CAPÍTULO PRIMERO

Evelyn Fox estacionó su Mini, de color verde oliva, frente a El Pato Gris, un hotel más bien modesto, que la joven había visto anunciado en la guía turística que ella comprara en Londres, antes de embarcarse para Francia, país que estaba recorriendo de punta a cabo.

Era la primera vez que Evelyn visitaba Francia.

Ya llevaba casi dos semanas en el país, y todavía disponía de otras tantas, pues en los almacenes donde trabajaba le habían dado un mes entero de vacaciones.

Si sus ahorros se lo permitían, pasaría todo el mes en Francia.

Evelyn deseaba que así fuera, de ahí que economizara todo lo posible, alojándose en hoteles modestos.

El Pato Gris se alzaba no muy lejos de la famosa Canebiére, la avenida de la cual tan orgullosos se sienten los marselleses, y que conduce directamente al Vieux Port[1], una especie de encrucijada marítima en donde se encuentran y se reúnen gentes de todas las razas, de todos los colores, de los cinco continentes.

Evelyn Fox cogió su bolso y salió del coche, olvidándose por el momento de su equipaje. Subió a la acera y penetró en el hotel.

El hombre que se hallaba tras el mostrador del vestíbulo, un tipo de mediana edad, más bien bajo, llenito de carnes, pelo negro y ensortijado, algo grasiento, clavó inmediatamente sus saltones ojos en la bonita figura de la muchacha rubia que acababa de entrar en el hotel.

Evelyn Fox, que contaba apenas veintidós años de edad, no sólo poseía un cuerpo alargado y esbelto, con los relieves necesarios, sino también un rostro moderno y atractivo.

Lucía un ceñido pantalón, color hueso, y una liviana blusa amarilla, anudada bajo los senos, que se adivinaban plenos y turgentes, marcándose descaradamente sus pronunciados pezones.

Los ojos del recepcionista del hotel fueron adquiriendo un brillo harto significativo mientras recorrían el levantado y provocativo busto de la muchacha, la morena y suave piel de su estómago, la solidez de sus caderas, la perfecta armonía de sus largas piernas.

Evelyn se dio cuenta de ello, y le disgustó.

Le gustaba que la mirasen los hombres, pero sólo los jóvenes, y el recepcionista del hotel ya hacía tiempo que había dejado de serlo.

Si al menos hubiese sido un cuarentón apuesto y agradable…

Pero no.

Era un gordito chaparro y con cara de bollo, cuya forma de mirar irritaba a Evelyn, hasta el punto de que la joven estuvo tentada de dar media vuelta y largarse a otro hotel.

Sin embargo, no lo hizo.

Ya estaba allí, y allí se quedaría.

Suponiendo que hubiese habitaciones libres, claro. Evelyn se detuvo frente al mostrador.

—Buenos días —gruñó, casi, en inglés.

Los gruesos labios del recepcionista se distendieron en una sonrisa que a la joven le resultó sumamente desagradable.

—Buenos días, señorita —respondió, también en inglés.

—¿Habla usted mi idioma?

—Sí, señorita.

—Bien. ¿Tiene habitaciones libres?

—Sólo una.

—No necesito más.

—Supongo que no —rió el tipo.

—¿Dónde tengo que firmar? —preguntó Evelyn, seria.

El recepcionista sacó el libro de registro de debajo del mostrador y lo abrió, indicando:

—Aquí, señorita. Evelyn se inscribió.

—¿Cuánto tiempo va a quedarse, señorita Fox? —preguntó el recepcionista.

—Dos o tres días.

—¿Trae equipaje?

—Sí; lo tengo en el coche.

—Deme las llaves y haré que se lo suban a su habitación. Evelyn se las entregó.

—Es un mini verde oliva.

—Muy bien. La llave de su habitación, señorita Fox. Es la número 12. Por esa escalera —indicó el tipo.

—Gracias —dijo la joven, caminando hacia allí.

Por el rabillo del ojo observó al recepcionista, y vio cómo los ojos del tipo se clavaban como dardos en su firme y redondo trasero, bien marcado por el ajustado pantalón.

—Viejo verde… —rezongó Evelyn, muy bajo, para que el hombre no la oyera. Subió rápidamente la escalera y entró en la habitación 12.

Tenía baño.

Y una cama bastante amplia.

Para el precio, la habitación no estaba mal, desde luego. Evelyn esperó a que le subieran el equipaje.

Lo hizo un muchacho de unos dieciséis años de edad, pelo rojizo, muy revuelto, y rostro simpático.

Evelyn le dio las gracias y también una pequeña propina, que el muchacho aceptó con una amplia sonrisa, retirándose seguidamente.

La joven puso una de las maletas sobre la cama y la abrió, sacando un atrevido bikini rojo, una bata de baño, muy corta, y una toalla.

Evelyn se desanudó la blusa y se desprendió de ella, quedando con los pechos al aire. Pero sólo unos segundos, porque enseguida se puso el sujetador del bikini.

Luego, se quitó el pantalón y las sucintas braguitas blancas, de nylon, deliciosamente transparentes, colocándose acto seguido el breve pantaloncito del bikini, apenas un triángulo de tejido que cubría lo justo.

Evelyn se puso la corta bata de baño y se ató el cinturón.

Después, guardó en una bolsa la ropa que se había quitado, así como la toalla de baño, y salió de la habitación, con su bolso colgado del hombro y la bolsa de la ropa en una mano.

Bajó al vestíbulo.

Como Evelyn ya esperaba, el desagradable recepcionista le dio una descarada mirada a las piernas, ahora desnudas y tentadoras, con un bronceado maravilloso.

La joven se acercó al mostrador y entregó al tipo la llave de su habitación, diciendo:

—Me voy a la playa, y lo más seguro es que no venga a almorzar.

—Como prefiera, señorita Fox —sonrió el recepcionista.

Evelyn salió del hotel, montó en su Mini, y lo puso en marcha, dirigiéndose a la playa. La mañana era soleada, calurosa, y apetecía bañarse.

Eso hizo la joven, apenas llegar a la playa.

Permaneció unos quince minutos en el agua y luego se tumbó sobre su toalla de baño, cuidadosamente extendida sobre la arena.

Evelyn se había tendido boca abajo y soltado el sujetador del bikini, para que no le quedara en la espalda la marca de los tirantes.

Estuvo a punto de quitárselo del todo, cosa que no hubiera extrañado a nadie, pues eran varias las mujeres que se estaban bañando o tomando el sol llevando solo la pieza inferior de sus bikinis.

Tal vez lo hiciera después, cuando se diese la vuelta, para poder broncearse también los pechos.

Evelyn llevaba unos cinco minutos tumbada al sol, cuando, de pronto, una sombra se proyectó sobre su rostro.

La joven abrió los ojos.

Un hombre se había detenido junto a ella y la observaba, con una agradable sonrisa en los labios.

El tipo, de unos veintiocho años de edad, era todo un atleta. Alto, musculoso, atractivo, varonil…

La clase de hombre con el que sueñan todas las mujeres. Y Evelyn Fox era mujer.

¡Pero que muy mujer!

De ahí que no tuviera inconveniente en devolver la sonrisa al apuesto desconocido, que tenía el pelo oscuro y rizado, bastante crecido.

El tipo se tendió junto a ella.

—Hola —dijo, simplemente, en inglés, aunque sin poder ocultar su acento francés.

—Hola —respondió Evelyn, levantando ligeramente la cabeza.

—¿Cómo te llamas?

—Evelyn.

—Yo me llamo Alain.

—¿Cómo adivinaste que soy inglesa, Alain?

—Lo supe nada más mirarte.

—¿Tanto se me nota? —sonrió coquetamente la joven.

—Mucho —asintió Alain.

—Vaya.

—De vacaciones, ¿no?

—Sí.

—¿Sola?

—Sí.

—¿Desde cuándo estás en Marsella?

—Llegué esta mañana.

—¿Habías estado antes aquí?

—No, es la primera vez.

—Entonces, no conoces Marsella…

—No; sólo sé lo que he leído sobre ella y lo que me han contado.

—Yo te la enseñaré, si quieres.

—¿Tú vives en Marsella, Alain?

—Sí. Nací aquí, y aquí sigo.

—Serás un buen guía, pues.

—Desde luego.

Evelyn se dio la vuelta, sujetándose con las manos la pieza superior del bikini, que continuó sobre sus senos, suelta. La presencia de Alain la había hecho cambiar de idea, y ya no pensaba descubrir sus pechos para recibir en ellos los rayos del sol.

—¿Por qué no te lo quitas? —sugirió él.

—No, prefiero conservarlo.

—¿Eres tímida, Evelyn?

—No.

—¿Seguro?

La socarrona sonrisa de Alain picó un tanto a Evelyn, y la joven, sin pensárselo dos veces, retiró el sujetador del bikini y quedó con el pecho desnudo.

Los ojos del francés, oscuros y penetrantes, se posaron en los hermosos senos de la muchacha, y Evelyn captó un fugaz destello de admiración en la mirada de Alain.

—Posees un busto maravilloso, Evelyn.

—Gracias —sonrió la joven, halagada.

—Todo tu cuerpo es maravilloso.

—El tuyo tampoco está nada mal, ¿sabes? Alain rió y sugirió:

—¿Nos damos un chapuzón, Evelyn?

—¿Te apetece?

—Sí, mucho.

—Yo ya me he dado uno, pero te acompaño con mucho gusto.

Se pusieron los dos en pie, y así, Evelyn con el pantaloncito del bikini, y Alain con un bañador tipo slip, muy reducido, se cogieron de la mano y corrieron hacia el mar.

Era todo un espectáculo ver cómo saltaban los jóvenes y altivos senos de la bella inglesita, y varios pares de ojos masculinos se posaron en ellos, envidiando a Alain.

Evelyn y el apolíneo francés se lanzaron al agua y dieron algunas brazadas, alejándose un tanto de la playa y de las miradas de los curiosos.

De pronto, Evelyn se encontró entre los fuertes brazos de Alain, que la estrecharon con calor.

—Alain… —Fue a protestar la joven, aunque muy débilmente, porque a ella le complacía que el francés la abrazara.

Alain la besó en los labios, con pasión, y Evelyn no tardó en rodear el cuello de él con sus brazos y devolverle la caricia con la misma intensidad.

¿Cómo iba a resistirse a un hombre joven, atlético, y hermoso como un dios griego?

Lo malo era que Alain, de dios, sólo tenía la apariencia, el físico. Dentro de su musculoso y atractivo cuerpo, latía un corazón duro, perverso, casi demoníaco.

Y Evelyn Fox lo iba a descubrir muy pronto.

CAPÍTULO II

Jean-Paul Brimont, veintisiete años de edad, moreno, de fuerte constitución, entró en el despacho de su superior, en mangas de camisa y con unas hojas mecanografiadas en las manos, unidas por medio de una grapa.

—Aquí tiene el informe, jefe —dijo, dejando las hojas sobre la mesa de caoba.

Michel Leclerc, comisario de policía, un hombre de robusta complexión y rostro duro como el granito, que rayaba los cuarenta años de edad, se cambió de lado el cigarro que tenía en la boca y cogió parsimoniosamente el informe del detective Brimont.

Empezó a leerlo. Sin ninguna prisa.

Jean-Paul Brimont carraspeó ligeramente.

—¿Puedo marcharme ya, jefe?

—Cuando haya leído tu informe. El detective respingó.

—Eso le llevará tiempo, jefe.

—¿Qué prisa tienes?

—¿Es que lo ha olvidado ya, comisario…?

—¿El qué?

—Que me marcho de vacaciones.

—No, no lo he olvidado —respondió Leclerc, sin mirar en ningún momento a Brimont. Seguía leyendo tranquilamente el informe, con el puro en la boca, despidiendo más humo que una locomotora antigua.

Jean-Paul Brimont se mordisqueó nerviosamente los labios, antes de preguntar:

—No se habrá vuelto usted atrás, ¿verdad, jefe?

—No, no me he vuelto atrás, Brimont. Pero espero que te vuelvas tú. El detective volvió a respingar.

—¿Que me vuelva yo atrás…?

—Sí.

—¡Ni hablar!

El comisario Leclerc alzó los ojos y los clavó en el joven y eficiente detective.

—Te necesito, Brimont.

—¿Para qué?

—Para muchas cosas.

—Pues tendrá que recurrir a otro, porque yo me largo, jefe.

—Andamos escasos de personal, y tú lo sabes.

—Ése es su problema, jefe. Yo necesito un descanso, usted me prometió dos semanas de permiso, y me las voy a tomar.

—No pienso romper mi promesa, Brimont. Si te empeñas en largarte, no te retendré.

—Me empeño, me empeño.

—No te pido que renuncies a tus vacaciones, Brimont, porque sé mejor que nadie que te las has ganado.

—¡Y tanto que me las he ganado!

—Sólo te pido que las aplaces una semana.

—No puedo, jefe.

—¿Por qué?

—Ya tengo el billete de avión.

—Eso no es problema, se puede cancelar.

—Sí, pero yo no quiero cancelarlo.

Dio la impresión de que el comisario Leclerc iba a soltar un taco, pero, súbitamente, su expresión se suavizó.

—¿Dónde piensas pasar tus vacaciones, Brimont?

—En España.

—¿Torremolinos…?

—Marbella.

—Te quedas aquí, cambiamos la «s» de Marsella por la «b» de Marbella, y es como si estuvieras allí.

—Muy gracioso —rezongó Jean-Paul.

—Sólo era un chiste.

—Ya lo supongo.

—¿No quieres hacerme este pequeño favor que te pido, Brimont?

—Lo siento, jefe, pero no puedo. El billete de avión podría cancelarse, pero no la cita que tengo en España.

—¿Estás citado con alguien?

—Sí.

—¿Con quién?

—Con Carmen.

—¿Sevilla?

—Otro chiste, ¿eh, jefe? —Gruñó Jean-Paul.

Leclerc se quitó el cigarro de la boca para poder reírse más a gusto.

—No me negarás que estoy muy ocurrente esta tarde, ¿eh, Brimont?

—Oh, sí, ya lo creo. Pero sus chistes no van a hacerme cambiar de idea, comisario. El hijo de mi madre se bañará mañana en la playa de Marbella. Y fíjese bien que digo Marbella, no Marsella.

El comisario Leclerc se puso serio.

—Te lo diré, Brimont.

—¿El qué?

—Se está cociendo algo gordo en Marsella.

—Y no huele bien, ¿eh?

—Tú lo has dicho.

—Entonces me alegro de marcharme, porque a mí no me gustan los malos olores. La cara del comisario Leclerc empezó a congestionarse.

—Brimont… —masculló roncamente. El detective sonrió.

—Creía que iba a tragarme la píldora, ¿eh, jefe?

—¿Qué píldora?

—La que acaba de soltarme. Eso de que se está cociendo algo gordo en Marsella. Leclerc descargó un puñetazo sobre la mesa.

—¡Es cierto, Brimont!

—Qué va a ser cierto —rió Jean-Paul.

—¡Te lo juro!

El detective dijo adiós con la mano a su superior.

—Le mandaré una postal desde Marbella, jefe.

—¡Espera, Brimont!

—Y una foto en cueros de Carmen, para que adivine en qué voy a emplear la mayor parte de mi tiempo.

—¡Brimont!

