Joseph Berna

RETO MORTAL

BRAVO OESTE

© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial Rocafort, 104 - 08015 Barcelona (España) Distribuye: Distribuciones Periódicas Londres, 2-4 - 08029 Barcelona Distribución en Argentina: Capital:

Brihet e hijos SRL. Interior: Dipu SRL.

1.a edición en España: marzo, 1993

1.a edición en América: agosto, 1993

© Joseph Berna

Ilustración cubierta: Luis Almazán Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-3428-5 Imprime: NOVOPRINT, S. A.

Depósito legal: B. 5.824-1988

CAPITULO PRIMERO

Llamaron a la puerta.

Ben Maxwell, de cincuenta y dos años de edad, alto y fuerte, que vestía un elegante terno oscuro, se quitó el cigarro de la boca y autorizó:

—Adelante.

La puerta se abrió y una de las camareras del hotel entró en la habitación, portando una bandeja, en la que descansaban una botella de whisky y una copa.

Ben Maxwell miró fijamente a la chica.

Tenía un rostro precioso y una maravillosa figura.

También su pelo, largo y sedoso, dorado como el trigo maduro, era precioso.

El escote de su vestido, cuadrado, permitía contemplar el nacimiento de unos pechos plenos y firmes, sumamente tentadores.

—Su whisky, señor Maxwell —dijo la joven, con una suave sonrisa en sus bien trazados labios.

—Déjelo sobre la mesa —indicó Ben Maxwell, sin levantarse del cómodo sillón.

La bella camareta se acercó a la pequeña mesa y depositó en ella la botella y la copa.

—¿Desea alguna cosa más, señor Maxwell?

—Sí.

—Usted dirá, señor Maxwell.

Ben Maxwell se llevó el caro cigarro a la boca, le dio una chupada, expulsó el humo pausadamente, y luego preguntó:

—¿Cómo se llama?

—¿Quién?

—Usted.

—Doris, señor.

—¿Doris qué?

—Glennon; Doris Glennon.

—¿Cuántos años tiene?

—Veintidós.

—Una edad maravillosa.

—Sí, creo que sí —sonrió la muchacha, sin el menor asomo de coquetería.

—¿Te importa que te tutee?

—No, señor.

—Eres una chica muy simpática, Doris.

—Gracias, señor Maxwell.

—¿Eres de Tucson?

La joven movió la cabeza en sentido negativo.

—Soy de Daring Hill.

—¿Dónde está eso?

—A más de cien millas de aquí.

—Nunca lo había oído nombrar.

—Es un pueblo muy pequeño.

Ben Maxwell inhaló de nuevo el veguero y siguió preguntando:

—¿Tienes familia, Doris?

—No, señor.

—¿Ni siquiera algún pariente lejano?

—No tengo a nadie, señor Maxwell. Estoy, como suele decirse, sola en el mundo —suspiró, con cierta tristeza, la muchacha.

—A nadie puede importarle, pues, lo que hagas o dejes de hacer...

—Sólo a mí.

—¿Estás contenta con tu trabajo?

—Es lo mejor que encontré.

—¿Cuánto te pagan?

—Veinticinco dólares al mes.

—No es mucho.

—No, ya lo sé.

Ben Maxwell consumió unos milímetros más de cigarro y dijo:

—Voy a hacerte una proposición, Doris.

—Si es deshonesta, ahórrese la molestia. Mi respuesta es no.

Ben Maxwell sonrió.

—¿Qué te hace pensar que yo...?

—Es algo que me sucede muy a menudo —rezongó la muchacha.

—¿De veras?

—Casi a diario.

—Será porque eres bonita y bien formada.

—También soy decente.

—No lo dudo.

—Claro que lo duda. Usted piensa, como otros muchos, que porque soy camarera de hotel, lo mismo me dedico a hacer camas que ayudo a deshacerlas, siempre que el cliente sea generoso conmigo. Pero se equivoca, señor Maxwell. Yo no me presto a esa clase de «trabajos» extra.

—Me parece muy bien, Doris.

—¿Seguro?

—Yo no iba a proponerte que me ayudaras a deshacer mi cama a cambio de algunos dólares.

—¿Qué iba a proponerme, pues?

—Que te vinieras conmigo a Appleton City, Kansas,

Doris Glennon entrecerró los ojos,

—¿En calidad de qué?

—De futura nuera.

La joven respingó graciosamente.

—¿Le importaría repetirlo, señor Maxwell?

—¿Para qué, si lo has oído perfectamente? —sonrió Ben Maxwell.

—No, me parece que no, porque creo haber oído «nuera».

—Eso es lo que he dicho.

Doris Glennon apretó los labios.

—Tiene ganas de broma, ¿eh?

—Estoy hablando en serio, Doris.

—Qué va a estar hablando en serio.

—Te juro que sí. Tengo un hijo, de veintiséis años de edad. Se llama Ray, y le estoy buscando esposa.

Doris Glennon, que empezaba a convencerse de que Ben Maxwell no bromeaba, repuso:

—¿Es que no puede buscársela él?

—Sí puede, pero no se atreve.

—¿Tan tímido es?

—Ray no tiene nada de tímido, te lo aseguro.

—¿Cuál es el problema, entonces?

El rostro de Ben Maxwell se tornó triste.

—A Ray le quedan sólo unos meses de vida, y él lo sabe.

—Oh, no.. —musitó Doris Glennon, entristeciéndose también.

—Padece una enfermedad incurable, no hay nada que hacer.

—No sabe cuánto lo siento, señor Maxwell.

Tras unos segundos de silencio, Ben Maxwell preguntó:

—¿Vendrás conmigo a Appleton City, Doris?

La muchacha se apretó las manos nerviosamente.

—Lo lamento mucho, señor Maxwell, pero yo no puedo...

—Poseo un magnífico rancho; el mejor de la región —informó Maxwell, interrumpiéndola—. Si Ray muere sin tener descendencia, el rancho pasará a manos de extraños cuando yo abandone este mundo. ¿No sería eso un crimen, Doris?

—Sí, creo que sí —murmuró la joven.

—Ray tiene que casarse y engendrar un hijo.

—¿El está de acuerdo?

—Sí, aunque me costó bastante convencerle.

—No quería casarse...

—No, no quería. Pero le hice comprender que debía hacerlo. Lo que no pude conseguir es que se decidiera a proponer matrimonio a alguna de las muchachas que él conoce.

—Es comprensible.

—Tras mucho discutir, llegamos a un acuerdo. Yo buscaría, lejos de Appleton City, una muchacha que estuviese dispuesta a casarse con él, aun sabiendo que muy pronto quedará viuda. Y eso es lo que estoy haciendo.

—¿Se lo ha propuesto ya a muchas? —se atrevió a preguntar Doris Glennon.

Ben Maxwell dijo que no con la cabeza.

—Tú eres la primera, Doris.

—Se lo agradezco mucho, señor Maxwell, pero como ya le he dicho antes, yo no puedo...

—Medítalo bien, Doris —insistió Maxwell—. Si te casas con Ray, tu futuro estará asegurado.

—Pero no tendré marido...

—Nadie te impedirá que te vuelvas a casar, si así lo deseas. La única condición que impongo es que nunca abandones el rancho. Debes vivir siempre en él, junto con el fruto de tu matrimonio con Ray, que será el he redero del rancho. Caso de que quisieras marcharte de Appleton City, sin mi nieto o nieta, que ya velemos lo que es, yo te entregaría cinco mil dólares.

—Si yo me casara con Ray, y tuviera un hijo, no lo abandonaría ni por un millón de dólares —hizo saber Doris Glennon.

Ben Maxwell sonrió.

—Sabía que me responderías algo así, pero era mi deber advertírtelo. Ten en cuenta que Ray se casa sólo por engendrar un heredero del rancho, y si tú, cuando él muera, te llevases a tu hijo o hija de Appleton City... Lo que nazca de vuestra unión tiene que crecer en el rancho. Si es un varón, y ojalá lo sea, llevará el rancho cuando tenga edad para ello; si es una hembra, se casará y será su marido quien lleve el rancho adelante.

—Así debe ser, sí.

—¿Quiere eso decir que estás de acuerdo en casarte con Ray? —se alegró Maxwell.

—No —respondió Doris Glennon—. Y créame que lo siento, señor Maxwell.

—¿Por qué no quieres aceptar mi proposición?

—Porque ni siquiera sé cómo es su hijo.

—Es un muchacho muy apuesto, te gustará.

—No es suficiente que sea apuesto, señor Maxwell.

—Te tratará con respeto, si te refieres a eso.

Doris Glennon sacudió la cabeza.

—No, señor Maxwell. Tendrá usted que proponérselo a otra.

—Tú eres la persona idónea, Doris.

—¿Cómo lo sabe?

—Te observé en el comedor, mientras servías la cena. Ya entonces adiviné que eres una muchacha honesta. Y, después de lo que hemos hablado, estoy absolutamente seguro de ello. Sé que si te casas con Ray, él será feliz el tiempo, poco tiempo, que viva a tu lado. En cambio, si le llevo a una chica de saloon, que es lo que él espera, se sentirá más desgraciado aún de lo que ya es.

—¿De veras espera él que le lleve usted una chica de saloon...?

—Sí, Ray está seguro de que no encontraré otra cosa mejor. Pero yo quiero una buena chica para él, por eso no se lo he propuesto a ninguna chica de saloon. No quiero que se avergüence de la mujer que comparta su lecho el tiempo que le queda de vida.

Doris Glennon sonrió bondadosamente.

—Me emociona oírle hablar así, señor Maxwell.

Ben Maxwell dejó el cigarro en el cenicero, se levantó del sillón, y tomó entre las suyas las manos de la camarera.

—Acepta, Doris, te lo suplico.

—Señor Maxwell, yo...

—No te arrepentirás, te lo prometo. Cualquier cosa que desees, en el acto lo tendrás.

—Lo siento, no puedo.

—Tengo una idea, Doris. Te vienes conmigo a Appleton City, conoces a mi hijo, y luego me das una respuesta. ¿Estás de acuerdo?

—Perdería mi empleo, señor Maxwell...

—No te preocupes por eso. Te entregaré quinientos dólares sólo por acompañarme a Appleton City. Y no sólo eso, sino que me comprometo a encontrarte un empleo digno y respetable en Appleton City, caso de que no consientas en casarte con Ray.

A Doris Glennon no pareció disgustarle la proposición.

—¿Está seguro de conseguirme ese empleo, si no...? —No lo dudes ni por un momento. Yo soy una persona importante en Appleton City, conozco a todo el mundo.

—Bueno, siendo así...

Ben Maxwell le oprimió las manos.

—¿Aceptas, Doris?

La joven sonrió encantadoramente.

—Acepto, señor Maxwell.

CAPITULO II

Ray Maxwell salió de la casa.

Se detuvo en el amplio porche, con la mirada fija en el recinto barrado, donde un potro salvaje estaba siendo domado por Jack Blinn, capataz del rancho.

Blinn, treinta años de edad, robusta complexión, pelo rubio, y facciones rudas, aunque no desagradables, era un magnífico desbravador.

El mejor del rancho.

Sólo Ray Maxwell podía competir con él en ese aspecto.

Pero eso era antes.

Ahora, ya no.

El doctor Gruber le había prohibido la práctica de cualquier ejercicio violento.

Y domar potros salvajes era uno de los ejercicios más duros y violentos, qué duda cabe.

A Ray Maxwell le encantaba desbravar potros, pero había tenido que renunciar a ello.

Como a otras muchas cosas.

Era duro de aceptar.

Muy duro.

Hasta pocas semanas antes, la vida había sido para él un auténtico paraíso.

Joven, alto, atlético, bien parecido, único heredero del mejor rancho de la región...

Muchas de las muchachas casaderas de Appleton City suspiraban por él y se lo disputaban descaradamente, con la esperanza de conquistarle y convertirse en su mujer.

Ironías del destino.

En la región había por lo menos dos docenas de chicas bonitas deseosas de contraer matrimonio con él, y él iba a casarse con una girl de saloon.

Porque Ray Maxwell se hallaba absolutamente convencido de que eso era lo que le traería su padre, una girl de saloon.

Una mujer manoseada por cientos de hombres.

Una cualquiera...

Ray Maxwell apretó las mandíbulas.

Sólo de pensarlo se ponía furioso.

Pero la cosa no tenía remedio.

El había dado su conformidad, y no podía volverse atrás.

Su padre quería un nieto y él haría lo posible para que lo tuviera, aunque le diera asco la mujer que debía traerlo al mundo.

Ray Maxwell se caló el sombrero, de alas dobladas, y descendió del porche, encaminándose hacia el recinto barrado.

Jack Blinn seguía luchando bravamente con el potro salvaje.

Algunos vaqueros le animaban, desde el otro lado de la cerca.

—¡Duro con él, Jack!

—¡No le des respiro!

—¡Enséñale quién manda aquí!

Ray Maxwell, ya junto a ellos, saludó:

—Hola, muchachos.

—¡Buenos días, patrón! —respondieron a coro los empleados del rancho.

—¡Hola, Ray! —exclamó Jack Blinn, sonriente.

—¿Cómo va eso, Jack?

—¡Este condenado se resiste más de la cuenta, pero no podrá conmigo!

—Seguro que no —sonrió Ray.

En efecto, instantes después, el potro, cansado de dar cabriolas y coces inútilmente, se resignaba a llevar dócilmente sobre su lomo al jinete que había sabido doblegar su furia salvaje.

Los vaqueros premiaron la labor de su capataz con aplausos y vítores.

Jack Blinn hizo dar al potro varias vueltas por el recinto y luego saltó ágilmente al suelo.

—¡Ocupaos de él, muchachos! —indicó.

Los vaqueros saltaron al interior del recinto y se hicieron cargo del potro domesticado.

Jack Blinn se acercó a Ray Maxwell, sudoroso y con polvo hasta en los dientes, pero visiblemente satisfecho.

—¿Qué te ha parecido, Ray?

—Estás en plena forma, Jack.

—Tú vas a perder la tuya, como sigas así.

Ray Maxwell procuró disimular.

Jack Blinn ignoraba que él padecía una grave enfermedad.

Que le quedaban pocos meses de vida.

Nadie lo sabía.

Sólo él, su padre, y el doctor Gruber.

