Joseph Berna

SIETE PARES DE PUÑOS

BRAVO OESTE

© Ediciones B, S. A. 1991 Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial Rocafort, 104 - 08015 Barcelona (España) Distribuye: Distribuciones Periódicas Londres, 2-4 - 08029 Barcelona

1.a edición en España: agosto, 1991

1.a edición en América: enero, 1992

© Joseph Berna

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-2355-0

Imprime: NOVOPRINT, S. A.

Depósito Jegal: B. 5.824-1988

CAPITULO PRIMERO

—Bien, señor Turner, ya está viendo cómo son las reses que se crían en mi rancho. ¿Qué opinión le merecen?

—Excelentes, señor Howard.

—Entonces, ¿discutimos el precio? —sugirió, sonriendo, Ernest Howard, propietario del rancho Los Bravos, el mejor, sin ningún género de dudas, de la comarca de Broke Springs, Colorado.

—No será necesario discutirlo, señor Howard —repuso Bric Turner, un individuo alto, de fuerte constitución, que vestía con elegancia. Se le podían conceder unos cuarenta y cinco años. Era bien parecido.

—¿Quiere decir que llegaremos a un acuerdo en seguida?

—Estoy seguro de ello, señor Howard, porque pienso ofrecerle dieciocho dólares por cabeza. ¿Verdad que es un buen precio? —sonrió Bric Turner.

—Sí, es buen precio —admitió Ernest Howard, sin poder ocultar su satisfacción. Era un hombre de mediana estatura, más bien delgado, con cincuenta y tantos años a sus espaldas.

—Sabía que lo aceptaría —dijo Turner, desviando los ojos hacia el gran número de reses que pacían tranquilamente a cierta distancia de la colina en cuya cima se encontraban él y Ernest Howard, vigiladas por los cow-boys del rancho.

—¿Cuántas quiere adquirir? —preguntó el ranchero.

—Quinientas cabezas. ¿Puede ser?

—Oh, sí, desde luego —respondió Howard.

—Magnífico. Le haré efectiva la suma de nueve mil dólares en el momento en que me sean entregadas las reses en Laramie. Por cierto, ¿cuándo cree posible que será eso, señor Howard?

—Lo más pronto posible, no se preocupe. Ahora mismo hablaremos con mi capataz y le ordenaré que separe quinientas reses y que lo disponga todo para la marcha. Es un hombre muy eficiente y conoce perfectamente la ruta. Llegará con ellas a Laramie en un tiempo récord, ya lo verá.

—Eso es precisamente lo que yo deseo, señor Howard.

Ernest Howard y Bric Turner movieron las bridas y sus respectivos caballos iniciaron el descenso de la colina.

Poco después alcanzaban los ricos pastizales en donde se alimentaban los cientos y cientos de reses que poseía el propietario de Los Bravos.

Rápidamente se les aproximó un jinete, que se sostenía admirablemente erguido sobre su silla de montar, demostrando con ello su experiencia y dominio del caballo.

—Buenos días, señor Howard —saludó, frenando su cabalgadura delante de la del ranchero y la de su acompañante.

—Hola, Dick —sonrió Ernest Howard—. ¿Cómo marcha todo por aquí?

—Sin novedad, patrón.

—Este caballero que me acompaña es Bric Turner, un comprador de Wyoming. Señor Turner, le presento a Dick Spencer, mi capataz.

—¿Qué tal está, Spencer? —dijo Bric Turner, sonriendo, al tiempo que le tendía la diestra al capataz de Howard.

—Me alegra conocerle, señor Turner —repuso Dick Spencer, estrechándosela cordialmente.

El capataz de Los Bravos contaba apenas treinta años.

Era de elevada talla, cintura estrecha y hombros separados. Tenía el pelo negro, la tez morena, curtida por el sol, la nariz ligeramente aguileña y el mentón firme. De su cinto pendía una pistolera con su correspondiente «Colt», bien sujeta al muslo derecho.

—Acabo de venderle quinientas reses al señor Turner, Dick —comunicó Ernest Howard—. Y debemos entregárselas en Laramie. Separadlas del resto y preparaos para partir mañana a primera hora.

—Muy bien, señor Howard.

—¿Cuántos muchachos piensas llevarte?

—Seis serán suficientes —respondió Dick Spencer.

—No me parecen demasiados... —opinó Bric Turner—. Si en la ruta se ven atacados por alguna pandilla de cuatreros...

Ernest Howard se echó a reír.

—No hay cuidado, señor Turner —dijo—. Todos los hombres que trabajan en mi rancho son valientes y tienen buena puntería. En más de una ocasión se las han tenido que ver con los cuatreros, y siempre fueron éstos los que tuvieron que salir huyendo.

—¿Es cierto eso, Spencer?

—Sí, señor Turner —corroboró Dick—. Hasta ahora siempre hemos salido victoriosos de nuestros enfrentamientos con los cuatreros.

—Bien, eso me tranquiliza —sonrió Bric Turner.

—Anda, Dick, escoge a los muchachos que han de acompañarte a Laramie y empezad cuanto antes a separar las quinientas reses del señor Turner.

—En seguida, patrón.

—Cuando lleguen a Laramie, búsqueme en el saloon Los Rudos —indicó Bric Turner—. Soy su propietario.

Dick Spencer pareció extrañarse.

Al ver su gesto, Bric Turner empezó a reír.

—Sé lo que está pensando, Spencer —dijo—. Que para qué diablos necesita quinientas reses el dueño de un saloon, ¿no es verdad?

—Bueno, confieso que sí, que eso precisamente me estaba preguntando —carraspeó el capataz de Los Bravos.

—El señor Turner también es propietario de un rancho, Dick —informó Ernest Howard.

—Es cierto, Spencer —confirmó Bric Turner—. Poseo, además del mejor saloon de Laramie, un bonito rancho.

—Tomaremos unas copas en su saloon, señor Turner —dijo Dick.

—Que correrán de mi cuenta, Spencer —prometió Turner.

—Los muchachos se pondrán muy contentos cuando sepan eso.

—Dígales también que en mi saloon tengo empleadas a las girls más atractivas de todo Wyoming. Se pondrán más contentos todavía.

—¡Seguro! —exclamó Dick Spencer, riendo.

A continuación se despidió con un gesto y se alejó al trote.

Detuvo su caballo junto a los de dos de los cow-boys.

—Mañana salimos hacia Wyoming, muchachos —informó.

—¿Wyoming? —repitió Leo Miller, uno de los cow-boys. Era todavía más alto que Dick Spencer, casi un palmo; tenía treinta y seis años y una complexión física realmente impresionante, destacando sus brazos, largos y gruesos como troncos.

—¿A qué parte concretamente de Wyoming, Dick? —interrogó Steve Bonner, el otro cow-boy, que era un tipo delgado, pero de aspecto resistente. Tenía el pelo rubio, las facciones correctas, y tan sólo veintidós años.

—A Laramie —respondió Dick Spencer.

—¿Con cuántas cabezas? —preguntó el corpulento Leo.

—Quinientas.

—¿Quiénes vamos a ir? —inquirió el rubio Steve.

—Alec, Teddy, Chester y Jesse nos acompañarán. Ve a decírselo tú, Steve. Y tráelos a los cuatro aquí. Hemos de separar las quinientas reses y llevarlas a otro pastizal.

—A la orden, Dick —dijo Steve Bonner, espoleando su montura.

* * *

Habían recorrido ya la mitad aproximadamente de la distancia que separaba Broke Springs de Laramie.

Y, afortunadamente, sin ningún contratiempo.

Dick Spencer había ordenado acampar en una hondonada.

—Alec, Chester, preparad una fogata —indicó, apenas bajar de su montura.

Los dos cow-boys se dispusieron a obedecer.

Alec Farrow era de constitución similar a la del rubio Steve Bonner, aunque tenía tres años más y el pelo rojizo.

Chester Rooney, en cambio, era más bien bajo, pero tenía una gran caja torácica y la cabeza redonda y bastante desarrollada. Era el de más edad del grupo, cuarenta y dos años.

En pocos minutos, la fogata estuvo preparada.

Dick Spencer y los seis cow-boys sentáronse en torno a ella y se dispusieron a cenar.

Más tarde, el capataz y tres de los cow-boys, Leo Miller, Steve Bonner y Alec Farrow, dormían próximos a la fogata, cubiertos con sus mantas.

Los otros tres, Chester Rooney, Teddy Clayton y Jesse Davis, realizaban el primer turno de vigilancia, formando una especie de triángulo en cuyo centro quedaba el campamento.

Teddy Clayton, que era de complexión normal y contaba veintiocho años, creyó ver que algo se había movido en lo alto de una loma cercana.

Aguzó la vista, al tiempo que elevaba el cañón de su rifle.

Pocos segundos después, quedaba totalmente convencido de que tras aquella loma se escondía alguien, pues de nuevo vio moverse algo sobre su parte más alta, como si alguien se arrastrase por ella.

Teddy Clayton no esperó más.

Fue rápidamente en busca de Jesse Davis, el benjamín del grupo, pues sólo tenía veinte años, y advirtió:

—Tenemos visita, Jesse.

—¿Estás seguro? —respingó éste.

—Sí, he visto moverse a alguien por aquella parte, sobre una loma. Advierte a Chester, rápido. Yo despertaré a Dick y a los otros.

Jesse Davis salió corriendo en busca de Chester Rooney.

Teddy Clayton lo hizo en dirección a la fogata.

No fue necesario que despertara a Dick Spencer, porque éste, que tenía el sueño muy ligero, se había despertado al oír los pasos precipitados de Teddy.

Incorporándose de cintura para arriba, inquirió:

—¿Ocurre algo, Teddy?

—Estoy seguro de que hay gente apostada por allí, Dick, tras una loma —dijo el vaquero—. He visto a alguien reptando por su cima.

—Pronto, despierta a los demás —indicó Dick Spencer, brincando materialmente del suelo, con su «Winchester» en la diestra.

Teddy Clayton sacudió bruscamente a Leo, Steve y Alec y les hizo saber lo que ocurría.

—Maldita sea —rezongó el fornido Leo—. Hacía más de un mes que no lograba soñar con Kitty la Conformista, y esta noche que por fin lo había conseguido, me despertáis cuando Kitty estaba empezando a mostrarse más conformista que nunca. No hay derecho, hombre...

—Lo siento, de veras, Leo —dijo Teddy, sonriendo—, pero las circunstancias mandan.

Leo Miller escupió con maestría por la comisura izquierda y masculló:

—Esos tipos, sean quienes fueren, me las van a pagar por haberme interrumpido con Kitty. ¡Como me llamo Leo!

—Vamos, muchachos —ordenó Dick Spencer.

El capataz de Los Bravos y los cuatro vaqueros fueron rápidamente hacia el punto desde el cual Teddy Clayton había descubierto a la gente que se hallaba escondida tras una loma.

Jesse Davis y Chester Rooney ya estaban allí, echados en el suelo, apuntando con sus rifles hacia la loma.

Dick Spencer y los otros se echaron también.

—¿Serán cuatreros, Dick? —preguntó el rubio Steve.

—Lo más probable —respondió el capataz.

—Entonces, no tardarán en atacarnos —vaticinó el veterano Chester.

—Que ataquen, que ataquen —gruñó el gigantesco Leo—. Van a saber lo que es bueno.

El ataque, en efecto, se producía pocos minutos después.

En lo alto de la loma surgieron repentinamente una decena de individuos, haciendo funcionar sus armas.

—¡Duro con ellos, muchachos! —gritó Dick Spencer, accionando el gatillo de su «Winchester».

Los cow-boys respondieron al fuego de los atacantes.

El estruendo de los disparos, realmente ensordecedor, ahogó casi totalmente los mugidos de las asustadas reses, las cuales se pusieron inmediatamente en movimiento, corriendo alocadamente en dirección oeste.

Las armas seguían tronando, iluminando con sus rojizas llamaradas aquella parte de la hondonada.

Ernest Howard no exageró un ápice cuando dijo a Bric Turner que los cow-boys de su rancho tenían buena puntería.

En menos de un par de minutos, Dick Spencer y los suyos causaron varias bajas entre los atacantes.

Estos, comprendiendo que de continuar con el tiroteo sólo lograrían que sus cuerpos quedasen sin vida sobre aquella loma, como los de algunos de sus compañeros, optaron por retirarse, saltar sobre sus caballos y alejarse a toda prisa de aquel lugar.

—¡Ya se largan, muchachos! —exclamó el pelirrojo Alec.

—¡Y con el rabo entre piernas! —rió Teddy.

—¡Esos no dejarán de correr en toda la noche! —dijo el joven Jesse, riendo también.

Dick Spencer se puso en pie y ordenó:

—Rápido, muchachos, a los caballos. Hemos de alcanzar a las reses y detenerlas.

Los siete hombres corrieron hacia donde se hallaban, trabadas, sus monturas.

Segundos después, partían veloces en persecución de las reses.

No tardaron en divisarlas.

Las reses seguían corriendo desenfrenadamente, haciendo temblar el suelo y causando un estrépito considerable.

Dick Spencer y los cow-boys, demostrando su experiencia, consiguieron desviarlas primero, con lo cual las reses perdieron un poco de velocidad, y más tarde, frenarlas totalmente.

—Bien, muchachos, nuestras queridas vacas ya están tranquilas —dijo Dick Spencer.

—Y nosotros, sudorosos, polvorientos y sedientos —masculló Leo Miller—. En cuanto lleguemos a Laramie, pienso acercarme a Los Brutos y tomarme un barril de cerveza.

—El saloon de Bric Turner no se llama Los Brutos, sino Los Rudos —rectificó Dick Spencer, provocando un coro de carcajadas.

CAPITULO II

Durante el resto de la ruta, no surgió ningún nuevo contratiempo, por lo que Dick Spencer y los seis cow-boys llegaron sin novedad a Laramie, con las quinientas cabezas de ganado que debían entregar allí a Bric Turner.

En las afueras de la ciudad había varios recintos barrados, algunos de ellos ocupados por reses.

Dick Spencer eligió uno de los que permanecían vacíos y en él hicieron entrar a las reses que habían traído de Broke Springs.

Había un buen número de personas en torno a los recintos ocupados por reses, dialogando entre sí mientras las observaban.

La excelente calidad de las reses de Ernest Howard llamó rápidamente la atención de todos, y muchos de ellos se aproximaron al recinto barrado en el cual habían sido introducidas, para contemplarlas de cerca.

Hasta los oídos de Dick Spencer y sus compañeros llegaron algunos comentarios, todos ellos elogiando la magnífica presencia de las reses criadas en Los Bravos, lo cual les hizo sentirse muy satisfechos.

Un tipo, cuarentón, con aspecto de ganadero, se aproximó a los hombres de Ernest Howard.

—¿Qué tal, muchachos? —saludó, sonriendo con amabilidad.

—Hola —correspondió Dick Spencer.

—Qué maravilla de reses.

—Sí, son excelentes.

—¿De dónde proceden?

—De Broke Springs, Colorado.

—¿Es usted su dueño?

—No, pertenecen a Ernest Howard. Yo soy tu capataz.

—Si las han traído a Laramie para venderlas, podemos tratar del precio ahora mismo. Estoy muy interesado en adquirirlas.

Dick Spencer movió la cabeza, sonriendo.

—Lo siento, pero ya están vendidas.

El ganadero hizo una mueca de contrariedad.

—Qué mala suerte... ¿Quién las ha comprado?

—Bric Turner, el propietario del saloon Los Rudos.

—Me lo figuraba —rezongó el hombre—. Ese tipo siempre acapara lo mejor.

—Por el tono en que lo dice, deduzco que el señor Turner no le resulta a usted demasiado simpático —observó Dick, con una sonrisa—. ¿Me equivoco?

—No, no se equivoca —confirmó el ganadero—. Bric Turner es un individuo cínico y presuntuoso, que se cree superior al resto del mundo porque, económicamente, nada en la abundancia. Y conste que no soy el único que opina así de él. En Laramie hay muchos que piensan como yo.

Dick Spencer no hizo ningún comentario al respecto.

El ganadero, disgustado por el hecho de que aquellas magníficas reses perteneciesen ya a Bric Turner, se despidió del capataz de Ernest Howard con un gesto y se alejó del recinto.

—Quedaos aquí, muchachos —dijo Spencer—. Voy a comunicarle a Bric Turner que ya estamos en Laramie.

—¿Vas a ir solo, Dick? —preguntó el rubio Steve Bonner, guiñándole el ojo disimuladamente.

Dick Spencer sonrió.

—No, mejor que me acompañe alguien. Tú mismo, Steve.

—¿Puedo acompañarte yo también? —preguntó inmediatamente el robusto Leo Miller, que seguía soñando con el barril de cerveza.

—No, con uno es suficiente —respondió Dick Spencer—. Vosotros cinco cuidad de que nadie moleste a las reses. Vamos, Steve —indicó al rubio.

Dick Spencer y Steve Bonner se dirigieron hacia las primeras casas de Laramie, una ciudad realmente importante.

El capataz preguntó a un transeúnte por el saloon Los Rudos, y el hombre le informó de dónde se encontraba.

