JOSEPH BERNA

SALLY, LA INDOMABLE

BRAVO OESTE

© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial Rocafort, 104 - 08015 Barcelona (España) Distribuye: Distribuciones Periódicas Londres, 2-4 - 08029 Barcelona

1,8 edición en España: marzo, 1992

1.a edición en América: agosto, 1992 © Joseph Berna

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-2686-X Imprime: NOVOPRINT, S. A.

Depósito legal: B 5 824-1988

CAPITULO PRIMERO

Sally Foster cabalgaba furiosamente.

Y es que estaba furiosa.

Sally Foster solía enfurecerse bastante a menudo, porque tenía un carácter fuerte, difícil, agresivo, pero pocas veces se había sentido tan rabiosa como en aquellos momentos.

Y toda la culpa la tenía Conrad Young, alcalde de Grant City.

Hacia allí se dirigía Sally Foster.

En busca de Conrad Young.

¡Iba a saber quién era ella!

Bueno, en realidad, Conrad Young ya lo sabía.

Todo el mundo, en Grant City y sus alrededores, sabía quién era Sally Foster.

Y cómo las gastaba.

No en vano la llamaban Sally la Indomable.

También solían llamarla La rubia salvaje.

Todo estaba plenamente justificado, porque Sally Foster tenía una hermosa cabellera rubia, un genio indomable, y unas reacciones un tanto salvajes, más propias de un hombre que de una mujer.

Sally contaba sólo veintiún años de edad, y era huérfana desde los catorce años, lo cual tenía mucho que ver en la formación de ese carácter tan difícil que ahora exhibía.

Al quedar sin padres, siendo todavía una adolescente, Sally se había hecho mujer bajo la tutela de Bruce Dyson, capataz del rancho que la muchacha había heredado.

Un rancho extenso e importante, con varios miles de cabezas de ganado y casi dos docenas de vaqueros.

Bruce Dyson, que ahora rondaba ya los cuarenta años, no había sabido educar convenientemente a Sally, pese a que puso su mejor voluntad en ello. Pero, al no ser ni siquiera pariente de la muchacha, nunca se atrevió a emplear mano dura con ella, y Sally vio satisfechos siempre sus caprichos, por absurdos que fueran.

Ahora, la cosa ya no tenía remedio posible.

Sally era toda una mujer.

Una mujer que vestía como un hombre.

Y que actuaba como tal, la mayoría de las veces.

Era la consecuencia lógica de haberse criado entre hombres, entre los rudos vaqueros del rancho, de los que aprendió a montar a caballo tan bien como ellos, a echar el lazo, a derribar reses, a marcarlas...

Y lo que era peor: a maldecir y a soltar tacos.

Bruce Dyson la recriminaba, cada vez que la oía pronunciar una palabrota, pero no servía de nada.

Y era una pena, porque Sally Foster era una muchacha preciosa, con una figura esbelta, maravillosa de verdad, que sus ropas de hombre no lograban disimular, pues los pantalones le quedaban muy ajustados y dibujaban casi con descaro la amplia curva de sus caderas, la redondez de sus nalgas, firmes y prietas, y la perfección de sus piernas.

Tampoco las camisas le quedaban holgadas, y como

Sally no acostumbraba a usar más ropa interior que los pantaloncitos, sus pechos juveniles, alto y agresivos, totalmente desarrollados ya, se movían en completa libertad bajo el tejido, captando las miradas de los hombres, que no podían evitar el pensar ciertas cosas.

Pero tenían que conformarse con eso, con pensarlas, porque Sally Foster no permitía que ningún hombre le pusiese la mano encima. Los que en alguna ocasión lo habían intentado, después lo lamentaron.

Sally siempre llevaba un Colt en el costado derecho.

Y sabía usarlo.

También disparaba magníficamente con el rifle.

Y lanzaba extraordinariamente bien el cuchillo.

Todo esto también lo había aprendido de los vaqueros del rancho, así como el manejo del látigo, con el que Sally hacía verdaderas diabluras.

Sally Foster siguió cabalgando sin freno hacia Grant City, obligando a su caballo a rendir al máximo.

—¡Corre, «Corsario», corre...! ¡Estoy deseando tener entre mis manos las patillas del alcalde!

«Corsario», un magnífico ejemplar de pelaje negro y brillante, todo músculos y energía, lanzó un relincho y se esforzó más aún si cabe, dando la impresión de que, más que correr, volaba.

Era una verdadera flecha.

Algunos minutos después, Sally Foster entraba en Grant City.

Como lo hizo sin frenar un ápice la vertiginosa velocidad de su caballo, los transeúntes tuvieron que correr, asustados, hacia las aceras, para no verse arrollados.

—¡Es Sally la Indomable! —gritó alguien.

—¡La rubia salvaje! —exclamó otro.

Menos mal que Sally no les oyó, porque con el humor que traía, les hubiera hecho pasar un mal rato a los dos.

«Corsario» cruzó la calle Principal como una exhalación, derribando una carreta repleta de verduras, y enfiló hacia la puerta delantera del Ayuntamiento.

El propietario de la carreta de verduras, con una hermosa lechuga sobre la cabeza, levantó el puño y maldijo a Sally Foster, pero sin alzar mucho la voz, no fuera que la muchacha le oyera y le obligara a comerse media docena de coliflores y unos cuantos manojos de rábanos.

El tipo sabía que Sally Foster era muy capaz de eso.

—¡Soo, «Corsario»! —gritó Sally, tirando de las bridas, porque ya estaba frente al Ayuntamiento.

El caballo frenó su vigorosa carrera y la muchacha saltó al suelo con envidiable agilidad.

Sin molestarse en atar a «Corsario» a la barra, subió los cinco peldaños. Sally sabía que su caballo no se largaría, aunque estuviese suelto, porque lo tenía muy bien enseñado.

Ya en el porche del Ayuntamiento, Sally Foster hizo sonar la campanilla. La agitó con tanta furia, que acabó arrancando el péndulo y la campanilla enmudeció.

Pero no importaba.

Había sonado ya lo suficiente como para ser oída por Monty Osell, el secretario del alcalde, que era quien solía abrir la puerta.

Y la abrió, apenas cinco segundos después de que la campanilla se hubiese quedado sin péndulo.

—¡Señorita Foster...! —respiró nerviosamente al descubrir a la muchacha.

—Hola, Monty. Quiero ver al alcalde.

Monty Osell, un tipo de unos treinta y ocho años de edad, estatura media y muy pocas carnes sobre su esqueleto, forzó una sonrisa.

—Lo siento, señorita Foster, pero el señor alcalde no está.

Sally entrecerró los ojos, de pupilas intensamente azules.

—¿Que no está, dice?

—No, salió hace un momento.

Sally le apuntó con el dedo.

—Medite lo que dice, Monty, porque si me miente usted...

El huesudo secretario sintió que le temblaban las rodillas.

—¿Por qué..., por qué iba yo a mentirle, señorita Foster...? —tartamudeó.

—Usted sabe por qué estoy aquí, Monty. Y Conrad Young también lo sabe. ¿Le ha ordenado él que me diga que ha salido?

El asustado secretario fue a contestar, pero Sally le puso el dedo sobre los labios, verticalmente.

—Piénselo bien antes de responder, Monty. Si me engaña usted, despídase para siempre de sus orejas, porque no las volverá a ver.

Monty Osell se estremeció visiblemente, al tiempo que, de una manera inconsciente, se llevaba las manos a los apéndices auriculares.

—¿Habla en serio, señorita Foster...?

—Yo nunca bromeo, Monty.

—La creo, la creo.

—¿Está o no está el alcalde, Monty.

—Pues... —vaciló en la respuesta el secretario.

Sally Foster miró por encima del hombro de Monty

Osell y vio que la cortina roja que había al fondo del vestíbulo se movía ligeramente, dando la impresión de que había alguien oculto tras ella.

La muchacha esbozó una fría sonrisa.

—Conque el alcalde había salido, ¿eh, Monty?

—Bueno, yo... —carraspeó el secretario, cada vez más nervioso y más atemorizado.

Sally le atizó un puntapié a la espinilla, y cuando Monty se encogió para agarrarse la pierna, aullando de dolor, la muchacha le dio un puñetazo en el mentón, con el mejor de los estilos.

—¡Tome, por embustero!

El secretario cayó al suelo, dando otro grito.

Sally pasó por encima de él, colocándole deliberadamente un pie en el estómago, y Monty aulló de nuevo.

—¡No se esconda, comadreja! —gritó la belicosa muchacha, corriendo hacia la cortina roja.

Se oyeron pasos precipitados.

El alcalde huía.

Trataba de ponerse a salvo en su despacho.

Pero no lo estaría, ni allí ni en ningún otro sitio.

Cuando Sally la Indomable perseguía a alguien...

La joven alcanzó la cortina y la retiró de golpe.

—¡No huya, conejo...! ¡Le voy a dejar sin patillas! —gritó, y se lanzó en pos de Conrad Young.

El alcalde de Grant City oyó las palabras de Sally Foster, justo en el instante en que abría la puerta de su despacho, y se le pusieron los pelos de punta.

Especialmente, los de las patillas.

Y es que ya se las veía arrancadas a tirones.

Conrad Young, de cuarenta y cinco años de edad, alto, ni grueso ni delgado, con abundante cabello gris, se introdujo velozmente en su despacho y cerró la puerta, cuya llave hizo girar con rapidez.

Después, corrió hacia su mesa y se ocultó tras ella, pues temía lo que iba a ocurrir.

Y ocurrió.

Se escucharon dos disparos y la cerradura saltó hecha pedazos.

Luego, la puerta fue abierta de una patada y Sally Foster irrumpió en el despacho, con el Colt en la diestra, despidiendo humo todavía por el cañón.

—¡Socorro...! —chilló el alcalde, desde el otro lado de la mesa.

Sally fue hacia allí, sin enfundar el arma.

—¡Dé la cara en vez de pedir socorro, gallina!

—¡Si asomo la cabeza, me la volarás de un balazo!

—¡No diga estupideces, alcalde! ¿He matado a alguien alguna vez? ¡Vamos, asome la nariz!

Conrad Young se dejó ver, aunque muy poco.

Sólo la frente y los ojos, muy abiertos.

Sally devolvió el Colt a la funda y apoyó las manos en la mesa.

—Estoy enterada, alcalde.

—Ya lo supongo, por lo furiosa que vienes.

—¿Por qué lo hizo?

—Me obligaron, Sally.

—¿Quién le obligó?

—Algunos de los hombres que van a participar en el rodeo. Vinieron a verme esta mañana, muy enfadados.

—¿Y por qué estaban enfadados?

—No quieren que una mujer tome parte en el rodeo.

—¿Por qué? ¿Temen que les gane? —sonrió la muchacha.

—¡No, no es eso, Sally.

—¿Qué es, entonces?

—Te lo dije el día que viniste a inscribirte, Sally. Un rodeo es una competición de hombres y para hombres. Nunca tomó parte una mujer, en toda la historia del Oeste.

—Pues yo seré la primera. Y no sólo participaré, sino que ganaré alguna de las pruebas. ¿Quiere usted apostar algo, alcalde?

—Yo lo que quiero es que el rodeo de este año transcurra con normalidad, sin incidentes, como los años anteriores.

—Y así será, alcalde.

—Si tú insistes en tomar parte, no. Ya ha empezado a haberlos, y eso que el rodeo aún no ha comenzado.

—¿Cuántos hombres vinieron a pedirle que anulara mi inscripción?

—Eran por lo menos diez.

—Una minoría, porque todos los años toman parte más de cincuenta.

—Sí, pero...

—A la mayoría no le importa que yo participe en el rodeo, puesto que no han venido a protestar. Y debe usted hacer caso a la mayoría, alcalde.

Conrad Young, que ahora ya asomaba toda la cabeza, sonrió ligeramente.

—¿Sabes por qué la mayoría de los participantes no han venido a protestar por tu inscripción, Sally?

—¿Por qué?

—Esperan reírse a tu costa.

Las pupilas de Sally Foster centellearon.

—Conque reírse, ¿eh?

—Así es, Sally. Lo dijeron los hombres que vinieron a verme esta mañana. Han hablado con el resto de los participantes. Los que vinieron a hablar conmigo no quieren que tomes parte porque desean que el rodeo sea un concurso serio y emocionante, no una broma continua.

—Puede estar tranquilo, alcalde. Nadie se reirá de mí, porque no daré motivos para ello. Soy tan diestra o más que cualquiera de los participantes, y usted lo sabe. Llevo años practicando en mi rancho. Soy un buen vaquero.

—Una buena vaquera, querrás decir —rectificó Conrad Young, con un carraspeo.

—¿Qué importa que sea una mujer? ¡Estoy perfectamente capacitada para competir con los hombres en un rodeo! ¡Y eso es lo que importa, alcalde!

—Desde luego. Sin embargo...

—¡Inscríbame de nuevo, alcalde! ¡Y en todas las pruebas!

Conrad Young respingó detrás de la mesa.

—¿En la doma de potros salvajes también...?

—¡Sí!

—¡Estás loca, Sally!

La muchacha alargó las manos hacia él.

—¿Quiere quedarse sin patillas, alcalde?

—¡Oh, no! —Conrad Young se las cubrió con rapidez.

—¡Inscríbame inmediatamente, pues!

—¡Sí, Sally! ¡Ahora mismo!

—Y si viene alguien más a protestar, dígale usted que me busque y me presente sus quejas a mí, si tiene agallas suficientes. ¿Entendido, alcalde?

—Sí, Sally.

—Hasta la vista, entonces.

—Adiós.

Sally Foster abandonó el despacho del alcalde de Grant City.

CAPITULO II

Monty Osell, el secretario de Conrad Young, seguía en el vestíbulo de la alcaldía. Se había sentado en una silla y tenía levantada la pernera izquierda del pantalón hasta casi la rodilla. Con una mano se frotaba la espinilla, en la que le había aparecido un manchón azulado, como consecuencia del furioso puntapié que le asestara Sally Foster. Con la otra mano, se masajeaba el mentón, que también le dolía, aunque allí no tenía moretón alguno.

Al ver aparecer a la fiera muchacha, respingó y exclamó:

—¡Yo sólo cumplía órdenes, señorita Foster!

Sally se detuvo frente a él, seria.

—Lo sé, Monty. Pero a mí no me gustan las mentiras. Por eso le aticé

—Y por partida doble... —murmuró el secretario.

—Espero que le sirva de lección.

—No se habrá cargado al señor alcalde, ¿verdad?

Sally no pudo reprimir una sonrisa.

—Claro que no.

—Como escuché disparos...

—Sólo me cargué la cerradura de la puerta del despacho, para poder entrar. El alcalde se había encerrado como un conejo asustado.

—Menos mal.

—Adiós, Monty.

«Adiós, demonio», estuvo a punto de responder el secretario, pero se frenó a tiempo.

—Adiós, señorita Foster.

—Por cierto, también me cargué la campanilla, cuando llamé —informó Sally.