Ray lo había querido así.

No quería que la gente sintiese pena por él.

Que le tuviese lástima.

Eso sería más duro aún de resistir que la propia enfermedad.

Enfermedad que, por otra parte, todavía no se había manifestado exteriormente.

De ahí que nadie sospechase la verdad.

La triste y penosa verdad.

Ray sonrió con bastante naturalidad y repuso:

—Tienes razón, Jack. Me estoy volviendo un poco perezoso.

—Nos quedan todavía tres potros por domesticar. ¿Quieres que ordene a los muchachos que te traigan uno de ellos? —sugirió Blinn.

—No, no me apetece demasiado agitarme ahora sobre una silla de montar.

—Está bien, como quieras. Pero insisto en que vas a perder tu habilidad como desbravador.

—Eso no se pierde nunca, Jack. Cuando menos lo esperes, te lo demostraré.

—Estoy deseando comprobarlo.

—Voy a dar una vuelta por el rancho.

—No tardes, Ray.

—¿Por qué?

—¿No es hoy cuando regresa tu padre?

—Sí, eso decía el telegrama.

—¿No vas a ir a recibirle?

—Prefiero que vayas tú, Jack. Si no puedes, manda a alguno de los muchachos.

Blinn entornó los ojos.

—¿Qué es lo que ocurre, Ray?

—No te entiendo.

—Entre tu padre y tú.

—Entre mi padre y yo no ocurre nada, Jack.

—¿Seguro?

—Puedes creerme.

—Os noté un tanto raros a los dos, desde unos días antes de que él emprendiera ese inesperado viaje. Y, durante el tiempo que él ha estado fuera, tú estás un poco extraño.

—Figuraciones tuyas, Jack —sonrió Ray.

—¿Discutisteis por algún motivo?

—No.

—¿Qué es lo que os preocupa a los dos, entonces?

—Nada, te lo aseguro.

—Está bien, no me lo cuentes —gruñó Blinn—, Pero me duele profundamente que no tengas confianza conmigo, Ray. Siempre creí que, más que patrón y capataz, tú y yo éramos dos buenos amigos.

Ray Maxwell puso su mano sobre el hombro de Jack Blinn, a quien sonrió afectuosamente.

—Y lo somos, Jack.

—No lo demuestras.

—Jack, por favor... —Ray oprimió el hombro del capataz.

Blinn suspiró.

—De acuerdo, olvidémoslo.

—Así me gusta.

—Yo iré a recibir a tu padre.

—Gracias, Jack.

Ray Maxwell se dirigió hacia el establo.

Poco después salía de él, montado en su caballo, un bello ejemplar de pelaje rojizo, brioso y rápido como una centella.

Así precisamente lo llamaba Ray: «Centella».

El mismo lo cazó y lo domó, no sin gran esfuerzo, porque el bravo alazán tenía un genio de mil diablos.

No se dejaba montar por nadie que no fuera Ray.

Cuando él muriera, «Centella» quedaría en libertad.

Así se lo había hecho prometer a su padre.

Ray sabía que nadie lograría congeniar con «Centella», y no quería que el animal sufriese las iras de todo aquel que intentase montarle.

Unos treinta minutos después, Ray Maxwell detenía su caballo junto al arroyo que cruzaba las tierras del rancho.

Descabalgó y dejó suelto al animal, para que paciera libremente.

La hierba era fresca y jugosa en aquel lugar, rodeado de árboles y de altos arbustos.

Y no había peligro de que «Centella» se escapara.

Ray y su caballo eran tan buenos amigos ahora, como enemigos al principio.

«Centella» bajó la cabeza y empezó a engullir hierba, entre leves relinchos de satisfacción.

Ray se sentó en el suelo, apoyó su espalda contra un grueso tronco caído, y extrajo los útiles de fumar.

El tabaco no le había sido prohibido por el doctor  Gruber.

Menos mal.

Ray lió un cigarrillo y se lo puso en los labios, prendiéndole fuego a continuación.

Aspiró el humo, lo retuvo en sus pulmones unos segundos, y luego lo expulsó lentamente por los orificios nasales.

Fueron pasando los minutos.

Ray se sentía a gusto en aquel lugar, oliendo a hierba fresca y oyendo el rumor del agua que corría por el arroyo.

También, de cuando en cuando, oía croar alguna rana.

Ray solía ir mucho allí.

Especialmente, desde que el doctor Gruber diagnosticara su enfermedad.

Desde aquel funesto día, Ray prefería estar solo.

Y aquél era un magnífico lugar para estar solo.

Para pensar.

Y Ray pensaba ahora en su padre.

¿Vendría con una mujer para él?

Sí, seguro que sí.

Por eso no había querido ir a recibirle.

No quería que en Appleton City le viesen con ella.

Sentiría vergüenza.

Nadie, por supuesto, sabía que su padre había marchado en busca de una esposa para él, pero, aun así...

Las chicas de saloon tenían un sello inconfundible, y por mucho que su padre se hubiese esforzado en cambiar su aspecto, la gente se daría cuenta inmediatamente de la clase de mujer que traía con él.

Ray apretó los dientes.

Se acostaría con ella, sí, porque era preciso, pero no se exhibiría por la ciudad con una cualquiera.

A eso nunca accedería.

Ray arrojó el resto del cigarrillo.

Con rabia.

Iba a ponerse en pie, cuando «Centella» levantó la cabeza, puso tiesas las orejas, y lanzó un relincho.

Ray llevó rápidamente su mano a la culata del «Colt» que pendía de su cinto y desenfundó el arma, la cual amartilló silenciosamente.

Conocía bien a «Centella», y sabía que el animal había olfateado el peligro.

No era la primera vez que le advertía.

Ray se pegó al suelo, buscando la protección del grueso tronco caído.

«Centella» lanzó otro nervioso relincho.

Ray aguzó los sentidos al máximo, pero no vio ni oyó nada.

De pronto, sonó un estampido.

La bala se incrustó en el tronco, muy cerca de su cabeza.

Ray la escondió con prontitud.

Hizo bien, porque una segunda bala pasó silbando por encima de su sombrero, rozándoselo prácticamente.

Ray asomó su «Colt» y efectuó un par de disparos, sin apuntar.

Su emboscado enemigo le envió tres nuevos plomos, muy seguidos.

Ray ya sabía dos cosas.

Primera: el tipo que deseaba asesinarle manejaba un rifle.

Segunda: tenía una excelente puntería.

De no haber contado con la protección del tronco, el misterioso sujeto ya se lo habría cargado.

Por un instante, Ray se preguntó si no sería mejor así.

Una bala en la cabeza y adiós.

Se ahorraría unos meses de angustia y sufrimiento.

Pero se respondió que no.

No era digno dejarse matar como un perro.

Además, sentía curiosidad por saber quién disparaba sobre él y por qué.

Y lo iba a averiguar.

Ray se arrastró pegado al tronco y asomó el revólver por el extremo de éste.

Seguía sin descubrir a su enemigo, pero ahora ya tenía una idea más aproximada de dónde se ocultaba.

Sus disparos le habían orientado bastante.

Ray apretó el gatillo.

La respuesta del tipo no se hizo esperar.

Ray vio el fogonazo del rifle.

Inmediatamente disparó hacia allí.

Por dos veces.

Un alarido desgarrador ahogó el eco de los disparos.

Luego, silencio absoluto.

Ray se irguió lentamente.

Con mucha precaución.

Estaba seguro de haber alcanzado a su enemigo, pero éste podía estar todavía en condiciones de utilizar su rifle.

No ocurrió tal cosa.

Ray encontró al tipo tendido en el suelo, tras unos arbustos.

Una bala le había entrado por el ojo izquierdo.

Ray se fijó bien en su rostro ensangrentado.

No conocía al tipo de nada.

Jamás lo había visto.

CAPITULO III

El conductor tiró con energía de las riendas y frenó a la media docena de caballos justo delante de la oficina de la estación de diligencias de la «Wells Fargo».

El y su compañero saltaron al suelo, cubiertos de polvo, cuando ya la portezuela de la diligencia se abría y los viajeros empezaban a descender.

Jack Blinn arrojó el cigarrillo al suelo al ver bajar del carruaje a Ben Maxwell, hacia el cual caminó, con una ancha sonrisa en los labios.

Ben Maxwell pareció sorprenderse.

—Jack...

—¿Qué tal el viaje, patrón?

—Muy bien.

—Me alegro.

—¿Dónde está Ray?

—Quedó en el rancho.

Maxwell frunció ligeramente el ceño.

—¿Por qué no ha venido él? —inquirió.

—Pues no lo sé exactamente, patrón. Me pidió que viniera yo, y aquí estoy.

—Tendría algo que hacer.

—Sí, eso debió ser. Me ocuparé de su equipaje, patrón.

—Gracias, Jack.

El capataz fue a la parte de atrás del carruaje.

El conductor y su ayudante ya estaban descargando los equipajes.

Blinn se hizo cargo de la maleta de su patrón y fue a reunirse con éste.

Se quedó parado al descubrir que junto a Ben Maxwell se hallaba una preciosa muchacha de frondosa cabellera rubia.

¡Y Ben Maxwell la tomaba del brazo!

Jack Blinn siguió contemplándolos a los dos como un idiota.

Ben Maxwell sonrió y dijo:

—Acércate, Jack. Voy a presentarte a...

—A la futura señora Maxwell —adivinó el capataz.

La sonrisa de Ben Maxwell desapareció en el acto.

—¿Estás... enterado? —murmuró, muy sorprendido.

—Sí, patrón —asintió Blinn.

Maxwell soltó a Doris Glennon, agarró del brazo a su capataz, y lo separó unas yardas de la muchacha.

—¿Te lo ha contado todo Ray, Jack? —preguntó, en voz baja.

—No, Ray no me ha contado nada.

—¿Cómo lo has adivinado, entonces...?

Blinn sonrió astutamente.

—Inteligente que es uno, patrón. Su misterioso viaje, el cambio de actitud de Ray, el que él no haya querido venir a recibirle, y el que regrese usted acompañado de una mujer tan joven... De pronto lo he comprendido todo.

Ben Maxwell entornó un ojo.

—¿Qué es lo que has comprendido, Jack?

—Que usted desea casarse de nuevo, y Ray no lo aprueba.

Maxwell abrió la boca.

—¿Que yo...?

Blinn le dio un golpecito en el hombro con el puño, guiñándole maliciosamente el ojo al mismo tiempo.

—Hace usted muy bien, patrón. Que haya pasado ya de los cincuenta, no significa nada. Usted siempre ha sido un hombre muy atractivo, y posee la fortaleza y la energía de un joven de veinticinco años. Hará muy feliz a su joven y bella esposa, estoy seguro —vaticinó, mirando a Doris Glennon por encima del hombro de Ben Maxwell.

El rico ranchero rompió a reír.

—Debería darte un puñetazo en las narices, Jack.

—¿Por qué, patrón?

—Por haber creído que yo, a mis cincuenta y dos años, iba a contraer matrimonio de nuevo. ¡Y con una muchacha de veintidós! —rió otra vez Maxwell.

Blinn pestañeó.

—¿No va a casarse con ella, patrón...?

—¡Pues claro que no!

—Entonces... ¡es para Ray! —respingó el capataz.

Ben Maxwell asintió con la cabeza.

—Ese es mi deseo, Jack. La joven se llama Doris Glennon, y es hija de un viejo amigo mío que vivía en Arizona.

—¿Ha dicho «vivía»...?

—Murió hace un par de meses, Jack.

—Oh, cuánto lo siento.

—Doris no tiene parientes, está sola en el mundo. Por eso decidí traerla a nuestro rancho.

—Y casarla con Ray...

—Sí. A Ray, en un principio, no le gustó demasiado la idea. Pero yo estoy seguro de que, en cuanto conozca personalmente a Doris, cambiará de parecer.

Blinn sonrió.

—Puede apostar por ello, patrón. La muchacha es una maravilla.

—Sí, es muy hermosa. Además de educada, simpática, y cariñosa.

—Vamos, que reúne todas las virtudes.

—Sí.

Blinn suspiró.

—Ray es un suertudo, no hay duda.

El rostro de Ben Maxwell se ensombreció ligeramente.

—Sí, mi hijo tiene mucha suerte... —asintió—. Ven, te presentaré a Doris.

Se acercaron los dos a la muchacha.

—Doris, éste es Jack Blinn, el capataz del rancho.

—Encantado de conocerla, señorita Glennon —sonrió amablemente Blinn, despojándose del sombrero.

—Yo también me alegro de conocerle, Jack —respondió Doris, devolviéndole la sonrisa.

—Lamento mucho lo de su padre, señorita.

Doris miró a Ben Maxwell, sin comprender.

El ranchero carraspeó.

—Acabo de informar a Jack de que tu padre, gran amigo mío, falleció hace poco, dejándote sola en el mundo.

—Oh, mi pobre padre, sí... —Doris entristeció el semblante, para no dejar mal a Ben Maxwell.

—Se sentirá feliz en Appleton City, ya lo verá —aseguró Blinn—. Ray es un muchacho estupendo, le encantará.

—Estoy segura, Jack —sonrió nuevamente Doris.

Ben Maxwell indicó:

—Hazte cargo también de la maleta de la señorita Glennon, Jack.

—En seguida, patrón.

—Vamos, Doris.

Ben Maxwell y Doris Glennon echaron a andar hacia la puerta de la estación de diligencias, cerca de la cual se hallaba la carreta que había traído Jack Blinn.

—¿Por qué le ha dicho eso a Jack, señor Maxwell? —preguntó Doris.

—Fue lo primero que se me ocurrió, Doris —tosió Maxwell.

—¿Por qué no le dijo la verdad? ¿Le avergüenza que se sepa que era camarera de hotel.

—No es que me avergüence, Doris. Pero la historia que me he inventado justifica mejor tu presencia en Appleton City, y tu posible boda con Ray. Como ya te expliqué, todo el mundo ignora que Ray padece una enfermedad incurable, así como también que yo emprendí este viaje con la exclusiva misión de encontrarle una esposa.

—Sí, pero...

—¿Te ha molestado mi mentira?

—Un poco, sí. Yo era camarera, pero decente. Nadie puede decir que se haya divertido conmigo por unos dólares.