Poco después, Dick y Steve entraban en el saloon de Bric Turner, un local amplio y lujoso, de lo mejor que ambos habían visto jamás.

—Este saloon debe valer una fortuna, Dick...

—Sin ninguna duda, Steve —convino Dick Spencer.

—Y qué chicas tan estupendas... —murmuró el rubio, observando a las girls que se movían por el espacioso local, luciendo unos vestidos muy cortos, para poder exhibir sus tentadoras piernas, y de exagerado escote, que todavía resultada más tentador.

—Bric Turner ya me advirtió que tenía empleadas en su saloon a las girls más atractivas de todo Wyoming.

—Pues es cierto, diablos. Con cualquiera de ellas pasaría yo un rato inolvidable, estoy seguro.

—Tiempo habrá también para eso, no te preocupes —sonrió Dick Spencer, cogiéndolo del brazo—. Anda, vamos.

Dick y Steve se aproximaron al larguísimo mostrador, que estaba siendo atendido por cuatro empleados.

—Queremos hablar con el señor Turner, amigo —le dijo Dick a uno de los tipos.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó el empleado, serio.

Dick Spencer se lo dijo.

—Oh, sí, el señor Turner nos ordenó que, tan pronto aparecieran ustedes por el saloon, les condujéramos a su despacho —dijo el empleado, mostrándose más amable—. Síganme, por favor.

Steve Bonner carraspeó ligeramente.

—Si no te importa, Dick, yo me quedo aquí, tomando una jarra de cerveza.

—Como quieras.

Dick Spencer se dejó conducir por el empleado del saloon.

Al llegar ante la puerta del despacho de Bric Turner, que se encontraba al fondo de un corredor que había a la derecha del mostrador, el empleado dio unos golpecitos con sus nudillos sobre la hoja de madera.

—¿Señor Turner...?

—Adelante —autorizó el dueño del saloon.

El empleado abrió la puerta y se hizo a un lado, indicando a Dick Spencer que entrara en el despacho.

Dick cruzó la puerta y el empleado la cerró, dejándolos solos.

—¡Dick Spencer! —exclamó alegremente Bric Turner, levantándose al instante del sillón que tenía al otro lado de la mesa de su despacho.

—Ya estamos aquí, señor Turner —sonrió Dick, avanzando hacia la mesa.

El propietario de Los Rudos rodeó la mesa y salió al encuentro del capataz de Ernest Howard, con la diestra por delante.

Tras cambiar un apretón de manos, muy efusivo por parte de Bric Turner, éste dijo:

—El señor Howard estaba en lo cierto. ¡Han llegado ustedes a Laramie en un tiempo récord!

—Conocemos perfectamente la ruta.

—¿Algún contratiempo?

—Sí, uno. Nos vimos atacados por una pandilla de cuatreros, pero les hicimos frente y les obligamos a huir, causándoles varias bajas.

—¡Diablos! ¿Cuántos eran...?

—Unos diez, aproximadamente.

Bric Turner palmeó la espalda de Dick, riendo.

—¡Bravo, Spencer! Los cuatreros les superaban en número y, sin embargo, ustedes pudieron con ellos. ¡Muy bien, muy bien!

—¿Quiere que vayamos a ver las reses, señor Turner? —sugirió Dick—. Están en uno de esos recintos barrados que hay en las afueras de la ciudad, vigiladas por los muchachos.

—¡Sí, vamos en seguida! ¡Estoy deseando admirarlas de nuevo!

Bric Turner y Dick Spencer salieron del despacho.

Dick observó que Steve Bonner lo estaba pasando bien con una de las girls del saloon, una pelirroja sensacional, y por lo visto, muy cariñosa.

Bric Turner llamó a uno de sus empleados, el mismo que acompañara a Dick Spencer a su despacho, y le ordenó:

—Figgs, ve inmediatamente al rancho y dile a Ralph Scott que venga a la ciudad con algunos de los muchachos, para llevarse las reses que nos acaban de traer de Colorado.

El empleado se apresuró a cumplir la orden.

—No han querido cobrarme la cerveza, Dick —dijo el rubio Steve, aproximándose a ellos, para lo cual tuvo que dejar momentáneamente a su pelirroja.

—La casa invita, muchachos —rió Bric Turner—. Así se lo prometí a Dick Spencer.

—Sí, es cierto —asintió Dick.

—Venga, vamos a ver las reses —indicó Turner.

Steve Bonner cogió del brazo a Dick Spencer.

—¿Puedo quedarme unos minutos, Dick? —rogó—. Todavía no he apurado mi cerveza...

Dick Spencer desvió sus ojos hacia la girl pelirroja y la midió de pies a cabeza, sin que ella, que también les miraba, se turbase lo más mínimo.

—Está bien, puedes quedarte —accedió, sonriendo con ironía—. Pero no te metas en ningún lío, ¿eh?

—Descuida, Dick.

—Vamos, señor Turner.

El dueño del saloon y el capataz de Ernest Howard caminaron hacia las hojas de vaivén, mientras Steve Bonner volvía al lado de la deseable pelirroja.

Cuando se dirigían a los recintos barrados, tropezaron con una joven que surgió precipitadamente por una bocacalle.

—Alice, qué agradable sorpresa —dijo Bric Turner, exhibiendo su mejor sonrisa.

—Hola, señor Turner —saludó la muchacha, ruborizándose ligeramente.

—¿Dónde vas con tantas prisas que casi nos arrollas?

—A casa de Sally Egan. Le prometí que estaría allí a las seis, y ya pasan algunos minutos.

—En ese caso, no quiero entretenerte. Bueno, sólo unos segundos, lo justo para presentarte a este joven que me acompaña, y que acaba de llegar de Colorado. Se llama Dick Spencer. Spencer, esta señorita es Alice Grant, la joven más bonita de Laramie.

La muchacha se ruborizó más.

—Mucho gusto, señorita Grant —dijo cortésmente Dick.

—El gusto es mío, señor Spencer —respondió ella.

Dick se dijo que sí, que aquella joven reunía los atractivos suficientes como para ser considerada la más bonita no sólo de Laramie, sino de cualquier ciudad.

No tendría más de veintidós años, y sus formas estaban maravillosamente proporcionadas. Tenía los cabellos dorados como el oro, los ojos grandes y azules, la nariz graciosamente pequeña, y los labios perfectamente trazados.

—Discúlpenme, no puedo quedarme más tiempo —dijo nerviosamente Alice Grant, y se alejó de ellos casi corriendo.

Bric Turner y Dick Spencer la siguieron con la mirada.

—¿Qué le parece Alice, Spencer?

—Una joven encantadora.

—¿Verdad que sí?

—Debe tener muchos pretendientes.

—¡Uy, docenas. Sin embargo, quien más posibilidades tiene de hacerla su esposa, soy yo —dijo inmodestamente Turner.

Dick Spencer no supo disimular su sorpresa.

Bric Turner empezó a reír.

—¿Por qué se sorprende, Spencer? ¿Tal vez porque yo tengo cuarenta años y ella sólo veintidós? —preguntó, quitándose seis descaradamente.

Dick carraspeó.

—No, yo...

—Sea sincero conmigo y confiese que ésa fue la causa de su extrañeza. Al fin y al cabo, no es usted el único que piensa que soy demasiado viejo para aspirar a la mano de Alice Grant. Yo, desde luego, no opino igual. Tengo cuarenta años, es cierto, pero físicamente me encuentro como a los treinta, y creo que eso es lo que verdaderamente importa. Por otra parte, tengo un carácter alegre y jovial. Que no resulto un tipo aburrido, vamos. Si Alice accede a casarse conmigo, será una esposa feliz, Spencer.

—¿Se lo ha propuesto ya, señor Turner? —preguntó Dick.

—Abiertamente, todavía no... Pero le he dado a entender que me gusta y que tengo pensado solicitar su mano en breve.

—¿Y ella...?

Bric Turner sonrió con presunción.

—Creo que yo también le gusto, Spencer... Por eso le dije antes que tengo más posibilidades que nadie de casarme con ella.

—Le felicito, señor Turner. Conseguir una joven como Alice Grant, es una suerte.

—Sí que lo es, Spencer, sí que lo es —cabeceó Turner, riendo.

Ambos reanudaron la marcha hacia los recintos barrados.

Permanecieron un rato junto al que mantenía cercadas a ¡as reses de Ernest Howard, hasta que se presentaron los cow-boys de Bric Turner, al frente de los cuales iba Ralph Scott, su capataz, un individuo alto y macizo, de rostro duro.

Tras dialogar unos minutos con Dick Spencer y sus compañeros, los hombres de Bric Turner sacaron las reses del recinto y se las llevaron al rancho.

—Volvamos al saloon, Spencer —indicó Turner—. Allí le haré efectivo el importe de las reses.

—Bien, señor Turner —dijo Dick. Después, encarándose con sus compañeros, ordenó— Llevad los caballos a un establo y luego acudid al saloon.

Bric Turner y Dick Spencer regresaron a Los Rudos.

Steve Bonner seguía divirtiéndose con la girl pelirroja.

Turner llevó a Dick a su despacho, abrió la caja fuerte y extrajo un sobre, el cual le entregó, diciendo:

—Aquí están los nueve mil dólares, Spencer. Cuéntelos y luego estampe su firma en este recibo.

Dick comprobó que no faltaba un solo dólar y firmó el recibo.

Casi al momento, la puerta se abrió violentamente y dos individuos irrumpieron en el despacho, con el rostro cubierto y el «Colt» empuñado.

—¡Las manos en alto, rápido! —ordenó uno de los tipos.

CAPITULO III

Bric Turner se quedó paralizado con la boca abierta.

Dick Spencer, quieto también, miró al par de sujetos que les estaban encañonando con sus revólveres.

El de la derecha era largo y espigado.

El otro, de mediana estatura y regordete.

—¡Dije las manos en alto! —ladró el largo.

—¡Obedezcan o le damos gusto al gatillo! —amenazó el otro fulano.

Bric Turner elevó los brazos lentamente.

Dick Spencer no tuvo más remedio que imitarle.

El tipo espigado se aproximó con precaución a la mesa y se apoderó del recibo que acababa de firmar el capataz de Ernest Howard.

Retrocedió unos pasos y lo observó.

Segundos después lanzaba una risotada a través del pañuelo que le ocultaba el rostro.

—¿No te dije que por aquellas magníficas reses se iba a pagar bastante?

—¿Cuánto? —inquirió con ansiedad el sujeto regordete.

—¡Nueve mil dólares! —comunicó el que sostenía el recibo, riendo de nuevo.

—¡Sí, es una bonita suma! —dijo su compañero, riendo también.

El tipo largo dejó de reír y clavó sus fríos ojos en el dueño del saloon.

—¿Los tiene usted todavía, señor Turner, o ya se los ha entregado aquí al amigo?

Bric Turner miró a Dick Spencer, pero no dijo nada.

—¡Responda, señor Turner! —rugió el individuo espigado—. ¿O prefiere que le vuele la cabeza?

El propietario de Los Rudos, al ver que el sujeto elevaba ligeramente su «Colt» y le apuntaba a la frente, tragó saliva con dificultad y respondió:

—Acababa de entregárselos cuando ustedes entraron...

—Muy bien —dijo el tipo, con ironía, y desvió sus ojos hacia Dick Spencer—. Vamos, amigo, escupa la pasta —ordenó,

Dick no se movió.

Desde que los individuos irrumpieron en el despacho, había estado esperando que tuvieran el menor descuido, para arrojarse al suelo y tirar de su revólver, pero los tipos no se descuidaron en ningún momento, negándole la oportunidad de hacerles frente.

—¿Es usted duro de oído, compadre? —gruñó el largo.

—No, oigo perfectamente —respondió Dick.

—El señor Turner acaba de decir que le entregó el dinero.

—Sí, es cierto —admitió el capataz de Los Bravos.

—¿A qué está esperando, pues?

—Este dinero no es mío, es de mi patrón.

—¿Y qué nos importa a nosotros? ¡Vamos, sáquelo de una maldita vez o le hago un bonito agujero en la frente!

Dick Spencer, serenamente, replicó:

—No creo que se atrevan a disparar.

—¿No...? —repuso con sarcasmo el sujeto espigado.

—La gente que hay en el saloon oiría los disparos y acudiría rápidamente —advirtió Dick—. Les sería a ustedes muy difícil salir con bien de esto.

—¿Olvida que tenemos también al señor Turner? El nos servirá de rehén, nadie se atreverá a disparar contra nosotros por temor a herirle.

—Y podremos salir tranquilamente de la ciudad, con los nueve mil dólares —agregó el regordete.

Dick Spencer tuvo que admitir que aquello era posible.

Sin embargo, se resistía a entregarles el dinero, un dinero que no le pertenecía...

—¿Qué decide, amigo? —apremió el tipo largo—. ¿Nos entrega la pasta por las buenas o prefiere que le matemos primero y se la quitemos después?

Dick Spencer, convencido de que aquellos individuos no amenazaban en vano, hizo un gesto de asentimiento.

—Está bien, les entregaré el dinero.

—Sabia decisión, compadre. Vamos, baje el brazo izquierdo con cuidado y saque los nueve mil machacantes.

Dick obedeció.

Cuando tuvo el sobre del dinero en la mano, extendió el brazo.

—Aquí están —dijo, esperando que el tipo largo se aproximara a cogerlo y se interpusiera entre él y su compinche.

Ese sería el momento oportuno para entrar en acción.

Sin embargo, el sujeto se quedó donde estaba.

—Arroje el sobre a mis pies, rápido —ordenó.

Dick Spencer lanzó una maldición para sus adentros.

Tras un ligero titubeo, hizo lo que le ordenaba el largo.

Este se inclinó para recogerlo.

Por un instante, dejó de mirar a Dick Spencer, porque sus ojos se dirigieron hacia el sobre del dinero.

Dick, consciente de que ya no se le presentaría una nueva oportunidad, se lanzó felinamente hacia su izquierda, con una rapidez asombrosa.

El sujeto regordete se puso a disparar como un loco, pero sus balas no alcanzaron al capataz de Ernest Howard.

Dick Spencer, antes de caer al suelo, ya tenía su «Colt» en la diestra.

Lo hizo funcionar dos veces.

El fulano regordete lanzó un alarido y se derrumbó, con dos agujeros en el centro del pecho.

Dick, cuando accionó el gatillo de su arma, no se estuvo quieto en el suelo, sino que rodó por él al mismo tiempo que disparaba.

Gracias a ello pudo esquivar los plomos que le remitió el individuo espigado.

Dick gatilleó nuevamente desde el suelo.

El tipo largo aulló angustiosamente cuando los proyectiles enviados por Dick Spencer se incrustaron en su cuerpo.

Se venció hacia atrás y quedó inmóvil en el suelo, boca arriba, con los ojos desmesuradamente abiertos, mientras su camisa se iba empapando de sangre.

La de su compañero lo estaba totalmente ya.

También era ya cadáver.

Dick Spencer se puso lentamente en pie, con el arma humeante todavía.

Miró a Bric Turner.

El dueño del salón estaba pálido.

Su rostro, sin embargo, reflejaba más estupor que otra cosa.

—¿Cómo..., cómo lo consiguió? —tartamudeó.

—Me acompañó la suerte, eso es todo —dijo Dick, enfundando su revólver.

En aquel momento se abrió la puerta y no menos de una docena de hombres penetraron en el despacho, con las armas empuñadas.

Entre ellos, los seis vaqueros de Los Bravos.

Todos se quedaron quietos, contemplando los cadáveres de los dos individuos que se cubrían el rostro con sendos pañuelos.

—¿Qué ha pasado aquí, Dick? —interrogó el rubio Steve Bonner.

Dick Spencer recogió el sobre que contenía los nueve mil dólares y respondió:

—Estos dos sujetos querían el dinero que el señor

Turner acababa de entregarme. Me vi obligado a liquidarles.

—Los tipos dispararon primero, pero Spencer esquivó sus balas y acabó con ellos —explicó Bric Turner—. Su capataz es un valiente, muchachos.

—Oh, eso ya lo sabemos —dijo el fornido Leo Miller.

—Lo que no sabemos es quiénes son estos pájaros —dijo el pelirrojo Alec Farrow, señalando el par de fiambres.

—Veámosles las caras —añadió Teddy Clayton, arrancando los pañuelos que cubrían el rostro a los individuos.

—Eran bastante feos... —comentó el veterano Chester Rooney.

—Sí, es cierto —convino el joven Jesse Davis.

—¿Los conocía usted, señor Turner? —preguntó Dick Spencer.

El propietario de Los Rudos cabeceó en sentido negativo.

—No los había visto en mi vida.

—Yo sí —dijo Figgs, el empleado del saloon, el que Bric Turner envió a su rancho en busca de Ralph Scott y de sus cow-boys.

—¿Estás seguro, Figgs? —preguntó Bric Turner.

—Sí, señor Turner. Ayer por la tarde estuvieron tomando unos whiskys en el saloon, yo mismo se los serví.

Sobrevino un silencio.

—Habrá que avisar al sheriff, ¿no, señor Turner? —dijo Dick.

—Sí, claro —asintió Bric Turner—. Ve tú mismo, Figgs.

El empleado salió del despacho, regresando poco después con Eli Patrick, sheriff de Laramie, un hombre de mediana edad, pero fuerte como un toro.