—Lo que no se cargue usted... —rezongó el flaco.

Sally, ya junto a la puerta, lo miró.

—¿Decía algo, Monty...?

—Oh, nada, no decía nada —tosió el secretario.

Sally Foster rió y salió del Ayuntamiento.

Como lo hizo mirando todavía a Monty Osell, tropezó con alguien que en ese momento se disponía a entrar en la Alcaldía.

El encontronazo, bastante violento, motivó la pérdida del equilibrio de la muchacha, cuyas redondeadas posaderas tomaron contacto con el duro suelo.

—¡Ay! —gritó, porque se hizo daño en la rabadilla.

—Caramba, cuánto lo siento —dijo el hombre que acababa de tropezar con Sally Foster.

Se trataba de un tipo de unos veintisiete años, elevada estatura, fuerte constitución, pelo oscuro, rostro curtido por el sol, atractivo, varonil. Vestía ropas de vaquero, pero no debía ser de la región, ya que Sally no lo había visto nunca. De su cinto pendía un Colt, enfundado en una pistolera bastante baja y atada al muslo.

Sally lo miró furiosamente.

—¿Es que no tiene ojos en la cara, estúpido?

—Lamento mucho lo sucedido, preciosa. Dame la mano.

—¿Quién le ha dado permiso para que me tutee?

—Nadie, pero como eres tan joven...

—¡He cumplido ya los veintiuno!

—Yo tengo seis más que tú, así que puedo tutearte.

—¡No se lo consiento!

—Qué geniecito te gastas, nena.

—¡No me llame nena!

—Es que no sé tu nombre.

—¡Sally Foster!

—Yo me llamo Ray Cannon. ¿Me das la mano o prefieres levantarte sola?

Sally sintió que su cólera aumentaba.

—¿Es que no le dice nada mi nombre, Cannon?

—No.

—¿De verdad no ha oído hablar de mí?

—Ni una palabra. En realidad, no he tenido tiempo de oír hablar de nadie. Acabo de llegar a Grant City, y lo primero que he hecho, es esto.

—Derribarme de un empujón, ¿no?

Ray Cannon rió, mostrando su sana dentadura.

—Fue un accidente, Sally. Y no me refería al encontronazo, sino al hecho de venir al Ayuntamiento para inscribirme en el rodeo.

—Va a tomar parte, ¿eh?

—Sí, en todas las pruebas. Y espero ganar por lo menos un par de ellas. Ando un poco escaso de dinero.

—Pues así seguirá cuando finalice el rodeo.

—Soy un buen vaquero, Sally.

—Yo soy mejor.

—¿Cómo dices?

—Que yo soy mejor vaquero que usted, Cannon.

Ray Cannon se echó a reír.

—Estás de broma, ¿eh?

—Hablo en serio —respondió Sally, poniéndose en pie, aunque sin aceptar la mano que le tendía Ray.

—Tú no puedes ser un vaquero, eres una mujer.

—¿Y qué?

—Las mujeres no se dedican a cuidar reses, Sally.

—Yo, sí.

—¿Pretendes tomarme el pelo, guapa?

—Poseo un rancho. El mejor de la región. Y trabajo como un vaquero más.

—Me cuesta creer lo que estoy oyendo.

—Pues aún no lo ha oído todo, Cannon. Falta lo mejor.

—¿Qué es lo mejor?

—Voy a participar en el rodeo.

Ray Cannon parpadeó.

—¿Qué tú qué...?

—Lo que ha oído. Tomaré parte en todas las pruebas. Y venceré en la mayoría de ellas.

Ray Cannon rompió a reír.

—Como chiste, pase, preciosa.

—No es un chiste, Cannon. Se convencerá cuando hable con el alcalde. Pregúntele a él.

—Aunque me confirme que es cierto que vas a tomar parte en el rodeo, no lo creeré. ¡Una mujer concursando en un rodeo...! —rió e nuevo Ray.

Sally Foster apretó los labios.

—Lo encuentra gracioso, ¿eh?

—Mucho, no puedo evitarlo.

—No se lo parecerá tanto cuando me vea triunfar en una prueba tras otra.

Ray Cannon volvió a carcajearse.

—¡No me hagas reír, que tengo el labio partido! —Deje de burlarse o se lo partiré yo de verdad.

—¿Tú...?

—Sí, de un puñetazo.

—Las mujeres dan besos, no puñetazos.

—¿De veras? —sonrió Sally, y le estrelló el puño derecho en la mandíbula.

CAPITULO III

Paradójicamente, Sally Foster sufrió más daño que Ray Cannon, porque éste tenía la mandíbula muy dura, como de acero, y apenas acusó el puñetazo.

Por supuesto, no cayó al suelo.

Ni siquiera trastabilló.

Sally Foster emitió un gritito y se cogió el puño derecho, cuyos nudillos temía haberse roto, así como dislocado la muñeca, a juzgar por lo que le dolía.

Sin embargo, aún le dolió mucho más al ver que Ray Cannon seguía en pie, fresco como una rosa pese al castañazo recibido.

—¿Por qué no se cae? —preguntó, casi sin darse cuenta.

Ray Cannon sonrió fríamente.

—Soy un hombre. Y un hombre no debe doblar la rodilla ante una mujer, a menos que sea para pedirle que se case con él. Y tampoco se hace ya.

—Casi me he roto la mano, ¿sabe?

—No haberme pegado.

—Se estaba usted burlando de mí.

—No me burlaba, sólo me reía. Y no de ti, sino de lo que decías.

—Para el caso es lo mismo.

—Entra en la alcaldía, Sally.

—¿Para qué?

—Entra, te digo.

—Yo no acepto órdenes de nadie.

—¿De veras? —sonrió Ray, empujándola por los hombros.

Sally retrocedió, trastabillando.

—¡Casi me ha hecho caer, pedazo de bruto! —gritó, dentro ya del Ayuntamiento.

Ray Cannon entró también y cerró la puerta.

—Me voy a cobrar el puñetazo, preciosidad.

—¿Cómo? ¿Devolviéndome el golpe?

—Oh, no. Yo sería incapaz de darle un puñetazo a una mujer.

—¿Entonces...?

—Te voy a estrechar entre mis brazos y te voy a dar un beso que te va a dejar sin respiración.

Sally lanzó una carcajada burlona.

—Inténtelo, vamos.

—Con mucho gusto —dijo Ray, y dio un paso hacia la muchacha.

Sally desenfundó velozmente su Colt y le apuntó.

—Otro paso más, y le reviento el dedo gordo del pie —advirtió.

Ray, por el momento, se quedó quieto.

La miró fijamente a los ojos.

Aparentemente tranquilo.

Quien sí estaba nervioso, era Monty Osell, el secretario de Conrad Young. Seguía sentado en la silla, con la pernera izquierda del pantalón levantada, mostrando su flaca pantorrilla.

Había presenciado el encontronazo de Sally Foster con el forastero, y escuchado cuanto ambos habían hablado, y temía por la suerte que pudiera correr Ray Cannon.

—¡Lárguese, amigo! —aconsejó—. ¡Márchese inmediatamente o la señorita Foster le dejará cojo!

Ray se fijó en él.

—¿Quién es usted?

—¡Monty Osell, secretario del alcalde!

—¿Sabe que tiene unas pantorrillas muy tentadoras, Monty? Podría ganarse la vida como corista —bromeó Ray.

—¡No se burle, Cannon! —masculló el secretario, bajándose la pernera de golpe.

—Será mejor que se ausente unos minutos, Monty. Sally y yo preferimos solucionar nuestras diferencias en privado.

—¡No sabe con quién se la juega, se lo advierto!

—Claro que lo sé. Con Sally Foster.

—¡La llaman Sally la Indomable!

—¿De veras? —sonrió Ray.

—¡Sí! ¡Y también La rubia salvaje!

—Me encanta domar rubias salvajes.

—¡No sea loco, Cannon! ¡Hágame caso y esfúmese, ahora que aún tiene los dos pies sanos!

—Es usted quien se va a esfumar, Monty. Y no me obligue a repetírselo.

El secretario se levantó.

—Muy bien. Espero que se acostumbre pronto a utilizar las muletas, porque no podrá dar un solo paso sin ellas —aseguró, y trotó hacia el fondo del vestíbulo, desapareciendo tras la cortina roja.

Se quedó allí, oculto, en espera de inmediatos acontecimientos.

Ray Cannon volvió a encararse con Sally Foster.

—De modo que te llaman Sally la Indomable, ¿eh?

—Así es —respondió la muchacha, sonriente.

—Y lo otro también es cierto, ¿verdad?

—Sí, soy una rubia bastante peligrosa.

—Más peligrosos son los potros salvajes, y yo los domo sin grandes dificultades.

—Si intenta domarme a mí, lo lamentará.

—¿Va en serio lo de reventarme el dedo gordo del pie, de un balazo?

—Muy en serio.

—Si lo haces, puedes despedirte de tu preciosa cabellera rubia, porque te la cortaré con mi cuchillo.

—¡Ja!

—Hablo en serio, te lo advierto.

—Más vale que siga el consejo que le dio Monty y se largue.

—Me diste un puñetazo, y quiero un beso a cambio.

—Sólo conseguirá un balazo. Y ya sabe dónde.

—Veamos —dijo Ray, dando un paso al frente.

Sally Foster apretó el gatillo y la bala se incrustó en el suelo, rozando materialmente la punta de la bota derecha de Ray Cannon.

Este se miró el pie.

—Mi dedo gordo sigue intacto.

—Porque yo he querido, no crea que he fallado. Ha sido una especie de advertencia. La última. Si avanza una sola pulgada más, lo de caminar con muletas será un hecho. Le llamarán Ray el Cojo.

—Y a ti, Sally la Pelona.

—Me río yo de sus amenazas.

—Pues no debería reírse, ¿verdad, alcalde? —Ray miró por encima del hombro de Sally.

La muchacha mordió el anzuelo y giró un instante la cabeza, circunstancia que Ray aprovechó para saltar sobre ella y sujetarle el brazo derecho.

—¡Me ha engañado, maldito! —rugió Sally, accionando el gatillo de nuevo.

Como Ray le mantenía el brazo desviado, la bala se incrustó en la pared.

Sally no pudo efectuar más disparos, porque Ray le torció la muñeca y la obligó a soltar el revólver, amén de arrancarle un grito.

—¡Salvaje!

—Tenía entendido que la salvaje eras tú, rubia —sonrió Ray, con ironía.

—¡Suélteme, bastardo! —siguió forcejeando Sally.

—En cuanto te haya besado —respondió Ray.

Y la besó.

En la boca.

Fogosamente.

Sally nada pudo hacer por evitarlo.

Ray la tenía bien sujeta.

Desde el otro lado de la cortina roja, Monty Osell seguía con disimulo el desarrollo de la escena, que no podía ser más emocionante.

Alarmado por los disparos, Conrad Young abandonó su despacho y corrió hacia el vestíbulo. Al descubrir a su secretario, tras la cortina, se detuvo y preguntó:

—¿Qué ocurre, Monty...?

Este volvió la cabeza y se puso el dedo en los labios.

—¡Chist...!

Conrad Young bajó la voz.

—¿Por qué quieres que me calle, Monty?

—¡Mire, señor alcalde! —indicó el secretario, en tono muy bajo, también.

Conrad Young asomó ligeramente la cabeza por un lado de la cortina.

Al instante, sus ojos se dilataron, incrédulos.

—¡Es Sally Foster...! ¡Y un tipo la está besando...!

Monty Osell rió quedamente.

—¡Me parece que Sally ha encontrado la horma de su zapato, señor alcalde!

—¡Matará al tipo, en cuanto la suelte! ¡No le perdonará que la haya besado!

—Bueno, a lo mejor le gusta, y le pide que la bese de nuevo.

—¡No digas estupideces, Monty! ¡Si le gustara el beso, no lucharía con el tipo!

—Puede que lo haga para disimular.

—¡No me discutas, Monty! ¡Yo entiendo mucho más que tú de mujeres!

—Eso es verdad, señor alcalde. Pero como Sally Foster tiene un carácter tan raro...

—¡Silencio, que el tipo ya ha dejado de besarla!

Era cierto.

Ray Cannon había separado su boca de la de Sally Foster, aunque seguía teniendo bien sujeta a la muchacha.

—Nunca creí que me causaría tanto placer besar a un vaquero —dijo Ray, socarrón.

—¡Lo que ha hecho le costará la vida, maldito! —rugió Sally, despidiendo lava volcánica por los ojos.

—¿Quién me la va a quitar?

—¡Yo, en cuanto tenga las manos libres!

Ray la soltó de pronto y dio un salto hacia atrás, dejando algo más de una yarda entre él y la colérica muchacha.

—Ya tienes las manos libres, preciosa. Puedes intentar acabar conmigo cuando gustes.

CAPITULO IV

Sally Foster hizo lo que Ray Cannon esperaba.

Precipitarse sobre su revólver.

Ray desenfundó el suyo como un rayo y efectuó un disparo.

La bala golpeó el Colt de Sally y lo envió varias yardas más allá, justo en el instante en que la muchacha se disponía a empuñarlo.

Empuñar sólo el aire enfureció aún más a Sally, que soltó dos tacos seguidos y gateó con rapidez hacia su revólver.

Ray permitió que llegara hasta el arma, pero no dejó que la cogiera.

De otro certero disparo, la desplazó de nuevo unas cuantas yardas.

Lo que no sabía Ray Cannon, es que Sally Foster ya contaba con ello.

Por eso no soltó ningún taco esta vez, ni persiguió su arma.

Sally disponía de otra.

Un cuchillo.

Lo llevaba oculto en su bota derecha.

Lo extrajo sin que Ray se diera cuenta, se revolvió como una centella, y se lo lanzó con envidiable maestría.

Por fortuna, los reflejos de Ray Cannon también eran envidiables.

Se agachó a tiempo y el cuchillo pasó silbando por encima de su cabeza, yendo a clavarse en la puerta de la Alcaldía.

Ray miró duramente a la peligrosa muchacha.

—Esto merece un castigo más severo, muñeca —dijo, y fue hacia ella.

Sally corrió en busca de su Colt, pero el de Ray escupió otro plomo y el arma de la joven se alejó aún más, perdiéndose por debajo de la cortina roja.

Tras ella, naturalmente, continuaban el alcalde de Grant City y su secretario, con la respiración contenida, porque los últimos acontecimientos no podían ser más serios.

Sally intentó lanzarse en pos de su revólver, pero Ray saltó sobre ella, la agarró por la cintura, se la puso debajo del brazo, como si se tratara de una alfombra enrollada, y se dirigió al banco de madera, con brazos en los laterales, que había en el vestíbulo del Ayuntamiento.

Sally agitaba los brazos, pataleaba rabiosamente, chillaba e insultaba a Ray, pero éste no la soltó. Alcanzó el banco, se sentó en él, y se colocó a la muchacha sobre las rodillas, boca abajo.

Al otro lado de la cortina, Conrad exclamó:

—¿Qué va a hacer ese loco, Monty...?