—Lo sé, lo sé. Te pido perdón, Doris. Yo sólo trataba de...

La joven sonrió.

—No tiene importancia, señor Maxwell.

Ben Maxwell le apretó suavemente el brazo.

—Eres una gran chica, Doris.

—Usted sí que es una gran persona, señor Maxwell.

—Te ayudaré a subir a la carreta.

—Gracias.

Apenas se hubieron acomodado los dos en el pescante, llegó Jack Blinn con el par de maletas, las cuales depositó en la carreta, subiendo seguidamente al pescante.

—¿En marcha, patrón?

—Cuando quieras, Jack.

El capataz sacudió las riendas y la carreta, tirada por un par de caballos, se puso en movimiento.

CAPITULO IV

Ben Maxwell fue saludado por los vaqueros del rancho cuando Jack Blinn detuvo la carreta frente a la casa.

El ranchero preguntó por su hijo.

—Ray no ha regresado todavía, patrón —informó uno de los vaqueros.

—¿Adónde fue?

—Debe estar junto al arroyo —adivinó Blinn—. Suele ir mucho por allí últimamente.

—Que vaya alguien a buscarle —ordenó Maxwell, disimulando su contrariedad.

—Yo mismo iré, patrón —se ofreció el capataz—. En cuanto suba las maletas, saldré en su busca.

—Gracias, Jack.

Ben Maxwell ayudó a bajar de la carreta a Doris Glennon y ambos penetraron en la casa.

Una mujer de color, alta y robusta, de unos cuarenta años de edad, se acercó rápidamente a ellos, con una amplia sonrisa.

—¿Ha tenido un viaje feliz, señor?

—Perfecto, Gloria —respondió Maxwell.

—Me alegro mucho, señor.

—Doris, te presento a Gloria, la mejor cocinera de la región.

La negra rió.

—¿Es eso cierto, Gloria...? —sonrió la joven.

—El señor Maxwell exagera, señorita.

—Ni un ápice, Doris, le lo aseguro. Pronto tendrás ocasión de comprobarlo —dijo el ranchero.

Jack Blinn entró con el par de maletas.

—¿Dónde dejo la de la señorita Glennon, patrón? —preguntó.

—En la habitación de los invitados —indicó Maxwell.

—Voy para allá.

Blinn se fue escaleras arriba con asombrosa ligereza, como si no llevara nada en las manos, cuando la verdad es que ambas maletas pesaban lo suyo.

Ben Maxwell miró a Doris Glennon.

—Querrás darte un baño, ¿no, Doris?

—Me gustaría, sí —asintió la muchacha.

—Gloria te lo preparará en unos minutos.

—Voy con ello, señor —dijo la sirvienta, y también ella se dirigió hacia la escalera.

Doris Glennon esperó a que la negra llegara arriba y entonces observó:

—Parece que Ray no tiene ninguna prisa por conocerme, señor Maxwell.

—¿Por qué dices eso?

—No quiso ir a recibirnos a Appleton City. Y no está en el rancho...

Maxwell sonrió.

—Si supiera la clase de chica que le he traído, hubiera actuado de un modo bien distinto.

—¿Cree usted que me rehúye por eso, porque piensa que soy una girl de saloon?

—Seguro. Ya verás como cuando yo le diga que...

—No quiero que usted le diga nada, señor Maxwell.

El ranchero frunció las cejas.

—Pero, Doris...

—Se lo ruego, señor Maxwell.

—Si no le explico que eres una buena chica, él te tomará por...

—Que me tome por lo que quiera.

—No te entiendo, Doris.

—Señor Maxwell, prefiero que Ray averigüe por sí mismo la clase de chica que soy. De ese modo no tendrá ninguna duda. Si usted le dice que soy una muchacha decente, sin ocultarle que trabajaba de camarera en un hotel de Tucson, y me parece que a él no puede ocultárselo, estoy absolutamente convencida de que no le creerá.

—Pero, es la verdad...

Doris sonrió suavemente.

—Deje que él descubra esa verdad, señor Maxwell.

—¿Estás segura de que lo quieres así?

Doris asintió con la cabeza.

Ben Maxwell dio un suspiro y accedió:

—De acuerdo, sólo le diré de ti que te llamas Doris.

—Gracias, señor Maxwell.

—Ven, te mostraré tu habitación.

Ben Maxwell y Doris Glennon caminaron hacia la escalera.

Por ella ya descendía Jack Blinn.

—Un momento, Jack —rogó Doris.

—¿Sí, señorita Glennon...?

—No es necesario que vaya a buscar a Ray.

—¿No...?

—No, no quiero que le moleste. Estoy segura de que él vendrá tan pronto como pueda.

Blinn, extrañado, miró a su patrón.

Maxwell, no menos sorprendido que él, carraspeó y dijo:

—Doris tiene razón, Jack. Ray no tardará en regresar.

—Muy bien, patrón.

Blinn acabó de descender la escalera y salió de la casa.

—¿Por qué le has dicho eso, Doris? —interrogó Maxwell.

—Ray se molestaría si Jack fuese en su busca, y no quiero que tal cosa suceda. Ya volverá cuando quiera.

—Es capaz de no aparecer por aquí hasta la noche —rezongó el ranchero.

—El se lo perderá, ¿no le parece? —sonrió Doris.

—Sí, tienes razón —rió Maxwell.

* * *

Jack Blinn se estaba preparando para iniciar la doma de un nuevo potro salvaje, cuando vio aparecer a lo lejos a Ray Maxwell, montado sobre «Centella».

El capataz descubrió que Ray tiraba de otro caballo, sobre el cual colgaba el cuerpo de un hombre.

—Terry, corre a avisar al patrón —ordenó Blinn.

—¿Qué ocurre, Jack? —preguntó el vaquero, un joven pelirrojo y espigado, de mirada traviesa.

Blinn apuntó con el brazo a Ray.

Terry respingó.

—¡Diablos, parece que Ray trae un Hambre!

—Juraría que sí. Anda, ve por el patrón.

—¡Como las balas!

El pelirrojo se disparó hacia la casa.

Jack Blinn y los otros vaqueros fueron al encuentro de Ray Maxwell.

Este detuvo su caballo.

—¿Está muerto, Ray? —inquirió el capataz.

—Sí —asintió el joven.

—¿Quién es el tipo?

—No lo sé.

—¿Dónde lo encontraste?

—Trató de asesinarme junto al arroyo.

—¿Que trató de asesinarte...?

—Sí, cobardemente. Yo respondí a su ataque y lo maté.

Ben Maxwell ya salía de la casa.

El y Terry trotaron hacia Ray.

—¿Qué ha pasado, hijo...? —interrogó el ranchero, visiblemente preocupado.

Ray se lo refirió.

Ben Maxwell no podía creerlo.

—¿Por qué querría el tipo acabar contigo?

—No tengo ni idea.

—Para robarle, tal vez —opinó Blinn.

—Sí, hay fulanos capaces de cargarse al prójimo por conseguir unos dólares —masculló Terry.

—El sheriff Wilcox lo averiguará —dijo Ray, que había desmontado ya—. Que uno de los muchachos le lleve el cadáver del tipo y le cuente lo que ha pasado.

—Yo se lo llevaré, Ray —respondió Blinn—. Terry, trae mi caballo —indicó al pelirrojo.

Terry corrió hacia el establo.

Ray también fue hacia allí, acompañado de su padre.

—¿Cómo te sientes, hijo?

—Sigo vivo, ya lo ves.

—¿Por qué no viniste a recibirme?

—¿A recibirte... o a recibiros?

—Adivinaste que llegaba acompañado, ¿eh?

—De no ser así, no habrías vuelto.

—Sí, tienes razón.

Hubo un silencio.

Ray preguntó:

—¿Dónde está la chica?

—En la habitación de los invitados, tomando un baño —respondió su padre.

—¿Qué le dijiste a Jack?

—Que es hija de un viejo amigo mío, recientemente fallecido.

—¿Y se lo creyó?

—Sí.

Ray sonrió burlonamente.

—No creí que Jack fuera tan tonto.

Ben Maxwell estuvo a punto de replicar, pero recordó lo que le había pedido Doris Glennon, y no lo hizo. Entraron en el establo.

El pelirrojo Terry ya salía de él, tirando del caballo de Jack Blinn.

Ray procedió a desensillar a «Centella».

—¿Cuándo será la boda? —inquirió.

—Si todo sale como yo espero, dentro de una semana —respondió su padre.

Ray lo miró.

—¿Hay algún problema?

—La chica quiere conocerte, antes de aceptar la proposición que le hice.

—¿Conocerme...?

—Sí.

—¿Para qué?

—Si le gustas, se casará contigo, y si no le gustas, se largará.

—Hombre, eso tiene gracia —sonrió sarcásticamente Ray.

—Yo estoy seguro de que le gustarás.

—Pues no pienso esforzarme por conseguirlo, te lo advierto.

—Sólo te pido que no seas irrespetuoso con ella.

—Lo procuraré.

—Vamos, hijo.

Salieron del establo y se encaminaron hacia la casa.

Jack Blinn ya había salido hacia Appleton City, llevándose el cuerpo sin vida del individuo que intentara asesinar a Ray.

Ben Maxwell y su hijo entraron en la casa.

—Doris no tardará en bajar —dijo el ranchero.

—¿Se llama así?

—Sí. ¿Te gusta el nombre?

—Esperaba que se llamase Lulú, Fifí, Cocó, o algo por el estilo —sonrió Ray, con ironía.

Ben Maxwell sintió deseos de darle un puñetazo a su hijo, pero se contuvo.

Ray fue hacia la escalera.

—¿Adónde vas? —preguntó su padre.

—A ponerme otra camisa.

—Estaré en el salón, Ray.

—Bien.

Ray alcanzó el piso alto, pero no se dirigió a su habitación, sino a la de los invitados.

Entró sin llamar.

—¿Es usted, Gloria...? —oyó decir a la chica que le había traído su padre, desde el otro lado de la cortina que separaba el cuarto de aseo del dormitorio.

También oyó un ligero chapoteo.

La chica debía estar en la bañera.

Ray caminó decididamente hacia allí.

CAPITULO V

Apartó la cortina, con cierta brusquedad.

Doris Glennon dio un grito de sorpresa y se sumergió hasta el cuello en la bañera, al tiempo que colocaba los brazos sobre su pecho y encogía las piernas al máximo, porque el agua estaba demasiado clara y no ocultaba su cuerpo desnudo.

En realidad, ya era tarde para cubrir nada.

Ray Maxwell, aunque fugazmente, había tenido tiempo de contemplar sus hermosos senos, su vientre, casi liso, sus redondas caderas, sus torneados muslos...

Y, ciertamente, había quedado impresionado.

Había tenido oportunidad de contemplar, y con más detenimiento a muchas mujeres desnudas, pero ninguna de ellas tenía un cuerpo tan esbelto y tan bello.

Doris Glennon, roja como la grana, ordenó:

—¡Fuera de aquí inmediatamente!

Ray no se movió.

—¡Largo he dicho! —gritó Doris.

Ray sí se movió esta vez.

Pero no fue para marcharse, sino para penetrar en el cuarto de asco y sentarse en la banqueta que había a la derecha de la bañera.

Montó una pierna sobre la otra, sacó los trastos de fumar, y se puso a liar tranquilamente un cigarrillo, sin apartar los ojos de la bañera.

De lo que había dentro de la bañera, mejor dicho.

Seguía viendo cosas muy interesantes.

Doris Glennon, desconcertada momentáneamente por la actitud de Ray Maxwell, sufrió un nuevo ataque de furia, más intenso aún que el anterior, y rugió:

—¡Esfúmese en un segundo o me pongo a chillar a pleno pulmón!

Ray, que ya tenía liado el cigarrillo, se lo acercó a la boca y mojó la goma del papel con la punta de la lengua, recreándose en la acción.

Doris Glennon estaba a punto de estallar.

Sus ojos despedían fuego puro.

Parecía querer desintegrar con ellos al hombre que no sólo la había sorprendido desnuda en la bañera, sino que encima se había colado en el cuarto de aseo, había tomado asiento, y liaba con desesperante parsimonia un cigarrillo.

Ray se llevó la mano al oído y preguntó socarronamente:

—¿Qué dijiste que ibas a hacer si no me esfumaba, preciosa...?

—¡Chillar como una loca!

Ray chasqueó la lengua.

—Te aconsejo que no lo hagas, nena. Te oirían los vaqueros del rancho y subirían todos a ver qué pasa. Y verían bastante, te lo aseguro.

Doris Glennon se esforzó por cubrirse mejor, pero no había manera.

Para ocultar unas cosas tenía que mostrar otras, y la cosa quedaba igual o peor.

Ray se puso el cigarrillo en la boca y lo encendió.

—¿Te lío uno, guapa? —sugirió, antes de guardar los útiles de fumar.

—¡Yo no fumo!

—¿Seguro...?

—¡Váyase al infierno!

—Ya tengo el pasaporte preparado.

La furia de Doris Glennon pareció remitir, aunque sólo ligeramente.

—Es usted Ray Maxwell, ¿verdad?

Ray asintió con la cabeza.

—Para servirte, muñeca.

—¿Con qué derecho se ha colado aquí?

—Mi padre me dijo que le estabas dando un baño, y vine a ver si deseas que te frote la espalda.

Doris apretó los labios.

—Gracias, pero no necesito que nadie me frote nada.

—¿Seguro?

—¿Quiere que lo mande otra vez al infierno?

—No te molestes, allí sólo se va una vez. Y no se vuelve.

La furia de Doris Glennon pareció decrecer de nuevo.

Pero no tanto como para tolerar la presencia allí de Ray Maxwell, a quien ordenó:

—Salga de aquí, Ray.

—¿Por qué, primor?

—Estoy desnuda.

—Ya me he dado cuenta —sonrió Ray.

—Espere fuera a que me vista y seguiremos hablando.

—Mi padre no te ha traído para que hable contigo, sino para que te haga el amor. Quiere un nieto, ¿no te lo ha dicho?

Doris Glennon enrojeció más todavía.

—Me parece que yo no voy a darle ese nieto —repuso, los dientes apretados.

—¿Qué pasa, te vuelves atrás...?

—Le dije a su padre que no me casaría con usted si no me gustaba.

—¿Y no te gusto...?

