JOSEPH BERNA

SI ME SILBAS, VOY, COW-BOY

Colección BUFALO SERIE AZUL n.° 489 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02 02515-3 Depósito legal: B. 20.622-1981

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: agosto, 1981

© Joseph Berna - 1981

texto

© J. Sampere - 1981

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1981

CAPITULO PRIMERO

Se decía que Ronald Latimer era un tipo con suerte.

Y la tenía, desde luego.

Empezó a demostrarlo la misma noche de su llegada a Wesley City, importante pueblo del estado de Arizona.

Por aquel entonces, Ronald Latimer contaba veintiséis años de edad y vestía como cualquier cow-boy de la región. Por esta razón, no llamó la atención de nadie cuando entró en La Reina del Oeste, el más céntrico y lujoso saloon de Wesley City, propiedad de Billy Watts, un cuarentón fuerte y apuesto, que siempre vestía con exquisita elegancia y fumaba los mejores cigarros del país.

En la Reina del Oeste se jugaba mucho al póquer.

Y se jugaba fuerte.

Ronald Latimer, después de beberse tranquilamente una jarra de cerveza, se acercó a una de las mesas en las que se jugaba al póquer y rogó que le permitiesen entrar a formar parte de la partida.

Uno de los jugadores, desanimado porque había perdido casi doscientos dólares, cedió su puesto a Ronald Latimer y éste empezó a jugar.

A jugar.., y a ganar.

Tuvo una racha sensacional, y tan sólo hora y media después, llevaba ganados más de tres mil dólares.

Los jugadores desplumados por Ronald Latimer abandonaron la partida, pero inmediatamente eran sustituidos por otros, deseosos de acabar con la increíble racha de suerte del joven forastero y de limpiarle esos tres mil y pico de dólares que había ganado.

No pudo ser, porque Ronald Latimer siguió en vena de aciertos y fue él quien limpió a sus rivales, aumentando considerablemente sus ganancias.

Cuando, ya de madrugada, Ronald Latimer abandonó La Reina del Oeste, llevaba en sus bolsillos casi diez mil dólares.

¡Y ganados en una sola noche!

De ahí que la gente opinara que Ronald Latimer tenía la suerte por arrobas.

Ronald, sin negar que aquella noche había tenido la fortuna de cara, respondía que no todo se debía a su buena suerte, pues se consideraba un buen jugador de póquer, con un instinto natural para saber cuándo debía arriesgar su dinero y cuándo no era conveniente hacerlo.

Y esto se demostró en sucesivas partidas, ya que Ronald Latimer no abandonó Wesley City, sino que se quedó a vivir en el pueblo, en donde pensaba montar un negocio que fuera productivo, gracias a los casi diez mil dólares que había ganado, suma que fue creciendo en las siguientes noches.

Sí, porque Ronald Latimer volvió a demostrar en el saloon de Billy Watts que era un magnífico jugador de póquer, al que casi siempre acompañaba la suerte.

Algunos le llamaban ya Ronald el Suertudo.

Ronald Latimer, además de ser un tipo afortunado, era también un tipo inteligente, y lo demostró adquiriendo El Ganso Borracho por sólo cinco mil dólares.

El Ganso Borracho era un saloon muy inferior al de Billy Watts, por lo que se veía mucho menos concurrido.

La gente en principio, pensó que Ronald Latimer había hecho un mal negocio comprando El Ganso Borracho, porque un local como éste no podía competir con La Reina del Oeste, y le rendiría escasos beneficios.

Sin embargo. Ronald Latimer demostró su inteligencia reformando totalmente El Ganso Borracho, pues el local era amplio y se prestaba a ello.

Pero Ronald sabía que eso no sería suficiente para atraerse a los clientes de Billy Watts. Si quería que la gente visitase su saloon, en vez del de Billy Watts, tenía que ofrecerles algo más que un local amplio y lujoso, porque esto ya se lo ofrecía Watts.

Tenía que ofrecer al público algo nuevo, original, atractivo, que no pudiesen encontrar en La Reina del Oeste ni en ningún otro saloon, no ya de Wesley City, sino de la región.

Y lo consiguió.

Por de pronto, le cambió el nombre al local.

El Ganso Borracho no encajaba con la idea que Ronald Latimer tenía, así que lo quitó y le llamó Las Corsarias.

A la gente le sorprendió bastante que Ronald le pusiera ese nombre a su saloon, pero la noche de su inauguración comprendieron por qué el local se llamaba así.

Era el nombre que mejor encajaba con la insólita decoración que Ronald Latimer había ideado para su saloon, ya que éste parecía un gran barco pirata.

Incluso había un par de cañones, flanqueando el escenario, que se hallaba ubicado al fondo del local, y por el que Ronald Latimer pensaba hacer desfilar a las mejores artistas del país, a las más guapas, a las más provocativas, a las más atrevidas, para que el público disfrutara con ellas.

Con este mismo propósito, el de divertir a los clientes, Ronald Latimer había contratado a diez hermosas mujeres, de edades comprendidas entre los veinte y los veinticinco años, para que sirvieran las mesas y se mostrasen complacientes con el público.

Ronald se había encargado personalmente de hacer la selección y de diseñar las indumentarias que debían lucir las chicas, a las cuales vistió, lógicamente, de corsarias,

Y fue un rotundo éxito, porque los clientes que asistieron a la inauguración del saloon se volvieron locos cuando vieron a aquellas diez preciosidades exhibiendo sus portentosas piernas, pues lucían unos pantaloncitos de piel, muy cortos, y unos chalecos, igualmente de piel y sujetos con unas finas cadenas doradas, que les permitían mostrar generosamente sus desarrollados senos y toda la cintura.

Unas altas botas, y un grueso cinto, del que pendía un sable, completaban su indumentaria. Algunas de las chicas llevaban un ojo tapado con un parche negro, pero no porque fuesen tuertas, sino como adorno, para parecer aún más corsarias.

Los cuatro hombres que atendían el mostrador, y que a la vez eran los encargados de poner fin a cualquier pelea, antes de que se extendiese por el local, también iban vestidos de corsarios.

La noche de la inauguración, el saloon se llenó de bote en bote, porque Ronald Latimer había hecho correr la voz de que la primera copa o jarra de cerveza que tomasen los asistentes, sería gratis.

Era un buen gancho para que la gente acudiese y viese en lo que se había convertido El Ganso Borracho, después de la profunda reforma del local, ahora llamado Las Corsarias.

De eso se trataba.

Luego, una vez conocido el nuevo aspecto del saloon, que la gente decidiese si debían seguir visitándolo o volver a La Reina del Oeste y los otros locales de diversión de Wesley City.

La respuesta del público fue prácticamente unánime.

Seguirían asistiendo cada noche a Las Corsarias.

Se había convertido en su local favorito.

Les encantaba su decoración, pero aún les encantaban más sus chicas y las artistas que actuaban en él.

Y el whisky, que era muy bueno.

Y la cerveza, de excelente calidad.

Y...

Bueno, todo era superior en Las Corsarias, porque Ronald Latimer había sabido cuidar hasta el último detalle.

No fue extraño, pues, que el local se llenase cada noche, para satisfacción de Ronald Latimer y desesperación de Billy Watts, que había visto disminuir notablemente sus ingresos, al perder a la mayor parte de los clientes, que ahora lo eran de Ronald Latimer.

Un Ronald Latimer muy distinto al que llegara a Wesley City, pues ahora vestía con tanta elegancia como el propio Billy Watts y fumaba cigarros tan caros como los del propietario de La Reina del Oeste.

Habían transcurrido dos años, y aquel simple cowboy se había convertido en un hombre rico y distinguido, porque el saloon Las Corsarias era lo más parecido a una mina de oro.

Por si fuera poco, Ronald Latimer seguía siendo un excelente jugador de póquer, al que difícilmente solía mostrársele esquiva la suerte, y además de los ingresos de su saloon, Ronald Latimer obtenía también notables ganancias con los naipes.

Aquella noche, en uno de los reservados del saloon, tenía lugar una importante partida de póquer, en la que intervenía Ronald Latimer, junto con tres ricos rancheros de la región y un individuo que tenía todo el aspecto de ser un consumado tahúr.

El jugador profesional había llegado aquella misma tarde a Wesley City, con el firme propósito de demostrar a todo el mundo que lo de la buena suerte de Ronald Latimer, en el juego, era sólo un camelo, y que no le serviría de nada cuando se enfrentase a un jugador de su categoría.

El tipo, que se llamaba Luke Stamp, no se había recatado en decir a todos que le iba a dar una soberana paliza a Ronald Latimer con los naipes.

Pero no estaba siendo así.

Ronald Latimer, muy tranquilo en todo momento, arriesgaba sólo cuando su instinto de buen jugador le aconsejaba arriesgar, y al tahúr le resultaba muy difícil arrancarle los dólares.

Luke Stamp estaba empezando a ponerse nervioso.

Y con razón, porque no sólo no lograba sorprender a Ronald Latimer, sino que se estaba dejando sorprender por éste más de lo debido, y sus pérdidas superaban ya los dos mil dólares.

El tahúr pudo sujetar sus nervios hasta que las pérdidas rebasaron los tres mil dólares.

A partir de ahí, y convencido ya de que jugando limpio no conseguiría recuperar el dinero perdido, recurrió a las trampas.

Era un maestro en eso.

Sin embargo, fue un error recurrir al juego sucio, porque Ronald Latimer, muy pendiente en todo momento de las manos de Luke Stamp, pues no se' fiaba un pelo de él, le pilló a las primeras de cambio y, fríamente dijo:

—No vale esconderse naipes en las mangas, Stamp.

CAPITULO II

El jugador profesional enrojeció visiblemente.

—¿Le importaría repetir eso, Latimer?

—Con mucho gusto. He dicho que no vale esconderse naipes en las mangas.

—Es lo que me había parecido oír.

—Oyó usted bien, pues.

Luke Stamp se puso lentamente en pie y se abrió la chaqueta, dejando visible el Colt que pendía de su cinto, en el costado derecho.

—A mí nadie me llama tramposo, Latimer —masculló, haciendo destellar sus grises pupilas.

Ronald Latimer se levantó también, serenamente, y repuso:

—Lo es, Stamp. Vi perfectamente cómo se introducía con disimulo una carta en su manga izquierda. Apuesto a que es un as. Le aconsejo que lo deje sobre la mesa y se largue. Y no sólo de mi saloon, sino del pueblo. No queremos tramposos en Wesley City.

El tahúr enrojeció más intensamente.

—Le voy a matar, Latimer. Y, después, demostraré a estos caballeros que no guardo naipe alguno en mi manga izquierda.

—¿Por qué no se lo demuestra ahora? Permita que uno de ellos busque en su manga, Stamp. Si no encuentran el naipe, admitiré mi equivocación y le presentaré mis disculpas. ¿De acuerdo?

Los tres rancheros que intervenían en la partida se miraron entre sí.

Uno de ellos se puso en pie y dijo:

—Yo lo buscaré.

—Vuelva a sentarse —ordenó el tahúr, sin mirarle.

—Lo que Latimer propone es justo, Stamp.

—¡Que se siente he dicho! —rugió el jugador profesional.

El ranchero no tuvo más remedio que obedecer.

Ronald Latimer sonrió irónicamente.

—No le conviene que registren su manga, ¿eh, Stamp?

—Se equivoca, Latimer. Dejaré que me registren de arriba abajo, si quieren. Pero eso será cuando usted yazca tirado en el suelo, con un par de agujeros en el pecho —replicó el tahúr.

—Adivino su plan, Stamp. Quiere aprovechar el momento en que yo caiga muerto para deshacerse del naipe que oculta en su manga. ¿No es así, sucio tramposo?

Los ojos del jugador profesional despidieron fuego puro.

—¡Se agotó mi paciencia, Latimer! —barbotó, y tiró velozmente de su revólver.

Ronald Latimer desenfundó el suyo.

Aunque movió la mano unas décimas de segundo después que el tahúr, fue el primero en disparar.

Apretó el gatillo una sola vez.

La bala se incrustó en el hombro derecho del tramposo.

Luke Stamp dio un aullido y dejó caer el Colt.

El también cayó, empujado por la bala, y quedó tendido en el suelo, agarrándose el hombro herido, gimoteando.

Ronald Latimer, sin enfundar el Colt, rodeó la mesa y se inclinó sobre el tahúr.

Stamp trató de impedir que Latimer le registrara la manga izquierda, pero éste le soltó un duro revés y el jugador profesional dejó de oponer resistencia.

Ronald buscó en su manga.

Encontró el naipe en seguida.

Era, en efecto, un as.

El as de tréboles.

Ronald lo mostró a los tres rancheros.

—Yo tenía razón, caballeros. El tipo es un fullero.

—Por eso se negó a que yo le registrara —masculló el ranchero que se ofreciera para tal menester.

—Echelo a puntapiés de aquí, Latimer —sugirió otro de los rancheros.

—Sí, no se merece otra cosa —opinó el tercero.

Ronald Latimer miró duramente al tahúr.

—Ya lo ha oído, Stamp. Estos señores me sugieren que lo eche a patadas de mi saloon, pero, como no deseo mancharme las botas pateando una rata, permitiré que se levante y lo abandone por su propio pie. Vamos, arriba.

Luke Stamp se incorporó, con bastante dificultad, porque le dolía terriblemente el hombro.

La herida sangraba profusamente, empapando totalmente la manga de la chaqueta.

El tahúr hizo ademán de recuperar su revólver, pero Ronald Latimer puso su bota izquierda sobre el arma.

—Su Colt me lo quedo yo como recuerdo, Stamp.

Este lo miró con intenso odio, pero no dijo nada.

Dio media vuelta y caminó hacia la puerta del reservado.

Ronald Latimer siguió con el Colt en la mano.

Sabía que, por regla general, todos los tahúres llevaban un Derringer, además del Colt, y cuando no podían recurrir a éste por cualquier motivo, esgrimían de pronto su pequeña pero mortífera arma, sorprendiendo con ella a su rival.

Luke Stamp también llevaba un Derringer.

Y recurrió a él.

Justo en el instante en que alcanzaba la puerta y parecía que iba a abrirla.

Esto último fue para confiar al propietario de Las Corsarias.

Pero Ronald Latimer no se confió, y cuando vio que el jugador profesional se revolvía, accionó de nuevo el gatillo de su Colt.

El plomo se alojó en el pecho del tahúr, a la altura del corazón, el cual le atravesó, sin lugar a dudas.

Luke Stamp lanzó un aullido de muerte y se derrumbó, perdiendo el Derringer, sin haber llegado a utilizarlo.

