JOSEPH BERNA

SE DOMAN CABALLOS Y MUJERES

CAPITULO I

Randolph Beverly, de cuarenta y seis años de edad, delgado, cabello gris y facciones agradables, detuvo su caballo al descubrir la sólida cabaña de troncos.

Se levantaba en pleno desierto, donde el sol del mediodía caía como plomo derretido.

Randolph Beverly extrajo su pañuelo y se lo pasó por la cara, enjugando el sudor. Sudor que también empapaba su camisa, manchada de polvo, como sus pantalones, sus botas y su sombrero, de alas dobladas.

Mientras se secaba el rostro con el pañuelo, observó la cabaña, el establo que se alzaba a la izquierda, el par de recintos barrados que había a su derecha, en el primero de los cuales, clavado a un poste, podía verse un tablón que decía: «Se doman caballos y mujeres».

Randolph Beverly no pudo reprimir una sonrisa.

Se guardó el pañuelo y rozó los flancos de su montura con las botas, obligando al animal a ponerse en movimiento.

Randolph Beverly tiraba de otro caballo.

Se trataba de un potro negro, todo músculos y vigor, que lanzó un relincho de protesta cuando la cuerda de cáñamo tiró de su poderoso cuello.

Afortunadamente, todo quedó en eso, en un simple relincho de protesta. Se trataba de un potro salvaje, y cuando se enfurecía, daba verdadero pánico hallarse cerca de él.

Pero el animal no tenia ganas de pelea en aquellos momentos. Las varias horas de caminata, bajo aquel sol abrasador, le habían dejado aplatanado, y sólo deseaba saciar su sed y descansar a la sombra.

Poco después, Randolph Beverly detenía su montura frente a la cabaña de troncos y saltaba al suelo.

Después de atar su cansado caballo a la barra que había delante de la cabaña, y asegurarse de que la cuerda que tiraba del potro negro estaba firmemente atada al arzón de su silla de montar, Randolph Beverly entró en la cabaña.

Inmediatamente descubrió al hombre que se hallaba tendido en su jergón, con el torso desnudo y descalzo.

Los acerados músculos del tórax y los brazos del hombre llamaban poderosamente la atención, pero, por el momento, lo único que llamó la atención de Randolph Beverly fue el «Colt» calibre 45, que empuñaba el tipo, y cuyo largo cañón le apuntaba a él.

Randolph Beverly también llevaba revólver, pero no hizo nada por extraerlo de la pistolera. Procurando no ponerse nervioso, preguntó:

—¿Es usted Chuck Lester?

El hombre de, vigorosos músculos, que aparentaba unos veintiocho años de edad, tenía el pelo negro, y las facciones varoniles, siguió tumbado en el jergón, apuntando con su revólver al recién llegado.

—Sí, soy Chuck Lester —respondió, casi medio minuto después—. ¿Y usted?

—Me llamo Randolph Beverly.

—¿Qué es lo que quiere?

—Le traigo mi caballo para domar.

—¿Es suyo?

—Sí. Poseo un rancho más allá del desierto. Oí hablar casualmente de usted en Rover City y...

—¿Bien o mal?

—Oh, muy bien —sonrió Randolph Beverly—. Dicen que es usted el mejor desbravador en doscientas millas a la redonda.

Chuck Lester bajó el arma e incorporó su musculoso y velludo torso, quedando sentado en el jergón, los pies en el suelo.

—Me halaga oír eso —dijo, sonriendo levemente, mientras se rascaba las mejillas y el cuello, que hacía tres días que no se rasuraba.

—¿Cuánto me va a cobrar?

—Depende del caballo —respondió Lester, guardando su «Colt» en la pistolera, que pendía del respaldo de una silla próxima al jergón.

—Si quiere darle un vistazo...

—Antes voy a echar un trago —repuso el domador de caballos, atrapando la botella de whisky que descansaba en el suelo, bajo el jergón.

Se introdujo el gollete en la boca y bebió un largo trago.

Luego, pasó la mano por la boca de la botella y se la ofreció al visitante.

—¿Quiere remojarse el gaznate, señor Beverly?

—Gracias —sonrió el ranchero, acercándose, mientras Randolph Beverly echaba el trago, Chuck Lester se puso las botas, se levantó del jergón y se colocó el cinto, porque nunca salía de la cabaña desarmado.

—Vamos a ver ese caballo, señor Beverly —dijo, caminando cansinamente hacia la puerta.

El ranchero dejó la botella de whisky sobre la silla y siguió al domador de caballos.

Salieron los dos de la cabaña.

Chuck Lester observó detenidamente al potro negro...

—Es un animal muy fiero —dijo, después.

—¿Cómo lo ha adivinado?

—Por la expresión de sus ojos.

Randolph Beverly asintió con la cabeza.

—Sí, tiene un genio de mil demonios. Ninguno de los hombres que tengo en el rancho ha podido domeñarlo. Todos están molidos, de tanto batacazo.

Chuck Lester sonrió.

—Yo lo domaré, no se preocupe.

—¿Cuánto? —preguntó el ranchero.

—Cien dólares.

—Hum, es usted caro.

—Porque soy bueno.

—Está bien, trato hecho. ¿Cuándo quiere que vuelva a por él?

—Dentro de una semana estará tan manso como un corderito —aseguró Lester.

—Muy bien.

Randolph Beverly desató la cuerda que sujetaba al potro salvaje a su silla de montar y la ató a la barra fuertemente.

—Es suyo, Lester —dijo, sonriente.

—¿Tiene nombre?—preguntó el domador.

—Si; se llama «Diablo».

—Un nombre muy apropiado.

Randolph Beverly carraspeó.

—¿Es cierto lo que dice allí, Lester? —preguntó, señalando con el brazo el tablón que se veía en uno de los recintos barrados.

—Lo es —asintió el desbravador profesional.

—¿Cuántas mujeres ha domado usted?

—Muchas.

—¿Y cuánto cobra?

—Depende de la mujer.

—Ya—murmuró el ranchero, que parecía estar pensando algo.

Chuck Lester preguntó:

—¿Tiene usted alguna mujer por domar, señor Beverly?

—Pues, sí...

—¿De quién se trata?

—De mi hija. Se llama Carolina, y es algo así como «Diablo», pero en mujer.

—¿Cuántos años tiene?

—Veinte; pero pronto cumplirá veintiuno.

—Tráigamela.

—No sé si... —vaciló el ranchero.

—Se la devolveré convertida en una balsa de aceite, se lo prometo.

—¿No le hará usted ningún daño?

—En absoluto. Soy rudo, pero no violento. Ni maltrato a las mujeres ni a los caballos.

Randolph Beverly se acarició la barbilla.

—¿Cuánto tiempo tendrá que permanecer con usted?

—Bueno, normalmente, las mujeres cuestan más de domar que los caballos, así que pongamos que un par de semanas.

—¿Y cuánto me costará?

—Doscientos.

Randolph Beverly respingó.

—¿No le parece mucho...?

—¿Conoce usted a alguien capaz de domar a su hija por menos?

—No...

—¿Trato hecho, entonces?

—Trato hecho —sonrió el ranchero, estrechando la fuerte mano del domador de caballos y de mujeres.

—¿Cuándo me la traerá?

—Mañana.

—Engañada, supongo.

—Claro. De otro modo, no sería posible. Le diré que vengo a ver cómo va la doma de «Diablo», y la invitaré a venir conmigo.

—¿Aceptará?

—Seguro. Disfruta como una niña viendo cómo «Diablo» derriba a todo aquel que intenta montarlo.

—Muy bien. Una vez aquí, y en cuanto ella se distraiga conmigo, se larga usted con los dos caballos. Y no me vuelva por aquí hasta dentro de dos semanas —advirtió Lester.

—¿Tengo que estar dos semanas enteras sin ver a mi hija? —exclamó el ranchero.

Chuck Lester asintió con la cabeza.

—Es necesario, para que la cosa salga bien. Si usted o cualquier otra persona del rancho viene a verla, lo estropeará todo. Durante las próximas dos semanas, su hija sólo tiene que verme a mí, no hablará con nadie más que conmigo.

Randolph Beverly se pasó la mano por la cara, preocupado.

—¿Me da usted su palabra de que por las noches no intentará...?

—Puede estar tranquilo —respondió el domador.

—De acuerdo, así será —accedió el ranchero, dando un suspiro.

CAPÍTULO II

Chuck Lester se levantó apenas salir el sol.

Cuando tenía caballos que domar, madrugaba mucho y así, cuando el sol comenzaba a calentar de firme, suspendía la doma y descansaba hasta media tarde, para reanudar entonces su trabajo hasta que empezaba a oscurecer.

Eran las mejores horas para realizar un trabajo tan duro como aquél, y Lester no quería desaprovecharlas, así que se vistió, se ciñó el cinto y salió de la cabaña.

«Diablo» estaba encerrado en el establo. Con «Silver», su caballo.

Lester fue por él.

Le costó sacarlo del establo para meterlo en uno de los recintos barrados, porque el potro negro, fresco y descansado, volvía a tener ganas de lucha.

Relinchó, coceó, brincó...

Pero de nada le sirvió.

Chuck Lester sabía cómo manejar a los caballos salvajes, por muy fieros que fuesen, y logró encerrarlo en el recinto.

Trabajó con él más de tres horas, sin darle apenas tregua, porque sabía qué cuanto más cansado estuviese el animal más fácil sería obtener cosas de él.

Lo malo era qué Chuck Lester también se cansaba, lógicamente, pero el domador tenía una resistencia a prueba de bomba y aunque, chorreante de sudor, siguió acosando a «Diablo» hasta que por fin logró montarlo.

Dio la impresión de que al potro negro le aplicaban un hierro al rojo en el lomo, pues lanzó un terrible relincho y empezó a dar unos corcóveos impresionantes.

Chuck Lester tuvo que emplearse a fondo para no salir despedido a las primeras de cambio.

La verdad es que el domador no esperaba que el animal tuviese tanta energía, después de la que él le había hecho gastar en sus tres largas horas de acoso.

Lester resistió casi un minuto, sobre el lomo de «Diablo», hasta que éste, en una cabriola realmente inverosímil, lo lanzó por los aires.

El desbravador profesional se propinó un batacazo tremendo.

Menos mal que tenía los huesos duros.

Mientras rodaba por el suelo, escupió un par de juramentos, además de acordarse de la yegua que parió a aquel demonio de caballo.

«Diablo» levantó las patas delanteras y las mantuvo en alto, al tiempo que lanzaba un largo, relincho de triunfo.

Lester se quedó mirándolo, tendido todavía en el suelo.

Por un instante temió que el animal le atacara; que intentara pisotearlo y soltarle alguna coz. Pero no fue así.

«Diablo» se conformaba con haberse librado de su jinete.

Como daba la sensación de que se estaba riendo del domador, porque le mostraba todos los dientes, éste masculló:

—Ya veremos quién ríe el último, amiguito.

«Diablo» lanzó un nuevo relincho, como diciendo: «¡Yo!»

—Has encontrado la horma de tu pezuña, compañero, lo que pasa es que tú aún no lo sabes. Pero ya te darás cuenta, ya... —rezongó Lester, y se puso en pie.

Recogió su sombrero, lo sacudió y se lo encasquetó, saliendo del recinto barrado.

Junto a la cabaña, había una bañera circular.

Lester cargó con ella y la puso al lado del pozo, del cual empezó a sacar agua.

Cuando la bañera estuvo llena, el domador se sacó la camisa, las botas los tejanos, los calzones, y se metió en ella, completamente desnudo y sin despojarse del sombrero.

Mientras se bañaba, pensó en Randolph Beverly y su hija Carolina. Carolina.

Estaría bueno que apareciesen de pronto, y le pillasen en la bañera...

No.

Tendrán que haber salido muy temprano de su rancho, para llegar tan pronto, y no lo creía así.

En efecto, no aparecieron mientras se bañaba.

Lester salió de la bañera.

En cinco minutos escasos estuvo totalmente seco, sin necesidad de usar toalla, porque los rayos de sol ya empezaban a ser ardientes.

Se puso los calzones, los téjanos, las botas y el cinto, olvidándose de la camisa.

Con el torso desnudo, preparó los trastos de afeitar.

No quería recibir a la hija del ranchero con una barba de cuatro días.

Quince minutos después, en la cara no quedaba ni un pelo.

Estaba acabando de limpiar la brocha y la navaja barbera, cuando vio aparecer a Randolph Beverly y su hija Carolina.

Chuck Lester se fijó en la muchacha.

Era bonita.

Terriblemente, bonita.

Cabello largo.

Dorado.

Maravilloso.

Tampoco de figura estaba mal.

La liviana blusa amarilla, se pegaba a su cuerpo, humedecida de sudor, y marcaba descaradamente sus senos, no demasiado abultados, pero altos, firmes, moldeados.

Los pantalones, azules y ceñidos, señalaban la suave curva de sus caderas y la esbeltez de sus muslos, muy largos.

Lester descubrió que la joven llevaba un «Colt» en el costado derecho, y eso no le gustó.

También Randolph Beverly parecía preocupado por el hecho de que su hija llevase revólver.

Ambos detuvieron sus monturas frente a la cabaña y saltaron al suelo, la muchacha con gran habilidad.

—Conque usted es Chuck Lester, el famoso domador de caballos... —dijo Carolina Beverly, con una burlona sonrisa en los labios, carnosos e incitantes.

—Sí, yo soy—asintió Lester.

—Domador de caballos... y de mujeres, según dice allí —la joven apuntó al tablón.

—En efecto.

—Como chiste, no está mal.

Lester no replicó.

Carolina Beverly, qué se protegía del sol con un sombrero color crema, de anchas alas, se fijó en «Diablo».

—¿Ha intentado montarlo ya? —preguntó.

—Sí, hace un rato.

—¿Y...?

—Me derribó —confesó el domador.

La muchacha rió, mostrando dos hileras de dientes blancos como el marfil.

—Cómo me hubiera gustado verlo.

—¿De veras?

—¡Muchísimo!

—Bueno, en honor a ti, intentaré montarlo otra vez.

—¡Bravo! —exclamó Carolina, aplaudiendo con calor—. Ande, vamos para allá. Estoy deseando verle en acción, Chuck.

La joven caminó decididamente hacia el recinto que encerraba a «Diablo» y Chuck Lester pudo fijarse entonces en la perfecta redondez de las nalgas de la hija del ranchero, provocativamente marcadas por el ajustado pantalón.

—Lester... —pronunció en tono bajo Randolph Beverly.

—Es el momento de largarse, señor Beverly —indicó el domador, en voz baja también.

—Carolina lleva revólver...

—No se preocupe por eso.

—Es capaz de...

—Le repito que no se preocupe. Vamos, monte y aléjese a toda prisa.

El ranchero trepó a su montura y la espoleó, después de tomar las bridas del caballo de su hija.

Al escuchar el ruido de los cascos de los caballos, Carolina, que ya había alcanzado el recinto barrado, volvió la cabeza.

Vio a su padre, alejándose al galope, y llevándose el caballo de ella.