—No, no me gusta nada.

—Es una pena, porque tú a mí sí me gustas. Pero sólo por fuera, no te confundas. Por dentro... me das asco.

Las lágrimas acudieron de golpe a los ojos de Doris Glennon.

—¡Fuera! —rugió—. ¡Fuera, maldito! ¡Fuera...! —chilló, los ojos rabiosamente apretados ya, porque no quería que Ray Maxwell la viera llorar.

Ray se levantó y salió del cuarto de aseo.

Con paso rápido alcanzó la puerta, salió del dormitorio, y bajó a la planta inferior.

Fue directamente al salón.

Su padre, al verle entrar, observó:

—No te has cambiado de camisa, Ray...

—Es que voy a acercarme a Appleton City, padre.

—¿Ahora...?

—Sí.

—Pero...

—Quiero hablar personalmente con el sheriff Wilcox, padre —explicó Ray—. Si tardo un poco, no te preocupes.

—¡Ray!

El joven, que ya se disponía a abandonar el salón, se detuvo.

—¿Sí, padre?

—¿No puedes esperar unos minutos?

—¿Para qué?

—Doris bajará de un momento a otro, y...

—La veré luego, padre —sonrió Ray, y salió del salón.

Ray salió de la casa y se encaminó hacia el establo.

Ensilló a «Centella», lo montó, y se dirigió a Appleton City.

Llevaba unos quince minutos al trote cuando, al pasar cerca de un grupo de rocas, sonó un disparo.

Su sombrero voló por los aires, limpiamente arrancado de su cabeza por la bala.

Ray, sin dudarlo un segundo, se arrojó al suelo y rodó por él, buscando la protección de unas piedras cercanas.

Consiguió parapetarse tras ellas sin que su atacante le disparara de nuevo.

Ray tiró velozmente de su revólver y apuntó hacia las rocas.

De pronto, en lo alto de una de ellas, surgió un tipo.

Ray estuvo a punto de dispararle, pero su dedo índice no llegó a presionar el gatillo.

El tipo empuñada un «Colt», pero su brazo pendía a lo largo de su costado, por lo que el arma apuntaba al suelo.

Esa fue la razón de que Ray no lo abatiera de un tiro.

Además, conocía al tipo.

Se llamaba Adam, y era hijo de Randolph Heston, propietario de un rancho casi tan bueno como el de ellos.

Adam, un joven de veinticinco años de edad, no muy alto, pero fuerte, pelo rubio y facciones correctas, sonrió, mostrando unos dientes sanos y limpios.

—¿Te he asustado, Ray?

Ray Maxwell rezongó una imprecación y se puso en pie.

—¿Por qué diablos me has disparado, Adam? —exclamó, furioso.

—No te disparé a ti, sino a tu sombrero.

—¿Por qué lo hiciste?

—Me pareció que sería divertido.

—¿Sabes lo que me parecería divertido a mí?

—¿Qué?

—Aplastarte las narices.

—¿Es que no sabes aguantar una broma, Ray?

—De ese tipo, y precisamente hoy, no —masculló Ray Maxwell, recogiendo su sombrero del suelo.

—¿Es que hoy ha tenido lugar algún hecho especial?

—Hace un par de horas intentaron liquidarme por la espalda.

Adam Heston dejó de sonreír.

—¿Estás hablando en serio, Ray?

—Muy en serio.

Adam saltó ágilmente al suelo y se acercó a él, el «Colt» enfundado ya.

También el de Ray descansaba en su pistolera.

—Cuéntame lo que pasó, Ray —rogó Adam.

Ray Maxwell le relató lo sucedido.

—Diablos, ahora comprendo que te sentara tan mal mi broma... —murmuró el rubio.

—Fatal.

—Te ruego que me disculpes, Ray.

—Está bien, disculpado. Pero tendrás que comprarme un sombrero nuevo —exigió Ray Maxwell, mostrándole los dos agujeros, el de entrada y el de salida, que la bala había ocasionado.

—Lo haré, no te preocupes.

Ray se puso los dedos en la boca y largó un silbido.

«Centella», que se había detenido unas veinte yardas más allá, se acercó al trote, obediente.

Ray se disponía a montar, cuando Adam Heston rogó:

—Espera un momento, Ray. Quiero hablar contigo.

—¿De qué?

—De mi hermana Pamela.

—¿Qué le pasa a Pamela?

—Está triste.

—¿Por qué?

—Ya no vas a visitarla, y cuando te la encuentras en Appleton City, la rehúyes.

—Es cierto —admitió Ray.

—¿Por qué lo haces? ¿Es que ya no te gusta?

—No es eso, Adam.

—¿Qué es, entonces?

—Verás, Pamela me estaba tomando muy en serio, me di cuenta de ello, y yo no quiero hacerle daño, Adam.

—¿No te gusta lo suficiente como para casarte con ella?

—Siento tener que decírtelo, pero así es.

—Es a ella a quien deberías decírselo, Ray.

—No le gustaría oírlo, Adam.

—Pero aclararía definitivamente las cosas.

—Sí, tal vez tengas razón.

—¿Hablarás con ella, Ray?

—Sí, lo haré.

—¿Me lo prometes?

Ray Maxwell sonrió ligeramente.

—Te lo prometo, Adam.

—Otra cosa, Ray —carraspeó el rubio—. ¿Quién es esa joven rubia que llegó con tu padre en la diligencia? Ray se puso tenso.

—¿La has visto, Adam?

—No, yo no he tenido esa suerte. Me lo dijo Tex, nuestro capataz. El sí la vio. Se encontraba casualmente en la ciudad, cuando la diligencia llegó. Y afirma que es una muchacha muy bonita...

—Sí, no está mal.

—¿No vas a decirme quién es?

Ray le dijo lo mismo que su padre le dijera a Jack Blinn.

CAPITULO VI

Ray Maxwell entró en Appleton City.

Fue directamente a la oficina del sheriff.

No era cierto que desease hablar personalmente con el sheriff Wilcox, pero ya que estaba en la ciudad...

Había dejado el rancho porque no quería discutir con su padre.

En cuanto la tal Doris le dijese lo que él había hecho...

Porque Ray no dudaba que se lo contaría.

El caballo de Jack Blinn permanecía atado a la barra de la comisaría.

Ray desmontó frente a ella, ató el suyo, y penetró en la oficina.

El sheriff Wilcox, un hombre de mediana edad y facciones enérgicas, conversaba con Jack Blinn, sentados ambos a la mesa del primero.

También se encontraban allí, de pie, cerca de la mesa, Roddy y Oliver, la pareja de ayudantes del sheriff Wilcox, dos tipos jóvenes y decididos.

Ray los saludó a todos y preguntó:

—¿Conocía usted al tipo que trató de asesinarme, sheriff Wilcox?

—Juraría que sí, Ray, pero no consigo recordar su nombre —respondió el de la placa, que estaba revisando un montón de pasquines—. Puedo adelantarte, no obstante, y sin temor de equivocarme, que se trataba de un fuera de la ley. Verás cómo encuentro algún pasquín suyo.

—¿Por qué cree usted que quería asesinarme?

—Para robarte, como piensa Jack, seguro que no —rechazó Wilcox—. En mi opinión, el forajido fue contralado por alguien para que te liquidara.

Ray cambió una mirada con Jack.

Este sacudió la cabeza y rezongó:

—Yo me resisto a creerlo, Ray. ¿Por qué diablos iba nadie a desear tu muerte? Tú no tienes enemigos, nunca los has tenido.

Ray no dijo nada.

Pensaba.

Aquello era otra ironía del destino.

El estaba condenado a muerte, le quedaban apenas unos meses de vida, y alguien se arriesgaba a contratar a un forajido para que éste lo mandara al otro mundo.

No pudo evitar que sus labios esbozaran una sonrisa.

El sheriff Wilcox arqueó las cejas.

—¿Te divierte que alguien desee tu muerte, Ray?

—Desde luego que no, sheriff.

—¿Por qué sonríes, entonces?

—Estaban pensando en otra cosa.

—Pues piensa en esto, Ray, porque es muy serio. ¿Has tenido algún problema últimamente con alguien? —interrogó Wilcox.

—Serios, ninguno.

—¿Estás seguro?

—Absolutamente.

—Pues alguna razón debe tener la persona que contrató al fulano para desear tu muerte.

—Sí, supongo que sí, pero yo la desconozco.

El sheriff Wilcox exhaló un suspiro.

—De acuerdo, seguiré buscando.

—Si da con el pasquín del tipo, avíseme. Estaré en el saloon de Perkins. Vamos, Jack.

Blinn se levantó y él y Ray abandonaron la comisaría.

—¿Me acompañas a tomar un trago, Jack? —sugirió Ray.

—¿Pagas tú?

—Sí, hombre.

—Entonces, vamos —rió el capataz.

Soltaron los caballos, montaron en ellos, y se dirigieron al saloon de Sam Perkins, el mejor local de diversión de Appleton City.

—Vaya bombón que te ha traído tu padre, ¿eh, Ray? —comentó Blinn, con pícaro gesto.

Ray sonrió.

—Te ha gustado la chica, ¿eh?

—¿A ti no?

—Sí, confieso que sí —asintió Ray.

—¿A que no esperabas que fuera tan bonita?

—Estás en lo cierto.

—Por eso no fuiste a recibir a tu padre, porque pensabas que la chica sería vulgar.

—No fue exactamente por eso, Jack. Sucede que mi padre tiene el propósito de casarme con ella, y a mí no me gusta la idea.

—No te gustaría antes de conocer a la muchacha, pero ahora...

—No he cambiado de parecer, Jack.

—Cambiarás, Ray, cambiarás —profetizó el capataz, riendo.

—¿Quieres apostar algo a que no?

—No, a mí no me gustan las apuestas tan sencillas, no me produce ninguna satisfacción ganarlas.

—Vete al diablo, Jack —gruñó Ray.

Ya estaban frente al saloon de Sam Perkins.

Echaron pie a tierra, ataron los caballos, y entraron en el local.

Había pocos clientes.

Ray y Jack fueron directamente hacia el largo mostrador.

De pronto, el capataz tropezó en el pie de alguien y se propinó un batacazo de campeonato.

—¡Jack! —exclamó Ray, sorprendido, al tiempo que se producía un estallido de carcajadas.

Blinn se puso furiosamente en pie, rechazando la ayuda que le ofrecía Ray.

—¡Déjame, Ray! —barbotó—. ¡Yo les enseñaré a ésos a poner zancadillas!

Fue resueltamente hacia los cuatro tipos que se hallaban sentados en torno a una de las mesas.

Eran vaqueros del rancho de Randolph Heston.

—¿Quién ha sido el gracioso que me ha engatillado la pierna? —ladró Blinn, los puños rabiosamente apretados.

—Nadie te engatilló la pierna, Jack. Tropezaste, sencillamente —respondió uno de los vaqueros, conteniendo la risa a duras penas.

—¿Con el pie de quién tropecé?

—Con el mío.

—Es todo lo que necesitaba saber —masculló Blinn, y le soltó un trallazo al tipo.

El vaquero cayó de espaldas, derribando la silla, y dio una cómica voltereta, arreándose finalmente en la testa contra una escupidera de bronce.

Uno de sus compañeros se levantó con brusquedad.

—No has debido pegarle, Jack —recriminó, con gesto amenazador.

—¿Ah, no...? —sonrió irónicamente Blinn, y le estrelló los nudillos en el pómulo.

El vaquero se vino abajo estrepitosamente.

Los otros dos se irguieron y atacaron al capataz de los Maxwell.

Jack Blinn tumbó a uno de ellos de un zurdazo, pero no pudo evitar que el otro le colocase un puño en el mentón y lo tirase al suelo.

Pero la cosa no acabó allí.

Blinn se levantó de un salto, deseoso de más pelea.

También los cuatro vaqueros de Randolph Heston tenían ganas de gresca, especialmente los tres que habían sido golpeados por el capataz de los Maxwell.

Blinn arremetió contra los cuatro, sin el menor complejo de inferioridad.

Seguramente contaba con que Ray interviniera.

Ray, por su gusto, ya hubiera intervenido.

Pero recordaba que el doctor Gruber le había prohibido los ejercicios violentos.

Eso era lo que le frenaba.

Pero no le frenó por mucho tiempo.

Como Jack había señalado aquella misma mañana, ellos dos, más que patrón y capataz, eran dos buenos amigos.

Y los amigos debían ayudarse mutuamente.

Ray no lo pensó más.

¡Al diablo su enfermedad!

No iba a superarla por rehuir aquella pelea, así que se metió de lleno en ella.

De un formidable derechazo envió al suelo a uno de los vaqueros de los Heston.

Un instante después, derribaba a otro con la zurda.

Hubo un tercer golpe, pero ése lo recibió él.

En la mandíbula.

Ray dio con sus cuartos traseros en el duro suelo.

Jack le cascó con la diestra al tipo que había tumbado a Ray, y aunque él recibió una «caricia» en la oreja, del otro vaquero que quedaba en pie, aguantó a pie firme y le atizó en la quijada al sujeto.

Este rodó por el suelo.

Jack se volvió hacia Ray.

—¡Arriba, Ray! ¡Vamos a enseñarles a estos cuatro pollitos cómo pelean los hombres de verdad!

—¡Ahí voy, Jack! —sonrió Ray, irguiéndose.

Los vaqueros de Randolph Heston también se estaban incorporando ya.

Jack Blinn se escupió en las manos, como si fuera a empuñar un hacha, y empezó a repartir mamporros.

Ray Maxwell no le fue a la zaga en este aspecto.

Ellos también recibieron algunos golpes, pero fueron muchos más los que propinaron a sus contrarios.

Prueba de ello es que, pocos minutos después, los cuatro vaqueros de los Heston yacían en el suelo, inconscientes.

—¡Se acabó, Ray! —exclamó Blinn, eufórico.

—Sí, pudimos con ellos —asintió Ray, muy satisfecho, también.

—Hacía tiempo que no te veía pelear, pero estás en forma, muchacho.

—Con esto pasa como con la doma de potros salvajes, que nunca se olvida.

Blinn lanzó una carcajada.

Iba a decir algo, cuando vio que Sam Perkins, el propietario del local, caminaba hacia ellos, ceñudo.