El detective, que ya había alcanzado la puerta, hizo caso omiso de los gritos de su superior —rugidos, más bien— y abrió, decidido a abandonar el despacho, Marsella y Francia.

Por el momento, sin embargo, no pudo hacerlo. Una muchacha le cerraba el paso.

Morena. Bonita.

Espléndidamente formada…

Jean-Paul le concedió unos veintitrés años de edad, y estaba por jurar que la chica era inglesa.

—¿Comisario Leclerc…? —preguntó la joven, en francés, aunque con acento extranjero.

—No, yo soy el detective Brimont.

—Mi nombre es Sharon Hager.

—¿Desea hablar con el comisario Leclerc, señorita Hager?

—Sí, por favor.

—Pase usted.

—Gracias.

La muchacha entró en el despacho, cuya puerta cerró Jean-Paul, quedándose él dentro también.

Esto último hizo sospechar al comisario Leclerc que a Jean-Paul Brimont le gustaba la preciosa morenita, porque, de otro modo, no se hubiese quedado en el despacho, con tanta prisa como tenía el detective por marcharse.

Podía ser una importante baza a jugar, y Leclerc, zorro viejo, se dispuso a jugarla lo mejor posible, para ver si conseguía retener en Marsella a su mejor detective. Se puso cortésmente en pie y rogó:

—Acérquese, señorita. ¿Cómo ha dicho que se llama?

—Sharon; Sharon Hager —repitió la muchacha, aproximándose a la mesa.

—Ofrécele una silla a la señorita Hager, Brimont —indicó el comisario. Jean-Paul se apresuró a obedecer.

—Gracias —le sonrió suavemente la joven, y se sentó, cruzando las piernas.

Como su vestido, fresco y ligero, estaba abierto por delante, buena parte de sus hermosas piernas quedaron al descubierto, para deleite visual de Jean-Paul Brimont y del propio comisario Leclerc.

Éste volvió a sentarse y preguntó:

—¿En qué puedo servirle, señorita Hager?

—Una buena amiga mía ha desaparecido, comisario —informó la muchacha, entristeciéndose.

—¿Aquí? ¿En Marsella…?

—Sí.

—Vaya por Dios. ¿Cómo se llama su amiga, señorita Hager?

—Evelyn; Evelyn Fox.

—¿Tiene alguna foto de ella?

—Sí, he traído una —asintió la joven, abriendo su bolso. Extrajo la fotografía y se la tendió al comisario.

Leclerc la observó.

—Es muy bonita —comentó, y le pasó la foto a Brimont. El detective la contempló también.

—Sí, es una muchacha preciosa —convino—. Tanto como usted, señorita Hager. Sharon Hager agradeció el cumplido con una leve sonrisa.

El comisario Leclerc rogó:

—Háblenos de su amiga Evelyn, señorita Hager.

—Salió de Londres hace tres semanas. Le dieron un mes de vacaciones y decidió pasarlos en Francia. Tenía una ilusión bárbara, porque no conocía este país, y se trajo su coche, un mini color verde oliva, para poder recorrerlo mejor. Todos los días me mandaba una postal de la ciudad donde en ese momento se hallaba. La última que recibí, era de Niza, y en ella me decía que salía ya hacia Marsella. De eso hace una semana. Siete largos días sin tener noticias de Evelyn. Llegó a Marsella, porque yo estoy segura de que llegó, y enmudeció. No por su gusto, de eso también estoy segura. Alguien la obliga a guardar silencio. Un silencio total y absoluto. Deben haberla raptado. Es joven, bonita, con un cuerpo maravilloso…

El comisario Leclerc y Jean-Paul Brimont cambiaron una mirada.

Sharon Hager, cuyos preciosos ojos color canela se habían humedecido mientras hablaba, los miró a los dos.

—¿La buscarán ustedes, comisario Leclerc?

Michel Leclerc se dijo que había llegado el momento de jugar la importante baza. Se mesó el cabello, compuso una mueca y dijo:

—No ha tenido usted suerte, señorita Hager.

—¿Qué quiere decir, comisario?

—Brimont es el mejor de mis detectives, el más inteligente, el más eficaz. Conoce hasta el último rincón de esta peligrosa ciudad, a sus gentes, sean de la condición que sean. Estoy seguro de que él encontraría a su amiga Evelyn, si pudiera encargarse del caso, pero, desgraciadamente, no puede.

—¿Por qué no? —preguntó la joven, mirando a Jean-Paul.

—Se marcha de vacaciones.

—¿De vacaciones…?

—Sí, mañana a primera hora. A España. A Marbella, más concretamente.

—¿Y no puede aplazar su viaje unos días…?

—No, imposible. Tiene una cita con una tal Carmen, una mujer muy guapa y muy cariñosa. ¿Verdad que no puedes cancelar tu cita con ella, Brimont…? —preguntó Leclerc, con un brillo irónico en las pupilas.

El detective no respondió. Estaba serio.

Muy serio.

Sentía deseos de estrellar su puño en la cuadrada mandíbula de su superior, pero sabía que no podía hacerlo, y tenía que aguantarse.

La culpa la tenía él, por haberse quedado en el despacho. Debió largarse tan pronto como Sharon Hager entró.

¿Por qué no lo hizo?

¿Por qué se quedó a escuchar la historia de la bella morena? Ahora estaba atrapado.

El zorro de Leclerc le había cazado. Y bien cazado, además.

¿Cómo negarse a buscar a la desaparecida Evelyn Fox?

No podía de ninguna de las maneras, y el astuto comisario Leclerc lo sabía.

Sharon Hager se puso en pie y dio un paso hacía Jean-Paul Brimont, quedando muy cerca de él. Apenas les separaba un palmo.

—Detective Brimont, le pido, le ruego, le suplico que aplace unos días su viaje de vacaciones y el momento de encontrarse con esa hermosa española. Sé que no tengo ningún derecho, pero piense usted en la pobre Evelyn. Puede estar en manos de uno o varios desaprensivos, soportando sus abusos, sus humillaciones, su violencia… Debe de estar sufriendo horriblemente. Y yo, sólo de pensarlo, sufro tanto como ella. Por favor, quédese en Marsella y búsquela. Si la encuentra, yo… yo…

La muchacha no pudo seguir hablando.

Sus ojos se hallaban ya anegados de lágrimas, sentía como un nudo en la garganta, y no pudo contener por más tiempo los sollozos.

Casi sin darse cuenta, se abrazó al detective y lloró sobre su hombro, mojándole la camisa.

Jean-Paul la rodeó con sus brazos y la estrechó cariñosamente contra su pecho.

—Cálmese, Sharon. El comisario Leclerc sabe cuánto lamento tener que aplazar mis vacaciones, pero su caso es tan urgente y tan angustioso, que no tengo más remedio que quedarme en Marsella hasta que encuentre a su amiga Evelyn.

La joven levantó la cabeza y lo miro.

—¿De veras lo hará…?

—Se lo prometo —sonrió el detective.

Sharon Hager, impulsada por su alegría, beso en la boca a Jean-Paul Brimont.

¡Y cómo lo besó!

Casi lo deja turulato.

El comisario Leclerc rió y se llevó el cigarro a la boca, visiblemente satisfecho.

CAPÍTULO III

Evelyn Fox lloraba, echada sobre la cama.

Ella misma se sorprendía de que sus ojos continuasen derramando lágrimas.

Había llorado tanto en aquellos siete días de cautiverio, de dolor, de humillaciones y de desesperación, que parecía mentira que no se le hubiesen agotado las lágrimas.

¿Y de qué le servía llorar? De nada.

Ella seguiría presa en aquella maldita habitación, sensualmente decorada, las paredes y la puerta acolchadas en tono rosa, suave y brillante, sin una sola ventana, a prueba de ruidos.

No podía escapar.

Su suerte estaba echada.

¿Suerte…?

Los labios de Evelyn Fox se torcieron en acentuada mueca, mientras las lágrimas seguían resbalando por sus mejillas.

Eso pensó ella siete días antes, cuando conoció al diabólico Alain en la playa, que había tenido suerte.

Y lo mismo hubiera pensado cualquier muchacha que hubiese podido disfrutar de la compañía de un hombre tan apuesto, tan atlético, tan varonil…

Evelyn disfrutó, pero sólo unas pocas horas.

Empezó a disfrutar en la playa, mientras se bañaban.

Alain no se cansaba de abrazarla, de besarla, de mordisquear sus labios, su cuello, sus hombros, sus pechos desnudos, que estrujó una y otra vez con sus fuertes manos, así como sus nalgas y sus muslos.

Evelyn se sintió muy excitada por los besos y las caricias del atractivo francés, y deseaba que él la llevase a algún lugar en donde poder aplacar debidamente el deseo y la pasión que estaba despertando en ella.

Alain la complació, sin que ella se lo pidiera.

Abandonaron la playa, en el Mini de Evelyn, conducido por el francés, quien minutos después lo detenía frente a una casa cuyo aspecto exterior no podía ser más discreto.

Un amplio jardín la aislaba de las demás casas.

—¿Vives aquí, Alain? —había preguntado Evelyn.

—Sí —respondió él. Salieron los dos del coche.

Alain pulsó el timbre, tocando una especie de cantinela. Parecía una señal convenida de antemano.

Y realmente lo era.

La ingenua de Evelyn, sin embargo, no lo sospechó.

Ni siquiera le extrañó que Alain no abriera con su llave, que hubiera sido lo lógico, tratándose de su casa.

No era su casa, claro, según supo Evelyn después, cuando ya era tarde para volverse atrás, cuando ya estaba atrapada, cuando ya no tenía escapatoria posible.

La puerta fue abierta por una mujer alta y delgada, ya entrada en años, de cabello blanco y aspecto respetable, quien sonrió cariñosamente a Alain. El francés le dio un beso en la mejilla y dijo:

—Hoy tendrás que poner un cubierto más en la mesa, tía. Tenemos una invitada. La supuesta tía de Alain sonrió afectuosamente a Evelyn.

—Será un placer, Alain —respondió en francés, porque él también le había hablado así. Tía y sobrino no hablaron más.

Alain cogió de la mano a Evelyn y la hizo entrar en la casa. El vestíbulo era amplio y lujoso, elegante de verdad.

Alain condujo a Evelyn hacia la escalera que se veía al fondo, subieron por ella, y entraron en aquella habitación de ambiente exótico y sensual, acolchada en rosa, que carecía de ventanas.

Evelyn fue a decir algo, pero el francés no le dio tiempo.

Empezó a besarla, a abrazarla, a desnudarla entre hábiles caricias.

No había mucho que quitar, pues la muchacha llevaba solamente su bata de baño y el minúsculo bikini rojo.

Evelyn estuvo completamente desnuda en un instante.

Alain, que llevaba una camisa y el pequeño bañador, se desnudó también, con rapidez, y empujó a la muchacha inglesa hacia la espaciosa y blanda cama, donde cayeron los dos, estrechamente abrazados.

Hicieron el amor.

Larga y apasionadamente.

Evelyn disfrutó como jamás había disfrutado con un hombre, porque el francés era muy experto en las artes del amor, y la hizo gozar de un modo delirante, rayano en la locura.

Alain también gozó de la juventud y belleza de la muchacha inglesa, de la cual se separó una vez consumado el acto sexual, con cierta brusquedad.

Evelyn lo miró, mientras él se ponía el bañador y la camisa. Había desencanto en los ojos de la joven.

A ella le hubiera gustado que Alain hubiese permanecido algunos minutos abrazado a su cuerpo, brillante de sudor y estremecido todavía de placer, pronunciando frases cariñosas, dándole suaves y dulces besos en el rostro, el cuello y los hombros, acariciándole tiernamente los senos, las caderas, el vientre…

—Alain… —musitó Evelyn, inmóvil sobre la cama.

—¿Qué?

—¿Por qué te has retirado así, de ese modo tan brusco? El francés la miró con peligrosa frialdad.

Con dureza, casi.

—Se acabó la farsa, muñeca.

—¿Cómo?

—Todo formaba parte de un plan, ¿sabes?

—¿Plan?… ¿Plan para qué?

—Esto es un prostíbulo, nena. Aquí vienen los hombres y pagan por estar con las mujeres que trabajan para mí. Tú vas a ser una de ellas.

Evelyn Fox sintió que se le helaba la sangre en las venas.

¡Un prostíbulo!

¡Se hallaba en un prostíbulo!

¡Había caído en manos de un explotador de mujeres!

¡De un chulo!

¡De un ser sin escrúpulos!

Instintivamente, Evelyn brincó de la cama y recogió su bata de baño del suelo. No tuvo tiempo de ponérsela.

Alain la agarró con sus vigorosos brazos y la tiró sobre la cama. Evelyn, aterrada, empezó a chillar con todas sus fuerzas.

El francés le dio un par de bofetadas.

—¡Es inútil que grites, preciosa! ¡Nadie te oirá! ¡Tus chillidos no pueden traspasar las acolchadas paredes!

Evelyn rompió a llorar amargamente.

Fueron sus primeras lágrimas en aquella habitación, que iba a ser una especie de celda para ella.

Alain la abofeteó de nuevo con dureza, haciéndola sangrar por la boca.

—¡Basta de lloriqueos, primor! ¡A los clientes no les gustan las chicas que tienen los ojos enrojecidos e hinchados! ¡Las quieren alegres y sonrientes!

Como la joven siguió gritando y llorando desconsoladamente, el traficante de mujeres continuó golpeándola sin piedad, hasta que la desgraciada perdió el conocimiento.

Cuando lo recobró, ayudada por los zarandeos de Alain, vio que había alguien más en la habitación.

Alguien cuya sola presencia llenó de terror a Evelyn. Se trataba de un negro.

Un negro con casi dos metros de estatura y un pecho descomunal.

Su única vestimenta era un reducido pantaloncito de piel de tigre, lo cual le permitía exhibir todos y cada uno de los músculos de su poderoso cuerpo.

Para impresionar aún más a la muchacha, los tensó, haciéndolos aumentar de tamaño. A la pobre Evelyn se le escapó un gemido, al tiempo que encogía su cuerpo desnudo. Alain la agarró bruscamente del pelo y dijo:

—El negro se llama Stanko, y es el guardián del prostíbulo. El se encarga de que los clientes paguen antes de subir y no maltraten a mis chicas. También se encarga de que las chicas se muestren cariñosas y complacientes con los hombres que las solicitan. Tú tendrás que comportarte así, preciosidad. Si ofreces alguna resistencia, Stanko te castigará. Te golpeará duramente en la nuca, porque ahí no queda señal; y aunque quede, no se ve. Luego, cuando te tenga medio atontada por los golpes, te violará salvajemente, por delante y por detrás. Sufrirás horrores, porque Stanko es el hombre mejor dotado que he visto jamás. Sus medidas son asombrosas, realmente aterradoras. Por tu bien, espero que no causes ningún problema, encanto. Es mejor que te resignes a tu suerte.

Y Evelyn Fox no tuvo más remedio que resignarse.

No quería que el musculoso negro la tomase por su cuenta.

Aquel mismo día, la infortunada Evelyn fue poseída por cinco hombres.

Cuando el primero de ellos entró en la habitación, se quitó la ropa, y se le echó encima como un animal ansioso de sexo, Evelyn estuvo a punto de resistirse, de escupirle en la cara, de gritar como una loca.

Pero no lo hizo.