Su sorpresa fue tal, que no acertó a reaccionar.

Cuando por fin lo hizo, su padre ya casi se había perdido de vista.

—¡Papá! —gritó.

El ranchero siguió galopando y desapareció.

Carolina Beverly, absolutamente desconcertada, miró al domador de caballos.

Chuck Lester también la miraba a ella.

Carolina apretó los labios y corrió hacia él, gritando:

—¿Qué le pasa a mi padre? ¿Por qué se ha marchado, llevándose mi caballo?

—Tu padre no ha venido a ver cómo va la doma de «Diablo», sino a traerte a ti, Carolina —reveló Lester.

—No entiendo lo que quiere decir.

—Tu padre me pagará cien dólares por domar a «Diablo», y doscientos por domarte a ti.

La joven dilató sus hermosos ojos azules.

—¿Qué...?

—Lo que reza en el tablón no es un chiste, Carolina. Yo lo mismo domo caballos que mujeres. Tú tienes muy mal carácter, pero yo te haré cambiar, en las dos semanas que vas a permanecer conmigo.—aseguró Lester.

El rostro de la muchacha empezó a congestionarse, porque su joven corazón bombeaba sangre con mucha fuerza, casi con violencia.

No había más que fijarse en cómo subían y bajaban sus erguidos senos al compás de su agitada respiración.

—¿Vivir dos semanas con usted...? —exclamó, la voz enronquecida de cólera.

—Sí —asintió el domador.

—¡Y un cuerno!

—No tendrás más remedio, preciosa. Tu padre se llevó tu caballo, no puedes salir de aquí. A menos que quieras marcharte a pie, naturalmente...

Carolina Beverly movió la diestra.

Con mucha rapidez.

Su «Colt» brotó de la pistolera.

La encolerizada joven apuntó con él al domador de caballos, que no hizo nada por sacar el suyo. Por si acaso, Carolina advirtió:

—Si mueve la mano, le coso a balazos.

—Las mujeres no cosen con revólveres, sino con aguja —repuso socarronamente el desbravador.

La muchacha apretó furiosamente los dientes.

—No se haga el gracioso, Chuck.

—No era ésa mi intención.

—Voy a salir de aquí, y como trate usted de impedírmelo, no dudaré en disparar, se lo advierto.

—¿Tratar yo de impedírselo...? Por mí puedes largarte cuando quieras, preciosa. Estás tan loca como para intentar atravesar el desierto a pie, adelante. Con toda seguridad, será tu tumba.

—No voy a irme a pie, Chuck.

El domador pestañeó.

—No estarás pensando en montar a «Diablo», ¿verdad?

—Por supuesto que no.

—Pues no hay más caballos aquí.

—¿Seguro...? —sonrió sarcásticamente la joven, clavando un instante los ojos en el establo.

Lester también miró hacia allí.

—Oh, estás pensando en llevarte a «Silver», mi caballo...

—Diana.

Lester chasqueó la lengua.

—Eso sería un robo, Carolina.

—Mi padre se lo devolverá mañana, no se preocupe.

—Supónte que tengo necesidad de usarlo esta tarde.

—Se aguanta.

—Muy amable.

—Quédese donde está, Chuck. Si da un solo paso, le trituro el dedo gordo del pie de un balazo.

—No me moveré, descuida.

Carolina Beverly caminó hacia el establo.

Pero lo hizo de espaldas, para no perder de vista un instante al domador.

Este dijo:

—Así andan los cangrejos, para atrás.

—Al diablo con sus chistes —masculló la joven.

Alcanzó el establo y se introdujo rápidamente en él.

Chuck Lester continuó donde estaba.

Tranquilo.

Sin hacer nada.

Bueno, sí, hizo algo.

Se llevó la mano al oído.

Como para escuchar mejor.

Oyó un relincho.

Carolina estaba montando a «Silver».

Oyó un grito.

«Silver» acababa de desmontar a Carolina.

Oyó un sordo ruido.

Carolina acababa de estrellarse contra el suelo.

Oyó un quejido.

Carolina se había hecho daño.

Oyó un taco.

Carolina era una chica fina, pero no demasiado.

Chuck Lester rió quedamente y echó a andar.

Pero no hacia el establo, sino hacia la cabaña. Temía que Carolina Beverly, furiosa y dolorida, saliese del establo pegando tiros, y no quería que le alcanzase ninguno.

CAPÍTULO III

Chuck Lester no se equivocó.

A los pocos segundos de que él entrara en su cabaña, Carolina Beverly salía del establo hecha una verdadera furia.

Efectuó un disparo al aire y rugió:

—¡Lester...! ¡Chuck Lester...! ¡Asome la nariz, maldito, que se la voy a dejar chata de un balazo!

El domador de caballos no asomó la nariz, claro.

Ni la nariz, ni nada.

La colérica Carolina corrió hacia la cabaña, adivinando que el desbravador se había refugiado en ella.

Abrió la puerta de una patada y entró en la cabaña, el «Colt» firmemente empuñado, el dedo curvado sobre el gatillo.

Encontró a Chuck Lester sentado tranquilamente en su jergón, con una botella de whisky en las manos.

—No le caíste simpática a «Silver», ¿eh? —sonrió el domador, socarrón.

Carolina lo fulminó con la mirada.

—¡Usted sabía que su caballo me derribaría en cuanto lo montara, por eso no hizo nada por impedirlo!

Lester levantó la botella.

—A tu salud, preciosa —dijo, y se dispuso a echar un trago.

Carolina Beverly apretó el gatillo y la botella estalló, cayendo todo el whisky que contenía sobre los pantalones del domador de caballos.

—¡Eh! ¿Por qué has hecho esto? —se enfadó Lester.

—La próxima bala morderá su carne, Chuck Lester, si no hace lo que yo le diga —amenazó la joven.

—Habla por esa boquita tan linda.

—Va a devolverme a mi rancho.

—¿Yo...?

—Usted.

—Yo no te traje aquí, preciosa.

—Pero va a llevarme a mi rancho. Y no porque me agrade su compañía, precisamente, sino porque así su caballo no me derribará.

—No podemos montar los dos a «Silver», se espachurraría a los pocos minutos.

—No se espachurrará, es un caballo muy fuerte.

—Es que yo peso mucho.

—Y yo muy poco.

Lester movió la cabeza.

—No, yo no voy a ningún sitio, Carolina. Si quieres, te quedas estas, dos semanas, conmigo, y si no, te largas. Eres muy dueña de hacer lo que gustes.

—Y muy buena tiradora—masculló la joven, accionando de nuevo el gatillo.

La bala rozó el brazo izquierdo del domador, causando un surco sangriento en la carne.

Chuck Lester se llevó la mano derecha a la herida.

Fríamente, dijo:

—No has debido hacerlo, preciosa.

—Le advertí que la próxima bala mordería su carne, si no hacía lo que yo le decía.

—Guarda ese revólver.

Carolina Beverly sonrió, desafiante.

—¿Por qué no intenta arrebatármelo usted, domador de mujeres?

—Si lo prefieres así... —Lester se puso en pie.

—No dé un sólo paso, Chuck, o lo lamentará.

Lester movió la pierna derecha.

Carolina disparó, hiriendo levemente al domador en el otro brazo.

Lester movió la pierna izquierda.

Carolina apretó nuevamente el gatillo.

La bala alcanzó de refilón el robusto cuello del desbravador, e hizo brotar la sangre inmediatamente.

Chuck Lester siguió avanzando hacia la muchacha, a la que miraba con sorprendente frialdad, como si no le importaran las heridas que estaba recibiendo, todas ellas leves, pero dolorosas, porque los plomos, al rozarle, le quemaban la carne.

Carolina Beverly se asustó un poco, ante aquella muestra de aplomo y sangre fría, que ella no esperaba, porque, nunca había visto a un hombre hacer frente a una situación tan difícil con aquella increíble serenidad.

—Deténgase, Chuck —ordenó—. Sólo me queda una bala, y si sigue acercándose, se la alojaré entre ceja y ceja y lo mandaré al otro mundo —amenazó.

—No, sé que no lo harás —repuso él—. En primer Lugar, porque eso sería un asesinato, y tú eres capaz de muchas cosas feas, acabas de demostrármelo, pero no de matar a un hombre a sangre fría. Y, en segundo lugar, porque sabes que si me matas, no podrás salir de aquí, ni «Silver» ni «Diablo» se dejarán montar por ti.

—¡Quieto, Chuck! —gritó Carolina, apuntándole a la cabeza.

Lester no se detuvo.

El dedo de Carolina presionó el gatillo. Pero muy ligeramente. Como si no quisiera disparar.

Y no disparó.

Lester le arrebató, el arma de un zarpazo y la arrojó al suelo, fuera del alcance de la muchacha.

Carolina intentó salir de la cabaña, pero el domador de caballos la agarró por detrás con sus musculosos brazos y la levantó un palmo del suelo.

—¡Suélteme, salvaje! —gritó la joven, pataleando y golpeando con sus puños los brazos masculinos.

—Ahora me toca a mi, preciosa. Tú ya te has divertido bastante —masculló Lester, y la llevó al jergón donde se sentó, colocándose a la hija del ranchero sobre las rodillas, boca abajo.

Carolina seguía pataleando y golpeándole donde podía, pero nada lograría con eso, y ella lo sabía. De ahí que su furia fuese mayor a cada momento que pasaba.

—Siento tener que hacer esto, fierecilla, porque prometí a tu padre no hacerte ningún daño, pero te has ganado a pulso una generosa ración de azotes, y te la voy a dar — anunció Lester, quien, seguidamente, de un brusco tirón, bajó los pantalones a la joven.

Carolina dio un grito.

Y volvió a gritar, más fuerte aún, cuando el domador de caballos le bajó también el suave pantaloncito blanco, con puntillas, y la dejó con las rosadas nalgas al aire.

Un instante después, la pesada mano de Chuck Lester caía por primera vez sobre las prietas posaderas de Carolina Beverly. Y por segunda.

Y por tercera.

Y siguió cayendo...

Carolina chilló, de dolor y de vergüenza, porque era la primera vez que un hombre le veía el trasero y empezó a llamarle de todo.

Hasta bastardo llamó al domador.

Lo único que consiguió fue que Chuck Lester le atizara más fuerte, y aún le dolió más.

Carolina, extenuada de tanto pataleo y tanto forcejeo inútil, dejó de debatirse y rompió a llorar.

Fue entonces cuando Lester suspendió el castigo, porque no quería pegar a alguien que ya se había resignado a recibir los golpes que se había ganado.

Subió el delicado pantaloncito y cubrió las nalgas femeninas, rojas de tanta palmada como habían recibido.,

—Espero que te sirva de lección, jovencita —dijo, dejándola sobre el jergón, con los pantalones bajados hasta las rodillas.

Carolina no hizo nada por subírselos.

Se limitó a llevarse las manos a las castigadas posaderas mientras seguía llorando y maldiciendo al domador de caballos.

Lester se puso en pie y caminó hacia la puerta.

Cuando iba a salir de la cabaña, oyó la voz de la joven:

—¡Se arrepentirá de esto, Chuck Lester!

El domador se volvió hacia ella.

—Merecías el castigo, Carolina, y tú lo sabes.

—¡La horca, se merece usted!

—No me eches a mí la culpa. Fue tu padre quien te trajo aquí, para que te dome.

—¡Yo no soy un caballo salvaje!

—Pero tienes el mismo genio que ellos, y yo me he comprometido a convertirte en una muchacha dulce, amable y cariñosa en sólo dos semanas.

—¡Nunca lo conseguirá! ¡Voy a causarle tantos problemas, que las próximas dos semanas van a ser para usted un infierno! ¡Y hasta es posible que decida devolverme al rancho antes de que transcurra el plazo!

Lester sonrió.

—Te aseguro que no, preciosa. Hagas lo que hagas y digas lo que digas, permanecerás aquí hasta que tu padre vuelva a por ti—garantizó, y salió de la cabaña.

CAPÍTULO IV

Chuck Lester se lavó las heridas de los brazos y la del cuello, que ya habían dejado de sangrar, aunque seguían escociéndole terriblemente, las condenadas.

El domador tenía un ungüento que iba muy bien para mitigar el dolor de las heridas y evitar, su infección, y fue por él.

Al entrar en la cabaña, vio a Carolina Beverly de pie junto al jergón.

Ya se había subido los pantalones recogido su revólver. Lo tenía en la mano.

Y le apuntaba a él. Al pecho.

Lester se quedó parado.

—¿Vamos a empezar otra vez, Carolina? —preguntó serenamente.

La muchacha, que tenía evidentes deseos de usar la bala que quedaba en el tambor de su arma, se contuvo y enfundó el «Colt».

Lester le sonrió.

—Así está mejor, preciosa.

—No vuelva a llamarme preciosa.

—¿Te consideras fea?

—Me considero cuernos.

Lester rió y fue en busca del ungüento.

Guando lo tuvo en las manos, rogó:

—¿Quieres aplicármelo en las heridas?

—No.

—Tú me las causaste...

—Lo único que siento es que sean tan leves. Debí atravesarle los brazos y el cuello.

—Tú no eres capaz de eso.

—No esté tan seguro.

—Vuelvo a rogarte que me apliques el ungüento en las heridas.

—Que se lo aplique su abuela.

—Muy bien. Ya me pedirás tú a mí algo.

—Me estaría muriendo de sed y no le pediría agua.

—Ya veremos.

Lester se aplicó el ungüento en las heridas y luego salió de la cabaña, caminando hacia el recinto barrado que encerraba a «Diablo».

El potro negro debía ser un animal bastante inteligente, pues pareció adivinar que el domador no iba a trabajar con él, sino a llevarlo al establo, para librarlo de los ardientes rayos del sol, y se dejó sacar mansamente del recinto.

Lester lo dejó en el establo, bien atado, y regresó a la cabaña.

Carolina Beverly seguía de pie.

Y es que no podía estar sentada.

Le dolía demasiado el trasero.

Lester cogió algunos alimentos y los puso sobre la tosca mesa, construida por él, al igual qué el par de sillas y el jergón.

—Acércate y come algo, Carolina —indicó, mientras se sentaba en una de las sillas.

—No quiero nada —respondió ella.

—¿No tienes apetito?

—No.

—¿Seguro?

—Si lo tengo, me aguanto.

—Me parece una estupidez, pero allá tú —se encogió de hombros el domador y empezó a comer, con excelente apetito.

Carolina, para no verle engullir los alimentos, salió de la cabaña.

Ella también tenía apetito, pero podía más su orgullo.

Empezó a pasear por los alrededores de la cabaña.

Despacio.

Así le dolían menos las nalgas.

Carolina se las rozó con sus manos.

—Bastardo... —rezongó, pensando en Chuck Lester.

Tenía que vengarse de la zurra recibida.

De la zurra... y de la humillación.

Mira que dejarla con el culo al aire...

Eso no se lo perdonaría jamás.

De pronto, al posar los ojos en la puerta del establo, tuvo una idea.