—No sólo era un tramposo, también era un traidor —rezongó Ronald Latimer.

—Quiso sorprenderle —masculló uno de los rancheros.

—El muy cobarde... —rezongó otro.

—Bien muerto está —dijo el tercero.

Ronald Latimer enfundó el revólver e indicó:

—Recojan su dinero, amigos. Por esta noche, se acabó el juego.

—Sí, será lo mejor —asintió uno de los jugadores, guardándose su dinero.

Los otros dos le imitaron.

Ronald Latimer recogió también su dinero.

Justo en aquel momento, la puerta se abrió y Ben Howard, sheriff de Wesley City, irrumpió en el reservado, revólver en mano. Le acompañaba Jeremy Lester, su ayudante, que también empuñaba su Colt.

Tras echar una ojeada al cadáver de Luke Stamp, el sheriff Howard, un hombre alto y robusto, de treinta y tres años de edad, que lucía un llamativo mostacho, inquirió:

—¿Qué ha pasado, Latimer?

—El tipo no supo perder, sheriff, y recurrió a las trampas. Le sorprendí guardando un naipe en su manga izquierda, que resultó ser un as. Le dije que eso no valía y...

Ronald Latimer le refirió el resto, siendo corroboradas sus palabras por los tres rancheros que intervinieron en la partida.

—En cuanto lo vi, desconfié de él —rezongó el sheriff Howard—, Tenía aspecto de eso, de tahúr, de fullero. Y no me equivoqué.

—Yo también desconfiaba del tipo, sheriff. Por eso le pillé. Vigilaba constantemente sus manos, con mucho disimulo —explicó Ronald.

Ben Howard sonrió ligeramente.

—Me alegro de que resultara usted ileso, Latimer.

—Gracias, sheriff.

—Ayúdame a cargar con el tipo, Jeremy.

—Sí, sheriff —respondió su ayudante, un joven de veinticuatro años, pelo rubio y facciones simpáticas.

El sheriff Howard agarró a Luke Stamp por las axilas, Jeremy Lester lo cogió de las piernas, y lo sacaron así del reservado, el cual abandonaron también Ronald Latimer y los tres rancheros.

CAPITULO III

Ronald Latimer se encontraba en la bañera, con un puro en la boca, recién encendido.

Le gustaba fumar, mientras se bañaba.

También le gustaba que le frotasen la espalda.

De ello se encargaba Yolanda, una de las corsarias.

Aquella mañana, al menos.

Otras mañanas, eran las manos de las otras corsarias las que friccionaban suavemente la ancha espalda del dueño del saloon.

A Ronald Latimer le gustaba cambiar, y como tenía donde elegir, cada vez llamaba a una corsaria distinta.

Y no sólo para que le friccionase la espalda.

Eran todas tan guapas y tan cariñosas...

Especialmente, con Ronald Latimer, el hombre que les pagaba.

Y les pagaba muy bien, por cierto.

Pero no sólo se mostraban sumamente cariñosas y complacientes con él por eso, porque fuese un jefe generoso, sino porque Ronald Latimer era un tipo bastante alto, fuerte, moreno, atractivo, cordial, simpático, apasionado, de manos extraordinariamente hábiles.

Y no solamente a la hora de tirar del revólver o repartir las cartas.

También lo eran cuando se posaban sobre el cuerpo desnudo de una mujer y empezaban a recorrerlo desde la frente a las uñas de los pies, obligándola a estremecerse de placer una y otra vez.

Las corsarias lo sabían muy bien.

Las diez.

Sí, porque todas ellas habían estado, y en repetidas ocasiones, en el lujoso lecho de Ronald Latimer, sin ninguna ropa, recibiendo sus besos y sus caricias, que ellas se apresuraban a devolver, ansiosas de que llegara el momento de la unión íntima y total de sus cuerpos, que Ronald Latimer sabía prolongar como nadie.

La última corsaria que había hecho el amor con el dueño del saloon, era precisamente Yolanda, y de eso no hacía todavía una hora.

Sucedió minutos después de que Ronald Latimer la llamara, para lo cual le bastó con tirar del cordón que colgaba cerca del cabezal de su cama, porque eso hacía sonar una campanilla.

Según las veces que tiraba de él, aparecía una corsaria u otra, pues cada una de ellas tenía asignado un determinado número de tintineos de campanilla.

Como Ronald tiró cinco veces seguidas del cordón, fue Yolanda la que acudió presurosa a sus habitaciones, ubicadas en la segunda planta del saloon.

Cuando Yolanda llegó, luciendo su atrevida indumentaria de corsaria, Ronald seguía en la cama, exhibiendo su atlético tórax desnudo, porque se cubría sólo hasta la cintura con la preciosa colcha.

—Buenos días, señor Latimer —saludó la corsaria, acariciando sus acerados músculos pectorales con la mirada.

—Buenos días, Yolanda —respondió Ronald, acariciándole a ella otras cosas, igualmente con los ojos.

—¿Ha dormido bien, señor Latimer?

—Estupendamente.

—Me alegro mucho.

—¿Quieres prepararme el baño, Yolanda?

—En seguida, señor Latimer.

Yolanda, que tenía el cabello rubio platino, caminó rápidamente hacia la cortina que separaba el baño del dormitorio de Ronald Latimer y la retiró, dejando visible la lujosa bañera dorada, que ella se apresuró a llenar.

Mientras lo hacía, sus ojos y los del dueño del saloon se encontraron varias veces. Y, siempre que eso sucedía, la corsaria sonreía de un modo muy particular.

Quería que Ronald Latimer supiera que le apetecía mucho reunirse en la cama con él, ofrecerle su cuerpo joven, hermoso y ardiente. Y, para que ese deseo fuera recíproco, Yolanda, deliberadamente, se inclinaba más de lo debido sobre la bañera, realizando unas exhibiciones pectorales realmente excitantes.

La corsaria intercalaba las exhibiciones de busto con las exhibiciones de trasero, para lo cual no tenía más que inclinarse de espaldas a Ronald Latimer, y permanecer algunos segundos así.

El breve pantaloncito de piel se pegaba literalmente a sus redondeadas nalgas, dibujándolas con todo descaro, lo cual también resultaba tremendamente excitante.

Cuando la bañera estuvo llena, Yolanda se aproximó al dueño del saloon, balanceando sensualmente sus redondas caderas.

—El baño está dispuesto, señor Latimer. ¿Le acerco su bata?

—Prefiero que te acerques tú.

—¿Más todavía...? —sonrió coquetamente la corsaria, cuyas rodillas ya rozaban el lecho.

Ronald alargó la mano y acarició el muslo derecho de la rubia..

—Quítate eso y sube a la cama.

—¿Vamos a hacer el amor, señor Latimer?

—Sí.

—¡Ay, qué alegría me da! —exclamó Yolanda, despojándose ya del chaleco de piel y quedando con el torso desnudo—, ¡Creí que hoy no me lo iba a pedir!

—Es difícil resistirse a tus muchos encantos, preciosa —sonrió Ronald, alcanzando con su mano los desnudos senos de la rubia.

Yolanda se despojó de las altas botas, del cinto con el sable, y del descarado pantaloncito, y se arrojó sobre el dueño del saloon, anunciando:

—¡Me voy a emplear a fondo, señor Latimer!

Y lo hizo.

Ronald Latimer también se empleó a fondo.

El resultado no pudo ser más satisfactorio para los dos.

Debidamente saciado ya el deseo de ambos, abandonaron el lecho, tan revuelto ahora que parecía que había pasado por encima de él una manada de búfalos en estampida, y Ronald Latimer se metió en la bañera.

Yolanda tomó la pastilla de jabón y empezó a enjabonarle la espalda, tan desnuda como él.

Fue entonces cuando Ronald Latimer encendió el cigarro.

Siempre tenía una caja de puros cerca de la bañera, así como una caja de fósforos.

Yolanda depositó un cálido beso sobre el hombro derecho del dueño del saloon y dijo: —Lo he pasado bomba, señor Latimer.

Ronald volvió la cabeza y sonrió.

—Yo también, Yolanda.

—¿De veras?

—Eres una de mis favoritas, tú lo sabes.

—¿Con cuál de nosotras se lo pasa usted mejor, señor Latimer?

—Todas sois unas chicas estupendas, así que me es imposible responder a tu pregunta. Pero te repito que tú eres una de mis favoritas.

—Qué feliz me hace oírle decir eso, señor Latimer. Sabe que estoy loca por usted, ¿verdad?

—Sí, me lo has dicho muchas veces.

—Todas estamos locas por usted. ¿Se lo han confesado también las otras?

—Claro.

—¿Por qué no se decide por una de nosotras, la que más le guste, y se olvida de las demás?

—No puedo hacer eso, Yolanda.

—¿Por qué?

—En primer lugar, porque las nueve que no resultaran elegidas se pondrían muy tristes, y eso sería malo para mi negocio. Las chicas de saloon deben sentirse siempre alegres, porque así lo exigen los clientes.

—¿Y la segunda razón...?

—Porque me gusta cambiar de chica.

Yolanda sonrió.

—Es usted un sinvergüenza, señor Latimer.

—Lo admito.

—Y un bribón.

—También.

—Y un...

—Deja de insultarme y ocúpate de mi espalda, ¿quieres?

—Sí, señor Latimer.

Segundos después. Ronald respingaba en la bañera.

—La espalda está más arriba, Yolanda —hizo saber.

—¿De veras? —sonrió maliciosamente la corsaria.

—Lo sabes perfectamente.

—Usted fume y calle.

—¿Qué es lo que pretendes?

—Hacerle pasar un buen rato.

—Ya me lo hiciste pasar hace un momento.

—Dos buenos ratos son mejor que uno.

—Yolanda...

—Que fume y calle, le digo.

—Se me va a caer el puro de la boca, como sigas así. La rubia rió.

—Si se le cae, encienda otro.

—Yolandita, estáte quietecita, por favor.

—No pienso hacerle caso, señor Latimer.

—¿Sabes que puedo despedirte?

—¿Por jugar atrevidamente con su cuerpo bajo el agua?

—Por desobediente.

—Está bien, despídame.

—No me crees capaz, ¿eh?

—No.

—Quedas despedida.

—¿Recojo mis cosas ya, o cuando termine de jugar con usted? —preguntó la rubia, tan tranquila, pues sabía que lo del despido no iba en serio.

Ronald Latimer arrojó el puro, se volvió, atrapó a su empleada, la levantó sin apenas esfuerzo, y la metió en la bañera, sentándola entre sus piernas.

—¡Señor Latimer! —exclamó ella, riendo—. ¿Por qué ha hecho esto?

—Porque yo también quiero jugar, preciosa. Vamos a jugar los dos. Tú conmigo y yo contigo. Y acabaremos el juego como es debido.

—¿Haciendo de nuevo el amor?

—Exacto.

—¡Hurra! —gritó Yolanda, jubilosa, porque eso era precisamente lo que ella quería, hacer nuevamente el amor con el joven y apuesto dueño del saloon.

CAPITULO IV

Hacía ya algunos minutos que la descarada Yolanda se había marchado, más contenta que nunca, porque si en la cama se lo había pasado bomba con Ronald Latimer, en la bañera se lo pasó cañón.

Ronald, en calzones y descalzo, se estaba afeitando frente al espejo del artístico palanganero. Desde que se había convertido en un hombre rico y distinguido, no dejaba un solo día de bañarse y afeitarse.

Lejos quedaban ya aquellos tiempos en que era solamente un simple cow-boy. Entonces, lo mismo pasaba tres, que cuatro, o que cinco días sin afeitarse. Y, sin bañarse, muchos más, a veces.

Fueron tiempos duros, en los que había que trabajar de sol a sol para ganarse un sueldo, no siempre justo y decente, pero que uno tenía que aceptar, hasta encontrar otro empleo mejor, porque había que comer.

Pese a todo, Ronald Latimer no guardaba un mal recuerdo de su época de cow-boy, porque le gustaba cuidar de las reses, echarles el lazo, marcarlas, recorrer los pastos...

En el fondo, Ronald añoraba todo eso.

Tal vez ésa fuera la causa de que ya llevase algunas semanas dándole vueltas a la idea de adquirir un rancho.

Dinero para ello, tenía de sobra.

Lo que le frenaba era que veía muy difícil atender un rancho al mismo tiempo que un saloon tan importante como Las Corsarias.

Era materialmente imposible.

Tendría que vender el saloon para poder hacerse ranchero, y no quería desprenderse de su precioso local. Si lo hiciese, lo echaría tanto de menos como ahora echaba de menos sus tiempos de cow-boy.

Ese era el problema.

Un problema que a Ronald Latimer le gustaría resolver satisfactoriamente, pero no encontraba la manera de conseguirlo.

Sin dejar de pensar en ello, acabó de afeitarse, se masajeó el rostro y el cuello con agua de colonia, se vistió, y abandonó sus habitaciones, dirigiéndose a su despacho, ubicado en la planta baja.

Todas las mañanas trabajaba un rato en él, y luego solía salir a dar un paseo por el pueblo o sus alrededores, para estirar las piernas. Si le apetecía montar a caballo, iba en busca de «Skip», su viejo y fiel compañero de fatigas, del cual no había querido deshacerse nunca.

Ronald Latimer le tenía un gran cariño a su caballo, y aunque no era ninguna cosa del otro mundo, no lo cambiaría por ningún otro, por hermoso y veloz que fuera.

Ya en su despacho, Ronald se sentó en su sillón y empezó a revisar las facturas que tenía sobre la mesa.

En ello estaba, cuando llamaron a la puerta.

—¡Adelante! —autorizó Ronald, sin alzar la mirada.

La puerta se abrió y una muchacha morena, de unos veintitrés años de edad, bonita, alta, de formas esbeltas, entró en el despacho, luciendo un ajustado vestido azul brillante y un sombrero que hacía juego con él.

—Buenos días, señor Latimer.

Al oír una voz femenina, totalmente desconocida para él, Ronald Latimer levantó inmediatamente la mirada y la posó en la atractiva figura de la joven que le sonreía con suavidad, parada junto a la puerta, que ella había cerrado de nuevo.

—Buenos días, preciosa —respondió, sonriendo a su vez.

—Me llamo Sandra; Sandra Emerson.

—Encantado de conocerte, Sandra.

—Lo mismo digo, señor Latimer.

—No te quedes ahí, acércate y siéntate.

—¿No interrumpo su trabajo, señor Latimer?

—No te preocupes por eso. Sólo estaba revisando unas facturas, y eso puedo hacerlo más tarde.