Tampoco el de la placa conocía a los tipos que yacían muertos en el despacho de Bric Turner.

Este le dio cuenta de todo lo sucedido.

El sheriff Patrick miró con admiración a Dick Spencer.

—Muy pocos hubieran intentado lo que usted intentó, Spencer. Y casi ninguno lo hubiera logrado.

—Yo tuve esa suerte, sheriff —respondió Dick.

—Bien, ¿cuándo piensan marcharse de Laramie?

—Mis hombres y yo necesitamos un poco de descanso, sheriff. Nos quedaremos en Laramie hasta pasado mañana por la mañana.

—Entonces, voy a darle un consejo, Spencer: vigile bien los nueve mil dólares. Podrían ser una tentación para alguien más.

—Seguiré su consejo, sheriff —sonrió Dick.

* * *

Bric Turner paseaba nerviosamente por su despacho, con el ceño fruncido, las manos a la espalda, y un enorme cigarro entre los dientes, el cual mordía con verdadera rabia.

Se detuvo al oír que llamaban a la puerta.

—¿Quién...? —interrogó.

—Ralph Scott.

—Adelante, Ralph.

La puerta se abrió y el capataz de Bric Turner entró en el despacho, con el semblante serio.

—Todo salió mal, Ralph —gruñó Turner, reanudando su nervioso paseo—. Rematadamente mal.

—Sí, ya me he enterado —dijo Scott—. ¿Cómo diablos pudo ese Dick Spencer liquidar a Bill el Piojo y a Sam el Mofletes? Resulta difícil de creer.

—Podrá resultar todo lo difícil que tú quieras, Ralph, pero es la pura realidad. En un santiamén envió al otro mundo a ese par de pistoleros baratos que contrataste en Cheyenne.

Ralph Scott emitió un carraspeo.

—No tan baratos, señor Turner —señaló—. Me pidieron doscientos cincuenta dólares cada uno por realizar el trabajo, es decir, por simular un atraco, dejar inconsciente de un golpe a Dick Spencer, y permitir que usted recuperara sus nueve mil dólares. Y en el caso de que Spencer les ofreciese resistencia, y tuviesen que darle el pasaporte, debería entregarles otros doscientos cincuenta dólares extra a cada uno.

—Pero como el pasaporte se lo dio a ellos ese maldito de Spencer, no cobrarán un solo centavo.

—Sí, eso es verdad. La cosa ha salido mal, pero usted no ha perdido nada, patrón.

Bric Turner interrumpió bruscamente su nervioso paseo y miró con ojos centelleantes a su capataz.

—¿Que no he perdido nada, dices...? ¿Acaso no continúan mis nueve mil dólares en poder de Dick Spencer...?

Ralph Scott sonrió levemente.

—Sí, es cierto, continúan en poder de Spencer. Pero él todavía sigue en Laramie, ¿no?

—Sí, estarán aquí hasta pasado mañana por la mañana —informó Bric Turner, mordiendo de nuevo el cigarro.

—Entonces, tenemos tiempo suficiente para preparar un nuevo plan que nos permita birlarle el dinero.

El propietario de Los Rudos hizo una mueca de escepticismo.

—Será muy difícil que salga bien, Ralph. Dick Spencer ya le ha visto las orejas al lobo y no se dejará sorprender nuevamente.

Ralph Scott sonrió más ampliamente.

—Confíe en mí, patrón. ¿Dónde están ahora Dick Spencer y sus hombres?

—En el hotel, aseándose un poco. Después de la cena volverán por aquí.

—Bien, ¿qué le parece si...?

Ralph Scott empezó a exponerle su plan a Bric Turner.

CAPITULO IV

Cuando Dick Spencer y sus compañeros, tras la cena, acudieron al saloon Los Rudos, el local estaba mucho más concurrido que por la tarde, prácticamente repleto.

Donde más gente había era en el extremo derecho del local, porque allí se encontraba el escenario, y sobre él, cinco apetecibles chicas, con las piernas al aire, se movían al compás de la alegre melodía que brotaba del piano.

Melodía que apenas se oía, ahogada por los continuos gritos y exclamaciones que lanzaban los hombres más próximos al escenario.

—¡Qué cinco fulanas! —exclamó Leo Miller.

—¡Acerquémonos para verlas mejor! —sugirió Teddy Clayton.

—¡Sí, vamos! —dijo Chester Rooney.

El rubio Steve Bonner, percatándose de que la girl pelirroja con la cual se había divertido por la tarde le estaba guiñando el ojo pícaramente, dijo:

—Luego me reuniré con vosotros, muchachos.

Steve Bonner echó a andar hacia donde se encontraba la girl.

—Me quedo con Steve, chicos —decidió Dick Spencer, y caminó detrás del rubio.

Leo, Teddy, Chester, Alec y Jesse, avanzaron hacia el extremo derecho del saloon, muy alegres.

El musculoso Leo iba delante, abriéndose paso con los codos.

Gracias a ello lograron situarse al pie del escenario, al frente de la piña humana que formaban los tipos que querían admirar desde la menor distancia posible al quinteto de hembras.

Estas, en aquel momento, se habían alineado, cogidas por la cintura, y empezaron a elevar las piernas al mismo tiempo, ya la derecha, ya la izquierda, con admirable sincronización de movimientos.

Aquello enfervorizó aún más a los mirones, que empezaron a piropear a las bailarinas a pleno pulmón.

Algunos de los piropos eran bastante gruesos, pero ninguna de las chicas se sonrojó lo más mínimo.

Ya habían olvidado lo que era la vergüenza.

Un tipo menudo, pero por lo visto con la sangre muy ardiente, no se conformó con admirar de cerca los esculturales remos de las atrevidas bailarinas, y saltó sobre el escenario con el propósito de admirarlas más de cerca.

No lo logró, porque la chica hacia quien se dirigió el individuo, le atizó, sin perder el compás, una tremenda patada en la mandíbula.

El tipo menudo lanzó un grito y salió despedido hacia atrás con violencia, cayendo sobre la piña de mirones, entre estruendosas carcajadas por parte de éstos.

Leo Miller y sus compañeros eran de los que más a gusto se reían.

Entretanto, Steve Bonner se había reunido con la girl pelirroja y Dick Spencer con la que se hallaba junto a ésta, una morena con muchas curvas y tan complaciente como la otra.

Los cuatro se lo estaban pasando muy bien.

De pronto, la pelirroja dio un grito, al tiempo que echaba hacia adelante la parte media del cuerpo.

Se volvió bruscamente, furiosa.

—¡Animal! —le dijo al tipo que acababa de recetarle un soberano pellizco en la nalga derecha, de los que dejan señal durante varios días.

El sujeto, que evidenciaba una gran fortaleza, lanzó una ruidosa carcajada por su bocaza.

—¿Qué te ocurre, preciosa? ¿A qué viene ese insulto?

—¡Me has pellizcado, Shater!

—¿Y qué? No es la primera vez...

—¡Me has hecho daño, pedazo de bestia!

—Mira, por llamarme bestia, te voy a dar otro pellizco —dijo el individuo, alargando su mano hacia la cadera de la girl.

Steve Bonner apartó a la chica rápidamente y se interpuso entre ella y el fulano llamado Shater.

Mirándolo fríamente, dijo:

—¿Por qué no pellizcas a tu abuela, compañero?

El tipo dejó de mostrarse risueño y endureció los músculos del rostro, con un destello en las pupilas.

—No te conozco, muchacho —masculló.

—Ni falta que te hace —replicó Steve.

—Forastero, ¿eh?

—De Colorado.

—Vaya, hombre, de Colorado... —dijo el sujeto, en tono despectivo. A continuación, y desviando sus ojos hacia Dick Spencer, inquirió—: ¿Tú también eres de allí, compadre?

—También —respondió Dick.

—¿Y qué os creéis los de Colorado, que las chicas que tenemos en Wyoming son para divertiros a vosotros?

Al iniciarse la discusión, tres hombres se habían situado detrás del fulano que pellizcara a la muchacha pelirroja.

También eran fuertes y tenían una expresión amenazante.

La pelea, pues, parecía inevitable.

No obstante, Dick Spencer, dijo:

—Será mejor que os larguéis. No hemos venido a Laramie en busca de problemas.

Shater sonrió jactanciosamente.

—¿No será que tenéis miedo, muchachos? Los hombres de Wyoming tenemos fama de ser más fuertes que los de Colorado.

Dick Spencer y Steve Bonner cambiaron una mirada.

—El tipo dice que los hombres de Wyoming son más fuertes que los de Colorado, Dick.

—Sí, ya lo he oído, Steve.

—¿Tú qué opinas?

—Que lo mejor será salir de dudas —respondió Dick Spencer, y acto seguido le soltó un trallazo con la derecha al fulano.

Shater se fue inmediatamente hacia atrás.

Hubiera caído al suelo de no sostenerlo sus compañeros.

El tipo, rojo de ira, mugió:

—¡A ellos, muchachos...! ¡Vamos a convertirlos en un par de pingajos!

—Ya será menos, compadres —sonrió Dick Spencer.

—Eso digo yo —sonrió también Steve Bonner.

Los cuatro individuos se lanzaron a un tiempo sobre Dick y Steve, mientras las dos girls que se hallaban tras éstos retrocedían gritando.

Dick Spencer volvió a atizarle en el rostro al sujeto de antes, esta vez con el puño zurdo.

Como nadie lo sostuvo en esta ocasión, el individuo rodó por el suelo, gimiendo, y fue a parar debajo de una mesa.

Dick recibió un derechazo en la mandíbula, propinado por uno de los compañeros de Shater, y se fue contra el mostrador.

El tipo que le había sacudido caminó hacia él, dispuesto a sacudirle más.

Entretanto, Steve Bonner le había largado un zurdazo a otro de los sujetos, enviándolo al suelo, y ahora se las estaba viendo con el cuarto elemento, al cual, y después de encajar un golpe en un pómulo, derribó de un terrorífico puñetazo al maxilar inferior.

Dick Spencer bloqueó el brazo del tipo que quedaba en pie, cuando éste pretendía golpearle de nuevo, y seguidamente le alojó el puño diestro en la quijada.

Se produjo un chasquido y el fulano salió catapultado hacia atrás, acabando en el suelo, como sus compañeros.

El rubio Steve Bonner se chupó los nudillos del puño izquierdo y comentó irónicamente:

—No son tan fuertes como dicen, ¿verdad, Dick?

—Sí, eso parece —dijo el capataz de Los Bravos.

—Cuidado, que ahí vienen de nuevo —advirtió Steve.

Era cierto, los cuatro individuos ya se habían incorporado, mascullando juramentos y palabrotas, y avanzaban con los maxilares rabiosamente apretados hacia Dick y Steve.

Estos se vieron obligados a reanudar la pelea.

No les iban mal las cosas con aquellos cuatro sujetos, y seguramente hubieran podido con ellos, pero otros dos se incorporaron a la pelea, en apoyo de Shater y sus compañeros.

Y seis contra dos, era demasiada desventaja.

La muchacha pelirroja, viendo las dificultades que tenían Dick Spencer y Steve Bonner para salir victoriosos de la contienda, se abrió paso por entre el corro de personas que estaban presenciando la desigual pelea, y corrió hacia el extremo derecho del saloon, donde, entusiasmados todos con la formidable exhibición de piernas que realizaban las atractivas coristas, no se habían percatado de que en el extremo opuesto del local estaba teniendo lugar una pelea.

La girl se adentró como pudo en aquella especie de racimo que formaban los mirones ante el escenario.

Logró llegar a la primera línea del racimo humano, a cambio de soportar varios manoseos y unos cuantos pellizcos, a los que ella correspondió con no menos de una docena de puntapiés, sin preocuparse de quiénes eran los dueños de las espinillas que pateaba.

Le atrapó una oreja a Leo Miller y le obligó a volver la cabeza.

—¡Eh, vosotros! —gritó—. ¿No sois amigos de Dick Spencer y Steve Bonner?

—Sí, ¿qué ocurre? —preguntó Teddy Clayton.

—¡Están tomando parte en una pelea!

—Oh, no te preocupes, encanto —dijo Alec Farrow—. Dick y Steve serán los ganadores, tienen mucha práctica en eso de repartir mamporros.

—¡Es que los tipos son seis! —informó la girl.

—¿Qué...? —exclamó Chester Rooney.

—¿Seis contra dos...? —dijo el joven Jesse Davis.

—¡Sí, seis contra dos! —repitió la chica—. ¡Si no acudís en su ayuda, los van a destrozar a golpes!

Leo Miller escupió una imprecación.

—¡Rápido, muchachos, corramos hacia allá! —rugió, embistiendo con su poderoso cuerpo.

Teddy, Alec, Chester y Jesse fueron tras él.

También la girl pelirroja.

Los cinco cow-boys de Ernest Howard cruzaron rápidamente el saloon, embistieron contra el corro que formaba la gente que presenciaba la pelea y pasaron al otro lado, donde se repartían los golpes.

—¡Han llegado los refuerzos, muchachos! —gritó el hercúleo Leo Miller, y de un impresionante derechazo envió al suelo a Shater, el cual escupió dos piezas dentales.

Teddy Clayton le cascó en el pómulo a un compañero de Shater.

También Alec, Chester y Jesse se pusieron a sacudir de firme.

La pelea, al estar más equilibrada, se puso muy interesante.

Y por lo visto, resultó contagiosa, porque también empezaron a zurrarse los que hasta aquel momento no habían sido más que meros espectadores de la misma.

La pelea, pues, fue extendiéndose por el local.

Y llegó hasta la piña humana formada al pie del escenario.

La «piña» también entró en acción.

Fue entonces cuando la pelea pasó a ser verdaderamente gigantesca, porque los tipos del racimo, después de permanecer tanto tiempo comprimidos y apretujados ante el escenario, estuvieron encantados de tener la oportunidad de poder desplegar los brazos y ponerse a repartir leña.

Las coristas, en vista de que ya nadie prestaba atención a sus piernas, y de que el piano ya no emitía notas, porque al pianista lo habían dejado inconsciente de un banquetazo en la testa, optaron por retirarse rápidamente del escenario y esconderse en su camerino.

Dick Spencer y los suyos, en el otro extremo del local, seguían demostrando que los hombres de Colorado también sabían pelear.

Sólo eran siete pares de puños, pero a juzgar por la cantidad de castañazos que repartían, parecían setenta y siete.

El veterano Chester Rooney, además de los puños, utilizaba de vez en cuando la cabeza, y como la tenía grande y dura, sus golpes de testa resultaban demoledores.

Así acababa de abatir a un tipo, de un cabezazo en la frente.

—¡Bravo, Chester! —gritó Leo Miller, riendo, al tiempo que le desencajaba la mandíbula a un fulano—. ¡Tú cabeza es un diamante!

—¡Observa esto, Leo! —exclamó Chester, y se lanzó contra el estómago de un tipo que se hallaba delante del mostrador.

El individuo, que ya había visto cómo las gastaba Chester con su cabezón, se lanzó hacia su derecha, con el fin de no quedar con las tripas hechas una pasta.

Chester Rooney, que no contaba con el hábil desplazamiento del sujeto, estrelló su cabeza contra el mostrador y le hizo un enorme agujero.

Leo Miller, al ver a su compañero con la testa en el interior del mostrador, se desentendió de la pelea y empezó a reír desaforadamente.

—¡Cuidado, Leo! —oyó gritar a Jesse Davis.

Leo Miller no se apartó a tiempo y recibió un silletazo en su desarrollada espalda.

La silla se hizo pedazos, pero Leo apenas se tambaleó.

El corpulento cow-boy giró en redondo, atrapó por la camisa al sujeto que le acababa de romper la silla en la espalda, lo levantó como si no pesara más que una almohada y lo lanzó por los aires.

El fulano aterrizó al otro lado del mostrador y ya no surgió.

Dick Spencer, por un momento, quedó próximo a una puerta que se hallaba disimulada por una cortina.

Esquivó el puñetazo que le envió un sujeto y correspondió con un seco trallazo entre ceja y ceja.

El tipo puso los ojos bizcos y se desplomó en el acto.

Sin que Dick lo advirtiera, por detrás de la cortina surgió una mano, empuñando una barra de plomo.

El golpe, muy duro, en la cabeza, privó instantáneamente del sentido a Dick Spencer, el cual no llegó a caer al suelo, porque unos poderosos brazos le sostuvieron por los sobacos y lo arrastraron rápidamente al otro lado de la cortina.

Desgraciadamente para el capataz de Los Bravos, ninguno de sus hombres se percató del hecho.

Aunque, poco después, Steve Bonner reparaba en la ausencia de Dick Spencer.

—¡Eh, muchachos! —exclamó, con sorpresa—. ¿Dónde está Dick?

Leo y los otros lo buscaron con la mirada.

—¡Ha desaparecido! —gritó Teddy Clayton, tan perplejo como los demás.

—¡Alguien se lo ha llevado! —sospechó Alec Farrow, con las mandíbulas fuertemente apretadas.

El rubio Steve Bonner se fijó en la cortina, fue hacia ella, la apartó de un manotazo y descubrió la puerta.