Carolina sonrió malignamente.

Ya sabía cómo vengarse del domador de caballos.

* * *

En el interior de la cabaña, Chuck Lester seguía comiendo con buen apetito, sin sospechar lo que la astuta hija del ranchero estaba tramando.

De pronto, oyó un relincho, seguido del galope veloz de un caballo.

—¡«Silver»! —exclamó, pensando que Carolina Beverly huía con su caballo, aunque le extrañó muchísimo. «Silver» no se dejaba montar por nadie más qué por él.

Lester saltó de la silla y salió precipitadamente de la cabaña.

Entonces lo comprendió todo.

No era «Silver» quien galopaba velozmente, sino «Diablo», el potro salvaje.

Ya casi se había perdido de vista.

Chuck Lester desvió la mirada hacia el establo.

En la puerta estaba Carolina Beverly.

Con una sonrisa en los labios.

—Lo siento, Chuck. «Diablo» se escapó.

—¿De verás...? —repuso el domador, cuyos músculos faciales se habían endurecido.

—No pensará que lo he soltado yo, ¿verdad?

—No me cabe la menor duda de ello.

—¿Por qué iba a hacer yo una cosa así? «Diablo» pertenece a mi padre...

—Pero tu padre me lo confió a mí, para su doma, y ahora voy a tener que salir en su persecución.

—¿Con este sol...?

Lester le dirigió una mirada furibunda.

—Ajustaremos cuentas cuando regrese, preciosa.

—Tendré dispuesto el libro de contabilidad —repuso irónicamente ella.

—Más vale que tengas dispuesto el trasero, porqué es ahí donde voy a realizar las operaciones aritméticas —masculló Lester, y se metió en la cabaña.

Carolina Beverly, pese a la amenaza de nueva zurra, comenzó a reír.

Y fuerte, para que la oyera el domador de caballos.

Un instante después, Chuck Lester salía de la cabaña, con una camisa puesta y un magnífico «Winchester» en la mano derecha.

Caminó hacia el establo, dando grandes zancadas.

Carolina se apartó de la puerta, para no verse arrollada.

El domador estaba furioso, y era capaz de derribarla de un empellón.

Lester entró en el establo y ensilló a «Silver», montando seguidamente en él.

Lo sacó del establo.

Antes de obligarlo a emprender un furioso galope, miró a Carolina Beverly y anunció:

—Por cada hora que tarde en regresar, recibirás diez azotes, compañera.

—Ya será menos —repuso ella, y le sacó la lengua.

—Acabas de ganarte otros cinco azotes extra—dijo Lester, y espoleó su montura.

«Silver» dio un relincho y se disparó como una flecha.

Escasos segundos después, caballo y jinete desaparecían en el horizonte, por él mismo punto donde desapareciera «Diablo».

Carolina Beverly ya no sonreía.

Instintivamente, se llevó las manos a las doloridas nalgas.

—Diez azotes por cada hora que tarde en regresar... —murmuró, y no pudo evitar un estremecimiento, por que se veía tumbada sobre las rodillas de Chuck Lester, con el trasero al aire y la dura mano del domador cayendo sobre él una y otra vez.

Como sabía que el desbravador no podía oírla, gritó:

—¡Vuelva pronto, Chuck!

* * *

Carolina Beverly paseaba nerviosamente por delante de la cabaña.

Hacía por lo menos tres horas que Chuck Lester había salido en persecución de «Diablo».

Tres horas, igual a treinta azotes.

Más los cinco de «propina» que se había ganado por sacarle la lengua al domador, igual a treinta y cinco.

—No podré sentarme en una semana —rezongó la joven, cada vez más arrepentida de haber dejado escapar a «Diablo».

De haber sabido que el castigo del domador iba a ser otra generosa ración de azotes, no hubiera soltado al potro salvaje.

Pero la cosa ya no tenía remedio.

Estaba hecho y tendría que resignarse a sufrir las consecuencias de su acto.

Súbitamente, un jinete apareció a lo lejos.

Carolina dio un respingo, porque pensaba que era Chuck Lester, pero pronto salió de su error.

¡No era el domador de caballos, era un piel roja!

¡Y no estaba solo!

¡Tras él aparecieron otros cinco salvajes!

¡Media docena de fieros indios, y ella estaba sola en la cabaña!

¡Y con una sola bala en el tambor de su revólver!.

CAPÍTULO V

El pánico se apoderó de Carolina Beverly.

Había oído contar muchas veces lo que los indios solían hacer con las mujeres blancas que capturaban.

Cosas horribles.

Escalofriantes.

Espantosas,.

La aterrada joven retrocedió, y estuvo a punto de caerse, al tropezar con la barra que había frente a la cabaña.

El grupo de pieles rojas se había detenido a unas treinta yardas de la cabaña.

Observaban a la mujer blanca.

Quietos como estatuas.

Los torsos desnudos.

Los rostros pintarrajeados.

Súbitamente, uno de ellos, el primero que Carolina Beverly viera aparecer, enarboló su lanza y dio un aullido.

A Carolina se le heló la sangre en las venas al ver que los otros cinco salvajes levantaban también sus lanzas y se ponían a aullar como coyotes, al tiempo que espoleaban sus monturas.

Los seis pieles rojas se lanzaron hacia la cabaña.

Carolina Beverly dio un chillido de terror y se metió velozmente en la cabaña, cuya puerta cerró, colocando enseguida el sólido tablón que impedía que fuera abierta desde fuera.

La joven cerró también las dos ventanas, colocando igualmente sendas traviesas.

Pero eso no alivió su terror, porque sospechaba qué no le serviría de mucho.

Los pieles rojas no tendrían demasiadas dificultades para forzar las ventanas y la puerta.

Ya habían alcanzado la cabaña.

Carolina les oía gritar y aullar como locos.

No tardarían en arremeter contra la puerta y las ventanas.

La joven extrajo su revólver.

La bala que quedaba en su tambor, sería para ella.

Era preferible morir a caer en manos de aquella pandilla de salvajes.

En cuanto las ventanas o la puerta cediesen, se volaría la cabeza y se libraría así del doloroso tormento.

De pronto, Carolina Beverly pensó que Chuck Lester debía tener cartuchos en la cabaña, tanto para su «Colt» como para su «Winchester».

Se puso a buscarlos nerviosamente.

Afuera, los indios seguían gritando y aullando.

Empezaron a golpear la puerta.

Y las ventanas.

Carolina sintió que se le erizaba la piel, pero siguió revolviéndolo todo con desesperación.

Casi dio un brinco de alegría cuando encontró las cajas de municiones.

Abrió una.

Contenía cartuchos para «Colt» calibre 45.

Carolina recargó velozmente su arma.

Los salvajes seguían cargando contra la puerta y las ventanas.

Una de éstas cedió, al quebrarse la traviesa, y se abrió de par en par, con tremenda violencia.

Por fortuna, Carolina ya tenía su «Colt» recargado.

Un indio asomó por la ventana.

La joven disparó sobre él.

De manera centelleante.

En la frente del piel roja apareció un limpio orificio, del que instantáneamente brotó la sangre:

Al mismo tiempo que el indio se desplomaba, la puerta y la otra ventana cedían a los furiosos embates de los otros salvajes.

Carolina Beverly volvió su «Colt» hacia allí, con toda rapidez, y apretó de nuevo el gatillo.

La bala se alojó en el pecho de uno de los pieles rojas que irrumpían en la cabaña por la puerta.

El salvaje lanzó un alarido de dolor y se derrumbó, la sangre resbalándole ya por el musculoso tórax.

Carolina abatió a otro indio, de un certero balazo en el cuello, que arrancó al salvaje un ronco sonido gutural, antes de venirse abajo.

La valerosa muchacha ya no pudo hacer más por defender su cuerpo, y su vida, seguramente.

Uno de los pieles rojas que se habían colado por las ventanas cayó sobre ella y la derribó violentamente.

Carolina quiso disparar sobre él, pero el indio le arrebató el «Colt» después de torcerle despiadadamente el brazo.

La joven dio un grito de dolor.

El salvaje que le había arrebatado el revólver la soltó y se puso en pie de un salto, dejándola tirada en el suelo.

Carolina siguió tendida en él.

Muy quieta.

Contemplando, con los ojos desorbitados de terror, a los tres indios que quedaban con vida, y a merced de los cuales se hallaba.

Por la forma en que la miraban, adivinó que nada bueno le esperaba.

Y no tardó en demostrarse que la joven estaba en lo cierto.

Uno de los salvajes atrapó una cuerda que se veía en un rincón y la pasó por una de las traviesas del techo. Con uno de los extremos ató fuertemente las manos de la mujer blanca, que luchó desesperadamente por impedirlo, sin ningún resultado positivo, porque el indio poseía la fuerza de un búfalo.

Cuando Carolina tuvo las manos atadas, el piel roja tiró del otro extremo de la cuerda e izó a la muchacha, hasta que los pies de ésta apenas rozaban el suelo.

Entonces, el indio ató la cuerda a una argolla que permanecía atada en una pared de la cabaña.

Carolina quedó colgando de la traviesa.

Ya estaba todo a punto.

Podía dar comienzo el tormento.

La tortura.

El sufrimiento.

Así lo entendieron los otros dos indios, y sacaron sus cuchillos.

Largos.

Afilados.

Destellantes.

Carolina Beverly sintió que un frío sudor humedecía su tembloroso cuerpo, y hasta le pareció que su corazón dejaba de latir.

No era así, claro; aunque ella lo hubiera deseado.

Morirse de un ataque cardíaco, dadas las circunstancias, sería una suerte, no una desgracia.

Pero Carolina no sufrió ningún ataque.

El piel roja que le había atado las manos y colgado de la traviesa extrajo también su cuchillo.

Fue precisamente éste el primero en utilizarlo.

Carolina chilló angustiosamente, pues pensó que el salvaje iba a causarle una herida en el pecho, porque hacia allí dirigió la punta de la hoja de acero:

Pero no fue así.

Por el momento, el indio se limitó a rasgártela blusa, por un lado y por otro, hasta que la hizo caer al suelo.

Bajo la blusa, Carolina sólo llevaba el sujetador, blanco, suave y ligero.

El indio que le había arrancado la blusa con su cuchillo, hizo lo propio con el sujetador; y los bellos senos de la joven quedaron al descubierto, provocativamente tensos y erectos, debido a la postura de la muchacha, tan forzada como dolorosa.

Los ojos de los tres salvajes se clavaron allí como dardos, y brillaron de excitación.

El que estaba a la derecha del indio qué había dejado desnudo el torso de la mujer blanca, alargó su zarpa izquierda y aprisionó uno de los senos de la muchacha.

Carolina chilló, aunque no de dolor, porque, por el momento, el salvaje no quería causar daño, sólo palpar el tentador pecho femenino.

El piel roja del otro lado se apresuró a manosear el otro seno de la mujer blanca.

Carolina volvió a chillar.

Pero el grito se ahogó en su garganta cuando vio que el salvaje del centro le acercaba el cuchillo al vientre, como si quisiera trazar un surco sangriento en él.

El indio, sin embargo, sólo quería rasgarle el pantalón.

Y eso hizo.

Con mucha habilidad.

Carolina quedó en pantaloncito.

Pero no estuvo mucho tiempo así.

El indio se lo rasgó también, con un rápido movimiento de su cuchillo y quedó completamente desnuda.

Los otros dos salvajes abandonaron rápidamente los senos de la mujer blanca y recorrieron con sus sucias manos todo su cuerpo, con asquerosa avidez.

Caderas, vientre, muslos, nalgas...

El indio del centro, sin; embargo, no le tocaba nada.

Sólo la miraba.

A los ojos.

Siniestramente.

De pronto, el salvaje movió el brazo y colocó su cuchillo entre los senos de la muchacha.

Carolina contuvo la respiración.

Intuía que había llegado el momento del dolor.

La hora del tormento.

Notó que el cuchillo pinchaba su carne.

A la horrorizada joven se le escapó un gemido de dolor.

La afilada punta del cuchillo indio produjo una leve herida en el canal que separaba un seno de otro, y un hilo de sangre empezó a resbalar por el estremecido pecho de la mujer blanca.

Carolina Beverly se sintió desfallecer de espanto al ver correr su propia sangre.

Los otros dos indios ya no manoseaban su cuerpo.

También ellos deseaban atormentarla, y las puntas de sus cuchillos buscaron su carne.

Sus senos, concretamente.

El del centro bajó su cuchillo, para herirla en el vientre.

Carolina Beverly cerró los ojos, al borde ya del desmayo, y encomendó su alma a Dios, de quien esperaba tuviera misericordia con ella, pese al mal carácter que ella tenía.

Por eso, por cerrar los ojos, no vio surgir de pronto a Chuck Lester en la puerta de la cabaña.

Pero oyó sonar su rifle.

Bueno, por la rapidez con que se sucedían los disparos, más parecía que el domador, de caballos manejaba una ametralladora, en vez de un «Winchester».

El estruendo era realmente ensordecedor.

Los pieles rojas no tuvieron tiempo de reaccionar.

Ni siquiera de encomendarse al gran Manitú.

Cuando se dieron cuenta de lo que sucedía, ya tenían varios plomos en el cuerpo cada uno.

Calentitos y buenos.

Los tres se derrumbaron dando aullidos de muerte, después de contorsionarse grotescamente con las entrañas destrozadas por el aluvión de proyectiles.

Carolina Beverly ya tenía los ojos abiertos.

Unos ojos llenos de lágrimas, que miraban al domador de caballos entre sorprendidos y contentos.

Sus labios, blancos y trémulos, parecían querer formar una sonrisa de agradecimiento.

Pero no llegaron a hacerlo.

Paradójicamente, ahora que ya había pasado el peligro, la joven dobló la cabeza sobre su pecho desnudo y ya no la levantó. Se había desmayado.

CAPÍTULO VI

Cuando Carolina Beverly volvió en sí, se encontró tendida en el jergón, su desnudo cuerpo cubierto por una camisa de hombre.

La joven buscó con la mirada a Chuck Lester. El domador de caballos no estaba en la cabaña.

Tampoco estaban los cuerpos de los indios muertos, aunque se veían manchas de sangre en el suelo.

Carolina se estremeció, porque eso le hizo recordar que ella sufrió una herida en el pecho.

Incorporó el torso y se abrió la camisa. Descubrió la leve herida, sobre la cual Chuck Lester había aplicado su ungüento, después de limpiarla.

Carolina Beverly se sintió avergonzada.

Ella no quiso aplicar ungüento en las heridas que causara al domador, y él, en cambio...

Carolina se abrió más la camisa, hasta dejar al descubierto todo su pecho.

No había rastros de sangre.

Chuck Lester no sólo le había limpiado la herida, sino también la sangre que manara de ésta; y que, Carolina lo recordaba muy bien, le había resbalado por el estómago, por el vientre, llegando hasta la región púbica.

Volvió a sentir vergüenza, aunque por otro motivo.

Chuck Lester la había visto completamente desnuda, y la había tenido así durante bastantes minutos, totalmente a su merced.