—Es usted muy amable, señor Latimer.

—Y tú muy guapa, Sandra.

—Muchas gracias —sonrió encantadoramente la muchacha, acercándose y ocupando el sillón que había frente a la mesa del dueño del saloon.

—¿En qué puedo servirte, Sandra?

—Quisiera trabajar en su saloon, señor Latimer.

—¿Trabajar en mi saloon? —pareció alegrarse Ronald.

—Actuar, más bien, puesto que soy artista.

—Artista... —repitió quedamente Ronald.

—Sí, canto y bailo. No tengo una gran voz, pero tengo las piernas largas y bien formadas. Al público le gusta verme.

—Estoy seguro.

—¿Le interesa, señor Latimer?

—Depende de lo que cobres, Sandra.

—No quiero que hablemos de dinero ahora, ni tampoco de la duración del contrato. Permítame actuar esta noche en su saloon, y luego, vista ya la reacción del público, trataremos de lo demás. ¿Le parece bien? —Sí, es justo.

Sandra Emerson se puso en pie.

—Muy agradecida, señor Latimer.

Ronald se irguió también.

—¿Te marchas ya, Sandra...?

—Sí, no quiero entretenerle más.

—Es un placer hablar contigo, te lo aseguro.

—Gracias.

—Quédate un poco más, por favor.

—¿Para qué?

—Necesito saber más cosas de ti.

Sandra Emerson volvió a sentarse y Ronald Latimer la imitó.

—¿Qué quiere saber, señor Latimer?

—Bueno, sólo me has dicho que te llamas Sandra Emerson y que eres artista. Es muy poco, ¿no crees? —En los locales en que he actuado, fue suficiente. —Pues yo no me conformo con eso. ¿De dónde eres, Sandra?

—Nací en Denver, Colorado.

—¿Viven tus padres?

—No, murieron los dos.

—¿Tienes algún pariente?

—No, ninguno.

—Sola en el mundo, ¿eh?

—Sí.

—¿Cuánto hace que te dedicas a esto?

—Algo más de un año.

—¿Te va bien?

—No puedo quejarme.

—¿No tienes representante?

—No.

—Si lo tuvieras, te ahorrarías la molestia de tener que buscarte personalmente los contratos.

—Es verdad. Pero es que no me fío de los representantes. Son todos muy listos y, como te descuides un pelo, se aprovechan de ti. Y no me refiero sólo al dinero. Cuando me decidí a actuar en los escenarios, me puse en contacto con un representante. ¿Y sabe qué fue lo primero que me pidió?

—No.

—Que me quitara el vestido.

—¿Para qué?

—Quería saber cómo estaba por dentro. Según él, si no tenía un busto atractivo y un buen par de piernas, no había nada que hacer.

—Bueno, en parte, tenía razón —carraspeó Ronald.

—Lo sé. Por eso me despojé del vestido y quedé en ropa interior. Y entonces fue cuando al tipo se le vio el plumero.

—¿Qué pasó, Sandra?

—Con la excusa de que me faltaban unos centímetros por aquí, y me sobraban unos centímetros por allá, empezó a toqueteármelo todo, incluido lo que tapaba la ropa interior.

—Qué zorro.

—Lo que yo le llamé, fue mucho más fuerte. ¿Y sabe qué me respondió el muy sinvergüenza?

—Estoy deseando oírlo.

—Que si no aprendía a mostrarme complaciente con los representantes y con los dueños de los locales en donde tuviese que actuar,- no haría carrera, porque, según él, eso es lo primero que se le exige a una artista joven y guapa, que se deje besar, toquetear, y llevar a la cama.

Ronald Latimer tosió.

—Bueno, por lo que a mí respecta, te aseguro que no acostumbro a...

—Debe ser la excepción, pues. Porque aquel representante tenía razón, señor Latimer, según pude comprobar después. En la mayoría de los locales en que he actuado, sus propietarios intentaron aprovecharse de mí. Y, como yo no les dejé, ninguno de ellos quiso renovarme el contrato. Para renovármelo, e incluso en condiciones más ventajosas, tenía que pasar por el aro.

—¿Pasar por dónde...?

—Hablaba en sentido metafórico —sonrió la joven—. Lo que quise decir es que tenía que acceder a compartir el lecho del dueño del local en el que yo actuaba en ese momento, si deseaba seguir trabajando en él.

—Oh, ya entiendo —carraspeó Ronald.

—Hay mucho desaprensivo por el mundo, señor Latimer. Por el mero hecho de que una sea artista, y se preste a mostrar las piernas en un escenario, piensan que tampoco nos importa mostrar otras cosas en privado, si con ello obtenemos algún beneficio. Y no es así. En mi caso, al menos. Yo no me vendo. Soy una artista, no una fulana.

—Bravo.

—¿Por qué ha dicho «bravo», señor Latimer?

—Me gusta tu forma de hablar, Sandra. Y, más aún, tu forma de pensar.

—Lo celebro, señor Latimer.

—Conmigo no tendrás problemas, te lo aseguro.

—Así lo espero. ¿Desea saber más cosas de mí, o puedo marcharme ya?

—Puedes irte, Sandra. Sé ya lo suficiente.

La muchacha se puso en pie, y Ronald Latimer hizo lo propio.

—Hasta la noche, señor Latimer.

—Adiós, Sandra.

Sandra Emerson caminó hacia la puerta, abrió, y salió del despacho, no sin antes dedicar una deliciosa sonrisa al propietario de Las Corsarias.

CAPITULO V

Aquella noche, como de costumbre, el saloon de Ronald Latimer se hallaba repleto de público.

Un público alegre, bullicioso, ansioso de diversión.

Diversión que, en Las Corsarias, tenían garantizada.

Por eso acudían cada noche a él, convencidos de que no quedarían defraudados.

A los cuatro empleados que atendían el mostrador, todos ellos jóvenes y fornidos, les faltaban manos para servir copas de whisky y jarras de cerveza, ya que los clientes formaban una doble hilera frente a la barra, y todos querían que se les sirviese con rapidez.

Las diez corsarias se ocupaban de servir las mesas, y también ellas se las veían y se las deseaban para atender tantas peticiones, que generalmente llegaban acompañadas de una palmada a la grupa, un apretón de muslo, o un manotazo al busto.

Las chicas, conscientes de que su deber era permitir todas aquellas libertades a los clientes, y con la sonrisa en los labios, además, para tenerlos contentos a todos, no protestaban nunca, pese a que muchas veces tenían que reprimir un gemido de dolor, porque había clientes muy brutos, y hacían daño cuando apretaban o pellizcaban sus carnes.

En el escenario, un grupo de coristas bailaban al compás de la alegre música que brotaba del piano, muy ligeras de ropa. De vez en cuando, daban la espalda al público, se inclinaban hacia adelante, hasta tocarse las rodillas con la frente, y se levantaban los cortos vestidos, mostrando descaradamente sus formidables traseros, apenas cubiertos por sucintos pantalones de gasa negra, que permitían vislumbrar lo que había debajo.

La exhibición de grupas femeninas solía arrancar un bramido general al público, así como una serie de exclamaciones no aptas para oídos castos.

Pero, como en Las Corsarias no había un solo par de oídos castos, nadie se sonrojaba.

Un tipo peligroso, con las mejillas salpicadas de pecas, ojos pequeños, de mirada vivaz y traviesa, esperaba con más ganas que nadie esos momentos en que las coristas daban la espalda al público y se levantaban los breves vestidos, para divertirles con la exhibición de sus tentadores traseros.

Ello se debía a que el pelirrojo disponía de una horquilla con una delgada goma atada a los extremos de su parte superior.

Se trataba de una especie de tirachinas, aunque el tipo lo utilizaba para lanzar flechitas de papel. Y huelga decir que el blanco solía ser una de las grupas de las coristas.

Cada vez, una distinta.

En aquella ocasión, le tocó el turno a la primera corista de la derecha. Tan pronto como se inclinó y se levantó el vestido, el pelirrojo, que ya tenía su tirachinas preparado, soltó la flechita.

Y tenía una puntería el condenado...

La corista dio un gritito, al sentir que algo mordía su nalga zurda por encima del descarado pantaloncito de gasa negra.

Era la flechita, naturalmente, que la había alcanzado de lleno en la región más mollar de su cuerpo.

El pelirrojo, que efectuaba los lanzamientos con el mayor disimulo, pues sabía que si alguno de los empleados del saloon lo descubría, le recetaría jarabe de puño, se apresuró a esconder la horquilla debajo de la mesa que él ocupaba.

Conteniendo a duras penas la risa, preparó otra flechita.

En cuanto las coristas mostrasen de nuevo sus traseros...

Mientras tanto, en el camerino que le había sido designado, Sandra Emerson se estaba cambiando de ropa, detrás del artístico biombo.

Hasta allí llegaban los gritos y las risas del público.

De pronto, alguien dio unos golpecitos en la puerta del camerino.

—¿Quién es? —preguntó Sandra, totalmente desnuda tras el biombo.

—Ronald Latimer.

—¡Un momento, por favor! —rogó la artista, atrapando su bata.

Se la enfundó con rapidez, se ató el cinturón, y salió de detrás del biombo. Abrió la puerta y sonrió al dueño del saloon.

—Hola, señor Latimer.

—¿Qué tal, Sandra?

—Preparándome para salir al escenario.

—Actuarás dentro de cinco minutos.

—Estaré lista. Sólo tengo que ponerme el vestido.

—No pareces nerviosa.

—Es que no lo estoy.

—Lo celebro, porque eso significa que estás segura de triunfar.

—Bueno, tanto como segura de triunfar... Lo haré lo mejor que sepa, como siempre. Y, después, que el público me juzgue. Y también usted, por supuesto.

—Te deseo suerte, Sandra.

—Gracias, señor Latimer.

—Te anunciaré personalmente. ¿Cuál es el título de la canción que vas a interpretar?

—«Si me silvas, voy, cow-boy».

Ronald Latimer se echó a reír.

—¿De verdad se llama así?

—Sí. ¿No le gusta?

—Oh, sí, ya lo creo que me gusta. Es un título muy original.

—Se trata de una canción muy divertida.

—Estoy seguro de que al público le encantará, porque la mayoría son cow-boys de los ranchos de la región.

—Espero que sepan silbar —bromeó la joven.

Ronald rió de nuevo.

—Saben silbar, no lo dudes. Tan fuerte, que te van a dejar sorda.

—No tema, mis tímpanos ya están acostumbrados.

—Vístete, Sandra. Yo voy ya para el escenario.

—Estaré allí dentro de tres minutos.

Ronald Latimer se despidió con un gesto y se encaminó hacia el escenario. Desde la puerta del mismo, hizo una seña a las coristas, indicándoles que debían acabar su actuación.

Una de las coristas transmitió la indicación al pianista, quien se apresuró a concluir la pieza.

Las chicas saludaron al público, que les dedicó sonoros aplausos, y se retiraron del escenario. Inmediatamente rodearon a Ronald Latimer y hablaron todas a la vez:

—¡Hay un gracioso entre el público, señor Latimer!

—¿Tiene un tirachinas y no para de lanzar flechitas de papel!

—¡Nos dio en el trasero a todas!

—¡A mí, por partida doble!

—¡También a mí me alcanzó en ambas nalgas!

—¡Las flechitas hacen daño, señor Latimer! ¡Es como si te mordiera un ratoncillo!

Ronald Latimer alzó las manos.

—¡Calma, preciosas, calma! —pidió—. ¡Que hable una y se callen las demás, o no me enteraré de nada!

Las coristas enmudecieron y se miraron entre sí, como preguntándose cuál de ellas debía llevar la voz cantante.

—Habla tú, Cathy —rogó Ronald, señalando a una rubia que estaba como quería.

En realidad, todas estaban así de bien, porque de lo contrario no trabajarían en Las Corsarias.

La tal Cathy explicó a Ronald Latimer lo de las flechitas de papel, y para demostrarle que era verdad que hacían daño, se dio la vuelta, se levantó el vestido, se retiró unos centímetros el pantaloncito de gasa, y dejó al descubierto la señal que lucía en su nalga derecha, junto a un lunar sumamente tentador.

—¿Qué le parece, señor Latimer?

Ronald, hay que decirlo, se fijó más en el precioso lunar que en la señal dejada por la flechita. Tras emitir un ligero carraspeo, preguntó:

—¿Descubriste al tipo, Cathy?

—No, yo no pude verlo. Como sólo disparaba cuando le dábamos la espalda...

—¡Yo sí le vi, señor Latimer! —exclamó una de las coristas—. Separé mis rodillas en el momento de inclinarme hacia adelante y miré por entre ellas, para ver si descubría al tipo que nos lanzaba las flechitas. ¡Y le pillé!

—Descríbeme al individuo, Sandy —pidió Ronald.

La corista lo hizo.

—Bien, yo me ocuparé personalmente de ese bribón —aseguró Ronald—. No volverá a lastimaros vuestros lindos traseros, podéis estar tranquilas.

—¡Gracias, señor Latimer! —sonrió Sandy, y le dio un beso en los labios.

Cathy le dio otro.

También las otras coristas le besaron.

Eran así de cariñosas, todas.

Cuando las coristas se alejaron, en dirección a su camerino, Ronald Latimer descubrió a Sandra Emerson, luciendo ya su indumentaria de artista.

El vestido, rojo, brillante, muy corto y de pronunciado escote, le sentaba maravillosamente.

Los ojos de Ronald bajaron hasta las hermosas piernas de Sandra, dignas de ser utilizadas como molde, porque eran de una perfección absoluta. Las finas mallas negras acentuaban la belleza de sus torneados muslos.

Después, los ojos de Ronald subieron y se posaron en los altos y atractivos senos de la muchacha, generosamente exhibidos, porque así tenía que ser.

Sandra Emerson sonrió irónicamente y dijo:

—Parece que sus coristas le quieren mucho, señor Latimer.

Ronald emitió una tosecita.

—¿Por qué dices eso, Sandra?

—Vi como todas le besaban.

—Son unas chicas agradecidas. Hay un tipo entre el público que las ha estado molestando durante su actuación, y yo les prometí que me ocuparía de él.

Sandra Emerson denotó preocupación.

—¿Es cierto que hay un tipo creando problemas a las artistas, señor Latimer...?

—Sí, pero no te preocupes por eso, Sandra. En cuanto te presente al público, iré en busca de ese gracioso y dejará de causar problemas. No te molestará durante tu actuación.

—Así lo espero.

—Aguarda aquí y sal cuando te llame. ¿De acuerdo?