Era un cuarentón más bien bajo, grueso y de cara sonrosada, impecablemente vestido.

—¿Qué diablos ha pasado aquí? —interrogó agriamente.

Jack Blinn emitió un carraspeo y respondió;

—Los chicos de Heston tenían ganas de pelea, y nosotros les hemos complacido. ¿No es cierto, Ray?

Ray asintió.

—Provocaron a Jack, Sam.

—Sabéis que no quiero peleas en mi saloon —masculló Perkins.

—No hemos roto nada, Sam —señaló Ray—. Hay un par de mesas y algunas sillas tumbadas, pero están enteras, como puedes comprobar.

Era cierto.

La pelea no había ocasionado desperfectos.

—Está bien, no daré parte al sheriff Wilcox —gruñó Perkins—. Pero la próxima vez arreglad vuestros asuntos en la calle, ¿entendido?

Ray y Jack asintieron con la cabeza.

—Sacadlos de mi local, vamos —indicó Perkins.

—Sí, será mejor que les dé el aire. Echame una mano, Jack —dijo Ray.

—En seguida.

Ray cogió a uno de los vaqueros por los sobacos y lo arrastró hacia los batientes.

Jack hizo lo propio con otro, pero tirando de los pies, porque le parecía más cómodo.

Los dejaron junto al abrevadero, para ver si con el frescor del agua se despabilaban antes.

Iban a meterse de nuevo en el local, para sacar a los otros dos, cuando Ray oyó que le llamaban.

Era el doctor Gruber, un hombre pequeño y delgado, que frisaba los cuarenta y dos años de edad.

—¿Quieres ocuparte de los otros dos, Jack? —rogó Ray.

—Sí, yo los sacaré —sonrió Blinn, y se introdujo en el saloon.

Ray fue hacia el doctor Gruber, que aguardaba en la acera de enfrente.

—Hola, doctor.

Gruber lo miró severamente.

—¿Te has vuelto loco, Ray?

—¿Por qué dice eso?

—Tienes huellas de pelea en la cara.

Ray se rozó el pómulo derecho con los dedos.

—Es lógico. Jack y yo acabamos de pegarnos con cuatro de los vaqueros de Randolph Heston. Y hemos ganado —sonrió.

—Te prohibí todo tipo de ejercicios violentos, Ray —recordó el médico.

—Lo sé, doctor. Pero hay ocasiones en que uno no puede...

—Tú tienes que poder siempre, Ray.

—Me parece que no vale la pena, doctor.

Gruber dilató los ojillos.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Desde que usted descubrió la enfermedad que padezco, mi vida ha sido de lo más triste y aburrida. Evito los trabajos del rancho, las peleas, las mujeres, el exceso de alcohol...

—Sólo así vivirás un poco más, Ray.

—¿Pues sabe lo que le digo, doctor Gruber? Que prefiero vivir un par de meses como un hombre que seis como un vegetal.

—¡Ray!

—Acabo de darme cuenta hace un momento, mientras peleaba contra los vaqueros de Heston. He disfrutado más en sólo unos minutos que en todos los días transcurridos desde que usted me dijo que voy a morir irremisiblemente. Y voy a seguir disfrutando, doctor Gruber.

—Pero...

—Hasta la vista, doctor —le cortó Ray, y cruzó de nuevo la calle.

Jack Blinn estaba sacando del saloon al último de los vaqueros de Randolph Heston.

—Vamos a tomar ese trago, Jack —dijo Ray, y él y el capataz penetraron nuevamente en el local.

CAPITULO VII

Algunos minutos después, el sheriff Wilcox se presentaba en el saloon, con un pasquín en las manos.

Fue directamente hacia Ray y Jack, que se hallaban junto al mostrador.

—Lo encontré, Ray —dijo, mostrándoles el pasquín.

—Sí, es él —repuso Ray Maxwell, después de fijarse detenidamente en el retrato del pasquín.

—Se llamaba Rock Hager, y, como podéis ver, se ofrecen quinientos dólares por su captura, vivo o muerto —añadió Wilcox.

—¡Diablos, Ray! ¡Te has ganado quinientos pavos! —exclamó Jack Blinn, dándole una palmada a la espalda—. Porque se los darán, ¿no, sheriff...? —preguntó al representante de la ley.

—Desde luego —sonrió Wilcox—. Yo me ocuparé de ello.

—¿Sigue pensando que el tipo fue contratado por alguien para que me liquidara, sheriff? —preguntó Ray.

—Sí, estoy seguro de ello —asintió el de la placa—, Hager era un asesino profesional, no liquidaba a nadie si no le pagaban por realizar el «trabajo».

Sobrevino un silencio.

El sheriff Wilcox prometió:

—Investigaré el asunto, Ray. Tú, mientras tanto, mantente alerta en todo momento. La persona que contrató a Hager, a la vista del fracaso de éste, es posible que contrate a otro asesino, más experto todavía.

—Tendré los ojos bien abiertos, sheriff.

El sheriff Wilcox se despidió con un gesto y abandonó el saloon.

Jack Blinn sacudió la cabeza.

—El sheriff tiene que estar equivocado, Ray.

—El tiempo lo dirá, Jack.

—Hablando de tiempo... ¿No crees que ya es hora de volver al rancho?

—Tendrás que volver solo. Yo me quedo en la ciudad.

Blinn arrugó el ceño.

—¿Por qué, Ray?

—Me tropecé con Adam Heston cuando venía hacia aquí, y quedamos en almorzar juntos en la ciudad —mintió Ray—. No tardará en llegar.

—A tu padre no le gustará, Ray.

—No, supongo que no.

—¿Qué pensará Doris Glennon de ti?

—Me tiene sin cuidado lo que piense.

—No deberías actuar así, Ray.

—Jack, si no quieres que me enfade contigo, no te metas en esto.

El capataz suspiró.

—De acuerdo, no volveré a nombrarte a la chica. Pero conste que...

—Adiós, Jack.

Blinn soltó un gruñido.

—Nos veremos en el rancho, Ray —rezongó, y salió del local.

Al poco de quedar solo, una de las chicas del saloon se aproximó a Ray Maxwell, contoneándose provocativamente.

Ray la vio venir.

Tenía el pelo rojo, un rostro bastante atractivo, y un busto sensacional.

Se detuvo junto a él y apoyó los codos en el mostrador, echando el cuerpo hacia adelante.

Ray bajó la mirada hacia el escote de la girl.

Entre exagerado que era, y la posición que intencionadamente había adoptado la pelirroja, estaba prácticamente todo a la vista.

Incluso lo más tentador.

—Hola, Ray —saludó la chica, que sonreía descaradamente.

—¿Qué tal, Lola?

—Ya ves.

—Yo veo bastante.

—¿Te gustaría ver más?

—¿Me estás invitando a subir a tu cuarto?

—Lo pasaríamos bien.

—No lo dudo.

—¿Vamos?

—En este momento no puedo, lo siento.

La girl compuso una mueca de enfado.

—Siempre me dices lo mismo. ¿Es que no te gusto?

—Claro que me gustas. Eres lo mejor que el gordo de Perkins ha traído últimamente a su local. Todos lo dicen.

—Los demás hablan con conocimiento de causa, pero tú, no.

—¿Qué quieres decir?

—Que ellos han estado conmigo en mi cuarto, me han visto como un hombre debe ver a una mujer, y conocen mis habilidades en el campo amoroso.

Ray sonrió.

—Yo también las conoceré algún día.

—Lo dudo, porque siempre me esquivas.

—Es que últimamente estoy muy ocupado.

—Excusas. El hombre que siente deseo, siempre encuentra un momento para satisfacerlo.

Ray no replicó, porque la girl había dicho una verdad como un templo.

Pensó también en lo que le había dicho al doctor Gruber: «Prefiero vivir un par de meses como un hombre que seis como un vegetal.»

Y era cierto, lo prefería mil veces.

—¿Sigue en pie tu invitación, Lola? —preguntó de pronto.

—¡Claro! —respondió la girl, muy contenta.

—Entonces, vamos —sonrió Ray, cogiendo la botella de whisky con la zurda y abarcando la cintura de la pelirroja con el brazo derecho.

* * *

Ray Maxwell acabó de abrocharse el cinto y tomó su sombrero.

Lola seguía acostada en la cama, y la sábana sólo le cubría la parte media del cuerpo.

Ray dio una última mirada a los exuberantes senos de la girl y a sus esculturales piernas.

—Hasta la vista, preciosa —dijo, y caminó hacia la puerta.

La pelirroja dejó escapar una tosecita.

—¿No olvidas algo, Ray...?

Este se detuvo y se golpeó la frente.

—Oh, sí, perdona. Hacía tanto tiempo que...

—Eso ya lo he notado —sonrió maliciosamente la girl.

Ray carraspeó y se metió la mano en el bolsillo del pantalón, sacando unos billetes doblados.

Tomó uno de veinte dólares, se acercó a la cama. Y lo depositó entre los senos de la pelirroja.

—¿Está bien así, Lola?

—Oh, sí, muy bien —asintió ella, atrapando el billete—. Si todos fueran tan generosos como tú, yo sería rica.

Ray le dio un pellizquito donde más apetecía pellizcar y dijo:

—Lo he pasado fenomenal, Lola.

—¿Cuándo volverás? —preguntó la girl, reteniendo la mano de él sobre su pecho desnudo.

—No lo sé.

—Me gustaría que fuera pronto. Y no sólo porque me has soltado veinte pavos. Yo también lo he pasado de maravilla.

—Procuraré complacerte —prometió Ray, y retiró su mano del pecho de la girl, saliendo del cuarto.

Descendió la escalera, alcanzó las hojas de vaivén, y salió a la calle.

Se acercó a su caballo y le palmeó el cuello.

—¿Te aburres, «Centella»?

El animal soltó un relincho, como dando a entender que sí.

Ray rió.

—Lo siento, pero voy a tener que dejarte aquí un rato más. En cuanto coma, daremos una larga cabalgada, te lo prometo.

El inteligente alazán pareció alegrarse.

Ray lo acarició de nuevo y echó a andar, camino del restaurante.

—¡Ray! —llamó una voz femenina.

El joven se volvió.

—Pamela... —murmuró.

Sí.

Era Pamela Heston.

Se hallaba a la entrada del primer callejón de la derecha.

La muchacha le pidió con un gesto que se acercara.

Ray, tras un ligero titubeo, fue hacia ella.

Pamela Heston era una joven morena, bonita y de formas muy sugestivas.

Vestía una falda de ante, marrón, que no llegaba a cubrirle totalmente las rodillas, y una blusa blanca. Calzaba altas botas, y en su mano derecha sostenía una fusta.

Antes de que Ray la alcanzara, se adentró en el callejón.

Ray se detuvo a la entrada del mismo, extrañado.

Pamela se paró delante de un viejo establo, que ya no se usaba.

Antes de empujar la puerta, llamó de nuevo a Ray con el brazo.

Ray se adentró también en el callejón, intrigado.

Pamela Heston se introdujo en el viejo establo y esperó allí a Ray Maxwell, junto a su caballo, un hermoso potro blanco.

Cuando Ray entró, la joven cerró la puerta y se arrojó en sus brazos, buscando ávidamente su boca.

Ray se dejó besar, aunque sin decidirse a colaboraren la caricia.

Pamela interrumpió el beso y le miró, sin separar su cuerpo del de él.

—Ray... —susurró.

—¿Te sucede algo, Pamela?

—Adam me dijo que un tipo intentó asesinarte.

—Es cierto.

—¿Por qué?

—Todavía no lo sé.

—Estoy asustada, Ray —confesó la joven, apoyando su mejilla contra el pecho masculino.

Ray le acarició el cabello.

—No me pasará nada, tranquilízate.

—Si te ocurriera algo, yo...

—Te repito que no me pasará nada, sé cuidarme perfectamente.

Hubo unos segundos de silencio.

—Ray...

—¿Qué?

—¿Por qué has dejado de verme?

—Lo creí conveniente.

—¿Ya no te gusto?

—Sí, me sigues pareciendo una chica muy atractiva.

—¿Entonces...?

—No es fácil de decir, Pamela.

La muchacha levantó la cabeza y le miró fijamente a los ojos.

—Sé sincero conmigo, Ray.

—Lo estoy intentando, te lo aseguro.

—¿Has puesto tus ojos en otra chica?

—No.

—Sé que son varias las que tratan de enamorarte.

—Por ahora, ninguna de ellas me interesa más de lo que puedas interesarme tú, puedes creerme.

—¿Tampoco Kathy Dobkin.

—Tampoco.

—En cierta ocasión os sorprendí muy acaramelados. Ray tosió.

—Eso no quiere decir nada, Pamela. Soy joven, me gustan las chicas, conozco a unas cuantas que no están nada mal, y es lógico que desee pasarlo bien con ellas. Pamela Heston se separó bruscamente de él.

—¿Sólo por eso salías conmigo, para pasarlo bien?

—Tú pensabas otra cosa, ¿verdad?

—Sí, yo pensaba que estabas enamorado de mí, y que en cualquier momento ibas a confesarme que me querías.

—Lo sospeché, y por eso dejé de verte. No quería lastimarte, Pamela.

—¿De verdad que no sientes nada por mí, Ray?

—Sí, un gran afecto.

—¿Sólo eso?

—Por el momento, sí.

Pamela Heston atirantó el rostro.

—Mi padre no te perdonará esto, Ray.

Ray Maxwell entornó los ojos.

—¿Tu padre? —murmuró.

—Sí. El estaba convencido de que tú y yo acabaríamos siendo marido y mujer, y se hallaba muy ilusionado con la idea.

—Lo siento mucho, Pamela, pero...

—No digas nada más, Ray —le interrumpió la joven—. Ha quedado todo suficientemente claro.

—Sí, creo que sí.

Pamela Heston montó ágilmente sobre el potro blanco.

—¿Quieres abrirme la puerta, Ray? —pidió, muy seria.

Ray Maxwell obedeció.

Pamela espoleó su montura y salió del establo.

Ray salió también.

Pamela alcanzó la calle principal y se perdió de vista. Ray permaneció unos instantes frente al viejo establo. Pensativo.

Y no le gustaba nada lo que estaba pensando.