¿Se habría aprovechado de ella?

No podía saberlo, había estado inconsciente.

Los que sí se habían aprovechado eran los pieles rojas.

Dos de ellos, al menos.

Y menos mal que se limitaron a tocar.

Ella pensó que iban a violarla.

Los tres.

Sintió un escalofrío, sólo de recordarlo.

Lentamente, se puso en pie.

Le dolían los hombros, debido al tiempo que permaneció colgada de la traviesa. También las muñecas, ligeramente despellejadas por la cuerda de cáñamo.

Carolina se las frotó y se miró.

Estaba hecha una facha, con aquella holgada camisa de hombre.

Debía ser de Chuck Lester, claro.

Que fuera tan grande, tenía al menos la ventaja de cubrirle hasta medio muslo.

Claro que, lo que tenía de ventaja por «abajo», tenía de desventaja por «arriba», pues le dejaba al descubierto buena parte de los senos.

Pero no tenía otra cosa que ponerse.

Su blusa, sus pantalones y sus dos prendas interiores, estaban inservibles.

Los pieles rojas se lo habían destrozado todo menos el sombrero y las botas.

Carolina salió de la cabaña, descalza.

Vio a Chuck Lester.

Regresaba con una pala al hombro, el torso desnudo y bañado en sudor.

Carolina adivinó que venía de enterrar los cuerpos de la media docena de indios que entre los dos mataran, cuyos caballos no se veían por ninguna parte.

Al ver que él la miraba a su vez, de pies a cabeza, no pudo evitar que sus mejillas se tiñesen de rubor, porque volvieron a su mente ciertas escenas que...

Chuck Lester dejó la pala en el suelo, el mango descansando contra la pared del pozo, y desde allí preguntó a la muchacha:

—¿Cómo te sientes, Carolina?

—Mal —respondió ella.

—¿Por qué te has levantado, entonces?

—Tu jergón es muy duro, y me duelen las posaderas.

—Pues aún te dolerán más, cuando te dé la segunda ración de azotes.

—Será usted un salvaje, si hace eso.

—Seré todo lo salvaje que quieras, pero lo haré. Y no sólo porque soltaste a «Diablo», sino por las consecuencias que ello trajo. Y las que pudo traer.

—¿Encontró a «Diablo»?

—Sí, está en el establo, pero me costó mucho atraparlo:

—Me alegro.

—¿De que me costara mucho atraparlo?

—De que lo encontrara.

Chuck Lester entornó los ojos.

—¿Pretendes hacerme creer que estás arrepentida de haberlo soltado?

Carolina Beverly estuvo a punto de responder que sí, que estaba muy arrepentida, pero su orgullo no la dejó.

—Ya sabía yo que no—masculló Lester.

—¿Qué ha hecho con los caballos de los indios?

—Los ahuyenté.

—Para que yo no me escapara en uno de ellos, ¿verdad?

—No, no fue por eso. Después de lo ocurrido, dudo mucho que te hubieras atrevido a cruzar sola el desierto. Los ahuyenté porque no quiero que, si pasa por aquí otro grupo de apaches, los vea encerrados en el recinto barrado. Deducirían inmediatamente que yo di muerte a sus compañeros, y tendríamos nuevamente problemas.

—¿Habían atacado los apaches anteriormente su cabaña?

—No, nunca.

—¿Y por qué lo habrán hecho hoy?

—Vieron una mujer blanca, joven y bonita, y sola, y decidieron divertirse con ella.

—Y se divirtieron.

—Da gracias que lo peor no pasó.

—¿Lo peor...?

—Pudieron haberte violado.

—¿Y cómo sabe usted que no lo hicieron?

—Te examiné.

Carolina Beverly enrojeció hasta la raíz de los rubios cabellos.

—¿Cómo se atrevió a...?

—Era mi obligación. Tu padre te confió a mí virgen, y así tengo que devolverte a él.

Carolina apretó los puños.

—¡Es usted un...!

—Eh, no te subas a la parra, preciosa. Después de todo, tú eres la única culpable de todo lo que ha pasado aquí. Si no hubieras soltado a «Diablo», yo no habría tenido que salir en su persecución, y los apaches no hubiesen atacado la cabaña.

—¡Eso no disculpa el que usted...!

—Lo que deberías hacer es darme las gracias, por haberte salvado del tormento. Si llego quince minutos después, tu cuerpo hubiera dado escalofríos, tanto por delante como por detrás.

Carolina sintió un estremecimiento y se calló.

Chuck Lester, que mientras discutía con la hija de Randolph Beverly sacaba agua del pozo y la echaba en la bañera, dijo:

—Prepárate, Carolina;

—¿Para qué? —preguntó la joven, respingando ligeramente, porque pensó que el domador iba a darle los azotes anunciados.

—Vas a darte un baño.

Carolina respingó ahora con más fuerza.

—¿Darme un baño.,.?

—Sí.

—¿En esa bañera...?

—No tengo otra.

—Ni lo sueñe.

—Tienes que bañarte, preciosa. Hueles a indio que apestas.

Carolina se olisqueó.

Era cierto.

Olía a indio. Pero eso, aunque le dio asco, no le hizo cambiar de idea.

Levantó orgullosamente la barbilla y dijo:

—No voy a meterme en esa bañera, Chuck.

—¿Por qué?

—Yo no me baño desnuda en presencia de un hombre.

—Yo ya te lo he visto todo, así que no importa.

—Me pregunto si haría algo más que ver.

—Absolutamente, nada, puedes estar tranquila. En primer lugar, porque le prometí a tu padre que no te tocaría. Y, en segundo lugar, porque distas mucho de ser la clase de mujer que a mí me gusta.

Esto último le sentó como un tiro a la hija del ranchero, y no supo disimularlo.

—Conque no soy su tipo, ¿eh? —dijo, con los dientes rabiosamente apretados.

—No, no lo eres. A mí me gustan las mujeres que tienen los pechos grandes, las caderas muy amplias y el trasero abultado.

—O sea, que le gustan gordas.

—No; gordas, no; llenitas.

—Entonces, me alegro de estar delgada.

—Y yo. Así, no me quitará el sueño el saber que tengo una mujer al alcance de mi mano y que no la puedo tocar. Como no siento ningún deseo de hacerlo...

Carolina lo masticó con los ojos.

—Es usted odioso, Chuck Lester.

—Bueno, tampoco tú eres la reina de la simpatía, precisamente.

—Al diablo —gruñó la joven, e hizo ademán de meterse en la cabaña.

—El baño está dispuesto, Carolina.

—Báñese usted.

—Sí, también yo pienso hacerlo.

—Como se atreva a quedarse en cueros delante de mí, le juro que...

—¿Que si me atrevo? Ahora verás —sonrió Lester, y se sacó las botas, despojándose seguidamente del cinto y los vaqueros.

Al ver que también iba a despojarse de los calzones, Carolina dio un gritito, y se metió corriendo en la cabaña, cerrando la puerta con rapidez!

Pero dejó una pequeña rendija, y aplicó el ojo a ella, para comprobar si el domador era capaz de...

Sí, claro que era capaz, y ella lo sabía.

En realidad, había aplicado el ojo a la grieta porque el deseo de ver al domador de caballos desnudo era muy fuerte.

Y lo vio.

De frente y de espaldas.

Carolina notó que el corazón le latía muy deprisa, llenándola de calor.

Chuck Lester se metió en la bañera, con el sombrero puesto y se puso a cantar, mientras se frotaba el cuerpo con la pastilla de jabón.

Carolina, sin darse cuenta, sonrió.

Y es que resultaba cómico ver a un hombre en cueros y con el sombrero puesto.

De pronto, Lester dejó de canturrear y dijo:

—Ya puedes salir, Carolina. Estoy metido en la bañera.

La joven esperó unos segundos.

Luego, abrió la puerta y salió.

—Es usted un desvergonzado, Chuck.

—Vergüenza no tengo mucha, no... —rió el domador.

—Cuando le diga a mi padre que se quedó usted en cueros vivos delante de mí...

—Todavía no me había sacado los calzones, cuando tú te metiste en la cabaña, así que no me viste en cueros. A menos que miraras por la ventana, claro...

—¡Yo no miré por ningún sitio! —mintió Carolina, enrojeciendo.

—Pues eso que te perdiste, preciosa.

—¿Tan orgulloso está de su masculinidad?

—Muchísimo.

—No creo que sea para tanto —sonrió burlonamente la joven, pese a que ella había podido comprobar que sí, que el domador podía sentirse orgulloso de su virilidad.

Chuck Lester, sin molestarse por el comentario de la muchacha, indicó.

—Sácame la toalla, Carolina.

—Como no entre usted por ella...

—De acuerdo—asintió Lester, e hizo ademán de salir de la bañera.

Carolina dio un grito.

—¡No, espere! Yo se la daré, Chuck —accedió, entrando corriendo en la cabaña.

Lester rió, divertido.

Carolina salió de la cabaña y le arrojó la toalla, ocultándose nuevamente. Lester esperó a que la joven cerrara la puerta y entonces salió de la bañera, se secó el cuerpo vigorosamente y se vistió.

Carolina, que de nuevo no había podido resistir la tentación de dejar una grieta en la puerta, y mirar por ella, no se perdió detalle.

El corazón volvió a latirle con fuerza, al contemplar desnudo al domador de caballos y de nuevo sintió calor en todo el cuerpo.

Lester vació la bañera y empezó a sacar agua del pozo, para llenarla de nuevo.

Carolina respingó detrás de la puerta, porque aquello significaba que ella también acabaría dentro de la bañera, quisiera, o no quisiera.

CAPÍTULO VII

Cuando la bañera estuvo llena, Chuck Lester llamó:

—¡Carolina!

La joven no respondió.

El domador advirtió:

—Sal o entraré yo por ti, preciosa.

Carolina Beverly entreabrió la puerta.

—No quiero bañarme, Chuck, ya se lo he dicho.

—Si no te bañas, no te desaparecerá el olor a indio. Y aunque no olieras a indio, qué diablos. Yo me baño todos los días, porque hace calor y sudo, y el olor del sudor también es molesto. Mientras estés en mi cabaña, tú también te bañarás todos los días, por las buenas o a la fuerza. ¿Qué prefieres?

—¿Por qué no entra la bañera a la cabaña?

—Porqué pesa demasiado. Además, se sale el agua y luego hay que recogerla.

—Yo la recogeré, no se preocupe.

—No, te bañarás aquí, junto al pozo, como yo. Es la mar de sano bañarse al aire libre.

—Y la mar de inmoral.

—¿Por qué, si nadie nos ve?

—Usted sí me verá.

—Tengo cosas más importantes que hacer, que mirar un cuerpo de mujer falto de carnes.

—¡Tampoco soy un esqueleto! —se enfureció tremendamente Carolina.

—Casi.

—¡Vayase al infierno!

—En cuanto tú te hayas metido en la bañera.

«¿Por qué no prueba a meterme usted?», hubiera respondido Carolina Beverly de no saber cómo las gastaba el domador de caballos.

Pero, como lo sabía; se guardó su furia.

Salió de la cabaña.

Caminó hacia la bañera.

Erguida.

Orgullosa.

Cuando estuvo frente a ella, empezó a desabotonarse la camisa, poco a poco y cuidando de no mirar a Chuck Lester.

Este echó a andar hacia la cabaña.

Carolina no volvió la cabeza, para ver si el domador entraba en ella o se quedaba, en la puerta, contemplándola.

Se despojó de la camisa masculina y se metió despacio en la bañera.

Entonces sí miró hacia la cabaña.

La puerta estaba abierta de par en par, pero Chuck Lester no asomaba por ella.

Ni por la ventana.

Todo hacía suponer, pues, que el desbravador no la había visto meterse desnuda en la bañera.

Curiosamente, eso molestó a Carolina, en vez de tranquilizarla.

—Mujer falta de carnes... —rezongó, repitiendo las palabras del domador.

Con el gesto agrio, atrapó la pastilla de jabón y empezó a frotarse el pecho con ella.

El jabón estaba duro como una piedra, y apenas hacía espuma, lo cual enfureció aún más a la muchacha.

De pronto, oyó la voz de Chuck Lester:

—¿Quieres que te enjabone la espalda, Carolina?

—No, gracias —gruñó ella, encogiéndose cuanto podía en la bañera.

—Me ofrezco con la mejor intención.

—No se acerque o le arrojo una piedra —amenazó Carolina al ver que el domador movía las piernas—. O la pastilla de jabón, que viene a ser lo mismo.

—¿Lo encuentras demasiado duro?

—Me estoy arrancando la piel a tiras.

—Exagerada.

—Es la pura verdad.

—Yo te explicaré cómo hay que manejarlo, para que no dañe la piel.

—No necesito que me explique nada, quédese donde está.

Lester no hizo caso y siguió acercándose a la bañera.

Carolina, furiosa, le arrojó el jabón a la cara.

Lester lo atrapó al vuelo, en un alarde de reflejos.

—¡Maldito! —barbotó la joven, cubriéndose los senos con los brazos y juntando las rodillas, para ocultar lo más íntimo de su persona.

Aunque se dijo que era una bobada, porque después de haber sido examinada su intimidad por el domador, para asegurarse de que su virginidad seguía intacta...

Lester se situó detrás de ella, se arrodilló en el suelo y empezó a frotarle la espalda con la pastilla de jabón, sin prisas y con suavidad.

—¿A que no te hago daño?

—Sí que me hace —gruñó Carolina.

—No seas embustera.

Carolina se calló, porque la verdad es que no sentía ningún daño.

Algunos segundos después, Lester dejaba la pastilla de jabón y pasaba a friccionar la suave espalda femenina con sus manos.

Carolina estuvo a punto de protestar, pero le resultó tan placentero el contacto de las recias manos del domador, que se limitó a advertir:

—Procure no cruzar los límites de la espalda, Chuck, o escuchará algo muy feo.

—Tranquila, ya te he dicho que no eres mi tipo.

—Sí, no es necesario que me lo repita —gruñó la joven.

—Inclínate un poco más hacia delante.

—¿Para friccionarme qué?

—No seas mal pensada.

Carolina obedeció.

Las manos de Lester descendieron hasta las caderas femeninas, pero no pasaron de allí.

Carolina casi lo lamentó.

Poco después, Lester se erguía y decía:

—Por detrás ya estás lista, Carolina. Por delante...

—Por delante, ya me las arreglaré yo.

—Eso iba a decir —sonrió el domador, y volvió a meterse en la cabaña.

Segundos después, salía de ella con su «Winchester» y una camisa puesta.

Carolina Beverly se asustó.

—¿Se marcha, Chuck...?

—Sí.

—¿Adonde?

—Tengo que borrar las huellas que dejaron los caballos de los apaches, o no habremos ganado nada ahuyentándolos.

—Espere a que salga de la bañera y me iré con usted.

—No, tú te quedas aquí.

—¡No, yo no vuelvo a quedarme sola!

—Estaré cerca, no temas.

—Por muy cerca que esté; si no le veo no me sentiré tranquila.