—Sí, señor Latimer.

Ronald Latimer salió al encuentro y levantó los brazos, rogando silencio al público.

—¡Por favor, amigos! ¡Esta noche tenemos un debut en Las Corsarias! ¡Se trata de Sandra Emerson, una preciosa muchacha que canta y baila como los ángeles! ¡Si os gusta su actuación, hacédselo saber y la contrataré, para que podáis seguir admirándola en noches sucesivas! ¡Yo estoy seguro de que os encantará! ¡Adelante, Sandra! —Ronald miró hacia la puerta del escenario y empezó a aplaudir.

Sandra Emerson salió al escenario luciendo una maravillosa sonrisa.

Apenas verla, los clientes del saloon se pusieron también a aplaudir.

—¡Está muy bien de piernas, señor Latimer! —exclamó alguien.

—¡Y de todo! —añadió otro.

—¡Es muy guapa! —opinó un tercero.

Ronald Latimer rió y rogó nuevamente silencio.

—¡Sandra Emerson va a cantar una canción creada especialmente para vosotros! Se llama... «¡Si me silbas, voy, cow-boy!».

Al oír el título de la canción, los espectadores rompieron a reír al tiempo que aplaudían calurosamente.

Los que más fuerte aplaudían eran los cow-boys de la región.

Ya se estaban preparando todos para silbar, confiando en que fuera cierto eso de que, si silbaban a la preciosa Sandra Emerson, ella iría hasta ellos.

Ronald Latimer se retiró del escenario. Sandra Emerson hizo una indicación al pianista, y éste, que ya tenía la partitura dispuesta, atacó el divertido número dedicado a los cow-boys.

El tipo pelirrojo, el que poseía una horquilla y un par de docenas de flechitas de papel, pensaba divertirse más que nadie, haciendo nuevamente uso de su tirachinas.

Ya lo estaba preparando, con todo disimulo.

El blanco, en esta ocasión, sería el hermoso y aireado busto de Sandra Emerson.

CAPITULO VI

El pelirrojo apuntó al seno izquierdo de Sandra Emerson.

Sería el primero en recibir el flechazo de papel.

Después, lo recibiría el seno derecho, para no ser menos que el izquierdo.

El tipo, gozando ya de la fechoría que se disponía a realizar, tensó al máximo la delgada pero resistente goma, y después la soltó de golpe.

La flechita de papel salió disparada, pero no llegó a su destino.

En realidad, voló muy poco.

Apenas un par de palmos.

La culpa la tuvo el magnífico sombrero de fieltro que apareció de pronto en la trayectoria de la flechita, cazándola al vuelo.

El pelirrojo dio un nervioso respingo y miró al dueño del caro sombrero, que seguía con el brazo extendido.

Era Ronald Latimer, naturalmente.

Había querido pillar al gracioso en plena fechoría, y por eso le dejó disparar la flechita, aunque luego la detuviera él con su sombrero, interponiéndolo en el instante justo.

El pelirrojo se guardó apresuradamente el tirachinas, pero de nada le sirvió, porque Ronald Latimer tenía la flecha de papel en el interior de su sombrero.

Era la prueba del delito.

Ronald la tomó tranquilamente y se encasquetó el sombrero.

—Dame la horquilla, pecoso.

—¿Qué horquilla?

—La que utilizaste para lanzar esto.

—No fui yo, señor Latimer.

—Te vi con mis propios ojos. Vamos, dámela. Será mejor para ti.

El pelirrojo, tras un leve titubeo, entregó su tirachinas al dueño del saloon.

Ronald se lo guardó en el bolsillo de la chaqueta y mostró su puño izquierdo al tipo, en posición vertical, como si se tratase de un pequeño pilón.

—Descansa tu barbilla sobre mi puño, pecoso.

—¿Para qué?

—Hazlo y lo sabrás.

El pelirrojo, visiblemente asustado, apoyó su barbilla sobre el puño del propietario del local, para lo cual tuvo que estirar el cuello cómicamente.

—Se trata de un juego, ¿verdad, señor Latimer? —preguntó, haciendo un gallo con la voz.

—Exacto, pecoso —sonrió Ronald—. Un juego muy divertido. Se me ocurrió un día que estaba partiendo nueces. Ahora se levanta el otro puño y...

«¡Chasck!»

Así sonó el cráneo del pelirrojo cuando el puño derecho de Ronald Latimer cayó sobre él,  en tremendo mazazo.

Al tipo le temblaron todas las pecas.

Y hasta dio la impresión de que le saltaban unas cuantas.

También le temblaron los dientes.

Y menos mal que no se pilló la lengua.

El pelirrojo puso los ojos en blanco y se venció hacia adelante, pero no llegó a caer al suelo, porque Ronald Latimer lo sostuvo por los hombros y lo dejó recostado en la silla, como si estuviera dormido.

Y dormido estaba, desde luego.

Pero que muy dormido.

Ronald Latimer se desentendió del tipo y prestó atención a la actuación de Sandra Emerson, que estaba teniendo un éxito sin precedentes.

La muchacha, además de ser bonita y poseer una figura espléndida, sabía moverse con gracia en el escenario, no exenta de picardía, porque picara, muy picara, era también la letra de la canción que interpretaba.

Después de cada estrofa, el piano enmudecía y entonces Sandra Emerson se encaraba con uno de los hombres más próximos al escenario y le decía con malicioso gesto:

—Si me silbas, voy, cow-boy.

Al tipo le faltaba tiempo para llevarse los dedos a la boca y largar un silbido que hacía retumbar el local, provocando un estallido de carcajadas.

Pero Sandra no iba, claro.

Se limitaba a lanzarle un beso al aire al cliente, agradeciéndole de esta manera su colaboración, y reanudaba la canción, acompañada de nuevo por la música del piano.

El cow-boy de turno quedaba un tanto desilusionado, como es lógico, pero en seguida se le pasaba, al comprender que la artista no podía bajarse del escenario y sentarse sobre las rodillas de uno y otro cliente, exponiéndose a los besos, los pellizcos y los toqueteos de todos.

Se la hubieran comido, literalmente.

Instantes después, Sandra Emerson volvía a encararse con otro espectador con claro aspecto de vaquero y decía nuevamente con gesto picarón:

—Si me silvas, voy, cow-boy.

El tipo, muy alto y muy robusto, se puso en pie y soltó un silbido que casi deja sordos a todos.

Las carcajadas atronaron el local, pero el colmo de la hilaridad tuvo lugar pocos segundos después, porque un caballo entró en el saloon y tronó hacia el vaquero robusto, derribando mesas y sillas.

¡Era el caballo del tipo!

¡Había escuchado el silbido desde la calle y pensaba que su amo lo llamaba!

La gente se partía de risa, mientras el fornido vaquero agarraba su caballo y lo sacaba del local a tirones, al tiempo que le llamaba de todo.

Sandra Emerson, sobre el escenario, también se reía a gusto.

Era ya el momento de proseguir con la divertida canción, pero el pianista, presa también de la hilaridad, no tenía fuerzas para golpear las teclas.

Por fin, logró dominar su risa y pudo atacar de nuevo la pieza.

El público, más entusiasmado que nunca, rompió a aplaudir, y cuando Sandra Emerson finalizó su actuación, se pusieron todos en pie y empezaron a lanzarle sus sombreros, entre frases como éstas:

—¡Eres única, Sandra!

—¡Genial!

—¡La mejor artista que ha actuado en este saloon!

—¡Queremos que Ronald Latimer te contrate! ¡Y por mucho tiempo!

—¡Si no te contrata él, te contrataremos nosotros!

—¡Todos queremos silbarte!

Y, para demostrarlo, se pusieron todos a silbar.

Los cañones que adornaban el escenario temblaron.

Varios vasos estallaron.

Y un par de quinqués.

Y uno de los espejos que había detrás del mostrador.

Y es que eran más de cincuenta las bocas que silbaban, a cuál de ellas con más potencia.

Sandra Emerson no tuvo más remedio que taparse los oídos, pese a tener los tímpanos acostumbrados a los silbidos, porque aquello era demasiado.

No obstante, se hallaba tan contenta por la fenomenal acogida que los clientes de Las Corsarias le estaban dedicando, que retiró las manos de sus preciosas orejas y empezó a lanzar besos al aire, al tiempo que recogía los sombreros de los cow-boys y los devolvía.

Si se quedaba sorda, mala suerte.

Estaba obligada a corresponder a aquel público tan maravilloso.

Ronald Latimer alcanzó el escenario y se subió a él.

Alzó los brazos, en demanda de silencio, para poder hablar.

Poco a poco, los enfervorizados clientes fueron dejando de silbar, y Ronald Latimer pudo tomar la palabra.

—¡Gracias, amigos! ¡Estoy tan maravillado como vosotros por la actuación de Sandra Emerson, y quiero deciros que seguirá actuando cada noche en mi saloon, porque voy a contratarla por mucho tiempo!

La respuesta del público no se hizo esperar:

—¡Hurra!

—¡Bravo!

—¡Magnífico!

Ronald Latimer rogó de nuevo silencio.

—¡Oídme, muchachos! ¡Para celebrar el debut de Sandra Emerson, habrá una ronda por cuenta de la casa! ¡Ya podéis empezar a beber!

Una atronadora ovación acogió las palabras del dueño del local.

—¡Viva el señor Latimer! —gritó un cow-boy.

—¡Viva! —tronaron cincuenta y pico de gargantas.

Ronald Latimer saludó desde el escenario y tomó a Sandra Emerson del brazo.

—Vamos, Sandra.

Abandonaron el escenario.

Junto a la puerta se apiñaban las chicas del coro, prestas a salir de nuevo al escenario.

—¡Enhorabuena, Sandra! —dijo Cathy.

—¡Te has metido al público en el bolsillo! —dijo Sandy—, ¡Y con una sola canción!

Las otras coristas felicitaron también a Sandra Emerson, sinceramente contentas del éxito de la muchacha.

Sandra, visiblemente emocionada, dio las gracias a todas.

—¡Vamos, chicas, al escenario! —apremió Ronald Latimer, dando unas palmadas.

—¿Le dio su merecido al tipo del pelo rojo, señor Latimer? —preguntó Sandy.

—Sí, no lanzará más flechitas sobre vuestros preciosos traseros —sonrió Ronald, y le mostró el tirachinas.

—¡Bravo, señor Latimer! —exclamó Cathy, y le besó en los labios.

Sandy y el resto de las coristas le besaron también y salieron al escenario. Al instante, el piano empezó a sonar y las chicas comenzaron a mover sus esculturales piernas.

Sandra Emerson sonrió y dijo:

—Tenía usted razón, señor Latimer. Son unas chicas muy agradecidas.

Ronald rió y volvió a tomarla del brazo.

—Vamos a tu camerino, Sandra.

La artista se dejó llevar.

De pronto, un tipo surgió frente a ellos.

Vestía totalmente de negro y llevaba un par de preciosos revólveres, con las cachas anacaradas, enfundados en unas pistoleras muy bajas y sujetas a los muslos.

El individuo tenía todo el aspecto de ser un profesional del gatillo.

Y lo era.

De los más peligrosos.

CAPITULO VII

Ronald Latimer y Sandra Emerson se detuvieron al ver aparecer al pistolero en el corredor de los camerinos.

El enlutado individuo sonrió leve y fríamente, al tiempo que apoyaba los pulgares en la artística hebilla de su cinto.

—Buenas noches, señor Latimer.

—¿Quién es usted? —preguntó Ronald.

—Me llamo Tex Stamp.

—Stamp... —repitió quedamente Ronald.

—¿Le dice algo es apellido, señor Latimer?

—Hace unos dias conocí a alguien que se apellidaba así.

—Luke Stamp.

—Exacto —asintió Ronald.

—Era mi hermano. Y usted le mató, señor Latimer.

—Me vi obligado a hacerlo, Tex. Su hermano intentó acabar conmigo a traición. Llevaba un Derringer y...

—Ahórrese el relato, señor Latimer. No me interesa saber lo que pasó. El hecho es que mi hermano está enterrado en el cementerio de este maldito pueblo, y que fue usted quien lo envió allí. Como comprenderá, las cosas no pueden quedar así. No puedo conseguir que Luke vuelva a la vida, pero sí puedo hacer que el hombre que lo mató le haga compañía. A eso he venido a Wesley City. A matarle a usted, Latimer.

Sandra Emerson se estremeció, al tiempo que el color huía de sus mejillas.

—Señor Latimer... —musitó.

Ronald la empujó suavemente hacia la puerta de uno de los camerinos.

—Métete ahí, Sandra.

—Pero...

—Obedece.

La joven abrió la puerta del camerino y entró en él.

Ronald Latimer se apartó la chaqueta para poder tirar del revólver en cuanto viese que Tex Stamp tiraba de los suyos.

—Supongo que nada de lo que diga le hará cambiar de idea, ¿verdad, Tex?

El pistolero movió la cabeza en sentido negativo.

—Absolutamente nada, Latimer. Me he propuesto que le entierren en el mismo cementerio que a mi hermano, y así será.

—Está bien, me tiene a su disposición. Puede desenfundar cuando guste.

Tex Stamp dejó colgar los brazos.

—Le concedo el privilegio de desenfundar primero, Latimer.

—¿Tan rápido es, Tex?

—De lo mejorcito que existe en estos momentos.

—Si eso es cierto, no tengo muchas posibilidades de vencerle, aunque mueva antes la mano.

—Ninguna, Latimer. Por eso le doy ventaja.

—Si se tratara de otro hombre, no la aceptaría, porque me gusta luchar en igualdad de condiciones. Pero, puesto que tengo que vérmelas con un peligroso profesional del gatillo...

Esto fue lo último que dijo Ronald Latimer, antes de desenfundar con toda la rapidez de que era capaz.

Tex Stamp demostró que no había estado alardeando.

Era, sin lugar a dudas, el hombre más rápido que Ronald Latimer había visto jamás. Sus manos se movieron con tanta velocidad, que se convirtieron en sendos borrones.

Extrajo sus dos revólveres y disparó sobre el dueño del saloon.

Ronald Latimer disparó al mismo tiempo sobre el pistolero, pero lo hizo mientras se dejaba caer de rodillas, y ello le salvó la vida.

Si se hubiera quedado de pie, habría recibido un par de balazos en el pecho. Al dejarse caer, los plomos pasaron silbando por encima de su cabeza.

Ronald Latimer también efectuó dos disparos.

Dada la peligrosidad de Tex Stamp, no podía confiar en una sola bala.