El pensar lo que el gigantesco Stanko haría con ella si no se mostraba dócil y complaciente con los clientes, la obligó a desistir, y permitió sumisamente que el tipo la besuqueara, la manoseara, la estrujara, la mordisqueara y, finalmente, la penetrara y la cabalgara como una bestia salvaje, sin la menor delicadeza, pensando solo en su propio goce, no en el de ella.

Con los otros tipos no fue mejor.

Y, con el último de ellos, aún fue peor.

Sí, porque resultó ser el desagradable recepcionista de El Pato Gris, el modesto hotel que Evelyn Fox eligiera para alojarse los días que permaneciera en Marsella.

El tipo se llamaba Marcel, y era amigo de Alain. Amigo… y colaborador.

Cuando a su hotel llegaba una muchacha bonita, de cuerpo esbelto y atractivo, extranjera, y sin compañía, Marcel telefoneaba inmediatamente a Alain y éste se preparaba para atraparla.

Así había sucedido con Evelyn.

Marcel, por cada chica que caía en las redes de Alain, recibía una nada despreciable suma de dinero, amén de una especie de «pase» que le permitía visitar cuantas veces quisiera el prostíbulo y gozar gratuitamente de la muchacha, cuya captura había sido facilitada por él.

Y aquella misma noche, el cerdo de Marcel había querido gozar de la apetecible Evelyn. Y gozó.

De mil maneras distintas.

Para Evelyn fue un continuo tormento, un verdadero martirio, pues el recepcionista de El Pato Gris era un auténtico maníaco sexual.

Y como la muchacha no podía negarse a nada, porque el puerco de Marcel la amenazaba con llamar a Stanko si no se sometía dócilmente a todos sus deseos…

Evelyn quedó tan asqueada de aquél su primer día de cautiverio, de su primera jornada de trabajo como prostituta, que por su mente pasó la idea de suicidarse, de quitarse la vida en cuanto tuviese oportunidad.

Era la única manera de escapar de aquello, de dejar de ser una bestia de placer, de sufrir, de soportar humillaciones y someterse a actos aberrantes, que la degradaban como mujer y como ser humano, hasta hacerle sentir asco de sí misma.

Sin embargo, los días iban pasando y Evelyn, firmemente decidida ya a acabar con su vida, no encontraba el modo de quitársela.

Y eso no era de extrañar, pues Alain, que había perdido algunas de sus chicas por esa misma causa —el suicidio—, tomaba sus precauciones para no perder a ninguna más.

CAPÍTULO IV

Jean-Paul Brimont parpadeó.

—¿Siempre agradece así los favores que le hacen, Sharon…?

Sharon Hager enrojeció hasta la raíz de sus negros cabellos y se apresuró a separarse del joven detective. Nerviosamente, rogó:

—Discúlpeme, detective Brimont. Me ha alegrado tanto el saber que va a encargarse usted de buscar a Evelyn, que…

Jean-Paul extrajo su pañuelo y secó con él los ojos y las mejillas de la atractiva muchacha.

—No tiene por qué disculparse, Sharon —repuso, con una suave sonrisa—. A nadie le amarga un dulce.

—¿Dulce…?

El comisario Leclerc se quitó el puro de la boca y explicó:

—Brimont quiere decir que a ningún hombre que lo sea de verdad le puede molestar el ser besado por una joven tan encantadora como usted, señorita Hager. ¿Me equivoco, Brimont…? —Miró socarronamente al detective.

Jean-Paul le dijo algo con los ojos a su superior, que hubiera sonado más bien feo y respondió:

—No, no se equivoca, comisario. Sharon Hager se turbó visiblemente.

—Son ustedes muy amables, comisario Leclerc. Los dos.

—Jean-Paul lo es más, ya tendrá usted ocasión de comprobarlo, señorita Hager. Es capaz de hacer cualquier cosa con tal de complacer a una mujer bonita.

—Ya basta, comisario —masculló el detective.

—Si es la verdad, Brimont —rió Leclerc. Jean-Paul tomó del brazo a la muchacha.

—Vámonos, Sharon. Cuanto antes empecemos a buscar a su amiga Evelyn, más pronto la encontraremos.

—Tiene usted razón, detective Brimont.

—Llámeme Jean-Paul.

—Sí, es más íntimo —sonrió Leclerc.

—Jefe… —masculló de nuevo Brimont.

—No te entretengas más, muchacho —apremió su superior.

Jean-Paul soltó un gruñido y tiró de la joven inglesa, sacándola del despacho del comisario Leclerc.

Sharon Hager comentó:

—Es muy simpático el comisario Leclerc, ¿verdad, Jean-Paul?

—¿Simpático, dice…? —exclamó el detective, que ya se estaba poniendo la chaqueta.

—¿No opina usted igual?

—¡No!

—Bueno, no se enfade conmigo por eso —rogó tímidamente la muchacha, y se mordió el labio inferior.

Jean-Paul soltó otro gruñido.

—No me enfado con usted, Sharon, sino con él.

—¿No le cae bien el comisario?

—Me cae fatal.

—¿De siempre… o desde hoy?

—¿Por qué dice eso?

—Tengo la sensación de que le tendió una trampa, y usted cayó en ella. ¿Me equivoco, Jean-Paul?

El detective suspiró.

—No, no se equivoca, Sharon. El comisario Leclerc intentó por todos los medios que yo aplazara mis vacaciones, pero yo me mantuve firme, no cedí. Cuando usted llegó, ya me había despedido de él y me disponía a abandonar su despacho.

—Y mi llegada lo estropeó todo, ¿no?

—Puede decirse que sí.

—El comisario Leclerc me utilizó para retenerle a usted en Marsella.

—Exacto.

—¿Por qué no se negó?

—No pude.

—¿Sintió pena por mí?

—Mucha. Además, me lo pidió usted de un modo que… Uno no es de piedra, Sharon. Tengo corazón. Sentimientos. Me ablandé… y el zorro de Leclerc se salió con la suya.

La joven le cogió el brazo y se lo oprimió suavemente.

—Lo siento, Jean-Paul.

—Olvídelo. Lo importante es encontrar a su amiga Evelyn.

—Y cuanto antes, para que pueda usted volar a España y reunirse en Marbella con la hermosa Carmen.

El detective sonrió.

—¿Promete guardarme un secreto, Sharon?

—Prometido.

—No existe la tal Carmen.

—¿No…?

—Bueno, seguramente existirán muchas en España, claro; pero yo no conozco a ninguna. Miento, conozco a una: Carmen Sevilla. Pero sólo de verla en las películas. Personalmente, no tengo esa suerte. Porque Carmen Sevilla es una señora estupenda, ¿eh? Como actriz y como mujer.

—Desde luego —rió Sharon, divertida.

—Bueno, vámonos ya.

—Espere que coja mi maleta.

—¿Maleta…?

—Sí, es aquella de allí. Vine directamente a la comisaría, en un taxi, sin entretenerme buscando alojamiento en algún hotel. ¿Cuál me recomienda usted, Jean-Paul?

—El mío.

—¿Vive usted en un hotel…?

—No, vivo en un apartamento. Y en él se alojará usted. La muchacha se puso nerviosa.

—¿Pretende usted cobrarse el favor con algo más que un beso, Jean-Paul?

—Usted lo ha dicho —sonrió el detective.

—¿Y si me niego a alojarme en su apartamento?

—Me largo a España.

—Suponía que me amenazaría con eso.

—Es mi mejor baza, Sharon.

—No es una baza, es chantaje.

—No me gusta la palabra.

—Pero es la que mejor define sus sucias intenciones.

—¿Por qué las llama sucias?

—Porque lo son.

—Me parece que se está precipitando usted, Sharon.

—Está claro que piensa aprovecharse de mí, Jean-Paul.

—Le he ofrecido alojamiento gratis.

—Y una cama.

—También.

—Que tendré que compartir con usted.

—Sólo si usted lo desea.

—Y aunque no lo desee. Si me niego, me amenazará con largarse a España…

—Yo jamás haría eso.

—Ya lo ha hecho.

—No es verdad.

—Dijo que se largaría a España si yo me negaba a alojarme en su apartamento.

—Pero no mencioné para nada la cama.

—No es necesario, la veo reflejada en cada uno de sus ojos.

—¿De veras?

—Sí, no puede disimular que desea acostarse conmigo.

—Desearlo es una cosa, y obligarla a ello, otra muy distinta.

—Me obligará, lo sé. Admitió que pretendía cobrarse el favor con algo más que un beso.

—Y así es. Pretendo cobrármelo gozando de su compañía.

—De mi cuerpo, dígalo claro de una vez.

—Bueno, ya que se empeña, tal vez lo haga —sonrió Jean-Paul, y cargó con la maleta de la muchacha—. ¿Nos vamos, Sharon?

—Cuando quiera, chantajista —rezongó ella, ceñuda. El detective, riendo, la tomó por el codo y la llevó hacia la puerta, saliendo los dos de la comisaría.

CAPÍTULO V

Frente a la comisaría se hallaban estacionados varios coches; entre ellos, el de Jean-Paul Brimont, un Citroën oscuro, modelo Tiburón.

El detective puso la maleta de Sharon Hager en el asiento trasero, y luego él y la muchacha se acomodaron en el delantero.

El vestido de la joven se abrió, obligándola a mostrar sus esbeltos y sedosos muslos, que atrajeron inmediatamente la mirada de Jean-Paul.

Sharon, dándose cuenta de ello, preguntó:

—¿Va a meterme mano ahora, señor detective, o podrá aguantar hasta que lleguemos a su apartamento?

Jean-Paul sonrió y accionó la llave de contacto.

—Tardaremos en llegar a mi apartamento, Sharon.

—¿Por qué? ¿No vamos directamente allí?

—No, vamos a buscar a Evelyn —respondió el detective, justo en el momento en que el coche arrancaba.

La muchacha se mordió los labios.

—¿Por dónde piensa empezar, Jean-Paul?

—¿A meterle mano? Sharon apretó los dientes.

—A buscar a Evelyn.

—Por los hoteles.

—Perderemos el tiempo, porque es obvio que no está en ninguno de ellos.

—Seguro que no. Pero en alguno debió alojarse, cuando llegó a Marsella. Es lo primero que hacen los turistas, por temor a no encontrar habitación y verse obligados a dormir en los asientos de sus coches. Y dormir en un Mini, no debe de ser muy cómodo…

—De acuerdo, busquemos en los hoteles —rezongó Sharon—. Pero olvídese de los de una cierta categoría, ¿eh?

—¿Por qué?

—Evelyn se alojaba en hoteles modestos, para que no se le acabase el dinero antes de tiempo.

—Entiendo.

—Pocilgas tampoco, ¿eh? Hoteles sencillos, agradables y limpios.

—Muy bien —sonrió el detective.

Jean-Paul Brimont y Sharon Hager habían estado ya en una docena larga de hoteles modestos, cuando el detective detuvo su coche delante de El Pato Gris.

Jean-Paul y Sharon descendieron del Tiburón y entraron en el hotel. Marcel, el recepcionista, los recibió con una ancha sonrisa.

—¿Desean una habitación los señores…?

—No, amigo. Sólo saber si esta joven estuvo aquí hace cosa de una semana —respondió el detective, mostrándole la foto de Evelyn Fox.

Marcel cabeceó afirmativamente.

—Sí, estuvo aquí. No recuerdo su nombre, pero sí su rostro.

—Evelyn Fox.

—Exacto. Evelyn Fox —cabeceó de nuevo el recepcionista—. Con ese nombre se registró.

Jean-Paul y Sharon cambiaron una mirada, la de la joven llena de ansiedad. El detective interrogó:

—¿Qué día se registró exactamente?

—Lo miraré en el libro —sonrió Marcel, sacándolo de debajo del mostrador. Lo abrió, pasó unas hojas, y señaló con el dedo la inscripción de Evelyn Fox.

—Sí, aquí está. Hace justamente siete días. Por cierto, que sucedió algo muy curioso —volvió a sonreír el recepcionista.

—¿A qué se refiere? —preguntó Jean-Paul.

—Verán, la muchacha llegó sobre las diez y media de la mañana, en su coche, un mini color verde oliva. Se inscribió, le di la llave de la habitación número 12, la única que tenía libre ese día, y la chica subió a cambiarse. Un cuarto de hora después, bajó luciendo una corta bata de baño. Dijo que iba a la playa, y que seguramente no almorzaría en el hotel. Un par de horas más tarde, sin embargo, estaba de vuelta, muy contenta. Me dijo que había conocido a un joven muy agradable y muy simpático, que él le había ofrecido alojamiento, y que ella había aceptado. Recogió sus cosas y se marchó —mintió descaradamente el zorro de Marcel, con mucha naturalidad.

Era un magnífico actor, desde luego.

Jean-Paul Brimont y Sharon Hager volvieron a mirarse. El recepcionista preguntó:

—¿Son ustedes amigos de Evelyn Fox?

—La señorita lo es —respondió Jean-Paul—. Yo soy policía.

—¿Policía…? —Parpadeó Marcel.

—Sí.

—¿Acaso Evelyn Fox…?

—Ha desaparecido. Desde el día que estuvo aquí no se ha sabido nada de ella —informó el detective.

—Cuánto lo siento. Era una muchacha tan bonita y tan simpática…

—La encontraremos, no se preocupe. Supongo que Evelyn no mencionaría el nombre del tipo que le había ofrecido alojamiento, ¿verdad?

—No, no lo mencionó.

—Tampoco dónde vivía…

—Tampoco.

Jean-Paul suspiró.

—Gracias por la información, amigo.

—No hay de qué —sonrió el recepcionista. Jean-Paul y Sharon abandonaron el hotel.

Marcel esperó unos minutos y luego descolgó el teléfono.

Marcó el número del apartamento de Alain Dantan, el dueño del prostíbulo en donde, por la fuerza, Evelyn Fox ejercía como profesional del placer.

Jean-Paul Brimont y Sharon Hager habían entrado en el coche del detective, pero éste no puso en marina el vehículo.

Tanto él como la muchacha estaban reflexionando sobre la información que les había facilitado el recepcionista de El Pato Gris.

Sharon Hager, con los ojos casi en llanto, murmuró:

—Tenía yo razón, Jean-Paul. Evelyn no enmudeció por su gusto al llegar a Marsella. Este tipo que conoció en la playa la obliga a guardar silencio. La engañó. No deseaba ofrecerle alojamiento, sino quedarse con ella para siempre. La debe tener encerrada en algún lugar, del cual a Evelyn le es imposible escapar.

—¿No será que su amiga Evelyn está viviendo un maravilloso e intenso romance con ese joven y agradable marsellés, y por eso no se acuerda de mandarle a usted postales…? —observó el detective.

Sharon movió la cabeza.

—No, Jean-Paul. Conozco bien a Evelyn, y si de veras estuviese viviendo un romance con ese joven y apuesto marsellés, me lo hubiese hecho saber desde el primer día. El silencio de Evelyn en Marsella demuestra que le ha sucedido algo horrible, espantoso.

Como las lágrimas resbalaban ya por las mejillas de la muchacha, Jean-Paul sacó su pañuelo y se lo ofreció.

—Séquese los ojos.

—Gracias.

—Opino como usted, Sharon. Evelyn ha sido secuestrada, pero no para goce exclusivo del tipo que la engañó, ofreciéndole alojamiento. Eso ya no se estila, ¿sabe?

La muchacha lo miró.