—Te repito que no tienes nada que temer.

—Lléveme con usted, Chuck, por favor...

—Si no estuviera seguro de que no corres ningún peligro; no te dejaría sola, no lo dudes.

—Antes sí me dejó, y ya vio lo que pasó.

—Tenía que recuperar a «Diablo» y jamás le hubiera dado alcance llevándote conmigo.

Carolina no insistió.

Sabía que sería inútil.

Chuck Lester se dirigió al establo.

Un par de minutos después, salía de él, a lomos de «Silver»

Antes de alejarse, dijo:

—No se te ocurrirá soltar nuevamente a «Diablo», ¿verdad?

—Tal vez lo haga —respondió Carolina, pero con una leve sonrisa.

—Si lo sueltas, tu trasero va a quedar de pena.

—¿No va a perdonarme los treinta azotes que prometió darme?

—Treinta y cinco, contando los cinco extra.

—Bueno, los treinta y cinco. ¿No me los perdona?

—No.

—Es usted más duro que su jabón.

—Te los ganaste, y tú lo sabes.

—¿Cuándo piensa dármelos?

—Después de cenar.

—Vaya postre.

Lester sonrió y espoleó su montura.

—Sigue disfrutando del baño, preciosa.

—¡No se aleje mucho, Chuck! —suplicó Carolina.

—¡Estaré tan cerca que te oiré si me llamas, te lo prometo!,—la tranquilizó el domador, que pronto se perdió de vista con «Silver».

CAPÍTULO VIII

Chuck Lester se había alejado tan sólo unos cientos de yardas cuando escuchó un relinchó.

El domador pensó que se trataba de alguno de los caballos de los apaches, que andaba por allí, y fue en su busca, para ahuyentarlo.

El relincho había partido de detrás de una loma cercana.

Súbitamente, en lo alto de la loma, surgieron dos individuos armados con rifles.

Lester hizo ademán de sacar su «Winchester» de la funda, pero uno de los tipos advirtió:

—Si sacas ese rifle, no vivirás lo suficiente para dispararlo.

El domador interrumpió su movimiento.

Los tipos estaban muy cerca, no fallarían si apretaban el gatillo.

Lester decidió obedecer, por el momento.

—¿Qué es lo que queréis?—preguntó.

—Tu caballo —respondió el mismo sujeto que hablara antes, cuyo rostro era sumamente desagradable.

Su compañero, un tipo flaco, que llevaba bigote, explicó:

—El mío fue mordido por una serpiente venenosa, y tuve que alojarle una bala en la cabeza, para ahorrarle sufrimientos.

—Lo siento, pero yo no puedo entregaros mi caballo. Si me quedo sin montura, será mi muerte —repuso Lester.

—Bueno, a lo mejor tienes suerte y pasa alguien por aquí —sonrió el compañero del bigotudo.

—¿Tú tampoco tienes caballo? —preguntó el domador.

—Sí, yo si.

—Entonces, podéis montar los dos en él. Si lo lleváis al paso y le dais descanso de vez en cuando, resistirá perfectamente y os sacará del desierto.

—Tal vez. Pero sucede que tenernos prisa y no podemos perder tiempo.

—Vamos, amigo; desmonta de una vez —ordenó el del bigote.

Lester siguió sobre la silla, calibrando sus posibilidades.

No eran muchas, pero no podía permitir que los tipos se llevasen a «Silver».

—¿Eres duro de oído, compañero? —masculló el bigotudo.

—No, oigo muy bien —respondió el domador.

—Baja del caballo o empezamos a disparar —amenazó el otro sujeto, presionando ligeramente el gatillo.

Chuck Lester no se lo pensó, más y se arrojó velozmente al suelo, buscando la culata de su «Colt» mientras caía.

La pareja de fulanos se puso a disparar frenéticamente.

Pero no era fácil alcanzar al domador, porque éste rodaba por el suelo como una bola de espino empujada por el viento, y los tipos no tenían tiempo de apuntarle...

Chuck Lester ya tenía su revólver en la diestra.

Lo hizo funcionar.

Como los individuos seguían de pie sobre la loma, no le resultó difícil abatirlos, pese a verse obligado a disparar en continuo movimiento.

El compañero del bigotudo recibió dos plomos en el pecho, casi al mismo tiempo, y pasó a mejor vida en cuestión de segundos.

El del mostacho tuvo más suerte, pues sólo resultó alcanzado en un hombro, el derecho, lo cual le obligó a soltar el rifle, antes de caer al suelo aullando de dolor:

Chuck Lester dejó de rodar por el suelo y se irguió, el «Colt» humeante todavía.

Se acercó a los tipos.

Comprobó que uno de ellos estaba muerto.

El otro se retorcía en el suelo, agarrándose el hombro destrozado por la bala.

Lester le, apuntó a la cabeza con su «Colt».

—Tienes quince segundos para montar en el caballo de tu compañero y largarte. El ya no lo necesita.

El bigotudo, pese al insufrible dolor, consiguió ponerse en pie y caminó rápidamente hacia el caballo del fulano muerto, que aguardaba al otro lado de la loma, sujeto a un arbusto.

Lo soltó, montó en él, con muchas dificultades, y lo espoleó.

Segundos después, se perdía en el horizonte.

* * *

Carolina Beverly ya había salido de la bañera.

Se estaba secando el cuerpo con la toalla, cuando oyó disparos.

El color huyó de las mejillas de la joven.

—Chuck... —pronunció ahogadamente.

Y es que pensaba que el domador de caballos estaba siendo atacado por otro grupo de apaches.

De pronto, los disparos cesaron.

Carolina, con el corazón en un puño, se olvidó del secado de su cuerpo y se puso precipitadamente la camisa del desbravador.

Corrió hacia la cabaña, en busca de su «Colt».

Revisó el tambor.

Sólo tenía tres balas.

Carolina puso otras tres y se acercó a la ventana.

Esperó.

A que regresara Chuck Lester... o aparecieran los apaches.

Pidió fervientemente a Dios que sucediera lo primero.

Y eso fue lo que sucedió, claro.

Apenas unos minutos después.

Carolina pegó un salto de alegría al ver regresar al domador.

—¡Chuck! —exclamó y salió rápidamente de la cabaña.

Instantes después, Lester estaba junto a ella.

Pero no desmontó.

Aún tenía que borrar las huellas de los caballos de los apaches muertos.

—¿Oíste los disparos? —preguntó a la joven.

—¡Sí! —respondió ella, muy nerviosa.

—Lo supuse, y por eso he vuelto. Quería que supieras que resulté ileso del tiroteo.

—¿Qué pasó, Chuck?

El domador se lo contó.

—Yo pensé que estabas siendo atacado por otro grupo de apaches... —murmuró Carolina.

—Acércate—rogó Lester.

—¿Para qué?

—Quiero comprobar una cosa.

Carolina obedeció.

Lester se agachó y olisqueó el pecho de la joven, que estuvo a punto de retirarse, al ver lo cerca que quedaba la cara del domador de sus senos.

—Magnífico —dijo él, cuando levantó la cabeza:

—¿Qué es lo que le parece, magnífico? —preguntó Carolina.

—Ya no hueles a indio.

La muchacha sonrió ligeramente.

—¿A qué huelo ahora?

—A mujer joven y sana. El olor que a mí me gusta.

—Vaya, menos mal que le gusta algo de mí.

—Tu cara también me gusta.

—Pero no mi cuerpo.

—No, estás demasiado delgada. Claro que, eso se arregla comiendo mucho...

—Yo no quiero engordar.

—Entonces, seguirás sin gustarme de cuello para abajo.

—Mejor. Así dormiré mas tranquila.

—¿Qué tal se te da la cocina, Carolina?

—Muy mal.

—Tendrás que demostrármelo.

—¿Me está pidiendo que le prepare la cena?

—La mía y la tuya.

—No se la podrá comer.

—Mi estómago puede con todo —rió Lester, y espoleó a «Silver».

Al pasar por delante del pozo, se agachó y tomó la pala.

Tenía que cavar una fosa, para enterrar en ella al compañero del bigotudo.

CAPÍTULO IX

El sol se había ocultado ya en el horizonte, cuando Chuck Lester regresó a su cabaña.

Carolina Beverly le vio llegar, asomada a la ventana.

El domador dejó a «Silver» en el establo, lo desensilló y fue hacia la cabaña, llevando en la zurda su «Winchester».

Apenas entrar en ella, percibió el delicioso aroma del tocino frito.

—¡Hum!, qué bien huele eso que estás preparando.

—Sí, oler huele bien, pero ya veremos cómo sabe —rezongó la muchacha.

—Apuesto a que está tan bien de sabor como de olor.

—Perdería su apuesta.

—Vamos, deja de tirarte por el suelo.

—Si es la verdad. En el rancho tenemos una cocinera, y yo no preparo nunca la comida. ¿Cómo voy a saber cocinar, si no practico?

—Aquí vas a tener ocasión de practicar, no te preocupes.

—Espero que viva usted para contarlo.

—Mi estómago puede con todo, ya te lo dije. Menos con el veneno, claro.

—Si tuviera alguno a mano...

—¿Lo echarías en la comida?

—Es posible.

—No te creo.

—Soy más mala de lo que usted se imagina.

—Pero no tanto como para matarme.

—Porque le necesito vivo, que si no...

Lester rió y se sentó a la mesa.

Carolina lo miró.

—¿Se ha lavado las manos?

El domador se las miró.

—No, pero...

—No hay pero que valga. Hala, a lavárselas enseguida. Que usted mucho presumir de curioso con lo del baño diario al aire libre, pero a la hora de la verdad...

Lester sonrió y se puso en pie.

—De acuerdo, me las lavaré.

—Utilice la piedra.

—¿Cómo?

—El jabón, hombre—rió Carolina.

—Diablo de chica —rió también el domador, y salió de la cabaña.

Cinco minutos después, entraba de nuevo.

—Mis manos ya están limpias —dijo, mostrándoselas a la joven.

—Muy bien. Puede sentarse, que esto ya está.

—Tengo tanta hambre que me comería un caballo con cascos y todo.

—Pues no es usted bruto ni nada.

—En honor a ti, a los cascos les daría sólo una chupadita.

—Qué hombre, Dios mío —suspiró Carolina, depositando sobre la mesa la cena preparada por ella.

Lester alargó rápidamente la mano hacia los trozos de tocino frito, pero la hija de Randolph Beverly le atizó en ella con una cuchara de madera.

—Espere a que se lo sirva en su plato, ¿no? —gruñó.

Lester, que había dejado escapar un gemido de dolor, se lamió el dorso de la mano.

—Casi me has roto un dedo, preciosa.

—Así aprenderá.

—Oye, se supone que el que tiene que enseñar cosas aquí, soy yo.

—Yo también puedo enseñarle algunas a usted. Y gratis, que es más de agradecer.

—¿Estás pensando en los doscientos dólares que me pagará tu padre por domarte?

—No utilice, ésa palabra, por favor, que me entran ganas de relinchar.

—Bueno, por convertirte en una muchacha dulce, amable y cariñosa.

Carolina Beverly se entristeció, antes de explicar:

—Mi madre era así, Chuck. Dulce, amable, cariñosa... Desgraciadamente, murió cuando yo sólo tenía nueve años. Como mi padre no se volvió a casar, yo he crecido y me he hecho mujer entre hombres. Creo que ésa es la razón de que tenga un carácter fuerte y difícil. Soy mujer, pero en el rancho hago muchas cosas que son propias de los hombres, y se me ha contagiado el genio y la rudeza de los vaqueros. Muchas veces actúo y reacciono como si fuera un hombre, lo reconozco. Pero no puedo evitarlo.

Chuck Lester se quedó mirándola, sorprendido de la sinceridad con que se había expresado la muchacha.

—Siento lo de tu madre, Carolina.

—Gracias —repuso quedamente ella, y se sentó a la mesa, frente a él.

Sirvió la cena.

Lester se apresuró a probar el tocino frito, pero como iba a cogerlo con los dedos, Carolina le atizó de nuevo con la cuchara de madera.

—¿Para qué se cree que se inventó el tenedor, para rascarse la espalda?

—¿Por qué no puedo cogerlo con los dedos? —gruñó el domador.

—Porque se los mancharía de aceite.

—Bueno, luego me lavo y...

—No sea cochino y haga lo que le digo.

—Está bien, está bien... —masculló Lester, atrapando el tenedor.

Pinchó el tocino y se lo acercó a la boca.

—Será posible... —rezongó Carolina, mirando severamente al domador.

Este se quedó con el brazo en alto.

—¿Qué te pasa ahora?

—Tiene un cuchillo, ¿no?

—Sí, Claro.

—¿Y para qué lo utiliza, para limpiarse las uñas?

Lester arrugó las cejas.

—¿También tengo que cortar el tocino a pedazos, antes de comérmelo...?

—Hombre, es lo normal.

—Lo será para ti, que estás acostumbrada a hacerlo. Yo siempre me lo como a bocados.

—Es usted más basto que una sopa de corchos.

—Sin insultar, preciosa.

—Vamos, deje el tocino en el plato y córtelo a pedazos con el cuchillo.

Lester entrecerró los ojos.

—Supongamos que me niego.

—Es usted muy dueño.

—¿Te enfadarías?

—No, en absoluto. Si prefiere comer como los cerdos, allá usted.

—Oye, a mí no me llames cerdo —advirtió Lester, apuntándola con el dedo.

—No lo sea y no se lo llamaré.

Lester soltó un gruñido y dejó el tocino en el plato.

—Muy bien, me lo comeré a tu manera. Pero sin que sirva de precedente, ¿eh? Yo no admito órdenes de nadie. Y, menos, de una mujer.

—¿A que resulta que el que está sin domar es usted?

—Cierra el pico y come.

—Sí, amo.

—Sin pitorreo, preciosa.

Carolina contuvo la risa.

Lester cortó el tocino con su cuchillo y se llevó una porción a la boca.

—¿Qué tal está? —preguntó Carolina.

—Demasiado frito, pero se puede comer.

—La próxima vez, lo tendré menos tiempo en la sartén.

—Y no le pongas tanta sal.

—¿Se me fue la mano?

—Yo más bien diría que se te fue el saco.

—¿Tan salado está...?

—Pruébalo y verás.

Carolina se llevó un pedazo a la boca.

Al instante puso una cara fea y rezongó:

—Si que está salado, demonio. Y seco. Parece una suela de bota.

Lester sonrió.

—La próxima vez saldrá mejor, no te aflijas.

La joven le devolvió la sonrisa.

—Gracias por ser tan comprensivo, Chuck.

—La comprensión no está reñida con la rudeza.

—Toda una frase, sí, señor —repuso Carolina.

* * *

Ya habían terminado de cenar.

Mientras Carolina Beverly retiraba los platos, Chuck Lester le prendió fuego a un cigarro corto y grueso de no muy buena calidad.

Le había dado ya un par de chupadas, cuando vio que la joven se acercaba al jergón, se tendía en él, boca abajo, y se subía el faldón de la camisa, dejando casi totalmente al descubierto sus firmes y redondas nalgas.