Como el pistolero, consciente de su superioridad, no tomó ninguna precaución, recibió ambos impactos en su caja toráxica y se derrumbó, emitiendo un alarido desgarrador.

Se agitó unos segundos en el suelo, débilmente, y luego quedó muy quieto. Sus manos, ahora rígidas, seguían aferrando las anacaradas culatas de sus revólveres.

Unos revólveres que jamás volvería a utilizar, porque Tex Stamp estaba tan muerto como su hermano Luke.

Ronald Latimer se irguió lentamente.

Miró a Sandra Emerson.

La muchacha seguía pálida, aunque en su rostro podía apreciarse la satisfacción que le había producido el triunfo de Ronald Latimer en su duelo a muerte con el pistolero profesional.

Ronald enfundó su Colt y dijo:

—Puedes salir, Sandra.

La joven se asomó al corredor y descubrió el cuerpo inmóvil y ensangrentado de Tex Stamp.

—¿Muerto...? —musitó.

—Sí.

—El se lo buscó.

—Desde luego.

Sandra Emerson miró al propietario de Las Corsarias.

—Han sido unos minutos de temor y de angustia, señor Latimer.

Ronald sonrió ligeramente.

—Yo también sentí un poco de miedo, lo confieso. Tex Stamp era un tipo terriblemente peligroso.

—Usted le hizo frente con gallardía. Y le venció.

—El era más rápido que yo, pero yo fui más hábil.

—Me alegro muchísimo de que fuera usted el vencedor, señor Latimer.

—Porque soy el hombre que va a contratarte, ¿eh?

—Bueno, no sólo por eso.

—¿No?

—Me cae usted bien, señor Latimer. No es como los hombres que yo estoy acostumbrada a tratar.

—Tampoco tú eres como las artistas que suelen trabajar en mi saloon, Sandra.

—Entonces, ya tenemos algo en común.

—Ojalá tengamos más cosas.

Sandra Emerson no dijo nada, limitándose a sonreír de un modo sencillamente encantador.

Ronald Latimer sintió deseos de besarla, de estrecharla fuertemente entre sus brazos, pero se contuvo, porque eso hubiera echado por tierra el buen concepto que Sandra Emerson tenía de él.

—Ve a tu camerino, Sandra. Yo enteraré al sheriff Howard de lo sucedido. El bullicio del saloon debe de haber ahogado los disparos, porque, de lo contrario, el sheriff y su ayudante ya estarían aquí.

—¿Tengo que actuar de nuevo esta noche, señor Latimer?

—No, puedes cambiarte de ropa. Los que quieran verte otra vez sobre el escenario, que vuelvan mañana.

—Muy bien.

—Espérame en el camerino, Sandra. Te acompañaré al hotel.

—No es necesario que se moleste, señor Latimer.

—Será un placer, te lo aseguro.

—En ese caso, le esperaré.

—Estaré de vuelta en unos minutos —prometió Ronald Latimer, y se alejó en busca del sheriff Howard.

CAPITULO VIII

El sheriff Howard y su ayudante se hicieron cargo del cadáver de Tex Stamp, trasladándolo a la funeraria.

Después, Ronald Latimer acompañó a Sandra Emerson al hotel.

Subió con ella hasta la misma puerta de su habitación, que era la número 15.

—Gracias por acompañarme, señor Latimer.

—Gracias a ti, por permitírmelo.

—Buenas noches, señor Latimer.

—¿Sabes que yo también fue cow-boy, Sandra?

—¿De veras?

—Sí, me pasé varios años cuidando reses.

—¿Y cómo prosperó tanto...?

—Fue un maravilloso golpe de suerte. Jugué una noche al póquer, tuve una magnífica racha, y gané casi diez mil dólares.

—¡Qué bárbaro!

—La racha continuó en días sucesivos, y mis ganancias aumentaron. Fue entonces cuando adquirí mi saloon y lo reformé a mi gusto.

—Un gusto muy particular el suyo, señor Latimer.

—¿No te gusta la decoración de mi local?

—Me encanta, créame. Las Corsarias es el saloon más hermoso que he visto jamás. Y el más original. No me extraña que todas las noches se llene.

—Espero que, gracias a ti, acuda más gente aún.

—¿No teme que su local reviente, señor Latimer?

Ronald rió.

—Resistirá, no te preocupes.

—Hasta mañana, señor Latimer.

—Te espero en mi despacho a las once, para formalizar el contrato.

—Seré puntual.

—Felices sueños, Sandra.

—Gracias, señor Latimer —sonrió la muchacha, y cerró la puerta de su habitación.

Ronald Latimer permaneció algún tiempo todavía en el corredor parado frente a la habitación de Sandra Emerson, como si ésta continuase en su puerta.

No era así, pero Ronald imaginaba que sí.

Y es que le gustaba Sandra.

Le gustaba muchísimo.

Como no le había gustado ninguna mujer hasta entonces.

Y eso que él había conocido cantidad...

Estuvo a punto de llamar a la puerta, para confesarle a Sandra lo que sentía por ella, pero en el último instante frenó sus nudillos.

No debía ir tan de prisa.

Había conocido a Sandra aquella misma mañana.

Era mejor dejar transcurrir algunos días.

Ronald Latimer sonrió y se encaminó hacia la escalera.

Mientras descendía por ella, extrajo un cigarro del bolsillo interior de su chaqueta, se lo puso entre los dientes y le prendió fuego.

Al guardarse la caja de fósforos, tropezó con el tirachinas del pelirrojo. Se imaginó al tipo, disparando sus flechitas de papel contra los excitantes traseros de las coristas de su saloon, cada vez que éstas los mostraban al público, y no pudo contener la risa.

—¡Maldito truhán! —pensó en voz alta, justo en el instante en que alcanzaba el vestíbulo.

El recepcionista del hotel dio un respingo tras el pequeño mostrador.

—¿Por qué me llama truhán, señor Latimer...?

Ronald rió con más fuerza que antes.

—No le decía a usted, George.

—Ya me parecía a mí —sonrió el recepcionista.

Ronald se acercó a él.

—Voy a hacerle un regalo, George.

—¿De veras, señor Latimer...? —se alegró el tipo de poca estatura, pocas carnes y poco pelo en la cabeza, pese a que no tendría más de cuarenta años.

Ronald se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta, cogió la horquilla, y la dejó sobre el mostrador.

—Aquí tiene, George.

El recepcionista parpadeó, tomó la horquilla, y la examinó con cara de idiota.

—¿Qué diablos es esto, señor Latimer...?

—Con la goma, un vulgar tirachinas; sin la goma, un aparato capaz de encontrar agua en un desierto.

El tipo respingó.

—¿Agua en un...?

Ronald asintió con la cabeza.

—Como lo oye, George. Muchos hombres se han hecho ricos gracias a un chisme como éste. Como yo ya lo soy, se lo regalo a usted. Que tenga suerte.

—¡Espere, señor Latimer! ¡No me ha dicho cómo se maneja esto!

Ronald volvió sobre sus pasos.

—Es muy sencillo, George. Se coge de aquí, de los extremos de la horquilla, y se camina despacio, llevándolo horizontalmente. Cuando pase por encima de un lugar en donde haya agua, aunque sea a mucha profundidad, el aparato comenzará a vibrar con fuerza.

El recepcionista, que le escuchaba con la boca abierta, murmuró:

—¿Seguro, señor Latimer...?

—Nunca falla, George —respondió Ronald, y abandonó el hotel, conteniendo la risa a duras penas.

* * *

Por la mañana, cuando bajó a desayunar, Sandra Emerson encontró en el restaurante del hotel a un tipo que llamó rápidamente su atención, por su exquisita elegancia, por su atlética complexión, por lo agradable de sus facciones...

Y eso que el hombre no cumpliría ya los cuarenta.

Pero se conservaba admirablemente.

Un cuarentón así, tan fuerte, tan distinguido y tan apuesto, era capaz de conquistar a cualquier mujer, lo mismo joven que madura.

A Sandra Emerson le gustó mucho, desde luego.

Aunque no tanto como...

Sandra interrumpió sus pensamientos al ver que el elegante cuarentón abandonaba la mesa que ocupaba y se dirigía hacia la de ella, con una suave sonrisa en los labios.

El tipo se detuvo frente a la mesa, se despojó del caro sombrero, y preguntó:

—¿La señorita Emerson...?

—Sí —asintió Sandra.

—Me llamo Watts; Billy Watts.

—¿Qué es lo que desea, señor Watts?

—Conversar unos minutos con usted, si tiene la amabilidad de permitirme que me siente a su mesa y desayunemos juntos.

—Bueno, no tengo por costumbre desayunar con desconocidos, pero como parece usted un caballero, le permitiré que se siente a mi mesa —accedió Sandra, con una sonrisa.

—Muy agradecido, señorita Emerson —respondió el cuarentón, y ocupó una silla.

La camarera se acercó y tomó nota de lo que Sandra Emerson y Billy Watts querían para desayunar, alejándose seguidamente en dirección a la cocina.

—¿De qué quería hablarme, señor Watts? —preguntó Sandra.

—En primer lugar, de su actuación de anoche en Las Corsarias. Sé que estuvo sensacional. Lo mejor que se ha visto en Wesley City en muchos años.

—Es usted muy amable, señor Watts.

—No sabe cuánto me hubiera gustado presenciar su número, señorita Emerson.

—Acuda esta noche a Las Corsarias, y tendrá oportunidad de verme actuar.

La sonrisa desapareció del rostro de Billy Watts.

—No podré ir, señorita Emerson.

—¿Por qué, señor Watts?

—Ronald Latimer y yo, no nos llevamos bien. En realidad nos llevamos muy mal. Es rara la vez que nos tropezamos y no acabamos liándonos a puñetazos.

Sandra Emerson no supo disimular su sorpresa.

—¿Por qué razón, señor Watts...?

—Todo empezó cuando Ronald Latimer adquirió El Ganso Borracho.

—¿El ganso qué...? —pestañeó graciosamente Sandra.

Watts sonrió levemente.

—Así se llamaba antes el saloon que ahora posee Ronald Latimer: El Ganso Borracho. Latimer lo reformó totalmente y le cambió el nombre, llamándolo Las Corsarias.

—Es mucho más bonito, ¿no le parece?

—Sí, estoy de acuerdo.

—Siga explicándome el porqué de su enemistad con Ronald Latimer, señor Watts.

—Bueno, aún no se lo he dicho, pero yo soy el propietario de otro saloon. La Reina del Oeste es mío.

—La Reina del Oeste es un magnífico saloon, según tengo entendido.

—Sí, es amplio y hermoso. Antes de la inauguración de Las Corsarias, se llenaba todas las noches. Pero, desde entonces... Cada vez viene menos gente. Casi todos van al saloon de Ronald Latimer.

Sandra se mordisqueó los labios.

—Comprendo, señor Watts. Y lo siento. Lo siento de veras.

—¿Lo dice sinceramente, señorita Emerson?

—Sí.

—Demuéstremelo.

—¿Cómo?

—Actuando en mi saloon.

—Eso no es posible, señor Watts.

—¿Ha firmado ya el contrato?

—No, pero...

El rostro de Billy Watts se iluminó.

—Si no ha estampado su firma en documento alguno, Ronald Latimer no puede obligarla a actuar en su local. Puede actuar en el mío o en cualquier otro.

—Estoy comprometida de palabra, señor Watts, y yo nunca falto a ella. Aunque me ofreciera usted el doble que Ronald Latimer, me sería imposible aceptar.

Billy Watts sonrió tristemente.

—Eso es precisamente lo que hace Ronald Latimer, ofrecer el doble de lo que yo ofrezco. Por eso actúan en su saloon las mejores artistas. Y por eso trabajan en su local las camareras más guapas y mejor formadas. ¿Sabe que algunas de ellas trabajaban antes en mi saloon?

—¿De veras?

—Sí, trabajaban para mí. Pero Ronald Latimer me las arrebató, ofreciéndoles un sueldo mucho más alto. Tiene mucho dinero, bastante más que yo. Se ha propuesto hundirme. Y me temo que lo conseguirá, porque mis reservas económicas son cada vez más escasas. Si no ocurre un milagro, dentro de unas pocas semanas estaré totalmente arruinado, y no tendré más remedio que vender La Reina del Oeste. O tal vez me pegue un tiro.

—¡No diga eso, por favor! —palideció Sandra.

Billy Watts alargó los brazos y tomó las manos de la muchacha entre las suyas, con gesto suplicante, casi desesperado.

—Usted puede ser ese milagro que estoy esperando, señorita Emerson. Si actúa en mi saloon, la gente acudirá, porque todo el mundo está entusiasmado con su número de anoche. Su canción, «Si me silbas, voy, cow-boy», fue un auténtico bombazo. Los vaqueros de la región están esperando con viva ansiedad que llegue la noche para acudir en masa a Las Corsarias y oírsela cantar de nuevo. Si la canta en La Reina del Oeste, vendrán todos allí. Esta noche, mañana, pasado... ¡Sería mi salvación!

Sandra se mordió de nuevo los labios, nerviosamente.

—Señor Watts, yo...

—Si actúa en Las Corsarias, me arruinaré antes de lo que pensaba, pues estoy seguro que esta noche no habrá ni una rata en mi saloon. Y, si eso sucede, mi desesperación será tal que empuñaré mi revólver y me volaré la tapa de los sesos.

—¡No! —se estremeció Sandra.

—Sí, lo haré. Esta misma noche.

Sandra Emerson, casi sin darse cuenta, dijo:

—¡Actuaré en su local, señor Watts!

CAPITULO IX

Ronald Latimer consultó su reloj.

Pasaban ya cinco minutos de las once y media.

Frunció el ceño.

Sandra Emerson le dijo que sería puntual, y treinta y cinco minutos de retraso, eran demasiados minutos.

Cansado ya de esperar, Ronald Latimer salió de su despacho y abandonó su saloon por la puerta trasera, que daba a un callejón, en el que se apilaban cajas y toneles vacíos.

Atravesando el callejón, se alcanzaba mucho antes el hotel que si se utilizaba la puerta delantera de Las Corsarias. Por eso Ronald salió por allí.

De pronto, un par de individuos, grandotes y musculosos, surgieron por entre las cajas y los toneles, cerrando el paso a Ronald Latimer.

No le dieron tiempo a hacer pregunta alguna.

El tipo de la derecha soltó el puño y lo estrelló en el mentón del propietario de Las Corsarias, enviándolo al suelo.

El otro fulano fue hacia Ronald Latimer, con intención de patearle las costillas. Echó hacia atrás la pierna para tomar impulso, y luego la disparó.