—¡A darle una ración de azotes, señor alcalde! —respondió el secretario, muy contento.

—¡No puedo creerlo!

—¡Ya le dije que Sally Foster había encontrado la horma de su zapato! ¡Ese Ray Cannon es un tipo con agallas, señor alcalde!

Conrad Young y Monty Osell se callaron, porque Cannon había empezado a descargar su amplia y ruda mano sobre las prietas posaderas de Sally Foster.

—¡Uno! ¡Dos! ¡Tres! —comenzó a contar Ray.

Sally chilló y tensó el cuerpo, a causa del dolor, porque la mano masculina caía con ganas sobre su redondo trasero.

—¡Bastardo! ¡Hijo de perra! ¡Cornudo!

—Qué chica tan educada —dijo Ray, irónico, y siguió con la serie de azotes—: ¡Cuatro! ¡Cinco! ¡Seis!

—¡Mal nacido! ¡Hijo de Satanás! ¡Tu madre era una sucia ramera!

—Meterte con mi madre ha sido un error que vas a lamentar, compañera —masculló Ray, y de un tirón le bajó el pantalón hasta casi las rodillas.

Sally chilló.

—¡Me ha bajado los pantalones...!

—Y lo que llevas debajo, también.

Dicho y hecho.

De un nuevo zarpazo, Ray bajó el fino pantaloncito blanco, adornado con puntillas, y dejó las posaderas femeninas totalmente al descubierto.

Unas posaderas muy rojas, a causa de los azotes que ya habían recibido. Y aún se pondrían mucho más coloradas, ahora que las palmadas iban a caer directamente sobre ellas, sin pantalón ni pantaloncitos de por medio.

—¡Sinvergüenza! ¡Canalla! ¡Miserable! —chillaba Sally, a punto de echarse a llorar de rabia y de impotencia.

—Cuanto más me insultes, más larga será la serie de azotes —advirtió Ray, y reanudó la zurra—: ¡Siete! ¡Ocho! ¡Nueve!

Sally aulló, porque ahora el dolor era mucho mayor.

Detrás de la cortina roja, Conrad Young y Monty Osell no podían dar crédito a sus ojos.

—¡La ha dejado con el culo al aire, señor alcalde!

—¡Eso parece, Monty!

Conrad Young respondió de esta manera porque el banco de madera se hallaba a la derecha del vestíbulo, según se salía, y desde su escondite, el alcalde y su secretario podían ver perfectamente la cara de Sally Foster, pero no su hermoso trasero, que miraba hacia la puerta.

Como entrase alguien en aquel momento, el espectáculo que se iba a encontrar era de los buenos.

Inconscientemente, Conrad Young se aupó sobre las puntas de sus pies, para tratar de ver más de lo que en aquellos momentos veía, que era más bien poco.

Monty Osell, dándose cuenta de ello, rogó:

—¿Me permite que me suba sobre sus hombros, señor alcalde?

—¿Cómo...?

—Soy más bajo que usted, y no veo nada.

—¡No hay nada que ver, Monty!

—¿Por qué se pone usted de puntilla, entonces?

Conrad Young le arreó un codazo.

—¡A callar, estúpido!

En el banco de madera, Ray Cannon iba ya por el azote número diecisiete.

—¡Dieciocho! ¡Diecinueve! ¡Y veinte!

Sally Foster, que lloraba ya a lágrima viva, pensó que el castigo había terminado y se llevó una gran alegría, porque el trasero le ardía literalmente, y a cada nuevo azote veía las estrellas.

Sin embargo, Ray siguió contando:

—¡Y veintiuno! ¡Y veintidós! ¡Y veintitrés!

Sally sufrió un nuevo ataque de rabia y reanudó los chillidos, los insultos, y los pataleos.

Ray había dicho aquello de «¡Y veinte!» a propósito, para hacerle creer que la zurra había llegado a su fin, pero a la vista estaba que no era así.

—¡Mientras no dejes de insultarme, no dejaré de pegarte, así que tú verás lo que te conviene, rubia! —dijo Ray.

Los insultos de Sally cesaron al instante, para ver si era verdad lo que decía Ray.

Debía serlo, porque tras el azote número veintisiete, la mano masculina quedó suspendida en el aire.

—¿Tienes ya bastante, Sally? —preguntó Ray.

La muchacha siguió sollozando amargamente, pero no respondió.

—Si no me contestas, reanudo la zurra —amenazó Ray.

Las enrojecidas nalgas de Sally Foster temblaron, sólo de pensarlo, y la joven se apresuró a responder.

—Sí.

—¿Que reanude la zurra...?

—¡No!

—Quiero tu palabra de que no intentarás nada contra mí.

La muchacha vaciló.

—Tu palabra, Sally, o dejo caer de nuevo la mano.

—¡Está bien, se la doy!

—¿Me dejarás en paz?

—¡Sí!

—¿Olvidarás lo que ha pasado?

—¡Sí!

—¿Me lo prometes?

—¡Sí!

—Muy bien, voy a creerte —dijo Ray, y le subió los pantaloncitos.

Sally se irguió lentamente, el rostro bañado en lágrimas, y se subió el pantalón. Sin mirar en ningún momento a Ray, preguntó:

—¿Puedo coger mi revólver?

—Yo te lo traeré —respondió Ray, levantándose del banco.

Fue hacia la cortina roja.

El alcalde y su secretario echaron a correr, para no ser descubiertos.

Ray alcanzó la cortina, la retiró, y descubrió el Colt de Sally.

Lo recogió y revisó el cargador.

Quedaban dos cartuchos.

Ray los quitó, por si las moscas, y regresó junto a la muchacha.

—Aquí tienes.

Sally tomó el arma.

Ahora sí miró a Ray.

Por la expresión de sus ojos, de infinito odio, se diría que estaba dudando entre enfundar el revólver o hacer uso de él.

—Le he quitado los dos cartuchos que quedaban —informó Ray, con una sonrisa.

Sally apretó los dientes, pero no dijo nada.

Enfundó bruscamente el Colt, giró sobre sus talones, y caminó hacia la puerta. Antes de cruzarla, desclavó el cuchillo y quedó unos segundos parada, como entre utilizarlo o no.

Finalmente, abrió la puerta y abandonó la alcaldía, sin volverse.

Descendió los escalones y montó en su caballo.

Un instante después, obligaba a «Corsario» a salir disparado.

A su castigado trasero no le convenía cabalgar tan de prisa, pero podía más su furia que el dolor que sentía en las posaderas, así que siguió espoleando a su caballo.

«Corsario» volvió a cruzar la calle Principal de Grant City como una flecha.

Y volvió a tocar la carreta de las verduras, volcándola de nuevo.

El dueño de la carreta se puso a maldecir, porque había perdido mucho tiempo recogiendo las verduras y colocándolas en la carreta, y ahora tendría que empezar de nuevo.

Evidentemente, el pobre hombre no tenía su día.

CAPITULO V

Conrad Young y Monty Osell habían vuelto a colocarse detrás de la cortina, y cuando vieron que Sally Foster abandonaba el Ayuntamiento, se dejaron ver.

—¡Ha estado usted magnífico, Cannon! —exclamó el huesudo secretario, tendiéndole la mano a Ray—. ¡Le felicito!

Ray Cannon sonrió y estrechó la diestra de Monty.

—Estaba espiando, ¿eh?

—Lo siento, no pude evitarlo.

—No importa.

—Le presento al señor Young, alcalde de Grant City.

—¿Qué tal, señor Young? —Ray le ofreció la diestra.

—Es un placer conocerle, Cannon. Un verdadero placer —sonrió el alcalde, apretando con fuerza la mano del joven.

—¿También usted presenció lo ocurrido, señor Young?

—Me perdí el principio, porque estaba en mi despacho. Al escuchar los disparos, salí corriendo y me reuní con mi secretario, detrás de la cortina. Justo en el momento en que usted estaba besando a Sally Foster.

—Verían, entonces, que intentó matarme.

—Sí, lo vimos. Si no llega usted a agacharse con tanta rapidez, le hubiera clavado el cuchillo en el pecho.

—Por eso le calenté el trasero.

—Sally no se lo perdonará nunca.

—Le hice prometer que no intentaría nada contra mí. ¿No lo oyeron?

—Sí, lo oímos. Pero Sally no cumplirá su promesa, Cannon. Intentará vengarse. La besó usted, en contra de su voluntad, y luego le dio casi una treintena de azotes. Y lo que es peor: ¡se atrevió a dejarla con el culo al aire!

—Porque ofendió gravemente a mi madre, y eso no se lo consiento a nadie. Ni siquiera a una mujer.

—Yo, personalmente, me alegro mucho de lo que ha pasado. Sally necesitaba que alguien le plantase cara decididamente, y usted lo hizo. Y no sólo le plantó cara, sino que le dio una buena zurra. La estaba pidiendo a gritos, pero nadie se atrevía a dársela.

—Pues ya la ha recibido.

—Sí, pero no crea que ya ha domado a Sally Foster, Cannon. En cuanto deje de dolerle el trasero, intentará cobrarse el beso, los azotes, y la humillación que para ella supuso el que usted la dejara con las nalgas al aire. Y sospecho que su venganza será terrible.

—Me preocupan sus palabras, señor Young, pero no me asustan. Si Sally Foster me busca de nuevo las cosquillas, peor para ella. Volveré a dejarla con el trasero al viento y se lo pondré morado a palmadas.

—¡Así se habla, Cannon! —exclamó Monty Osell, entusiasmado.

Conrad Young movió la cabeza de derecha a izquierda.

—Si yo estuviera en su lugar, Cannon, me largaría ahora mismo de la ciudad.

—Jamás he huido de nadie, señor Young. Y menos, de una mujer. Por eso no voy a seguir su consejo. He venido a Grant City porque quiero tomar parte en el rodeo. Los premios son importantes, y mis bolsillos están prácticamente vacíos. Me esforzaré por triunfar en alguna de las pruebas. Y será divertido competir con una mujer que dice ser un magnífico vaquero —sonrió Ray.

Conrad Young soltó un gruñido.

—La participación de Sally Foster en el rodeo de este año, traerá no pocos problemas. Yo, en principio, me negué rotundamente a aceptar su inscripción, como ya puede usted suponer. Pero Sally insistió, incluso me amenazó, y acabé aceptando su inscripción.

—No lo lamente, señor Young. Será un aliciente más para el rodeo, que los espectadores agradecerán, por lo insólito del caso. Jamás, que yo sepa, una mujer tomó parte en un rodeo.

—Algunos de los participantes no están de acuerdo, Cannon. No quieren competir con una mujer. Vinieron a pedirme que anulara la inscripción de Sally Foster, y yo les hice caso. Sin embargo, en cuanto Sally se enteró, vino a verme y me obligó a inscribirla de nuevo. Me amenazó con arrancarme las patillas, si no lo hacía.

Ray Cannon rió.

—A mí no me importa que Sally Foster participe en el rodeo, señor Young. Como ya he dicho antes, será divertido competir con una mujer.

—Afortunadamente, la mayoría de los participantes piensan como usted, Cannon. No les molesta que una mujer tome parte en el rodeo, porque esperan divertirse a su costa. Lo malo es que los vaqueros del rancho de Sally Foster estarán presentes, y cuando vean que alguien se mete con ella, se liarán a puñetazos. Y son casi dos docenas. Casi cincuenta puños. ¿Se imagina lo que puede ocurrir...?

—La pelea sería de campeonato, desde luego —sonrió Ray.

—Dios quiera que no se produzca —suspiró el alcalde de Grant City, hondamente preocupado.

* * *

Bruce Dyson, el capataz del rancho propiedad de Sally Foster, salía en aquellos momentos de la casa. Se detuvo en el porche, al ver surgir a lo lejos un caballo negro, galopando sin freno.

Era «Corsario», naturalmente.

Y Sally quien lo obligaba a galopar así.

Escasos segundos después, la muchacha frenaba su montura frente a la casa, saltaba al suelo, y subía al porche, masajeándose con disimulo las posaderas.

—Hola, Bruce —gruñó, con el gesto agrio.

—No parece que vuelvas muy contenta, Sally —observó el capataz—. ¿No lograste convencer al alcalde, para que te inscribiera de nuevo en el rodeo?

—Naturalmente que lo convencí. Mi nombre vuelve a figurar en la lista de participantes.

—¿A qué se debe tu enfado, entonces?

—Tuve problemas con un tipo.

—¿Con quién, exactamente?

—Un forastero, que ha venido a participar en el rodeo. Se llama Ray Cannon.

—¿Qué pasó, Sally?

—Se echó a reír, cuando le dije que yo también iba a tomar parte en el rodeo.

—Es natural.

—A mí no me pareció tan natural, así que le di un puñetazo.

—Vaya: Tú siempre tan agresiva, Sally.

—No me gusta que se rían de mí, Bruce.

—Y a mí no me gusta que vayas por ahí sacudiendo a la gente. Sabes cómo te llaman, ¿verdad?

—Sí, claro que lo sé.

—Sally la Indomable. Y también La rubia salvaje.

—Que me llamen lo que quieran. Te aseguro que no me importa.

—A mí sí me importa, Sally. Si los hombres te toman miedo, y me parece que todos los de la región te lo han tomado ya, te quedarás soltera, porque ninguno querrá casarse contigo.

—Mejor.

—No sabes lo que dices.

—No siento el menor deseo de casarme, te lo aseguro.

—Todas las mujeres desean casarse, Sally. Las que siguen solteras, es porque no encuentran marido. La función natural de la mujer es ésa, pequeña. Casarse, tener hijos, atender al marido, cuidar de la casa...

—Yo prefiero cuidar reses.

—¡Sally!

—Es la verdad, Bruce.

—Dios, cómo podría convencerte de que...

—No pierdas el tiempo, Bruce. Soy muy feliz en el rancho, viviendo contigo y con los muchachos, que son todos estupendos. No cambiaría esto por nada.

—¡No llevas una vida normal, Sally! ¡Para un hombre sí sería normal, pero es que tú eres una mujer!

—Me doy cuenta cada vez que me desnudo —sonrió la muchacha.

—¡No te lo tomes a broma, maldita sea!

—No te enfades, Bruce.

—¡Sí me enfado, Sally! Te quedaste sin padres siendo todavía una mocosa, y yo tuve que ocuparme de ti.

—Lo hiciste con mucho cariño, Bruce. Siempre te estaré agradecida.

—Pues no deberías estarme agradecida, porque he fracasado rotundamente contigo.

—Oh, no digas eso, por favor.

—Es la pura verdad, Sally. Te he dado una educación equivocada, todo el mundo lo dice. No he sabido hacer de ti una señorita, y te has convertido en un vaquero. Siempre llevas pantalones, nunca te pones vestidos, ni asistes a fiestas...

—Visto de esta manera porque me siento mucho más cómoda. En cuanto a las fiestas, no asisto a ellas porque me aburren. Prefiero echar unas manos de póquer con los muchachos.