Al domador casi se le cae el puro chaparro de la boca.

Carolina, en cuyo rostro había aparecido el rubor, le miró tímidamente y dijo:

—Cuando quiera, Chuck.

—Cuando quiera... ¿qué? —preguntó él desconcertado?

—Darme los treinta y cinco azotes.

—¿Y quién piensa en eso ahora?

—¿No dijo que iba a dármelos después de cenar?

—He cambiado de idea.

—¿Se aplaza el castigo?

—Sí.

—¿Hasta cuándo?

—No lo sé, ya veremos.

—Si me los tiene que dar, cuanto antes mejor.

—Cúbrete el trasero, maldita sea. Me estás poniendo nervioso —masculló Lester y miró hacia otro sitio.

Carolina se bajó la camisa y cubrió sus posaderas, quedando sentada en el jergón.

—No lo entiendo, Chuck.

—¿Qué es lo que no entiendes?

—Que se estuviera poniendo nervioso porque yo le mostraba el trasero. Si dice que el mío no le gusta...

—Es que, a falta de pan, buenas son tortas.

—Ya.

—Será mejor que te acuestes.

—¿Dónde?

—En el jergón.

—¿Y dónde dormirá usted?

—En el suelo.

—No me parece justo.

—Me da igual lo que a ti te parezca. La cabaña es mía y duermo donde me apetece.

Carolina sonrió suavemente.

—Gracias, Chuck.

La joven se levantó, se puso de espaldas al domador y empezó a desabotonarse la camisa.

Estaba claro que iba a quitársela para dormir.

Lester desvió la mirada.

Sin embargo, no pudo resistir la tentación de contemplar a la muchacha por el rabillo del ojo.

La vio despojarse de la camisa y acostarse en el jergón, cubriendo seguidamente su cuerpo desnudo con la manta.

Lester mordió el puro, pero siguió fingiendo que no miraba a la hija del ranchero.

—Buenas noches, Chuck.

—Buenas noches, Carolina —respondió el domador, y salió de la cabaña en busca de aire fresco.

Lo necesitaba.

CAPÍTULO X

Los continuos y furiosos relinchos despertaron a Carolina Beverly, cuando ya el sol se filtraba por las rendijas de las ventanas y por la entornada puerta.

La joven se levantó y se puso la camisa del domador y las botas, saliendo seguidamente de la cabaña.

Los relinchos los lanzaba «Diablo», con quien ya llevaba, largo rato Chuck Lester, sometiéndolo a un acoso continuo, agotador para ambos.

El desbravador, muy atento al potro salvaje, no reparó en la presencia de la muchacha.

Carolina, quieta y silenciosa delante de la cabaña, observó las evoluciones de Chuck Lester, admirándose de la valentía y decisión del domador, que no se achicaba lo más mínimo ante los continuos pataleos y relinchos del animal.

Hombre y caballo estaban ya bañados de sudor, pero ninguno de los dos cedía.

Algunos minutos después, Chuck Lester montaba a «Diablo».

Como el día anterior, el potro negro lanzó un terrorífico relincho al sentir sobre su lomo el peso del domador y trató de despedirlo lo antes posible.

Lester resistió sobre el animal, pese a los fantásticos saltos que éste daba, en su afán de conseguir lanzarlo por los aires.

Carolina Beverly había dejado de respirar y su boca se había entreabierto sin que ella se diera cuenta.

Y es que nunca había presenciado nada igual.

En su rancho, «Diablo», derribó a todos los vaqueros que intentaron montarlo, y eso, en todos los casos; sucedió a los pocos segundos.

Chuck Lester llevaba ya casi un minuto sobre el lomo de «Diablo», resistiendo bravamente los terribles corcóveos del animal.

La lucha no podía ser más ardua ni más emocionante.

Carolina, entusiasmada, gritó:

—¡Bravo, Chuck!

El domador se distrajo unas décimas de segundo y eso resultó fatal para él, pues voló por los aires como un pájaro.

—¡Chuck...,! —chilló la joven, llevándose las manos a las mejillas.

Lester se estrelló contra el suelo y dio unas cuantas vueltas por él.

«Diablo» lanzó un relincho de triunfo y levantó las manos, como el día anterior.

Carolina creyó que el potro salvaje iba a pisotear al domador, y corrió hacia el recinto barrado, gritando:

—¡Cuidado, Chuck...!

Lester se incorporó y recogió su sombrero.

—Tranquila, Carolina. «Diablo» no desea convertirme en manteca. Se conforma con burlarse de mí. ¿No ves cómo me muestra los dientes?

—Dios mío, qué batacazo tan tremendo se ha dado... ¿No se ha roto nada?

—Creo que no —sonrió Lester, saliendo del recinto.

—Le derribó por mi culpa, ¿verdad?

—No, claro que no.

—Sí, se distrajo conmigo, y «Diablo», se aprovechó y lo mandó por los suelos.

—Pero tú no gritaste con intención de distraerme, ¿verdad?

—¡Claro que no!

—Como ayer dijiste que te hubiera gustado mucho ver cómo «Diablo» me derribaba... —recordó Lester.

Carolina se mordió los labios.

—Ayer era ayer, y hoy es hoy.

—Y mañana será mañana.

—No se burle, Chuck, que usted sabe muy bien lo que quiero decir —la joven bajó la cabeza.

Lester le cogió la barbilla, con suavidad, y le obligó a levantarla.

—¿Cómo te sientes esta mañana?

—Mucho mejor. Ya no me duelen los hombros ni las muñecas, y el trasero, muy poco.

—¿Has dormido bien?

—Toda la noche de un tirón.

—Entonces, es que mi jergón no es tan duro.

—Bueno, no es tan blando como mi cama, desde luego, pero yo he descansado magníficamente.

—¿Y la herida de tu pecho...?

Carolina se abrió un poco la camisa, sin ningún rubor.

—Ya casi ha desaparecido, usted mismo puede verlo.

—Sí, está prácticamente curada.

—Gracias a ese ungüento mágico que tiene usted.

—Y que tú te negaste a aplicar en las heridas que me causaste con tu revólver...

La joven bajó la mirada, avergonzada.

—Por favor, no me lo recuerde, Chuck.

—¿Estás arrepentida?

—Muy arrepentida.

—¿Y de haber soltado a «Diablo»?

—También.

—¿Sabes una cosa?

Carolina levantó los ojos.

—¿Qué?

—Me estás costando menos de domar que «Diablo», y yo pensé que sería al revés, que tú me costarías más de domeñar que el potro salvaje.

—Será que tiene más experiencia usted con las mujeres que con los caballos.

Lester se echó a reír.

—Me parece que ya puedo decírtelo, Carolina.

—¿El qué?

Lester señaló el tablón que rezaba: «Se doman caballos y mujeres».

—Es broma —confesó.

—¿Qué...?

—Yo no he domado jamás a ninguna mujer, Carolina. Profesionalmente, al menos.

—¿Y por qué no se lo dijo a mi padre?

—Bueno, pensé que sería divertido meter en cintura a una arisca muchachita de veinte años, y como además tu padre, me dará doscientos dólares por ello, pues...

—Engañó usted a mi padre.

—No del todo, puesto que tú ya has empezado a cambiar, y de eso se trata, ¿no?

—Empiezo a arrepentirme de haber cambiado.

—¿Por qué? Yo soy el mismo de ayer, Carolina. Y el mismo de hace un rato. Si habías empezado a tomarme afecto, no veo por qué ahora tienes que...

—¿Quién le ha dicho que yo había empezado a tomarle afecto?

—Tus ojos.

—Los ojos no hablan.

—En ocasiones, hasta por los codos.

—No los míos.

—¿Vas a negar que me has tomado afecto?

Carolina Beverly no afirmó ni negó nada. Dio media vuelta y caminó hacia la cabaña, donde se introdujo.

* * *

Chuck Lester entró en el recinto barrado, y trabajó una hora más con «Diablo», al que montó por tercera vez, y en esta ocasión, el potro salvaje no consiguió derribarle, pese al tremendo empeño que puso en ello.

Agotado de tanto brinco y tanta cabriola, el animal dejó de presentar batalla y permitió que su domador le hiciera dar unas cuantas vueltas por el recinto.

Pero Chuck Lester sabía que eso no quería decir que «Diablo» estuviese domado.

Seguro que en cuanto lo montase por la tarde, el animal, recuperadas las energías, volvería a tener ganas de pelea. Pero cada vez menos, de eso también estaba seguro el domador.

Lester sacó a «Diablo» del recinto y lo llevó al establo, donde había agua y comida suficientes para él y para «Silver».

Luego, se acercó al pozo y empezó a sacar agua.

Iba a darse un baño.

Cuando la bañera estuvo llena, Lester miró hacia la cabaña.

La puerta y las ventanas estaban abiertas, pero no vio a Carolina Beverly.

Lester se quitó la ropa y se metió en la bañera.

Como de costumbre, se puso a canturrear, mientras se frotaba el cuerpo con la pastilla de jabón.

De pronto, Carolina apareció en la puerta de la cabaña.

Lester interrumpió el canturreo y la miró.

Ella, ni seria ni risueña, echó a andar.

Directa hacia él.

Lester, algo nervioso, advirtió:

—Estoy desnudo, Carolina.

—Lo sé.

—¿Y no te importa?

—¿Le importó a usted verme a mí desnuda?

—No, pero...

Carolina se situó detrás del domador.

—Déme el jabón.

—¿Qué vas a hacer?

—Frotarle la espalda.

—Puedo frotármela yo.

Carolina le arrebató la pastilla de un zarpazo y empezó a enjabonarle la musculosa espalda. Con cuidado, para no irritarle la piel.

—Carolina...

—No me diga que le hago daño; porque no es verdad.

—Sólo iba a preguntarte si sigues enfadada.

—No, ya se me pasó.

—Me alegro.

—Inclínese hacia adelante.

—¿Qué vas a frotarme?

—Lo que usted está pensando, no, desde luego.

—Bueno, la verdad es que tampoco me importaría.

—Supongo que no, pero yo no le enjabono el trasero a nadie.

Lester rió.

Estaba pensando en responderle que él no tendría ningún inconveniente en enjabonarle el de ella, cuando un grupo de jinetes surgió a lo lejos.

Eran apaches.

Y Lester contó por lo menos catorce o quince.

CAPÍTULO XI

La pastilla de jabón saltó de la mano de Carolina Beverly, cuando ésta descubrió al numeroso grupo de apaches.

—¡Chuck! —gritó, quedándose sin color en el rostro.

—Ve por mi «Winchester», Carolina —indicó el domador—. Rápido.

La aterrorizada joven se irguió y corrió hacia la cabaña.

Chuck Lester salió de la bañera y, sin perder el tiempo secándose con la toalla, se enfundó el pantalón, se puso las botas y se ciñó el cinto.

Carolina regresó con el «Winchester».

Los apaches se habían detenido a unas cuarenta yardas de la cabaña, formando una larga fila.

Eran dieciséis, exactamente.

—¿A qué esperan para atacarnos, Chuck? —murmuró Carolina.

—Tal vez no lo hagan.

—¿No...?

—Están buscando a sus compañeros.

—Nosotros los matamos.

—Sí, pero ellos no lo saben.

—Cuando están aquí, es porque sí lo saben.

—No, yo borré las huellas. En todo caso, sospechan que nosotros les dimos muerte, pero no tienen ninguna prueba.

—¿Las necesitan, para atacarnos?

—La verdad es que no. Ellos son dieciséis, y nosotros sólo somos dos. Aparentemente, somos una presa fácil para ellos. Pero también lo era yo cuando estaba solo en la cabaña, y nunca me atacaron. Eso es lo que me hace pensar que tal vez no nos ataquen. Al menos, no sin antes dialogar con nosotros.

Chuck Lester acertó.

Apenas un minuto después, tres apaches que destacaban de la fila, se aproximaban a la cabaña.

—Ahí vienen, Chuck —se estremeció Carolina.

—Tranquilízate, sólo vienen a parlamentar.

—No me fío de esa gente.

—No se te ocurra disparar, hasta que no lo haga yo —advirtió Lester.

Los tres apaches detuvieron sus monturas a unas cinco yardas del domador de caballos y la muchacha, a la cual escrutaron con mayor detenimiento que al fornido hombre blanco.

A Carolina le pareció qué la despojaban de la camisa, con los ojos, y aún se aterrorizó más, pues no olvidaba lo que los otros apaches hicieron con ella el día anterior.

—¿Qué es lo que queréis? —preguntó Lester.

El piel roja del centro, que tenia aspecto de ser el jefe del grupo, clavó su dura mirada en el domador.

—Seis guerreros apaches desaparecer.

—No los hemos visto por aquí.

—Nosotros encontrar huellas de caballos no lejos de esta cabaña, que de pronto cortarse.

—Te repito que no hemos visto a vuestros compañeros.

—Nosotros sospechar que huellas ser borradas, porque conducir a esta cabaña.

—No os paséis de listos.

—Tú borrar huellas.

—Yo no he borrado nada, tengo cosas más importantes que hacer.

—Hombre blanco miente.

—No, estoy diciendo la verdad.

El apache apuntó a Carolina con su musculoso brazo.

—Mujer blanca tener leve herida en el pecho —observó.

—Se la causé yo, de un mordisco —respondió Lester, mientras Carolina se cerraba la camisa, para ocultar la herida.

—¿Tú morder mujer blanca? —pareció dudar el indio.

—Sí, todas las noches, antes de hacer el amor. Tiene un cuerpo muy apetecible, y no puedo resistir la tentación de hincarle el diente a ciertas cosas.

—¿Y ella se deja morder?

—Le gusta, porque eso la excita. ¿No es cierto, Carolina?

La joven, que se había ruborizado ligeramente, respondió:

—Mucho.

—Querer engañar a guerreros apaches —adivinó el piel roja, que no tenía un pelo de tonto.

—Te aseguro que no —insistió Lester.

—Herida de mujer blanca no ser causada por dientes, sino por cuchillo apache.

—Te equivocas.

—Ellos venir por mujer blanca y tú matar.

Chuck Lester se dijo que de nada serviría seguir negando, y confesó:

—Sí, estás en lo cierto, compañero. Yo me había ausentado de la cabaña, y seis guerreros apaches la atacaron, para divertirse con la chica. La atraparon, la dejaron desnuda y se lo toquetearon todo, antes de comenzar a torturarla. Semejante canallada debía castigarse con la muerte, y yo los envié al otro mundo con mi rifle. ¿No hubierais hecho vosotros lo mismo, de haber sido una mujer apache la apresada, desnudada, manoseada y torturada por hombres blancos?

La respuesta del indio, cuyos ojos brillaban ahora agudamente, fue ésta:

—Nosotros atacar cabaña y vosotros morir.

—Muy bien, atacad. Pero ya veremos quién muere.

El apache dio un grito e hizo girar bruscamente su caballo, un magnífico ejemplar de pelaje blanco, con algunas manchas negras. Los otros dos salvajes le imitaron.