¿Tan mal le habría sentado a Randolph Heston que él dejara de ver a Pamela, como para contratar a Rock Hager, un asesino profesional, para que éste lo mandara al otro mundo...?

Ray se resistía a creerlo, pero...

Con aquella terrible duda dentro de él, cruzó el callejón y se encaminó hacia el restaurante.

CAPITULO VIII

Tal y como prometiera Ray Maxwell a su caballo, al salir del restaurante montó en él y lo llevó a dar un largo paseo.

Ray no tenía ninguna prisa por regresar al rancho.

Sabía que tendría bronca con su padre, por causa de Doris Glennon, la mujer escogida por él para proporcionarle un nieto, un heredero del rancho.

Doris Glennon...

Otro problema difícil de resolver.

Ray interrumpió sus pensamientos al ver aparecer un jinete a lo lejos.

Venía directo hacia él.

Ray detuvo su caballo y acercó la diestra a la culata de su «Colt», por si se veía precisado a tirar de él.

Reconoció al jinete.

Era Tex Rielly, el capataz de Randolph Heston.

Ray esperó a que llegara hasta él, lo cual sucedía escasos segundos después.

Por el gesto de Tex, Ray supo que estaba de mal humor.

Se miraron mutuamente.

Tex Rielly, veintinueve años de edad, era un tipo muy corpulento, de facciones duras, casi graníticas.

Tenía fama de violento.

Y lo era.

—Te andaba buscando, Ray.

—¿A mí?

—Sí.

—¿Para qué?

—Baja del caballo y te lo diré —masculló el capataz de los Heston, saltando al suelo.

Ray desmontó también.

—¿Puedo saber por qué motivo vamos a pelear, Tex? —preguntó, muy sereno.

—No vamos a pelear, Ray.

—¿Ah, no...? Pues, por la cara que traes, yo hubiera jurado que...

Tex Rielly separó ligeramente las piernas y dejó colgar los brazos a lo largo del cuerpo.

—Voy a matarte, Ray —dijo, en tono gélido.

Ray Maxwell arrugó el entrecejo.

—¿Me estás proponiendo un duelo...?

—No lo propongo, lo exijo.

—¿Cuál es el motivo?

—Pamela.

—¿Qué sucede con Pamela?

—Te has burlado de ella.

—Eso no es cierto.

—Tú sabes mejor que nadie que es verdad.

—Yo aprecio a Pamela, Tex.

—Le hiciste creer que sentías algo más que aprecio, para que ella se dejara besar y toquetear por ti.

—Eso es falso.

—De nada te servirá negarlo, Ray. Estoy decidido a acabar contigo.

—¿Por propia iniciativa... o por encargo de alguien?

Tex Rielly entornó los ojos.

—No entiendo lo que quieres decir, Ray.

—¿Estás seguro?

—Nadie me ha pedido que te rete, lo hago porque siento un gran afecto por Pamela.

—Habla con ella, y sabrás por sus propios labios que no la he engañado. Jamás le dije que la quería, o que estaba enamorado de ella.

—Mientes.

Ray apretó los maxilares.

—Te aconsejo que te largues, Tex.

—Cuando abandone este lugar, tú yacerás en el suelo, con un plomo en el corazón.

—O tú...

Tex Rielly movió lentamente los dedos de la mano derecha, muy próxima a la culata de su revólver.

—¿Estás listo, Ray?

Ray Maxwell, cuya diestra tampoco andaba lejos de su «Colt», asintió:

—Lo estoy, Tex.

El capataz de Randolph Heston tiró del revólver con envidiable rapidez.

Ray Maxwell demostró ser aún más veloz, pues logró extraer su «Colt» una fracción de segundo antes que Tex Rielly.

Suficiente para ser el primero en accionar el gatillo.

Se produjo la detonación y el «Colt» de Tex voló por los aires, limpiamente arrancado de su mano por el certero disparo de Ray.

La cara de Tex Rielly se llenó de estupor.

Estupor que, muy pronto, se transformó en ira.

—¡Maldito seas, Ray! —escupió, los puños fuertemente apretados, como si deseara saltar sobre el joven.

Ray sonrió.

—¿Así me agradeces que no te haya partido el corazón, Tex?

—¡Más vale que lo hagas, ahora que tienes la oportunidad!

—No, no voy a hacerlo. ¿Y sabes por qué? En primer lugar, porque has tenido la valentía de intentar acabar conmigo cara a cara y en igualdad de condiciones. Si lo hubieras intentado por la espalda, como el bastardo que me disparó en el arroyo esta mañana, ahora serías cadáver. Y hay otra razón, Tex: no creo que me hayas desafiado con el «Colt» porque a ti se te ocurrió hacerlo, sino porque te lo han ordenado.

—¡Te equivocas! —negó el capataz de los Heston.

—Pondría la mano en el fuego.

—¡Pues te quemarías!

—Yo creo que no, pero no vamos a discutir por eso.

Anda, recoge tu revólver y vuelve al rancho —ordenó Ray.

Tex Rielly se agachó y empuñó el arma.

Por un instante, pareció que dudaba entre guardarla en la funda o disparar por sorpresa sobre Ray Maxwell.

—No cometas ninguna tontería, Tex. No vivirías para lamentarlo —advirtió fríamente Ray.

El capataz de Randolph Heston enfundó el «Colt» con brusquedad, montó en su caballo y picó espuelas con rabia.

El noble bruto lanzó un relincho de dolor y emprendió una veloz galopada.

Ray esperó a que Tex Rielly se perdiera de vista y entonces devolvió el «Colt» a su funda, montando seguidamente sobre el alazán, cuyas crines acarició.

—Parece que el día está resultando movidito, ¿eh, «Centella»?

El animal dio un par de cabezadas y relinchó, como asintiendo.

Ray rió.

—Anda, vamos. Es posible que las sorpresas no hayan acabado todavía —dijo, moviendo las bridas.

«Centella» relinchó de nuevo y se puso a galopar.

CAPITULO IX

Jack Blinn ordenó:

—Sujetadlo fuerte, muchachos.

—¡Date prisa, Jack, que esta fiera no es fácil de sujetar! —barbotó el pelirrojo Terry, uno de los cuatro vaqueros que inmovilizaban al último potro salvaje que quedaba por desbravar, para que el capataz pudiera montarlo.

El animal, negro como una noche de tormenta, era ciertamente peligroso.

Por esa razón, Blinn, que entendía lo suyo de aquello, lo había dejado para el final.

Adivinaba que le iba a dar guerra.

Guerra... y algún que otro revolcón.

Blinn lo montó, agarró las bridas con la mano, y clavó todo lo que pudo los pies en los estribos.

—¡Ya podéis soltarlo, muchachos! —indicó.

Aunque ya no hacía falta.

El fiero potro, apenas sentir sobre su lomo el peso de Jack Blinn, lanzó un furioso relincho y se soltó por sí solo.

Empezó a corcovear, para deshacerse cuanto antes del jinete.

Los vaqueros se alejaron de él a toda prisa, temerosos de que el animal les destrozara las nalgas con alguno de los continuos pares de coces que disparaba, y salieron del recinto barrado.

Jack Blinn resistió los primeros embates del potro negro, el brazo izquierdo en alto, para mantener el equilibrio sobre la silla.

Pero harían falta media docena de brazos en alto para no perderlo, dadas las especiales condiciones del animal.

Blinn, pese a su mucha experiencia en aquellas lides, no pudo evitar que el potro salvaje, en una de sus increíbles cabriolas, lo despidiera de la silla con violencia.

La caída del capataz fue de lo más dura y aparatosa.

—¡Mi madre, qué tortazo se ha dado Jack! —exclamó el pelirrojo Terry.

—¡Se habrá quebrado varios huesos! —temió otro vaquero.

—¡Saquémosle de ahí, antes de que ese hijo de Satanás lo pisotee y lo convierta en puré! —exclamó un tercero.

—¡Sí, vamos por él, rápido! —dijo el cuarto vaquero.

Terry y sus compañeros saltaron al interior del recinto y corrieron hacia el capataz, que había quedado medio aturdido a causa del batacazo.

El potro negro levantó las manos amenazadoramente y lanzó un relincho que puso los pelos de punta a los cuatro vaqueros.

Estos quedaron unos segundos indecisos.

De pronto, un lazo silbó en el aire y fue a enroscarse certeramente en el vigoroso cuello del animal.

Terry y los otros tres hombres volvieron la cabeza, para ver quién había lazado al potro salvaje.

Era Ray Maxwell, que acababa de llegar al rancho.

—¡De prisa, sacad a Jack! —ordenó el joven, enrollando la cuerda al arzón de su silla de montar, para que el potro negro, que ya tiraba furiosamente del cáñamo, no lo derribara del caballo.

Los vaqueros cargaron rápidamente con el capataz y lo sacaron del recinto.

—Gracias, muchachos, gracias —murmuró Blinn, más consciente ya.

—¿Estás bien, Jack? —preguntó Ray, sin dejar en libertad al potro salvaje.

—Creo que no tengo ningún hueso roto, aunque me duelen todos —respondió el capataz, moviendo el esqueleto, para cerciorarse.

—Vi cómo te mandaba por los aires, y lo violentamente que te estrellaste contra el suelo.

—Ese animal tiene las intenciones de un parricida, te lo aseguro —masculló Blinn, mirando con odio al animal, que seguía tirando inútilmente de la cuerda que le aprisionaba el cuello.

Ray indicó:

—Ayudadme a sujetarlo, muchachos. Voy a montarlo.

El pelirrojo Terry dio un respingo.

—¿Ahora...?

—Sí.

—¡Es peligroso, Ray! ¡El animal está muy furioso!

—Yo aplacaré su furia.

Blinn intervino:

—Terry tiene razón, Ray. Debes esperar a que el potro se calme.

Ray sonrió.

—Sería menos emocionante, Jack.

—Estás loco.

—Venga, muchachos, haced lo que os digo —insistió Ray.

Terry y los otros tres vaqueros penetraron en el recinto.

Blinn entró también.

Poco después, el potro negro se hallaba prácticamente inmovilizado por los cinco hombres.

Ray desmontó y saltó al interior del recinto barrado.

Lo primero que hizo fue quitar el lazo del cuello del potro salvaje, porque sabía que esto era lo que más irritaba al animal.

Luego, lo montó.

Cuando estuvo preparado, ordenó:

—¡Soltadlo!

Blinn y los vaqueros dejaron en libertad al potro y se apartaron de él rápidamente, pues el reparto de furiosos pares de coces había comenzado.

Entre par y par de coces, el endemoniado animal daba saltos, a cuál de ellos más increíble.

Ray resistía admirablemente sobre la silla.

Blinn, Terry y los otros contemplaban con ojos muy abiertos la titánica lucha que sostenían caballo y jinete.

La emoción les mantenía mudos.

Y el asombro.

Sí, porque a cada corcoveo del potro salvaje, daba la sensación de que Ray iba a salir despedido de la silla.

Pero esto no sucedía.

El trasero de Ray parecía pegado con cola de pino a la silla de montar.

No la abandonaba de ninguna de las maneras.

El potro negro se fue agotando poco a poco.

Tenía la boca llena de espuma, los ojos inyectados de sangre, el cuerpo bañado de sudor...

Finalmente, se convirtió en un animal dócil y obediente.

Ray lo hizo trotar sumisamente por el recinto, mientras le palmeaba cariñosamente el mojado cuello.

Jack Blinn y los cuatro vaqueros tenían la boca abierta de par en par.

El más asombrado de todos era el capataz, pues él había estado minutos antes sobre el lomo del noble bruto y sabía mejor que nadie, que éste, de noble, no tenía nada.

Era más bien el demonio en persona.

En caballo, mejor dicho.

Ahora, sin embargo, parecía un manso corderito...

De pronto, el pelirrojo Terry lanzó su sombrero al aire y gritó:

—¡Yupiiiii...!

Los otros tres vaqueros se apresuraron a imitarle.

Blinn también expresó su alegría.

Ray escuchó tantos aplausos y vítores, que le pareció que se hallaba en un rodeo y que él había sido el triunfador absoluto.

Tal fue el griterío que Jack Blinn y los cow-boys armaron, que se oyó desde la casa.

—¿Qué demonios estará pasando ahí fuera? —dijo Ben Maxwell, que se hallaba en el salón, junto con Doris Glennon.

—Parecen gritos de júbilo... —observó la muchacha.

—Voy a ver qué sucede.

Ben Maxwell abandonó el salón y salió de la casa.

Se quedó muy quieto en el porche al descubrir a Ray en el interior del recinto barrado, a lomos del más fiero de los potros salvajes que últimamente habían sido cazados y llevados al rancho, para ser domesticados.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo al adivinar que Ray había domado al peligroso animal.

Estuvo a punto de correr hacia él y decirle lo insensato que era, pero se contuvo.

No podía hablarle así delante de Jack y los otros.

Esperó, pues, en el porche.

Ray hizo dar al potro domado algunas vueltas más por el recinto y luego saltó al suelo.

El ranchero presenció cómo Jack y los vaqueros abrazaban y felicitaban a su hijo.

Luego, Ray tomó de las bridas a «Centella» y lo llevó hacia el establo.

Ben Maxwell se dijo que aquél era un buen lugar para recriminar a Ray, y también se dirigió hacia allí.

Ray lo vio acercarse, pero no se detuvo.

También él prefería discutir con su padre en el establo.

Entró en éste y se dispuso a desensillar a «Centella».

Su padre no tardó en aparecer.

—¡Ray!

—Hola, padre.

—¿Cómo te atreviste a...?

Ray, que no sabía si se refería a la doma del potro negro o a lo que él le hiciera a Doris Glennon, preguntó:

—¿A qué, padre?

—¡A montar un potro salvaje!

—Me apetecía.

—¡El doctor Gruber te prohibió los ejercicios violentos!

—Lo he visto en la ciudad, y he llegado a un acuerdo con él. De ahora en adelante, voy a llevar una vida absolutamente normal.

El ranchero abrió la boca.

—¿Normal...?

—Sí, padre. Seguramente viviré menos, pero no será tan aburrido.

—No sabes lo que dices, hijo.