—¿Para qué, entonces?

—Sospecho que para explotarla.

—¿Explotarla…?

—Evelyn es joven, bonita y bien formada. Algunos hombres, muchos, pagan todavía por acostarse con una mujer atractiva y deseable.

Sharon sintió un escalofrío.

—¿Piensa usted que Evelyn está siendo obligada a complacer a esa clase de hombres…?

—Me temo que sí, Sharon. La trata de blancas es algo que todavía existe, por desgracia. Muchachas bonitas y apetecibles son engañadas por expertos seductores, a los cuales creen haber conquistado. Cuando descubren la verdad, ya es tarde para escapar. Tienen que someterse, o son golpeadas brutalmente por los hombres que quieren explotarlas. Conozco varios casos, créame.

Sharon Hager se cubrió el rostro con las manos y sollozó.

—No, Dios mío, eso no… Evelyn trabajando como prostituta, no. ¡Sería espantoso! Jean-Paul la cogió por los hombros, con suavidad.

—No llore, Sharon. Tal vez yo esté equivocado, y no sea ése el caso de su amiga Evelyn.

La muchacha continuó sollozando.

El detective le cogió las manos y la obligó a retirarlas de su rostro.

—Deje de llorar, se lo suplico. Eso no ayuda a Evelyn.

—Sí, tiene razón —musitó Sharon, y se secó las lágrimas con el pañuelo de Jean-Paul.

—Encontraremos a Evelyn, se lo prometo. Aunque tengamos que registrar Marsella casa por casa.

La joven lo miró a los ojos. Fijamente.

—Me desconcierta usted, Jean-Paul.

—¿Por qué?

—Lo mismo parece un mal tipo que una excelente persona. El detective sonrió.

—No se puede ser las dos cosas a la vez, Sharon.

—Ya sé que no. Por eso me gustaría saber si es lo mujer atractiva y deseable.

—Saldrá de dudas esta noche —aseguró Jean-Paul, y puso su coche en marcha.

—¿Adónde vamos? —preguntó Sharon.

—Al Barrio Chino —respondió el detective.

CAPÍTULO VI

Minutos después y con claro gesto de extrañeza, Sharon Hager preguntaba:

—¿Esto es el Barrio Chino…?

—Sí, estamos en él —asintió Jean-Paul Brimont.

—No me lo imaginaba así. El detective sonrió.

—Supongo que no. Usted esperaba encontrar el antiguo Vieux Port, su viejo y legendario barrio de callejas sórdidas y de encrucijadas peligrosas, que llenó de historia negra a Marsella.

—Pues, sí.

—Aquel famoso Barrio Chino ya no existe, Sharon. Desapareció durante la Segunda Guerra Mundial. Fue destruido por los alemanes. Dinamitado.

—¿Dinamitado…?

—Sí.

—¿Por qué?

—Al producirse la ocupación de Francia por los alemanes y la división del país en dos zonas, Marsella se convirtió en un punto crucial para todos aquellos que querían huir de los nazis. El puerto, tan cercano a las costas españolas y a las del norte de Africa, cambió radicalmente de fisonomía. Ya no era el contrabando la mayor fuente de ingresos del Barrio Chino, sino el tráfico de personas que escapaban al terror nazi, a los campos de concentración o de trabajo, a la prisión, a la muerte. Para muchos de los habitantes del barrio aquello representó simplemente un cambio de negocio. Otros, en cambio, abandonaron el mundo de la delincuencia para actuar como verdaderos patriotas, exponiendo sus vidas en aras del ideal que había de redimirles: liberar a Francia del invasor. Y la fisonomía del Barrio Chino cambió de aspecto, durante los años de la ocupación, así como sus habitantes. Las callejas y casuchas que habían sido refugio y guarida para criminales, lo fueron entonces para los políticos y patriotas que querían expatriarse para seguir luchando, o para las gentes de la resistencia, que allí preparaban sus golpes de mano contra las fuerzas alemanas.

Jean-Paul Brimont hizo una breve pausa y continuó:

—Un buen día, las autoridades alemanas dieron la orden de que el Barrio Chino fuese desalojado, advirtiendo que iba a procederse a su voladura. Toda la zona fue acordonada por tropas alemanas, policía y Gestapo, quienes procedían a la identificación de las personas que abandonaban el barrio. La redada fue gigantesca, y muchos franceses cayeron en manos de los alemanes. Otros, en cambio, prefirieron quedarse en sus escondrijos, pensando, seguramente, que los alemanes no llevarían a cabo su amenaza de volar el Barrio Chino. Los primeros estampidos, sin embargo, demostraron que los nazis amenazaban en serio, y muchas de las personas que se hallaban ocultas se entregaron. El resto, voló junto con las edificaciones del barrio.

El detective hizo otra pequeña pausa y prosiguió:

—Aquel antiguo y legendario Barrio Chino dejó, pues, de existir. Aunque ha sobrevivido bajo otro aspecto, más nuevo y más atractivo, y por ello mismo muchísimo más peligroso, al diluirse en la gran ciudad, extendiéndose a lo largo y ancho de las avenidas y de las amplias calles marsellesas, igual que ha sucedido en otras muchas ciudades del mundo.

—¿Sospecha usted que Evelyn puede hallarse aquí, Jean-Paul? —preguntó Sharon Hager.

—Es posible. Recorreremos el barrio, preguntaremos por ella en los bares, en los cafés, en los cabarets, en las salas de strip-tease… Si Evelyn está aquí, daremos con ella, Sharon.

La joven sonrió con suavidad.

—Dios lo quiera, Jean-Paul.

Evelyn Fox se estaba poniendo la bata.

Una bata cara y brillante, que le había comprado Alain Dantan el mismo día en que la raptó, llevándola a aquella casa engañada.

Evelyn se ató el cinturón y se sentó en la cama.

Una cama que hacía tan sólo unos segundos había abandonado, después de satisfacer sexualmente al cuarto cliente de aquél su séptimo día de cautiverio, de trabajar como prostituta.

El tipo ya se había marchado, muy complacido, asegurando que volvería muy pronto. Todos volvían.

Gozaban muchísimo con Evelyn, aunque ella no gozase en absoluto con ellos, porque todos le daban asco. Le repugnaban sus besos, sus caricias, sus cuerpos llenos de sudor y no siempre limpios.

El más repugnante de todos, seguía siendo Marcel Golay, el recepcionista de El Pato Gris.

El también había vuelto. El tercer día y el quinto.

Como aquél era el séptimo, Evelyn temía verlo entrar de un momento a otro en la acolchada habitación, sonriéndole con su boca de sapo, devorándola con sus ojos de búho, antes de tocarla con sus gruesas y viscosas manos, de llenarle el cuerpo de babas, de someterla a los actos más denigrantes.

Sólo de pensarlo, a la joven se le erizó la piel, y pidió al cielo que el cerdo de Marcel no apareciera por allí aquella noche.

Prefería complacer a tres o cuatro hombres más, antes que satisfacer a aquel asqueroso maníaco.

De pronto, la puerta se abrió.

El corazón de Evelyn dejó de latir por un instante, pues la muchacha pensó que ya tenía allí al puerco de Marcel.

Pero no fue él quien entró en la habitación, sino Alain Dantan, su «amo». El apuesto y atlético marsellés cerró la puerta y sonrió a su «pupila».

—¿Qué tal, preciosa? Evelyn no respondió.

Miraba con extrañeza al francés, pues era la primera vez que la visitaba de noche. El solía hacerlo de día. Por las mañanas, más concretamente. Después del baño diario que el musculoso Stanko hacía tomar a las mujeres del prostíbulo, una por una.

Resultaba humillante, pues el negro no sólo estaba presente mientras la chica de tumo se bañaba, sino incluso cuando ella hacía sus necesidades.

Stanko tenía orden de no dejar sola a ninguna de las chicas, cuando las hacía salir de sus respectivas habitaciones, y la cumplía a rajatabla.

Le divertía, además, ver bañarse a las mujeres del prostíbulo. Y lo otro, aún más.

Evelyn lo había visto sonreír muchas veces, mostrar sus grandes y blancos dientes, mientras ella, completamente desnuda y roja de vergüenza, permanecía bajo la vigilancia del negro en el cuarto de baño.

Lo que todavía no había hecho Stanko con Evelyn, era ponerle las manos encima, lo cual no dejó de extrañar a la muchacha.

O no le gustaban las mujeres, o es que Alain Dantan se lo tenía terminantemente prohibido.

En cualquier caso, Evelyn se alegraba, porque no debía de ser muy agradable verse manoseada y estrujada por un negro tan grandote y tan bestia como aquél.

Alain Dantan se acercó a la cama y se sentó junto a Evelyn Fox, cuyos hombros rodeó paternalmente con su brazo, antes de depositar un suave beso en la mejilla de la joven.

—¿No me dices nada, encanto?

—No te gustaría —rezongó Evelyn, sin mirarle.

La mano del francés se posó sobre los muslos de la muchacha inglesa, buscando la abertura de la bata. La halló y se introdujo por ella, acariciadora.

Evelyn no protestó, porque protestar era igual a bofetada, y el fornido marsellés tenía la mano muy dura.

Alain le acarició los muslos, muy suavemente, alcanzando incluso la cadera y el sedoso vello que poblaba su pubis.

Evelyn no pudo evitar un ligero estremecimiento. Alain sonrió.

—Te gusta que te acaricié, ¿verdad?

—No, no me gusta.

—El día que nos conocimos gozaste como una loca.

—Entonces no sabía la clase de hombre que eras. Alain rió.

—Eso no tiene nada que ver, primor. Las manos que te hicieron tiritar de placer aquella mañana, son las mismas que te acarician ahora. Suaves, hábiles, expertas…

Evelyn volvió a estremecerse, porque la mano del francés se había abierto paso por entre sus muslos y la acariciaba íntimamente.

La joven se enfureció consigo misma, como siempre que Alain acudía a su habitación para hacerle el amor.

Hubiera querido no sentir ningún placer cuando él la besaba, la acariciaba y la poseía, porque le parecía vergonzoso gozar con el hombre que la había secuestrado y obligado a trabajar como prostituta, pero la verdad era que gozaba.

Su cerebro rechazaba las caricias del marsellés, pero su cuerpo las acusaba de una forma tan clara, que de nada servía que ella negara que disfrutaba en sus obligados contactos físicos con Alain, en sus forzadas uniones sexuales.

El se daba cuenta, claro, y eso era lo que más enfurecía a Evelyn, pues odiaba a aquel demonio de hombre como jamás pensó que se pudiera odiar a una persona.

La otra mano del francés se deslizó por el escote de la bata y acarició los pechos de la muchacha, pellizcando sabiamente los hermosos pezones.

Evelyn se puso muy nerviosa, pues sentía crecer su excitación por momentos y sabía que pronto empezarían a escapársele los suspiros y los gemidos de placer.

Bruscamente se puso en pie, se desató el cinturón, y se despojó de la bata, quedando totalmente desnuda frente al francés, a quien, mirando con intenso odio, dijo:

—Si has venido a poseerme, hazlo pronto y lárgate. Tu presencia me pone enferma, tus caricias me asquean, tus besos me dan náuseas.

Alain la miró con una fría sonrisa en los labios.

—¿Tienes algo más que decir, nena?

—No.

—Entonces, hablaré yo —suspiró el francés, irguiéndose cansinamente.

Todavía no tenía el cuerpo totalmente recto, cuando ya su mano derecha se estrellaba en la cara de la joven inglesa.

La bofetada, tremenda, sonó como un latigazo. Evelyn dio un grito y se derrumbó.

Alain se inclinó sobre ella y la agarró del pelo, dándole un feroz tirón.

La muchacha chilló y agarró con sus dos manos la del marsellés, porque él seguía tirando de sus rubios cabellos.

Alain le dio otra bofetada, ahora con la zurda.

Y, no contento con el par de furiosos golpes y los salvajes tirones de pelo, el francés atrapó el seno derecho de la infortunada joven y se lo apretó sin piedad.

Un alarido desgarrador brotó de la garganta de Evelyn.

Alain sí se dio por satisfecho ahora, y soltó el cabello y el pecho de la desgraciada. Evelyn quedó en el suelo, llorando a lágrima viva, encogida de dolor.

Alain volvió a sentarse en la cama, tranquilamente, y dijo:

—Yo poseo a mis chicas cuando me apetece, rabia, no cuando ellas me lo piden. Y en este momento no me apetece poseerte a ti. Pensabas que había venido a eso, ¿verdad? Pues ya ves que estabas equivocada. He venido porque me ha telefoneado Marcel. Evelyn tembló al oír el nombre del recepcionista de El Pato Gris.

¿Se habría quejado de ella a Alain…?

¿Habría decidido éste castigarla…?

¿Le mandaría a Stanko, para que el negro la golpease y luego la violase…?

Tal fue el terror que sintió la muchacha, que se olvidó de lo mucho que le dolía el seno derecho y del escozor que sentía en la cabeza, consecuencia de los tirones de pelo. Incluso dejó de llorar y de gemir.

—Siempre he hecho todo lo que Marcel me ha pedido, Alain, te lo juro.

—Lo sé, preciosa —sonrió el francés.

—¿Por qué te ha llamado, entonces?

—Para decirme que una amiga tuya te anda buscando por la ciudad, acompañada de un policía.

Evelyn pestañeó.

—¿Una amiga mía…?

—Morena, bonita, con una figura espléndida… Evelyn respingó en el suelo.

—¡Sharon!

—Se llama así, ¿eh?

La joven no respondió.

—¿Sharon qué? —interrogó Alain.

Como Evelyn siguió callada, el marsellés alargó su mano hacia ella y amenazó:

—¿Quieres que te estruje el otro pecho? Evelyn se hizo atrás, atemorizada.

—Sharon Hager… —informó, con débil voz.

—¿Cómo sabe ella que estás en apuros?

—Todos los días le mandaba una postal de la ciudad en donde en ese momento me hallaba. En la que le envié desde Niza le decía que salía ya hacia Marsella. Y como desde aquí no le he mandado ninguna… Siete días de silencio han debido alarmar a Sharon, y ha venido a Marsella en mi busca.

—Pues no te hagas ilusiones, preciosa. No te encontrará. Ni el policía tampoco. Esta casa no parece lo que es, los clientes entran y salen con muchas precauciones. Nadie sospecha que se trata de un prostíbulo.

Evelyn tuvo que reconocer que eso era verdad, el aspecto exterior de aquella casa no hacía suponer que en su interior hubiese sido montado un burdel de cierta categoría, y sus esperanzas de ser rescatada por la policía se desvanecieron casi por completo.

Alain se puso en pie y ordenó:

—Ponte la bata y sécate los ojos. Hay un par de clientes esperando. Evelyn obedeció.

Cuando la vio con la bata puesta y los ojos secos, Alain Dantan salió de la habitación. Tan sólo cinco minutos después, entraba un tipo con aspecto de camionero, que empezó a quitarse la ropa con rapidez, los ojos fijos en el cuerpo de la muchacha con la que iba a gozar.

Evelyn Fox sintió deseos de llorar.

El tormento se reanudaba para ella…

CAPÍTULO VII

Jean-Paul Brimont y Sharon Hager seguían recorriendo las calles del ahora moderno Barrio Chino en Marsella.