—Sí, y soltar tacos cuando no te llegan buenas cartas —masculló el capataz—. Sólo falta que te dé por mascar tabaco. O por fumar puros.

—Tal vez me decida un día de éstos.

—¡Sería el colmo!

Sally Foster rió y pellizcó cariñosamente el firme mentón de Bruce Dyson.

—Tranquilo, sólo era una broma.

—¿Seguro...? Yo a ti te creo capaz de todo, Sally.

—Quiero pedirte algo, Bruce.

—Tú dirás.

—Que envíes a tres de los muchachos a Grant City.

—¿Para qué?

—Quiero que le den una paliza a Ray Cannon.

—¿El forastero que se rió de ti?

—Sí.

—Ya le diste un puñetazo, ¿no?

—Sí, pero no le hice daño. Tiene la mandíbula de piedra, el condenado. Ni siquiera pestañeó cuando le sacudí. Yo, en cambio, sí me hice daño. Por un momento pensé que me había roto la mano.

El capataz sonrió.

—Un tipo duro, ¿eh?

—Granito puro. Pero estoy segura de que los muchachos sabrán ablandarle a golpes. Quiero que lo dejen tan molido que no pueda participar en el rodeo. En ninguna de las pruebas.

Bruce Dyson carraspeó.

—Sally, que el tipo se echara a reír cuando oyó que tú, una mujer, vas a tomar parte en el rodeo, no creo que sea motivo suficiente como para...

—No quiero que le den la paliza por eso, sino por lo que hizo después —le interrumpió la muchacha, ceñuda.

—¿Qué fue lo que hizo, Sally?

—Me besó.

El capataz respingó.

—¿Que te besó, dices...?

—Sí, de esa manera se cobró el puñetazo que le di, el muy hijo de perra.

—¿Y te besó en presencia de todos...?

—No, por ese lado tuve suerte. Me besó en el vestíbulo del Ayuntamiento, y estábamos solos.

—Menos mal.

—Intenté clavarle mi cuchillo, pero fallé.

—¡Sally!

—Sí, Bruce. Le lancé el cuchillo. Pero el muy bastardo se agachó.

—¿Tan mal te sentó que te besara?

—Es que me besó en la boca.

—Mujer, no iba a besarte en la frente —sonrió el capataz.

—Nunca me habían besado en los labios, Bruce.

—Pues ya era hora.

—¡Bruce!

El capataz tosió.

—Lo siento, Sally, pero eso es lo que pienso. Una mujer se siente mucho más mujer cuando un hombre la estrecha con fuerza entre sus brazos y la besa con pasión en los labios.

—¡Yo sólo sentí rabia! ¡Cólera! ¡Furia! ¡Ira!

—Está bien, cálmate.

—¡Es que aún hay más!

—¿De veras?

—¡Enfurecido porque le lancé el cuchillo, el tipo me agarró, me tumbó sobre sus rodillas, y me dio de azotes hasta que le salieron callos en la mano! ¡Y qué mano! ¡De piedra, como su mandíbula!

Bruce Dyson no podía dar crédito a sus oídos.

—¿De verdad se atrevió a...?

—¡Veintisiete azotes me dio, exactamente!

—¿Los contaste tú, Sally?

—¡Los contó él!

—Veintisiete azotes... —murmuró Dyson, atónito—. Debes tener el trasero hecho migas, Sally.

—¡Tú lo has dicho! —la muchacha se llevó las manos a las doloridas posaderas.

—Ahora me explico tu mal humor.

Sally estuvo a punto de contarle también que, al poco de haber empezado la zurra, Ray Cannon le bajó los pantalones, y el pantaloncito que llevaba debajo, y la dejó con las nalgas al aire, para hacerle más daño con su mano, pero no se atrevió a decírselo.

Era demasiado humillante.

Demasiado vergonzoso.

Ojalá nadie lo supiera nunca.

Sally ignoraba, claro, que Conrad Young y Monty Osell se encontraban detrás de la cortina roja, presenciándolo todo.

—¿Comprendes ahora por qué quiero que los muchachos le den una paliza a Ray Cannon, Bruce? —dijo la muchacha.

—Sí, Sally.

—Mándalos ahora mismo.

—Descríbeme al tipo.

—Alto, moreno, fuerte, atractivo...

—¿Has dicho atractivo, Sally...? —sonrió ligeramente el capataz.

La muchacha se dio cuenta de su desliz y se apresuró a rectificar.

—Dije atrevido, Bruce, no atractivo.

—Ya, ya me parecía a mí.

—¿A qué viene ese gesto tan socarrón.

—¿Qué gesto?

—Está bien, olvídalo —gruñó la joven.

—Iré personalmente a ajustarle las cuentas al tal Ray Cannon, Sally.

—¿De veras?

—Sí, me encantará hacerle probar la dureza de mis puños.

—De acuerdo, Bruce. Pero llévate a dos de los muchachos contigo, por si acaso. Ray Cannon es un tipo muy peligroso.

—No te preocupes, Sally. Todo saldrá bien —aseguró Bruce Dyson, y fue rápidamente en busca de su caballo.

CAPITULO VI

Debido a la presencia de muchos forasteros, unos para participar en el rodeo, y otros simplemente para presenciar el desarrollo de las pruebas, todos los locales de diversión de Grant City se hallaban de bote en bote.

Ray Cannon había entrado en Las Viudas de Kansas, el saloon que se hallaba ubicado en la calle Principal. Con mucha dificultad, porque había que abrirse paso con los codos, consiguió llegar hasta el mostrador y pedir una jarra de cerveza.

Tres empleados atendían la barra, y no daban abasto, por lo que Ray tuvo que esperar casi diez minutos a que le sirvieran la jarra.

Justo en el instante en que veía atendida su petición, alguien se cogió de su brazo.

Ray ladeó la cabeza y descubrió a una pelirroja de rostro descarado, que al instante le sonrió sensualmente.

—Hola, guapo.

—¿Qué tal, preciosa?

—Vamos tirando.

—Tú debes ser una de las viudas, ¿no?

—Sí.

—¿Cuánto hace que perdiste a tu marido?

—Dos semanas.

—Pues no pareces muy apenada.

—Hay que vivir, precioso.

—Podrías llevarle luto, al menos.

—Y se lo llevo.

—Tu vestido es verde.

—Pero mis medias son negras. Y mis bragas también. ¿Quieres que te las enseñe?

—¿Las medias o las bragas?

—Las dos cosas. Pero tendrás que subir a mi cuarto.

—¿Cuánto me costará?

—Diez pavos.

—Es demasiado.

—Estamos en vísperas del rodeo, guapo, y en estos días, todo sube de precio.

—Bueno, pues ya me enseñarás el luto después del rodeo.

—Vamos, no seas tacaño. Sube conmigo y te prometo que no te arrepentirás. Soy muy fogosa, ¿sabes?

—A lo mejor por eso la «palmó» tu marido.

La pelirroja rió.

—No es cierto que sea viuda, aunque suelo decirlo para hacer honor al nombre del saloon —explicó.

—Ya me extrañaba a mí.

—¿Qué, te animas o no te animas?

—Animado, estoy de sobra, pero es que estoy prácticamente sin blanca.

—¿Cuánto puedes pagarme?

—Cinco dólares, no dispongo de más.

—¿Seguro que no me engañas?

—Te doy mi palabra.

—Está bien, como me caes simpático, haré una excepción contigo y te enseñaré el luto por cinco pavos.

—Muy agradecido —sonrió Ray.

—Ven conmigo, guapo.

Ray se dejó llevar por la pelirroja.

Apenas habían dado unos pasos, cuando un tipo agarró del brazo a la falsa viuda.

—¿Adónde vas, Lorna? —preguntó.

—A enseñarle el luto a este amigo —respondió ella.

El tipo miró con poca simpatía a Ray.

—Ya se lo enseñarás más tarde. Ahora te quedas conmigo.

—Suéltame, Ralph. Volveré contigo cuando haya complacido a...

—No vas a complacerle a él, me vas a complacer a mí. ¿Está claro?

La pelirroja miró a Ray.

—¿Estás dispuesto a esperar?

—Por supuesto que no.

Lorna se encaró de nuevo con el tipo.

—Ya lo has oído, Ralph. El forastero no quiere cederte el turno, así que ya me estás soltando.

—No te preocupes, yo sé cómo convencerle —masculló Ralph, y soltó el puño.

Un puño de tamaño muy respetable, porque el sujeto era alto y corpulento.

Ray Cannon anduvo listo y ladeó la cabeza a tiempo, por lo que la maza de Ralph pasó por encima de su hombro como una bala de cañón, silbando y todo.

La bala de cañón no se perdió en el vacío, sino que hizo explosión en la nuca de un tipo que, detrás de Ray, consumía una jarra de cerveza.

El individuo se vio catapultado hacia adelante y, como en aquel preciso instante estaba bebiendo, le incrustó la jarra en la cara al tipo que tenía delante, destrozándole el tabique nasal.

Las consecuencias, pues, del fallo de Ralph, no pudieron ser peores.

Pero Ralph no tuvo tiempo de disculparse, porque Ray Cannon ya le estaba devolviendo el golpe.

Y Ray no falló.

Su puño derecho se estrelló en el rostro de Ralph, tirándolo sobre la mesa que éste compartía con dos compañeros de trabajo.

Las patas de la mesa cedieron ante la violencia del impacto, y Ralph acabó en el suelo.

Los compañeros de Ralph se apresuraron a entrar en acción.

Y no fueron los únicos.

El tipo que tenía el tabique nasal destrozado, ya le estaba sacudiendo al sujeto que recibiera el puño de Ralph en su nuca, el cual tardó sólo un par de segundos en volverle el castañazo.

Otros tres individuos se pusieron también a repartir mamporros.

Y sólo por gusto, ya que no tenían nada contra nadie.

Pero se lo pasaban tan bien peleando...

Mientras tanto, Ray Cannon se había deshecho limpiamente de los dos amigos de Ralph, propinándoles sendos trallazos al rostro y enviándolos a ambos al suelo.

Pero Ralph ya estaba en pie.

Ray se dispuso a hacerle frente de nuevo, pero alguien, a sus espaldas, enarboló una silla y la descargó sobre su cabeza.

—¡Cuidado...! —chilló Lorna, la girl pelirroja, que se había alejado unos pasos del foco de la pelea.

La advertencia llegó tarde y Ray Cannon se desmoronó, quedando tendido en el suelo, momentáneamente atontado.

—¡Gracias, amigo! —rió Ralph, y le soltó una «piña» al tipo que acababa de derribar a Ray de un silletazo.

El fulano salió despedido, derrumbándose varias yardas más allá.

Ralph se dispuso a dar buena cuenta de Ray, aprovechando que éste yacía en el suelo, aturdido todavía, lo cual le permitiría patearle las costillas a su gusto.

Sin embargo, justo en el instante en que Ralph echaba la pierna derecha hacia atrás, para tomar impulso, alguien le agarró del pelo y dijo:

—Lo que vas a hacer es una cobardía, Ralph.

Este volvió rápidamente la cabeza, descubriendo a Bruce Dyson, el capataz del rancho de Sally Foster.

—¡No te metas en esto, Bruce! —barbotó Ralph.

—Lamento no poder complacerte —repuso Dyson, y le incrustó el puño en un pómulo.

Ralph se vino abajo en el acto, porque el capataz de Sally Foster pegaba muy duro.

Ray Cannon, desde el suelo, vio como Bruce Dyson salía en su ayuda y le sonrió.

Dyson le tendió la mano, sonriéndole a su vez.

—Arriba, muchacho. La pelea aún no ha terminado.

Ray, muy recuperado ya del tremendo silletazo que recibiera, se puso en pie.

Los compañeros de Ralph atacaron a Ray y a Bruce.

Ray desvió el puño del que le tocó en suerte y acto seguido le hundió el suyo en el estómago, lo cual hizo bramar al tipo, al tiempo que se encogía.

El otro puño de Ray entró en acción, enderezando al sujeto, para, casi en seguida, mandarlo al suelo de un mazazo entre los ojos.

El amigo de Ralph ya no se levantó.

Había perdido el conocimiento.

El otro amigo de Ralph recibió tres puñetazos seguidos de Bruce Dyson, uno de ellos en el hígado, y también se derrumbó, quedando en el suelo sin sentido.

Ralph había vuelto a incorporarse.

Ray lo vio y fue hacia él.

Ralph fue el primero en atacar, pero Ray burló hábilmente el puñetazo de su rival y respondió con un trallazo al mentón, que hizo temblar toda la dentadura de Ralph.

Otro golpe, ahora en el plexo solar, cortó la respiración de Ralph, cuyo rostro empezó a amoratarse.

Ray no le concedió tregua.

Tenía ganas de acabar con Ralph de una forma definitiva.

Y lo consiguió.

Le bastaron dos puñetazos más, el segundo entre ceja y ceja.

Ralph se derrumbó todo de una pieza, quedando inmóvil en el suelo.

Ray Cannon y Bruce Dyson miraron a su alrededor.

No quedaba nadie más con ganas de pelea, así que ambos bajaron los puños y se sonrieron.

—Gracias por su ayuda, amigo —dijo Ray.

—Fue un placer, muchacho —repuso Bruce.

—Me llamo Ray; Ray Cannon.

—Lo sé.

—¿Que lo sabe? —se extrañó Ray.

—Soy Bruce Dyson, capataz del rancho de Sally Foster.

Ray no supo qué decir.

Dyson lo tomó amistosamente del brazo.

—Salgamos de aquí, Ray. Tenemos que hablar.

CAPITULO VII

Ray Cannon no se opuso a que Bruce Dyson lo sacara del saloon.

Quien sí se opuso, y de forma decidida, fue Lorna, la girl pelirroja.

—¡Eh, un momento, Bruce! —gritó, corriendo hacia ellos.

Bruce y Ray se detuvieron.

El primero preguntó:

—¿Qué te ocurre, Lorna?

—No puedes llevártelo, Bruce.

—¿Te refieres a Ray?

—Sí. Ibamos a subir a mi cuarto, cuando Ralph provocó la pelea —explicó la pelirroja, cogiendo a Cannon del otro brazo—. Ray quiere que le enseñe el luto —añadió, con pícaro gesto.

Dyson rió.

—No te preocupes, Lorna. Sólo entretendré a Ray unos minutos. Después, volverá a entrar en el saloon y podrás enseñarle lo que quieras.

—¿Me lo prometes, Ray?

—Sí —respondió Cannon, con una sonrisa.

—Te estaré esperando —dijo la pelirroja, y le dio un beso en los labios.

Ray Cannon y Bruce Dyson salieron del local.

—Caminemos un poco, Ray —sugirió Dyson, echando a andar por la acera de tablones.

Cannon no se movió de donde estaba.

Dyson se detuvo y lo miró.

—¿Qué te pasa, Ray? ¿No te fías de mí?

—¿Le contó Sally lo que pasó, Bruce?

—Sí, me lo contó todo. El beso, los azotes en el trasero... Pero no temas, no he venido a darte una paliza, sino las gracias.