Se alejaron los tres al galope.

Chuck Lester suspiró.

—Tendremos que pelear, Carolina.

—Y todo por mi culpa —se lamentó la muchacha—. Si no hubiera dejado escapar a «Diablo»...

—No pienses en eso.

—No puedo dejar de hacerlo.

—Entremos en la cabaña. Nos defenderemos mejor en ella.

Retrocedieron los dos hacia la cabaña.

Los tres apaches que se habían adelantado para dialogar, ya estaban de nuevo en la fila.

El qué hablara con el domador de caballos, levantó su lanza y lanzó un largo aullido.

Era la señal para atacar.

Los otros quince apaches aullaron también, y golpearon los flancos de sus monturas con los pies.

La fila entera se lanzó hacia la cabaña, destacándose rápidamente los caballos más veloces.

Uno de los más rápidos era el del jefe del grupo.

Chuck Lester ya había cerrado la puerta de la cabaña, y colocado una gruesa barra de madera de pino que a los pieles rojas les iba a costar trabajo quebrar.

El domador asomaba su «Winchester» por una de las ventanas.

De la otra se ocupaba Carolina Beverly, que ya tenía amartillado su «Colt».

Lester advirtió:

—¡No dispares hasta estar segura de dar en el blanco, Carolina!

—¡Ya lo estoy! —respondió la joven, y apretó el gatillo.

Uno de los apaches que iban en cabeza abrió los brazos y cayó del caballo.

—¡Diablos, qué puntería! —se asombró Lester, y también él empezó a darle al gatillo.

¡Y cómo!

Cada bala que escupía el «Winchester», era un piel roja que rodaba por el suelo.

Tampoco Carolina desperdiciaba municiones.

Pero los apaches eran tantos, que el domador y la muchacha no pudieron impedir que alcanzasen la cabaña.

Algunos de ellos cargaron contra la puerta.

Otros, trataron de colarse por las ventanas.

Chuck Lester y Carolina Beverly siguieron gatilleando furiosamente y abatiendo salvajes.

De pronto, el «Colt» de la muchacha dejó de escupir plomo.

Se había quedado sin balas.

En el suelo, junto a la pared, Carolina tenía una caja de cartuchos.

La joven se agachó y procedió a cargar velozmente su arma.

Un apache saltó por la ventana que ella defendía, blandiendo su «tomahawk».

Carolina dio un chillido de terror, pues ya se veía con la cabeza partida en dos, como si se tratara de una sandía.

Pero la temible hacha no llegó a caer sobre el cráneo de la muchacha, porque Chuck Lester incrustó una bala en la frente del piel roja, que se desplomó como un saco de patatas.

El domador prestó nuevamente atención a la ventana que tenía a su cargo, por donde ya trataba de introducirse otro indio.

Lester presionó de nuevo el gatillo de su «Winchester», y la bala partió el corazón del salvaje.

Carolina ya tenía el «Colt» recargado, y se puso a escupir plomo.

Los apaches que cargaban contra la puerta, cada vez con mayor ímpetu, lograron partir la sólida barra de madera.

La puerta se abrió de par en par, y los pieles rojas pudieron irrumpir en la cabaña, blandiendo sus armas.

—¡Chuck, la puerta! —chilló Carolina.

Lester volvió rápidamente su «Winchester» hacia allí y abatió dos apaches.

Carolina abatió otro con su «Colt».

La situación, ahora, era realmente crítica.

Para Colmo, el «Winchester» del domador de caballos agotó su munición.

Lester maldijo entre dientes.

No se entretuvo recargándolo.

Sabía que no le daría tiempo, así que lo dejó caer al suelo y tiró velozmente de su «Colt».

Lo hizo tronar.

El estruendo de los disparos, realmente ensordecedor, ahogaba los alaridos de muerte que lanzaban los apaches, cuyos cadáveres se amontonaban en la puerta de la cabaña.

Y fuera de ésta.

Los dieciséis habían sido abatidos.

Muertos.

Carolina Beverly, pálida, miró a Chuck Lester.

—¿Hemos vencido, Chuck...? —preguntó, con cara de no creérselo.

—Eso parece, preciosa —sonrió el domador, asomándose a la ventana para comprobarlo.

La joven se asomó a la otra.

Al ver que no quedaba un solo apache en pie, corrió hacia el domador y se echó en sus brazos, sollozando de alegría.

—¡Los hemos tumbado a los dieciséis! ¡Hemos podido con todos!

Lester la estrechó contra su pecho desnudo, comprobando la dureza de los senos de la muchacha, cuyas puntas sintió clavarse en su carne.

Mientras le acariciaba la sedosa cabellera rubia advirtió:

—Como vuelvas a negar que me has tomado afecto, te pongo las nalgas coloradas a palmadas.

Carolina levantó la cabeza del hombro del domador y le miró a los ojos.

—¿Cuándo negué yo eso?

—Bueno, no llegaste a negarlo, pero tampoco lo afirmaste.

—¿Era necesario?

—No, pero me hubiera complacido escucharlo de tus labios.

—¿Te gustan?

—¿Cómo?

—Que si te gustan mis labios.

Lester se los miró y respondió:

—Mucho.

—¿Y por qué no me besas?

—¿Lo deseas?

—Sí.

—También yo —confesó Lester, y unió su boca a la de ella.

Larga y apretadamente.

CAPÍTULO XII

La pesada tarea de enterrar los cuerpos de los dieciséis apaches muertos, ocupó a Chuck Lester el resto de la mañana, terminando poco menos que exhausto.

Totalmente bañado en sudor, se despojó del cinto, los pantalones y las botas, y se metió en la bañera, que seguía llena.

Estaba tan cansado, que no se frotó el cuerpo, limitándose a permanecer en el agua, que los poderosos rayos del sol habían calentado.

Carolina Beverly; que le había visto desnudarse y meterse en la bañera, sin sonrojarse ya por ello —era la tercera vez que veía al domador en cueros—; salió de la cabaña y se acercó a él.

Lester tenía los ojos cerrados, y aunque oyó los pasos de la muchacha, no despegó los párpados.

—Estoy reventado, Carolina —murmuró—. Entre la doma de «Diablo», batacazo incluido, y la ración de pala que me he dado, estoy que no puedo ni mover un dedo.

—Pues no lo muevas —repuso la joven, arrodillándose junto a él.

Tomó la pastilla de jabón y empezó a pasarla con suavidad por el velludo torso del domador.

Lester abrió un ojo.

—¿Qué estás haciendo?

—Enjabonándote. ¿Es que no lo ves?

—¿Por delante?

—Por delante, por detrás... ¿qué más da?

—Demonios, cómo has cambiado.

—Si te sientes incómodo lo dejo.

—No, sigue, sigue — rogó Lester—. Estoy tan rendido, que no podría sostener la pastilla de jabón.

—Cierra los ojos y descansa. Yo me encargo de todo.

Y de todo se encargó, sí señor.

Pecho, brazos, espalda, costados, vientre, piernas... El domador le dejó hacer.

Y quién no, ¿verdad?

Cuando la servicial Carolina concluyó su tarea, atrapó la toalla, la extendió e indicó:

—Sal de la bañera, Chuck.

El domador, que seguía con los ojos cerrados, murmuró:

—Como no me levantes tú...

—Pesas demasiado.

—Está bien, haré un esfuerzo.

Lester se levantó y Carolina le envolvió la parte media del cuerpo con la toalla, que enganchó a su cadera.

—Listo, Chuck.

—¿No me secas?

—Con lo que calienta el sol, estarás seco antes de dos minutos.

—¿Sabes lo que voy a hacer?

—¿Qué?

—Tenderme en el jergón.

—¿Sin comer?

—El cansancio me ha quitado el apetito.

—¿No será que le tienes miedo a la comida que yo pueda prepararte?

Lester rió.

—No, te aseguro que no. Descansaré un par de horas y comeré cuando me despierte.

—Bien, Chuck — sonrió, Carolina.

Lo hizo de un modo tan maravilloso, que Lester sintió deseos de besarla.

Carolina pensó que iba a hacerlo, y sus labios temblaron ligeramente, anhelantes.

Pero el domador no la besó, y la muchacha, claro, quedó: muy desilusionada.

Lester caminó hacia la cabaña y se introdujo en ella.

Cuando, pocos minutos después, Carolina entraba en la cabaña portando la ropa del desbravador, éste ya dormía profundamente en el jergón, cubierto sólo con la toalla que había usado para secarse.

* * *

Chuck Lester no descansó un par de horas, sino aproximadamente cinco.

Cuando se despertó y vio que eran las siete menos algunos minutos, gruñó:

—¿Por qué no me has despertado, Carolina?

—Dormías tan a gusto, que me dio pena —respondió la joven.

—Ya no voy a poder trabajar con «Diablo» en toda la tarde.

—Mejor. Ha sido un día muy duro para ti. Ya trabajarás mañana con él.

—Sí, tienes razón. Mañana será otro día.

—¿Te sirvo la comida?

—Oh, sí, enseguida. Tengo tanta hambre, que me comería un toro con cuernos y todo. Bueno, en honor a ti...

—A los cuernos les darías sólo una chupadita.

—Eso.

Rieron los dos alegremente.

Mientras Carolina ponía las cosas sobre la mesa, Lester se vistió, de espaldas a la muchacha.

Una tontería, porque a aquellas alturas, ya...

Lester se sentó a la mesa.

Entre otras, cosas, Carolina le sirvió un plato con tocino frito.

Ya iba a cogerlo con los dedos, cuando oyó decir a la joven:

—Tenedor y cuchillo.

—Oh, sí, lo había olvidado—tosió Lester.

Troceó el tocino con el cuchillo y se llevó una porción a la boca.

—¿Cómo me ha salido hoy? —preguntó Carolina.

—Poco frito, pero se puede comer.

—Vaya —rezongó la joven—. ¿Y de sal...?

—¿Seguro que le echaste?

—¡Claro! Pero menos que la otra vez.

—Entonces, es que te confundiste de saco, y le echaste azúcar.

Carolina respingó.

—¿Tan dulce está...?

—Parece tocino confitado.

—Oh, no... —gimió la joven, con ganas de echarse a llorar.

Lester rió.

—Lo del tocino confitado era una broma, Carolina.

—¿De veras?

—Sí, la verdad es que de sal está bastante bien.

—¡Maldito bromista! —se enfadó la muchacha, y le arrojó un pedazo de pan a la cara.

Lester lo atrapó al vuelo y empezó a mojar el aceite del tocino frito.

* * *

Carolina Beverly se había acostado ya.

Como la noche anterior, se despojó de la camisa en presencia de Chuck Lester, de espaldas a éste.

El domador, qué tenia en la boca uno de aquellos puros chaparros que él solía fumar, la miró por el rabillo del ojo, como la otra vez, hasta que ella cubrió su cuerpo desnudo con la manta.

Se iba ya en busca de aire fresco, para calmar su excitación, cuando Carolina lo llamó.

—Chuck...

—¿Qué?

—¿Adonde vas?

—A acabar de fumarme el cigarro ahí fuera.

—Quédate.

—¿Que me quede?

—Tenemos que hablar.

—¿De qué quieres hablar?

—¿Es cierto que no te gusto, que me encuentras demasiado delgada?

—Oh, conque era eso... —sonrió el domador.

—Contéstame con sinceridad.

—No, no es cierto. Tu cuerpo es largo, esbelto, precioso...

El rostro de la joven se iluminó.

—¿Porqué dijiste entonces qué...?

—¿Que me gustan las mujeres qué tienen los pechos grandes, las caderas muy amplias y el trasero abultado?

—Sí.

—Formaba parte de mi plan para domarte. Y sirvió tambien para tranquilizarte, porque al decir que no sentía el menor deseo de tocarte, tu temor de que yo intentara aprovecharme de ti desapareció, como lo demuestra el hecho de que durmieras como un leño toda la noche, pese a saber que yo iba a dormir muy cerca de ti;

Carolina Beverly sonrió maliciosamente.

—¿Cómo dormiste tú, Chuck?

—No muy bien.

—¿Porque me tenías al alcance de tu mano, y no podías tocarme?

—Exacto.

—Pobrecito, cuánto debiste sufrir.

—Mucho. Especialmente cuando se te cayó la manta al suelo.

Carolina dio un ligero respingo.

—¿De veras se me cayó...?

—Sí.

—¿Y qué hiciste tú?

—Me levanté, recogí la manta, te cubrí con ella hasta el cuello y me eché de nuevo.

—¿Sin acariciarme nada?

—Ni las uñas de los pies. Y no fue por falta de ganas, créeme. Dormías boca arriba, y todo tu cuerpo era una pura tentación.

Carolina le sonrió tiernamente.

—Te mereces un premio por ser tan caballero.

—¿Qué clase de premio?

—Un beso.

—Muy bien, ya me lo darás mañana.

—No, quiero dártelo ahora. Acércate.

—Carolina...

—Si no vienes tú, me levanto y voy yo.

—¿Serías capaz?

Carolina hizo ademán de incorporarse.

—No, espera —carraspeó Lester—. Yo iré.

—Como prefieras—sonrió la joven.

Lester se acercó, se inclinó y la besó en los labios, pero con mucha menos pasión y mucho más brevemente que al término de la lucha con los apaches.

Carolina, lógicamente, se quedó con ganas de beso, y protestó:

—Así no vale.

—¿Por qué?

—Ha parecido que besabas a tu hermana.

—Yo siempre beso así.

—Y un jamón. La otra vez que me besaste, todo mi cuerpo se estremeció de placer.

—¿Y ahora no has sentido nada?

—Absolutamente nada.

—Lo siento —dijo Lester, y trató de alejarse.

Carolina lo cogió del brazo y lo retuvo.

—Chuck.

—¿Qué?

—Estoy enamorada de ti.

—Se te pasará. En cuanto vuelvas al rancho, te olvidarás por completo de mí, ya lo verás.

—No pienso volver al rancho.

—¿Qué...?

—Me quedaré en tu cabaña para siempre.

—No sabes lo que dices.

—Lo sé muy bien.

—La vida aquí...

—A tu lado, es maravillosa.

Al alargar el brazo para retener al domador, la manta que cubría el cuerpo desnudo de Carolina, se había ido para abajo unas pulgadas, y los senos de la muchacha asomaban, incitantes.

Lester posó la mirada allí.

Carolina, dándose cuenta de, ello, deslizó un poco más la manta, y sus jóvenes, y erectos pechos quedaron totalmente al descubierto, vibrantes de deseo.

—Carolina...—musitó Lester.

—Acaríciame, Chuck.

—Si pongo mis manos sobre tus senos, acabaré haciéndote el amor.

—Lo deseo anhelosamente.

—Eres virgen, Carolina.

—Eso debería complacerte, en lugar de preocuparte, porque demuestra que no me he entregado a ningún hombre, que tú serás el primero.

—¿Qué dirá tu padre, cuando se entere?

—Lo único que sabrá mi padre es que te quiero y que deseo vivir contigo. No puede oponerse, pues estoy a punto de alcanzar la mayoría de edad.

