué hago?

—Nos está echando de su granja.

—Estoy en mi derecho.

—Si no fuera porque tiene edad para ser mi padre, bajaba del caballo y le daba una paliza que no olvidaría en la vida.

—¿Tú solo... o entre los cinco? —sonrió el granjero, sin achicarse.

Jacob Ladd enrojeció de ira.

—Podría vencerlo con un solo puño, viejo ridículo.

—¿Por qué no lo intentas?

—En cuanto deje su escopeta donde estaba cuando nos vio aparecer.

—Ahora mismo —repuso Oscar Chadwick, dejando el arma apoyada contra el pozo.

El capataz de Bert Coleman sonrió.

—Esperad un par de minutos, muchachos —dijo a sus hombres—. Voy a darle una lección a este payaso.

Al ver que Jacob Ladd saltaba a tierra, Clarissa Chadwick buscó la mano de Ralph Tyler y la apretó con fuerza.

—Ralph... —musitó, visiblemente nerviosa.

—Tranquila, Clarissa. Tu padre tiene buenos músculos.

—Pero ya ha cumplido los cincuenta y dos años, y Jacob Liad sólo tiene veintinueve.

—Aun así, apuesto por tu padre. Su seguridad en sí mismo y el aplomo que demuestra ante ese bravucón de Jacob me inspiran confianza.

—Dios mío, qué nerviosa estoy.

—Calla, que la pelea va a empezar —rogó Ralph, oprimiendo a su vez la mano de la preocupada muchacha.

Jacob Ladd fue el primero en soltar el puño, pero no el primero en golpear, porque Oscar Chadwick burló hábilmente el golpe y acto seguido coceó la mandíbula del capataz de Coleman, haciéndolo trastabillar.

Jacob se tocó el mentón.

—Maldito... —barbotó, mirando al granjero con odio.

—Todavía pego duro, ¿eh, Jacob? —sonrió Oscar Chadwick.

—Espere a probar mis puños, y sabrá lo que es pegar duro.

—Veamos.

Jacob Ladd disparó de nuevo su puño diestro, pero el padre de Clarissa, muy hábil esquivando, volvió a esquivarlo limpiamente y, como la vez anterior, contraatacó con rapidez y dureza, estrellando los nudillos de su puño zurdo en el pómulo derecho de Bert Coleman.

Jacob no pudo mantener la vertical en esta ocasión y cayó al suelo, lo cual supuso una tremenda humillación para él.

¡Derribado por un hombre de más de cincuenta años!

¡Qué vergüenza!

Jacob Ladd brincó del suelo furiosamente y se lanzó sobre el granjero, dispuesto a arrollarlo con sus puños.

Oscar Chadwick replicó adecuadamente, y si bien recibió un puñetazo del capataz de Coleman, supo cobrárselo con creces, ya que sus puños dieron por tres veces en la cara de Jacob Ladd, quien se vio nuevamente derribado, sufriendo una humillación superior a la de antes.

Clarissa Chadwick se puso a aplaudir, entusiasmada.

—¡Bravo, padre! ¡Dale su merecido a ese fanfarrón de Jacob!

El granjero le dedicó una sonrisa e inmediatamente volvió a prestar atención a Jacob Ladd, pues éste ya se estaba incorporando de nuevo, el rostro amoratado de cólera.

Ralph Tyler sonrió y recordó:

—Te dije que tu padre tiene buenos músculos, Clarissa.

—¡Es el hombre más valiente del mundo!

—Tiene agallas, desde luego.

—¡Duro con él, padre! —siguió animando la muchacha al autor de sus días.

Oscar Chadwick se dispuso a repeler el nuevo ataque de Jacob Ladd, pero éste, que había cogido disimuladamente un puñado de tierra, se la arrojó a los ojos y lo cegó totalmente.

—¡Bastardo! —rugió el granjero, frotándose los ojos, que le escocían como demonios a causa de la tierra y ya despedían unos lagrimones como guisantes.

—¡Traidor! —gritó Clarissa Chadwick, poniéndose en pie de un salto.

Ralph Tyler también se levantó, mascullando:

—El muy cobarde...

—¡Le voy a sacar los ojos a esa rata inmunda —rugió la joven, haciendo ademán de correr hacia el capataz de Coleman, quien ya estaba golpeando a placer a

Oscar Chadwick, vitoreado por los cuatro vaqueros que le acompañaban.

Ralph agarró del brazo a la muchacha.

—Quieta, Clarissa. Yo ayudaré a tu padre.

—¡Date prisa, Ralph! ¡Ese reptil de Jacob se está ensañando con él!

Ralph Tyler corrió hacia el capataz de Bert Coleman.

Jacob Ladd, que lo vio venir ordenó:

—¡Ocupaos del forastero, muchachos!

Los cuatro vaqueros saltaron de sus monturas y cortaron el paso a Ralph.

—¿Adónde vas con tanta prisa, amigo? —dijo uno de los hombres, con burlona sonrisa.

—De momento a dejarte sin dientes —respondió Ralph, y le soltó un trallazo en la boca al tipo.

El vaquero aulló como un coyote y se vino abajo estrepitosamente, escupiendo sangre y piezas dentales.

Uno de sus compañeros intentó cazar a Ralph con su puño izquierdo, porque era zurdo, lo cual demostraba llevando el Colt en ese costado.

Ralph burló el golpe y dejó ir nuevamente su puño derecho, el cual se encargó de dejar sin un solo pelo la ceja zurda del zurdo, porque allí se estrelló, abriéndosela como si se tratara de una ciruela madura.

El fulano se derrumbó en el acto, con la cara llena de sangre, porque ésta escapaba a chorros de su partida y brutalmente depilada ceja.

Ralph recibió un castañazo de uno de los vaqueros que todavía no habían probado sus puños, pero siguió en pie y rápidamente se los dio a probar, a uno el derecho y al otro el izquierdo.

Fueron dos coces tremendas, y el par de sujetos dieron con sus huesos en suelo.

Sin nadie ya que pudiera cerrarle el paso, Ralph Tyler fue rápidamente hacia el cobarde de Jacob Ladd, que seguía golpeando a Oscar Chadwick.

El granjero medio ciego todavía, trataba de capear el temporal como buenamente podía, y hasta conseguía cazar alguna que otra vez con sus puños al capataz de Coleman, pero eran muchos más los golpes que recibía de su poco noble rival.

Afortunadamente, ya no iba a recibir más.

Ralph Tyler estaba allí.

El se encargaría del traidor de Jacob Ladd.

CAPITULO V

El capataz de Bert Coleman, convencido de que los vaqueros del rancho que le acompañaban no dejarían que Ralph Tyler acudiera en defensa de Oscar Chadwick, sólo se preocupaba de su pelea con el bravo granjero, en la que ahora llevaba todas las de ganar, gracias a su cobarde acción.

Por eso no vio cómo Ralph tumbaba a los cuatro vaqueros.

Tampoco vio que venía hacia él con rapidez.

Ralph lo alcanzó, lo agarró por el hombro, lo hizo girar, y entonces le atizó con el puño diestro, en toda la quijada.

Jacob Ladd se vino abajo de manera fulminante y dio una vuelta de campana.

Ralph Tyler palmeó la ancha espalda de Oscar Chadwick.

—¿Cómo se encuentra, suegro?

—Mejor, muchacho; mucho mejor —sonrió el granjero, restregándose los ojos, muy enrojecidos y llorosos, todavía.

—Con su permiso, voy a ocuparme de Jacob.

—Dale fuerte, Ralph. Es una sanguijuela.

—¡Clarissa! —llamó el joven.

—¿Sí, Ralph...?

—¡Desata a «Rojo»! ¡El ayudará a tu padre a mantener a raya a los otros cuatro vaqueros, mientras yo me las entiendo con Jacob!

—¡En seguida! —respondió la muchacha, apresurándose a soltar al joven y musculoso alazán.

Ralph, que ya se iba hacia Jacob Ladd, largó un silbido.

Fue suficiente para que su caballo se pusiera en pie y se lanzara hacia los cuatro vaqueros de Coleman, quienes ya se estaban incorporando.

Oscar Chadwick también fue hacia ellos, escupiéndose en las manos, porque tenía unas ganas tremendas de sacudir mamporros.

Otro que ya se había puesto en pie era Jacob Ladd.

Hecho una furia.

Cuando más a gusto le estaba sacudiendo a Oscar Chadwick, llega Ralph Tyler y le estropea la diversión, enviándolo al suelo de un castañazo.

Castañazo que el capataz de Bert Coleman estaba dispuesto a cobrarse.

Y con intereses.

—¡Maldito entrometido! —barbotó, y su puño derecho buscó velozmente la cara de Ralph.

No la encontró, porque el joven la apartó a tiempo, respondiendo con un seco golpe al hígado, que obligó a Jacob a encogerse, dando un bramido, mientras su rostro adquiría un tinte verdoso.

El otro puño de Ralph ascendió veloz, en formidable gancho y Jacob no tuvo más remedio que enderezarse.

Entonces, Ralph le cascó en un pómulo y lo mandó al suelo espectacularmente.

Mientras esperaba a que el capataz de Coleman se incorporase de nuevo, si es que aún tenía fuerzas para ello, Ralph Tyler volvió su mirada hacia la otra pelea, la que mantenía Oscar Chadwick con los cuatro vaqueros de Bert Coleman, ayudado por «Rojo».

Una ayuda inestimable, la del vigoroso alazán, pues apenas permitía a los hombres de Coleman mantenerse en pie. En cuanto veía que uno se levantaba, lo empujaba con la cabeza y lo derribaba.

Y no se conformaba con eso.

También soltaba algún que otro par de coces, cuando veía que alguno de los vaqueros le ofrecía inconscientemente el trasero, al tratar de incorporarse.

El vaquero coceado emprendía el vuelo y tomaba nuevamente contacto con la tierra varias yardas más allá, con las posaderas hechas mantequilla.

Oscar Chadwick reía a mandíbula batiente, a pesar de que ésta le dolía, a causa de los golpes recibidos.

También Clarissa reía con fuerzas, mientras aplaudía calurosamente las acciones del caballo de Ralph Tyler.

—¡«Rojo» es tremendo, padre! —dijo, rebosante de entusiasmo.

—¡Y que lo digas, hija! —respondió el granjero, tumbando de un zurdazo al único vaquero de Coleman que en aquel momento se hallaba en pie.

El tipo, por desgracia para él, quedó a cuatro patas en el suelo, ofreciendo sus nalgas a «Rojo».

El alazán lanzó un relincho de alegría, pues le complacía mucho poder cocear de nuevo las posaderas de uno de los hombres de Coleman.

Y lo hizo.

¡Vaya si lo hizo!

El vaquero aulló y se convirtió en un pájaro sin alas.

Nuevamente tuvo desgracia, pues fue a estrellarse contra el pozo.

Casi lo destroza con su cabeza.

El pozo, no obstante, resistió el duro impacto.

Quien no lo resistió fue el tipo, y se durmió como un bendito.

Las carcajadas de Oscar y Clarissa Chadwick arreciaron.

El que no tenía ganas de reír era Jacob Ladd.

Los golpes de Ralph Tyler le habían hecho mucho daño, especialmente el que recibiera en el hígado, y apenas podía moverse.

Por eso no se puso en pie.

No quería recibir más puñetazos, ni en el hígado ni en ninguna otra parte de su cuerpo.