Ray Cannon no supo disimular su sorpresa.

—¿Las gracias...?

—Sí, eso he dicho.

—¿No le importa que besara a Sally?

—No.

—¿Ni que le diera los azotes?

—Tampoco.

—¿Ni que le bajara los pantalones?

Bruce Dyson dio un respingo.

—¿Que le bajaste qué...?

—Los pantalones. Y el pantaloncito que llevaba debajo. La dejé con las nalgas al viento. Eso no se lo contó, ¿verdad?

—¡Desde luego que no!

—Pues lo hice, Bruce. Sally insultó gravemente a mi madre, y a mí no se me ocurrió otra cosa que dejarla con el trasero al aire, para que le doliesen más los azotes. La mayoría de las palmadas se las di así, al natural.

Dyson se echó a reír.

—¡Es asombroso!

Cannon parpadeó.

—¿No está enfadado, Bruce?

—¡Todo lo contrario, muchacho! ¡Ahora aún estoy más contento que antes!

—¿De veras?

Dyson se acercó a Cannon y le puso la mano en el hombro.

—No sabes lo agradecido que te estoy, Ray. En realidad, debí ser yo quien le bajara los pantalones a Sally y le diera la tanda de azotes. Y no ahora, sino hace tiempo, cuando Sally empezó con sus caprichos. Se quedó muy pronto sin padres y yo tuve que ocuparme de ella, pero no supe mostrarme severo con Sally. Ni yo, ni nadie. Se acostumbró a hacer lo que le venía en gana, y así sigue. Su último capricho, ya lo conoces. Quiere participar en el rodeo, competir con los hombres. Intenté quitárselo de la cabeza, pero no hubo manera. Se empeñó en ser la primera mujer que tome parte en un rodeo, y su nombre ya figura en la lista de participantes.

—Sí, lo sé —sonrió Ray.

—Me siento responsable del mal carácter de Sally. No es mala chica, pero es terriblemente caprichosa, agresiva, autoritaria, y hasta un poco hombruna. ¿No es una pena, siendo una muchacha tan bonita y tan bien formada?

—Sí, sí que lo es.

—Creo que tú podrías hacerla cambiar, Ray.

—¿Yo?

—Eres el único hombre que se ha atrevido a besarla en los labios. Y a palmearle duramente el trasero. Y a dejarla con el culo al aire.

—Nunca me lo perdonará.

—Tal vez sí. Pero tendrás que volver a la carga.

—No le entiendo, Bruce.

—En cuanto veas a Sally, bésala de nuevo. Y no una vez, sino varias. Eso hará que se sienta mujer.

Que desee hallarse más a menudo en brazos de un hombre. En los tuyos, concretamente.

—¿Usted cree, Bruce?

—Estoy seguro, Ray.

—De acuerdo, lo intentaré. Pero no sé si dará resultado, Bruce. Sally es una verdadera fiera, cuando se enfada.

—Por eso la llaman La rubia salvaje. Y Sally la Indomable. Pero yo no creo que sea indomable. Lo que hace falta es un buen domador. Y tú reúnes todas las condiciones, Ray. Si te lo propones de verdad, dejarás a Sally mansa como un corderito.

—Hombre, tanto como eso... —rió Cannon.

—Lo que yo te diga, muchacho.

—Está bien, por mí no va a quedar. Me gusta Sally, y me agradaría que acabásemos siendo amigos.

—Lo seréis, ya lo verás. Bueno, no quiero entretenerte más, Ray. Que te diviertas con Lorna.

—Gracias.

—Es otra fiera, pero sólo en la cama. Lo sé por experiencia.

—Procuraré que no me devore.

Rieron los dos.

Después, Bruce Dyson montó en su caballo y emprendió el regreso al rancho.

Ray Cannon entró de nuevo en Las Viudas de Kansas.

La pelirroja Lorna le estaba esperando, muy cerca de los batientes.

Se colgó rápidamente de su brazo.

—Subamos a mi cuarto antes de que Ralph y sus compañeros vuelvan en sí, Ray, o habrá gresca de nuevo.

—Sí, vamos.

Ray Cannon se dejó conducir por la girl.

Mientras subían la escalera que llevaba a los cuartos de las chicas del saloon, Ray preguntó:

—¿Es cierto lo que me dijo Bruce Dyson?

—¿Qué te dijo?

—Que eres una fiera en la cama.

La pelirroja rió.

—Lo soy, sí. Pero sólo con los hombres que me gustan de verdad. Con los otros me muestro bastante fría y acabo en seguida.

—Bruce te cae bien, ¿verdad?

—Sí, es un tipo estupendo.

—A mí también me lo pareció.

—¿Cómo es que te conoce, Ray?

—Es una larga historia, sin ningún interés para ti.

—Tienes razón, a mí me interesas más tú —sonrió atrevidamente la girl, y como estaban ya en su cuarto, se apresuró a enseñarle el luto a Ray Cannon, despojándose del vestido con asombrosa facilidad.

CAPITULO VIII

Sally Foster paseaba por el porche de la casa, esperando el regreso de Bruce Dyson, para saber qué tal había ido su encuentro con Ray Cannon.

De buena gana le estaría esperando sentada, pero le dolían demasiado las posaderas, así que se veía obligada a permanecer de pie. De vez en cuando, se llevaba las manos a las nalgas y se las tanteaba, con la esperanza de que el dolor hubiese remitido, pero en cuanto se rozaba el pantalón sentía un millón de pinchazos.

Cada vez que eso ocurría, Sally maldecía a Ray Cannon, bien con el pensamiento, bien entre dientes, o bien en voz alta, lo cual llamaba la atención de los vaqueros del rancho, que no estaban enterados de lo que le había sucedido a su patrona.

Sally no había querido divulgarlo.

Sólo Bruce Dyson estaba al corriente.

El capataz regresó por fin, desmontando frente a la casa.

Ató su caballo a la barra y subió al porche.

—No pudo ser, Sally.

—¿No encontraste al tipo, Bruce?

—Sí, pero no pude pelear con él.

—¿Por qué?

—Donde está, no se permiten las peleas.

—¿Dónde está?

—Encerrado en una celda —mintió Dyson.

—¿Qué diablos hizo?

—Intervino en una pelea, en el saloon Las Viudas de Kansas, causando serios destrozos, y el sheriff lo encerró, junto con los otros hombres que le dieron gusto a los puños.

—¿Cuándo saldrá, Bruce?

—No lo sé, Sally. Pero no creo que el sheriff lo suelte antes de una semana.

—Para entonces, ya habrá finalizado el rodeo...

—Sí. Era lo que tú querías, ¿no? Que el tipo no pudiera participar en ninguna de las pruebas.

—Así es. Pero me hubiera gustado que presenciase mis actuaciones, para que se convenciera de que soy mejor vaquero que él.

—Pues me temo que no podrá ser, Sally. A menos que...

—¿Sí, Bruce?

—Tengo una idea, pero no creo que te guste.

—Tal vez sí. ¿De qué se trata, Bruce?

—Bueno, verás... —Dyson se subió el sombrero un par de pulgadas—. Si yo pago la multa que el sheriff le impuso a Ray Cannon, y que éste no puede satisfacer, quedaría en libertad y podría participar en el rodeo.

—¡No, no quiero que participe!

—¿Lo ves? Sabía que no te gustaría la idea.

—¡La idea sí me gusta, Bruce! Paga la multa que el sheriff le impuso a Ray Cannon, y cuando lo deje en libertad, le das la paliza.

Dyson sacudió la cabeza.

—No puedo hacer eso, Sally.

—¿Por qué?

—Si pago la multa, el sheriff pensará que soy amigo de Ray Cannon, y los amigos no se pegan, Sally. Si saco al tipo de la cárcel, y acto seguido le doy una paliza, el sheriff sospecharía y yo me vería en dificultades. Ese es el inconveniente que tiene mi plan, Sally. Puedo conseguir que Ray Cannon presencie tus actuaciones en el rodeo, pero, a cambio, tienes que resignarte a que él participe también. Tú dirás lo que prefieres.

La muchacha meditó el asunto con el ceño fruncido.

Tenía mucho interés en que Ray Cannon estuviese presente en el rodeo, pero como simple espectador, no como participante. Ella se había hecho a la idea de verlo entre el público, apoyándose en un par de muletas, la cabeza vendada, un ojo negro, la nariz hinchada, los pómulos despellejados, los labios partidos...

Eso le hubiera encantado, pero lo otro, al verlo tomar parte en el rodeo, le disgustaba profundamente.

Bruce Dyson, adivinando los pensamientos de Sally Foster, dijo:

—No sería mala venganza, ¿sabes?

—¿El qué, Bruce?

—Permitir que el tipo participe en el rodeo y derrotarle claramente en todas las pruebas en que concurse.

Sally Foster desfrunció el ceño.

Y hasta esbozó una sonrisa vengativa.

—Sí, creo que tienes razón, Bruce. Ray Cannon se rió de mí, cuando supo que yo también iba a tomar parte en el rodeo. Pues bien, ahora seré yo quien se ría de él. Quedaré mejor que él en las pruebas, le humillaré delante de todos, me burlaré, le sacaré la lengua, le haré caras feas. Y cuando finalice el rodeo...

—¿Qué?

—Entonces será el momento de vengarse de él de otra manera. Y me vengaré personalmente, Bruce. Ray Cannon se acordará de mí mientras viva, te lo aseguro —rezongó Sally, y se metió en la casa, tanteándose por enésima vez las apaleadas posaderas.

CAPITULO IX

El rodeo de Grant City iba a dar comienzo de un momento a otro.

En cuanto las manecillas del reloj de Conrad Young, flamante alcalde de la ciudad, señalasen las diez en punto.

La mañana era soleada, luminosa, espléndida, y la pradera se hallaba a rebosar de público. Un público ansioso de ver en acción a Sally Foster, la primera mujer que iba a tomar parte en un rodeo.

Paradójicamente, la intervención de Sally Foster se había convertido en la máxima atracción para los espectadores, aunque, por supuesto, ninguno de ellos había apostado por el triunfo de la muchacha en la prueba inaugural del rodeo, que era la de lanzamiento de cuchillo.

En general, se pensaba que Sally Foster iba a hacer el ridículo en cuantas pruebas participara, por su condición de mujer. De ahí que nadie se hubiera atrevido a colocar su dinero a favor de la muchacha.

Ni siquiera los vaqueros de su rancho, pese a conocer la habilidad de Sally con el cuchillo. En el rodeo iban a competir los mejores lanzadores, no sólo del territorio de Kansas, sino de los estados más próximos, y pensar que su joven y guapa patrona pudiera superarles a todos, era un especie de utopía para los vaqueros.

Pero, aunque no habían apostado por ella, estaban dispuestos a animarla hasta desgañitarse, si era preciso, y a partirle la cara a todo aquel que se atreviese a menospreciarla en voz alta.

Bruce Dyson se hallaba entre ellos, y trataría de frenarles llegado el caso, pues no quería que sus hombres provocasen una auténtica batalla campal por defender a Sally.

Por supuesto que, si alguien ofendía gravemente a la muchacha, él sería el primero en salir en su defensa. Pero Bruce Dyson confiaba en que tal cosa no sucedería. Algunos espectadores se reirían y hasta dedicarían alguna que otra frase a Sally, pero no tenían por qué ser ofensivas.

Sally Foster se hallaba sorprendentemente tranquila, pese a saber que todas las miradas estaban pendientes de ella. Y es que ya contaba con eso de antemano. Sólo se había puesto nerviosa unos minutos, justo cuando vio aparecer a Ray Cannon.

El joven le sonrió y se acercó a ella.

—¿Qué tal, Sally?

—A mí no me hable —gruñó la muchacha, desviando la mirada.

—¿Me guardas rencor por lo que pasó?

—Algo más que rencor. Le odio, Ray Cannon. Como jamás he odiado a nadie.

—Del odio al amor, sólo hay un paso.

—¿Qué?

—Nada, cosas mías.

—Lárguese y déjeme en paz.

—Sólo quería desearle suerte en la prueba.

—No la necesito.

—¿Tan segura estás de ganar?

—No fallaré un solo lanzamiento. ¿Y sabe por qué?

—No, dímelo tú.

—Cada vez que arroje el cuchillo, pensaré que el blanco es su corazón.

Ray rió.

—Un magnífico estímulo, no hay duda —dijo, y se alejó de la muchacha.

Desde ese momento, Sally Foster había vuelto a mostrarse serena y tranquila. Tenía que encontrarse así, para poder rendir al máximo en la prueba.

Sally quería ganar.

Tenía fe en sus posibilidades.

Había practicado tanto en las últimas semanas, que se consideraba capaz de dar en el blanco aun con los ojos vendados.

En la tribuna construida expresamente para la celebración del rodeo, el alcalde de Grant City consultó una vez más su reloj.

—Es la hora, Monty.

Monty Osell, su secretario, atrapó el megáfono.

—¿Puedo indicar que dé comienzo la prueba, señor alcalde?

—Sí, Monty —suspiró Conrad Young—, Y que Dios nos coja confesados.

—¿Por qué dice eso, señor alcalde...?

—Tú sabes bien por qué lo digo, Monty —respondió Young, mirando a Sally Foster.

El secretario miró también a la muchacha.

—Todo saldrá bien, no se preocupe.

—Tengo mis dudas, Monty, tengo mis dudas.

Monty Osell se llevó el megáfono a la boca.

—¡Atención, damas y caballeros! ¡Va a dar comienzo el rodeo anual de Grant City, con la prueba de lanzamiento de cuchillo! ¡Que los participantes ocupen sus puestos! ¡Suerte para todos y que gane el mejor!

Una salva de aplausos cerró la intervención del secretario.

Los concursantes se situaron en la línea de lanzamiento y tomaron los cuchillos. Seis cada uno.

Los blancos ya estaban preparados.

Eran difíciles, pero no demasiado.

La dificultad aumentaba a medida que la prueba iba avanzando.

Todos los años era así.

Monty Osell, a través del megáfono, dio la orden de lanzar y los participantes empezaron a arrojar los cuchillos.

Sólo cinco de los concursantes fallaron alguno de sus lanzamientos, quedando descalificados para la siguiente ronda.

Como Sally Foster no falló ninguno, los vaqueros de su rancho aplaudieron calurosamente y le dedicaron algunas frases de aliento.

El público, gratamente sorprendido, aplaudió también la actuación de la muchacha, que había puesto de manifiesto su magnífico estilo, amén de una seguridad envidiable en todos y cada uno de sus lanzamientos.

Mientras los encargados de desclavar los cuchillos y aumentar la dificultad de los blancos cumplían con su deber, Ray Cannon, que también había demostrado ser un experto lanzador, se aproximó a Sally Foster y dijo:

—Enhorabuena, Sally. Me has matado seis veces.

La muchacha, con un brillo de satisfacción en la mirada, repuso:

—Pienso matarle muchas veces más.

—Eres muy buena lanzando el cuchillo, tengo que reconocerlo.

—Mejor que usted.