Las manos de Ronald salieron velozmente al encuentro de la bota del individuo, logrando aferraría. Una fracción de segundo después, Ronald torcía bruscamente el tobillo del tipo, el cual lanzó un aullido y se vino abajo con estrépito.

Ronald Latimer se puso rápidamente en pie.

El otro sujeto, el que le soltara el trallazo al mentón, intentó colocar nuevamente su puño en el rostro del dueño de Las Corsarias, pero en esta ocasión falló, porque Ronald se agachó a tiempo.

La réplica de Latimer no se hizo esperar.

Fue un seco golpe al hígado, que obligó al fulano a encogerse, al tiempo que lanzaba un bramido.

Ronald Latimer le incrustó el puño zurdo en el pómulo y, antes de que el tipo se derrumbara, le cascó con el otro puño, alcanzándole de lleno en el ojo izquierdo.

Un segundo después, Ronald recibía un tremendo hachazo en la espalda.

Se lo propinó el fulano cuyo tobillo torciera violentamente el dueño de Las Corsarias. Se había incorporado ya y, con las manos cruzadas, descargó aquel terrible golpe sobre el espinazo de Ronald Latimer.

Este dio un grito y se desplomó, ahogado de dolor.

El tipo lo agarró y lo levantó.

Ronald vio que el sujeto echaba su puño para atrás y, antes de que lo soltara y le pusiera la cara perdida, disparó la rodilla y se la incrustó entre los muslos.

El individuo bramó como si acabasen de aplicarle un hierro candente en la nalga y se hundió, dando la impresión de que el suelo había cedido súbitamente bajo sus pies.

Empezó a revolcarse, sin dejar de bramar, aferran dose con ambas manos lo que tenia de hombre, machacado por la rodilla de Ronald Latimer.

Este se llevó las manos a la espalda.

Le seguía doliendo la espina dorsal, aunque menos que antes.

Ronald miró al otro fulano.

Ya se estaba poniendo en pie, con el ojo izquierdo hinchado y oscuro, a causa del castañazo que el propietario de Las Corsarias le propinara.

El tipo atacó a Ronald, pero éste detuvo el golpe con su antebrazo zurdo y dejó ir el puño derecho, que percutió sonoramente en la quijada de su rival.

El fulano trastabilló, porque aquello, más que un puñetazo, fue una coz de mula enrabietada. Prueba de ello es que el individuo escupió un par de dientes.

Ronald no le dio tiempo a recuperarse, y le hundió el puño en el estómago. Cuando el tipo se dobló, con las fauces de par en par, lo enderezó de un rodillazo en pleno rostro.

El siguiente golpe, un terrorífico puñetazo entre los ojos, mandó al individuo al suelo, en donde quedó inmóvil, porque había perdido el conocimiento.

Su compañero, el de los genitales machacados, seguía retorciéndose en el suelo, porque el dolor, realmente espantoso, no remitía, y por eso no paraba de gimotear, con los ojos cerrados y la cara arrugada.

Ronald disparó su pierna derecha y le incrustó la punta de la bota en el maxilar inferior.

Se acabaron los gimoteos.

El tipo había perdido el sentido.

Ronald Latimer se agarró de nuevo la espalda y respiró hondo, mientras se preguntaba quiénes serían aquellos individuos y por qué le habían atacado.

¿Para robarle, tal vez?

Más tarde lo averiguaría.

Ahora no tenía tiempo.

La urgía hablar con Sandra Emerson y conocer la causa de su retraso.

Ronald se sacudió el traje, recogió su sombrero del suelo, y se lo encasquetó, después de sacudirlo también. Ligeramente encogido, debido a las molestias que sentía en la espalda, salió del callejón y se dirigió al hotel.

* * *

George, el recepcionista, tenía en las manos la horquilla que le regalara Ronald Latimer la noche pasada. Le había quitado ya la goma, y practicaba con el chisme por el vestíbulo, caminando despacio y llevándolo horizontalmente, cogido por los extremos de la horquilla, como le indicara el dueño de Las Corsarias.

Así lo sorprendió Ronald, cuando entró en el hotel, y no pudo reprimir una sonrisa.

—No creo que encuentre agua en el subsuelo del vestíbulo, George.

El recepcionista dio un respingo.

—¡Hola, señor Latimer! —exclamó, sonriendo—. No estoy buscando agua, sólo practico para cuando tenga que hacerlo.

—Eso está bien.

—¿Qué tal lo hago, señor Latimer?

—Estupendamente, George.

—La verdad es que es muy sencillo.

—¿Está Sandra Emerson en su habitación, George?

—No, señor Latimer. Bajó a desayunar alrededor de las diez, y luego se marchó con el señor Watts.

Ronald respingó.

—¿Que se marchó con quién...?

—Con Billy Watts. Desayunaron juntos.

Ronald apretó los puños con rabia.

—Ahora lo entiendo —masculló—. Ese viejo zorro ha vuelto a hacer de las suyas. Se enteró del éxito que tuvo anoche Sandra Emerson en mi local y... Tendré que hacerle una visita.

—Si piensa ir al saloon de Billy Watts, le aconsejo que no vaya solo, señor Latimer. Sería muy peligroso para usted.

Ronald esbozó una sonrisa.

—No tema, George. No me pasará nada.

—Hágame caso, no sea loco.

—Siga practicando. George —dijo Ronald, y salió del hotel.

* * *

Billy Watts se encontraba en su despacho, acompañado de Sandra Emerson.

El propietario de La Reina del Oeste se veía radiante de satisfacción. Sandra Emerson, en cambio, estaba nerviosa y preocupada, porque pensaba en Ronald Latimer.

Watts estaba preparando el contrato que debía firmar la artista.

—¿Cuánto quiere cobrar, Sandra?

—¿Qué?

—Le pregunto qué cuánto quiere cobrar por actuar en mi saloon.

—Ponga usted la cantidad que estime oportuna. En realidad, no voy a cantar en su saloon por dinero, sino para sacarle a usted del apuro en que se encuentra. No quiero que se arruine. Y, mucho menos, que se suicide. Me sentiría responsable en cierto modo de ello, y eso no me dejaría dormir por las noches.

Billy Watts le sonrió con infinito agradecimiento.

—Es usted un ángel, Sandra.

—Seguro que Ronald Latimer no opina igual, cuando se entere de la faena que le he hecho.

—No se mortifique con eso, Sandra. Ronald Latimer no es un buen tipo, ya se lo expliqué. Si me hubiera hecho una competencia sana y noble, él y yo seríamos amigos. Pero no, actuó deshonestamente conmigo, me arrebató a mis mejores chicas, a las mejores artistas, superando siempre con creces mis ofertas... Ronald Latimer es un maldito egoísta, un tipo sin escrúpulos, y hasta me atrevería a decir que un tramposo. Casi siempre que juega al póquer, gana. Y eso no es normal. No se puede tener siempre tanta suerte.

Sandra Emerson no replicó.

—¿Le parece bien veinticinco dólares diarios, Sandra? —preguntó Watts.

—Sí.

Watts anotó la cantidad.

—La duración del contrato será de tres meses.

—Eso es demasiado, señor Watts.

—¿Dos meses...?

—Actuaré quince días en su saloon, señor Watts.

—¿Sólo...?

—No puedo quedarme más tiempo, lo siento.

—Está bien, no insistiré —suspiró Watts, y lo anotó también en el contrato, el cual entregó a Sandra Emerson, para que lo firmara.

La muchacha lo leyó y después tomó la pluma que le tendía Watts.

En ese preciso instante, la puerta se abrió de golpe y Ronald Latimer irrumpió en el despacho.

—¡No firmes, Sandra! —gritó.

CAPITULO X

Sandra Emerson dio tal respingo, que la pluma con la que se disponía a firmar el contrato redactado por el propietario de La Reina del Oeste salió despedida de su mano.

—¡Señor Latimer! —exclamó, palideciendo.

Billy Watts, por el contrario, enrojeció.

De ira, naturalmente, porque la aparición del dueño de Las Corsarias no había podido ser más inoportuna.

Watts brincó literalmente de su sillón y rugió:

—¡Fuera de mi despacho, Latimer!

Ronald Latimer no hizo caso, claro, y avanzó resueltamente hacia la mesa de Billy Watts.

De un rápido zarpazo, se apoderó del contrato que Sandra Emerson debía firmar y lo hizo pedazos, lo cual acentuó considerablemente la cólera de Watts.

—¡Maldito! —relinchó, y saltó como un tigre sobre Latimer.

Los dos hombres cayeron al suelo y empezaron a dar vueltas por él, enzarzados como dos fieras salvajes, golpeándose mutuamente con saña.

Sandra Emerson se puso en pie, angustiada.

—¡Dejen de pelear, por favor! ¡Se van a destrozar!

Ronald Latimer y Billy Watts hicieron oídos sordos a la súplica de la artista, y siguieron sacudiéndose de firme.

En un momento dado, sin soltarse, se pusieron ambos en pie y continuaron la pelea así.

Ronald le estrelló el puño en la cara a su rival.

Watts respondió con un trallazo a la mandíbula.

Los dos pegaban duro.

Y los dos aguantaban bien los golpes, porque la fortaleza física de ambos era parecida.

Poco importaba que Ronald Latimer tuviese trece o catorce años menos que Billy Watts.

El cuarentón era un roble.

Y sabía pelear.

Como Ronald también sabía manejar los puños, el resultado de la pelea no estaba claro, ni mucho menos.

Latimer cazó de nuevo a Watts, con el puño zurdo.

Watts contestó con un formidable derechazo.

Latimer trastabilló.

Watts puso dinamita en su puño izquierdo y lo proyectó hacia la cara de su contrincante.

La dinamita estalló en el aire, porque Ronald Latimer ladeó la cabeza a tiempo y burló el poderoso puño de Watts, contraatacando con rapidez.

Billy Watts se encogió al recibir un doloroso golpe en el hígado.

Latimer aprovechó la ocasión para propinarle dos puñetazos seguidos en el rostro.

Watts se tambaleó.

Ronald Latimer puso nitroglicerina en su puño derecho, pero, antes de que lo soltara, Billy Watts se le echó encima y ambos cayeron al suelo.

Intercambiaron algunos golpes así, nuevamente enzarzados como lobos hambrientos

Sandra Emerson, terriblemente impresionada por la dureza de la pelea, gritó:

—¡Basta, se lo suplico! ¡Se van a matar ustedes, pedazo de locos!

Ni caso.

Latimer y Watts continuaron moliéndose a golpes.

Ya estaban otra vez en pie.

Sangrantes.

Sudorosos.

Jadeantes.

Minadas ya considerablemente sus fuerzas.

Billy Watts puso nuevamente en marcha su puño, pero Ronald Latimer se lo bloqueó y le atizó con el suyo.

El propietario de la Reina del Oeste estuvo a punto de caerse de nuevo.

Ronald Latimer no le dio tregua.

Después de «tantearle» una vez más el hígado, reunió toda la energía que conservaba su cuerpo y le asestó un terrible puñetazo a su rival, entre ceja y ceja.

Era el golpe ideal para poner fin a una pelea.

Y lo puso.

Billy Watts bizqueó la mirada, puso cara de retrasado mental, y se desplomó como un saco de patatas.

Y en el suelo quedó, tirado, inmóvil, desmadejado.

Ronald Latimer, respirando fatigosamente, se acercó a la mesa y se apoyó en ella.

Estaba a punto de derrumbarse también.

Tardó algún tiempo en hablar.

Por fin, mirando fijamente a los ojos a Sandra Emerson, preguntó:

—¿Cómo... cómo pudo convencerte Watts parapara que actuases en su saloon?

La joven, que se estaba haciendo una trenza con los dedos, de puro nerviosismo, murmuró:

—Me aseguró que se volaría la tapa de los sesos, esta noche, si no cantaba en su saloon. Está arruinado, señor Latimer. Su local se ha quedado prácticamente sin clientes.

Ronald movió la cabeza negativamente.

—Nada de eso es cierto, Sandra... La Reina del Oeste sigue teniendo clientes, aunque menos que antes. Los suficientes, sin embargo, para que Watts pueda sostener su negocio. No está arruinado, ni lo estará nunca, porque ganó muchos miles de dólares antes de que yo le hiciera la competencia. Los tiene depositados en el banco, y le producen una magnífica renta. Sólo de ella, podría vivir perfectamente.

Sandra Emerson quedó muy sorprendida.

—¿No me engaña usted, señor Latimer?

—Te he dicho la verdad, Sandra, te lo juro. Fue Watts quien te engañó. No es la primera vez que intenta arrebatarme una artista de categoría, con malas artes.

—El lo contó al revés.

—¿Al revés?

—Si, dijo que era usted el que le arrebataba las buenas artistas a él, ofreciéndoles el doble. Y las mejores camareras de su saloon.

Ronald volvió a negar con la cabeza.

—Ninguna de las chicas que yo he empleado en mi saloon, trabajó antes en La Reina del Oeste. Watts te mintió también en eso. El sí que me arrebató algunas de mis chicas, pagándoles más que yo. Pero muy pocas, porque yo trato bien a mis empleados y me muestro generoso con ellos. La mayoría de las ofertas de Watts, fueron rechazadas por mis corsarias. Y las dos o tres que aceptaron, lo lamentaron después, porque Watts no les pagó lo que les había prometido. Lo sé porque volvieron a mí, arrepentidas, y me suplicaron que las empleara de nuevo. No lo hice. Lo sentí por ellas, pero me habían sido infieles y no podía readmitirlas. Otras chicas, además, habían ocupado ya sus puestos.

Sandra Emerson se mordió los labios.

—¿Hará lo mismo conmigo', señor Latimer?

—No, Sandra. Quiero que cantes en mi saloon. Y cantarás.

—¿No me guarda rencor?

—Ninguno, te lo aseguro. Tú no ibas a dejarme por dinero, sino por compasión hacia Watts, que supo engañarte hábilmente. No puedo reprocharte que tengas buen corazón, porque ésa es una maravillosa virtud —sonrió Ronald.

Sandra también sonrió.

—Gracias, señor Latimer. No sé cómo pude creer todas las patrañas que me contó Billy Watts. La mala persona es él, no usted. Menos mal que llegó usted a tiempo de impedir que estampara mi firma en el contrato que había preparado Watts.

—Watts sospechaba que yo vendría, y tomó sus medidas.

—¿Qué medidas?

—Dos tipos me atacaron, cuando salí de mi local para ir en su busca. Sandra. Me estaban esperando. Yo, en aquel momento, no entendí la razón de su ataque. Pensé que pretendían robarme el dinero que llevo encima.