Pero aquello no podía terminar así, con la humillante victoria de un hombre de más de cincuenta años, de un forastero y del maldito caballo de éste.

Jacob Ladd decidió tirar de su revólver.

No pensaba matar al granjero, porque sabía que eso le traería serios problemas, pero sí estaba dispuesto a mandar al infierno a Ralph Tyler y a su caballo.

Por fortuna, Ralph le vigilaba con disimulo, y al ver que tiraba del Colt, desenfundó el suyo con vertiginosa rapidez y efectuó un disparo.

La bala, certeramente dirigida, destrozó los dedos del capataz de Bert Coleman.

Jacob lanzó un aullido y soltó inmediatamente el arma.

Se agarró la mano, que ya chorreaba sangre.

—¡Maldito hijo de...! —rugió con intenso odio a Ralph.

Este le apuntó a la frente con su Colt.

—Acaba la frase y te vuelo la cabeza —dijo, fríamente.

Jacob no la acabó, claro.

Palideció.

Y hasta dio la impresión que temblaba de pánico.

Ralph masculló:

—Debería matarte igualmente, cobarde. Le echaste tierra a los ojos al señor Chadwick porque no podías con él, y como tampoco podías conmigo, sacaste el revólver, dispuesto a acabar conmigo a traición.

El capataz de Coleman no tuvo valor para negarlo.

Oscar Chadwick se acercó a Ralph Tyler y rogó:

—Déjalo ir, Ralph. Ya ha recibido su merecido. Y los otros también.

—Sí, que se larguen —rezongó el joven—. Y será mejor que no vuelvan.

—No creo que se atrevan, después de la zurra que les hemos dado —sonrió el granjero, lamiéndose los despellejados nudillos.

Jacob Ladd se puso en pie con alguna dificultad.

Seguía pálido y asustado, pues por un instante se había visto con un pie en la tumba y con el otro a punto de entrar.

Miró a sus compañeros.

Los cuatro yacían en el suelo, dos de ellos inconscientes.

«Rojo» los vigilaba, presto a derribar con su cabeza al primero que osara levantarse y atizarle luego un buen par de coces en el trasero.

Los dos vaqueros que no habían perdido el sentido sabían lo que les aguardaba si se incorporaban de nuevo, de ahí que no se atrevieran a hacerlo.

—Vámonos de aquí —gruñó Jacob Ladd, caminando hacia su caballo.

Los dos vaqueros que seguían despiertos se miraron entre sí, pero no se movieron.

El capataz de Coleman trepó dificultosamente a su montura.

Al comprobar que los cuatro vaqueros continuaban en el suelo, los miró con dureza y masculló:

—¿Es que no me habéis oído?

—El caballo no dejará que nos pongamos en pie, Jacob... —respondió uno de los tipos que seguían conscientes.

—Nos derribará y nos coceará las posaderas... —añadió el otro.

Ralph Tyler sonrió.

—Tranquilos, no lo hará. Ven aquí, «Rojo». Los tipos ya han recibido bastante por hoy. Seguro que les sirve de lección.

El alazán trotó hacia su amo y se dejó acariciar por él.

Oscar Chadwick también acarició al animal.

—Te has portado maravillosamente, «Rojo» —dijo el granjero—. Si no llega a ser por ti...

Clarissa corrió hacia donde estaban su padre y Ralph.

Ella también quería agradecer a «Rojo» su fenomenal colaboración.

Lo acarició y le dedicó frases cariñosas.

Y hasta le dio un beso, que el animal agradeció con un relincho, haciendo reír a la muchacha, a su padre y a Ralph.

Mientras tanto, los dos vaqueros que no perdieron el conocimiento en la pelea se habían puesto en pie y habían cargado con los otros dos hombres, los que estaban sin sentido.

Los pusieron sobre sus respectivos caballos, cruzados sobre las sillas de montar, y luego montaron ellos dos en los suyos.

Jacob Ladd espoleó su montura.

—Vámonos.

Los dos vaqueros le siguieron, tirando de los caballos de los otros dos.

—¡Saludos a Bert Coleman, Jacob! —dijo Oscar Chadwick, guasón.

El capataz no respondió.

Ni siquiera volvió la cabeza.

Instantes después, los cinco caballos desaparecían en el horizonte.

CAPITULO VI

Tan pronto como los hombres de Bert Coleman se perdieron de vista, Oscar Chadwick exclamó:

—¡Un abrazo, yerno!

Ralph Tyler se dejó estrechar por los fuertes brazos del granjero.

Miró a Clarissa.

La muchacha sonreía.

Oscar Chadwick cogió por los hombros al vaquero.

—Somos amigos ya, ¿verdad, Ralph?

—Bueno, al menos creo que ya no nos caemos tan mal como nos caíamos —respondió el joven, sonriendo.

—¡Tú a mí me caes fenomenal!

—¿A pesar de haber deshonrado a su hija? —recordó Ralph, con ironía.

—Vas a casarte con ella, ¿no?

—Sí, a ello me comprometí.

—Entonces no habrá deshonra alguna. Si Clarissa tiene un hijo, no será ilegítimo, porque tendrá un marido que le dará su apellido a lo que traiga al mundo.

—Le apuesto lo que quiera a que no trae nada.

—Pues yo lo lamentaría, ya ves. Me he hecho a la idea de tener un nieto dentro de nueve meses, y me disgustaría que vuestra unión en el granero no dé sus frutos. Quiero ser abuelo, diablo.

Clarissa lo cogió del brazo.

—Lo serás, padre, no te preocupes.

—Como no volvamos al granero y nos unamos de verdad... —rezongó Ralph.

Clarissa le atizó un puntapié a la espinilla, arrancándole un aullido de dolor.

—¿Decías algo, Ralph...?

—Nada, no decía nada —gruñó el vaquero.

—Mejor.

Oscar Chadwick sonrió y preguntó:

—¿Lograste convencerle, Clarissa?

—¿De que te ayude en tu trabajo?

—Sí.

—No tuve que insistir demasiado, padre. Ralph es un tipo excelente; hará todo lo que le pidas.

—¿De veras? —se alegró el granjero.

—Díselo, Ralph.

Tyler carraspeó.

—Es cierto, señor Chadwick. Le ayudaré a trabajar la tierra.

—¡Magnifico! —el granjero le abrazó de nuevo—. Y no me llames señor Chadwick, sino Oscar. O suegro, que aún me gusta más.

—Procuraré complacerle.

—Anda, ven conmigo. Tengo mucho trabajo pendiente, pero con tu ayuda y con la de «Rojo»...

—¿Mi caballo también tiene que trabajar?

El granjero tosió.

—Verás, Ralph... Casualmente me quedé sin caballo hace un par de días. Se murió, ¿sabes? Era viejo, y suponía un gran sacrificio para él tirar del arado. Ya no estaba para esos trotes, el pobre, pero yo no disponía, y sigo sin disponer, del dinero suficiente para comprar un caballo joven y fuerte.

—Entiendo.

—¿Crees que a «Rojo» le importará tirar del arado?

—Seguro que no. Pero estimo convincente concederle un par de horas de descanso. Le obligué a cabalgar toda la mañana, bajo este sol abrasador. Para colmo, nos quedamos sin agua. Los dos necesitamos reponer fuerzas.

Clarissa intervino:

—Ralph tiene razón, padre. Es mejor que él y su caballo descansen un poco. Ya trabajaréis a la tarde. Ahora entremos en la cabaña. La comida ya debe de estar casi lista.

—Está bien, hija —sonrió el granjero—. En realidad, después de la dura pelea que hemos mantenido, yo también necesito un poco de descanso. Comeremos tranquilamente, tomaremos café, Ralph y yo nos fumaremos un cigarro, y luego trabajaremos hasta que se ponga el sol.

—Voy a llevar a «Rojo» a la sombra —dijo Tyler, cogiendo las bridas de su montura.

—Mételo en el granero, Ralph —indicó Oscar Chadwick—. Allí encontrarás comida para él. Y un cubo, con agua.

—Gracias, señor Chadwick.

—Oscar... O suegro, como prefieras.

—Disculpe, lo había olvidado —tosió Ralph.

—Espero que sea la última vez —dijo el granjero, y se echó a reír, siendo imitado por su hija.

Ralph Tyler sonrió y se dirigió al granero.

* * *

Bert Coleman le dio una larga chupada al excelente veguero que había encendido hacía apenas unos minutos. Después de llevar el humo a sus pulmones y manchárselos de nicotina, lo cual no le preocupaba en absoluto porque sabía que tenía una salud de hierro, lo expulsó lentamente por la boca y por los orificios de la nariz, demostrando su experiencia como fumador.

A sus cuarenta y un años de edad, Bert Coleman seguía siendo un tipo fuerte y apuesto, elegantemente vestido siempre, porque él no daba golpe en el rancho.

Tenía vaqueros suficientes y tenía un capataz que sabía dar órdenes y hacer que se cumpliesen. Que trabajasen ellos. Para eso les pagaba.

Bert Coleman podía permitirse el lujo de darse la gran vida, y se la daba. Su rancho, poco a poco, se había ido agrandando, y ahora era, con mucha diferencia, el más importante de la región, de lo cual Bert Coleman se sentía muy orgulloso.

En Red Springs se hablaba mucho de él, de su dinero, de su soltería.

Sí, porque a pesar de haber pasado ya de los cuarenta, Bert Coleman seguía soltero y sin compromiso, pese a que habían sido muchas las mujeres que trataron de conquistarle con claros fines matrimoniales.

Pero Bert Coleman no quería oír hablar de matrimonio.

Se sentía muy a gusto soltero, por eso le permitía divertirse con infinidad de mujeres jóvenes y atractivas. Si se casaba, tenía que conformarse con una sola mujer, y eso se le antojaba muy aburrido.

A Bert Coleman le gustaba variar, y como el matrimonio no lo permitía, pues al diablo el matrimonio.

El ranchero le dio otra chupada al magnífico cigarro.

Se encontraba en el salón, cómodamente sentado en el sofá, con una pierna sobre la otra.

De pronto, la puerta se abrió y Priscilla, la sirvienta, entró en la estancia, exhibiendo una estudiada sonrisa.

Llevaba apenas una semana en la casa, pero en tan corto espacio de tiempo había conseguido demostrar a Bert Coleman que era una buena cocinera y una amante perfecta, dos condiciones indispensables para seguir al servicio del ranchero.

Priscilla, además, era una sirvienta joven. Sólo veintidós años, y la madre Naturaleza había sido sumamente generosa con ella, dotándola de un rostro atractivo y un cuerpo escultural, capaz de encender la sangre de un hombre con sólo unos contoneos.

Así, contoneándose sensualmente, se acercó a Bert Coleman, con su pelirroja cabellera cayéndole sobre los hombros.

—¿Le sirvo el almuerzo, señor Coleman?

—Todavía no, Priscilla.

—¿No tiene apetito?

—Sí, pero es que quiero acabarme el puro.

—Ya.

—Espera, no te vayas.

—¿Desea alguna cosa, señor Coleman?

—Sí, que te sientes sobre mis rodillas.

—¿No me quemará con el puro? —preguntó la sirvienta, maliciosa.

El ranchero rió, creyendo captar una segunda intención en las palabras de la sensual Priscilla.

—Llevaré cuidado, no te preocupes.

La pelirroja se sentó sobre las piernas de Bert Coleman, que éste había descruzado.

—Ya me tiene sobre sus rodillas, señor Coleman —dijo, presionando deliberadamente con su macizo trasero, al tiempo que rodeaba con su brazos el cuello del ranchero.