—Bueno, eso aún está por ver.

—Se verá, no lo dude.

Ray Cannon sonrió y regresó a su sitio.

Los blancos ya estaban nuevamente dispuestos, y los cuchillos, a disposición de los concursantes.

Escasos segundos después, daba comienzo la segunda ronda de lanzamientos.

Debido a la mayor dificultad de los blancos, ahora fueron doce los participantes que quedaron eliminados, pero entre ellos no se encontraba Ray Cannon y Sally Foster, pues ambos habían acertado en todos sus lanzamientos.

Los vaqueros del rancho de Sally aplaudieron a rabiar, al tiempo que vitoreaban a su patrona. El resto de los espectadores también aplaudía la intervención de la joven, a la que ya estaban empezando a tomar en serio, pues su actuación era realmente magnífica.

Por de pronto, Sally Foster ya había demostrado ser mejor lanzadora que los diecisiete concursantes eliminados en las dos primeras rondas, quienes estaban de un humor de perros. Más que por su eliminación en sí, ya que esto entraba dentro de lo probable, por la continuidad en la prueba de Sally Foster.

Que una mujer estuviese quedando mejor que ellos en un rodeo, era verdaderamente humillante. Tan avergonzados se hallaban los diecisiete hombres, que no se atrevían a levantar la vista del suelo.

En la tribuna, Conrad Young y Monty Osell no podían disimular su satisfacción.

—¿Qué le parece la actuación de Sally Foster, señor alcalde...?

—Bueno, al menos no está haciendo el ridículo, que era lo que todo el mundo esperaba —sonrió Young—. Para la buena marcha del rodeo, espero que siga así. Si el público no se ríe de Sally, no habrá problemas.

—Empiezo a arrepentirme de no haber apostado por ella. Es capaz de ganar.

—Hombre, tanto como ganar... Hy lanzadores muy buenos, Monty. Entre ellos, Ray Cannon.

—Sí, es extraordinario. Pero Sally Foster no le anda a la zaga.

—Esperemos a ver lo que ocurre en la tercera ronda.

La eliminación de participantes, en la tercera ronda, fue aún mayor que en las dos anteriores, por la tremenda dificultad que entrañaban los blancos.

Tan sólo cinco concursantes lograron pasar a la cuarta ronda.

Los vaqueros del rancho de Sally Foster se rompían las manos de tanto aplaudir y se quedaban roncos de tanto gritar, pues su patrona era uno de los cinco finalistas.

En otra sensacional demostración de habilidad con el cuchillo, Sally la Indomable había logrado acertar en sus seis lanzamientos, dejando boquiabiertos a los espectadores y a los propios concursantes.

Eran bastantes ya los que empezaban a arrepentirse de no haber apostado por Sally Foster o por Ray Cannon, otro de los finalistas, cuyo dominio del cuchillo era sencillamente fantástico.

A aquellas alturas de la competición, la opinión general era que el ganador de la prueba estaba entre Ray Cannon o Sally Foster.

Eran, sin lugar a dudas, los máximos candidatos al triunfo final.

Quienes más posibilidades tenían de conseguir los quinientos dólares de premio, que Conrad Young entregaría al ganador de la prueba.

A Sally Foster, los quinientos dólares, ni fu ni fa.

Ella deseaba triunfar por otros motivos.

Miró a Ray Cannon.

Por él, más que por nada ni por nadie, quería ganar la prueba.

Y así se lo dijo con los ojos.

Ray Cannon se limitó a sonreír.

El también tenía mucho interés en ganar el concurso.

Necesitaba los quinientos dólares de premio más que un asmático aire puro.

Y lucharía al máximo por conseguirlos.

CAPITULO X

La cuarta ronda de lanzamientos vino a confirmar los vaticinios del público, ya que sólo Ray Cannon y Sally Foster consiguieron el pleno, fallando los otros tres concursantes varios de sus lanzamientos.

Ellos dos iban a disputarse el premio, en un mano a mano que superaría las máximas cotas de emoción.

Los espectadores se apresuraron a cruzar apuestas, unos a favor de Ray Cannon, otros a favor de Sally Foster.

El resultado de la quinta y última ronda no podía ser más incierto.

Los dos finalistas parecían contar con las mismas posibilidades de triunfo, aunque, por aquello de que Sally Foster era una mujer, y costaba admitir que una mujer pudiera triunfar en un rodeo, compitiendo con los hombres, el público apostó más por la victoria de Ray Cannon.

Los vaqueros del rancho de Sally Foster, sin excepción alguna, apostaron por el triunfo de su joven y bella patrona.

Y no sólo dinero.

Uno apostó su armónica.

Otro, su revólver, funda incluida.

Un tercero apostó su sombrero, comprado recientemente.

Y, por último, otro vaquero apostó una fotografía, con cariñosa dedicatoria, de una tal Lola la Ricitos.

La foto tenía su valor, porque Lola la Ricitos se había dejado fotografiar tal como vino al mundo, sólo que con todo mucho más crecidito.

Curiosamente, la fotografía de La Ricitos en cueros se cotizó mejor que la armónica, el revólver con funda, y el sombrero nuevo.

Bruce Dyson se sentía muy orgulloso de la actuación de Sally Foster, porque, con ella, la muchacha había sabido ganarse la admiración del público que presenciaba la prueba. Sin embargo, no deseaba su triunfo.

Si Sally ganaba el concurso, aún se le subirían más los humos, y Ray Cannon tendría mayores dificultades para domarla, para meterle en la cabeza que ella no era un vaquero, sino una mujer, y que como tal debía comportarse.

Por esta razón, Bruce Dyson prefería que fuese Ray Cannon quien ganase la prueba. Para Sally, quedar segunda en la competición, por delante de más de cuarenta concursantes, ya supondría un rotundo éxito, puesto que nadie, ni siquiera él, esperaba tanto de ella.

Sin embargo, y para disimular delante de sus hombres, Bruce Dyson apostó cincuenta dólares por Sally. Cincuenta dólares que esperaba y deseaba perder.

En la tribuna, Conrad Young y Monty Osell estaban cruzando su apuesta particular.

—¿Acepta treinta pavos a favor de Sally Foster, señor alcalde...?

—¡Aceptados, Monty! —respondió Young, sin dudar.

—¡Sally va a ganar!

—¡No, ganará Ray Cannon!

El secretario rió.

—¡Prepárese a soltar sus treinta machacantes, señor alcalde!

—¡Serás tú quien los suelte, Monty! —rió también Conrad Young.

En realidad, ninguno de los dos estaba seguro de quién iba a tener que soltar los treinta dólares.

Pero muy pronto lo iban a saber.

Los blancos, dificilísimos, ya estaban dispuestos, y Ray Cannon y Sally Foster, preparados para iniciar los lanzamientos.

Ray sonrió y dijo:

—Si fueras una señorita, te dejaría ganar, Sally, porque yo soy un caballero. Pero, como eres un vaquero, voy a hacer lo posible por derrotarte y embolsarme los quinientos dólares.

La muchacha esbozó una sarcástica sonrisa.

—Lo siento por ti, pobretón, pero los quinientos dólares serán para mí. Voy a ganarte, no lo dudes. Aunque no te apures por eso. Si me lames las botas, te daré cinco dólares y podrás comer.

—No soy un perro, Sally.

—Lo eres. Y yo conseguiré que ladres, a golpes de látigo.

—Cuando quieras, puedes intentarlo.

—No tengo ninguna prisa.

—Podemos vernos a solas, después de la prueba.

—Seré yo quien elija el momento y el lugar, no tú.

—Muy bien.

Sally Foster y Ray Cannon no hablaron más.

Se habían dado cuenta de que en la pradera reinaba un silencio absoluto.

El público no sólo había enmudecido, sino que contenía la respiración, en espera del momento cumbre de la emocionante prueba.

Cientos de corazones latían con fuerza.

La expectación era máxima.

Ray Cannon y Sally Foster se concentraron un instante y empezaron a lanzar los cuchillos.

Era tan sumamente difícil dar en el blanco, que Ray falló dos lanzamientos. Pero ganó la prueba, porque Sally falló tres lanzamientos.

Los espectadores que habían apostado por él, se pusieron a gritar y a dar saltos de alegría, lanzando muchos de ellos sus sombreros por los aires, mientras que los que habían apostado por Sally Foster se llenaban de desilusión.

Era el caso de los vaqueros del rancho de la muchacha.

Y de Monty Osell.

Conrad Young, en cambio, estaba más contento que una pandereta.

—¡Escupe los treinta pavos, Monty! —apremió, poniendo la mano.

El secretario se llevó la suya al bolsillo.

—Sí, señor alcalde —suspiró, cariacontecido, y pagó su deuda.

Bruce Dyson también pagó la suya, aunque él no estaba en absoluto disgustado, sino muy satisfecho del triunfo de Ray Cannon.

Este y Sally Foster se estaban mirando fijamente.

—Por ahora no tendré que lamer tus botas, Sally —dijo Ray.

La muchacha, a punto de echarse a llorar de rabia, intentó replicar furiosamente, pero no le salieron las palabras, así que dio media vuelta con brusquedad y echó a correr.

Bruce Dyson, muy pendiente de la reacción de Sally Foster, pues temía que fuera violenta, vio cómo la joven se alejaba a toda prisa, conteniendo a duras penas las lágrimas.

El capataz se lanzó tras ella.

—¡Sally!

La muchacha no se detuvo.

Alcanzó su caballo, saltó sobre él, y salió disparada.

Bruce Dyson montó en el suyo y la siguió.

—¡Sally! —la llamó de nuevo, pero no sirvió de nada.

La joven siguió cabalgando sin freno.

Algunos minutos después, sin embargo, frenaba su montura en un bosquecillo y saltaba al suelo.

Bruce Dyson no tardó en llegar junto a ella.

Desmontó, la cogió por los hombros, y la miró a los ojos, empañados ya de lágrimas.

—¿Por qué has salido huyendo, Sally?

—¿Y tú me lo preguntas, Bruce?

—Tuviste una actuación sensacional. Estuviste a punto de ganar la prueba.

—¡Pero no la gané! ¡La ganó él! ¡El bastardo de Ray Cannon! ¡El hijo de perra de Ray Cannon! ¡El cornudo de Ray Cannon!

—¡Sally!

—¡No me prohíbas que diga palabrotas, porque no te voy a hacer caso!

—Por favor, cálmate.

—¡Tú tienes la culpa, Bruce!

—¿De qué?

—¡De mi derrota! ¡Si no hubieras sacado a Ray Cannon de la cárcel, yo habría sido la ganadora de la prueba!

—Yo me limité a exponer una idea, Sally. Y tú la aceptaste. Querías que Ray Cannon presenciase tus actuaciones en el rodeo. ¿Lo has olvidado ya?

—Sí, quería que ese malnacido presenciase mis actuaciones! ¡Pero como espectador! ¡Y con el cuerpo molido a golpes!

—No podía sacarlo de la cárcel y darle una paliza, ya te lo expliqué. Y tú estuviste de acuerdo, Sally. Querías vengarte de él en el rodeo, derrotándole.

—¡Pero ha sido él quien me ha derrotado a mí!

—En la prueba de lanzamiento de cuchillo, sí; aunque sólo por un pelo. El tuvo dos fallos y tú tres. Pero quedan muchas pruebas, Sally. Y, después de tu magnífica actuación de esta mañana, estoy convencido de que puedes triunfar en algunas de ellas.

—¡También puede triunfar Ray Cannon!

—No siempre va a tener tanta suerte como hoy, Sally. Ni tú tanta desgracia. El público se entusiasmó contigo. Te aplaudirá y te animará en las próximas pruebas más que a nadie. Todavía puedes humillar a Ray Cannon, derrotándole en esas pruebas. Y te reirás de él. Y le sacarás la lengua. Y le harás caras feas... Vamos, anímate, pequeña. Aún puedes llevar a cabo la venganza que habías planeado.

Sally Foster esbozó una sonrisa.

—Es posible que tengas razón, Bruce.

—Verás como sí. Ahora, sécate esas lágrimas y regresemos a la ciudad. Los muchachos están deseando felicitarte por tu destacada actuación.

—Vuelve tú, Bruce. Yo me quedaré un rato aquí.

—¿Sola?

—Sí, lo necesito.

Dyson no insistió.

Y es que se le acababa de ocurrir algo.

Avisaría a Ray Cannon.

Aquel lugar, tranquilo y solitario, era ideal para que Ray reanudase la doma de Sally.

Cierto que, en aquellos momentos, Sally estaba que mordía.

Pero Ray no se echaría atrás por eso, Bruce estaba seguro de ello, así que montó en su caballo y partió en su busca.

CAPITULO XI

Sally Foster se volvió al oír los cascos de un caballo, pensando que se trataba de Bruce Dyson, que regresaba por ella, pero cuando descubrió que no era el capataz, sino Ray Cannon, la ira se apoderó nuevamente de ella.

Inmediatamente corrió hacia su caballo y empuñó el látigo que llevaba sujeto a la silla de montar, el cual hizo restallar sonoramente en el aire, para que Ray Cannon supiese lo que le aguardaba si llegaba hasta donde ella se encontraba.

Sin embargo, al triunfador de la primera de las pruebas del rodeo anual de Grant City no pareció impresionarle en absoluto la amenazadora actitud de Sally la Indomable, pues siguió acercándose al bosquecillo, con una sonrisa muy particular en los labios.

Sonrisa que aún irritó más a la muchacha, quien rugió:

—¡Fuera de mi vista, bastardo!

Ray Cannon detuvo su caballo, a unos cinco o seis pasos de Sally Foster, y dijo:

—Quedamos en vernos a solas después de la prueba, ¿no lo recuerdas?

—¡No quedamos en nada! ¡Dije que sería yo quien eligiese el momento y el lugar, no tú!

—Bueno, no importa. El caso es que estoy aquí y tú tienes un látigo en la mano. ¿No vas a intentar hacerme ladrar a golpes de látigo?

—¡Prefiero ajustarte las cuentas cuando acabe el rodeo!

—¿Por qué no ahora? Estamos solos, nadie se enterará de lo que aquí ocurra.

—¡No me tientes, maldito! ¡Si me estoy conteniendo es porque quiero que tomes parte en las pruebas que faltan, para poder derrotarte limpiamente y humillarte!

—¿Como en la prueba de esta mañana? —repuso Ray, con gesto burlón.

La cólera de Sally Foster se acentuó.

—¡No ganarás ninguna más, te lo aseguro!

—¿Qué te apuestas a que sí?

—¡No quiero hacer apuestas contigo, sólo quiero que te esfumes!

—Pues no pienso esfumarme.

—¡Si bajas del caballo, te arrancaré la piel a latigazos!

—Inténtalo, y yo te dejaré a ti sin piel en otro sitio. El que utilizas para sentarte. Todavía te debe escocer, ¿no?

Los dientes de Sally Foster rechinaron de rabia.

—¡No me lo recuerdes, hijo de perra!