El detective había preguntado ya en varios bares, cafés y clubs nocturnos, mostrando en todos esos lugares la fotografía de Evelyn Fox, pero, hasta el momento, nadie había podido darles la menor información sobre la desaparecida muchacha.

Como el tiempo iba pasando, y los estómagos de Jean-Paul Brimont y Sharon Hager reclamaban algún tipo de alimento, el detective pidió unos bocadillos y un par de cervezas en uno de los bares que visitaron.

Saciado su apetito, reanudaron la búsqueda de Evelyn Fox.

Jean-Paul y Sharon entraron en El Gallo Colorado, uno de los cabarets más populares de Marsella, debido a que en él podían presenciarse los espectáculos más atrevidos, las atracciones más fuertes, los números más audaces.

En consecuencia, era también uno de los locales de diversión más peligrosos, pues en él se daban cita gentes de todas las calañas, y los incidentes eran continuos.

Por todo ello, Jean-Paul había aconsejado a Sharon que se quedase en el coche, con las puertas bien cerradas, pero la muchacha se negó rotundamente, diciendo que, yendo con él, no le daba miedo entrar en el peligroso cabaret.

Con respecto a lo de los números más audaces, Sharon dijo que ella ya era mayorcita y podía presenciar cualquier espectáculo, por atrevido que fuera.

De hecho, en Londres había presenciado unos cuantos.

Y los espectáculos que podían verse en los clubs nocturnos londinenses no se quedaban atrás en ese aspecto.

Jean-Paul no lo discutió, porque él había estado en Londres en un par de ocasiones y sabía que Sharon tenía razón, así que permitió que la muchacha entrara con él en El Gallo Colorado.

Las luces del local eran rojizas, muy tenues, y casi había que encender el mechero para poder adentrarse en él sin tropezar con las sillas, las mesas, o las atractivas camareras que, en top-less, atendían a los clientes, exhibiendo sin el menor pudor sus pechos, sus traseros y sus esculturales piernas.

En aquel momento y bajo la luz de un par de reflectores, en el escenario tenía lugar un número de lesbianismo, realmente fuerte, porque las dos mujeres se acariciaban mutuamente sus exuberantes cuerpos, completamente desnudos, sin dejar rincón alguno por explorar con sus manos y sus bocas.

Jean-Paul Brimont, llevando de la mano a Sharon Hager, caminó hacia el bar, para empezar a preguntar por allí.

De pronto, la muchacha británica dio un grito y un fuerte respingo, ambas cosas a la vez.

Y ambas plenamente justificadas.

Sí, porque una mano ancha y velluda se había introducido veloz como una serpiente por debajo de su falda y le había pellizcado entre muslo y muslo, en lo que ella tenía de mujer.

La reacción de Sharon Hager no se hizo esperar.

Con la cara más roja que las luces del local, se revolvió y sorprendió al tipo que le había pellizcado el sexo, quien trataba de ocultar su mano y hacerse el despistado.

—¡Tome, so cerdo! —rugió la joven, y sin que Jean-Paul Brimont tuviera tiempo de impedirlo, le estrelló el bolso en la cara al autor de la fechoría.

El tipo aulló, porque el bolsazo, realmente furibundo, machacó sus narices y sus labios, obligándole a sangrar como un cerdo por ambos sitios.

Como lo que Sharon le había llamado. Y el fulano lo era.

Su acción no dejaba lugar a dudas.

El bolsazo de la muchacha, sin embargo, iba a traer consecuencias.

¡Y qué consecuencias!

El sujeto del rostro sangrante brincó de su silla, tan lleno de dolor como de furia, y atacó a Sharon, sin importarle que se tratara de una mujer.

Y él sabía mejor que nadie que se trataba de una mujer, porque acababa de comprobarlo, así que no podía servir de excusa para su cobarde acción el decir que pensaba que se trataba de un travesti.

Pero el tipo, ciego de ira y de dolor, no pensaba poner excusa alguna. Sólo quería cobrarse el bolsazo, sin tener en cuenta que él se lo había ganado a pulso con su censurable acción.

Afortunadamente para Sharon Hager, Jean-Paul Brimont impidió que el encolerizado individuo la golpeara, frenándolo con un buen derechazo al mentón.

Bueno, el detective hizo algo más que frenar al tipo, pues éste salió despedido hacia atrás y arrolló la mesa que compartía con otros dos individuos.

Éstos quisieron vengar a su compañero, y atacaron los dos a la vez a Jean-Paul Brimont. A partir de ahí, los acontecimientos se precipitaron.

Jean-Paul Brimont no tuvo mayores dificultades para desembarazarse de los dos compañeros del tipo que él derribara de un puñetazo, pero es que la pelea se generalizó, extendiéndose rápidamente por la sala.

El detective se vio obligado a repartir golpes a diestro y siniestro, recibiendo algunos a cambio, porque era imposible esquivar tantos puños.

Sharon Hager, por su parte, volteaba su bolso una y otra vez, destrozando narices, partiendo labios, hinchando orejas, y poniendo algún que otro ojo negro.

El que hubiese muy poca luz en el local, no era obstáculo.

La muchacha, donde ponía la mirada, ponía el bolso una fracción de segundo después.

—¡Al rico bolsazo! —gritaba, entusiasmada.

Lo decía en inglés, pero todo el mundo la entendía. Como unía la acción a la palabra…

Las camareras del cabaret lo estaban pasando mal, como siempre que una pelea se generalizaba.

En realidad, las peleas se generalizaban por eso. A río revuelto, ganancia de pescadores.

Los pescadores eran los clientes, claro. La pesca, las camareras del local.

La mayoría de ellas estaban ya en el suelo, sin los top-less, arrancados por los hombres que habían saltado sobre ellas como fieras salvajes, y que ya las estaban violando.

Algo parecido sucedía con las dos mujeres que, en el escenario, sobre una especie de canapé brillante, estaban realizando un número de lesbianismo.

Algunos clientes habían caído sobre ellas al poco de iniciarse la pelea, y todos con los pantalones bajados.

Se acabó el lesbianismo.

El número, ahora, era de hombre y mujer. Sí.

Las dos artistas estaban siendo violadas en el escenario. Una, sobre el canapé; la otra, debajo de él.

Los hombres se ponían en cola, como si fuesen a sacar entradas para el teatro.

Los músicos habían dejado de tocar, y el trompeta, sin ningún disimulo, se puso también en la cola, para poseer a una de las lesbianas.

El que tocaba el saxofón se apresuró a imitarle. Y el batería.

Y el pianista.

Las lesbianas no lo sabían, pero iban a ser violadas por todos los miembros de la orquesta.

A lo mejor, después de aquello, dejaban de ser lesbianas. Si le tomaban gusto a la cosa…

Jean-Paul Brimont, en vista de que la pelea no remitía, agarró del brazo a Sharon Hager y tiró de ella.

—¡Salgamos de aquí, Sharon!

—¡Sí, esto es un infierno! —dijo la muchacha, que acababa de arrear su bolsazo número catorce.

El detective había repartido diecinueve puñetazos, y todavía tuvo que dar cuatro más para poder alcanzar la puerta del cabaret.

Y, Sharon, otros tres bolsazos.

Pero consiguieron salir de El Gallo Colorado, que, tal y como se habían puesto las cosas en el local, más bien debería llamarse El Gallinero Revuelto.

CAPÍTULO VIII

Jean-Paul Brimont y Sharon Hager entraron precipitadamente en el Citroën, que el detective puso en marcha con rapidez.

Mientras lo conducía por las calles del moderno Barrio Chino marsellés, Jean-Paul rezongó:

—Buena la armó usted, Sharon.

—¿Yo…? —exclamó la muchacha.

—¿Por qué le arreó el bolsazo a aquel tipo?

—¡Me pellizcó, el muy puerco!

—¿Tanta importancia le da a un simple pellizco en el trasero?

—¡No fue en el trasero!

—¿Ah, no…?

—¡No!

—¿Dónde la pellizcó?

—¡Entre los muslos!

—Vaya, eso es más serio.

—¡Y tan serio!

—Debió quedarse en el coche. Ya le advertí que El Gallo Colorado es un local muy peligroso.

—¿Cómo iba yo a suponer que un tipo se atrevería a…?

—En ese cabaret puede suceder de todo.

—¡Y sucede! ¡Vi con mis propios ojos cómo un cliente violaba a una de las camareras debajo de una mesa! ¡Y en el escenario había un follón…!

—Debían de estar violando a la pareja de lesbianas también.

—¡Seguro, porque los hombres tenían los pantalones bajados!

—Dé gracias que ninguno intentó violarla a usted.

—¿Lo hubiera permitido usted, Jean-Paul?

—No, claro que no. La muchacha sonrió.

—Es usted muy bueno peleando, Jean-Paul.

—Pues usted, con el bolso, tampoco es manca. Sharon rió.

—Hice lo que pude.

—Pues hizo mucho —rió también el detective.

—¿Vamos a seguir recorriendo el Barrio Chino, Jean-Paul? Brimont consultó su reloj.

—Es ya muy tarde, Sharon. Creo que debemos irnos a casa. Mañana, temprano, reanudaremos la búsqueda de su amiga Evelyn. Iremos a la playa y mostraremos su fotografía a todos los bañistas. Es posible que alguno la viera con el tipo que la secuestró. Buscaremos también el Mini de Evelyn. ¿Está de acuerdo?

La joven asintió con la cabeza.

—Sí, Jean-Paul. Los dos estamos cansados y tenemos sueño. Suspendamos la búsqueda hasta mañana.

El apartamento de Jean-Paul Brimont era sencillo y se hallaba un tanto desordenado, pero a Sharon Hager le gustó, y así se lo dijo al detective.

El, mirándola con extrañeza, repuso:

—¿Bromea, Sharon?

—¿Por qué iba a bromear?

—Es un apartamento vulgar y corriente, y lo tengo siempre hecho un desastre.

—Se nota la falta de una mujer, desde luego.

—Mucho.

—¿Por qué no se casa? Eso solucionaría su problema.

—Pero me crearía otros.

—¿Como por ejemplo…?

—La falta de libertad.

—Le gusta ser libre como un pájaro, ¿eh?

—Sí.

—Y volar de una mujer a otra.

—Sí.

—Es usted un sinvergüenza, Jean-Paul.

—Y usted una joven muy atractiva, Sharon —repuso el detective, enlazándola por el talle.

—Llegó la hora de salir de dudas, ¿no?

—¿Cómo?

—Que llegó la hora de saber si es usted un mal tipo o una buena persona.

—Sí, me temo que sí —sonrió Jean-Paul, y la besó cálidamente en los labios. Los de Sharon no devolvieron la caricia.

El detective la miró a los ojos.

—Le mostraré la cama, Sharon.

—Sí, hombre, no pierda el tiempo.

Jean-Paul la tomó del brazo y la llevó a su dormitorio, dejando la maleta de la muchacha sobre una silla.

—Es blanda y está limpia. Precisamente cambié las sábanas esta mañana —informó el detective.

Sharon lo miró, seria.

—¿Me quito el vestido yo, o prefiere quitármelo usted?

—¿Qué prefiere usted?

—Me da lo mismo. Sé que éste es el precio que tengo que pagar para retenerle en Marsella.

—¿Y está dispuesta a pagarlo?

—No tengo alternativa. O me acuesto con usted, o se me larga a España. En los ojos de Jean-Paul hubo un destello de admiración.

—Mucho debe de apreciar usted a su amiga Evelyn, Sharon, cuando está dispuesta a sacrificarse así por ella.

—Evelyn es para mí como una hermana. El detective alargó su mano.

Sharon pensó que Jean-Paul iba a desabrocharle el vestido, pero se equivocó. Se limitó a acariciarle suavemente el rostro y dijo:

—Buenas noches, Sharon.

Después, el detective salió de la habitación y cerró la puerta. Se acercó al sofá del living.

Podía convertirse en cama, y en eso lo convirtió Jean-Paul.

El policía se quitó la chaqueta y empezó a desabrocharse la camisa. La tenía ya abierta de par en par, y se disponía a quitársela, cuando vio que la puerta de su dormitorio se abría.

Jean-Paul interrumpió su acción.

Sharon Hager lo miró, desde la puerta de la habitación.

El detective, en vista de que la joven no decía nada, preguntó:

—¿Desea alguna cosa, Sharon?

—¿Es verdad, Jean-Paul?

—¿El qué?

—Que no vamos a dormir juntos.

—Sí, es verdad. Usted dormirá en mi cama y yo aquí, en el sofá.

—¿No quiere obligarme a…?

—Jamás pasó eso por mi mente.

—Pero, usted dijo que…

—Yo dije muchas cosas y usted interpretó mal algunas de ellas, Sharon. En ningún momento pensé forzarla a compartir mi cama. No va con mi forma de ser.

—Le gustaría, confiéselo.

—Si no recuerdo mal, ya lo admití en la comisaría. Pero también dije que sólo compartiríamos mi cama si usted lo deseaba. Como es evidente que no lo desea, ni siquiera se lo propuse.

—¿Dije yo en algún momento que no lo deseara? —preguntó sorprendentemente la joven.

—Bueno, dijo muy claro que…

—Me reventaba tener que entregarme a usted por la fuerza, Jean-Paul. Era humillante, sucio, no podía gustarme.

—Ni a mí tampoco, por eso no la obligué.

—Bien. Aclarado ese punto, pasemos al otro.

—¿Cuál es el otro?

Sharon sonrió con coquetería.

—Acérquese, Jean-Paul. El detective obedeció.

La joven le puso las manitas en los hombros y permitió que su cuerpo entrara en contacto con el de él.

—Antes me besó usted, Jean-Paul.

—Sí.

—Y yo no le devolví el beso.

—No, no me lo devolvió.

—No fue por falta de ganas, se lo aseguro.

Las manos del policía oprimieron las caderas femeninas.

—¿Por qué fue, Sharon?

—Todavía no sabía la clase de hombre que era usted.

—¿Lo sabe ya?

—Sí, creo que sí.

—¿Y le gusta o le disgusta?

—Vuelva a besarme y mis labios le darán la respuesta —sugirió la muchacha, entreabriéndolos.

Jean-Paul la besó con ardor.

Y con ese mismo ardor le devolvió el beso Sharon.

El detective mordió los jugosos labios femeninos, los acarició con la lengua, con la que luego profundizó en la cálida boca de la muchacha.

Sharon se abrazó con fuerza a él, excitada.

Jean-Paul estrujó el maravilloso cuerpo femenino, percibiendo la tibieza y turgencia de los senos de Sharon, totalmente libres bajo el veraniego vestido.

El detective sintió el irreprimible deseo de acariciarlos, pero, antes de deslizar su mano por el escote del vestido, separó un instante su boca de la de la muchacha y la miró.

—Sharon…

—¿Qué?

—Antes de seguir, quiero recordarte que no estás obligada a nada. Ella le sonrió deliciosamente y respondió:

—Precisamente por eso deseo que sigas, Jean-Paul. El detective sonrió también.

—Era lo que quería saber —dijo, y volvió a unir su boca a la de la muchacha.

CAPÍTULO IX

Evelyn Fox se vio zarandeada por el hombro.

Eso la despertó.

No le extrañó ver al gigantesco Stanko junto a su cama, aunque le asustó, como cada mañana, cuando él iba en su busca para llevarla al cuarto de baño.

El poderoso corpachón del negro, cubierto tan sólo por el breve pantaloncito de piel de tigre, la aterrorizaba, no podía remediarlo.