—Te equivocas, lo sé perfectamente. Y nada ni nadie me hará cambiar de parecer. ¿De qué me serviría vivir un poco más, si no puedo disfrutar de ninguna diversión? Hoy me lo he pasado estupendamente. Jack y yo peleamos en el saloon de Perkins con cuatro de los vaqueros de Heston, y les derrotamos. Después, estuve con Lola en su cuarto. ¿Has oído hablar de Lola...?

—No —gruñó el ranchero.

Ray sonrió.

—Es una hembra sensacional, muy complaciente y cariñosa.

—¿Qué más hiciste?

—Domar el potro negro. Fue realmente emocionante.

—No lo dudo.

Ray dio un giro a la conversación:

—¿Te ha dicho Jack quién era el tipo que intentó asesinarme?

—Sí.

—¿Y lo que opina el sheriff Wilcox?

—Sí.

—¿Y qué opinas tú?

—Lo mismo que Jack. No es posible que ese Rock Hager fuese contratado por nadie para que te asesinara. Tú no tienes enemigos, Ray.

—Eso creía yo.

Ben Maxwell entrecerró un ojo.

—¿Quieres decir que sí los tienes?

Ray le refirió su incidente con Tex Rielly.

Le dijo también que él sospechaba que Tex había sido enviado por Randolph Heston.

—Eso no es posible, Ray —rechazó Ben Maxwell—. Conozco bien a Randolph, y sé que él no sería capaz de una cosa así.

—También a mí me cuesta admitirlo, pero...

—Randolph no contrató a ese asesino, quítatelo de la cabeza. Y tampoco ordenó a Tex que te desafiara con el «Colt». Tex actuó por su cuenta, estoy seguro. Quizá esté enamorado de Pamela...

—No se me había ocurrido —murmuró Ray.

Ben Maxwell le palmeó la espalda.

—Deja de preocuparte por eso, Ray. Quizá lo único que pretendía Rock Hager era apoderarse de tu caballo. Lo vio, le gustó, y decidió liquidarte, para robártelo.

—Sí, es posible.

—Anda, vamos. Ya es hora de que conozcas a Doris Glennon.

Ray no se movió.

¿Acaso no le había contado la chica lo que él...?

Su padre, desde luego, parecía ignorarlo.

Ben Maxwell frunció el ceño.

—¿Qué te pasa, no quieres conocerla? —gruñó.

—Oh, sí, lo estoy deseando —carraspeó Ray.

—Te gustará, ya verás —sonrió el ranchero, tirando del brazo de su hijo.

—Seguro —sonrió también Ray, dejándose llevar.

CAPITULO X

Doris Glennon se puso en pie al ver entrar en el salón a Ben Maxwell y a su hijo.

No pudo evitar que un ligero rubor tiñera sus mejillas al verse de nuevo frente al hombre que la había sorprendido desnuda en la bañera.

Sin embargo, no había rencor en su mirada.

Como si hubiera olvidado las duras palabras que él pronunciara poco antes de abandonar el cuarto de aseo.

Ray la contempló, un tanto sorprendido.

Ni por la expresión de su rostro, ni por la forma de vestir, sencilla y discreta, se podía pensar que fuese una girl de saloon... o algo peor.

Ahora se explicaba Ray que Jack Blinn hubiese creído a su padre cuando éste le dijo que Doris Glennon era hija de un viejo amigo suyo, recientemente fallecido

Parecía una muchacha tímida y honesta.

Ben Maxwell carraspeó y dijo:

—Te presento a Doris Glennon, hijo. Doris, éste es Ray.

La joven sonrió con suavidad y ofreció su mano al hijo del ranchero.

—Me alegro de conocerte, Ray —dijo, como si fuera la primera vez que lo veía.

Ray vaciló.

Su padre le clavó disimuladamente el codo.

Ray se apresuró a estrechar la mano de la muchacha, cálida y suave.

—Yo también, Doris —repuso, siguiendo la comedia.

Ben Maxwell carraspeó de nuevo.

—Os dejo solos, para que podáis hablar con tranquilidad —dijo, con una sonrisa, y abandonó la estancia, cuya puerta cerró.

Ray soltó la mano de Doris.

—¿Por qué no le contaste a mi padre lo que pasó? —interrogó, con seriedad.

—Estuve a punto de hacerlo —respondió la joven, borrando la sonrisa.

—¿Qué te detuvo?

—No lo sé.

—Tenía la esperanza de no hallarte en el rancho, a mi regreso.

—Pues lo siento por ti, pero voy a quedarme.

Ray sonrió despectivamente.

—¿Tan importante es la suma que te entregará mi padre, si te casas conmigo?

—Sí, es realmente tentadora. Pero no me quedo por eso.

—¿Esperas que te crea?

—No.

—Dime por qué te quedas, de todos modos.

—Tengo la corazonada de que no eres tan detestable como pareces.

—Vamos, que esperas que acabe gustándote...

—Es posible.

—¿Te casarías conmigo, entonces?

—Sólo si yo también te gustase a ti.

—Oh, si tú a mí me gustas mucho, ya te lo dije arriba.

—Pero sólo por fuera.

—Así es.

—Tendría que gustarte también por dentro, para acceder a ser tu esposa.

—No sueñes despierta.

—¿Tan imposible te parece?

—Yo sólo puedo sentir deseo por una chica como tú, nunca otra cosa.

—¿Quién te ha dicho cómo soy yo?

—No es necesario que nadie me lo diga.

—Tú no sabes nada sobre mí, tipo listo.

—Sé que eres una cualquiera, aunque debo admitir que en este momento no lo pareces.

—¿Por qué tengo que ser necesariamente una cualquiera?

—Una chica decente jamás hubiera accedido a casarse conmigo por dinero.

—Te recuerdo que yo aún no he accedido.

—Pero accederás.

—No estés tan seguro.

—¿En qué saloon trabajabas?

—En ninguno.

—¿Estabas en un prostíbulo, tal vez?

La mano derecha de Doris Glennon ascendió veloz y se estrelló con fuerza en la cara de Ray Maxwell.

Tan violenta fue la bofetada, que el sombrero saltó de su cabeza y cayó al suelo.

La cara de Ray se puso muy roja, y no sólo a causa de la sonora «galleta».

El joven levantó la mano y se rozó la abofeteada mejilla.

—No debiste hacerlo, encanto.

Doris Glennon, los ojos brillantes de coraje, replicó:

—Te ganaste a pulso la bofetada, Ray Maxwell.

—Tú te has ganado otra cosa.

—¿Qué?

Ray saltó súbitamente sobre ella y la aprisiono con fuerza.

Antes de que la muchacha pudiera gritar o decir nada, aplastó su boca contra la de ella.

La besó salvajemente.

Doris Glennon se debatió con furia, pero Ray Maxwell la tenía bien cogida y nada pudo hacer por impedir el beso.

Y Ray no parecía conformarse con abrazarla y besarla, pues la empujó hacia el largo sofá y la tumbó sobre él, sin soltarla ni interrumpir el violento beso.

Doris intentó quitárselo de encima, pero volvió a fracasar.

Apenas podía mover los brazos.

Lo mismo le sucedía con las piernas, que tenían que soportar el mayor peso de las de Ray.

Este seguía besándola.

Triturándole los labios, más bien.

Doris, que pese a todo seguía pensando que Ray Maxwell no era un mal tipo, y que se comportaba de aquel modo tan grosero por las especiales circunstancias que su vida atravesaba, dejó repentinamente de luchar con él.

Quedó como muerta en sus brazos.

Absolutamente resignada, al parecer, a soportar todo tipo de humillaciones.

Ray, como es lógico, se dio cuenta de que la muchacha ya no forcejeaba. Extrañado, separó su boca de la de ella un par de pulgadas y la miró a los ojos.

Descubrió que los tenía anegados de lágrimas.

Doris los cerró y ladeó la cabeza, ahogando un sollozo.

—Lágrimas de impotencia, supongo... —dijo Ray.

—De vergüenza —repuso la joven.

—Tú no sabes lo que es eso.

—Déjame, Ray, por favor.

—¿Dejarte...? No he hecho más que empezar contigo —sonrió Ray, y su mano cayó de pronto sobre el pecho femenino.

Doris Glennon, fríamente, le miró y advirtió:

—Si abusas de mí, te mataré.

—No, no lo harás. Soy una especie de filón de oro para ti, y eso hará que soportes cualquier cosa que yo te haga.

—Ya he soportado más de lo que podía. Suéltame y me marcharé ahora mismo del rancho.

—¿Seguro?

—Te doy mi palabra.

—Mi padre no te dejará marchar.

—Nadie puede retenerme aquí contra mi voluntad. Puse mis condiciones antes de venir, y deben ser respetadas.

—¿Qué le dirás a mi padre, que soy un salvaje?

—Es lo que tú quieres, ¿no? Sé que me has tratado de este modo tan censurable para echarme del rancho.

—Así es —admitió Ray.

—Me iré, no te preocupes. Ahora, suéltame.

—¿Ya no te importa el dinero que vas a perder, rechazando la proposición de mi padre?

—Nunca me importó.

—¿Por qué viniste, entonces?

—Me emocionó profundamente la historia que me contó tu padre.

—Y sentiste una honda pena por mí...

—Sí.

—Realmente enternecedor.

—Sé que no me crees, pero es la verdad.

—¿Dónde te encontró mi padre?

—En un hotel de Tucson.

—¿Qué hacías allí?

—Trabajaba de camarera.

—¿Le propusiste algún servicio especial a mi padre?

Doris Glennon apretó los dientes.

—Si tuviera las manos libres, te daría otra bofetada.

—Sé que la mayoría de las camareras de hotel se ofrecen a los clientes, para ganarse unos dólares extra.

—Yo jamás me ofrecí a nadie. Y, aunque tuve muchas proposiciones, las rechacé todas.

—¿Pretendes hacerme creer que conservas tu virtud? —se mofó Ray.

—Si nos hubiéramos casado, hubieras comprobado que era la primera vez que yo me entregaba a un hombre —respondió Doris, que sentía nuevamente deseos de llorar.

Ray Maxwell pareció dudar por vez primera.

—¿Es eso cierto?

—Lo juro por Dios, en quien creo firmemente.

Hubo un largo silencio.

—Levántate, Ray —rogó Doris—. Me estás aplastando.

Ray la soltó y se irguió lentamente.

Doris incorporó el torso, quedando sentada en el sofá.

Después de arreglarse el cabello, se puso en pie y caminó hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —preguntó Ray.

La joven se detuvo y le miró.

—A decirle a tu padre que me marcho del rancho.

—No, espera.

—¿Qué es lo que tengo que esperar?

—Quiero que te quedes en el rancho, Doris.

La muchacha puso cara de sorpresa.

—¿Qué te ha hecho cambiar de idea?

—Me ha costado bastante, pero al fin he comprendido que eres lo que pareces: una buena chica.

—¿Es todo lo que tienes que decir? —inquirió Doris, disimulando su alegría.

Ray carraspeó.

—No, también quiero pedirte disculpas por mi estúpido comportamiento. Estoy realmente avergonzado, créeme.

—No sé si podré perdonártelo todo, Ray. Me sorprendiste desnuda en la bañera, me ofendiste gravemente de palabra, has vuelto a insultarme aquí, me has abrazado y besado de un modo brutal, te atreviste, incluso, a poner tu mano sobre mi pecho...

Ray bajó la cabeza.

—Lo siento, en ambas ocasiones estaba fuera de mí. No podía tolerar la idea de casarme con una mujer que había sido besada y manoseada por cientos de hombres, me repugnaba. Si mi padre me hubiera dicho la clase de chica que me había traído...

—Yo le pedí que no te lo dijera.

Ray levantó la cabeza, sorprendido.

—¿Por qué?

—Porque no le hubieses creído. Era mejor que lo averiguases por ti mismo.

Ray esbozó una sonrisa.

—Sí, tienes razón. Pero ha sido muy duro para ti.

—Sabía a lo que me arriesgaba.

Ray se acercó a ella y le tomó las manos.

—Quédate, Doris, te lo suplico.

La joven le sonrió tiernamente.

—No necesitas suplicármelo, porque yo también deseo quedarme —confesó.

—¿Me lo has perdonado todo?

—Sí, ya está olvidado.

—¿Puedo darte un beso? —preguntó Ray.

—Si es como el de antes, no. Todavía me duelen los labios.

—Precisamente deseo besarte para borrar aquella mala impresión.

—En ese caso, permiso concedido —accedió coquetamente Doris.

Ray le pasó un brazo por la cintura, la atrajo suavemente hacia sí, y la besó en los labios.

Largamente, pero con mucha delicadeza y ternura.

A Doris Glennon debió gustarle mucho aquella forma de besar, pues rodeó con sus brazos el cuello de Ray Maxwell y se apretó contra él, devolviéndole la dulce y amorosa caricia.

CAPITULO XI

El sheriff Wilcox frenó su caballo frente a la comisaría, desmontó, y ató al animal a la barra.

Entró en su oficina.

En ella encontró a Roddy, uno de sus jóvenes ayudantes.

Estaba sentado en una silla y se entretenía contemplando la fotografía de una pelirroja muy ligera de ropa. —Se te cae la baba, Roddy —gruñó Wilcox.

Su ayudante respingó sobre la silla.

—¡Hola, jefe! No le oí entrar...

—Estabas tan absorto contemplando a Lola que no hubieras oído ni un cañonazo.

Roddy miró de nuevo la fotografía.

—Es que está tremenda, jefe.

—¿Cuánto te costó?

—¿La fotografía o Lola?

Wilcox lo desintegró con la mirada.

—La fotografía, naturalmente.

—Un dólar. Y Lola, cinco.

—Debería encellarte por haber estado con ella —rezongó Wilcox.

Roddy tosió.

—Tendría que encerrar también a Oliver, jefe.

—Sí, es tan mujeriego como tú. Por cierto, ¿dónde está?

—Salió a dar una vuelta por la ciudad.

El sheriff Wilcox compuso un gesto agrio.

—No habrá ido a ver a Lola, ¿verdad?

Roddy rió.

—Puede estar seguro de que no, jefe. Estuvo con ella anoche, y tardará un par de días en reponerse. Lola es pura dinamita.

Wilcox masculló algo ininteligible y fue hacia su sillón, donde se sentó.

—¿No hay nada nuevo sobre el intento de asesinato de Ray Maxwell por parte de Rock Hager, jefe? —inquirió Roddy.