—¿Sospecha usted que los mandó Watts...?

—Sí, estoy seguro de que él los envió.

—No se separó de mí, en ningún momento.

—Debió hacerles el encargo antes de dirigirse al hotel. Watts confiaba en convencerte, Sandra.

—Y lo consiguió —se lamentó la joven.

—No importa, no llegaste a firmar su contrato.

—Será mejor que nos vayamos, señor Latimer, antes de que Watts despierte y se líen ustedes nuevamente a mamporros.

—Sí, tienes razón. Aunque, más que a Watts, temo a sus hombres. Si aparecieran de pronto, no podría hacerles frente con éxito, porque estoy molido.

Sandra Emerson se asustó.

—¡Vámonos, señor Latimer!

—Sí, pero tranquilícese. Los hombres de Watts no saben que estoy aquí. Utilicé la puerta trasera, y nadie me vio entrar.

—Espero que tampoco nos vean salir.

—Recoge mi sombrero, ¿quieres? A mí me duele demasiado la espalda.

Sandra recogió apresuradamente el sombrero y se lo puso a Ronald.

—Gracias, preciosa.

—Larguémonos, rápido. Y no se preocupe por su dolor de espalda, señor Latimer. Ni por las contusiones de su rostro. Yo me ocuparé de usted, en cuanto lleguemos a Las Corsarias.

—Te quedaré muy agradecido, Sandra.

—Vamos, muévase —apremió la muchacha, cogiéndolo del brazo y tirando de él.

Alcanzaron la puerta.

Ronald la abrió, con precaución, y ojeó el corredor. No vio a nadie.

—El camino está despejado —hizo saber.

—Gracias a Dios —suspiró Sandra.

Salieron del despacho de Watts y trotaron hacia la puerta trasera del saloon, logrando alcanzarla sin ser descubiertos.

Minutos después, se encontraban a salvo en Las Corsarias.

CAPITULO XI

—¿Tiene un botiquín, señor Latimer? —preguntó Sandra Emerson.

—Sí, está en el último cajón de mi mesa —respondió Ronald.

La artista lo cogió e indicó:

—Quítese la chaqueta y siéntese en el sofá, señor Latimer.

Ronald obedeció.

Sandra le atendió los golpes del rostro, con suma delicadeza, y luego dijo:

—Tendrá que quitarse también el chaleco y la camisa para que pueda ocuparme de su espalda.

—En seguida —sonrió Ronald.

Segundos después, estaba con el torso desnudo.

—Túmbese boca abajo en el sofá, señor Latimer —indicó Sandra.

Ronald lo hizo.

Sandra le examinó la espalda.

—Le dieron un golpe terrible, señor Latimer.

—Sí, fue uno de los individuos que me atacaron en el callejón. Yo me las estaba viendo en ese momento con su compañero, y el muy bastardo me agredió por detrás, a placer. Casi me parte el espinazo.

—A pesar de ello, peleó usted bravamente con Billy Watts.

—Hubo un momento en que pensé que no podría con él. Watts es una roca.

—Y usted, una peña. El último puñetazo que le dio a Watts, el que puso fin a la pelea, se me antojó una coz de elefante.

Ronald rió.

—Todas las fuerzas que me quedaban, estaban en ese instante en mi puño derecho. Si llego a fallar, Watts me habría vencido.

—Afortunadamente la coz paquidérmica no se perdió en el vacío —sonrió Sandra.

La joven estaba aplicando ya un linimento sobre la zona afectada.

Ronald emitió un leve gemido, al tiempo que los músculos de su espalda se contraían.

—¿Le duele mucho, señor Latimer?

—Continúa, no te preocupes.

Sandra Emerson acabó la cura.

—Ya puede incorporarse, señor Latimer.

Ronald se irguió.

—Gracias, Sandra. Ahora me siento mucho mejor.

—Me alegro.

Ronald se puso la camisa y el chaleco, pero no la chaqueta.

—Tengo el contrato preparado, Sandra. Sólo falta fijar la cantidad que quieres cobrar por día y la duración del contrato. Es lo que tenemos que discutir.

—No habrá necesidad, señor Latimer. Cobraré lo que usted quiera pagarme y actuaré en su saloon todo el tiempo que usted desee.

—A eso se le llama firmar en blanco.

—Exacto.

—¿No temes que me aproveche de ti?

—Sé que no lo hará.

—¿Tanta confianza tienes en mí?

—Toda.

Ronald dio un paso al frente y rodeó el hermoso talle femenino.

—Eres maravillosa, Sandra.

—Cuidado, señor Latimer.

—¿Qué pasa? ¿No puedo decirte que eres maravillosa?

—Sus brazos ciñen mi cintura.

—¿Y eso te molesta?

—No, pero...

—Siento enormes deseos de besarte, Sandra.

—No lo haga, por favor.

—¿Por qué?

—Me recordaría a los propietarios de los otros locales de diversión en donde actué.

—Tú sabes que yo no soy como ellos, Sandra. Nunca exijo nada a las artistas que actúan en mi saloon. Ni a las camareras. Si he intimado con algunas, ha sido porque ellas se me insinuaron. En cuanto a ti, si deseo besarte es porque me gustas con locura. Siento algo especial por ti, Sandra. Algo que no había sentido antes por ninguna mujer. Es un sentimiento noble, profundo, sincero. Créeme, por favor.

Sandra Emerson sonrió dulcemente.

—Le creo, señor Latimer. Pero...

—No vuelvas a llamarme señor Latimer.

—¿Cómo debo llamarle?

—Ronald. Y quiero que me tutees.

—¿Cuando estemos a solas?

—En todo momento.

—Muy bien, así lo haré. En cuanto a lo del beso... —Si te parece que voy demasiado de prisa, esperaré. La ansiedad me consumirá, pero me aguantaré.

Sandra Emerson amplió su preciosa sonrisa.

—No sería justo hacerte sufrir, Ronald.

Latimer la estrechó con más fuerza.

—¿Quieres decir que puedo...?

—Sí.

—¡Oh, Sandra, Sandra! —exclamó Ronald, jubiloso, y besó apasionadamente los tentadores labios de la artista.

* * *

Hacía ya algunos minutos que Billy Watts había vuelto en sí.

Prácticamente a gatas, porque no se encontraba con fuerzas suficientes para incorporarse sin apoyarse en algo, había alcanzado el sofá y se había tendido de espaldas en él.

Le dolía todo el cuerpo, pero, de manera especial, la cabeza.

La coz que le asestara Ronald Latimer entre los ojos...

Watts no tenía todavía la vista clara.

Con los ojos cerrados y una mano sobre la frente, esperó a que se le pasara el mareo que sentía.

Empleó ese tiempo maldiciendo a Ronald Latimer.

Y a Sandra Emerson.

Y a los dos tipos que tenían que haber impedido que Ronald Latimer llegara hasta La Reina del Oeste.

Justo en el instante en que Billy Watts se acordaba de las respectivas madres del par de individuos, llamaron a la puerta.

—¡No estoy! —ladró Watts, sin saber exactamente lo que decía.

La puerta se abrió y los dos hombres contratados por Billy Watts para darle una paliza a Ronald Latimer, entraron en el despacho.

Y cómo entraron...

Daba pena verles caminar.

El que recibiera un rodillazo en los genitales caminaba tan encogido y tan pando que parecía un viejo de ochenta y tantos años. Por si fuera poco, cojeaba sensiblemente del pie derecho, a causa de la violenta torsión de tobillo con que le obsequiara Ronald Latimer, cuando él intentó patearle las costillas. Un considerable moretón, además, adornaba su maxilar inferior, a resultas del patadón que el tipo recibiera allí, y que le hizo perder el sentido.

Su compañero no caminaba pando, pero sí con el cuerpo muy doblado.

Parecía un garrote el pobre.

Y es que tenía el hígado triturado, las tripas hechas puré, la nariz muy negra e hinchada, el ojo izquierdo aún más negro y totalmente cerrado, el pómulo derecho tres veces más gordo que el otro, y sin -el menor rastro de piel, los labios partidos y azulados, y se le apreciaba un hueco en la dentadura que antes no tenía.

Costaba trabajo reconocerle, sí.

Billy Watts abrió los ojos y los clavó en la pareja de desgraciados.

—¡Estúpidos...! ¡Torpes...! ¡Inútiles!

El pando se humedeció los labios con la lengua.

—Lo sentimos mucho, señor Watts, pero no pudimos detener a Ronald Latimer. Es una fiera peleando.

—¿Y vosotros qué sois, dos mansos gatitos? ¡Os contraté porque me asegurasteis que no teníais rival con los puños!

—Y era cierto, no lo teníamos. Pero ahora ya lo tenemos. Con los puños, con las rodillas y con los pies. Con todo eso sacude Ronald Latimer. Y sacude muy bien.

—Pero que muy bien —habló el otro sujeto, el que parecía un garrote.

—¡A mí no tenéis que decirme cómo sacude Ronald Latimer! —barbotó Watts.

—Fue él quien le puso la cara así, ¿verdad, señor Watts? —adivinó el pando.

—Sí, fue ese bastardo de Latimer —masculló Watts—. Irrumpió de pronto en mi despacho, peleamos, y ganó él. Aunque yo también le sacudí de firme.

—Lamentamos nuestro fracaso, señor Watts —habló el garrote—. No supimos frenar a Ronald Latimer, y por eso no queremos que nos pague la suma que nos había prometido.

—Por supuesto que no —dijo el pando—. No cumplimos el trabajo que nos encomendó, y no tenemos derecho a cobrar.

A Billy Watts le complació la voluntaria renuncia de los matones a cobrar la cantidad acordada, y por eso dijo:

—Me habéis fallado, es cierto. Pero a la vista está que hicisteis cuanto pudisteis por cumplir mi encargo. No sería justo, pues, que yo os negara ahora la suma que os prometí. Os voy a pagar, pero con una condición.

—¿Qué condición, señor Watts? —preguntó el garrote.

—Quiero que esta noche haya una gran pelea en Las Corsarias, que se destrocen mesas, sillas, botellas, jarras, vasos, espejos, cortinas, piano, y todo lo que se puede romper. El saloon debe quedar totalmente arrasado. Buscad a los hombres adecuados. Todos los que hagan falta. Y contratadlos al precio que sea. Pagaré con gusto con tal de ver destrozado el local de Ronald Latimer. ¡Ah!, y quiero que la pelea empiece cuando Sandra Emerson esté cantando eso de «Si me silbas, voy, cow-boy» —indicó Billy Watts.

Los dos matones sonrieron.

—Así será, señor Watts —dijo el pando.

—Nosotros nos ocuparemos de todo —dijo el garrote.

Y se marcharon, arrastrando literalmente los pies.

CAPITULO XII

Aquella noche, el saloon Las Corsarias registró el lleno más completo desde el día de su inauguración.

El local estaba a punto de reventar, y resultaba casi imposible moverse por el. Había que recurrir a los empujones, a los codazos y a los pisotones para poder abrirse paso.

La mayoría eran cow-boys, todos ellos dispuestos a silbar bien fuerte cuando Sandra Emerson se lo pidiese desde el escenario.

El ambiente no podía ser mejor.

Desgraciadamente el impresionante lleno del local favorecía, y mucho, los planes de Billy Watts.

Cuantos más clientes, más pares de puños.

Y, cuantos más pares de puños, más puñetazos y mayores destrozos habría en la pelea que pensaban provocar los hombres contratados por el par de matones que atacaran a Ronald Latimer en el callejón aquella mañana.

Ellos dos, por supuesto, no se encontraban en el saloon.

Pero sí estaban ya los tipos contratados por ellos.

Alrededor de una docena, nada menos.

Y es que los matones no querían fallarle de nuevo a Bill Watts.

Las Corsarias tenía que quedar arrasado al término de la colosal gresca.

Y así quedaría.

Sin sospechar en absoluto lo que se preparaba, Ronald Latimer acudió al camerino de Sandra Emerson, para ver si la muchacha ya estaba dispuesta para salir al escenario.

Ella le abrió, envuelta en su bata.

—Hola, Ronald.

—¿Todavía no estás vestida?

—No, pero lo estaré en un instante. ¿Quieres pasar?

—Sí.

Ronald Latimer entró en el camerino.

Sandra Emerson cerró la puerta, cogió el vestido que debía ponerse para actuar, y se colocó detrás del biombo. Al despojarse de la bata, sus preciosos hombros y el nacimiento de sus senos quedaron visibles por encima de los bastidores.

—¿Hay mucha gente, Ronald?

—No cabe un alfiler.

—Mejor. Así no se pinchará nadie.

Ronald Latimer rió el chiste de la artista.

—Tienes un magnífico sentido del humor, Sandra.

—¿Tú crees?

—Entre otras cosas, claro.

—Levanta la vista, sinvergüenza.

Latimer tosió.

—Sandra, yo te aseguro que...

—Tenías los ojos clavados en mi busto, no lo niegues. Y sé que te referías a él cuando dijiste lo que dijiste.

El propietario de Las Corsarias rió.

—Está bien, lo confieso. Pero no sólo me gusta tu busto, conste.

—También mis piernas, ¿eh?

—Todo, me gusta todo. Y, más que nada, tu corazón.

—¿Cómo te puede gustar mi corazón si no le has visto?

—Tú sabes a qué me refiero. Sandra.

La muchacha salió de detrás del biombo, con su vestido de artista puesto, aunque sin abrochar. Le dio la espalda al dueño del saloon y rogó:

—¿Me subes la cremallera, Ronald?

—Será un placer.

Latimer tomó el cierre y tiró de él hacia arriba, suavemente.

De pronto, depositó un cálido beso entre los omoplatos femeninos.

Sandra Emerson tuvo un dulce estremecimiento.

—A eso te referías cuando dijiste que sería un placer subirme la cremallera, ¿eh, bribón?

—Lo siento, no he podido resistir la tentación. Tienes una espalda tan preciosa.

—¿Cómo sigue la tuya?

—¿Qué?

—Tu espalda. ¿Te sigue doliendo?

—Muy poco ya. Apenas siento molestias.

—Cuánto me alegro.

—La cremallera ya está subida.

—Gracias.

Tan pronto como la artista se volvió, Ronald Latimer la tomó por los hombros y la besó en los labios. Sandra Emerson no puso objeciones, y cuando el dueño del saloon separó su boca de la de ella, sonrió con ironía y dijo:

—¿Tampoco ahora pudiste resistir la tentación, Ronald?

—Tampoco. Tienes unos labios tan rojos y tan dulces...

—¿Sabes lo que tienes tú?