Stanko tomó la brillante bata de la muchacha y esperó a que ella abandonara la cama. Evelyn retiró la sábana y se levantó, completamente desnuda.

El negro le ayudó a ponerse la bata.

La joven se ató el cinturón y caminó hacia la puerta, con paso cansino.

El séptimo día de cautiverio había sido el más duro para Evelyn, y no sólo por las bofetadas, los tirones de pelo y el brutal apretón de pecho que le diera el mal nacido de Alain Dantan.

En ese día, la joven había tenido que satisfacer sexualmente a nueve hombres, nada menos.

Y menos mal que el maníaco de Marcel Golay no apareció.

Hubiera sido ya para morirse, de fatiga y de asco.

Stanko abrió la puerta y dejó que Evelyn saliera primero, como de costumbre.

La muchacha se encaminó hacia el cuarto de baño, siempre vigilada por el negro.

Con la misma vergüenza de los días anteriores, Evelyn se bañó e hizo sus necesidades en presencia de Stanko, que sonreía, sin pronunciar palabra.

Media hora después, Evelyn Fox entraba de nuevo en su habitación.

No le sorprendió demasiado encontrar a Alain Dantan tumbado en la cama, las manos en la nuca y un excelente cigarro puro en la boca.

Stanko cerró la puerta, dejando a la muchacha inglesa con el dueño del prostíbulo. Alain se quitó el habano de la boca y sonrió a la joven.

—Buenos días, preciosa. Evelyn no respondió.

Suponía que el francés deseaba hacerle el amor, como las otras mañanas, y eso la enfurecía.

Alain, sin incorporarse, recordó:

—Anoche dijiste que mi presencia te pone enferma, ¿no? Evelyn siguió callada.

—¿Lo dijiste o no? —El gesto del marsellés se tornó peligroso, amenazante. La joven se asustó y asintió:

—Sí, lo dije.

La expresión de Alain se suavizó.

—Dijiste también que mis caricias te asquean y mis besos te dan náuseas.

—Sí.

—Entonces, voy a darte una alegría muy grande, guapita. No volverás a sentir asco de mis caricias ni náuseas de mis besos, porque no volveré a tocarte ni a besarte. Y mi presencia ya no podrá ponerte enferma, porque no volverás a verme.

Las palabras de Alain sorprendieron mucho a Evelyn. El francés sonrió extrañamente y preguntó:

—¿Estás contenta, rubia?

—Mucho —tuvo el valor de contestar Evelyn.

—Lo suponía —dijo Alain, y se levantó de la cama. Caminó hacia la puerta.

Tranquilamente.

Evelyn se apartó instintivamente, temiendo recibir alguna bofetada del francés. Alain rió.

—Tranquila, no te voy a pegar. Tú no quieres verme, y yo te voy a complacer. Debo confesar, no obstante, que tus palabras me han dolido mucho. Tanto, que voy a ordenarle a Stanko que te haga una visita.

Evelyn Fox sintió que le flanqueaban las rodillas.

—No, Alain… —pidió, con un hilo de voz.

—¿Tampoco quieres verlo a él? —sonrió cínicamente el francés.

—Tú sabes que no.

—Sus caricias y sus besos te gustarán más que los míos, ya verás. Y cuando te posea de las dos maneras, gozarás intensamente.

Evelyn sintió una oleada de frío.

—No, Alain, no… —suplicó temblando de pánico. El marsellés se puso serio.

—Es mi castigo, nena. Me ofendiste anoche y has ratificado tu ofensa esta mañana. Debes pagar por eso.

—¡Mentí, Alain!

—¿Que mentiste…?

—¡Sí, no es cierto que tus caricias me asqueen y tus besos me den náuseas! ¡Me causan placer, Alain! ¡Gozo muchísimo cuando me haces el amor!

—Lo dices para librarte del castigo.

—¡No, Alain! ¡Tú sabes que es cierto que gozo contigo! ¡Yo lo negaba por orgullo, pero los suspiros, los gemidos y los jadeos me traicionaban!

Sí, naturalmente que Alain sabía que Evelyn gozaba cuando él le hacía el amor, pero había decidido castigar a la muchacha por sus palabras y no pensaba volverse atrás.

Con burlona sonrisa, deseó:

—Que te diviertas con Stanko, preciosa. El francés salió de la habitación.

—¡Alain…! —chilló Evelyn, corriendo hacia la puerta. Intentó abrirla, pero no pudo. El marsellés había echado el cerrojo.

Cuando aquella puerta volviese a abrirse, sería para dar paso al musculoso Stanko.

CAPÍTULO X

Jean-Paul Brimont y Sharon Hager recorrían la playa, mostrando a todo el mundo la fotografía de Evelyn Fox.

Para no sudar más de la cuenta, el detective, antes de que abandonaran su apartamento, sugirió a la muchacha que se pusiese un bañador, para deambular así por la playa.

Sharon llevaba un bikini azul en su maleta y se lo puso, colocándose encima el vestido. Jean-Paul, por su parte, se puso un bañador marrón.

Después de estacionar el coche cerca de la playa, el policía y la joven se quitaron la ropa en el interior del vehículo y salieron de él en bañador y bikini, respectivamente, dirigiéndose así hacia la playa.

Llevaban algo más de una hora preguntando a la gente, cuando dieron por fin con alguien que recordó haber visto a la muchacha de la foto bañándose en aquella playa la semana anterior.

Se trataba de un tipo de unos cuarenta y tantos años de edad, bajito y delgado, muy poquita cosa él.

El hombre añadió:

—Yo ya estaba aquí cuando ella llegó. Lucía un bikini rojo, muy pequeño. Se bañó y luego se tendió al sol, no muy lejos de mí. Yo no le quitaba ojo, porque la chica era una escultura. Algo así como usted, señorita —miró de arriba abajo a Sharon, cuyo bikini también era bastante descarado.

Jean-Paul sonrió y rogó:

—Continúe usted, por favor.

El hombrecillo soltó un carraspeo y prosiguió:

—Apenas cinco minutos después, se le acercó Tarzán y…

—¿Quién…? —exclamó Sharon, respingando.

—Bueno, si no era Tarzán, se le parecía mucho. Alto, musculoso, atractivo, varonil… El tipo, de pelo oscuro y rizado, bastante crecido, se las debe llevar de calle. El también le había echado el ojo a la chica. Estoy por decir que venía siguiéndola…

—¿Siguiéndola? —repitió Jean-Paul.

—Sí, eso me pareció.

—¿Por qué piensa eso?

—El tipo llegó a la playa detrás de la chica, la observó mientras ella se bañaba, esperó a que saliera del agua, dejó transcurrir unos minutos, y luego se aproximó a la muchacha y se tendió junto a ella, en plan ligón. Y se la ligó, vaya si se la ligó. La convenció para que se desprendiera de la pieza superior del bikini y después fueron los dos a bañarse. A besarse y abrazarse en el mar, mejor dicho. Minutos después, salían del agua y se marchaban en un coche.

—¿Cómo era el coche?

—Un mini color verde oliva.

—¿Lo conducía la muchacha?

—No, el tipo.

—¿En qué dirección se fueron?

—Por allí —indicó el hombrecillo, extendiendo el brazo.

—¿Oyó usted lo que hablaron?

—Sí, claro. Y aunque hablaban en inglés, me enteré de todo.

—Cuente, por favor —rogó Jean-Paul.

—Bueno, no fue mucho. El tipo dijo llamarse Alain y vivir en Marsella; la chica, Evelyn, era inglesa y estaba de vacaciones. El se ofreció para enseñarle la ciudad, y ella aceptó encantada.

El detective dio las gracias al hombrecillo y él y Sharon Hager se alejaron unos metros para hablar a solas.

—Bien, ya tenemos la descripción del tipo, Sharon.

—¿Se llamará realmente Alain?

—Es posible.

—¿Y será cierto que venía siguiendo a Evelyn?

—Si lo es, el recepcionista de El Pato Gris nos mintió.

—¿Tú crees?

—Alguien tuvo que decirle que Evelyn venía a la playa en un mini verde oliva, ¿no?

—¿El recepcionista…?

—Seguro. Debe ser amigo de Alain. El le habló de Evelyn. Joven, bonita, bien formada, sola, extranjera… La pieza ideal a cobrar por el seductor de Alain. Simuló que su encuentro aquí con Evelyn era casual, pero no lo fue. El venía pisándole los talones.

—Pero el recepcionista dijo que Evelyn regresó sola al hotel…

—También nos mintió en eso. Alain no podía dejar sola a Evelyn, después de su encuentro con ella, pues corría el riesgo de que pudiese dejar alguna pista. Ya oíste que se marcharon los dos en el coche de Evelyn, y que él lo conducía. Tomaron, además, la dirección contraria a El Pato Gris. En mi opinión, Alain llevó directamente a Evelyn al lugar donde luego la encerró. Del equipaje de Evelyn debió ocuparse el recepcionista. A Alain no le convenía dejarse ver por el hotel.

—Entonces, Evelyn ya no volvió al hotel…

—Estoy seguro de que no, Sharon. Y espero que el recepcionista lo confirme. Por las buenas o por las malas. Vamos, no hay tiempo que perder —apremió el detective, cogiendo de la mano a la muchacha y tirando de ella.

Evelyn Fox golpeaba con sus puños la puerta de la acolchada habitación en la que se hallaba presa.

—¡Alain…! ¡Abre, Alain, por favor! —suplicaba, entre sollozos, olvidándose de que su voz no podía oírse en el corredor.

La puerta fue abierta, pero no por Alain, sino por el aterrador Stanko. Evelyn retrocedió al ver al negro.

—No… —musitó, con ojos de espanto.

Stanko entró en la habitación y cerró la puerta, quedándose un instante junto a ella. Miró a la muchacha inglesa.

Los ojos le brillaron de deseo.

Evidentemente, al negro también le gustaban las mujeres, y cuando Alain Dantan le ordenaba violar a alguna de las que se hallaban presas en su prostíbulo, le daba una gran alegría.

Stanko se despojó del pantaloncito de piel de tigre, exhibiendo orgulloso su descomunal masculinidad.

Evelyn Fox estuvo a punto de desmayarse. Retrocedió más.

Pálida. Temblorosa. Realmente espantada.

—No, Dios mío, no lo permitas… —imploró, con voz apenas audible. Stanko avanzó hacia ella.

Lentamente.

Con la sonrisa en los labios. Evelyn topó con la cama.

Reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban, pues el terror que sentía la había debilitado extraordinariamente, se subió a ella.

Fue lo único que se le ocurrió para tratar de burlar al negro.

Cuando él se le aproximaba por un lado de la cama, ella se bajaría por el otro. Así lo hizo, pero no le sirvió de nada.

La agilidad de aquel gigante de color, todo músculos, era realmente asombrosa, y lo puso de manifiesto saltando por encima de la cama como si saltara una caja de zapatos.

Cayó sobre Evelyn y la rodeó con sus brazos de acero. La muchacha chilló histéricamente.

Stanko la arrojó sobre la cama y le quitó la bata.

Evelyn quiso tirarse de la cama, pero el negro no le dio tiempo.

Se le echó encima, colocándose entre sus piernas, y le sujetó las manos, para que la joven no pudiera arañarle la cara.

Evelyn seguía lanzando chillidos histéricos. De terror.

De pánico cerval. De horror.

Muy pronto, sin embargo, los chillidos fueron de dolor.

Stanko había empezado a morderle los pechos con sus grandes dientes, salvajemente. Y, cuando el negro la poseyó, el alarido de Evelyn Fox fue realmente estremecedor.

CAPÍTULO XI

Marcel Golay, recepcionista y propietario de El Pato Gris, estaba de muy mal humor aquella mañana.

Ya se había levantado así.

Y así se había acostado la noche anterior.

En realidad, el cerdo de Marcel estaba de mal humor desde que telefoneó a Alain Dantan, para informarle de que una amiga de Evelyn Fox, acompañada de un policía, había estado en su hotel.

Alain, como medida de precaución, había prohibido a Marcel que visitase el prostíbulo, no fuera que el policía y la amiga de Evelyn le siguieran los pasos y se descubriese todo el pastel.

Marcel le aseguró a Alain que eso no sucedería, pues el policía y la chica se habían tragado el cuento que él les largó, pero el dueño del prostíbulo se mostró inflexible y mantuvo su prohibición.

Hasta que no pasasen unos días, el puerco de Marcel no podría volver a someter a la atractiva y deseable Evelyn a sus sucios caprichos.

El malhumor del propietario de El Pato Gris estaba, pues, plenamente justificado. Maldecía entre dientes a la amiga de Evelyn Fox.

Al policía que la acompañaba. Y al propio Alain Dantan.

Los tres tenían la culpa de que él no pudiese gozar con la hermosa y dócil Evelyn. De pronto, el ceñudo Marcel Golay dio un respingo.

¡La amiga de Evelyn Fox y el policía acababan de entrar en el hotel!

El rostro de Marcel se transfiguró en un instante, sustituyendo su agria expresión por otra mucho más alegre y cordial.

—Buenos días, amigos. ¿Saben algo ya de la desaparecida Evelyn Fox…? —preguntó, con increíble naturalidad.

Jean-Paul Brimont y Sharon Hager estaban ya junto al mostrador. El detective, serio, respondió:

—Sí, sabemos algo. Pero queremos saber más.

—¿Qué han averiguado?

—Que ese joven tan agradable y tan simpático que Evelyn conoció en la playa, se llama Alain.

El rostro de Marcel Golay tuvo una ligera contracción, que no pasó inadvertida para Jean-Paul ni para Sharon, muy pendientes los dos de las reacciones del recepcionista del hotel.

Marcel, para disimular, dijo:

—¿No sería Alain Delon…?

El detective estuvo a punto de soltarle un castañazo, pero se contuvo y repuso:

—Alain Delon ya no es tan joven.

—Pero se conserva muy bien, y sigue enamorando a las mujeres.

—¿Quiere conservar usted los dientes?

—¿Cómo? —Parpadeó Marcel.

—Que si quiere conservar usted los dientes.

—Por supuesto.

—Entonces, empiece a cantar. Y no me salga con que no es Charles Aznavour porque le hago escupir el primero —amenazó Jean-Paul, mostrándole el puño.

Marcel Golay no pudo seguir disimulando su nerviosismo.

—No… no le entiendo…

El detective lo agarró de la camisa y lo atrajo hacia sí, quedando su rostro y el del recepcionista casi juntos.

—¿Dónde está Evelyn Fox?

—¿Cómo voy a saberlo yo?

—Lo sabe.

—¿Qué le hace suponer eso?

—Usted es amigo de Alain.

—No conozco a ningún Alain.

—Usted le avisó de la llegada de Evelyn Fox.

—Yo no avisé a nadie.

—Confiese o empieza a escupir dientes —Jean-Paul volvió a mostrarle el puño. Marcel Golay, asustado, balbuceó:

—No… no puede usted pegarme…

—¿Quiere que le haga una demostración?

—Los policías no golpean a los ciudadanos honrados. —Si usted es un ciudadano honrado, yo soy Napoleón Bonaparte.

—Pago mis impuestos.

—Yo me encargaré de que pague también lo otro. —¿Qué es lo otro?

—Sus fechorías.

—No me hable como si yo fuera un delincuente, por favor.