Se dijo que sólo por allí podían haberse llevado a Dick.

—¡Teddy, Alec, venid conmigo! —indicó—. ¡Leo, Chester, Jesse, vosotros cubrid esta entrada!

Steve, Teddy y Alec se introdujeron por la puerta que cubría la cortina, la cual comunicaba con un corredor que doblaba hacia la izquierda.

—¡Seguidme, rápido! —ordenó Steve Bonner, mientras Leo Miller, Chester Rooney y Jesse Davis se ocupaban de que nadie más cruzara aquella puerta.

Steve, Alec y Teddy cruzaron velozmente el corredor.

Al torcer a la izquierda, encontraron a Dick Spencer.

Estaba tendido de espaldas en el suelo, inconsciente, y prácticamente desnudo. Su ropa y sus botas permanecían tiradas alrededor de él.

Steve, Alec y Teddy se arrodillaron junto a su capataz y trataron de hacerlo volver en sí.

Dick Spencer recuperaba el sentido poco después.

Lo primero que hizo fue llevarse la mano a la parte posterior de la cabeza, porque allí sintió unos agudos pinchazos.

Localizó con sus dedos un chichón de respetable grosor.

Dick Spencer maldijo entre dientes.

—¿Qué ha pasado, Dick? —interrogó Steve.

—No lo sé, muchachos... Me encontraba peleando tan a gusto, cuando de pronto, recibí un golpe en la cabeza, muy fuerte, y perdí el sentido en el acto...

—Te han dejado casi sin ropa, Dick —dijo Teddy.

—Sí, ya lo veo —gruñó Spencer—. El tipo que me golpeó debió traerme hasta aquí y luego me desnudó.

—Apuesto a que buscaba los nueve mil dólares —masculló el pelirrojo Alec.

—Seguro —convino Dick—. Menos mal que no los llevaba encima.

—Tuviste una gran idea cuando decidiste en qué lugar estaría más seguro el dinero —dijo Steve Bonner, sonriendo.

Dick Spencer se puso en pie, haciendo una mueca de dolor.

—Ese condenado me atizó con ganas... —rezongó, llevándose nuevamente la mano al chichón—. Vamos, acercadme la ropa.

Dick empezó a vestirse.

—La camisa tiene un gran desgarro —observó Steve.

—Sí, tendré que comprarme otra —masculló Spencer—. Vamos, muchachos. Leo, Chester y Jesse pueden necesitar ayuda.

Regresaron los cuatro al lugar de la pelea, pero ésta ya había concluido.

Y no por propio deseo de los que se sacudían, sino porque el sheriff Patrick había hecho acto de presencia en el saloon, revólver en mano, y los peleadores tuvieron que suspender la monumental gresca.

Leo, Chester y Jesse se alegraron mucho al ver que Steve, Alec y Teddy regresaban con Dick Spencer, y que éste parecía estar bien.

En el saloon reinaba un silencio absoluto, sólo roto por algún quejido ahogado.

Dick Spencer observó que, junto al representante de la ley, se encontraban Bric Turner, el dueño del local, y Ralph Scott, su capataz.

—Calcule los desperfectos, señor Turner —dijo el sheriff Patrick.

—Alrededor de los doscientos dólares —respondió Bric Turner.

—Bien, ahora veamos quién ha sido el responsable de esta batalla campal —dijo Eli Patrick, mirando duramente a cuantos se hallaban en el saloon—. ¡Quiero saber quién disparó primero su puño!

Tras unos segundos de silencio, Dick Spencer confesó:

—Fui yo, sheriff.

Todas las miradas se posaron en el capataz de Ernest Howard.

—¿Motivos, Spencer? —interrogó el sheriff Patrick.

—Aquel individuo nos provocó —respondió Dick, señalando a Shater, el cual tenía un rostro que daba pena.

El sheriff Patrick desvió sus ojos hacia el tipo.

—¿Qué tienes que decir a eso, Shater?

—No es cierto, sheriff, yo no los provoqué —negó el sujeto, tocándose la oreja zurda, negra como el carbón—. Le gasté una broma a Betty, y aquel tipo, el rubio —señaló a Steve Bonner—, se interpuso, en plan gallito.

—¡No fue una broma, sheriff! —intervino la girl pelirroja—. ¡Shater me dio un brutal pellizco! ¡El joven rubio salió en mi defensa porque el bestia de Shater quería darme otro pellizco!

—¿Es cierto lo de los pellizcos, Shater? —inquirió Eli Patrick.

—Sí, pero...

—Entonces, tú eres el máximo responsable del destrozo —sentenció el de la estrella—. Por lo tanto, Shater, tú pagarás cincuenta dólares, y los otros ciento cincuenta, entre todos los demás, a razón de dos pavos por cabeza.

Bric Turner carraspeó.

—No, déjelo, sheriff Patrick. Por esta vez, yo me haré cargo de los desperfectos.

—Como quiera, señor Turner.

Los peleadores sonrieron, porque dos pavos eran dos pavos...

En el local se reanudó la diversión.

Dick Spencer se aproximó al grupo formado por Bric Turner, el sheriff Patrick y Ralph Scott.

—¿Saben que intentaron apoderarse nuevamente de los nueve mil dólares de mi patrón? —comunicó.

—¿De veras...? —exclamó Eli Patrick, enarcando las cejas.

Bric Turner y Ralph Scott fingieron sorprenderse.

Dick Spencer les contó lo que le había sucedido minutos antes.

—Algún tipo que quiso aprovecharse de las circunstancias, no hay duda —comentó el propietario de Los Rudos.

—Sí, es posible —dijo Dick.

—¿Y dice usted que no llevaba el dinero encima? —se extrañó el sheriff Patrick.

—Afortunadamente, decidí dejarlo bien escondido en mi habitación del hotel —sonrió Dick Spencer.

Poco después, él y sus compañeros abandonaban el saloon.

CAPITULO V

Por la mañana, Dick Spencer dijo al recepcionista del hotel:

—Necesito una camisa nueva. ¿Podría indicarme usted dónde adquirirla?

—En el almacén de Dennis Grant —respondió el recepcionista, un tipo bajito y calvo, con lentes—. Es el mejor de la ciudad.

—¿Dónde se encuentra?

El recepcionista se lo explicó.

Dick hizo ademán de caminar hacia la puerta, pero se quedó quieto y volvió a mirar al calvo.

—¿Dijo usted que el dueño del almacén se llama Dennis Grant?

—Sí, en efecto.

—¿Tiene una hija llamada Alice?

El recepcionista asintió con la cabeza, sonriendo.

—Así es, señor Spencer.

—Caramba, qué casualidad... —murmuró Dick.

—¿Conoce usted a Alice, señor Spencer?

—Sí, me la presentaron ayer.

—Es una joven muy bonita, ¿verdad?

—Sí, sí que lo es —sonrió Dick—. Gracias por la información, amigo.

—De nada, señor Spencer.

Dick se alejó del amable recepcionista y salió del hotel, dirigiéndose al almacén de Dennis Grant.

Cuando entró en él, vio a Alice al otro lado del mostrador.

Estaba atendiendo a una señora de mediana edad.

No había nadie más en el almacén.

Dick esperó a que la señora acabara de realizar su compra y se alejara hacia la puerta. Entonces, sonriendo amablemente, saludó:

—Buenos días, señorita Grant. ¿Me recuerda usted?

—Desde luego, señor Spencer —respondió la muchacha, correspondiendo a su sonrisa—. ¿En qué puedo servirle?

—Necesito una camisa.

—Eso salta a la vista —rió la joven, observando el desgarro que tenía la que llevaba puesta Dick.

Este carraspeó.

—Me la rompieron anoche, en el saloon Los Rudos —explicó—. Hubo una pelea y...

—También salta a la vista que participó usted en una pelea —le interrumpió Alice Grant—. Tiene un moretón en la barbilla, el pómulo derecho enrojecido, y la ceja izquierda ligeramente hinchada...

—Pues lo más importante no se ve.

—¿A qué se refiere, señor Spencer...?

Dick se puso de espaldas al mostrador.

—¿No nota que mi cabeza tiene una forma muy rara?

—¡Cielo santo! —exclamó la joven, fijándose en la protuberancia que lucía Dick Spencer en la parte posterior de la cabeza—. Tiene un chichón enorme...

—Y tan enorme —convino Dick, volviéndose de nuevo hacia ella.

—¿Con qué le dieron?

—No lo sé. Ni tampoco quién me atizó', porque perdí inmediatamente el sentido.

—Debió ser alguien muy salvaje...

—El tipo quería robarme.

—¿En serio...? —pestañeó Alice Grant.

Dick Spencer le relató lo sucedido.

—Qué suerte que no llevara usted el dinero encima, señor Spencer.

—Sí, fue una suerte.

La muchacha ensombreció el semblante,

—Nosotros, en un caso similar al suyo, no la tuvimos... —dijo, bajando la mirada.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Dick, extrañado.

—Hace apenas un mes, dos individuos, con el rostro cubierto, se colaron de noche en nuestro almacén. Mi padre los oyó y se levantó de la cama, dispuesto a hacerles frente, pero ellos le propinaron un golpe en la cabeza y lo dejaron inconsciente...

—¿Les robaron mucho?

—Mil trescientos dólares, que mi padre tenía ahorrados para entregárselos este mes al señor Turner.

Dick Spencer entrecerró un ojo.

—¿Al señor Turner?

—Sí. Hace algún tiempo, el señor Turner se brindó a prestarle a mi padre mil quinientos dólares, para que con ellos reformara el almacén y lo convirtiera en el mejor de Laramie. Mi padre dudó, pero el señor Turner le convenció, diciéndole que no le cobraría ningún tipo de interés. Ante ello, y como el señor Turner le concedía un plazo muy razonable para devolverle el dinero, mi padre aceptó el préstamo.

—¿Y qué va a pasar ahora?

Alice Grant, con los ojos casi en llanto, respondió:

—No lo sé, señor Spencer... El próximo lunes se cumple el plazo concedido por el señor Turner para reintegrarle los mil quinientos dólares, pero mi padre sólo dispone de unos trescientos...

—Dadas las circunstancias, es de suponer que el señor Turner conceda a su padre un nuevo plazo...

La muchacha sacudió la cabeza negativamente.

—No habrá nuevo plazo, señor Spencer.

—¿No?

—Mi padre habló ya con el señor Turner, pero no consiguió nada. El señor Turner dice que necesita los mil quinientos dólares el próximo lunes, para atender unos pagos.

—¿Y no conoce su padre a nadie que pueda prestarle esos mil doscientos dólares que le faltan?

La joven volvió a negar con la cabeza, mientras las primeras lágrimas empezaban a resbalarle por las mejillas.

—Ha hablado con varias personas, pero la cantidad es importante y no pueden ayudarle. Sólo hay un camino para conseguir esos mil doscientos dólares: vender el almacén.

—¿Vender el almacén...?

—Sí, no hay alternativa.

Sobrevino una pausa.

Tras ella, Dick Spencer dijo:

—Señorita Grant, tal vez no debiera hacerle esta pregunta, pero en vista de las circunstancias, voy a tomarme la libertad de hacérsela. ¿Es cierto que el señor Turner pretende su mano?

—Sí, lo es.

—Entonces, ¿cómo es posible que esté dispuesto a permitir que su padre venda el almacén para devolverle el préstamo que le hizo? No me parece el mejor modo de ganarse las simpatías de su padre, ni, por supuesto, las de usted...

Alice Grant tomó su pañuelo y se secó las lágrimas.

—Hay algo que usted no sabe, señor Spencer; yo jamás accederé a convertirme en la esposa de Bric Turner. El sí lo sabe, porque cuantas veces me lo ha insinuado, le he hecho ver claramente que no es mi tipo.

Dick Spencer carraspeó levemente.

—Yo tenía entendido que a usted no le parecía mal la idea...

—Eso se lo dijo el señor Turner, ¿verdad?

—Sí.

—Es uno de los muchos defectos de Bric Turner: la presunción. El sabe mejor que nadie que no me simpatiza, y sin embargo, va pregonando por ahí todo lo contrario... Antes se extrañó usted de que el señor Turner estuviese dispuesto a permitir que mi padre venda el almacén para poder devolverle el préstamo... ¿Sabe lo que pretende realmente Bric Turner? Que vaya yo personalmente a suplicarle un nuevo plazo. Entonces, él me recordaría que desea casarse conmigo... ¿Es necesario que continúe, señor Spencer?

Dick movió la cabeza.

—No, señorita Grant, creo que está muy claro. Bric Turner quiere aprovecharse de la situación y obligarla a ser su esposa.

—Eso es exactamente. Yo estoy convencida de que al señor Turner no le hacen ninguna falta los mil quinientos dólares que le debe mi padre, porque él tiene muchos más. Puede perfectamente atender esos pagos que dice tener pendientes, aunque mi padre no le devolviese el préstamo el próximo lunes.

—Sí, también yo lo creo así. Es una sucia maniobra...

—Que no le va a dar ningún resultado. Mi padre sabe que no me agrada el señor Turner, que sería muy desgraciada casándome con él, y aunque yo estuviese dispuesta a realizar ese sacrificio, mi padre jamás lo permitiría. Si antes del lunes no ocurre un milagro, mi padre venderá el almacén, le devolverá a Bric Turner sus mil quinientos dólares, y nos marcharemos de Laramie.

Dick Spencer se acarició la barbilla, pensativo.

Tras unos segundos de silencio, dijo:

—Tal vez no sea necesario que su padre venda el almacén, señorita Grant.

—Sólo un milagro podría evitarlo, ya se lo he dicho.

—Yo puedo prestarle a su padre los mil doscientos dólares que le faltan.

El lindo rostro de Alice Grant se llenó de estupefacción.

—¿Cómo dice?

—Que puedo sacar a su padre del atolladero, señorita Grant. Y estoy dispuesto a hacerlo.

—¿Bromea usted, señor Spencer?

—No, el asunto es demasiado serio.

La joven le miraba con los ojos muy abiertos.

—¿De veras dispone usted de mil doscientos dólares, señor Spencer?

—De nueve mil, ya se lo dije antes.

—Pero, ese dinero no es suyo, es de su patrón...

—Cuando regrese a Broke Springs, me acercaré al Banco y retiraré los novecientos dólares que tengo depositados allí. Los otros trescientos, se lo deberé a mi patrón. Es un buen hombre y no censurará mi acto, más bien todo lo contrario, lo aprobará.

La muchacha, que no acababa de creer lo que estaba sucediendo, fue incapaz de articular palabra.

Dick Spencer sonrió.

—¿Por qué pone esa cara tan rara, señorita Grant? ¿Tanto le extraña que tenga novecientos dólares en el Banco de Broke Springs? Verá, yo soy una hormiguita, ¿sabe? Llevo algunos años de capataz en el rancho de Ernest Howard, percibiendo un buen sueldo. Y como espero encontrar algún día una mujer que me guste, y que quiera ser mi esposa, he estado ahorrando para, cuando llegue ese día, poder comprar una bonita casa en Broke Springs.

—¿Por qué..., por qué quiere usted ayudamos, señor Spencer? —tartamudeó la joven.

—Porque están en un serio apuro, sólo por eso.

—Pero, usted no nos conoce, es forastero...

—Eso no importa.

Alice Grant sonrió nerviosamente.

—Estoy tan turbada que no sé qué decir, señor Spencer...

—Llámeme Dick, y así yo podré llamarla Alice, ¿de acuerdo?

—Tengo miedo de que todo esto sea un sueño, Dick, de que usted no exista realmente...

—Oh, pues existo, ya lo creo que sí. Desde hace treinta años.

La muchacha se mordisqueó el labio inferior.

—Dick, nosotros tardaremos alrededor de un año en devolverle los mil doscientos dólares...

—No se preocupe, Alice; no tengo ninguna prisa en casarme —repuso Spencer, sonriendo—. Además, todavía tengo que encontrar a la mujer con quien compartir esa bonita casa que pienso comprar.

—Pero, puede encontrarla en cualquier momento...

Dick iba a responder, cuando entró Dennis Grant, un hombre sano y fuerte, de mirada franca.

—¡Papá! —exclamó alegremente Alice, saliendo de detrás del mostrador y lanzándose en brazos de su padre.

—¿Qué diablos sucede, hija? —se sorprendió Dennis Grant.

—¡El milagro!

—¿Qué?

—¡Ha ocurrido el milagro!

—¿Eh...?

Alice puso al corriente de todo a su padre.

Dennis Grant, con los ojos húmedos a causa de la emoción, estrechó la mano de Dick y dijo:

—Este favor no podremos agradecérselo nunca, Spencer...

—Voy por el dinero, señor Grant —dijo Dick, y salió del almacén, sin reparar en que seguía llevando la camisa desgarrada.

CAPITULO VI

Bric Turner parecía una fiera enjaulada.

Su despacho era amplio, pero como paseaba dando grandes zancadas, pronto alcanzaba una pared y se veía obligado a dar media vuelta, caminando entonces hacia la opuesta.

El propietario del saloon Los Rudos tenía el rostro atirantado y sus ojos eran apenas dos rendijas que emitían continuos centelleos.

Ralph Scott, su capataz, que permanecía sentado en un sillón, rompió el silencio:

—Señor Turner...