Bert Coleman dejó el veguero en el cenicero de la mesa que había frente al sofá.

—Es para no quemarte, preciosa —dijo.

—¿Para no quemarme... o para tener las manos libres? —repuso Priscilla, acariciándole la nuca.

—Las dos cosas.

—No sabe cuánto me alegro.

Bert Coleman besó los rojos y excitantes labios de su joven y complaciente sirvienta, a la vez que introducía su mano derecha por debajo del vestido y le acariciaba los muslos hasta arriba.

Ella se apresuró a darle facilidades, como siempre.

La otra mano del ranchero desapareció en el escote de la pelirroja, cuyos desarrollados senos estrujó literalmente, mientras su boca y la de ella se devoraban mutuamente, excitándose más y más el uno al otro.

Aquello, seguramente, hubiera acabado con la exuberante Priscilla tumbada de espaldas en el sofá y Bert Coleman encima de ella, saciando ambos debidamente su pasión y su deseo, pero alguien dio unos golpes en la puerta del salón y eso interrumpió en el acto las efusiones amorosas de la pareja. «Debe de ser Jacob», pensó el ranchero, contrariado por la inoportunidad de la llegada de su capataz.

—¿Me esfumo, señor Coleman? —preguntó la sirvienta.

—Sí, será lo mejor —rezongó Coleman—, Ya seguiremos con esto en otro momento.

—¿Le parece bien después de almorzar?

—¿Estás sugiriendo que hagamos la siesta juntos?

—A mí me encantaría. ¿A usted no, señor Coleman...?

—Sí, también —sonrió el ranchero, y le dio un pellizco a la pelirroja donde ella menos se esperaba.

Priscilla dio un gritito, al tiempo que se encogía.

—¡Señor Coleman...! —dijo falsamente escandalizada.

Bert Coleman rió y le palmeó la firme grupa.

—Lárgate ya, preciosidad o el zorro de Jacob adivinará lo que estábamos haciendo cuando llamó.

La sirvienta se levantó de sus rodillas y corrió hacia la puerta.

Coleman cogió de nuevo su cigarro y se lo llevó a la boca.

Priscilla estaba abriendo ya.

No era Jacob Ladd quien había llamado, sino uno de los vaqueros del rancho.

La pelirroja dio un grito, porque el vaquero traía una boca que daba escalofríos.

Tenía los dos labios partidos, muy hinchados y amoratados, y su dentadura ofrecía unos huecos impresionantes.

Sin decir nada, porque hablar le costaba un gran esfuerzo, el vaquero penetró en el salón.

Al verlo, a Bert Coleman le cayó el puro de la boca, porque la abría de par en par.

—¡Dios mío, Jerry!

—Hola, patrón —dijo el vaquero, en tono bajo y sin mover apenas sus abultados labios para que le doliesen menos.

—¿Quién te dio la pedrada en la boca?

—No fue una pedrada, patrón. Fue un puñetazo.

—¿De veras...?

—Sí, un puñetazo tremendo. Yo creí que me coceaba una mula, pero quien me coceó, poco después, fue un caballo. Tengo las posaderas hechas puré. ¿Quiere que se las enseñe?

—Gracias, no me gusta el puré de nalgas masculinas.

—Por favor, patrón, no haga chistes —rogó el vaquero, con ganas de echarse a llorar.

—Lo siento, Jerry, se me escapó —carraspeó Coleman, poniéndose en pie y cogiendo cariñosamente del brazo al vaquero—. Siéntate y me lo contarás todo.

—No puedo.

—¿No puedes contarme lo sucedido...?

—Sí, pero de pie. Lo que no puedo es sentarme.

—Oh, sí, comprendo —tosió el ranchero.

—Fred, Rusty y Leo también tienen el culo hecho una pasta, patrón.

—¿Les coceó el mismo caballo que a ti?

—Sí, patrón. Ese demonio de alazán, llamado «Rojo».

—No conozco ningún caballo que se llame así.

—No es de la región, pertenece a un forastero, un tal Ralph Tyler. El fue quien me puso la boca de esta manera. Y si viera usted la ceja que le puso a Fred... O el pómulo que le puso a Rusty... O la nariz que le puso a Leo...

El rostro de Bert Coleman denotó asombro.

—¿Estás tratando de decirme que un solo hombre pudo con los cuatro...?

—Con los cinco, patrón.

—¿Cinco...?

—Sí, Jacob venía con nosotros, y él también cobró.

Y por partida doble, pues primero le sacudió Oscar

Chadwick y luego le tomó por su cuenta el forastero. En cambio, se libró de las coces, porque el alazán no la tomó con su trasero. En eso tuvo suerte. No la tuvo, sin embargo, cuando tiró del revólver con intención de acabar con Ralph Tyler. El forastero se le anticipó y le destrozó los dedos de la mano derecha. Jacob tuvo que ir a Red Springs, a curarse la mano. No sé si podrá desenfundar nuevamente su Colt con esa mano, por muy bien que se la arregle el doctor.

—Como vosotros el trasero.

—Mucho peor.

Bert Coleman soltó un gruñido.

—Cuéntame exactamente lo que ocurrió, Jerry. Quiero saberlo con todo detalle, para obrar en consecuencia.

—Lo haré, patrón. Aunque le advierto que me duele la boca.

—Tu advertencia está de más. No hay más que mirarte los labios. Parecen dos canelones recién hechos, sólo que pintados de azul. Y te falta la mitad de la dentadura.

—El dentista me va a costar un ojo de la cara —suspiró el vaquero.

—Sólo te falta eso, que te dejen tuerto.

—Y a se le escapó otro chiste, patrón.

—Disculpa, Jerry —tosió Coleman—, Vamos, cuéntame de una vez lo que pasó. Estoy impaciente por saberlo.

El vaquero se lo refirió, de principio a fin.

Cuando acabó el relato, Bert Coleman, con los músculos faciales endurecidos, masculló:

—Ese forastero se arrepentirá de haber salido en defensa del testarudo de Óscar Chadwick. Te lo juro, Jerry.

CAPITULO VII

—¿Qué tal encuentras el guiso, yerno? —preguntó Oscar Chadwick.

—Está muy bueno, suegro —respondió Ralph Tyler, sonriendo.

El granjero rió.

—Clarissa es una excelente cocinera. No te mintió en eso. Ni en eso, ni en nada. Con la aguja en la mano es una artista. Hace unos zurcidos que son una maravilla. Y lavando también es una cosa seria. Deja la ropa más limpia que nadie. Y ya ves lo pulcra y aseada que tiene la cabaña. Te llevas una joya, te lo digo yo.

—Padre, por favor —rogó la muchacha—. Vas a hacer que me ruborice.

—Eso tendría que verlo para creerlo —murmuró Ralph Tyler.

Clarissa lo miró severamente.

—¿Cómo has dicho, Ralph?

—Que tu padre tiene razón, me llevo una joya —carraspeó el vaquero.

—No me pareció oír eso.

—Pues es lo que dije, te lo aseguro.

Siguieron comiendo los tres.

De pronto Ralph preguntó:

—¿Es poco interesante la oferta que Bert Coleman le hace por su granja y sus tierras, Oscar?

—Oh, no, todo lo contrario. Me pagaría el doble de lo que valen, si yo accediera a vendérselas.

—¿Por qué no se las vende, entonces? Podría adquirir una granja y unas tierras mejores en otro lugar, con el dinero que le diese Coleman.

—Sin duda alguna. Pero yo no sería feliz, Ralph. Sólo puedo serlo aquí, porque es donde reposa Sara, mi mujer. Murió hace siete años, pero Clarissa y yo la tenemos siempre en el pensamiento. Era una mujer excepcional. Me hizo el hombre más dichoso del mundo, pese a mi pobreza. Porque yo siempre he sido un hombre pobre, Ralph. Mi granja y mis tierras sólo me dan lo justo para vivir. Y a base de trabajar duro desde que sale el sol hasta que se pone. Si Sara me hubiera dado un par de varones, ellos me ayudarían ahora a trabajar la tierra y le sacaría un mayor producto. Pero sólo quedó embarazada una vez, y salió esto que ves aquí.

—¡Padre! —exclamó Clarissa, recriminándole con la mirada.

El granjero lanzó una carcajada.

—No te enfades, hija. Tú sabes lo mucho que te quiero y lo orgulloso que me siento de ti, a pesar de lo que pasó hoy en el granero. Y nunca le reproché a tu madre que trajera al mundo una hembra, en vez de un varón. Te quise desde el primer día. Tampoco le reproché a tu madre que no volviera a quedar encinta. Sé que ella hizo todo lo que pudo por conseguirlo. Y yo también, claro está —sonrió Oscar Chadwick, con simpática malicia.

—¿No le interesaría contratar un par de hombres para que le ayudasen a trabajar la tierra, Oscar? —sugirió Ralph Tyler.

El granjero sacudió la cabeza.

—No, Ralph, saldría perdiendo. Los sueldos subirían más que el superior rendimiento que obtuviese de mis tierras. Me las tengo que trabajar yo mismo. Y eso es muy duro. Por fortuna, ahora podré contar contigo. Serás una gran ayuda para mí, yerno.

—Parece que llegué en el momento oportuno, ¿eh, suegro? —sonrió el vaquero—. Por lo de la muerte de su viejo caballo, lo digo.

—Sí, es verdad —rió Oscar Chadwick—. De no haber aparecido tú hubiera tenido que tirar yo del arado, porque como ya te dije, no dispongo de dinero para comprar un caballo joven y musculoso. Gracias a Dios, «Rojo» hará ese trabajo.

—Sí, lo hará —respondió Ralph, y continuó engullendo el delicioso guiso.

* * *

Oscar Chadwick y Ralph Tyler llevaban ya casi dos horas trabajando la tierra, sin saber que estaban siendo observados por hombres del rancho de Bert Coleman.

Con el torso desnudo y chorreante de sudor, Oscar y Ralph empujaban con fuerza el arado, del cual tiraba con brío «Rojo», brillante también de sudor.

El campo que estaban arando se hallaba a una cierta distancia de la cabaña, y ésta apenas se divisaba desde allí.

Por eso no vieron que dos de los vaqueros de Coleman abandonaban su punto de observación y se dirigían rápidamente hacia la cabaña, encogidos y con el Colt en la diestra.

Los tipos alcanzaron el granero, quedando ocultos tras él.

Clarissa Chadwick se encontraba atareada dando de comer a los animales de la granja, y tampoco descubrió la rápida y sigilosa aproximación de los dos hombres de Coleman.

Estos, aprovechando que la muchacha les daba la espalda en aquel momento, salieron de detrás del granero y corrieron silenciosamente hacia ella.

Clarissa, ajena por completo al peligro que se cernía sobre ella, siguió dando de comer a los animales.

De pronto una mano cubrió su boca y un brazo rodeó su pecho férreamente, por lo que la joven no pudo gritar ni defenderse.

El otro vaquero de Coleman se colocó delante de Clarissa, con intención de agarrarle las piernas, para cargar con ella entre él y su compañero y llevarla rápidamente al granero.

La muchacha, sin pensárselo dos veces, incrustó su pie derecho entre los muslos del tipo, pillándole de lleno lo que tenía de hombre.

El vaquero soltó un bramido y se derrumbó en el acto, hecho una bola.

—¡Maldita! —rugió el otro individuo, el que sujetaba a Clarissa.