—¿Qué?

—Más cara que un piano.

Ronald Latimer rió alegremente.

—Vamos, cariño. Hemos perdido mucho tiempo ya.

—Tú lo has aprovechado muy bien.

—¡Cierto! —rió de nuevo Ronald, y sacó a Sandra del camerino.

* * *

Las coristas dejaron de bailar en el escenario al captar la señal que les hizo Ronald Latimer desde la puerta del mismo, y que una de ellas transmitió al pianista.

El público aplaudió como nunca a las chicas, más que por su actuación, tan atrevida y tan excitante como siempre, porque intuían que las coristas se retiraban del escenario para dar paso a la actuación de Sandra Emerson.

Y así fue.

Sandra Emerson salió al escenario, sonriendo y saludando a todo el mundo.

El local casi se viene abajo, de tan tremenda que fue la ovación.

Algunos empezaron a silbar, sin esperar a que la artista se lo pidiese, en el transcurso de su picarona canción.

Sandra Emerson rogó silencio, y cuando el público logró contener su entusiasmo, miró al pianista y éste atacó con ganas la partitura de «Si me silbas, voy, cow-boy».

La muchacha empezó a cantar, moviéndose deliciosamente por el escenario.

Los doce elementos contratados para provocar la pelea, convenientemente distribuidos a lo largo y ancho del local, se prepararon para intervenir.

Debían actuar al término de la primera estrofa.

Y la primera estrofa terminó.

Sandra Emerson miró a uno de los vaqueros, con gesto sensual, y dijo:

—Si me silbas, voy, cow-boy.

El vaquero, encantado por haber sido el primer elegido de la noche, se introdujo los dedos en la boca, para largar un silbido ensordecedor.

No pudo hacerlo.

El tipo que tenía a su derecha, uno de los hombres contratados para destruir totalmente el saloon, gritó:

—¡Me lo ha dicho a mí!

Y, acto seguido, le estrelló el puño en la mandíbula al vaquero.

Este se pilló los dedos con los dientes y casi se los cercena, lo que le obligó a lanzar un chillido de aúpa.

Fue el comienzo de la monumental pelea, porque los otros once hombres entraron en acción de forma simultánea, repartiendo otros tantos castañazos.

Y ya no hubo forma humana de parar aquello.

Los clientes que habían sido golpeados se apresuraron a devolver los puñetazos, sin fijarse demasiado bien en si los devolvían justamente o golpeaban a otros.

El caso era desquitarse.

Antes de un minuto, la totalidad de los hombres que abarrotaban el local se estaban sacudiendo con ganas.

Ronald Latimer y los cuatro empleados que atendían el mostrador intentaron poner paz, pero cinco hombres eran muy pocos hombres para detener una pelea como aquélla.

Sandra Emerson no sabía qué hacer, si continuar en el escenario o retirarse hasta que el «tomate» cesase. Optó por lo último, al ver que alguien dejaba sin sentido al pianista, de un botellazo en toda la testa, y acto seguido arrancaba la tapa del piano.

Esto último llenó de terror a la muchacha, y corrió hacia la puerta del escenario, en donde quedó a cubierto.

Ronald Latimer se dijo que los únicos que podían parar la gigantesca pelea, eran el sheriff Howard y Jeremy Lester, su ayudante, y pidió al cielo que llegasen pronto, porque si no...

Llegaron pronto, sí.

Pero no sirvió de mucho, porque los hombres contratados para arrasar el saloon les estaban esperando, muy cerca de la puerta, y en cuanto el sheriff Howard y su ayudante asomaron sus cabezas, recibieron sendos silletazos y se desplomaron en el acto, aturdidos.

La colosal pelea continuó.

Y también los destrozos.

Cada vez eran mayores.

Ya apenas quedaba nada por romper.

Hasta los dos cañones que adornaban el escenario habían sido tirados de allí.

Cuando consideraron que su misión había quedado suficientemente cumplida, los hombres que provocaran la pelea se escabulleron disimuladamente.

Poco después, el sheriff Howard y su ayudante volvían en sí, se incorporaban, y disparaban sus revólveres al aire, poniendo fin así a la pelea.

Pero ya era tarde.

El saloon Las Corsarias había quedado totalmente destrozado.

CAPITULO XIII

Ronald Latimer paseó su mirada por su arrasado local.

Se diría que un tornado acababa de pasar por allí, haciéndolo añicos todo. Las ventanas, los espejos, las cortinas, las mesas, las sillas, los estantes de las bebidas...

Al piano, además de la tapa, le faltaban un par de patas y casi todas las teclas. Los cañones yacían al pie del escenario, ruedas arriba. El mostrador también estaba hecho pedazos.

Un espectáculo triste, desolador, deprimente, que hizo que los propios clientes se arrepintieran de haber tomado parte en la pelea, de haber colaborado en la destrucción de un saloon tan hermoso como Las Corsarias.

El sheriff Howard, visiblemente afectado, enfundó su Colt y se acercó al dueño del local.

—Lo siento, Latimer.

—Más lo siento yo, sheriff —respondió roncamente Ronald.

—Jeremy y yo acudimos con rapidez, pero recibimos sendos silletazos y quedamos conmocionados. Cuando nos recobramos, el destrozo era ya total y absoluto.

—Sí.

—¿Cómo empezó la pelea, Latimer?

—Eso es lo de menos, sheriff. Lo que hay que averiguar, es por qué empezó.

—¿Qué quieres decir, Latimer?

—Sospecho que fue cosa de Billy Watts, sheriff.

—¿Qué es lo que te hace pensar eso?

Ronald Latimer informó al sheriff Howard de que Billy Watts intentó arrebatarle a Sandra Emerson, engañando a la muchacha. También le contó lo que sucedió en el callejón. Y luego le hablo de la dura pelea que Watts y él sostuvieron en el despacho del propietario de La Reina del Oeste.

—Ha sido una venganza, sheriff —concluyó Ronald.

—Es posible que tenga razón, Latimer. Pero no puedo acusar a Billy Watts sin pruebas.

—Yo las conseguiré, no se preocupe.

—Deje el asunto en mis manos, Latimer.

—No, sheriff. Billy Watts me ha tocado a mí, y debo ser yo quien le replique como se merece.

—Prométame, al menos, que no hará nada hasta que no tenga en sus manos las pruebas de que la destrucción de su saloon fue ordenada por Billy Watts.

—Se lo prometo, sheriff.

Ben Howard se volvió hacia los clientes, todos ellos con el rostro marcado y los nudillos despellejados.

—Todo el mundo afuera, vamos —ordenó.

La gente comenzó a desfilar hacia la salida del local.

Cuando todos se hubieron marchado, el sheriff Howard y su ayudante abandonaron también el destrozado saloon, quedando en él solamente los empleados, con cara de circunstancias.

Nadie se atrevía a hablar.

Sandra Emerson había salido nuevamente al escenario, al igual que las coristas, y desde allí contemplaban los destrozos, algunas de ellas con lágrimas en los ojos.

Ronald Latimer dijo:

—Dejadlo todo como está y cerrad las puertas. Mañana decidiré lo que hay que hacer.

Los cuatro hombres que atendieran el mostrador y las diez corsarias asintieron mudamente.

Sandra Emerson se bajó del escenario y caminó hacia el dueño del local.

—Ronald... —musitó, los ojos muy brillantes, casi sin llanto.

Latimer la tomó suavemente por los hombros.

—No quiero verte llorar, Sandra.

—Estoy muy apenada. Ronald.

—Lo sé.

—Lo adivinaste, Ronald.

—¿El qué?

—La pelea fue provocada por un grupo de hombres, enviados por Billy Watts. Desde lo alto del escenario yo fui espectadora privilegiada. Vi perfectamente que, mientras la mayoría de los hombres se dedicaban a repartir puñetazos, el resto lo destrozaba todo. Ventanas, espejos, mobiliario... Me fijé bien, y eran siempre los mismos. Uno de ellos era el tipo que le atizó el puñetazo al cow-boy que yo miré, al término de la primera estrofa de mi canción. Le vi arrancar la tapa del piano, después de estrellarle una botella en la cabeza del pianista. Luego, destrozó el teclado y rompió dos patas.

Ronald Howard apretó los hombros de la artista.

—¿Reconocerías al tipo, Sandra?

—Al instante, Y a todos sus compañeros, también. Dos de ellos fueron los que dejaron inconsciente al sheriff Howard y a su ayudante, de sendos silletazos. Algunos minutos después, se largaron todos disimuladamente.

Latimer le dio un beso en los labios e indicó:

—Corre a vestirte, Sandra.

—¿Vamos a algún sitio, Ronald?

—Al saloon de Watts. Los hombres contratados por él para destrozar mi local deben encontrarse allí. Tú los identificarás.

En los ojos de la muchacha hubo un chispeo de temor.

—Corre a vestirte, Sandra.

—¿No será mejor hablar con el sheriff Howard, Ronald?

—No, quiero ser yo quien le ajuste las cuentas a esa rata de Watts. Y de una vez por todas.

—Puede ser peligroso, Ronald.

—Todo saldrá bien, cariño. Confía en mí —rogó Latimer, y le dio otro beso.

* * *

Los provocadores de la pelea, efectivamente, se encontraban en La Reina del Oeste, celebrando el éxito de la misión que les fuera encomendada.

Eran los únicos clientes, prácticamente, pues el local, cuando ellos llegaron, se hallaba totalmente vacío. Sólo estaban en él los hombres que atendían el mostrador y las camareras, todos con caras de aburridos.

Con la llegada de la docena de provocadores, el saloon se animó, ya que los tipos comenzaron a beber, a reír, y a divertirse con las chicas.

Ronald Latimer y Sandra Emerson, a través de una de las ventanas, descubrieron a los tipos.

—¿Son ésos, Sandra?

—¡Sí!

—Vamos.

Entraron en La Reina del Oeste.

Al verlos, los provocadores se quedaron quietos y enmudecieron.

También las chicas y los tipos que se hallaban al otro lado del mostrador guardaron silencio.

Ronald Latimer los abarcó a todos con la mirada y preguntó:

—¿Son éstos los hombres que destrozaron mi saloon, Sandra?

—Sí, Ronald.

—Tendremos que denunciarlos al sheriff, pues.

—Sí, para que los meta en la cárcel a todos.

Al oír nombrar la cárcel, los provocadores avanzaron hacia Ronald Latimer y Sandra Emerson, con los puños preparados.

—Ustedes no van a denunciar a nadie, Latimer —masculló el tipo que iniciara la pelea en Las Corsarias.

—No les dejaremos salir de aquí —dijo otro.

—Sois vosotros los que no vais a poder salir de aquí —repuso Ronald, y largó un silbido.

Al instante, los cuatro hombres que tenía empleados en su saloon irrumpieron en La Reina del Oeste esgrimiendo sendos rifles.

Los provocadores se quedaron parados, dudando entre tirar de sus revólveres o levantar las manos y entregarse. Finalmente, optaron por lo segundo.

Ninguno de ellos quería morir.

Los que sí recurrieron a las armas fueron los tres hombres que se hallaban tras el mostrador.

Ronald Latimer desenfundó velozmente su Colt y abrió fuego contra ellos, siendo imitado por sus hombres, quienes hicieron ladrar sus rifles.

Los tres empleados de Billy Watts se derrumbaron, alcanzados por las balas, y desaparecieron tras el mostrador.

Los disparos fueron oídos por Watts, que se encontraba en su despacho, acompañado de los dos matones que se encargaran de organizar la pelea en Las Corsarias, quienes le estaban informando con detalle de lo ocurrido.

Los tres se levantaron y salieron rápidamente del despacho, empuñando sus revólveres.

Al asomarse al saloon y descubrir a Ronald Latimer y sus hombres esgrimiendo armas, Watts y los dos matones hicieron funcionar las suyas.

—¡Al suelo, Sandra! —gritó Ronald, respondiendo ya al fuego de Watts y la pareja de matones.

La muchacha se arrojó de bruces, y desde el suelo vio cómo se desplomaban Billy Watts y los dos matones, certeramente alcanzados por los disparos de Ronald Latimer y sus empleados.

Apenas unos segundos después, aparecían el sheriff

Howard y su ayudante, atraídos por el ruido de los disparos.

Ben Howard comprobó que Billy Watts y la pareja de matones estaban muertos. También habían muerto los tres hombres que se derrumbaran tras el mostrador.

Sandra Emerson acusó a los provocadores, quienes no tuvieron más remedio que confesar que Billy Watts los contrató para armar una gran pelea en Las Corsarias y destrozarlo todo.

El sheriff Howard y su ayudante se los llevaron a todos a la cárcel y los encerraron en ella.

EPILOGO

Ronald Latimer acompañó a Sandra Emerson al hotel.

Ya frente a la habitación de la artista, ésta preguntó:

—¿Qué piensas hacer, Ronald?

—¿Te refieres a Las Corsarias?

—Sí. ¿Piensas levantar de nuevo el negocio?

—Creo que no.

—¿Qué harás, pues?

—Te dije que fui cow-boy, ¿recuerdas?

—Sí, me lo dijiste.

—Voy a comprar un rancho, Sandra. Un rancho grande y hermoso, con muchas cabezas de ganado. Estoy un poco cansado ya de estas ropas tan elegantes. Tengo ganas de vestirme nuevamente de vaquero, de echar el lazo a las reses, de cabalgar por entre ellas con «Skip», mi caballo, que añora tanto como yo esa clase de vida.

Sandra Emerson sonrió.

—Me parece una idea maravillosa, Ronald.

—¿Qué piensas hacer tú. Sandra?

—Seguiré actuando en los locales de diversión.

—¿Te gusta esa clase de vida?

—No demasiado, pero no tengo elección.

—Claro que la tienes.

—¿Tú crees?

—Puedes convertirte en ama de casa.

—¿De qué casa?

—De la que yo pienso comprar.

El corazón de Sandra Emerson empezó a latir con fuerza.

—¿Te das cuenta de lo que me estás proponiendo, Ronald?

—Sí, que te cases conmigo.

—¿De verdad quieres compartir tu vida conmigo?

—Lo deseo fervientemente.

—Dios mío... —musitó la joven, presa de una gran emoción.

Ronald Latimer la enlazó por la cintura y la atrajo hacia sí.

—¿Qué me respondes, Sandra?

—Que si me silbas, voy, cow-boy. Y esta vez lo digo de verdad.

Ronald largó un estridente silbido.

Sandra rió, le echó los brazos al cuello, y le dio un largo y apretado beso, que Ronald devolvió con idénticas ganas.

F I N