—¡Cierra la boca, Ralph! —ladró Bric Turner, sin mirarle.

El capataz se atrevió a desobedecer la orden:

—Es que tengo una idea, patrón...

—¡Te la metes en...!

—¡Patrón! —exclamó Ralph Scott, ofendido.

—¡Ni patrón ni cuernos! —bramó Bric Turner, parándose delante de su capataz, al que desintegró con la mirada—. ¡Ayer también tuviste una idea, Ralph! ¿Y qué fue lo que obtuvimos llevándola a la práctica?

Scott carraspeó embarazosamente.

—La idea era buena, patrón...

—¡La idea fue un desastre! —relinchó Turner, apretando los puños—. ¡Sólo me produjo pérdidas! ¡Shater nos cobró cien dólares por provocar la pelea, más doscientos que tuvo de desperfectos el local, suman un total de trescientos! ¡Trescientos pavos me costó del bolsillo el llevar a la práctica tu idea, Ralph!

—Créame que lo siento tanto como usted, señor Turner. Pero no es justo que me eche las culpas a mí del fracaso. No olvide que yo me arriesgué desinteresadamente por usted al atizarle en el cogote a Dick Spencer, arrastrarlo hasta el fondo del corredor y registrarle hasta en el interior de las orejas. Si la cosa hubiera salido mal y me hubiesen descubierto, imagínese usted...

Bric Turner tuvo que admitir que su capataz se había jugado la libertad para que él pudiera recuperar sus nueve mil dólares. Y desinteresadamente, como Scott le había recordado. Por ello guardó silencio y reanudó sus zancadas por el despacho.

Ralph Scott continuó:

—Convendrá usted conmigo, patrón, en que lo lógico hubiera sido que Dick Spencer llevase consigo la pasta, en vez de dejarla escondida en su habitación del hotel... Yo, en su lugar, no me hubiese arriesgado de ese modo, porque riesgo es, y no pequeño, dejar nueve mil dólares ocultos debajo del colchón o detrás del palanganero.

—¡Pues Dick Spencer sí se arriesgó, Ralph! —se exaltó nuevamente Turner—. ¡Y le salió bien la jugada!

—Esta vez, nos saldrá bien a nosotros —aseguró el capataz.

—¡Ya te he dicho que no quiero oír ninguna idea más! ¡Lo de Bill el Piojo y Sam el Mofletes salió mal! ¡Lo de anoche, también! ¡Se acabó, Ralph, se acabó!

—Entonces, ¿va a permitir usted que ese maldito de Spencer regrese a Colorado con sus nueve mil dólares?

Bric Turner pareció que iba a gritar de nuevo, pero en el último instante se calló y mantuvo los maxilares apretados.

No, no le gustaba nada la idea de que Dick Spencer y sus hombres se largasen de Laramie con sus nueve mil dólares.

El se quedaba con las quinientas reses, de acuerdo, pero en otras ocasiones se había quedado con ambas cosas: reses y dinero.

Así se había hecho rico, robando al prójimo.

Y sin que nadie en Laramie lo sospechara.

Ralph Scott, adivinando que su patrón estaba reflexionado sobre el asunto, no quiso interrumpirle.

Un par de minutos después, Bric Turner gruñía:

—Háblame de esa nueva idea que tienes en mente, Ralph.

—Sabía que cambiaría usted de parecer, patrón —dijo el capataz, sonriendo.

Bric Turner le dirigió tal mirada que Scott se tragó rápidamente la sonrisa y pasó a explicar:

—La idea es muy simple, señor Turner. ¿Por qué falló el plan de anoche?...

—¡No seas estúpido, Ralph! Los dos sabemos que falló porque Spencer no llevaba el dinero encima.

—Voy a permitirme corregirle, patrón: el plan falló porque no sabíamos con certeza dónde estaba la pasta. En esta ocasión, sin embargo, sí lo sabemos: en la habitación de Dick Spencer.

Bric Turner se quedó mirando fijamente a su capataz.

—¿Estás pensando en...?

—Sí, patrón, en eso estoy pensando —cabeceó Scott—. Y tendrá que ser forzosamente esta noche, porque Spencer y los suyos se largan mañana.

—Pero...

—Será muy sencillo, patrón —aseguró el capataz—. Esta noche, como la anterior, es de suponer que Dick Spencer y sus hombres vengan a Los Rudos a tomar unos tragos y a divertirse un poco con las chicas. Entonces será el momento de colarse secretamente en el hotel, entrar en la habitación de Spencer y birlarle los nueve mil dólares.

—¿Y eso te parece sencillo...?

—Bueno, si tuviese que hacerlo yo, no, pero como pienso encargarle el «trabajito» a un experto... —sonrió astutamente Scott.

—¿Un experto?... ¿A quién te refieres?

—A Joe el Ratón.

Bric Turner arqueó las cejas.

—Jamás había oído hablar de ese individuo...

—Es que no vive en Laramie, sino en Lesson City.

—Eso no está lejos de aquí...

—No, queda cerca.

—¿Y dices que ese Joe el Ratón es un experto?

—De lo mejorcito que hay en su especialidad, es decir, en introducirse sin ser visto en los sitios más difíciles y apoderarse de lo que se le encarga, por muy bien escondido que ello esté.

—¿Es caro, Ralph?

El capataz se rascó una patilla.

—Bueno, un poco, sí, pero...

—¿Cuánto?

—Quinientos dólares por trabajo.

—¿Quinientos...? —repitió Turner, respingando.

—Recuerde usted, patrón, que lo bueno, aunque cueste caro, siempre resulta barato —observó filosóficamente Scott—. Si Joe el Ratón consigue apoderarse de los nueve mil dólares de Spencer, y yo no lo pongo en duda, a usted todavía le quedarán ocho mil quinientos...

—Sí, eso es verdad.

—¿Entonces...?

Bric Turner dio una cabezada.

—De acuerdo, Ralph, ve a Lesson City y contrata a ese fulano.

—No se arrepentirá, patrón —dijo el capataz, levantándose del sillón con una sonrisa de oreja a oreja.

Ya se dirigía hacia la puerta, cuando alguien dio unos golpes en ella.

—¿Quién es?... —preguntó Bric Turner.

Figgs, su empleado, desde el otro lado de la puerta, comunicó:

—El señor Grant desea verle, señor Turner.

El propietario de Los Rudos miró a su capataz con extrañeza.

—¿Qué querrá Dennis Grant, Ralph? —murmuró.

—Rogarle que le alargue el plazo, probablemente.

—No~ creo —rechazó Turner—. Ya le dije que me es imposible.

—Querrá insistir. Su situación es muy delicada...

—Bien, que insista. No logrará nada.

Bric Turner autorizó la entrada a Dennis Grant y éste pasaba al despacho segundos después.

—Buenos días, señor Turner —dijo, más bien con seriedad—. Hola, Ralph.

El dueño del saloon y su capataz correspondieron al saludo del padre de Alice.

—¿Qué le trae por aquí, señor Grant? —preguntó Turner, con una falsa sonrisa en los labios.

—¿No lo adivina usted, señor Turner? —repuso Dennis Grant.

Bric Turner exhaló un suspiro.

—Me temo que sí, señor Grant. Se trata del préstamo, ¿verdad?

—Efectivamente.

—Créame que lo lamento profundamente, pero no me es posible concederle...

—Se equivoca, señor Turner —le cortó Dennis Grant, sonriendo por primera vez—. No he venido a pedirle un nuevo plazo, sino a liquidarle el préstamo.

Bric Turner se quedó de muestra.

También Ralph Scott reflejó un gran asombro en su rostro.

Dennis Grant extrajo un sobre de su bolsillo y se lo ofreció al propietario de Los Rudos.

—¿Le importaría contarlo, señor Turner?

Este alargó una mano maquinalmente y cogió el sobre.

En él había, efectivamente, mil quinientos dólares.

—¿Cómo los consiguió, señor Grant? —inquirió, perplejo todavía.

—Me los ha prestado un forastero llamado Dick Spencer.

—¿Spencer...? —se extrañó Turner—. Pero, si este dinero no es suyo, pertenece a Ernest Howard, su patrón...

—Sí, es cierto. Pero Dick Spencer ha hecho uso de él sólo circunstancialmente. En el Banco de Broke Springs tiene dinero depositado. Cuando regrese allí retirará la suma que me ha prestado y se la entregará a su patrón.

Bric Turner empezó a enrojecer de rabia.

—¿Y por qué motivo decidió Spencer prestarle esa suma tan importante, señor Grant? —preguntó, procurando dominarse.

—Se enteró casualmente de que estaba en un apuro. Y como es un joven de gran corazón, se ofreció desinteresadamente a sacarme de él.

Bric Turner no dijo nada.

—¿Me entrega el recibo que le firmé cuando me prestó el dinero, señor Turner? —pidió Dennis Grant.

—Sí, en seguida —respondió Turner, muy a su pesar.

El padre de Alice, cuando tuvo en su poder el recibo del préstamo, se despidió de Turner y de Scott y abandonó el despacho.

Entonces fue cuando Bric Turner dio rienda suelta a su furia, lanzando una serie de blasfemias y maldiciones.

—Cálmese, patrón... —dijo Scott.

Bric Turner se volvió bruscamente hacia él.

—¿Que me calme...? —rugió—. ¿Que me calme, cuando todos mis planes para conseguir a Alice Grant se han venido abajo como un castillo de naipes...? ¿De qué me sirvió contratar a aquel par de individuos para que le robaran el dinero a Dennis Grant, si ahora, en el último momento, surge ese condenado de Spencer y le presta lo que necesita?

—Cuestión de mala suerte nada más, señor Turner. De todos modos, no creo que todo esté perdido para usted con respecto a Alice Grant...

—¡Claro que lo está! ¡Ese recibo que acaba de llevarse Dennis Grant era la única posibilidad de lograr a Alice! ¡Ella, por su propia voluntad, jamás accederá a ser mi esposa!

—En eso estamos de acuerdo, patrón. Por ello, no hay más remedio que obligarla. Si lo del préstamo no sirve, porque su padre lo ha liquidado, pues se busca otra cosa. ¿Qué le parece un rapto?

Bric Turner agrandó los ojos.

—¿Raptar a Alice...?

—No es mala idea, patrón. Luego se piden mil dólares de rescate, y como Dennis Grant no los tiene, ni encontrará quien se los preste, tendrá que recurrir a usted. Nuevo préstamo, nuevo recibo firmado, y nuevamente Alice Grant a su alcance, señor Turner...

Bric Turner se había quedado con la boca abierta escuchando a su capataz.

—¿Quién se ocuparía del rapto, Ralph?

—Oh, por eso no se preocupe, patrón. Ya encontraré a un par de tipos dispuestos a ello por unos cuantos cientos.

Bric Turner frunció el ceño.

—Que no sean muchos cientos, Ralph.

—Los menos posibles, descuide —sonrió el capataz.

—¿Cuándo será eso del rapto?

—Primero, que Joe el Ratón se apodere de los dólares de Dick Spencer, no sea que éste le haga un nuevo préstamo a Dennis Grant.

—¡Diablos, estás en todo, Ralph! —exclamó Bric Turner.

CAPITULO VII

Dick Spencer y sus hombres acudieron también aquella noche al saloon Los Rudos.

Al igual que la noche anterior, el local se hallaba muy concurrido y reinaba una gran animación.

La presencia de los siete hombres de Colorado, fue acogida por muchos con simpatía.

Pero también fueron bastantes los que arrugaron el ceño al verles aparecer por el local, entre ellos, Shater y sus compañeros, que no lograban olvidar los golpes recibidos la noche anterior.

Bric Turner, situado en un extremo del mostrador, fue de los que se alegraron de la llegada de Dick Spencer y los suyos, por los motivos que el lector ya conoce.

Disimuladamente, le hizo una seña a Ralph Scott.

Este salió del local, para indicar a Joe el Ratón que va podía entrar en acción.

Bric Turner, sonriendo con amplitud, se aproximó a los hombres de Ernest Howard.

—Buenas noches, muchachos.

—¿Qué tal, señor Turner? —saludó Dick.

—Me alegra verles de nuevo en mi local, Spencer.

—¿Esta noche también invita la casa, señor Turner? —intervino el rubio Steve Bonner, sonriendo con astucia.

—Desde luego —asintió Turner—. Aunque hoy quiero poner una condición: que no haya peleas.

—Por nuestra parte no existe ningún interés en liarnos a castañazos con nadie —aseguró el pelirrojo Alec Farrow.

—Claro, que si nos buscan las cosquillas... —añadió el fornido Leo Miller, mirándose el puño derecho.

—Descuide, señor Turner —dijo Dick—. Procuraremos cumplir esa condición que nos impone, porque preferimos beber gratis.

—Confío en su palabra, Spencer —rió Turner—. ¿Qué, se marchan por fin mañana? —preguntó a continuación.

—A primera hora —confirmó Dick.

—Bien, les deseo un feliz regreso a Broke Springs.

—Gracias, señor Turner.

Bric Turner se alejó de ellos y regresó a su posición de antes, dispuesto a no perderlos de vista ni un solo instante.

Y si Dick Spencer decidía abandonar el saloon antes de que hubiera regresado Ralph Scott, lo retendría con cualquier excusa.

Sin embargo, el capataz de Ernest Howard no parecía tener ninguna prisa en dejar el saloon.

El y Steve ya estaban acompañados por Betty, la girl pelirroja, y su compañera, la morena con muchas curvas, que se llamaba Judy.

Leo, Alec, Teddy, Chester y Jesse permanecían cerca de ellos, acodados en el mostrador, esperando que les sirvieran sendas jarras de cerveza.

A cierta distancia de ellos, Shater y sus compañeros hablaban de tomarse el desquite. Eran nueve en total.

—Yo estoy de acuerdo, Shater —masculló uno de los tipos, tan robusto como Shater. Tenía la cara plana como un ladrillo.

—Todos lo estamos —dijo otro individuo, de grandes orejas.

—Entonces, vamos por ellos —indicó un tercer sujeto, que lucía un considerable mostacho.

—Un momento, muchachos —gruñó Shater—. No podemos ir directamente hacia ellos y provocarles. Al sheriff Patrick no le gustaría.

—Si no los provocamos, no tendremos oportunidad de desquitarnos —señaló el de la cara plana.

—No me has entendido, Godwin —dijo Shater, palpándose la oreja que tenía negra—. Sé que es preciso provocarles, pero debemos hacerlo disimuladamente, para que luego, si se presenta el sheriff Patrick pidiendo explicaciones, nadie nos pueda acusar de haber buscado la pelea.

Shater y sus compañeros hablaron unos minutos más.

Después, cuando cada cual supo lo que debía hacer, se dispersaron por el local.

Uno de ellos, llevando una jarra de cerveza en la mano, pasó por detrás de Dick Spencer y los suyos.

De pronto, simuló tropezar con un tipo que se cruzó con él, dio un traspiés, y el contenido de su jarra cayó enteramente sobre la espalda del joven Jesse Davis.

Este se volvió rápidamente.

—¿Es que no mira por dónde va? —exclamó, molesto por lo sucedido.

El compañero de Shater carraspeó de forma embarazosa.

—Lo siento, muchacho... Tropecé con este hombre y se me derramó la cerveza...

—Sí, es cierto —corroboró el tipo que tropezara con él, ignorando que el choque no había sido casual.

Ante ello, Jesse gruñó:

—Está bien. Pero otra vez lleve más cuidado, amigo.

Jesse Davis se volvió de nuevo hacia el mostrador y el compañero de Shater se alejó con su jarra de cerveza vacía.

Apenas habían transcurrido un par de minutos, cuando otro de los amigos de Shater, que se había buscado la compañía de una girl, intentó obtener de ésta algo más de lo normal.

La chica, que no estaba dispuesta a permitirle tanto, le puso las manos en el pecho y le dio un fuerte empujón.

Era lo que el tipo deseaba.

Se fue hacia atrás mucho más de prisa de lo debido, porque la fuerza de la chica no era tanta, y chocó violentamente contra Teddy Clayton.

Este, que en aquel preciso momento acababa de llevarse su jarra de cerveza a los labios, la perdió instantáneamente, derramando todo el líquido sobre el mostrador.

Teddy se volvió con brusquedad, muy furioso.

También sus compañeros se dieron la vuelta.

El amigo de Shater, que había caído al suelo, ya se estaba incorporando.

Teddy Clayton lo agarró por la camisa y acabó de levantarlo.

—¿Sabe lo que ha hecho, amigo?

—Disculpe, se lo mego —pidió el sujeto, poniendo cara de circunstancias—. Estaba con aquella chica y ella me dio un violento empujón... —explicó, señalando a la girl.

—¡Por tener las manos demasiado largas! —exclamó la chica, y luego giró sobre sus talones y empezó a alejarse.

Teddy Clayton miró a Dick Spencer.

Este le rogó con el gesto que se tranquilizara y soltara al tipo.

—¡Está bien, largo! —ordenó Teddy, dejando libre al individuo, el cual se apresuró a obedecer, aunque riéndose interiormente.

Cinco minutos después, Godwin, el tipo de la cara plana, levantaba una silla, se la echaba sobre el hombro izquierdo, y caminaba a lo largo del mostrador.