La joven forcejeó desesperadamente con él, pero no consiguió soltarse.

Sí consiguió, en cambio, morderle la mano.

El tipo aulló, aunque no retiró su mano de la boca de Clarissa.

Sabía que si lo hacía, ella gritaría con todas sus fuerzas, sería oída por su padre y por el forastero que ayudaba a éste a trabajar sus tierras, y todo el plan se vendría abajo.

Clarissa Chadwick sintió correr la sangre del vaquero por sus labios, caliente y espesa, y eso le dio un asco tremendo, aunque no por ello sus dientes soltaron la carne del tipo.

Este movió bruscamente su mano y consiguió librarla del terrible mordisco, apretando seguidamente la boca de la fiera muchacha de tal manera que ella ya no pudo utilizar sus dientes.

—¡Perra! —barbotó—, ¡Me cobraré con creces el mordisco que me has dado, te lo juro!

—¡Mmmm...! —fue todo lo que pudo decir Clarissa, inmovilizada por el musculoso brazo del vaquero.

El otro vaquero seguía encogido en el suelo y no paraba de gemir.

El que sujetaba a Clarissa Chadwick gritó:

—¡En pie, Alex!

—¡No puedo, Ronnie! ¡Me duelen terriblemente los genitales!

—¡A mí también me duele la mano, y me aguanto! ¡La chica me ha mordido con saña!

—¡Lo mío es mucho peor!

—¡Arriba, estúpido! ¡Tenemos que meter a la muchacha en el granero antes de que su padre o el forastero nos descubran!

El llamado Alex hizo un esfuerzo y consiguió ponerse en pie, procurando no quedar al alcance de los de Clarissa, para que no le pateara de nuevo los órganos sexuales.

La miró a los ojos, con rencor, y masculló:

—Sabré cobrarme el puntapié que me diste en los testículos, muñeca.

Clarissa, aterrada, pues sospechaba lo que los tipos harían con ella, si conseguían meterla en el granero, simuló sufrir un desvanecimiento, quedando como muerta entre los brazos del vaquero que la sujetaba. —Se ha desmayado, Ronnie —picó Alex.

—Mejor, así podremos cargar con ella con más facilidad. Cógele las piernas, rápido —indicó Ronnie, retirando su mano de la boca de la muchacha.

Era lo que Clarissa Chadwick estaba esperando, para chillar a pleno pulmón:

—¡Socorro, Ralph...!

CAPITULO VIII

Ronnie escupió una maldición y cubrió de nuevo la boca de la muchacha, pero ya era tarde.

Ralph Tyler había escuchado el desesperado grito de Clarissa.

También Oscar Chadwick.

—¡Es Clarissa, Ralph! —gritó el granjero, alarmado.

—¡Corramos, Oscar! —dijo Tyler, soltando el arado y lanzándose como una flecha hacia la cabaña, al tiempo que desenfundaba su Colt.

Oscar Chadwick empuñó velozmente su escopeta y corrió también hacia su casa, con una ligereza impropia de un hombre de cincuenta y tantos años.

Clarissa, además de pedir socorro, había disparado su pierna izquierda, alcanzando en pleno rostro a Alex, quien cayó de espaldas, dando un aullido.

Ronnie maldijo de nuevo.

Todo estaba perdido.

Oscar Chadwick y Ralph Tyler venían disparados en ayuda de Clarissa.

Se imponía la huida.

—¡Arriba, Alex! ¡Tenemos que largarnos! ¡El plan ha fallado!

Alex se incorporó, mascullando palabrotas.

Tan pronto como vio a su compañero en pie, Ronnie envió al suelo a Clarissa, de un violento empujón, y echó a correr.

—¡Vámonos, Alex, de prisa!

Alex corrió también, pero como lo que tenía entre las piernas le seguía doliendo, no fue capaz de alcanzar la velocidad de su compañero, y empezó a quedarse rezagado.

—¡Espérame, Ronnie! ¡No puedo correr tan de prisa como tú!

—¡Acelera, tortuga! —masculló Ronnie, sin dejar de darle a las piernas.

—¡Qué tortuga ni que...! ¡Que me golpeo con los muslos lo que tú sabes, al correr, y veo las estrellas!

—¡No hay estrellas, es de día!

—¡Al diablo contigo!

Ralph Tyler fue el primero en llegar junto a Clarissa Chadwick, y como la muchacha tenía la boca ensangrentada, pensó que los tipos que habían huido la habían golpeado.

—¿Estás bien, Clarissa? —preguntó, con el rostro atirantado.

—Sí, Ralph, estoy bien —le tranquilizó ella, pálida todavía.

—Tienes sangre en la boca.

—No es mía, sino del tipo que me tapó la boca, para que no gritara. Se la mordí con furia. La mano, me refiero. Le causé una dolorosa y profunda herida.

—¡Bien hecho, hija! —aprobó Oscar Chadwick, que ya estaba junto a Clarissa y Ralph.

—Al otro tipo le aticé un puntapié donde más duele, y después le di otro en la cara. Los dos se acordarán de mí durante algún tiempo.

Ralph buscó a la pareja de individuos con la mirada, pero ya habían desaparecido.

—¿Eran hombres de Bert Coleman? —preguntó.

—Sí, dos de los vaqueros de su rancho —asintió la muchacha—. Me sorprendieron por la espalda. Querían meterme en el granero. Lo que pensaban hacer conmigo es fácil de adivinar.

—¡Hijos de perra! —rugió Oscar Chadwick, apretando con rabia su escopeta—. ¡Como vuelva a aparecer alguno por aquí le reviento las tripas!

—Será mejor que vengas con nosotros, Clarissa —dijo Ralph—, Después de lo ocurrido no puedes quedarte sola en la cabaña. Podrías verte sorprendida de nuevo, y no salir tan bien librada como ahora.

—Ralph tiene razón, hija —opinó el granjero—. Nosotros estamos lejos de la cabaña, no podemos ver lo que ocurre aquí. Es mejor que estés con nosotros hasta que terminemos de trabajar.

—Sí, padre —respondió Clarissa, y se puso en pie, ayudada por Ralph.

* * *

La pelirroja Priscilla depositó una serie de suaves y dulces besos en el hombro de Bert Coleman, mientras sus finos dedos acariciaban el atlético torso del ranchero, desnudo, como toda su persona.

También la joven y deseable sirvienta se hallaba desnuda, porque se encontraban en la cama y acababan de hacer el amor, larga y apasionadamente.

Bert Coleman se había retirado ya, y descansaba boca arriba, con los ojos cerrados, aunque no dormía.

—¿Ha disfrutado, señor Coleman? —preguntó la pelirroja, sin dejar de darle besitos en el hombro y de acariciarle el pecho.

—Sí, mucho —sonrió el ranchero, sin abrir los ojos.

—Yo también lo paso bomba con usted.

—¿De veras?

—Es usted muy hombre, señor Coleman.

—¿Seguro que no lo dices para adularme?

—Le juro que no.

—Otras sí lo hacen.

—Yo soy una chica sincera, señor Coleman.

—Un monumento de chica, eso es lo que eres —repuso el ranchero, empezando a acariciar el portentoso cuerpo desnudo de su sirvienta.

Ella le sonrió pícaramente.

—¿Vamos a repetir, señor Coleman?

—Es posible que sí.

—Ya tiemblo de placer, sólo de pensarlo —aseguró Priscilla, y se enroscó a él como una serpiente, transmitiéndole todo el calor de su cuerpo joven y apetecible.

Bert Coleman se aprestaba ya a estrujárselo todo a su sirvienta cuando llamaron a la puerta del dormitorio.

—Vaya, parece que hoy es el día de las interrupciones —masculló el ranchero, molesto.

—¿Qué hago, señor Coleman? —preguntó la pelirroja.

—Tápate cabeza y todo con la sábana para que no te vean nada.

—Muy bien —sonrió Priscilla, contenta de que Coleman no le hubiera ordenado vestirse, porque eso significaba que dentro de un momento iban a seguir.

Bert Coleman saltó de la cama, se enfundó su bata, y acudió a abrir.

Antes de tirar de la puerta miró a Priscilla.

La pelirroja había desaparecido totalmente bajo la sábana, y sólo se veía el bulto que hacía su cuerpo encogido.

Coleman sonrió y abrió la puerta, pero sólo un palmo.

Jacob Ladd, su capataz, aguardaba en el corredor, con la mano derecha vendada y en cabestrillo.

—¿Ocurre algo, Jacob?

—Ha salido mal, patrón —informó Ladd.

—¿Qué?

—Ronnie y Alex han fallado.

—Maldita sea... —masculló Coleman, saliendo rápidamente de la habitación y cerrando la puerta—. ¿Por qué fallaron, Jacob?

—Lograron sorprender a Clarissa, pero ella se defendió como una tigresa. Le atizó un punterazo a Alex donde más pupa hace y casi le arranca media mano a Ronnie de un mordisco. Después pidió socorro y...

—¡Pareja de estúpidos! —rugió el ranchero.

—Tuvieron que largarse a toda prisa porque Oscar Chadwick y Ralph Tyler ya corrían en ayuda de Clarissa.

—Habrá que intentarlo de nuevo, Jacob.

—Sí, patrón.

—¡Y no quiero más fallos! ¿Entendido?

—Sí, patrón.

—Puedes irte, Jacob.

El capataz se alejó y Bert Coleman entró en su habitación, con el gesto agrio, pero se le tornó risueño al ver emerger de debajo de la sábana el cuerpo desnudo de la pelirroja Priscilla.

Ella le tendió los brazos amorosamente y lo llamó con voluptuosa sonrisa:

—Señor Coleman...

El ranchero se despojó de la bata y se apresuró a reunirse con la ardiente Priscilla.

CAPITULO IX

Oscar Chadwick y Ralph Tyler trabajaron sin descanso hasta que el sol se ocultó en el horizonte.

Entonces, el granjero dijo:

—Basta por hoy, yerno. Mañana terminaremos de arar este campo.

—Lo que usted diga, suegro.

—Eres bueno trabajando, Ralph.

—Usted también, Oscar.

El granjero palmeó la desnuda espalda de Tyler, bañada de sudor.

—Cómo me alegro de que estés con nosotros, muchacho.

—A Clarissa se lo debe. Si ella no me hubiese invitado a entrar en el granero... —recordó Ralph, mirando a la muchacha.

Clarissa sonrió y dijo:

—Será mejor que volvamos a la cabaña. Aún tengo que preparar la cena, y supongo que estaréis los dos hambrientos. ¿Me equivoco...?

—Yo comería un toro, hija —confesó Oscar Chadwick.

—Y yo un caballo —dijo Tyler.

—¡No, que sólo tenemos uno, y lo necesitamos para trabajar! —exclamó el granjero.

Ralph y Clarissa rieron la broma de Oscar.

Después, Oscar y Ralph desengancharon el arado, lo cual alegró mucho a «Rojo».

El noble bruto había rendido a tope, y se hallaba realmente cansado.

El granjero le dio unas cuantas palmadas.

—Tú también debes de tener hambre, «Rojo». Has trabajado de firme.

El inteligente alazán emitió un relincho de asentimiento.

Oscar rió.

—Tendrás una buena cena, te lo prometo. Anda, vamos por ella —el granjero cogió las bridas y tiró del animal.

Ralph y Clarissa caminaron también hacia la casa.

El vaquero llevaba su camisa en las manos, mientras que la muchacha llevaba la de su padre.