—No sé qué decir, Carolina.

—Decir, ya has dicho demasiado. En cambio, hacer, aún no has hecho nada —repuso atrevidamente la joven.

Lester sonrió y se arrodilló en el suelo, colocándose junto al jergón.

Se deshizo del cigarro y acarició y besó los firmes senos femeninos, que se estremecieron al contacto de sus manos y de sus labios, irguiéndose al instante sus deliciosos pezones, de ancha y rosada aureola.

Carolina emitió un dulce gemido de placer, y rodeó el cuello del domador con sus cálidos brazos.

—Chuck, amor mío. —susurró, apretando suavemente la cabeza de él contra su pecho palpitante.

La mano derecha de Lester se deslizó por debajo de la manta y acarició el terso vientre femenino, las suaves caderas, el frondoso pubis, los largos y sedosos muslos...

Cuando se abrió paso por entre éstos, y acarició lo más íntimo de su persona, Carolina exhaló un profundo suspiro, y arqueó su cuerpo, tenso como una cuerda de violín.

—¡Chuck! —gimió, estremecida de placer.

Lester retiró la manta y se tendió sobre el cuerpo desnudo de la muchacha, buscando su intimidad para penetrar en ella.

Carolina se dejó separar los muslos y rogó:

—Hazlo con cuidado, Chuck, que tú eres muy hombre, y yo todavía no soy mujer.

Lester le cubrió el rostro de besos, cortos y suaves, mientras decía:

—Yo te haré mujer, Carolina. Y con toda la delicadeza del mundo, te lo prometo.

La joven le besó y se abrazó a él con fuerza.

—Adelante, Chuck.

El domador se abrió paso con tanta suavidad y ternura que Carolina apenas sintió dolor cuando su himen cedió, y sí un indescriptible placer cuando sintió a Chuck Lester dentro de ella.

Se abrazó con más fuerza a él, susurrando su nombre una y otra vez.

Lester, vencida ya la resistencia del repliegue membranoso que impedía adentrarse en el conducto vaginal femenino, inició los movimientos copulatorios.

Carolina creyó volverse loca de placer.

Y casi se volvió cuando el gozo supremo sacudió su cuerpo con largas e intensas oleadas, obligándola a gritar y a clavar sus uñas en la robusta espalda del desbravador.

Lester aceleró su ritmo y alcanzó el orgasmo cuando la muchacha aún gozaba del suyo, y, cayó sobre ella desmadejado, aplastándola con su peso.

Pero a Carolina no le importó.

Se sentía tan intensamente feliz, que hubiera resistido una hora entera bajo el pesado cuerpo del domador de caballos.

CAPÍTULO XIII

Carolina Beverly llevaba ya siete días en la cabaña de Chuck Lester, viviendo con el domador.

Siete días maravillosos, con la sola excepción del primero y parte del segundo.

«Diablo» ya estaba totalmente domado, y hasta Carolina lo montaba algún rato.

También «Silver» se dejaba montar ya por la muchacha, que había sabido ganarse su confianza con sus continuas muestras de cariño.

Carolina, a fuerza de practicar, se estaba convirtiendo en una buena cocinera, lo cual complacía a Chuck Lester y la llenaba de orgullo a ella.

Eran poco más de las once de la mañana, y Carolina llevaba unos minutos metida en la bañera, refrescándose.

De pronto, descubrió una sombra tras ella.

Alguien se aproximaba.

Silencioso como un puma.

Carolina no se asustó.

Sabía que era Chuck Lester, que deseaba sorprendería.

Fingió no descubrir su sigiloso acercamiento, y siguió relajada en la bañera.

Repentinamente, unas manos grandes y fuertes cayeron sobre su pecho desnudo y aprisionaron sus senos, estrujándolos, pero con moderación.

Carolina fingió un grito de sorpresa.

—¡Eres un traidor, Chuck!

El domador rió y la besó en el cuello, justo debajo de la oreja derecha, cuyo delicioso lóbulo mordisqueó después.

—Lo siento, no he podido resistir la tentación.

—Y yo me alegro de que haya sido así —le sonrió amorosamente ella como ofreciéndole sus carnosos labios.

Lester la besó, sin dejar de oprimirle suavemente los senos y pellizcarle los pezones, firmes y endurecidos por el frescor del agua, recién sacada del pozo.

Súbitamente, sonó un estampido.

Carolina notó cómo se contraía la boca del domador, quien se desplomó un segundo después, quedando tendido junto a la bañera.

—¡Chuck! —gritó la joven, al ver que la sangre empezaba a brotar de la cabeza del desbravador.

Un instante después, ella giraba la suya.

Descubrió a tres individuos, dos de ellos armados con rifles.

El tercero, que esgrimía un «Colt», un sujeto flaco y con bigote, se sostenía el brazo derecho con un pañuelo que colgaba de su cuello, y por la abierta camisa asomaba el amplio vendaje que cubría su hombro.

Los tres iban a pie.

Sin duda habían dejado ocultos sus caballos, antes de aproximarse sigilosamente a la cabaña.

Carolina, pese a hallarse desnuda, intentó salir de la bañera.

Pero entonces sonó otro disparo y la bala arrancó astillas de la bañera.

La joven, atemorizada, continuó metida en el agua.

Los tres fulanos se acercaban rápidamente.

Carolina intentó de nuevo abandonar la bañera, para tomar el «Colt» de Chuck Lester, pero ocurrió lo de antes y tuvo que desistir.

Como los tipos ya estaban a menos de diez yardas, la muchacha se cubrió los senos con los brazos y apretó los muslos, aunque sospechaba que eso no le iba a servir de mucho.

Los sujetos llegaron junto a ella y rodearon la bañera.

—Vaya sorpresa, ¿eh, muchachos? —dijo el tipo del bigote, devorando con los ojos a Carolina.

Esta, pálida y visiblemente temblorosa, preguntó:

—¿Quiénes son ustedes? ¿Por qué han disparado, sobre Chuck Lester?

El bigotudo explicó:

—Chuck Lester mató a mi compañero, y a mí me hirió en el hombro.

Carolina recordó de pronto el incidente.

—Así qué usted es uno de los tipos que intentaron robarle el caballo a Chuck...

—Sí, el que salvó el pellejo de milagro —asintió el individuo—. A pesar de la herida en el hombro, logré llegar a Rover City, y allí me enteré de que Chuck Lester tenía una cabaña por aquí. Esperé a que mejorara mi hombro, y entonces contraté a este par de amigos, para que me ayudasen a liquidar al bastardo de Lester y vengar así a mi compañero. Lo que nadie me dijo es que tenía en la cabaña a una preciosidad como tú...

—¿Qué piensan hacer conmigo?

El bigotudo rió, siendo coreadas sus carcajadas por los otros dos individuos.

—Qué pregunta más tonta, preciosa... Vamos, muchachos, sacadla de la bañera y metedla en la cabaña. Pero no la montéis, ¿eh? Quiero ser yo el primero que cabalgue a esta hermosa yegua rubia. Y lo haré en cuanto remate al domador.

Los tipos contratados por el del mostacho dejaron sus rifles en el suelo y agarraron a la muchacha.

Carolina se defendió con uñas y dientes, pero no pudo evitar que los sujetos la sacaran de la bañera y la entraran en la cabaña, agarrándola uno por el cuerpo y el otro por las piernas.

La tendieron en el jergón y la sujetaron fuertemente, porque Carolina seguía debatiéndose como una fiera.

De pronto, sonó un disparo.

Carolina Beverly se quedó repentinamente quieta, sin fuerzas, porque pensó que el tipo del bigote acababa de rematar a Chuck Lester.

—¡Chuck...! —gritó desgarradamente, al tiempo que los ojos se le llenaban de lágrimas.

Un segundo después, oía la recia voz del domador de caballos.

—¡Soltadla, hijos de perra!

Los dos hijos de perra respingaron a dúo.

—¡Chuck! —exclamó Carolina, sin poder dar crédito a sus ojos.

Los dos fulanos que la sujetaban tampoco se explicaban aquello, porque no era Chuck Lester quien debía aparecer en la puerta de la cabaña, revólver en mano, sino el tipo que los había contratado para ayudarle a liquidar al domador de caballos.

Pero como Chuck Lester estaba allí y en sus ojos se podía leer claramente el deseo de matar, los individuos soltaron a la muchacha y desenfundaron velozmente sus revólveres.

No pasaron de ahí.

Chuck Lester le dio al gatillo con ganas y alojó un par de plomos en el pecho de cada uno de ellos, abatiéndolos a los dos.

Tan pronto como los tipos se derrumbaron, Carolina Beverly saltó del jergón y corrió hacia el domador.

Lester la recibió en sus brazos y estrechó su cuerpo desnudo, húmedo y tembloroso.

—¡Dios mío, Chuck, creí que estabas muerto! —sollozó la joven.

—La bala que me hirió en la cabeza, levemente, por fortuna, sólo me privó del sentido unos minutos. Desperté segundos antes de que el tipo del bigote me diera el tiro de gracia, y fui yo quien disparé sobre él —explicó el domador.

—¡Los tipos iban a violarme, después de acabar contigo!

—Tranquilízate, ya pasó todo —repuso Lester, acariciándole la espalda.

Como también le acarició las firmes nalgas, Carolina empezó a sentirse mejor.

EPÍLOGO

Justo dos semanas después de haber dejado a su hija en la cabaña de Chuck Lester, Randolph Beverly regresaba en busca de Carolina, montado en su caballo y tirando de las bridas del de ella.

El ranchero iba preocupado, porque temía enfrentarse con su hija.

Si Chuck Lester no había conseguido domarla, Carolina le iba a llamar a él de todo, por haberla dejado con el desbravador contra su voluntad.

En fin, pronto saldría de dudas, pues la cabaña ya estaba a un tiro de piedra.

Chuck Lester y Carolina Beverly se hallaban dentro de la cabaña, sentados en el jergón, las manos del domador perdidas bajo la camisa con que la joven cubría su total desnudez. Ella, como compensación a las caricias que recibía de él, le besaba de vez en cuando y acariciaba a su vez el tórax y los hombros masculinos.

Lester fue el primero en detectar el ruido de los cascos de los caballos.

—Alguien se aproxima —dijo, interrumpiendo las caricias y poniéndose en pie.

Carolina también se levantó del jergón.

Lester ya estaba mirando por la ventana.

—Es tu padre, Carolina —dijo, ligeramente preocupado.

La joven dio un salto de alegría.

—¡Mi padre! —exclamó, y salió corriendo de la cabaña.

Randolph Beverly, al ver a su hija luciendo una holgada camisa de hombre, y sin pantalones, detuvo su caballo y murmuró:

—Carolina...

—¡Papá! —gritó ella, radiante de alegría, y corrió a su encuentro.

La perplejidad del ranchero aumentó al ver que los senos de su hija saltaban en completa libertad bajo la camisa masculina, y que amenazaban con salirse por arriba, mientras que por abajo, al mover tan aprisa las piernas, el faldón de la camisa se levantaba y la muchacha mostraba los muslos hasta muy arriba.

Pero que muy para arriba.

Randolph Beverly enrojeció, y eso que no era él quien enseñaba cosas íntimas.

—Si no lleva nada debajo de la camisa... —murmuró.

Carolina llegó junto a él y le hizo bajar del caballo, abrazándole con fuerza a continuación.

—¡Qué alegría verte de nuevo, papá!

El ranchero estaba tan desconcertado, que no sabía qué decir.

Carolina se separó un palmo de él y lo miró a los ojos, los suyos rebosantes de felicidad.

—Ya estoy domada, ¿sabes?

—¿De veras...?

—Me he vuelto la más dulce, amable y cariñosa de las muchachas.

—Y la más fresca también, por lo que veo —rezongó el ranchero.

Carolina se miró.

—Luego te explicaré por qué llevo una camisa de Chuck.

—Podía haberte prestado también unos calzones.

La joven rió.

—Hubiera estado horrible.

—Pero no enseñarías cosas. Sobre todo, al correr.

Carolina lo cogió del brazo y tiró de él.

—Ven, papá. Será mejor que Chuck te lo cuente todo.

—Sí, y espero por su bien que no omita nada —gruñó el ranchero.

Minutos después, Randolph Beverly tenía noticias de los dos ataques de los apaches y del intento de asesinato que sufriera Chuck Lester por parte del bigotudo y los dos tipos contratados por éste.

El domador no omitió tampoco lo de los azotes en el trasero de Carolina, por haberle herido ésta levemente en los brazos y en el cuello, aunque sí omitió que se los diera después de dejarla con las nalgas desnudas.

—Yo no me habría atrevido a dárselos —confesó el ranchero—. Claro, que yo no soy domador de mujeres...

—¡Ni Chuck tampoco! —exclamó Carolina, riendo.

—¿Qué...? —parpadeó Randolph Beverly.

Lester le contó la verdad.

—Así que me engañó, ¿eh? —gruñó el ranchero...

—Pero con la mejor intención, señor Beverly. Y los resultados, ahí están.

El ranchero miró a su hija y sonrió, orgulloso.

—Sí, eso no se puede discutir... —reconoció.

—Me domó en día y medio, papá —confesó Carolina—. «Diablo» le dio más guerra. ¿No es cierto; Chuck?

—Oh, sí; muchísima más —asintió Lester.

Randolph Beverly abrazó a su hija.

—Carolina...

—Si dejas de apretujarme, te diré lo más importante.

El ranchero se separó de su hija, con cara de sorpresa.

—¿Es que aún han pasado más cosas...?

—Quiero a Chuck, papá, y él también me quiere a mí. Nos casaremos un día de éstos en Rover City, y viviremos aquí.

—¿En pleno desierto?

Randolph Beverly sacudió la cabeza enérgicamente.

—No puedo permitirlo. Es demasiado peligroso. Y descabellado, qué demonio. No me opongo a que te cases con Chuck, Carolina, pero viviréis en el rancho. No tengo más hijos que tú, el rancho tiene que ser para ti, cuando yo muera. Conviene que Chuck vaya familiarizándose con él, puesto que él será quien lo llevará el día de mañana, y muy bien, que esa estoy seguro.

Carolina miró al domador.

—¿Tú qué dices, Chuck?

—Creo que tu padre tiene razón,. Carolina. Este lugar está bien para un domador de caballos, pero no para formar un hogar y criar unos hijos.

—¿Estás de acuerdo, entonces...?

—Sí, estoy de acuerdo.

Carolina se abrazó a él y le besó ardorosamente en los labios.

Chuck Lester se apresuró a estrecharla contra su pecho desnudo.

Randolph Beverly se emocionó, porque no sólo se había encontrado con una hija maravillosamente cambiada, sino con un hombre fuerte, valiente y trabajador, que era toda una garantía para el futuro de su rancho.

Con los ojos brillantes, casi húmedos de felicidad, miró el tablón que rezaba: «Se doman caballos y mujeres».

—Será broma, pero ha resultado realidad... —murmuró, y sus labios se distendieron en una sonrisa.

FIN