Al pasar por detrás de Leo Miller, le golpeó intencionadamente en la sien con una de las patas de la silla.

El golpe, bastante fuerte, hizo que Leo lanzara una exclamación de dolor y se llevara la mano a la zona lastimada.

Inmediatamente se volvió hacia el tipo de la cara plana, con el otro puño rabiosamente apretado.

—¡Maldita sea la...!

—Perdone, amigo, le di sin querer... —dijo en seguida Godwin, con la silla todavía sobre su hombro.

—Sin querer, ¿eh? —masculló Leo, entornando un ojo.

—Sí, fue un accidente.

—¡Están pasando muchas cosas aquí esta noche accidentalmente!

—¿De veras?

Leo Miller descubrió un destello irónico en los ojos del fulano de la cara plana, lo cual le confirmó que el golpe recibido en la sien no había tenido nada de casual.

Tras mirarle fijamente durante unos segundos, dijo:

—A tu madre le gustaba mucho viajar, ¿verdad?

Godwin parpadeó, desconcertado.

—¿Por qué lo dices?

—¡Porque tú le saliste con cara de maleta! —respondió Leo, y rápidamente le estrelló un puño en la quijada.

Godwin y su silla salieron despedidos hacia atrás y segundos después rodaban por el suelo.

Era lo que Shater y sus compañeros habían estado esperando, que uno de los forasteros disparase su puño.

Inmediatamente se fueron todos hacia Dick Spencer y sus cow-boys, con los puños prestos.

Al verles, Steve Bonner comentó:

—Tendremos que pagarnos las cervezas, Dick.

—Qué le vamos a hacer... —suspiró Spencer—. Vamos, chicas, alejaos, que va a empezar el tomate.

Betty y Judy obedecieron inmediatamente.

Poco después, los siete hombres de Colorado peleaban a puñetazo limpio contra Shater y sus ocho compañeros.

Afortunadamente para Bric Turner, los demás clientes del saloon no quisieron intervenir en la pelea, y se limitaron a formar un ancho círculo en torno a los dieciséis hombres que se estaban sacudiendo, animando cada cual al bando que más le simpatizaba.

* * *

Mientras tanto, Joe el Ratón había logrado introducirse, sin ser visto por nadie, en el hotel donde se hospedaban Dick Spencer y sus compañeros.

La habitación de Dick estaba cerrada con llave, pero ello no supuso un grave obstáculo para el hábil y experto Joe, el cual, valiéndose de una ganzúa, logró abrir la puerta en cuestión de segundos.

Una vez en su interior, Joe, que era un tipo extraordinariamente menudo, se puso a buscar los nueve mil dólares que según el hombre que le había contratado, se hallaban ocultos en aquella habitación.

Sin embargo, fueron transcurriendo los minutos y el dinero no aparecía por ningún lado.

Un rato después, convencido ya de que allí no había escondido ni un solo centavo, Joe el Ratón salió de la habitación cautelosamente y se dirigió rápidamente a la ventana por la cual se había colado en el hotel, y que daba a un callejón oscuro.

Joe se deslizó por ella con una agilidad asombrosa, ganó el callejón y corrió por él tan silenciosamente como un ratón de verdad.

Amparándose en las sombras, dejó atrás un par de calles más y finalmente se adentró en otra, estrecha y silenciosa.

En ella le esperaba Ralph Scott.

Sin poder ocultar su impaciencia, el capataz de Bric Turner inquirió:

—¿Todo bien, Joe?

El diminuto individuo sacudió la cabeza.

—No, amigo —rezongó—. Todo mal.

Scott arrugó el entrecejo.

—¿Qué pasó, Joe? —interrogó.

—En la habitación de Dick Spencer no había más dinero oculto del que tenía mi padre en el bolsillo cuando le enterraron. Es decir, ni un solo centavo.

—¿Eh...? —exclamó Scott,., perplejo.—. ¡Eso no es posible!

—Lo que yo le diga, amigo.

—¿Has buscado bien, Joe?

Este sonrió presuntuosamente.

—Joe el Ratón siempre busca bien, amigo —afirmó—. Si los nueve mil dólares hubiesen estado escondidos en esa habitación, yo los habría encontrado.

—Entonces, es que te has equivocado de habitación, Joe...

—¿No me dijo usted que la habitación de Dick Spencer era la 202?

—Sí, ésa es.

—Pues no ha habido equivocación, la 202 registré.

Ralph Scott se pasó la mano por la cara, hecho un lío.

—No lo comprendo, Joe... —murmuró.

—Pues está muy claro, amigo. Cuando Spencer dijo que el dinero estaba escondido en su habitación, mintió. Sólo a un tonto se le ocurriría dejar una suma tan importante oculta en la habitación de un hotel.

—Si Spencer no lo dejó en su habitación, ni lo llevaba encima, ¿dónde diablos está el dinero?

Joe el Ratón se encogió de hombros.

—A esa pregunta sólo podría responder el propio Dick Spencer, amigo.

—Condenado Spencer... —masculló Scott, con los dientes apretados.

Joe extendió la mano.

—Bien, amigo, yo llevé a cabo mi trabajo. Vengan, pues, mis quinientos pavos.

Ralph Scott no dijo nada.

Estaba pensando en lo furioso que se pondría Bric Turner cuando le dijese que Joe el Ratón no había encontrado los nueve mil dólares en la habitación de Dick Spencer.

Como la idea de contratar a Joe había sido suya, si le entregaba los quinientos dólares a el Ratón, Bric Turner le haría responsable de aquel gasto inútil.

Y como ya llovía sobre mojado...

Ralph Scott, observando al pequeño sujeto, dijo:

—Lo siento, Joe, pero como no has logrado encontrar lo que se te ordenó buscar, no tienes derecho a los quinientos pavos.

Joe el Ratón atirantó los músculos faciales.

—¿Cómo demonios iba a encontrarlo, si no estaba? —replicó.

—De eso no tiene la culpa nadie.

—No me venga con excusas, amigo. Yo hice mi trabajo, y por lo tanto, tengo derecho a cobrar lo convenido.

Scott llevó aire a sus pulmones y su pecho se agrandó, tratando con ello de intimidar a aquella especie de pigmeo que tenía delante.

—No vas a cobrar, Joe —dijo, en tono amenazante—. Será mejor que no insistas y te largues ahora mismo de Laramie.

Los ojos de Joe el Ratón brillaron extrañamente.

—Que me largue, ¿eh?

—Sí, será mejor para ti.

—Está bien, amigo —asintió Joe, y dio la espalda al capataz de Bric Turner, como si fuera a alejarse.

Pero no fue más que una hábil treta de el Ratón para confiar a Scott. Casi en seguida, con vertiginosa rapidez, tiró de su «Colt» y se volvió hacia él.

Ralph Scott quiso desenfundar también, pero reaccionó tarde.

—¡Quieto! —ordenó Joe, apuntándole con su arma.

Scott, que ya rozaba la culata de su revólver con los dedos, no tuvo más remedio que obedecer.

Joe el Ratón, mirándole aceradamente, gruñó:

—¡Los quinientos pavos, rápido!

Ralph Scott se apresuró a entregárselos.

Joe los cogió con la mano izquierda y se los guardó.

—Pensaste que me asustarías fácilmente, ¿eh? —masculló.

—Bueno, yo...

—Debería alojarte un par de plomos en el vientre.

A Scott se le heló la sangre en las venas al oír aquello.

Por fortuna para él, Joe no quiso apretar el gatillo.

—¡Largo de aquí, vamos! —ordenó el Ratón.

El capataz de Turner no se hizo repetir la orden.

Joe esperó a que Scott se perdiera por un extremo del callejón y rápidamente corrió hacia el opuesto.

Cuando alcanzó la otra calle, miró, no descubrió a nadie, y se dispuso a cruzarla, para llegar cuanto antes al lugar donde había dejado trabado su caballo.

Tan sólo había dado unos pasos, cuando una voz, a sus espaldas, ordenó:

—Quédate quieto, Joe. Y coloca las manos sobre tu cabeza.

Joe el Ratón se quedó clavado.

Pero sólo fue durante dos o tres segundos.

Después, se arrojó al suelo, al tiempo que echaba mano de su revólver.

El sheriff Patrick, que era quien había sorprendido a Joe por la espalda, se lanzó también al suelo.

Joe disparó primero, pero su bala no alcanzó a Eli Patrick.

La de éste sí dio en el blanco.

Joe el Ratón emitió un grito ronco y se quedó inmóvil, con los brazos extendidos.

El sheriff Patrick se puso en pie y se aproximó a él.

Al comprobar que estaba muerto, hizo una mueca de contrariedad.

—Te necesitaba vivo, Joe, te necesitaba vivo... ¿Por qué me obligaste a disparar?

CAPITULO VIII

Ralph Scott entró en Los Rudos.

Se extrañó bastante al ver a Shater y sus compañeros peleando contra Dick Spencer y sus cow-boys, porque él no había contratado a Shater para que les provocara nuevamente.

De cualquier modo, la pelea parecía estar llegando a su fin, a juzgar por las pocas fuerzas que les quedaban a Shater y a los suyos, que se sostenían en pie de puro milagro.

Dick Spencer le .colocó un formidable derechazo a Shater, en la mandíbula, y éste se derrumbó para no levantarse ya.

Steve Bonner puso también fin a la resistencia de Godwin, el tipo de la cara plana, con dos buenos golpes: un mazazo al plexo, que le obligó a abrir las fauces exageradamente, y un zurdazo al mentón, que se las cerró en el acto.

Leo Miller atrapó por el cuello a otros dos compañeros de Shater e hizo entrechocar sus cabezas con fuerza.

Ambos individuos pusieron los ojos en blanco y se desplomaron como sacos de patatas.

Chester Rooney le atizó un tremendo cabezazo a otro de los fulanos, sobre las cejas, y el tipo cayó como fulminado por un rayo.

Teddy, Alec y Jesse se ocuparon de dormir a los restantes.

—Se acabó, muchachos —dijo Dick Spencer, observando a los nueve hombres que yacían sin sentido en el suelo, en el interior del círculo formado por los espectadores de la pelea, entre los que se encontraba Bric Turner.

—¿Quién dijo que nos quedábamos un día en Laramie para descansar? —preguntó el rubio Steve, irónico.

—Tienes razón, Steve —dijo Alec, sonriendo—. Trabajamos más aquí que en el rancho.

—Pero este trabajo es mucho más divertido —opinó Leo—. ¿Verdad que sí, Chester? —le preguntó a éste, dándole unas palmaditas en la gruesa testa.

—¡Seguro! —exclamó Chester, mientras sus compañeros reían.

Y no fueron los únicos que rieron las palabras de Leo Miller.

Bric Turner, en cambio, permanecía serio, tremendamente irritado por la victoria de Dick Spencer y sus cow-boys.

Steve Bonner, mirando al propietario de Los Rudos, dijo:

—No ponga esa cara, señor Turner. Al fin y al cabo, esta noche no ha habido desperfectos...

Era cierto, no los había habido.

No obstante, Turner recordó:

—Me dieron su palabra de no pelear.

—Siempre y cuando no nos buscaran las cosquillas —puntualizó Leo.

—Y como estos tipos nos las buscaron, mañana sólo podrán tomar papillas —añadió Chester, provocando nuevas carcajadas.

—Yo no vi que nadie les provocara —dijo Turner, sin desarrugar el ceño.

—Nos provocaron, señor Turner —afirmó Dick Spencer—. No tan descaradamente como anoche, pero nos provocaron.

Bric Turner no quiso insistir.

—Sacad fuera a Shater y a sus compañeros, para que les dé el aire —ordenó a sus empleados.

Ralph Scott, que todavía no había sido visto por Bric Turner, se aproximó a éste y le tocó el hombro por detrás.

—Hemos de hablar, patrón —dijo, en tono bajo.

—Vamos a mi despacho —indicó Turner, y ambos se dirigieron hacia allí.

Una vez en él, Scott carraspeó, antes de comunicar:

—No ha dado resultado, señor Turner.

—¿Qué quieres decir? —gruñó Bric Turner—. ¿No ha logrado Joe el Ratón introducirse en la habitación de Dick Spencer?

—Oh, sí, eso lo logró con suma facilidad. Pero el dinero no estaba allí.

—¿Qué...?

—Spencer es mucho más inteligente de lo que creíamos, patrón. Dijo que había dejado la pasta escondida en su habitación, pero no es cierto. No cabe duda que la ha dejado guardada en alguna parte, puesto que no la lleva encima, pero cualquiera sabe dónde.

Bric Turner rezongó una maldición.

—Está visto que no hay manera de recuperar mis nueve mil dólares, Ralph.

—Sí, llevamos tres intentos, y los tres fallidos...

Bric Turner dio un suspiro de resignación y alargó su mano derecha hacia el capataz, diciendo:

—Es más bonito ganar, Ralph, pero también hay que saber perder...

—Qué frase más hermosa, patrón —dijo Scott, sonriendo, y estrechó efusivamente la diestra de Turner.

Este dio un brusco tirón y rescató su mano.

—No seas estúpido, Ralph.

—¿Qué?

—¿Por qué diablos me has estrechado la mano?

Scott pestañeó, lleno de desconcierto.

—Como usted me la tendió, pensé que...

—Te la tendí para que me devolvieses los quinientos dólares que debía cobrar Joe el Ratón, majadero.

Scott tosió embarazosamente.

—Verá, señor Turner...

—Vengan los quinientos pavos, Ralph —apremió Turner.

—Joe el Ratón cobra por cada trabajo que realiza, ¿entiende?

Bric Turner subió las cejas.

—¿Pretendes decirme que...?

—Joe se introdujo en el hotel y registró concienzudamente la habitación de Spencer... Tenía derecho a cobrar, ¿no?

Bric Turner, con el rostro congestionado, rugió:

—¿Cobrar...? ¿Derecho a cobrar, dices...? ¡Tú sí que vas a cobrar, desgraciado!

El puño derecho del propietario de Los Rudos estalló en la mandíbula de su capataz, y éste caía al suelo un segundo después.

Desde allí, y mientras se masajeaba el mentón, Scott preguntó:

—¿Por qué me ha sacudido, patrón...?

—¡Porque ya suman ochocientos los dólares que me has hecho perder con tus geniales ideas!

—Lo lamento de veras, patrón... Si me deja intentarlo de nuevo, tal vez...

—¡Ni lo sueñes! —bramó Turner—. ¡No estoy dispuesto a perder un solo dólar más! ¡Que Spencer y sus hombres se larguen con los nueve mil dólares, no me importa!

Scott esperó unos segundos y luego preguntó:

—¿Tampoco llevaremos a cabo el rapto de Alice Grant?

—¡Ah, eso sí, por supuesto! ¡En cuanto Spencer y sus cow-boys abandonen Laramie! Y como me falles también en eso, Ralph..., ¡soy capaz de despellejarte vivo!

* * *

El sheriff Patrick caminaba en dirección al saloon Los Rudos.

Al llegar a él, descubrió a Shater y sus compañeros, unos sentados en la acera de tablones y otros en el suelo, éstos con la espalda apoyada en el abrevadero que había a pocos pasos del local de Bric Turner.

Eli Patrick, sonriendo con ironía, dijo:

—¿Qué, tomando el fresco, muchachos?

Nueve pares de ojos se volvieron hacia el sheriff Patrick, algunos de ellos negros e hinchados.

Shater se estaba pasando un pañuelo mojado por el pómulo derecho, que parecía una ciruela madura.

Maldijo por lo bajo, pero no respondió.

—De nuevo habéis peleado con Spencer y sus hombres, ¿eh? —intuyó Eli Patrick.

Tampoco esta vez obtuvo respuesta.

En vista de ello, el sheriff Patrick no hizo más preguntas y entró en el saloon.

Buscó con la mirada a Dick Spencer.

Lo encontró en seguida y se dirigió hacia él.

—Spencer...

—Hola, sheriff —sonrió Dick, volviéndose hacia el de la estrella—. ¿Alguna novedad?

—Sí, las ha habido. Hablemos fuera.

—Esperadme aquí, muchachos —les dijo Dick a sus hombres.

—Dick... —protestó la morena Judy, haciendo un mohín de disgusto—. ¿Es preciso que te vayas ahora?

Spencer le pellizcó la barbilla.

—No tardaré, preciosa.

—A ver si es verdad —dijo la girl, y le dio un beso.

Dick Spencer y el sheriff Patrick salieron del saloon.

Al ver al capataz de Ernest Howard, Shater y sus compañeros le miraron con odio.

El sheriff Patrick, para evitar problemas, se llevó a Spencer calle arriba.

—¿Qué ha sucedido, sheriff? —preguntó Dick, cuando ya se habían alejado lo suficiente del saloon.

—Se trata de Joe el Ratón.

—¿Ha aparecido ya?

—Sí, hace un rato. Como usted sabe, yo vigilaba los alrededores del hotel, esperando que apareciese el tipo. Le vi colarse en él por una ventana, con gran habilidad, y bajar un rato después. Le seguí sin que se diera cuenta hasta un callejón, en donde le esperaba Scott, el capataz de Turner. Scott le entregó quinientos dólares, aquí los tengo.