Ralph y Oscar querían lavarse concienzudamente, antes de ponérselas, para eliminar el sudor de sus torsos, amén de refrescarse un poco, cosa que también deseaban anhelosamente.

Mientras Oscar y Ralph se ablucionaban y se ocupaban debidamente de «Rojo», dejándolo instalado en el granero, Clarissa preparó la cena.

Una cena abundante y deliciosa, que su padre y Ralph devoraron literalmente.

También Clarissa cenó con buen apetito.

Tras la cena, la joven hizo café y Ralph sacó un par de cigarros, ofreciendo uno a Oscar.

—Fumemos, suegro.

—¡Gracias, yerno! —rió el granjero, aceptando el cigarro que le tendía Ralph.

Los encendieron y empezaron a llenar la cabaña de humo.

Clarissa sirvió el café.

Mientras llenaba las tres tazas, preguntó:

—¿Dónde va a dormir Ralph, padre? Sólo tenemos dos camas...

—Sí, es cierto. Tendrá que compartir la mía, hasta que estéis casados. Cuando os hayáis unido en matrimonio compartirá la tuya. Es lo decente, Clarissa.

—Tú roncas como un serrucho, padre. Si Ralph se acuesta contigo no pegará ojo en toda la noche.

—Hombre, tampoco creo que sea para tanto...

—Mi consejo es que no te acuestes con él, Ralph.

—¿Con quién, entonces? —preguntó el vaquero, mirándola significativamente.

—Con «Rojo».

Oscar Chadwick respingó.

—¿Estás sugiriendo que duerma en el granero...?

—Sí.

—No creo que a Ralph le guste.

—Se equivoca, Oscar. Me sentiré cómodo allí —aseguró Tyler—. Y me traerá recuerdos maravillosos.

—¡Ralph! —exclamó Clarissa disparando la pierna.

El objetivo era la espinilla de Ralph, pero quien lanzó un aullido de dolor fue Oscar Chadwick.

Clarissa se llevó las manos a las mejillas.

—¡Lo siento, padre! ¡El puntapié era para Ralph!

—¡Pues sí que estás bien de puntería, hija! —barbotó el granjero, agarrándose la espinilla, mientras Ralph se mondaba de risa.

—¡Perdóname, te lo suplico! —gimió la joven.

—Está bien, olvídalo. Pero no entiendo por qué querías atizarle un puntapié a Ralph. Debería halagarte que el granero le traiga recuerdos maravillosos.

—¡Es que lo dijo con ironía, padre!

—¿Estás segura?

—¡Absolutamente!

—¿Está Clarissa en lo cierto, Ralph?

—No, Oscar. Aunque debo admitir que no todos los recuerdos son maravillosos. Por ejemplo, cuando apareció usted con su escopeta, diciendo que iba a adornar las paredes del granero con mis sesos...

El granjero rompió a reír.

—Sí, ése debe de ser un mal recuerdo para ti, lo reconozco.

—Pasé uno de los peores momentos de mi vida, se lo juro.

—Afortunadamente, Clarissa te convenció para que dieras tu palabra de casarte con ella y no hubo necesidad de apretar el gatillo.

—¿Lo hubiera hecho?

—¡Seguro!

—Qué malo es usted, suegro.

—La virtud de una hija es algo muy serio.

—Claro.

—¡Eso también lo ha dicho con ironía! —exclamó Clarissa.

—¿Tú crees, hija?

—¿Es que no ves la cara de guasa que pone, padre?

—Su expresión me parece un tanto socarrona, sí...

Ralph Tyler rió y se puso en pie.

—Voy a tomar un poco el fresco, suegro.

—Toma todo el que quieras, yerno. Es gratis —sonrió Oscar.

Ralph salió de la cabaña y se alejó unos pasos. Apenas cinco minutos después, vio salir a Clarissa. La joven fue directamente hacía él, un tanto ceñuda. Ralph se quitó el cigarro de la boca y sonrió.

—Te esperaba, Clarissa.

—¿De veras?

—Lo de pasar la noche en el granero fue una idea buena. Así podrás visitarme, cuando tu padre se haya dormido, y reanudaremos lo que él interrumpió.

—Que te crees tú eso, guapo.

—¿Qué quieres decir?

—Que no pienso visitarte.

—¿Por qué?

—¿Por quién me has tomado, Ralph?

—Bueno, esta mañana parecías muy ansiosa por...

—Fue un momento de debilidad.

—¿Seguro?

—No soy una cualquiera, Ralph, aunque a ti te lo pareciera.

—¿A cuántos hombres has invitado a entrar en el granero, mientras tu padre trabaja en sus tierras?

—Sólo a ti.

—Así que yo fui el primero, ¿eh?

—Sí, aunque no te lo creas.

—Dame una razón convincente, y tal vez te crea.

—Me gustaste, ya te lo dije.

—¿Y ya no te gusto?

—Sí, sí, me sigues gustando.

—Sin embargo, no quieres venir esta noche al granero.

—No, no quiero.

—¿Por qué?

—No estaría bien.

—Tampoco hubiese estado bien esta mañana, y no dudaste en visitarme a entrar en el granero.

—Te repito que fue un momento de debilidad.

—¿Un momento de debilidad... o una trampa?

Clarissa Chadwick enrojeció de golpe.

—¿Trampa?

—Sí, eso es lo que he dicho.

—No te entiendo, Ralph.

—Bueno, tal vez esté equivocado, pero sospecho que todo formaba parte de un plan. Tu aparición, tu incitante sonrisa, tus contoneos, tu invitación a entrar en el granero, el despojarte de la camisa, antes de desaparecer en él, para acabar de encenderme la sangre, el echarte sobre la paja completamente desnuda, aunque ocultando lo más íntimo de tu persona con la camisa, tu sugerencia de que yo también me desvistiera, la aparición de tu padre, en el instante justo en que íbamos a pasarlo bien...

—Desde luego que estás equivocado, Ralph —aseguró Clarissa, que seguía con la cara muy roja—. ¿Qué íbamos a ganar mi padre y yo con esa farsa?

—Mucho, Clarissa. Tu padre se había quedado sin caballo. Necesitaba uno para trabajar sus tierras, pero no tenía dinero para comprarlo. Ahora ya tiene uno: el mío. Y también me tiene a mí para ayudarle. Lo de mi supuesta y futura boda contigo le ha proporcionado ambas cosas. Si, como yo sospecho, todo fue una farsa, le ha dado excelentes resultados.

—No fue una farsa, Ralph, tienes que creerme.

—Demuéstrame que no lo fue, y te creeré.

—¿Qué tengo que hacer para demostrártelo?

—Venir al granero, cuando se haya dormido tu padre.

—¡No!

—Si no vienes me convenceré de que tu padre y tú me habéis tomado el pelo. ¿Y sabes lo que haré?

—¿Qué?

—Montaré en mi caballo y me largaré.

—Oh, no... —gimió Clarissa, palideciendo.

—Sí, eso es lo que haré si no vienes a visitarme, preciosa —sonrió Ralph, y besó cálidamente los trémulos labios de la muchacha.

Clarissa, como era de esperar, no le devolvió el beso.

Ralph la miró a los ojos.

—Te espero en el granero, granjera —dijo irónicamente, y echó a andar hacia el granero.

CAPITULO X

Clarissa Chadwick paseaba nerviosamente por su habitación, dudando entre meterse en la cama o acudir al granero para entregarse a Ralph Tyler.

Sin sospechar que estaba siendo observada por dos pares de ojos, a través de la entreabierta ventana, la muchacha se había desvestido completamente y se había puesto el camisón.

Cuando se despojó de la camisa de hombre y dejó al descubierto sus hermosos pechos, los dos pares de ojos que la contemplaban brillaron lujuriosamente. Después, cuando se quitó el ceñido pantalón y su prenda más íntima, mostrándolo todo, los dos pares de ojos se agrandaron tanto que estuvieron a punto de salirse de sus órbitas.

Luego Clarissa Chadwick se colocó el camisón, largo hasta los pies, y cubrió su maravillosa desnudez, con gran disgusto por parte de Sos dos hombres que la observaban, esperando el momento más oportuno para intervenir.

Se trataba de Alex y Ronnie, los dos vaqueros de Bert Coleman que sorprendieron a la muchacha aquella, tarde, y que luego se vieron obligados a huir, al haberse ido al traste su plan.

Jacob Ladd había querido darles la oportunidad de enmendar su fallo, y Alex y Ronnie estaban dispuestos a aprovecharla.

Esta vez no fracasarían.

Sabían que si volvían a fallar, Bert Coleman los echaría de su rancho, por inútiles, y se quedarían sin trabajo.

En cuanto Clarissa Chadwick se acostase y apagase la luz...

Lo malo era que pasaba el tiempo y la muchacha no se acostaba.

Caminaba arriba y abajo por su habitación, como un gato enjaulado, deshojando la margarita de si debía reunirse con Ralph Tyler en el granero u olvidarse de él y de su amenaza de abandonar la granja si ella no acudía.

¿Lo había dicho en serio?

¿Se largaría si ella no accedía a hacer el amor con él?

Clarissa tan pronto se decía que sí, como se decía que no, y su nerviosismo era cada vez mayor.

Finalmente, tomó la decisión de acudir al granero.

No podía correr el riesgo de que Ralph Tyler cumpliera su amenaza.

Su padre necesitaba a «Rojo».

Y al propio Ralph.

No tenía más remedio, pues, que someterse a los deseos del vaquero.

Desde su habitación, Clarissa oía los fuertes ronquidos de su padre, prueba inequívoca de que se hallaba profundamente dormido. No se enteraría de nada.

La muchacha abandonó su cuarto por la ventana, en camisón y con los pies desnudos.

Alex y Ronnie se pusieron tensos, porque la oportunidad que se les presentaba de secuestrar a Clarissa Chadwick, era inmejorable.

—Vamos por ella, Alex —dijo Ronnie, con voz que era apenas un susurro.

—Sí —respondió su compañero en tono bajo.

Los dos hombres abandonaron su escondite y corrieron sigilosamente hacia la muchacha, que estaba rodeando ya la cabaña, para dirigirse al granero.

Clarissa no los vio ni les oyó.

Cuando descubrió su presencia, ya era tarde, porque Alex y Ronnie cayeron sobre ella a la vez, y no se andaron con tantos miramientos como en la ocasión anterior.

El puño de Alex golpeó velozmente el mentón de la muchacha.

Clarissa emitió un débil gemido, puso los ojos en blanco, y se desplomó. No llegó a estrellarse contra el suelo, porque Ronnie la sostuvo.

—Perfecto, Alex —sonrió Ronnie.

—Yo cargaré con ella —sonrió Alex, y se echó a la desvanecida muchacha sobre el hombro izquierdo.

—Larguémonos, aprisa —apremió Ronnie.

Los dos vaqueros de Bert Coleman se alejaron rápidamente de la cabaña.

* * *

Ralph Tyler se hallaba tumbado sobre el mentón de paja, las manos cruzadas bajo la nuca, el torso desnudo, como los pies. Sólo conservaba sus artísticos calzones llenos de parches de todos los colores.

En un rincón del granero, «Rojo» dormía cómodamente estirado en el suelo.

Ralph estaba esperando a Clarissa Chadwick, aunque no sabía si acudiría o no.

De pronto, escuchó cascos de caballos.

Un grupo de jinetes se aproximaba.

Ralph Tyler pensó inmediatamente en los hombres de Bert Coleman.