—Usted es peor que un delincuente, es una rata de cloaca. Y su amigo Alain es otra rata. Pero ya tengo dispuesta la ratonera.

—Le repito que no conozco a ningún Alain.

—Y yo le repito que miente, gusano.

—¡Le juro que no lo conozco!

—A ver si esto le refresca la memoria —masculló Jean-Paul, y le soltó un par de sonoras bofetadas. Marcel Golay lanzó sendos gritos de dolor.

—¡No me pegue, por favor!

—Hable.

—¿Cómo quiere que le diga lo que no sé?

Jean-Paul le cruzó la cara de nuevo, con más violencia aún que antes.

—Suelte la lengua antes de que se la arranque yo con unas tenazas, basura.

Marcel sintió que un hilillo de sangre le resbalaba por la barbilla, y se aterró aún más.

—No me golpee más, se lo suplico… —gimoteó. El detective, con la mano en alto, interrogó:

—¿Cómo se apellida su amigo Alain?

—Dan tan… —confesó Marcel.

—¿Dónde vive?

Marcel reveló la dirección de su apartamento.

—¿Tiene allí a Evelyn Fox?

—No.

—¿Dónde la llevó?

Marcel Golay titubeó, pero la nueva bofetada del policía acabó instantáneamente con sus vacilaciones y confesó:

—Es dueño de un prostíbulo. Sharon Hager emitió un gemido.

—Dios mío…

Jean-Paul, duramente, siguió interrogando:

—¿Dónde está ese prostíbulo? Marcel se lo dijo.

—Vas a llevarnos allí, cucaracha gorda y asquerosa —ordenó el detective.

—Sí, sí.

—Vamos, sal de ahí detrás, sanguijuela.

Marcel Golay se disponía a obedecer, cuando vio entrar en el hotel a dos tipos, armados con pistolas provistas de silenciador.

El dueño de El Pato Gris casi da un brinco de alegría, pues conocía al par de sujetos.

Solían realizar algunos «trabajos» para Alain Dantan. El de la derecha, que se llamaba Claude, ordenó:

—¡Quieto, policía!

Jean-Paul Brimont y Sharon Hager respingaron a dúo.

El detective, instintivamente, hizo ademán de empuñar su revólver, pero el otro fulano, llamado Gastón, advirtió:

—¡Si tocas tu arma eres hombre muerto!

Jean-Paul no tuvo más remedio que interrumpir su acción. Claude ordenó:

—¡Las manos sobre la cabeza, policía! ¡Tú también, preciosa! Jean-Paul y Sharon obedecieron.

La muchacha estaba muy pálida y temblaba perceptiblemente. Gastón indicó:

—¡Desarma al detective, Marcel!

El dueño del hotel salió rápidamente de detrás del mostrador y abrió la chaqueta del policía, apoderándose de su revólver.

—¡Cachéalo bien, Marcel, que puede llevar otra pistola oculta! —dijo Claude.

Marcel Golay cacheó concienzudamente al detective, comprobando que no ocultaba arma alguna.

—Nada, muchachos —dijo—. ¿Cacheo también a la chica? —sugirió, deseoso de palpar los pechos, los muslos y las nalgas de Sharon.

—Sí, pero rápido —respondió Gastón.

El dueño de El Pato Gris sobó descaradamente a Sharon Hager, con un brillo inconfundible en sus salidos ojos.

Jean-Paul Brimont apretó las mandíbulas con rabia.

Sentía deseos de machacar los genitales del cerdo de Marcel de un rodillazo, pero tuvo que contenerse, porque Claude y Gastón no dejaban de apuntarle con sus pistolas.

De no hallarse tan asustada, Sharon hubiese enrojecido violentamente al sentir las puercas manos del recepcionista sobre su cuerpo, apretándoselo todo, y hasta es posible que le hubiese dado una soberana bofetada, pero continuó pálida y quieta, soportando sin rechistar los abusos de Marcel Golay.

Éste dio por finalizado el cacheo e informó:

—La muchacha no lleva armas.

—Tú ya lo sabías, bribón —sonrió Claude. Marcel también sonrió.

—¿Cómo habéis aparecido tan oportunamente, muchachos?

—Alain no estaba seguro de que pudieras reprimir tus deseos de visitar el prostíbulo, y nos ordenó que te vigiláramos —respondió Gastón—. Vimos entrar al policía y a la chica, escuchamos lo que hablabais, e intervinimos.

Marcel miró a Jean-Paul y a Sharon.

—¿Qué vais a hacer con ellos?

—Lo que ordene Alain. Llámale, Marcel —dijo Claude. El dueño del modesto hotel telefoneó a Alain Dantan. No lo encontró en su apartamento, pero sí en el prostíbulo.

Marcel le informó de todo con brevedad y rapidez. Alain ordenó:

—Que los traigan al prostíbulo.

CAPÍTULO XII

Evelyn Fox sollozaba y lanzaba continuos gemidos de dolor, encogida sobre la cama, desnuda, ensangrentada…

El bestia de Stanko hacía ya unos minutos que había abandonado la habitación, después de cumplir sobradamente la orden que recibiera de Alain Dantan.

Había violado a la muchacha inglesa, haciéndola sufrir horriblemente, al ocasionarle dolorosos desgarros internos, que la habían hecho sangrar profusamente.

Pero la desgraciada aún sufrió mucho más cuando el negro la sodomizó, empleándose como un animal salvaje, sin importarle los ensordecedores aullidos que lanzaba la muchacha ni las lesiones que él sabía le estaba produciendo con sus furiosas embestidas.

Evelyn Fox deseó morirse en aquel momento, pero siguió viva y tuvo que soportar el espantoso tormento hasta el final.

Ahora, que ya había acabado todo, aunque el dolor persistía, la joven maldecía una y mil veces a Alain Dantan, el verdadero culpable de todo.

Si volvía a verle, se vengaría de él. Lo intentaría, al menos.

Luego, que hiciese con ella lo que le viniese en gana.

Más de lo que había sufrido, ya no podían hacerla sufrir. Y, si Alain la mataba, mejor.

La muerte sería algo grato, dadas las circunstancias.

Súbitamente, la puerta se abrió y Alain Dantan entró en la habitación, con el cigarro en la boca y una sonrisa de satisfacción en los labios.

Sonrisa que no se borró ni después de que sus ojos se posaran en los lastimados pechos de Evelyn Fox, en sus ensangrentados muslos y nalgas…

—Vaya, veo que Stanko se empleó con mucho ardor —dijo cínicamente.

Evelyn lo desintegró con la mirada.

—Canalla… —rezongó, muy quedamente.

—Tú te lo buscaste, preciosa. Rechazaste mi compañía, y yo te proporcioné otra, para que pudieras comparar.

—Miserable…

—Yo también he salido perdiendo, ¿sabes? Stanko te ha dejado hecha unos zorros, y no podrás trabajar en unos cuantos días. Por fortuna, voy a poder sustituirte con una muchacha morena, bonita, con una figura espléndida… ¿Sabes a quién me refiero, Evelyn?

La joven se estremeció.

—¿Sharon…?

El francés cabeceó afirmativamente.

—Lo adivinaste, nena.

—¿Piensas atraparla…?

—La he atrapado ya. En estos momentos se dirige hacia aquí. Dos buenos amigos míos me la traen. A ella y al policía que la acompañaba. Del policía se encargará Stanko. De la bella y esbelta Sharon, me ocuparé yo personalmente. Ya que esta mañana no he podido gozar contigo, gozaré con ella. Y, luego, la pondré a trabajar, que el negocio no debe resentirse.

El odio se desbordaba ya en los ojos de Evelyn Fox.

Se imaginaba a Sharon Hager encerrada en una de aquellas habitaciones acolchadas, desnuda, violada por el diabólico Alain, y luego obligada a satisfacer sexualmente a los clientes del prostíbulo, uno tras otro, incluido el maníaco de Marcel…

Y si oponía resistencia, el bestia de Stanko la tomaría por su cuenta y le haría lo que a ella.

Estos pensamientos acentuaron el deseo de venganza de Evelyn. Decidida a llevarla a cabo en aquel momento, dijo:

—Tengo sed, Alain.

—Sobre la mesilla de noche tienes un vaso de agua.

—Acércamelo, por favor —pidió la joven—. Me duele tanto el cuerpo que no puedo moverme.

—Me lo creo —sonrió el marsellés, aproximándose a la mesilla de noche.

El vaso era de plástico, para que la cautiva no pudiera utilizarlo como arma contra sí misma, ya que una de las chicas del prostíbulo perdidas por Alain se suicidó precisamente así, rompiendo un vaso de cristal y cortándose las venas con uno de los pedazos.

Cuando descubrieron lo sucedido, la muchacha se había desangrado por completo y era ya cadáver.

Aquel mismo día, los vasos de cristal fueron sustituidos por vasos de plástico, para que el hecho no volviera a repetirse.

Alain cogió el vaso y se lo acercó a Evelyn.

La muchacha no lo tomó con su mano, sino que levantó ligeramente la cabeza, para que el francés se lo acercara a los labios.

Alain, siempre sonriente y con el habano entre los dientes, lo hizo así, inclinándose para ello.

Evelyn pareció que iba a beber, pero, repentinamente, sus dos manos se dispararon hacia la cara del marsellés, convertidas en dos auténticas garras.

Alain, pillado por sorpresa, no acertó a reaccionar, y las uñas de la joven inglesa se clavaron en su rostro, abriendo dolorosamente la carne de arriba abajo.

De los largos y profundos surcos brotó la sangre instantáneamente, convirtiendo la cara del francés en una especie de máscara roja.

El aullido que lanzó Alain Dantan fue muy parecido a los que brotaban de la garganta de Evelyn Fox cuando la muchacha estaba siendo sodomizada por el salvaje de Stanko.

El dueño del prostíbulo se llevó rápidamente las manos a su ensangrentado rostro, con los ojos apretadamente cerrados, a causa del terrible dolor.

El vaso de agua cayó sobre la cama.

También el cigarro que Alain tenía en la boca, ahora abierta de par en par, por lo del largo y ensordecedor aullido.

Evelyn cogió velozmente el puro y aplicó la brasa en el dorso de la mano izquierda del francés.

Alain aulló de nuevo y retiró inmediatamente la mano. Eso era lo que Evelyn pretendía.

Sí, porque la muchacha quería quemarle los ojos, no las manos.

Las quemaduras de las manos desaparecen en un par de semanas. Las de los ojos, dejan una señal eterna: la ceguera.

Era un acto monstruoso, y Evelyn lo sabía.

Pero ¿acaso no había sido monstruoso todo lo que Alain Dantan había hecho con ella?

¿Y no lo era, también, lo que pensaba hacer con Sharon Hager? Evelyn Fox no lo dudó.

Tan pronto como Alain retiró la mano quemada de su cara, le aplicó la brasa del puro en el ojo izquierdo.

Por suerte para el marsellés, lo tenía cerrado y sólo le quemó el párpado y las pestañas. Alain dio un chillido, acompañado de un furioso manotazo, que hizo saltar el cigarro de la mano de Evelyn.

La joven trató de recuperarlo, pero el francés la vio por el otro ojo y le soltó un brutal revés, que la hizo rodar por la cama y caer al suelo.

Evelyn gritó, más que por la bofetada, por el dolor que sintió en sus entrañas, desgarradas por el despiadado Stanko hacía tan sólo un rato.

Alain, encolerizado y rabiando de dolor, la emprendió a patadas con la indefensa muchacha.

—¡Toma, perra, toma! ¡Te voy a convertir en un despojo! ¡Pagarás con creces las heridas y las quemaduras que me has causado! ¡Stanko te violará todas las semanas, y luego yo te aplicaré cigarros encendidos en los pechos, en el vientre, en los muslos, en las nalgas, en la espalda…! ¡Me suplicarás que te mate, pero yo no te haré caso! ¡Te mantendré con vida para poder torturarte cada día!

Evelyn gritaba y se retorcía, acusando los golpes, pero no suplicaba que cesase el castigo.

Ella deseaba que continuase.

Tenía la esperanza de que el marsellés la matase a patadas, y así se ahorraría todos los sufrimientos que él le anunciaba.

Desgraciadamente para ella, no sucedió tal cosa, pues tan pronto como perdió el conocimiento, Alain dejó de golpearla y abandonó la habitación.

Evelyn quedó tendida en el suelo. Inmóvil.

Desnuda.

Ensangrentada. Pero viva…

CAPÍTULO XIII

Jean-Paul Brimont conducía su Citroën.

Junto a él, encañonándole con su pistola, iba Claude.

En el asiento de atrás viajaban Sharon Hager y Gastón, éste apuntando a la muchacha inglesa con su arma.

Marcel Golay había quedado en su hotel, visiblemente contento, pese a tener las mejillas coloradas como tomates, a causa de las bofetadas propinadas por el detective durante el interrogatorio a que éste le sometió.

El dueño de El Pato Gris estaba contento porque, apresados el policía y la amiga de Evelyn Fox, Alain Dantan le levantaría muy pronto la prohibición de volver por el prostíbulo, y él podría gozar nuevamente de la encantadora Evelyn.

Quizá aquella misma noche.

Aunque, después de haber palpado las firmes curvas de la atractiva Sharon, Marcel dudaba entre volver a disfrutar con Evelyn o hacerlo con la amiga de ésta.

Marcel Golay estaba seguro de que Alain Dantan no eliminaría a la bella y apetecible morenita, sino que la pondría a trabajar en su prostíbulo, y el muy cerdo estaba deseando ya tener una «sesión» con ella.

Mientras el propietario de El Pato Gris se relamía sus repugnantes labios con la lengua, pensando en todo esto, el Citroën de Jean-Paul Brimont seguía circulando por las calles de Marsella, en dirección al prostíbulo de Alain Dantan.

El detective, por el espejo interior del coche, miraba de vez en cuando a Sharon Hager. La muchacha tenía la cara muy blanca.

Hasta sus labios habían perdido el color.

Sin duda adivinaba que Alain Dantan le reservaba la misma suerte que a Evelyn Fox, y eso la llenaba de terror.

Jean-Paul apretó los dientes. Tenía que hacer algo.

Y lo haría en cuanto se le presentase una oportunidad favorable. Por el momento, no podía intentar nada.

No le sería difícil sorprender a Claude y arrebatarle el arma, pero detrás estaba Gastón, y éste no dudaría en utilizar su pistola contra él y contra Sharon.

Tendría que esperar.

Tal vez en el prostíbulo se le presentase esa oportunidad que estaba esperando.

En el asiento trasero, Gastón había posado su mano sobre el muslo derecho de Sharon Hager.

La joven fue a protestar, pero miró la pistola que empuñaba el tipo y ya no se atrevió a hablar.

Gastón, un tipo de rostro delgado, bastante feo, sonrió y apretó el prieto y terso muslo femenino, por encima del ligero vestido.

Sharon pidió al cielo que el fulano se conformara con eso, que su mano no se deslizara por la abertura del vestido en busca del contacto directo… y de lo otro.

El cielo no escuchó la súplica mental de la muchacha, y la mano de Gastón desapareció por entre el vestido femenino, sobando a sus anchas los muslos de Sharon.

La joven los apretó con fuerza, para impedir que la mano masculina profundizara entre ellos y alcanzase lo que la noche pasada le pellizcara aquel tipo en El Galle Colorado.