—¿Y Joe?

—Muerto...

—¿Muerto?

El sheriff Patrick cabeceó.

—Trató de sorprenderme y me vi obligado a disparar sobre él. Era muy rápido con el «Colt», consiguió disparar antes que yo... Tuve suerte de que no me diera.

Dick Spencer dejó escapar un suspiro.

—Qué lástima no haberlo podido capturar vivo... —comentó.

—Sí, es una pena. Era la única prueba que teníamos contra Bric Turner. El que Dennis Grant, cuando salió esta mañana del despacho de Turner, se quedase con el oído pegado a la puerta y oyese lo que oyó, no servirá de nada si no conseguimos pruebas contra Bric Turner.

—Tal vez contrate a alguien más para apoderarse de mi dinero. Si es así, procuraré cazar viva a la persona o personas que lo intenten.

Eli Patrick movió la cabeza.

—No creo que Turner insista en ello, Spencer. El hecho de que usted no lleve el dinero encima, ni lo tenga escondido en su habitación, le habrá desconcertado totalmente. Tuvo usted una gran idea entregándoselo a uno de sus hombres, al rubio Steve.

—Después de lo sucedido en el despacho de Turner, cuando aquellos dos tipos intentaron apoderarse de los nueve mil dólares, pensé que lo mejor sería confiárselos a uno de mis muchachos.

—Bien, su dinero está seguro, pero Bric Turner y su capataz continúan libres.

—Sí, eso es lo malo.

—¿Sigue pensando en marcharse mañana, Spencer?

—¿Sabiendo que Turner pretende secuestrar a Alice

Grant? No, sheriff, no me iría tranquilo sabiendo eso.

—Mientras usted permanezca en Laramie, Turner no ordenará el secuestro de Alice, por temor a que usted le preste a Dennis Grant los mil dólares que tiene pensado pedir de rescate.

—Sí, lo sé. Esperará a que nos larguemos para llevar a cabo el rapto.

—De momento, es la única posibilidad que tenemos de conseguir pruebas contra Bric Turner: esperar a que ordene el secuestro de Alice Grant. Si logramos capturar vivos a esos dos tipos que piensa contratar Scott, éste y Turner pasarán unos cuantos años entre rejas.

Dick Spencer se acarició el mentón.

—También sería una buena prueba el que yo capturase a alguien que Bric Turner contratase para que acabara conmigo, ¿no, sheriff?

—Ya le dije antes que no creo que Turner intente de nuevo apoderarse de esos nueve mil dólares, porque...

—No me estaba refiriendo al dinero, sheriff.

—¿No? —se extrañó Eli Patrick.

Dick Spencer sonrió.

—Creo que sé cómo conseguir que Bric Turner se enfurezca conmigo lo suficiente como para ordenar a alguien que se me lleve del mundo de los vivos.

CAPITULO IX

—Están llamando a la puerta, papá —dijo Alice Grant.

—Sí, lo he oído —respondió Dennis Grant, levantándose de su silla y dejando sobre la mesa el periódico que estaba ojeando—. Yo abriré, Alice.

Dennis Grant cruzó la puerta que comunicaba la vivienda con el almacén y se dirigió hacia la otra, la que daba a la calle.

Apartó ligeramente la cortina que cubría el cristal de la misma y observó. Sonrió al descubrir a Dick Spencer. Abrió la puerta y saludó:

—Buenas noches, Spencer.

—Buenas noches, señor Grant —dijo Dick, con el sombrero en la mano—. ¿Puedo pasar?

—Naturalmente —autorizó el padre de Alice, haciéndose a un lado—. Adelante, muchacho.

—Gracias —sonrió Dick, entrando en el almacén.

Dennis Grant cerró la puerta y preguntó:

—¿Se sabe algo de Joe el Ratón?

—Sobre eso he venido a hablarle, señor Grant. Y no son demasiado buenas las noticias que le traigo.

—Será mejor que hablemos dentro, Spencer. Pase, pase por aquí.

Dennis Grant condujo a Dick al interior de la casa, al comedor concretamente, que era donde estaba su hija Alice, ocupada bordando una labor.

La joven se puso en pie al ver entrar a Dick Spencer, y sus bonitos ojos azules adquirieron un brillo de alegría.

—Dick... —dijo, sonriendo afablemente.

—Buenas noches, Alice —saludó Spencer, sonriendo también—. Oiga, ¿qué es eso tan bonito que tiene en las manos? —preguntó a continuación, fijándose en la labor que sostenía la muchacha.

—Estoy bordando una mantelería —explicó ella—. ¿Le gusta?

—Sí, mucho. Es un bordado precioso.

—Gracias.

Dick carraspeó ligeramente.

—Para cuando se case, ¿eh?

—Pues, sí... —respondió la joven, ruborizándose levemente.

Dennis Grant, a quien no le pasó inadvertida esta circunstancia, indicó:

—Alice, prepárale una taza de café a Dick.

—Por favor, no se moleste, Alice... —dijo Spencer.

—No es ninguna molestia, Dick —repuso la muchacha—. Volveré en seguida.

Alice salió del comedor.

Dick la siguió con la mirada hasta que la joven desapareció.

Dennis Grant se dio cuenta de que Dick Spencer miraba a su hija de un modo especial, como si se sintiera atraído hacia ella, lo cual no le disgustó en absoluto.

—Siéntese, Spencer —rogó, indicándole una silla.

—Gracias —dijo Dick, ocupándola.

El padre de Alice también se sentó.

—Bien, Spencer, ¿qué ha pasado con Joe el Ratón?

—Que el sheriff Patrick no ha podido cazarlo vivo.

Seguidamente, Dick pasó a relatarle con todo detalle lo sucedido. Todavía no había concluido, cuando regresó Alice, con una bandeja en las manos.

La joven sirvió tres tazas de café y luego ocupó una silla, a la derecha de Dick, prestando mucha atención a lo que éste decía.

Cuando Dick acabó de contar lo sucedido, Dennis Grant, con el entrecejo fruncido, comentó:

—De modo que el sheriff Patrick no puede detener a Bric Turner y a su capataz, ¿eh?

—Desgraciadamente, así es —asintió Dick—. No tiene ninguna prueba contra ellos.

—Entonces, ¿qué va a pasar ahora? —intervino Alice, visiblemente preocupada—. ¿Tengo que esperar tranquilamente a que esos dos hombres que piensa contratar Bric Turner aparezcan por aquí una noche y se me lleven?

—Tranquilízate, Alice —dijo su padre—. El sheriff Patrick tomará las medidas oportunas para que eso no ocurra. Cuando esos dos tipos traten de llevar a cabo las órdenes de Bric Turner, caerán en sus manos, ya lo verás.

—Sí, eso es lo que pretende el sheriff Patrick, capturar vivos a esos dos hombres cuando traten de raptarla a usted, Alice —dijo Dick Spencer—. Sin embargo —carraspeó—, yo tengo un plan para conseguir pruebas contra Bric Turner antes de que éste ordene el secuestro.

—¿De veras? —dijo la muchacha.

—¿Qué plan es ése, Spencer? —inquirió Dennis Grant.

—Se lo expuse al sheriff Patrick y a él le pareció bueno —dijo Dick. Después, mirando a la joven, añadió—: Pero, no sé si usted lo aprobará, Alice...

La muchacha quedó sorprendida.

—¿Yo? —murmuró.

—¿Acaso tiene Alice algo que ver con su plan, Spencer? —preguntó Dennis Grant, sorprendido también.

—Bueno, la verdad es que mucho... —respondió Dick.

—Explíquese, Spencer —pidió el padre de Alice, realmente intrigado.

—Sí, diga de qué se trata, Dick —rogó la joven.

—Bien, ya es sabido el gran interés que tiene Bric Turner en casarse con usted, Alice.

—También es sabido que yo no tengo ninguno en aceptarle, y que nunca lo haré —recordó la muchacha.

—Sí, pero Bric Turner no se da por vencido, ya lo ve usted.

—Es demasiado orgulloso para darse por vencido en nada —dijo Dennis Grant.

—Cierto —asintió Dick—. Por eso creo que si alguien le dijese que le he pedido a Alice que sea mi esposa, y que ella ha aceptado, ordenaría rápidamente a alguien que me eliminase de un balazo en la cabeza.

Dennis Grant se había quedado sin habla.

Miró a su hija, realmente estupefacto.

Alice miraba a Dick Spencer, boquiabierta.

Este no pudo reprimir una sonrisa al ver las expresiones de perplejidad de Dennis Grant y su hija.

—Alice... —murmuró Dennis Grant—. ¿Por qué no me habías dicho que Dick y tú...?

La muchacha, cuyo rostro se había puesto rojo como la grana, tartamudeó:

—Si yo..., si yo no...

Dennis Grant, repuesto de la sorpresa, tomó la mano de su hija y la oprimió cariñosamente.

—Debiste decírmelo en seguida, Alice —le sonrió—. Al fin y al cabo, Dick es un buen muchacho, sano y fuerte, y...

Dick Spencer tosió nerviosamente.

—Señor Grant, debo decirle que...

—Un momento, Dick —le interrumpió Dennis Grant, sin mirarle—. Quiero que sea Alice quien me lo explique todo.

—Es que... —insistió Spencer, pero el padre de Alice le cortó de nuevo, ahora con el gesto.

—Vamos, Alice, cuenta, cuenta —rogó Dennis Grant.

La muchacha boqueó, sin emitir sonido alguno.

—¿Qué es lo que te detiene, Alice? Si yo estoy la mar de contento de que Dick y tú os hayáis enamorado y estéis decididos a casaros... ¡No sabes cómo me ilusiona la posibilidad de ser pronto abuelo!

La joven, terriblemente turbada, movió la cabeza.

—Pero..., pero si yo no...

Dick Spencer tosió con más fuerza que antes.

—Señor Grant, si no rae deja que se lo explique...

—Pero ¡si no has podido ser más explícito, Dick! —exclamó Dennis Grant, tuteándole ya—. Dijiste que le has pedido a Alice que sea tu esposa y que ella ha aceptado, ¿no? ¡Pues enhorabuena a los dos!

—Señor Grant, yo no le he pedido a Alice que sea mi esposa, y por lo tanto, ignoro totalmente si ella me aceptaría o me daría calabazas.

Dennis Grant volvió a llenarse de sorpresa.

—¿Qué...? —balbució.

—Lo que pretendo es que Bric Turner crea que Alice y yo nos hemos enamorado y pensamos casarnos. Eso hará que Turner monte en cólera y contrate a alguien para que acabe conmigo. Yo procuraré cazar vivo a ese alguien y le obligaré a confesar que fue pagado por Bric Turner. Será la prueba que necesita el sheriff Patrick para encarcelar a Turner y a su capataz.

Se produjo un silencio.

Dennis Grant no sabía qué decir.

Alice seguía teniendo las mejillas teñidas de rubor.

—Bien, ya conocen ustedes mi plan, señor Grant —dijo Dick—. ¿Lo aprueba usted, Alice?

La muchacha asintió con una leve inclinación de cabeza.

—¿No le importa que mañana nos dejemos ver usted y yo por las calles de la ciudad, cogidos del brazo y mirándonos como dos verdaderos enamorados? —preguntó Dick.

—En absoluto —respondió Alice, forzando una sonrisa—. Cuando todo haya terminado, explicaré a todos que lo nuestro formaba parte del plan para capturar a Bric Turner y a su capataz, y que por lo tanto, era fingido.

Sobrevino otro silencio.

Dick Spencer, dándose cuenta de que la situación era embarazosa para todos, se puso en pie y dijo:

—Bien, debo marcharme ya.

Dennis Grant y su hija se levantaron también, pero ninguno de los dos acertó a decir nada.

—Gracias por el café, Alice, era excelente —sonrió Dick—. Buenas noches, señor Grant.

—Buenas noches, Spencer —dijo Dennis Grant, tras un carraspeo embarazoso.

—Le acompañaré hasta la puerta, Dick —dijo Alice.

Ambos salieron del comedor y pasaron al almacén.

Al llegar junto a la puerta, Spencer dijo:

—Lamento la confusión que mis palabras crearon en un principio, Alice.

—Usted se explicó bien, Dick —repuso ella, sonriendo ligeramente—. La culpa de lo ocurrido la tuvimos mi padre y yo, que lo entendimos mal.

—Yo traté de aclararlo inmediatamente, pero su padre no me dejó...

—Sí, ya me di cuenta. Mi padre tiene tantas ganas de ser abuelo, que ya se veía rodeado de nietos —rió la muchacha.

—Es una ilusión lógica, ¿no cree?

—Sí, claro. Pero mi padre no podrá ser abuelo mientras yo continúe soltera.

—No creo que continúe así mucho tiempo, Alice.

—¿Por qué no?

—Bric Turner me dijo que tenía usted docenas de pretendientes.

—No tantos, no tantos —volvió a reír la joven.

—Supongo que hacia alguno de ellos se sentirá usted atraída, ¿no?

—Hasta el momento presente, por ninguno.

—¿Tan feos son...?

—¡No!, los hay muy apuestos.

—Entonces, será que es usted muy exigente en ese aspecto, Alice...

—Sí, tal vez —sonrió la joven—. Tenga en cuenta que un marido es para toda la vida, Dick. Hay que escoger a la persona más adecuada...

—En eso estamos de acuerdo.

—¿Sabe una cosa, Dick? Creo que también usted es bastante exigente a la hora de escoger esposa.

—¿Por qué lo dice?

—Sólo así se explica que, siendo un hombre fuerte y apuesto, continúe soltero. Ya no es usted ningún jovencito, Dick.

—Bueno, tampoco soy un viejo, sólo tengo treinta años...

—Una edad excelente para pensar en contraer matrimonio.

Dick Spencer sonrió.

—Sí, creo que tiene usted razón, Alice. Hasta mañana. Vendré a recogerla a las once.

—Estaré lista, Dick.

Dick Spencer salió a la calle y echó a andar en dirección al saloon Los Rudos.

Había recorrido apenas unas doce yardas, cuando de pronto, por una bocacalle de la izquierda, surgieron dos individuos con el «Colt» empuñado.

Dick Spencer se arrojó de bruces al suelo en el preciso instante en que ambos sujetos apretaban el gatillo.

Dick extrajo velozmente su revólver y lo hizo ladrar.

Los dos tipos que habían intentado acabar cobardemente con él, se contorsionaron al recibir los impactos.

Casi al momento, se derrumbaron sin vida.

Dick Spencer se incorporó y se aproximó a los cadáveres.

Reconoció a Shater y a Godwin, el tipo de la cara plana.

Dennis Grant y su hija, que habían escuchado las detonaciones, salieron a la calle y corrieron hacia donde se encontraba Dick.

—¿Se encuentra bien, Dick? —preguntó la muchacha, sin color en las mejillas.

—Sí, Alice, estoy bien.

—¿Qué ha ocurrido, Spencer? —preguntó Dennis Grant.

—Estos dos individuos intentaron acabar conmigo.

En aquel momento, por un extremo de la calle, apareció el sheriff Patrick, con el revólver en la diestra.

Dick le explicó lo sucedido.

—Sabía que Shater y Godwin eran dos bravucones, pero no les creía capaces de disparar cobardemente sobre alguien —comentó Eli Patrick.

—¿Habrá tenido algo que ver Bric Turner en esto, sheriff? —preguntó Dennis Grant.

—No, no lo creo. Spencer y sus hombres les habían propinado dos soberanas palizas a Shater y sus compañeros. Shater y Godwin, rabiosos, decidieron vengarse acabando con Spencer.

—Sí, yo también lo creo así, sheriff —dijo Dick.

CAPITULO X

Bric Turner abrió uno de los cajones de su mesa de despacho, levantó la tapa de la caja de excelentes cigarros que guardaba en él, y se llevó uno a la boca.

Acababa de prenderle fuego con un fósforo, cuando Ralph Scott entró en el despacho.

Bric Turner le dirigió una mirada severa.

—No me gusta que nadie entre en mi despacho sin llamar, Ralph.

—Lo sé, patrón, pero es que...

—Puedo estar ocupado con alguna de las chicas del saloon y la aparición de una tercera persona, sin avisar, siempre resulta desagradable. Recuerdo que una vez me sorprendiste con Anna, precisamente cuando ella me estaba enseñando ese lunar que tiene.

—Disculpe, señor Turner. Sucede que, al entrar en el saloon, he visto algo que me ha sorprendido bastante. Y con las prisas por comunicárselo, se me olvidó llamar a la puerta.

Bric Turner frunció las cejas.

—¿Qué es lo que has visto, Ralph?

—¿A que no lo adivina usted?

—No me gusta jugar a las adivinanzas —gruñó Turner—. Vamos, dilo de una vez.

—Los hombres de Dick Spencer están en el saloon, tomando unos tragos —se apresuró a informar Scott.

—¿Qué...?

—Los seis, patrón.

—Pero..., ¡si Spencer me aseguró anoche que salían para Broke Springs a primera hora de la mañana!

—Pues continúan en Laramie.

—¿Por qué motivo, lo sabes?

—No tengo ni idea, patrón.

Bric Turner masculló un juramento y se .puso en pie bruscamente.

—Espérame aquí, Ralph —gruñó, dirigiéndose hacia la puerta.