Se puso en pie de un salto, se enfundó los pantalones con rapidez, se calzó las botas, y se colocó el cinto. Con el Colt en la diestra, corrió hasta la puerta del granero. Se asomó con precaución.

Los jinetes estaban ya muy cerca.

Eran, efectivamente, hombres de Bert Coleman.

La noche era clara y luminosa, y Ralph Tyler pudo reconocer a Jacob Ladd, el capataz de Coleman, al que acompañaban cuatro vaqueros, los mismos que vinieron con él por la mañana.

Jerry, con su boca destrozada...

Fred, con su ceja partida y sin un solo pelo en ella...

Rusty, con su pómulo hinchado y amoratado...

Leo, con su nariz machacada...

Jacob Ladd cabalgando erguido sobre la silla, con el brazo derecho en cabestrillo, pero Jerry, Fred, y Leo montaban de una forma muy rara.

La culpa de que no pudieran montar con normalidad, la tenía «Rojo».

Sus traseros seguían doloridos, a causa de las coces del alazán, y si los descansaban en las sillas sentían unos pinchazos terribles.

Pero la hora de su venganza estaba próxima.

Muy próxima.

Cuestión de minutos.

Jacob Ladd detuvo su montura y los vaqueros le imitaron.

Miraron todos hacia la puerta del granero, descubriendo a Ralph Tyler, que asomaba sólo la cabeza y el revólver, presto a disparar.

En aquel momento se abrió la puerta de la cabaña y apareció Oscar Chadwick con su escopeta. Iba en calzones, viejos, pero mucho mejor remendados que los de Ralph Tyler.

El granjero se había despertado al oír los caballos de Jacob Ladd y sus acompañantes, saltando rápidamente de la cama y tomando su escopetón.

—¡Fuera de mis tierras, malditos! —tronó, apuntándoles con su arma.

Jacob Ladd sonrió extrañamente.

—Esta vez no pensamos hacerle caso, señor Chadwick.

—¡Tenéis diez segundos para perderos de vista! ¡Si no lo hacéis, dispararé sobre vosotros! ¡Y tú serás el primero en caer, Jacob!

—Usted no disparará sobre nadie, señor Chadwick, porque si lo hace, su hija morirá.

El granjero sintió un ramalazo de frío.

—¿Por qué mencionas a Clarissa, Jacob?

—La tenemos en nuestro poder.

—¡Eso es mentira! ¡Mi hija está en su habitación!

—Estaba, señor Chadwick. Alex y Ronnie se la llevaron hace unos minutos.

—Dios, no... —exclamó ahogadamente Oscar Chadwick, sintiendo que la sangre se le helaba en las venas.

Algo parecido le ocurrió a Ralph Tyler.

Sin salir del granero, gritó:

—¡Compruébelo, Oscar!

—Sí, hágalo —sonrió Jacob Ladd.

El granjero entró corriendo en la cabaña.

Segundos después volvía a salir, pálido, tembloroso, desencajado.

—¡Es cierto, Ralph! ¡Clarissa no está en su habitación! ¡Su cama está vacía!

—Malditos... —masculló el vaquero, apretando rabiosamente los maxilares.

Oscar Chadwick se fue hacia Jacob Ladd.

—¿Por qué habéis raptado a mi hija, canallas? ¿Qué piensan hacer Alex y Ronnie con ella?

—Por el momento, nada, tranquilícese. La tienen muy cerca de aquí atada y amordazada. Alex y Ronnie nos están observando desde su escondite. Si Ralph Tyler y usted no ofrecen resistencia, ellos no le harán ningún daño a Clarissa. En cambio, si nos atacan...

El granjero se detuvo.

—¿Qué es lo que queréis, Jacob? —preguntó roncamente.

—Cobramos los golpes que recibimos, sólo eso.

—Damos una paliza, ¿no?

—Exacto. Bajaremos de los caballos y la emprenderemos a puñetazos con ustedes dos. Si devuelven un solo golpe, uno sólo, Clarissa sufrirá las consecuencias. Y ya se sabe a qué clase de consecuencias me refiero, señor Chadwick.

El granjero hizo relinchar sus dientes.

—Hatajo de cobardes...

El capataz de Bert Coleman sonrió.

—¿Cuál es su respuesta, señor Chadwick?

El granjero desvió la mirada hacia el granero, consultando mudamente con Ralph Tyler.

Este salió del granero y enfundó su revólver.

—Será mejor que no nos defendamos, Oscar, o maltrataran a Clarissa.

El granjero arrojó su escopeta, con rabia y masculló:

—Adelante, grupo de ratas. Podéis hacer con nosotros lo que queráis.

CAPITULO XI

Jacob Ladd y los cuatro vaqueros echaron pie a tierra, visiblemente contentos, pues todo estaba saliendo como ellos lo habían planeado en esta ocasión.

El capataz de Bert Coleman miró a Ralph Tyler y ordenó:

—Saca tu Colt de la pistolera y arrójalo lejos.

—No es necesario, no pienso utilizarlo —aseguró Ralph.

—Por si acaso.

Ralph no tuvo más remedio que obedecer.

—¿Satisfecho, cobarde? —masculló después.

Jacob Ladd endureció los músculos del rostro.

Sin decir nada, se acercó a Ralph Tyler y le estrelló el puño zurdo en la mandíbula, derribándolo.

—La fiesta ha comenzado, muchachos —dijo.

Jerry y Fred se aproximaron a Oscar Chadwick y empezaron a sacudirle, mientras que Rusty y Leo decidieron ayudar a Jacob Ladd a vapulear a Ralph Tyler.

El capataz de Coleman, como tenía la mano derecha herida, sólo podía golpear con el puño izquierdo.

No se conformó con eso y utilizó también los pies.

Ralph, que ya se estaba incorporando, recibió un patadón en las costillas y se cayó nuevamente, emitiendo un grito de dolor.

Oscar Chadwick también había caído al suelo, derribado por Jerry y Fred, quienes se apresuraron a levantarlo para seguir sacudiéndole con ganas.

Rusty y Leo levantaron a Ralph Tyler y le hicieron probar sus puños.

Jacob Ladd esperó a que Ralph rodara otra vez por el suelo, y entonces le atizó un punterazo en el estómago, arrancándole un nuevo grito de dolor.

Oscar Chadwick y Ralph Tyler continuaron soportando estoicamente el castigo, sin devolver un solo golpe, para que Alex y Ronnie no causaran ningún daño a Clarissa.

De pronto Jacob Ladd desenfundó su Colt, que ahora llevaba en el costado izquierdo y rogó:

—Descansad un poco, muchachos. Antes de dejar inconscientes al señor Chadwick y a Ralph Tyler quiero hacer algo. El forastero me destrozó los dedos de la mano derecha de un balazo, y yo voy a pagarle con la misma moneda.

—¡Eso no, Jacob! —gritó Oscar Chadwick.

—Cierre el pico, granjero.

—¡Sería una canallada!

—¡He dicho que se calle! —rugió el capataz de Coleman—. Si vuelve a abrir su bocaza Jerry y Fred se la cerrarán a patadas.

—¡Eres un maldito hijo de...!

—¡Atizadle!

Jerry y Fred se apresuraron a cumplir la orden de su capataz, y Oscar Chadwick, tras las dos patadas en el rostro, quedó tendido de bruces en el suelo, dando la impresión de que había perdido el sentido.

—¡Rusty! ¡Leo! ¡Sujetad al forastero! —ordenó Jacob.

Ralph Tyler estuvo tentado de ofrecer resistencia, pero comprendió que no debía hacerlo porque Clarissa Chadwick sufriría las consecuencias, así que se dejó sujetar por Rusty y Leo.

Este último le obligó a estirar el brazo derecho, dejando su mano a la entera disposición de Jacob Ladd.

El capataz de Bert Coleman sonrió vengativamente, al tiempo que apuntaba con su Colt a la mano de Ralph.

—Despídete de tu mano derecha, forastero. Después de esto te va a servir para muy poco.

* * *

No lejos de allí, efectivamente, se hallaban ocultos Alex y Ronnie, quienes estaban pendientes de lo que sucedía frente a la cabaña de Oscar Chadwick.

Junto a ellos, tirada en el suelo, yacía la hija del granjero, con una mordaza en la boca y las manos atadas con un pedazo de cuerda de cáñamo.

La joven seguía desvanecida.

Alex la miró.

De una manera casi inconsciente, su mano se deslizó por debajo del camisón y acarició las piernas de la muchacha, maravillándole la suavidad de su piel, la firmeza de sus muslos.

Ronnie descubrió que su compañero estaba toqueteando a Clarissa.

—¿Qué demonios haces?

Alex dio un respingo, pero no sacó su mano de debajo del camisón de la joven.

—¿Es que no puedo acariciar a la chica?

—Tenemos que estar pendientes de lo que ocurre frente a la cabaña.

—Y lo estamos.

—Tú, no.

—Te juro que sí. Con un ojo vigilo y con el otro miro a la chica. ¿Por qué no haces tú lo mismo?

Ronnie vaciló.

Después sonrió y dijo:

—Creo que voy a seguir tu consejo, Alex.

Este rió.

—La muchacha está como quiere, Ronnie.

—Y que lo digas —rió también su compañero, deslizando ya su mano por el escote del camisón para toquetear los pechos de Clarissa.

—Cuando quedó completamente desnuda en su cuarto creí volverme loco de excitación.

—Y yo.

—Entonces no podíamos hacer otra cosa que mirar, Ronnie. Ahora podemos mirar y tocar.

—¿Estás sugiriendo que descubramos su cuerpo desnudo, Alex?

—Me gusta ver lo que toco. ¿A ti no?

—También —rió Ronnie.

—Yo le levantaré el camisón y tú ábrele el escote.

—De acuerdo.

Lo que no sabían Alex y Ronnie es que Clarissa Chadwick había recobrado el sentido, porque la joven, muy inteligentemente, al darse cuenta de que se hallaba amordazada y con las manos atadas, decidió fingir que seguía desvanecida.

Le costó una gran esfuerzo continuar inmóvil cuando la mano de Alex se deslizó por debajo de su camisón y comenzó a toquetearle los muslos, y tuvo que hacer otro supremo esfuerzo cuando la mano de Ronnie se introdujo en su escote y le palpó los senos, pero lo consiguió.

Sin embargo, cuando oyó que los tipos iban a descubrir su cuerpo desnudo decidió intentar librarse de ellos aprovechando que el Colt de Ronnie se encontraba al alcance de sus manos atadas.

Esto último suponía una gran dificultad, pero Clarissa confiaba en poder hacer uso del arma si conseguía apoderarse de ella.

Tenía que actuar con mucha rapidez.

Y así lo hizo, justo en el instante en que Ronnie le abría el escote del camisón, descubriendo sus senos, y Alex le levantaba la prenda nocturna, dejando al aire sus piernas.

Y otra cosa mucho más íntima.

Pero Alex y Ronnie no tuvieron tiempo de deleitarse de nuevo con la contemplación del cuerpo desnudo de Clarissa Chadwick, porque la muchacha ya tenía en sus manos el revólver de Ronnie.

Su índice diestro encontró el gatillo y lo accionó sin perder un segundo.

Sonó un estampido y en seguida se escuchó un alarido.

Lo había lanzado Ronnie, al recibir la bala en el vientre.

Alex, perplejo, intentó arrebatar el Colt a la joven, pero reaccionó tarde.

El cañón del arma se había vuelto velozmente hacia él.