—Esa es la última palabrota que voy a permitirte, preciosa. La próxima vez que olvides que eres una mujer, y hables como un rudo vaquero, te bajaré los pantalones y te calentaré el trasero.

—¡Tú no volverás a calentarme nada!

—De tu forma de hablar y de comportarte depende, no lo olvides —repuso Ray, y echó pie a tierra.

Al instante, el látigo que empuñaba Sally la Indomable buscó su cuerpo, aunque no con excesiva fuerza, prueba inequívoca de que la muchacha no quería hacerle mucho daño, sólo demostrarle que estaba dispuesta a cumplir su amenaza.

Ray Cannon hubiera podido esquivar el látigo, pero prefirió dejar que encontrara su cuerpo, porque tendría una excusa para mostrarse duro con la agresiva joven.

—Veo que hablarte a ti es como predicar en el desierto, Sally.

—¿Te ha gustado, Ray Cannon?

—No, no me ha gustado.

—¡Pues los próximos latigazos aún te gustarán menos, porque serán más fuertes!

—Lo mismo te digo de los azotes. Los que te di en el vestíbulo del Ayuntamiento, comparados con los que voy a darte hoy, eran dulces caricias.

Sally Foster sintió que sus nalgas se estremecían, pero no por ello abandonó su agresiva actitud.

—¡Te aconsejo que te largues, Ray Cannon! ¡Manejo el látigo aún mejor que el cuchillo! ¡Puedo dejarte ciego, si quiero!

—Te conviene más dejarme manco, porque la ceguera no me impedirá despellejarte las posaderas a palmadas.

El trasero de Sally tembló de nuevo.

—¡No me obligues a desgraciarte para siempre, Ray!

—Yo no te obligo a nada, Sally. Te comportas como una fiera porque te gusta, no porque yo te fuerce a ello. Pero eso se acabó. Me he propuesto domarte, y lo voy a conseguir.

—¡Quieto! ¡No des un paso más!

Como Ray lo dio, Sally proyectó de nuevo su látigo sobre él, con algo más de fuerza que antes.

Ray levantó los brazos, permitiendo que el látigo se enroscara a sus costillas, y antes de que Sally pudiera retirarlo, lo agarró fuertemente con su mano izquierda y dio un violento tirón.

Sally emitió un gritito al ver que la empuñadura del látigo escapaba de su mano, sin que ella pudiera hacer nada por evitarlo.

—Se acabaron los latigazos, rubia salvaje —dijo fríamente Ray.

Sally, viéndose perdida, desenfundó rápidamente su Colt.

Ray, que ya contaba con aquello, elevó velozmente su pierna derecha y golpeó la mano de la muchacha con la punta de su bota.

El revólver de Sally voló por los aires y cayó entre unos matorrales.

—Tampoco habrá tiros esta vez, encanto —dijo Ray.

—¡Todavía no estoy vencida! —rugió Sally, recurriendo al cuchillo que llevaba en la bota derecha.

Ray saltó sobre ella y la derribó, cuando ya la muchacha empuñaba el arma blanca.

Sally intentó clavar su cuchillo en el brazo de Ray, pero éste le sujetó férreamente la muñeca y la joven no logró su propósito.

La presión que la mano de Ray ejercía sobre la muñeca de Sally era tan terrible que la muchacha se vio obligada a soltar el cuchillo, dando un grito de dolor.

—Así está mejor —dijo Ray, sonriendo.

Sally resopló, furiosa.

Apenas podía moverse.

Ray estaba encima de ella, sujetándole ambos brazos contra la tierra.

Como, además, Ray había colocado sus piernas entre las de la muchacha» ésta tampoco podía utilizar sus rodillas como arma de defensa.

—¡Suéltame, hijo de...!

—¿Quieres que te deje con el culo al aire?

—¡No!

—Pues no me llames hijo de nada.

—¡Hijo de tu madre!

—Bueno, eso sí puedes llamármelo, porque no tiene nada de ofensivo —sonrió Ray, que sentía hincharse bajo su pecho los jóvenes y duros senos de la muchacha, llenos de vida, de ímpetu, de excitación.

—¡Suéltame o te escupo en la cara, Ray Cannon!

—Eso es propio de un vaquero, no de una señorita.

—¡Yo no soy una señorita!

—Eres una mujer, Sally. Y yo te voy a ayudar a que te des cuenta de una vez por todas.

—¿Cómo?

—De esta manera —respondió Ray, y aplastó su boca contra la de ella.

Sally se agitó, forcejeó, luchó, se debatió con furia...

Todo fue inútil.

La boca de Ray siguió pegada a la suya, estrujándole los labios, mordiéndoselos, acariciándoselos con el extremo de la lengua...

Sally sintió que las fuerzas la abandonaban, que su furia se aplacaba, que una dulce y placentera sensación la invadía, dejándola como adormecida.

Sus puños, rabiosamente cerrados hasta entonces, se abrieron suavemente, sin ninguna fuerza ya, y su cuerpo, tenso y rígido hasta entonces, se relajó.

Ray Cannon, dándose cuenta de ello, añojo la presión de su boca y el beso se tornó suave, tierno, delicado, aunque no por ello menos excitante.

De una manera inconsciente, siguiendo el impulso de su corazón, que no de su cerebro, los labios de Sally Foster comenzaron a devolver el beso, trémulos, nerviosos, como sorprendidos de su propia osadía.

Ray sonrió interiormente.

Sally estaba reaccionando como una mujer.

Le gustaba que un hombre la besara y deseaba corresponder a la caricia, aunque sólo fuera de una manera instintiva.

Ray creyó oportuno cubrir de besos todo el rostro femenino.

Y lo hizo.

Sally, con los ojos dulcemente cerrados, no protestó ni una sola vez.

Tan sólo gemía de placer, si bien lo hacía ahogadamente, como si le avergonzara que Ray supiese lo feliz que ella se sentía en aquellos momentos, sintiendo los labios de él en sus párpados, en sus pómulos, en sus preciosas orejas...

Cuando los sintió en el cuello y en el nacimiento de los senos, todo su cuerpo se estremeció y ya le fue absolutamente imposible ahogar el gemido que escapó de su garganta, largo, profundo, sincero.

—No, Ray, no... —suplicó, con un hilo de voz.

Cannon levantó la cabeza y la miró a los ojos, que ella abría en ese momento.

—¿Por qué no, Sally? ¿Te avergüenza sentirte mujer?

—Me asusta, más bien.

—Porque te has dado cuenta de que te gusta, ¿verdad?

—Sí, por eso.

—Algún día tenía que suceder.

—Pero no en tus brazos.

—¿Por qué no?

—Yo te odio, Ray.

—¿Estás segura?

—Intensamente.

—Pues tú a mí me gustas, ya ves.

—Puede que te guste mi cara, pero no mi carácter.

—Cierto. Pero como tu carácter se puede mejorar...

—Suéltame, Ray, por favor.

—Ya has mejorado algo, ¿ves? Ahora pides las cosas por favor.

—Me estás aplastando con tu cuerpo.

—Sí, es verdad —sonrió Ray, y fue a ponerse en pie.

En ese preciso instante, tres individuos con el rostro cubierto surgieron de entre los árboles, esgrimiendo sendos revólveres. Uno de los tipos ordenó:

—¡Quieto, amigo! ¡Si haces un solo movimiento, te ganas una triple ración de plomo!

CAPITULO XII

Ray Cannon obedeció, claro.

Tres revólveres apuntándole, eran muchos revólveres.

Su posición, además, no podía ser más desfavorable, echado como estaba sobre el cuerpo de Sally Foster. Podía saltar de lado y girar velozmente sobre la tierra, mientras tiraba de su Colt y disparaba contra los tipos, pero, si reaccionaba así, las primeras balas enviadas por los individuos alcanzarían con toda seguridad a Sally Foster.

No, no podía hacer eso.

Intentar salvar su vida, a cambio de la de la muchacha, sería algo que se reprocharía siempre, así que desistió de intentar nada, por el momento.

Más adelante, si la situación se tornaba más favorable, les demostraría a los tipos lo peligroso que él podía volverse cuando se veía amenazado por unos desaprensivos.

Sally Foster, por su parte, tampoco se movió.

Ella se hallaba desarmada.

Su Colt seguía entre los matorrales, y su cuchillo yacía en el suelo, aunque no lejos de su mano derecha.

Los tres fulanos que se cubrían el rostro con sendos pañuelos habían rodeado a Ray y Sally.

—Queremos el dinero —dijo el mismo sujeto que hablara antes.

—¿Qué dinero? —trató de hacerse el despistado Ray.

—El que ganaste en la primera prueba del rodeo. Estábamos allí, ¿sabes? Te vimos triunfar. Eres muy bueno con el cuchillo. Y la rubia también. Estuvo en un tris de ganarte. Pero al final fuiste tú quien se embolsó los quinientos dólares del premio. Vimos cómo el alcalde de Grant City te los entregaba, entre los aplausos del público. Poco después, abandonabas la pradera, montado en tu caballo. Nosotros te seguimos hasta aquí, porque necesitamos esos quinientos dólares.

—Más los necesito yo.

—¿Te niegas a soltarlos?

Ray no respondió.

El tipo advirtió:

—Te conviene darnos el dinero, amigo, porque si no lo haces, dispararemos sobre ti y luego te limpiaremos los bolsillo, cuando ya seas cadáver.

Sally Foster sintió un estremecimiento, porque estaba claro que el individuo no amenazaba en vano. Si Ray Cannon no les entregaba el dinero por las buenas, le harían un relleno de plomo y después se lo arrebatarían.

—Dáselo, Ray —pidió la muchacha, que no quería que los tipos lo cosieran a balazos.

—Sí, no voy a tener más remedio que hacerlo, mal que me pese —rezongó Cannon.

—Un tipo sensato —dijo el fulano que llevaba la voz cantante.

—¿puedo incorporarme?

—No lo intentes.

—Llevo el dinero en el bolsillo del pantalón, y éste me queda muy ajustado, como podéis ver. Si no me pongo en pie, no podré sacarlo —repuso Ray.

El individuo, tras una leve vacilación, masculló:

—Está bien, puedes levantarte. Pero hazlo muy lentamente, amigo. Te va la vida en ello, no lo olvides.

Ray Cannon, antes de erguirse, hizo un gesto disimulado a Sally Foster, para que la muchacha supiera que él iba a intentar sorprender a los tipos, y no se quedase quieta, cuando él entrase en acción.

Sally Foster entendió y se preparó también a actuar.

Disimulando perfectamente su tensión, esperó a que Ray Cannon se incorporase totalmente.

Ray hizo ademán de llevarse la mano al bolsillo derecho, para extraer el dinero, pero lo que realmente extrajo, fue su Colt de la pistolera.

Y lo hizo de forma tan centelleante, que cuando los tipos hicieron funcionar sus revólveres, Ray ya se estaba arrojando al suelo, desde donde respondió al fuego de los individuos, sin dejar de girar sobre sí mismo.

Sally Foster hizo girar también su cuerpo, pero sin olvidarse de coger su cuchillo, el cual arrojó con la maestría que ya demostrara en el rodeo, incrustándolo hasta la empuñadura en el pecho de uno de los fulanos.

El tipo dio un alarido de muerte y se derrumbó.

También sus compañeros se desplomaron, certeramente alcanzados por los disparos de Ray Cannon. Uno de los sujetos había recibido dos impactos en la caja torácica; el otro, una bala en el vientre y otra en el ojo izquierdo, que le hizo aullar como una bestia a la que estuviesen destripando viva.

Ray Cannon dejó de dar vueltas sobre la tierra.

También Sally Foster.

Se miraron mutuamente, antes de levantarse.

—¿Estás bien, Sally?

—Sí. ¿Y tú, Ray?

—Tan ileso como tú.

—Me alegro.

—¿Lo dices en serio?

—¿Por qué lo dudas?

—Como antes dijiste que me odiabas...

—Te odio, es cierto.

—Entonces, no lo entiendo.

—Ni falta que te hace —gruñó Sally, y se puso en pie.

Ray se incorporó también.

Lo primero que hizo fue recargar su revólver.

—¿Puedo ir por el mío? —preguntó Sally.

—¿Prometes no utilizarlo contra mí?

La muchacha apretó los labios.

—¿Es necesario que lo prometa?

—No, no es necesario —sonrió Ray—. Puedes ir por él.

—Muchas gracias —masculló Sally, y fue en busca de su Colt.

También recuperó su cuchillo.

Y su látigo.

—Cuidado con eso, preciosa —dijo Ray, señalando el látigo.

—No temas, tampoco pienso utilizarlo.

—¿Y cuando acabe el rodeo...?

—Entonces, ya veremos...

—Apuesto a que, para entonces, tú y yo ya somos buenos amigos.

—Difícil lo veo.

—Por mí no va a quedar, te lo aseguro.

—Vámonos, Ray. Tenemos que informar al sheriff de lo ocurrido.

—Sí, tienes razón.

Sally Foster montó a «Corsario».

Ray Cannon trepó también a su caballo.

Segundos después, emprendían el regreso a la ciudad.

* * *

Bruce Dyson, muy pendiente de la vuelta de Ray Cannon o Sally Foster, se alegró al ver que ambos regresaban juntos, aunque la muchacha lo hiciese con el ceño fruncido.

Casualmente, Jacob Kerns, sheriff de Grant City, se hallaba en aquellos momentos junto al capataz de Sally Foster, comentando las incidencias de la primera de las pruebas del rodeo.

—¡Hombre!, ahí tenemos al ganador del concurso —exclamó Bruce Dyson, sonriendo.

—Y a la segunda clasificada —añadió el de la estrella, refiriéndose a Sally—. Parece que se han hecho buenos amigos.

—Ojalá.

Ray Cannon y Sally Foster llegaron junto a Bruce Dyson y Jacob Kerns, frenando sus respectivas monturas.

—Le traemos malas noticias, sheriff —dijo la muchacha.

El representante de la ley dejó de sonreír.

—¿Qué ha pasado, Sally?

—Tres individuos intentaron atracar a Ray Cannon, y éste los mató. Bueno, en realidad, Ray sólo mató a dos. Al otro lo maté yo.

—Sally... —musitó Bruce Dyson, impresionado.

La muchacha lo miró.

—Lo siento, Bruce. Se trataba de sus vidas o las nuestras. Tuvimos que defendernos.

—Cuéntemelo con detalle, Cannon —rogó el sheriff Kerns.

Ray lo hizo, omitiendo lo sucedido entre Sally y él, porque eso no le interesaba al de la placa. Empezó a narrar lo ocurrido desde el momento en que los tres individuos surgieron por entre los árboles, sorprendiéndoles a Sally y a él.

—¿Le importaría acompañarme a ese lugar, Cannon? —pidió Kerns.

—Con mucho gusto, sheriff —respondió Ray.

—Voy por mi caballo.

* * *

Tan pronto como Ray Cannon y el sheriff Kerns se alejaron, Bruce Dyson cogió del brazo a Sally Foster, de un modo paternal, y preguntó:

—¿Cómo adivinó Ray Cannon que estabas en el bosquecillo, Sally?