—¿Adónde va, patrón?

—¡A averiguar por qué no se han largado todavía esos malditos!

El propietario de Los Rudos abandonó el despacho.

Segundos después, se aproximaba a los compañeros de Dick Spencer, los cuales permanecían junto al mostrador, bromeando con algunas de las chicas del saloon.

—Muchachos, qué sorpresa... —dijo, sonriendo.

—Hola, señor Turner —saludó el rubio Steve Bonner.

—Les hacía camino de Broke Springs...

—Hemos retrasado el regreso un día más —informó Teddy Clayton.

—¿Por algún motivo en especial? —preguntó Turner.

—Y tan especial —respondió Leo Miller, con ironía.

—Resulta que Dick Spencer se ha enamorado —comunicó Chester Rooney.

—Y como la chica es de aquí, pues decidió anoche que nos quedásemos un día más en Laramie —agregó el pelirrojo Alec Farrow.

—Para poder disfrutar unas horas más de la compañía de su novia, naturalmente —apostilló el joven Jesse Davis.

Bric Turner no pudo disimular su sorpresa.

—¿Dick Spencer enamorado de una joven de Laramie...? ¿Y quién es ella?

—Se llama Alice —dijo Steve.

—¿Alice?... —repitió Turner, con gesto de incredulidad—. ¿Alice Grant?...

—Exacto, Alice Grant —asintió Teddy.

—No es posible... —murmuró Turner, como si hablara consigo mismo.

—Vaya si lo es —dijo Alec.

—Y no tiene idea usted de lo enamorados que están, señor Turner —añadió Leo.

—Probablemente hoy fijen la fecha de la boda —aventuró Chester.

—El padre de Alice venderá su almacén y montará otro en Broke Springs, porque Alice y Dick vivirán allí, y él desea permanecer cerca de su hija —informó Jesse.

Bric Turner no conseguía hacerse a la idea.

—Me resisto a creer que Alice Grant y Dick Spencer...

—Puede comprobarlo usted si quiere, señor Turner —dijo Steve Bonner—. Alice y Dick están dando un paseo por las calles de la ciudad, hace poco pasaron por delante del saloon.

—Iban cogidos del brazo y se miraban como dos torbellinos —añadió Leo Miller, y soltó una risita.

Bric Turner empezó a congestionarse de ira.

Se alejó de los compañeros de Spencer, en dirección a las hojas de vaivén, las cuales empujó con rabia.

Desde la acera, ojeó la calle.

Descubrió rápidamente a Dick y a Alice.

Paseaban, en efecto, cogidos del brazo, muy sonrientes, mirándose a los ojos como dos enamorados.

Bric Turner, colérico, se introdujo nuevamente en el saloon y regresó a su despacho.

—¿Consiguió averiguarlo, patrón? —preguntó Scott.

—¡Hay que matar a Dick Spencer, Ralph! —rugió Turner.

—¿Qué ha hecho?

—¡Birlarme a Alice Grant!

—¿Eh...?

—¡Sí, Ralph, sí! ¡Spencer y Alice se quieren y van a casarse!

—¡Demonios!

—¡Ah, pero esa boda no se celebrará jamás, porque Dick Spencer dormirá ya esta misma noche en una caja de pino!

—¡Así se habla, patrón!

—¡Ocúpate tú de todo, Ralph!

—¡Con sumo gusto! ¡Le desafiaré ahora mismo con el «Colt» y...!

Bric Turner sacudió la cabeza en sentido negativo.

—¡No, Ralph, prefiero que contrates a un profesional del gatillo!

—¿Por qué? —inquirió Scott, molesto—. ¿No me cree capaz de «sacar» más rápido que Spencer?

—¡No es eso, Ralph! ¡Todos saben que pretendo a Alice Grant, y si tú desafías a Spencer, sospecharán inmediatamente que cumples órdenes mías! ¡Por eso quiero que le desafíe un pistolero profesional, valiéndose de cualquier pretexto!

—Entiendo, patrón.

—¿Conoces a alguno que sea bueno de verdad, Ralph?

Este se atusó la patilla derecha.

—Ayer, cuando fui a Lesson City a contratar a Joe el Ratón, vi por allí a Jeff Morgan.

—¡Jeff Morgan...! —repitió Turner, con alegría, porque conocía la fama de aquel pistolero—. ¡Es de lo mejor que se conoce en Wyoming!

—En efecto, patrón. Pero, cobra un ojo de la cara... —advirtió Scott.

—¿Cuánto?

—Mil pavos por fiambre, creo.

—¡No me importa, Ralph! ¡Corre a Lesson City y contrátalo!

* * *

—¿Cree que su plan dará resultado, Dick? —preguntó Alice.

—Estoy seguro de ello, Alice —respondió Spencer. —Esta mañana hemos estado paseando durante un buen rato por las calles de la ciudad, y no ha sucedido nada...

—Sí, ha sido una mañana muy tranquila.

—Y esta tarde, ya llevamos casi una hora de paseo, sin que esa tranquilidad se turbe...

—No tardará en turbarse, Alice.

Los ojos de la muchacha tuvieron un chispeo de temor.

—¿Ha visto algo, Dick?

—No, tranquilícese —sonrió Spencer—. Si digo que no tardará en turbarse esta paz, es porque Bric Turner sabe que sólo hemos retrasado un día nuestro regreso a Broke Springs, por lo tanto, si quiere que acaben conmigo, tendrá que ser hoy. Esta tarde, o esta noche.

El temor no desapareció de los ojos de Alice Grant.

—Su plan es muy arriesgado, Dick...

—No se preocupe, no me ocurrirá nada.

—Y se está arriesgando por mí...

Dick Spencer no respondió.

—¿Por qué lo hace, Dick? —preguntó la joven.

—Porque creo que tengo la obligación de hacerlo. No podía irme de Laramie sabiendo lo que Bric Turner pretende llevar a cabo con el propósito de obligarla a ser su esposa.

Alice Grant sonrió, con un brillo especial en la mirada.

—Mi padre y yo le debemos ya mucho, Dick.

—Sólo mil doscientos dólares —respondió Spencer, con ironía.

—Usted sabe que no me refería al dinero que nos prestó.

—Me gusta ayudar a la gente.

—Es usted un gran tipo, Dick.

—Lo que soy es un tipo afortunado, por haberla conocido a usted, Alice.

—Caramba, Dick, eso es un piropo... —sonrió ella, coqueteante.

—No es un piropo, es la verdad.

—Teniendo en cuenta que lo dice un hombre muy exigente en cuanto a mujeres se refiere, me siento muy halagada...

—Alice... —empezó a decir Dick, pero de pronto se detuvo, desviando la mirada.

Un tipo acababa de aparecer en el centro de la calle.

Era de mediana estatura, delgado, de rostro afilado.

Vestía completamente de negro.

De su cinto, muy bajo, pendía un «Colt» del 45, con las cachas de nácar.

Alice Grant también reparó en el individuo.

—¿Lo conoce usted, Dick? —preguntó, en voz baja.

—No.

—Entonces, ¿por qué nos mira?

—Creo que se trata del hombre contratado por Bric Turner para liquidarme. Por su aspecto, se deduce que es un profesional del gatillo.

Un perceptible temblor se apoderó de la joven.

—Tengo miedo, Dick... —murmuró, perdiendo el color en el rostro.

—Serénese, Alice. Todo saldrá bien.

El sujeto de negro, con los pulgares apoyados en el cinto, dijo en tono alto:

—Hola, Spencer.

—¿Nos conocemos, amigo? —propuso Dick.

—Oh, sí, ya lo creo. Tuvimos un incidente en Colorado, ¿no lo recuerdas?

—No, no lo recuerdo. Ni el incidente ni tu nombre.

—Jeff Morgan. ¿Te refresca esto la memoria?

—No, lo siento.

—Bien, no importa. Lo que importa es que por fin volvemos a estar frente a frente, y en esta ocasión, uno de los dos dejará el mundo de los vivos.

—Dick... —musitó Alice Grant, con un hilo de voz.

—Aléjese de mí, Alice —indicó Spencer.

—Pero...

—Tenga confianza en mí.

Alice Grant se separó de Dick Spencer, dejándolo solo frente al pistolero profesional.

La noticia de que iba a tener lugar un duelo, corrió como reguero de pólvora.

Un buen número de personas se veían sobre las aceras, entre ellas, los compañeros de Dick, el sheriff Patrick, Bric Turner, Ralph Scott, y Dennis Grant, el padre de Alice, junto al cual se había situado la muchacha.

—Esto no me gusta nada, muchachos —rezongó Eli Patrick, con gesto de preocupación.

—¿Por qué, sheriff? —preguntó el rubio Steve.

—Jeff Morgan es algo terrible con el revólver —informó el de la placa—. Me temo que...

—No tema nada, sheriff —dijo Teddy Clayton—. Por muy terrible que sea ese tipo, no podrá con Dick.

—Nosotros sabemos cómo desenfunda Dick —agregó Leo.

—Y cómo dispara —apostilló Alec Farrow.

—Por eso confiamos en él —dijo Chester.

—Silencio, parece que ya se disponen a desenfundar —observó Jesse Davis.

Efectivamente, así era.

Tanto Jeff Morgan como Dick Spencer tenían los brazos caídos a lo largo del cuerpo y se miraban en silencio.

De pronto, el profesional del revólver movió su diestra y tiró de su «Colt» con increíble rapidez.

Dick Spencer movió la suya tan sólo un quinto de segundo después que Jeff Morgan y extrajo su revólver con una habilidad realmente asombrosa, anticipándose a él.

Efectuó un solo disparo.

La bala alcanzó en el brazo diestro al pistolero, a la altura del bíceps, obligándole a lanzar un grito de dolor y a dejar caer su arma al suelo.

Jeff Morgan, sujetándose el brazo herido, miró con odio al hombre que le había vencido en el duelo, pero no despegó los labios.

Dick Spencer, sin enfundar su «Colt», dijo: —Quiero saber quién te contrató para que me desafiaras, Morgan.

Bric Turner y Ralph Scott, perplejos todavía por el desenlace del duelo, cambiaron una mirada, preocupados por la posibilidad de que el pistolero les delatara.

Sin embargo, Jeff Morgan continuó callado.

Dick Spencer hizo funcionar nuevamente su revólver y el sombrero del pistolero voló por los aires.

—Si no contestas a mi pregunta, Morgan, la próxima bala te alcanzará en la frente.

Jeff Morgan vaciló, pero finalmente, ante el temor de que Dick Spencer cumpliese su amenaza, confesó:

—Me contrató un tipo llamado Ralph Scott, cumpliendo órdenes de Bric Turner, su patrón.

Todas las miradas se volvieron hacia Turner y su capataz.

—¿Ha oído usted eso, señor Turner? —dijo el sheriff Patrick.

Bric Turner, lleno de ira, negó:

—¡No es cierto lo que dice ese tipo, sheriff! ¡Miente, miente descaradamente!

—Está usted cogido, señor Turner —dijo Eli Patrick—. La confesión de Jeff Morgan les llevará a usted y a Scott a prisión por unos cuantos años.

Ralph Scott, viéndose perdido, tiró velozmente de su revólver y trató de disparar sobre Dick Spencer.

Este no le dio tiempo, apretó el gatillo antes que él.

Scott recibió el impacto en el centro del pecho y al instante se derrumbó, quedando inmóvil sobre la acera.

Bric Turner dio un gran salto y se introdujo en el saloon.

Dick Spencer corrió hacia el local de Turner.

Jeff Morgan quiso aprovechar la circunstancia para intentar escapar. Se agachó velozmente y recogió su «Colt» con la mano izquierda.

—¡Quieto, Morgan! —gritó el sheriff Patrick, percatándose del hecho.

Jeff Morgan quiso disparar sobre el representante de la ley.

El sheriff Patrick, que tenía el «Colt» en la diestra, accionó el gatillo.

Morgan lanzó un alarido y rodó sobre el polvo de la calle.

Dick Spencer entró en el saloon Los Rudos, pero no por la puerta, como esperaba Bric Turner, sino por una de las ventanas, contra cuyo cristal se lanzó de cabeza.

Turner, que empuñaba un «Colt» del 38, agazapado tras una mesa, tuvo que desviar su arma hacia el lugar donde había caído Spencer.

Disparó un par de veces, pero como Dick no se quedó quieto en el suelo, erró sus disparos.

Dick Spencer presionó el gatillo de su «Coit».

El proyectil se incrustó en la frente de Bric Turner, el cual cayó hacia atrás sin emitir un solo gemido.

El sheriff Patrick y los compañeros de Spencer entraron en el saloon.

—Turner está muerto, sheriff —dijo Dick, poniéndose en pie.

—Ralph Scott y Jeff Morgan, también —informó Eli Patrick.

—Lamento tantas muertes, sheriff.

—Ellos se lo buscaron, Spencer.

—Sí, eso es cierto, sheriff. Ellos se lo buscaron...

EPILOGO

El sheriff Patrick se ocupó de que Dennis Grant recuperara los mil trescientos dólares que le robaron aquellos dos tipos que se introdujeron de noche en su almacén, pagados por Bric Turner.

El padre de Alice se apresuró a devolverle a Dick Spencer los mil doscientos dólares que éste le prestara el día anterior.

Y además, le invitó aquella noche a cenar, así como a los compañeros de Dick y al sheriff Patrick.

Tras la cena, y cuando Alice se ausentó del comedor, para dirigirse a la cocina a preparar café para todos, Dick buscó un pretexto para ausentarse también e ir tras ella.

La muchacha se sorprendió al verle entrar en la cocina.

—¿Busca alguna cosa, Dick?

—Sí.

—¿Qué? —le preguntó la joven.

—Unos minutos para poder hablar a solas con usted, Alice.

—Oh... —dijo ella, volviéndose porque sintió que el rubor acudía a sus mejillas y no quiso que Dick se diera cuenta de ello.

Dick Spencer avanzó unos pasos, la tomó suavemente por los hombros y la obligó a quedar de cara a él.

—Tengo que decirle una cosa muy importante, Alice.

—¿Sí? —murmuró ella, con la mirada baja.

—Ya encontré a la mujer que reúne todas las cualidades que yo quiero que posea la que ha de ser mi esposa.

—¿De veras? —repuso la joven, ruborizándose más.

—Sí.

—¿Dónde la encontró?

—En Laramie.

Alice Grant levantó los ojos y le miró, esbozando una sonrisa.

—¿Es joven?

—Unos veintidós años.

—¿Bonita?

—Oh, sí, mucho.

—¿Rubia o morena?

—Rubia.

—¿De ojos claros?

—Azules como el cielo.

La muchacha se mordisqueó el labio inferior.

—¿No se llamará Alice, por casualidad?

—Sí, así se llama.

—¿Piensa casarse con ella?

—Esa es mi intención, pero todavía no sé si ella me aceptará. Es una joven tan exigente a la hora de escoger marido...

Alice Grant compuso un mohín picaro.

—¿Por qué no se lo pregunta, para salir de Judas?

—Es una buena idea —repuso Dick, tomándola por la cintura—. ¿Quieres casarte conmigo, Alice?

Los ojos de la muchacha resplandecieron de felicidad.

—¿Es necesario que lo diga, Dick?

—No, creo que no —respondió él, y la besó largamente en los labios.

Una cerrada salva de aplausos hizo que Dick diera un cómico respingo y dejara de besar a Alice.

Ambos miraron hacia la puerta de la cocina.

Allí se hallaban, formando un apretado grupo, Dennis Grant, el sheriff Patrick y los compañeros de Dick.

—Parece que esta vez la cosa va en serio, ¿no, Spencer? —dijo el padre de Alice, sonriendo con satisfacción.

—Sí, señor Grant, esta vez va en serio —respondió Dick—. Alice y yo nos queremos y deseamos casamos. ¿No se opone usted?

—¿Oponerme...? ¡Pero si estoy tan contento que me pondría a dar saltos como un chimpancé!

Todos rieron las palabras de Dennis Grant.

A la mañana siguiente, Dick Spencer y sus nombres fueron por sus caballos, dispuestos a emprender el regreso a Broke Springs.

Antes de montar, Dick dijo a su prometida:

—Quiero verte muy pronto en Broke Springs, Alice.

—Emprenderemos viaje lo antes posible, Dick —le sonrió ella.

—En cuanto venda mi almacén, saldremos para Broke Springs, en la primera diligencia —aseguró Dennis Grant.

Dick Spencer rodeó con sus brazos a Alice Grant.

—Dick, ¿qué vas a hacer? —murmuró ella, mirando a su padre, a los compañeros de Dick y al sheriff Patrick, que también había acudido a despedir a Spencer y sus hombres.

—Darte un beso —respondió Dick.

—¿Delante de todos...?

—Cierra los ojos y no verás a nadie —repuso él, y seguidamente la besó, mientras los demás reían.

Poco después, Dick Spencer y sus muchachos partían hacia Broke Springs.

—Qué siete hombres tan magníficos... —comentó Dennis Grant, con un brillo de emoción en la mirada.

—Y qué siete pares de puños... —añadió el sheriff Patrick.

Dennis Grant, Alice y el propio Eli Patrick, se echaron a reír.

F I N