Sonó otro disparo.

El plomo se incrustó en el pecho de Alex y lo tiró de espaldas.

Un segundo alarido de muerte rasgó la atmósfera.

Alex quedó inmóvil sobre la tierra.

Ronnie tampoco se movía.

Clarissa Chadwick se levantó y echó a correr hacia la cabaña, con el Colt de Ronnie entre sus manos atadas y la férrea mordaza en la boca.

* * *

El primer disparo efectuado por Clarissa Chadwick sonó en el preciso momento en que Jacob Ladd se disponía a accionar el gatillo de su revólver.

El capataz de Bert Coleman respingó e interrumpió su acción.

—¿Qué diablos significa eso? —exclamó, ceñudo, mirando hacia el lugar en donde se hallaban Alex y Ronnie con Clarissa.

Se escuchó el segundo disparo.

—¡Alex y Ronnie deben de tener problemas con la chica, Jacob! —adivinó Jerry.

—¡Pareja de estúpidos! —barbotó el capataz, furioso.

Ralph Tyler se dijo que era el momento de actuar.

Y actuó.

Para empezar, con el pie derecho.

La punta de su bota golpeó la mano izquierda de Jacob Ladd y el Colt de éste fue a parar varias yardas más allá.

Después tiró bruscamente de Rusty y Leo, cuyas cabezas chocaron sonoramente.

Si sería tremendo el golpe, que ambos se desplomaron como fardos.

—¡Acabad con él, rápido! —rugió Jacob, al tiempo que corría hacia su revólver.

Jerry y Fred desenfundaron sus armas.

Ralph Tyler tomó velozmente la que descansaba en la pistolera de Leo y disparó antes que ellos.

Jerry y Fred se derrumbaron, certeramente alcanzados por las balas del forastero.

Jacob Ladd ya tenía en la mano su Colt.

Apuntó a Ralph, pero éste se le adelantó, efectuando dos nuevos disparos.

El capataz de Bert Coleman se vino abajo, con dos agujeros en el pecho, y quedó desmadejado sobre la tierra.

CAPITULO XII

Clarissa Chadwick llegó corriendo.

Sentía deseos de gritar, pero la mordaza se lo impedía.

Y es que, al ver a su padre tendido en el suelo, boca abajo, absolutamente inmóvil, la muchacha se temió lo peor.

Miró a Ralph Tyler, esperando que le confirmara o le negara lo que ella se temía.

El vaquero se estaba incorporando, con el Colt de Leo en la diestra todavía.

—Tu padre está bien, Clarissa —tranquilizó a la joven—. Sólo ha recibido unos golpes.

La muchacha cerró los ojos un instante y dio gracias al cielo.

Ralph se acercó a ella y le quitó la mordaza, desatándole seguidamente las manos.

—¿Cómo estás tú, Clarissa? ¿Te hicieron algún daño Alex y Ronnie?

—No. Me dieron un puñetazo cuando me raptaron, sólo eso.

—¿Los disparos que oímos...?

—Los efectué yo, con este revólver. Es el de Ronnie. Conseguí arrebatárselo y disparé sobre él y sobre

Alex. Creo que los dos están muertos, pero no lo siento en absoluto. Me lo estaban toqueteando todo.

—Cerdos...

—¿Qué pasó aquí, Ralph?

Tyler se lo explicó.

Los ojos de Clarissa Chadwick brillaron de emoción.

—Así que mi padre y tú os dejasteis golpear para que Alex y Ronnie no me hiciesen ningún daño...

—Sí, no podíamos hacer otra cosa.

—Y el canalla de Jacob iba a destrozarte la mano derecha a balazos...

—Sí.

Clarissa desvió su mirada hacia el cuerpo desmadejado de Jacob Ladd.

—¿Está muerto?

—Me temo que sí.

—Me alegro. Era una serpiente venenosa.

—Jerry y Fred también están muertos. Rusty y Leo, sólo inconscientes.

Clarissa iba a decir algo cuando se escuchó un gemido.

Lo había emitido Oscar Chadwick, que estaba volviendo en sí.

—¡Padre! —exclamó la muchacha, dejándose caer junto a él.

Le ayudó a darse la vuelta.

—¡Clarissa, hija! —exclamó el granjero, y la abrazó emocionadamente.

—Estoy bien, padre.

—¿De veras?

—Sí.

—¿No abusaron de ti esos puercos de Alex y Ronnie?

—Sólo me toquetearon un poco.

—¡Los mataré, lo juro por Dios!

—Cálmate, padre. Ya lo hice yo.

—¿De verdad...?

—Sí, los dos están muertos.

Oscar Chadwick miró a Ralph Tyler.

—¿Cómo estás tú, yerno?

—Bien, suegro —respondió el joven con una sonrisa.

—¿Tu mano derecha...?

—Tan sana como la izquierda.

—¿No llegó esa rata de Jacob a...?

—No, afortunadamente.

—Cuéntame lo que pasó, Ralph.

El vaquero lo hizo.

Oscar Chadwick miró los cadáveres de Jacob, Jerry y Fred.

—Bien, esos tres no volverán a causamos problemas. Tampoco Alex y Ronnie. Cinco cobardes menos. Espero que Bert Coleman aprenda la lección y se olvide de una vez por todas de nosotros.

—Si no lo hace, peor para él —repuso fríamente Ralph.

—Echame una mano, yerno —pidió el granjero—. Me duele todo el cuerpo.

—También a mí, suegro —sonrió Ralph, ayudando a Oscar a ponerse en pie.

—Debéis de estar los dos molidos —murmuró Clarissa.

—Lo estamos, hija —asintió Oscar, oprimiéndose las costillas—. Nos atizaron duro los malditos.

Justo en aquel momento, Rusty y Leo empezaron a dar señales de vida.

Cuando se despertaron totalmente, y descubrieron los cuerpos inmóviles y ensangrentados de Jacob, Jerry y Fred, el pánico se apoderó de ellos, pues temían seguir su misma suerte.

Rusty comprobó que su Colt descansaba en la pistolera, pero no se atrevió a tirar de él porque Ralph Tyler esgrimía el revólver de Leo.

Y Clarissa el de Ronnie.

Por si fuera poco, Oscar Chadwick recogió su escopeta del suelo y les apuntó con ella.

—¿Que sugieres que hagamos con este par de cobardes, Ralph? ¿Les llenamos el cuerpo de plomo? ¿Los colgamos del castaño? ¿Los arrojamos de cabeza al pozo?

El pánico de Rusty y Leo se acentuó, y los dos se arrugaron en el suelo.

Ralph Tyler sonrió y dijo:

—Se me ocurre algo mejor, Oscar. Les obligaremos a bajarse los pantalones y los calzones, y luego los haremos entrar en el granero para que «Rojo» les obsequie con una generosa ración de coces en sus desnudas posaderas.

— ¡Excelente idea, yerno! —aprobó el granjero riendo.

—¡No, por favor! —suplicó Rusty.

—¡Tenemos las nalgas deshechas! —gimió Leo.

Ralph los miró duramente.

—¿Volveréis por aquí si os dejamos marchar?

—¡Nunca! —respondió Rusty.

—¡Jamás! —contestó Leo.

—¿Los dejamos ir, Oscar?

—Sí, no vale la pena que «Rojo» se manche sus pezuñas coceando los sucios traseros de este par de comadrejas —rezongó el granjero—. Seguro que no se han bañado desde que eran pequeñitos.

—En pie, cobardes —ordenó Ralph.

Rusty y Leo se incorporaron con rapidez.

Ralph indicó:

—Cargad con los cadáveres de Jacob, Jerry y Fred. Y con los de Alex y Ronnie. Están muertos también.

Rusty y Leo obedecieron, echando los cuerpos sin vida de Jacob, Jerry y Fred sobre sus respectivas monturas. Después montaron ellos dos en sus caballos y se dirigieron al lugar en donde yacían, muertos, Alex y Ronnie.

Oscar, Ralph y Clarissa esperaron a que se perdieran de vista.

Entonces, la muchacha dijo:

—Entremos en la cabaña y os atenderé los golpes.

—Es una buena idea, hija —sonrió el granjero.

* * *

Clarissa Chadwick acabó de curar a su padre y a Ralph Tyler.

Este se levantó de la silla.

—Gracias, Clarissa.

—No hay de qué —le sonrió la muchacha.

—Hasta mañana, suegro.

—¿Vuelves al granero, Ralph? —preguntó Oscar Chadwick.

—Claro.

—Me sentiría más tranquilo si durmieras en la cabaña.

—¿Teme que los hombres de Bert Coleman nos visiten de nuevo?

—No lo creo, pero...

—Yo tampoco lo creo, Oscar.

—De todos modos, insisto que duermas en la cabaña. Te cedo mi cama. Yo dormiré en el suelo. De esa manera al no estar cerca de ti, no te molestarán mis ronquidos.

Ralph Tyler sonrió.

—Se lo agradezco mucho, suegro, pero prefiero dormir en el granero. Por lo de los recuerdos maravillosos, ya sabe —miró a Clarissa.

La muchacha enrojeció, pero no dijo nada, esta vez.

Oscar Chadwick no insistió y el vaquero salió de la cabaña.

* * *

Ralph Tyler se hallaba de nuevo sobre el montón de paja, en calzones y con los pies desnudos. Llevaba quince minutos así.

De pronto, Clarisa Chadwick entró en el granero, cubierta con su camisón, cuyo escote seguía abierto. Se detuvo y miró al vaquero, sin poder disimular su nerviosismo.

—Te estaba esperando, Clarissa —dijo Ralph, sin levantarse.

—Lo sé.

—Acércate.

La muchacha obedeció.

—Echate junto a mí —pidió Ralph.

Clarissa se tendió sobre la paja, muy cerca de él, por lo que sus cuerpos casi se rozaron.

Ralph le acarició el rubio cabello.

—¿Vienes dispuesta a...?

—Sí.

—¿Deseas entregarte a mí?

—No.

—¿Por qué has venido entonces?

—Dijiste que si no venía, te largarías.

—Sólo trataba de hacerte confesar que lo dé esta mañana fue una farsa, planeada para obligarme a quedarme en la granja y poder disponer de mi caballo.

—¿Te marcharás, si lo admito?

—Creo que no.

El rostro de la muchacha se iluminó.

—¿De veras, Ralph?

—Empiezo a sentirme a gusto aquí, ¿sabes? Tu padre, al principio, me cayó muy gordo, pero ahora me cae muy bien. Es un tipo simpático. Y tiene muchas agallas. En cuanto a ti...

—¿Sí, Ralph...?

—Cada vez que te miro me gustas más, Clarissa.

—¿Lo dices para que me quede en el granero?

—Todo lo contrario.

—No te entiendo, Ralph.

—Quiero que regreses a la cabaña, que vuelvas a tu habitación, que te metas en tu cama.

—¿Por qué? ¿Es que ya no me deseas?

—Claro que te deseo.

—¿Entonces...?

—Tú no deseas hacer el amor conmigo, Clarissa. Estás aquí porque yo te obligué a venir con mi amenaza de largarme de la granja.

—Lo segundo es cierto, lo primero no.

—Pero antes dijiste...

—Que no deseaba entregarme a ti, lo sé. Pero las circunstancias han cambiado, Ralph. Una cosa es que tú me obligues a entregarte mi virginidad, y otra muy distinta que yo te la entregue voluntariamente porque me he enamorado de ti.

—Clarissa...