Jean-Paul no podía ver lo que estaba pasando, pero, por la expresión del rostro de Sharon, adivinó que Gastón estaba metiendo mano a la muchacha, y que ella no protestaba porque sabía que de nada serviría.

El detective sintió que la sangre le quemaba en las venas.

Encajó las mandíbulas y, sin que nadie se lo ordenara, pisó el acelerador.

Era lo único que podía hacer para acabar con los abusos del puerco de Gastón: llegar cuanto antes al prostíbulo de Alain Dantan.

Claude, extrañado, preguntó:

—¿Tienes prisa por conocer a Alain, policía…?

—Sí, estoy deseando tenerlo frente a mí para poder escupirle en la cara —masculló Jean-Paul.

—Si lo haces te arrepentirás, te lo aseguro —sonrió Claude. El detective no volvió a hablar.

Ya estaban muy cerca del prostíbulo secreto.

En el asiento de atrás, Gastón intentaba alcanzar la intimidad de Sharon, pero la joven seguía con los muslos fuertemente apretados, y la mano masculina no lograba abrirse camino.

Llegaron al prostíbulo.

Jean-Paul detuvo el coche frente a la discreta casa cuyo jardín la aislaba de las demás.

El detective tuvo que admitir que Alain Dantan sabía hacer las cosas. El había pasado docenas de veces por delante de aquella casa, y jamás sospechó que en su interior hubiese sido montado un prostíbulo.

Claude hizo salir del Citroen a Jean-Paul, sin dejar de apuntarle con su arma un solo segundo, mientras que Gastón, contrariado por no haber conseguido alcanzar el rincón más íntimo de Sharon, sacó a la muchacha del coche, agarrándola férreamente del brazo.

Fue Claude quien pulsó el timbre. De la forma convenida.

Escasos segundos después, la mujer alta y delgada, entrada en años y de aspecto respetable, abría la puerta.

Lo hizo con seriedad, pues Alain ya la había puesto al corriente de lo que sucedía.

—Pasad, rápido —apremió.

Jean-Paul y Sharon fueron obligados a entrar en la casa por Claude y Gastón. La mujer se apresuró a cerrar la puerta.

Claude empujó a Jean-Paul.

—Camina, policía.

El detective movió las piernas, en dirección a la escalera que se veía al fondo del elegante vestíbulo.

Gastón, que no soltaba el brazo de Sharon, obligó a la muchacha a caminar también hacia allí.

Subieron los cuatro la escalera.

Al llegar arriba, vieron a Alain Dantan.

Estaba en la puerta de una de las habitaciones destinadas a las mujeres que eran obligadas a trabajar como prostitutas.

Su ojo izquierdo se hallaba cubierto por una gasa, sujeta con esparadrapo. También sus mejillas, y el dorso de su mano izquierda.

Claude y Gastón quedaron muy sorprendidos.

—¿Qué te ha ocurrido, Alain…? —exclamó el primero.

—¿Quién te ha hecho todo eso…? —preguntó el segundo.

El traficante de mujeres, que observaba fijamente a Sharon Hager con su ojo derecho, respondió entre dientes:

—Una de las chicas, pero ya le di su merecido. Bueno, sólo un anticipo de su merecido. El resto se lo iré dando poco a poco, para que su sufrimiento sea mayor.

Las palabras de Alain Dantan hicieron estremecerse a Sharon Hager. El marsellés entró en la habitación.

Jean-Paul y Sharon entraron también, empujados por Claude y Gastón.

Stanko se hallaba con Alain.

Sharon casi da un grito al descubrir al gigantesco negro, prácticamente desnudo.

A Jean-Paul también la impresionó la poderosa complexión física de Stanko, sus desarrollados músculos, duros como el acero.

Alain cerró la puerta y se encaró con el detective.

—Así que hiciste cantar a Marcel, ¿eh, policía?

—No fue difícil —respondió Jean-Paul, mirándolo a su vez.

—En ese momento firmaste tu sentencia de muerte.

—¿De veras?

—Stanko será tu verdugo.

Jean-Paul miró nuevamente al negro y rezongó:

—De eso tiene cara.

—Claude, Gastón, quedaros aquí mientras Stanko le rompe todos los huesos al policía —indicó Alain—. Tú, preciosa, ven conmigo —ordenó a Sharon.

La joven tembló visiblemente. Alain sonrió y dijo:

—No te preocupes, tú no sufrirás ningún daño. Te necesito viva y en buen estado, ya puedes suponer por qué.

—No.

—¿No tienes ganas de ver a tu amiga Evelyn?

—Sí…

—Te llevaré con ella —dijo Alain, cogiéndola del brazo. Sharon miró a Jean-Paul.

Los ojos se le empañaron de lágrimas, pues estaba segura de que no volvería a ver al detective.

No dijo nada.

Jean-Paul tampoco.

Alain sacó a Sharon de la habitación.

CAPÍTULO XIV

Claude y Gastón se situaron en un ángulo de la habitación para presenciar desde allí cómo Stanko hacía pedazos a Jean-Paul Brimont.

El negro avanzaba ya hacia el detective.

Jean-Paul se despojó rápidamente de la chaqueta, para desenvolverse mejor en la pelea, y la arrojó al suelo.

Consciente de que a puñetazos era poco menos que imposible tumbar al negro, el detective se aprestó a poner en práctica sus conocimientos de karate.

Stanko le atacó.

Jean-Paul burló hábilmente el puño del negro y le golpeó en el costado, con la mano abierta.

Stanko lanzó un rugido, acusando claramente el golpe recibido. Furioso, atacó nuevamente al policía.

Jean-Paul esquivó por segunda vez la poderosa maza del negro y volvió a golpearle con el filo de la mano, en el otro costado.

Stanko rugió de nuevo y se encogió.

Claude y Gastón animaron al gigante de ébano.

—¡Atrápalo, Stanko!

—¡Hazle el abrazo de la muerte!

El negro hizo caso, y ya no trató de golpear al policía con sus puños, sino de aprisionarlo entre sus largos y musculosos brazos.

Saltó sobre él.

Jean-Paul se escabulló con sorprendente agilidad y propinó dos golpes seguidos en la ancha espalda del gigante de color.

Las vértebras del negro crujieron sordamente.

Stanko se revolvió, mucho más furioso que antes.

Y mucho más dolorido, también, porque los cantos de las manos del policía hacían mucho daño.

Claude y Gastón seguían animándole.

—¡Vamos, Stanko!

—¡Que no se ría el «poli» de ti!

Jean-Paul no se reía de Stanko, desde luego.

Sabía que, si el negro conseguía atraparle, le partiría la columna vertebral en menos que canta un gallo.

Stanko saltó nuevamente sobre él. Jean-Paul lo burló, pero por los pelos.

El detective volvió a golpear al negro en la espalda.

Y en el cuello.

Y en los riñones.

Stanko bufó de rabia y de dolor.

Jean-Paul, tras la rápida y certera serie de golpes de karate, se alejó del negro, para que éste no pudiera atraparle.

Disimuladamente, quedó muy cerca de Claude y Gastón.

Veloz como una centella, el detective se volvió hacia ellos y dejó caer sus puños sobre los antebrazos diestros de los tipos.

Claude y Gastón aullaron y perdieron sus armas. Jean-Paul recogió velozmente una de las pistolas.

—¡Quietos todos! —ordenó.

Claude y Gastón obedecieron, pero no así Stanko, que se arrojó sobre el detective como una fiera.

Jean-Paul no tuvo más remedio que dispararle.

El negro recibió la bala en el pecho, pero eso no frenó el impulso de su hercúleo cuerpo, por lo que el policía tuvo que saltar de lado para esquivarle.

Claude aprovechó la circunstancia para recoger del suelo la otra pistola, mientras que Gastón, que llevaba en el bolsillo el revólver que Marcel Golay arrebatara al detective, lo extraía con toda rapidez.

Los dos dispararon sobre el policía.

Jean-Paul se arrojó al suelo y respondió al fuego de los tipos, alcanzándolos a ambos. Claude y Gastón soltaron sus armas y se derrumbaron, aullando a dúo.

Jean-Paul Brimont se irguió de un salto, recuperó su revólver, arrojó la pistola que había utilizado contra Stanko, Claude y Gastón, y salió corriendo de la habitación.

Como no sabía en cuál se hallarían Alain, Sharon y Evelyn, empezó a abrir todas las puertas que había en el corredor.

En la habitación que primero abrió, encontró a una muchacha pelirroja sentada en la cama, cubierta con una bata brillante.

La chica, al ver la pistola, se asustó.

—¡Tranquila, soy policía! —Hizo saber Jean-Paul, y abrió otra puerta.

La joven que ocupaba aquella habitación tenía el cabello dorado y se hallaba tumbada sobre la cama, completamente desnuda.

Así se hallaba también el tipo que tenía sobre ella. La estaba poseyendo.

Jean-Paul irrumpió en la habitación y propinó un duro golpe con su pistola al fulano, en la cabeza, dejándolo sin sentido.

—¡Soy policía! —dijo a la chica rubia, y abandonó rápidamente la habitación. Abrió la puerta contigua, encontrado otra pareja en la cama.

Eran Sharon Hager y Alain Dantan.

La muchacha, con el vestido desgarrado y la pieza superior del bikini azul arrancada, luchaba desesperadamente con el marsellés, quien pugnaba por despojarla del pantaloncito del bikini y descubrir su sexo, para poder penetrarla.

Jean-Paul se lanzó hacia el dueño del prostíbulo, rugiendo:

—¡Suéltala, hijo de perra!

Alain respingó sobre el cuerpo casi desnudo de Sharon y giró la cabeza. El detective le golpeó en el rostro con su revólver.

Alain aulló como un coyote y se llevó las manos a la nariz, cuyos huesos habían sido machacados por el arma del policía, de ahí que la hemorragia fuera aparatosa y el dolor insoportable.

Un nuevo golpe de Jean-Paul, propinado igualmente con su revólver, en toda la cabeza, dejó sin conocimiento al dueño del prostíbulo, quien cayó de la cama como un saco de patatas y quedó tendido en el suelo.

Sharon Hager se incorporó y se abrazó al detective, loca de alegría.

—¡Jean-Paul…! ¡Estás vivo, Jean-Paul! El policía la estrechó con calor.

—Llegué a tiempo, ¿verdad?

—¡Oh, sí, sí!

—¿Y Evelyn…?

—¡Alain me engañó! ¡No me llevó con ella, sino directamente a esta habitación para violarme!

—La encontraremos, no te preocupes.

—¡Vamos en su busca, Jean-Paul!

—Sí, no perdamos tiempo.

Jean-Paul la cogió de la mano y salieron los dos de la habitación.

Sharon Hager dio un chillido de horror, al descubrir a su amiga tirada en el suelo, sin ninguna ropa, inmóvil, los ojos cerrados, el cuerpo molido a golpes, las nalgas y los muslos cubiertos de sangre…

Jean-Paul, muy impresionado también, abrazó a Sharon, pues la joven estaba al borde del desmayo.

—Trata de sobreponerte, Sharon.

—¡Es demasiado monstruoso, Jean-Paul! —Rompió a llorar la muchacha; sobre el hombro del detective.

—Debió ser Evelyn quien hirió a Alain en el ojo, las mejillas y la mano, y él se vengó con creces.

—¡Ese hombre es el peor canalla que existe en el mundo!

—Recibirá su merecido, te lo prometo. Y no temas por Evelyn, se recuperará.

—¡Dios lo quiera! —respondió Sharon, y siguió sollozando sobre el hombro de Jean-Paul.

EPÍLOGO

Desde el mismo prostíbulo, Jean-Paul Brimont telefoneó al comisario Leclerc, informándole brevemente de lo sucedido.

Escasos minutos después, el propio Michel Leclerc, acompañado de varios detectives, se personaba en el prostíbulo. También llegaron tres ambulancias, cuyo personal se hizo cargo de los heridos.

El más grave de todos era el negro Stanko.

Las heridas de Claude y Gastón no eran tan serias.

Los tres fueron trasladados al hospital, al igual que Evelyn Fox.

Alain Dantan y su falsa tía, la mujer de aspecto respetable, fueron esposados y conducidos a la comisaría, así como también las chicas que el marsellés tenía presas en su prostíbulo, pero éstas sólo para prestar declaración.

Marcel Golay también fue detenido, naturalmente.

El dueño de El Pato Gris lo confesó todo en presencia del comisario Leclerc.

Jean-Paul Brimont y Sharon Hager pasaron el resto del día en el hospital, junto a Evelyn Fox.

El médico había asegurado que las contusiones y lesiones internas que padecía la muchacha no revestían mayor gravedad, garantizando su pleno restablecimiento en poco más de una semana.

Por la noche, ya en el apartamento de Jean-Paul, Sharon preguntó:

—¿Cuándo sales para España, Jean-Paul?

—No pienso abandonar Marsella mientras tú sigas aquí, Sharon.

—No quiero estropear tus vacaciones, Jean-Paul.

El detective la tomó por la cintura y la atrajo hacia sí.

—Una semanita contigo tampoco es moco de pavo, ¿sabes?

—¿Por eso te quedas, para poder hacerme el amor unas cuantas veces más?

—Lo pasamos muy bien anoche, ¿no?

—Sí, estupendamente.

—Esta noche también lo pasaremos bien. Y las otras seis noches.

—Y luego, si te he visto, no me acuerdo.

—No entiendo lo que quieres decir, Sharon.

—Que yo volveré a Inglaterra y tú te quedarás en Francia, tan fresco.

—Es inevitable, Sharon.

—¿Por qué?

—Yo no puedo viajar a Londres.

—Pero yo sí podría quedarme en Marsella.

—¿Lo dices en serio?

—Sólo tienes que pedírmelo.

Jean-Paul acarició el negro y brillante cabello de la muchacha inglesa.

—¿Te has enamorado de mí, Sharon?

—Sí; lo supe cuando creí que Stanko iba a matarte, que no te volvería a ver más. En ese momento comprendí lo mucho que significas para mí, Jean-Paul. Sé que a ti te gusta la libertad, pasar de una mujer a otra… Por eso no te pido que te cases conmigo, sólo que me permitas vivir contigo una temporada. Es posible que en ese tiempo consiga que tú me ames lo suficiente como para no desear la compañía de otras mujeres, y quieras hacerme tu esposa.

El detective la besó suavemente en los labios y confesó:

—Te amo ya, Sharon. Pensaba decírtelo antes de que regresaras a Londres, la última noche. Y también pensaba pedirte que te quedaras en Marsella. Pero no una temporada, sino para siempre. Y como mi esposa, no como amante. Esperaba convencerte en los siete días que vamos a pasar juntos, demostrándotelo con hechos, que no con palabras, pues te repito que no pensaba proponértelo hasta la última noche.

El rostro de Sharon Hager resplandeció de felicidad.

—¿Ya no te importa perder tu libertad…?

—En absoluto, te lo aseguro.

—¿Y podrás conformarte con una sola mujer…?

—Siendo tú esa mujer, no me cabe la menor duda. Siempre que no te pongas gorda, claro.

Sharon rió.

—Cuidaré mi silueta para ti, Jean-Paul.

—Te daré un repaso todas las noches para asegurarme —rió también el detective, y besó los labios de su futura esposa con verdadero entusiasmo.

FIN

NOTAS

[1] Barrio Chino de Marsella. <<