—No lo sé —respondió la muchacha, sin sospechar que había sido su capataz quien envió a Ray al bosquecillo—. El caso es que apareció de pronto, y no pude evitarle.

—¿Discutisteis?

—Claro.

—¿Intentaste golpearle, Sally?

—Sí, le di un par de latigazos, porque yo quería que se largara y él insistió en quedarse.

—Oh, Sally, no debiste hacerlo...

—No te preocupes, apenas le hice daño. Sólo quería asustarle. Incluso le amenacé con dejarle ciego, con el extremo de mi látigo.

—Pero no se asustó, ¿verdad?

—No, ese tipo tiene mucho valor, Bruce —reconoció la muchacha, con un brillo de admiración en sus ojos—. Me arrebató el látigo al segundo latigazo, me dejó sin el revólver, y después me obligó a soltar el cuchillo. Para entonces, ya me tenía tumbada en el suelo, y él estaba sobre mí, inmovilizándome con su cuerpo.

—¿Volvió a calentarte el trasero?

Sally sonrió.

—No, esta vez no me pegó. Se limitó a besarme.

—¿En los labios?

—Claro. No iba a besarme en la frente...

—Supongo que sentirías rabia, cólera, furia, ira, como la otra vez que te besó. ¿Me equivoco, Sally?

—Sí, Bruce, te equivocas. En esta ocasión, me gustó que Ray Cannon me besara. Me gustó mucho —confesó la joven.

Bruce Dyson no supo disimular su satisfacción.

—¡Eso quiere decir que te sentiste mujer, Sally!

—Si.

—¡Es maravilloso, pequeña!

—No tan maravilloso, Bruce.

—¿Te disgustó sentirte mujer, Sally?

—Sí, porque ocurrió precisamente en brazos de Ray

Cannon, el hombre al que más odio en este mundo.

—No deberías odiarle, sino estarle agradecida.

—¿Agradecida...? ¿Agradecida después de todo lo que me ha hecho...? ¡Me besó a la fuerza, me dio de azotes en el trasero hasta que le dolió la mano, me dejó con el culo al...!

—¿Que te dejó qué...? —fingió sorprenderse mucho Dyson.

Sally Foster sintió que enrojecía.

—Nada, olvídalo.

—Sally...

—Vamos a comer, Bruce. Tengo hambre. Y debo saciarla, para estar en forma esta tarde. Quiero triunfar en la prueba de ejercicios con el lazo, para darle en las narices a Ray Cannon.

—Esperemos que no sea él quien triunfe de nuevo.

—Si me gana otra vez, lo mato —masculló Sally.

CAPITULO XIII

Sally Foster se salió con la suya, ya que triunfó plenamente en la prueba de la tarde, logrando entusiasmar al público con sus artísticos y complicados ejercicios, terriblemente difíciles, en los que puso de manifiesto su maravilloso dominio del lazo.

La muchacha obtuvo la máxima puntuación, seguida de Ray Cannon, que también se mostró extraordinariamente hábil con el lazo, pero no lo suficiente como para derrotar a Sally Foster, y fue ésta la que recibió los quinientos dólares de premio de manos del alcalde de Grant City, entre los atronadores aplausos de los espectadores.

Huelga decir que los vaqueros del rancho de Sally Foster era quienes con más vehemencia aplaudían y vitoreaban a la muchacha, pues habían apostado de nuevo por su joven y hermosa patrona, recuperando el dinero perdido por la mañana, en la prueba de lanzamiento de cuchillo.

Y no sólo el dinero, sino la armónica, el revólver, funda incluida, el sombrero nuevo, y la fotografía en cueros de Lola la Ricitos.

Todo ello volvió a manos de sus dueños, gracias al triunfo de Sally, que también permitió a Monty Osell recuperar los treinta dólares que por la mañana le ganara Conrad Young.

El alcalde de Grant City había apostado de nuevo por Ray Cannon, y su secretario, por Sally Foster, acertando el huesudo Monty en esta ocasión.

También Bruce Dyson recobró los cincuenta dólares que perdiera por la mañana, y aunque le llenó de orgullo el triunfo de Sally, a la vez le dejó un tanto preocupado, porque el éxito de la muchacha en la segunda de las pruebas del rodeo podía perjudicar, y mucho, el logro del objetivo que se había trazado Ray Cannon, que no era otro que cambiar el agresivo carácter de la joven.

Ahora que parecía que la cosa iba marchando bien...

Ray Cannon, en cambio, no estaba en absoluto preocupado por el éxito de Sally Foster, y lo demostró acudiendo a felicitar a la muchacha, al término de la prueba.

—Enhorabuena, Sally.

—Esta vez te he vencido, Ray —dijo ella, rebosante de orgullo.

—Sí, y no tengo nada que oponer a tu triunfo. Ha sido claro y merecido.

—Pensé que ibas a decir que me habías dejado ganar.

—No sería cierto. Hice lo que pude por obtener la mejor puntuación posible, pero tu actuación fue superior a la mía, y tu triunfo, por tanto, justo.

—¿No te sientes humillado, Ray?

—¿Por qué iba a sentirme humillado?

—Has sido derrotado por una mujer en un rodeo.

—Una mujer que cada vez me gusta más.

—Sólo por fuera.

—Y por dentro, también, porque su carácter está cambiando.

—No lo creo. Sigo siendo la misma Sally de siempre.

—No es cierto, y tú lo sabes. ¿Por qué no quieres admitirlo?

Sally Foster creyó oportuno dar un giro a la conversación.

—Pienso derrotarte claramente en las dos pruebas de mañana, Ray.

—En la de ejercicio con el látigo, es posible, porque no es mi fuerte. Pero no creo que me venzas en la prueba de la tarde. Lazar, derribar e inmovilizar una res, se me da fenomenal.

—Y a mí.

—Veremos quién lo hace mejor —sonrió Ray, y se alejó de la muchacha.

* * *

Aquella noche, Ray Cannon acudió a Las Viudas de Kansas, en busca de diversión, ignorando que Ralph y sus dos compañeros le estaban esperando, con la peor de las intenciones.

Lorna, la girl pelirroja, corrió hacia él en cuanto lo vio entrar en el saloon, pues ella sí sospechaba lo que tramaban Ralph y sus amigos.

—¡Ray! —exclamó, abrazándose a él.

—¿Qué tal, fogosa viudita? —sonrió Cannon, rodeándola con sus brazos.

—Debes marcharte en seguida, Ray.

—¿Por qué? ¿No te apetece enseñarme de nuevo el luto?

—Claro que me apetece. Lo pasé tan bien contigo...

—Y yo contigo. Por eso quiero que repitamos la experiencia.

—En otro momento, Ray. Ahora no puedes quedarte. Ralph y sus compañeros están en el local, y... —la pelirroja se interrumpió de pronto, al ver acercarse a Ralph.

Ray también vio al tipo, aunque no a sus dos amigos.

Lorna se separó de Ray, porque la actitud de Ralph era claramente retadora, con el brazo derecho caído a lo largo del cuerpo, la mano rozando literalmente la culata del Colt.

Así lo entendieron, también, los clientes y las empleadas del saloon que se hallaban más cerca, y se dieron mucha prisa en dejar espacio suficiente para el duelo.

Ralph se detuvo a menos de cuatro pasos de Ray y separó ligeramente las piernas.

—¿Qué significa esto, Ralph? —preguntó Ray.

—Si no lo adivinas, es que eres tonto —masculló el retador.

—No, no soy tonto. Ya veo que me estás desafiando, pero no entiendo por qué.

—Yo te lo diré, Ray. Porque quiero matarte.

—¿Por lo que pasó anoche?

—Sí.

—Fue una simple pelea, Ralph. Y provocada por ti, no por mi.

—No importa quién la provocara. El caso es que me hiciste daño con tus puños, mucho daño. Por eso quiero mandarte al infierno.

—Está bien, si te empeñas, aceptaré tu desafío. Pero sigo opinando que...

Ray Cannon no pudo seguir hablando.

Ralph ya estaba tirando del Colt.

Ray desenfundó también y accionó el gatillo con unas décimas de anticipación.

Ralph aulló cuando la bala se incrustó en su hombro derecho, obligándole a soltar el revólver.

—¡Ray, cuidado...! —chilló Lorna, al ver que los dos compañeros de Ralph tiraban de sus armas.

Ray Cannon se dejó caer de rodillas y desvió su Colt hacia los tipos, disparando al mismo tiempo que ellos.

Los amigos de Ralph se derrumbaron, alcanzados ambos en el pecho por los disparos de Ray.

Ralph recuperó su revólver, con el brazo izquierdo, y apretó el gatillo.

—¡A tu espalda, Ray! —gritó Lorna, pero su aviso llegó tarde esta vez.

A pesar de que Ray Cannon se revolvió con la rapidez del rayo, cuando accionó de nuevo el gatillo ya tenía alojada en el pecho la bala del traidor Ralph.

Los dos se desplomaron, Ralph con un limpio agujero en la frente.

A él ya no podía salvarle nadie, porque estaba muerto.

Ray Cannon, aunque gravemente herido, aún tenía posibilidades de continuar en el mundo de los vivos.

EPILOGO

Cuando Ray Cannon abrió los ojos, no acertó a distinguir nada.

Todo lo veía turbio.

Poco a poco, sin embargo, su vista se fue aclarando, y pudo comprobar que se encontraba acostado en una amplia y mullida cama, con un aparatoso vendaje en el pecho.

Al desparramar su mirada por la habitación, muy espaciosa y confortable, descubrió a Sally Foster sentada en un sillón, en donde se había quedado dormida.

Una Sally Foster distinta, pues ya no vestía como un vaquero, sino como una mujer. Había sustituido el pantalón y la camisa por un bonito vestido azul turquesa, y ya no calzaba botas, sino unos zapatos preciosos. En vez de sombrero, ahora llevaba una cinta de seda, del mismo color que el vestido, con la que adornaba su hermosa cabellera rubia. Y se había puesto medias, muy finas y suaves.

Ray Cannon se preguntó si no estaría soñando.

¡Aquélla no era la Sally Foster que él conocía!

¡Esta de ahora era una verdadera señorita, de los pies a la cabeza!

¿Cómo era posible un cambio tan radical?

Justo cuando Ray se hacía esta pregunta, la puerta se abrió y Bruce Dyson entró en la habitación. Al ver que Sally dormitaba en el sillón, sonrió y se acercó a la cama prácticamente de puntillas, para no despertar a la muchacha. Se sentó en el borde del lecho y, en voz baja, dijo:

—Por fin has vuelto en sí, muchacho.

—¿He tardado mucho? —preguntó Ray, en el mismo tono.

—Cuatro días, nada menos.

Ray respingó levemente.

—¿Tanto...?

—Sí, Ray. Has estado cuatro largos días debatiéndote entre la vida y la muerte, porque el cobarde de Ralph te alojó la bala en mal sitio. Después de la operación, el médico no se atrevió a asegurar si vivirías o morirías en las próximas horas. Sin embargo, gracias a tu extraordinaria fortaleza física, y a los continuos cuidados de Sally, lograste superar lo peor y ya puede decirse que estás fuera de peligro.

—¿Dices que Sally me ha estado cuidando, Bruce...?

El capataz asintió con la cabeza.

—Así es, muchacho. En cuanto tuvo noticia de lo ocurrido, ordenó tu traslado al rancho y quedaste instalado en su dormitorio. Ha estado pendiente de ti día y noche. Yo le sugerí que nos turnásemos, pero se negó rotundamente. Quería ser ella personalmente quien te cuidase. Y no me explico cómo ha podido resistirlo. Debe de estar destrozada.

—Me dejas de una pieza, Bruce.

Dyson sonrió.

—Lo conseguiste, Ray.

—¿El qué?

—Domar a Sally. Ahora ya no tiene nada de salvaje. No suelta tacos, no maldice, no amenaza, no sacude... Ya no es un vaquero, ahora es una muchacha dulce y cariñosa. ¿No te has fijado en su nueva forma de vestir?

—Sí, claro que me he fijado.

—Ahora viste como una mujer, Ray. Se acabaron los pantalones, las camisas, el látigo, el revólver, el cuchillo... Y todo gracias a ti, muchacho.

—No debe de ser cierto que me odia, pues.

—¿Odiarte...? ¡Pero si está loca por ti!

—¿Estás seguro...?

—¡Pues claro que lo estoy! ¿Por qué, si no, crees que renunció a participar en las pruebas del rodeo que aún faltaban...? Cuando se enteró de que te habían herido de gravedad, se olvidó del rodeo y se dedicó por entero a ti. El público quedó muy defraudado, porque deseaban ver nuevamente en acción a Sally. Los participantes, en cambio, se llevaron una gran alegría, porque ninguno de ellos dudaba ya que Sally triunfaría en alguna prueba más. Y lo mismo pensaban de ti. De haber continuado Sally y tú en el rodeo, hubierais copado todos los premios. Es la opinión general, no creas que lo digo yo.

Ray Cannon sonrió.

—¿Sabes una cosa, Bruce?

—¿Qué?

—Si es cierto que Sally me quiere, y empiezo a~ereer que sí, me alegro de que el traidor de Ralph me hiriera y me pusiera al borde de la muerte.

—Pues yo no me alegro, porque lo he pasado muy mal —dijo Sally Foster, abriendo los ojos.

—¡Sally! —respingó Bruce Dyson—. ¡Estabas despierta!

La muchacha sonrió y se levantó del sillón.

—Sí, estaba despierta. Y lo he oído todo.

—Será mejor que me largue —tosió el capataz.

—Es una gran idea.

Bruce Dyson salió rápidamente de la habitación.

Sally Foster se sentó en el borde de la cama y cogió tiernamente la mano derecha de Ray Cannon.

—¿Cómo te sientes, Ray?

—Muy débil, pero también muy feliz.

—Pronto estarás en condiciones de calentarme el trasero.

—Según Bruce, eso ya no será necesario. Asegura que has cambiado.

—¿Tú qué crees?

—Por fuera, es evidente que sí. Y por dentro también, por eso me siento feliz.

—Mi amor por ti me ha hecho cambiar, Ray.

—Yo también te amo, Sally. Aunque no soy más que un simple vaquero...

—¿Por qué dices eso?

—Bueno, tú eres dueña de un magnífico rancho, y casarte con un vulgar vaquero...

—Si no me aceptas por esposa, te estrangulo.

Ray no pudo contener la risa.

—Me parece que no has cambiado tanto como yo creía, Sally.

La muchacha unió su risa a la de él.

Poco después, eran sus bocas las que se unían, en largo y amoroso beso.

Y, diez días más tarde, unían también sus vidas, en la iglesia de Grant City, con asistencia de numeroso público.

Desde ese momento, nadie más volvió a llamar a Sally la Indomable.

Tampoco La rubia salvaje.

Saltaba a la vista que Sally Foster, ahora Sally Cannon, estaba bien domada.

¡Pero que muy bien domada!

F I N