—Es cierto, Ralph. Lo de esta mañana fue una farsa, pero esto de ahora no. Te quiero y deseo que me hagas tuya. Y conste que con ello no trato de comprometerme a nada. Si quieres casarte conmigo, hazlo, y si no, puedes marcharte de la granja cuando lo desees. Yo no te obligaré a quedarte. Ni mi padre tampoco.

—¿Duerme de nuevo?

—Como un tronco.

—¿Seguro?

—Sí.

—Mira que como nos sorprenda de nuevo...

—No hay peligro, tranquilízate.

—Está bien, creo que voy a arriesgarme —sonrió Ralph Tyler, y besó con ganas a Clarissa Chadwick al tiempo que la abrazaba.

CAPITULO XIII

No, Oscar Chadwick no apareció con su escopeta esta vez, y Ralph Tyler y Clarissa Chadwick pudieron hacer el amor con intensidad, comprobando el vaquero que la muchacha, en efecto, no había sido todavía de ningún otro hombre.

Ralph la tomó con infinita delicadeza y ternura, causándole apenas dolor y sí mucho placer, por lo que su unión resultó maravillosa para los dos.

Cuando todo acabó, Ralph acarició dulcemente el rostro de Clarissa y preguntó:

—¿Cómo te sientes?

—Mujer —respondió ella feliz.

—Sí, ya lo eres.

—Tú me has hecho mujer, Ralph.

—¿Te arrepientes?

—Nunca me he sentido tan dichosa como en estos momentos, te lo juro.

—Lo mismo me ocurre a mí —confesó Ralph, y la besó amorosamente en los labios.

Permanecieron un rato así, besándose, acariciándose, susurrándose frases tiernas. Después Clarissa se colocó el camisón y abandonó el granero.

Entró en su habitación por la ventana.

Los fuertes ronquidos de su padre seguían oyéndose.

Clarissa sonrió y se metió en la cama, diciéndose que el destino ofrecía aquellas paradojas. Su padre planeó que ella simulara desear entregarse a Ralph en el granero, y se había entregado de verdad a él en ese mismo lugar.

¿Se marcharía Ralph dentro de algún tiempo?

¿Se quedaría para siempre en la granja?

Clarissa, lógicamente, no lo sabía.

Ella, por supuesto, deseaba que se quedara, que la hiciera su esposa, y que no se separase nunca de su lado.

¿Lo desearía también él...?

Con la esperanza de que así fuera, la muchacha, convertida aquella noche en mujer, se durmió plácidamente.

* * *

Por la mañana, muy temprano, Oscar Chadwick se personó en el granero y despertó a Ralph Tyler.

—¡Eh, yerno! —le llamó, zarandeándolo.

El vaquero abrió los ojos.

—¿Ocurre algo, suegro?

—Que ya es de día, sólo eso.

—¿Seguro?

—Sí, está amaneciendo.

—¿Y tenemos que empezar a trabajar, no?

—Exacto.

—Me lo temía —rezongó Ralph, poniéndose en pie con lentitud.

—¿Qué tal te sientes esta mañana, yerno?

—Regular. ¿Y usted, suegro?

—Yo estoy como nuevo.

—Es usted más duro que una roca.

El granjero soltó una carcajada.

—Anda, vamos.

—Espere a que me vista, ¿no?

—Si trabajaras en calzones, no se acercaría un sólo pájaro a mis tierras. Con tanto parche de color... —Muy gracioso —gruñó Tyler.

Oscar Chadwick volvió a reír.

—Te espero afuera, yerno —dijo, y salió del granero.

* * *

«Rojo» llevaba ya casi tres horas tirando del arado, que empujaban con fuerza Ralph Tyler y Oscar Chadwick, brillantes los tres de sudor.

Clarissa no estaba con ellos, había quedado en la cabaña, porque no podía abandonar su trabajo. Ralph le aconsejó que se colocara un cinto con su correspondiente Colt, y que no dudara en hacer uso del arma, si alguien intentaba sorprenderla de nuevo.

La muchacha prometió que lo haría.

Con todos los sentidos alerta, Clarissa realizaba su trabajo.

De pronto, vio surgir un caballo a lo lejos, cuyo jinete le pareció Bert Coleman.

Sin dudarlo un segundo, echó a correr hacia el campo que estaban trabajando su padre y Ralph.

Este la vio venir y se detuvo.

—Algo sucede, Oscar.

El granjero interrumpió también su tarea y volvió la cabeza.

—¿Qué ocurre, Clarissa...?

—¡Es Bert Coleman, padre! ¡Viene hacia aquí! —informó la muchacha, que aún se hallaba a más de veinte yardas de ellos.

—¿Con todos los vaqueros que le quedan? —se temió Oscar.

—¡No, viene solo!

—Menos mal.

—No hay que fiarse, Oscar —dijo Ralph—. Los hombres de Coleman pueden andar cerca, esperando el momento de intervenir.

—No, lo creo —rechazó el granjero—. Bert Coleman es muy rápido con el Colt, no necesita la protección de sus hombres. Y si viene a lo que imagino...

—¿A qué sospecha que viene, Oscar?

—A desafiarte, Ralph.

* * *

Oscar Chadwick no se equivocó.

Bert Coleman, furioso por la muerte de Jacob Ladd, Jerry, Fred, Alex y Ronnie, había decidido acabar personalmente con Ralph Tyler retándolo a un duelo a muerte.

Así, matándolo cara a cara, sin ventajas de ningún tipo, nadie podría acusarle después.

Llevando su caballo al trote, sin prisas, Bert Coleman llegó al lugar en donde se encontraban Oscar Chadwick, Clarissa y Ralph Tyler.

Echó pie a tierra, miró con dureza al vaquero, y dijo:

—He venido a desafiarte, forastero.

—¿Por qué, señor Coleman? —preguntó Ralph, sereno.

—Eres el responsable de todo cuanto sucedió ayer.

—¡Usted es el único responsable, señor Coleman! —intervino Oscar Chadwick.

El ranchero lo miró con indiferencia.

—¿Quiere venderme su granja y sus tierras, señor Chadwick?

—¡Nunca!

—Entonces, no me dirija la palabra. Estoy hablando con Ralph Tyler, y me molesta que me interrumpan. ¿Por dónde íbamos, forastero...?

—Decía usted que soy el responsable de todo cuanto sucedió ayer —recordó Ralph, con ironía.

—Exacto.

—No lo soy, señor Coleman. Fue Jacob, su capataz, quien empezó el jaleo, al provocar al señor Chadwick. Estaba seguro de poder vencerle con facilidad, pero se equivocó, y tuvo que recurrir a una sucinta treta para imponerse. Entonces...

—No me interesa oír tu versión de los hechos, forastero, porque es muy cierto eso de que cada cual arrima el ascua a su sardina. Tú lo cuentas a tu manera, como Jacob, sin duda, lo contó a la suya. No sé lo que realmente sucedió, ni me importa saberlo. Lo cierto es que mi capataz y cuatro de mis vaqueros han muerto. Tú mataste a Jacob, a Jerry y a Fred; Clarissa a Alex y

Ronnie. Contra ella no puedo ir porque es una mujer. Pero tú eres un hombre, Ralph. Por tal te tengo, al menos.

—Lo soy, señor Coleman.

—Demuéstramelo, aceptando mi desafío.

—Lo acepto.

—¡Ralph! —exclamó Clarissa, angustiada.

Tyler la miró y le sonrió.

—No temas, Clarissa.

—El señor Coleman es...

—Muy rápido con el revólver, ya lo sé. Tu padre me lo dijo.

—Te matará, Ralph...

—Confía en mí. Retírese con su hija, Oscar —rogó Tyler.

El granjero se apartó, llevándose a Clarissa con él.

Bert Coleman se abrió la chaqueta y mostró su precioso Colt de cachas de marfil, enfundado en una artística pistolera.

—¿Estás dispuesto, forastero? —preguntó, moviendo los dedos de su mano derecha, muy próxima al arma.

Ralph Tyler acercó también su diestra al revólver.

—Cuando guste, señor Coleman.

—¡Vamos allá! —dijo el ranchero, y su mano adquirió la velocidad del rayo.

La diestra del vaquero no le fue a la zaga.

Los dos revólveres parecieron salir de las fundas a la vez.

Sonaron dos disparos, casi al mismo tiempo.

Clarissa Chadwick pegó un chillido, al ver que Bert Coleman sonreía.

Pensó, claro, que había sido el triunfador del duelo.

Pero se equivocó.

Lo que formaban los labios del ranchero no era una sonrisa, sino una mueca, provocada por la bala que Ralph Tyler le había alojado en el pecho, mientras que la suya se había perdido en el vacío.

Bert Coleman dejó caer su hermoso Colt, se tambaleó, y luego se desplomó, con una mancha roja a la altura del corazón, porque allí precisamente, en su músculo cardíaco, se había incrustado la onza de plomo.

EPILOGO

Ralph Tyler llevaba ya cuatro días en la granja de Oscar Chadwick, cuando éste decidió ir a Red Springs, a realizar unas compras que estimaba necesarias.

Después de enganchar a «Rojo» a su vieja carreta, el granjero subió al pescante y desde allí miró a Ralph y a Clarissa.

—¿Habéis fijado ya la fecha de la boda, parejita? —preguntó, sonriendo.

Ralph y Clarissa cambiaron una mirada.

La muchacha, nerviosa, se mordió los labios y confesó:

—Ralph sabe que todo fue una farsa, padre.

—Lo sé.

Clarissa respingó.

—¿Que lo sabes...?

—La noche de los incidentes te vi saltar por la ventana de tu habitación, hija. Tú creías que yo dormía, pero mis ronquidos eran fingidos. Te seguí y te vi entrar en el granero. Me acerqué silenciosamente y escuché lo que Ralph y tú hablabais.

La joven enrojeció intensamente.

—Entonces sabes que Ralph y yo...

—Sí, Clarissa. Sé que hicisteis el amor. Y no traté de impedirlo porque me dije que dos personas que se aman tienen derecho a hacer el amor, así que hice la vista gorda y regresé a la cabaña.

Ralph y Clarissa volvieron a mirarse, sin saber qué decir.

Oscar Chadwick preguntó:

—¿Piensas casarte con Clarissa, Ralph?

—Sí, Oscar —respondió el vaquero, sin dudar—. La quiero y deseo hacerla mi esposa.

—Lo suponía. Id pensando en la fecha de la boda, pues. Quiero conocerla cuando regrese de Red Springs. En marcha, «Rojo» —ordenó el granjero, sacudiendo las riendas.

El alazán se puso en movimiento y la carreta comenzó a alejarse, emitiendo crujidos.

Clarissa esperó a que su padre se perdiera de vista y entonces alzó sus manos y las posó sobre los robustos hombros de Ralph, al que sonrió maliciosamente, antes de darle un cálido beso en los labios. Después dijo:

—Te espero en el granero, vaquero.

Se separó de él y echó a andar, sin prisas, moviendo deliberadamente su prieto trasero. Cuando alcanzó la puerta del granero se despojó de la camisa de hombre, de espaldas a Ralph, al que miró por encima de su hombro izquierdo.

—No me hagas esperar, vaquero —suplicó, y desapareció en el granero.

Ralph Tyler se quitó el sombrero, lo arrojó lejos, y corrió hacia el granero, ansioso de tener entre sus brazos el maravilloso cuerpo desnudo de Clarissa Chadwick, la mujer que muy pronto sería su esposa.

FIN