—No, no logro encontrar pista alguna que me conduzca a la persona que contrató a ese asesino.

—Quizá Jack Blinn esté en lo cierto, y nadie lo contrató...

—Yo sigo convencido de que sí, Roddy.

—Ya han pasado cuatro días, y no se ha repetido el intento de asesinato.

—Contratar a un asesino profesional lleva algún tiempo. Especialmente, si se quiere a uno de los mejores.

—Ojalá esté equivocado, jefe.

—Me gustaría estarlo, te lo aseguro. Aprecio a Ray, y sentiría mucho que le sucediese algo.

—Ray no es tonto, no se dejará sorprender.

El sheriff Wilcox iba a decir algo más, cuando la puerta de la comisaría se abrió de golpe, como si hubiera recibido una coz de mula, y Oliver, su otro ayudante, penetró en la oficina como un ciclón.

Tan atropelladamente irrumpió, que no vio las extendidas piernas de Roddy y tropezó en ellas, propinándose un batacazo de concurso.

—¡Oliver! —tronó Wilcox, saltando de su sillón.

Su atolondrado ayudante le miró, desde el suelo, con ojos desencajados. Intentó hablar, pero se le trabó la lengua y sólo consiguió emitir unos sonidos raros.

Roddy se levantó el sombrero y se rascó la cabeza.

—Diablos, jefe, se diría que Oliver ha visto un fantasma...

—¡Levántate, estúpido! —rugió Wilcox—. ¡Y habla claro o te suelto un castañazo!

Oliver se puso en pie en el acto y galleó:

—; Está en Appleton City, jefe!

—¿Quién está en Appleton City?

—; Harry Morton!

El sheriff Wilcox se estremeció perceptiblemente.

Roddy, por su parte, brincó de la silla como si acabasen de pincharle el trasero con un alfiler.

—Repite eso, Oliver —dijo, con una voz que muy poco se parecía a la suya.

Oliver lo cogió del brazo.

—¡Es cierto, Roddy! ¡Harry Morton está en la ciudad, y le acompañan Leo Forrest y Bill Carey!

El sheriff Wilcox, gravemente, inquirió:

—¿Dónde los has visto?

—¡En el saloon de Perkins!

—¿Estás seguro de que son ellos, Oliver?

—¡Segurísimo! He visto demasiadas veces sus retratos en los periódicos como para confundirme.

Wilcox se dejó caer en el sillón.

Su palidez era perceptible.

También sus dos ayudantes estaban pálidos.

Y no era para menos.

Harry Morton era el pistolero más rápido de todo Kansas.

Leo Forrest y Bill Carey también eran peligrosísimos con el «Colt».

Siempre acompañaban a Morton.

«El trío de la muerte», se les llamaba.

Nadie, sin embargo, podía decir que había visto disparar a alguno de ellos a traición.

Los tres mataban de frente.

Siempre.

Sin más ventaja que su increíble velocidad para sacar el revólver.

De ahí que no estuviesen reclamados por la ley en ninguno de los estados de la Unión.

Pero deberían estarlo.

Los tres mataban por dinero, sin detenerse a pensar si las personas que debían liquidar merecían la muerte o no.

Eran tres seres sin escrúpulos.

Roddy se acercó al sheriff Wilcox.

—¿Qué vamos a hacer, jefe?

—Harry Morton y sus inseparables amigos están aquí para matar a Ray Maxwell, no hay duda —murmuró Wilcox.

—Eso fue lo que yo pensé en cuanto los vi, jefe —dijo Oliver, acercándose a él también.

—Tenemos la obligación de impedirlo.

—¿Cómo? —preguntó Roddy.

—Expulsando de la ciudad a esos ti es pistoleros.

Roddy y Oliver intercambiaron una mirada.

—No se irán, jefe —profetizó el segundo.

—Nuestro deber es obligarles a ello.

—Habrá tiros, seguro —vaticinó Roddy.

—Es posible.

Se produjo un silencio.

El sheriff Wilcox se puso en pie, se acercó al armero, y tomó una escopeta de dos cañones. Tras cerciorarse de que estaba cargada, se volvió hacia sus ayudantes.

—Voy a enfrentarme con Morton, Forrest y Carey, pero no quiero obligaros a hacer lo mismo, porque sé lo peligroso que es.

Roddy y Oliver volvieron a mirarse.

El primero se humedeció los labios con la lengua y dijo:

—Yo te acompaño, jefe. Cuando decidí ser ayudante de sheriff, ya sabía a lo que me exponía. No me asusta enfrentarme a esos pistoleros.

—Tampoco yo voy a comportarme como una gallina, jefe —habló Oliver—. Soy consciente del riesgo que entraña enfrentarse a Morton, Forrest y Carey, y estoy dispuesto a afrontarlo. Además, después de haber hecho frente a la tigresa de Lola en una cama, que es el terreno que ella mejor domina, ya no me asusta nada —concluyó, con buen humor.

Roddy se echó a reír.

—En eso tienes razón, Oliver —dijo, palmeando la espalda de su compañero.

Al sheriff le brillaron los ojos de emoción.

—Me siento orgulloso de vosotros, muchachos. Sois un par de bribones, pero tenéis lo que los hombres deben tener.

Roddy y Oliver sacaron el pecho, satisfechos.

—Vamos —indicó Wilcox, y caminó hacia la puerta, seguido de sus fieles y valerosos ayudantes.

* * *

Harry Morton, Leo Forrest y Bill Carey se hallaban sentados en torno a una de las mesas.

Como eran poco más de las once de la mañana, el saloon de Sam Perkins estaba casi vacío.

Girls no se veía ni una.

El local no se cerraba hasta altas horas de la noche, y era lógico que, por las mañanas, las chicas se levantasen tarde.

Al «trío de la muerte» no parecía importarles demasiado que las chicas del saloon no hubiesen bajado todavía. Conversaban tranquilamente y de cuando en cuando se llevaban sus respectivas copas a los labios, ingiriendo un trago de whisky.

De pronto, las hojas de vaivén se abrieron y tres hombres penetraron en el local, luciendo la estrella de la ley en el pecho.

Morton, Forrest y Carey repararon en ellos inmediatamente.

Como zorros viejos que eran, olfatearon al instante que el trío de representantes de la ley estaban allí por ellos.

No había más que fijarse en la escopeta que portaba el de más edad. No les apuntaba con ella, pero la llevaba a punto para abrir fuego.

Harry Morton, un tipo flaco, que lucía un generoso mostacho de puntas caídas, habló por entre los negros pelos que le disimulaban la boca:

—Tenemos visita, muchachos.

Leo Forrest, de cuerpo algo más lleno que Morton, sin bigote, pero con unas orejas tan grandes que se podía oír con ellas a distancia, sonrió y dijo:

—La recibiremos, ¿verdad, Bill?

Bill Carey, un sujeto de poco más de metro y medio de estatura, guapete de cara, pero feo de cuello para abajo, pues era más bien rechoncho, y eso acentuaba más su corta estatura, sonrió también y asintió:

—Desde luego, Leo. Me encanta conversar con los representantes de la ley.

El sheriff Wilcox y sus dos ayudantes, tras observar durante más de un minuto al trío de profesionales del «Colt», caminaron hacia ellos.

Se detuvieron cuando tan sólo les separaban unas cuatro yardas de los pistoleros.

—¿Harry Morton, Leo Forrest, y Bill Carey...? —dijo Wilcox.

Morton asintió con la cabeza.

—Para servirle, sheriff.

—Tienen que marcharse de Appleton City.

—¿Marcharnos...?

—Sí.

—¿Por qué, sheriff?

—No queremos pistoleros en Appleton City.

Harry Morton sonrió, aunque apenas se le notó, por culpa del bigotazo.

—Tranquilo, sheriff; no vamos a matar a nadie.

—A menos que nos provoquen, claro está —añadió Leo Forrest.

—Eso —cabeceó Bill Carey.

Transcurrieron unos segundos en silencio.

El sheriff Wilcox, siempre sereno, dijo:

—Sé por qué están en Appleton City, Morton.

—¿De veras...?

—Alguien les contrató para liquidar a Ray Maxwell.

Los profesionales del gatillo se miraron entre sí, aparentemente sorprendidos.

—Ha dicho Ray Maxwell, ¿no? —murmuró Morton.

—Es la primera vez que oigo ese nombre —dijo Forrest.

—Y yo —rezongó Carey.

Harry Morton se encaró de nuevo con el sheriff Wilcox.

—Está usted en un error, sheriff. No hemos venido a Appleton City a matar a nadie, estamos sólo de paso. Ni siquiera sabemos quién es ese tal Ray Maxwell.

—Yo estoy seguro de que sí, pero no importa. Salgan del saloon, monten en sus caballos, y lárguense a otra parte —ordenó Wilcox.

—¿Qué pasará si nos negamos?

—No se lo aconsejo.

Morton exhaló un suspiro y se puso en pie.

—Ya lo habéis oído, muchachos. El sheriff nos echa de su ciudad.

—No tiene derecho, ¿verdad, Bill? —dijo Forrest, levantándose también.

—Ninguno —respondió Carey, imitando a sus compañeros.

Roddy y Oliver acercaron las diestras a sus respectivos revólveres, al observar que los tres pistoleros se separaban significativamente.

El sheriff Wilcox apretó con fuerza su escopeta y levantó el cañón un par de pulgadas.

También él intuía que iba a haber tiros muy pronto.

—Largo, Morton —dijo.

—Hemos decidido quedarnos, sheriff —hizo saber el «Colt» más rápido de Kansas.

—Sí, a nosotros no se nos echa como a perros —agregó Leo Forrest.

—La ley no tiene nada contra nosotros —puntualizó Bill Carey.

Roddy y Oliver no esperaron más.

Movieron velozmente las manos y sacaron sus revólveres.

«El trío de la muerte» entró en acción.

De forma centelleante.

Tres pares de revólveres abandonaron sus tundas y se pusieron a ladrar.

El sheriff Wilcox levantó su escopeta y apretó el gatillo.

Pero ya era tarde.

Cuando su dedo índice presionó el disparador, ya tenía un par de plomos en el pecho, razón por la cual su disparo no alcanzó a ninguno de los pistoleros, pues se fue hacia el techo.

Roddy y Oliver ni siquiera tuvieron tiempo de disparar sus revólveres. Recibieron varios impactos y se derrumbaron dramáticamente.

También el sheriff Wilcox se desplomó.

Quedaron los tres inmóviles.

Harry Morton, con los revólveres humeantes todavía, miró a los pocos clientes que había en el local.

—Todos ustedes son testigos de que hemos matado al sheriff y sus ayudantes en defensa propia. No vayan a decir luego otra cosa, ¿eh? No nos gustan los mentirosos. Vamos, saquen del local a estos hombres, antes de que apeste a cadáver —ordenó.

Los presentes se apresuraron a obedecer.

Morton, Forrest y Carey enfundaron sus armas y se sentaron nuevamente.

Atraparon sus copas y bebieron tranquilamente, mientras los cuerpos sin vida del sheriff Wilcox y sus ayudantes eran retirados en silencio.

CAPITULO XII

Ray Maxwell y Doris Glennon se hallaban junto al arroyo, sentados sobre la hierba, las espaldas apoyadas en el grueso tronco caído.

Ray rodeaba con su brazo los hombros de la muchacha, cuya cabeza descansaba sobre el pecho de él.

—Se está bien aquí, ¿verdad, Doris?

—Es un lugar maravilloso —repuso ella.

—Y discreto.

—Ya estás pensando en besarme otra vez.

—>Lo adivinaste —sonrió Ray, y buscó los labios de la joven.

Los encontró sin dificultad, pues también Doris deseaba el beso.

Permanecieron largo rato con las bocas unidas.

Luego, se miraron a los ojos.

—La vida tiene estas sorpresas, Doris.

—¿Qué sorpresas?

—Tenía más de dos docenas de chicas bonitas a mi alrededor, y no llegué a enamorarme de ninguna. Me trae mi padre una de Arizona, y me vuelvo loco por ella en sólo unos días.

—Quién te lo iba a decir, ¿eh? —sonrió la muchacha.

—Jack profetizó, el mismo día de tu llegada, que me enamoraría de ti. Y acertó, el muy bribón.

—También tu padre profetizó que me gustarías.

—¿Y te gusto?

—¿Crees que si no fuera así me dejaría abrazar y besar por ti?

—No, supongo que no —sonrió Ray.

Se besaron nuevamente.

Después, Ray preguntó:

—¿Te casarás conmigo, Doris?

—Sí.

—¿Aun sabiendo que dentro de unos meses te quedarás viuda?

El rostro de Doris Glennon se ensombreció.

—¿Estás absolutamente seguro de eso, Ray?

—Sí, no hay ninguna esperanza.

—¿No pudo equivocarse el doctor Gruber, al diagnosticar tu enfermedad?

—No, no se equivocó.

—¿Te ha visto algún otro médico?

—¿Para qué? Me diría lo mismo que el doctor Gruber, estoy seguro.

—Pero, tú no pareces en absoluto enfermo...

—Cuando lo parezca, me quedarán sólo unos días de vida.

—Me enfurece verte tan resignado a morir, Ray.

—¿Qué otra cosa puedo hacer?

—Luchar.

—¿Contra la muerte?

—Sí.

—Nadie puede vencerla, Doris.

—Tú debes intentarlo, Ray. Desafía a la muerte.

—Es un duelo perdido de antemano.

—Tal vez no. Depende de las ganas que tengas de vivir.

—Yo tengo muchas ganas, puedes creerme. Y más ahora, que he tenido la suerte de conocerte.

—¿Me quieres mucho, Ray?

—Dudo que se pueda querer más.

—Entonces, hazlo por mí. Y por el hijo que pienso darte. Y por tu padre, que te quiere muchísimo. Y por el rancho... Como ves, tienes varias y poderosas razones para luchar con todas tus fuerzas contra ese mal que quiere llevarte de este mundo.

Ray le acarició la frondosa cabellera rubia.

—¿Con qué armas puedo enfrentarme a la muerte?

—Sólo conozco dos: el deseo de vivir, y la fe en Dios. ¿Tú crees en El?

—Sí.

—Entonces, pídele fervorosamente que arranque esa terrible enfermedad de tu cuerpo. Yo también se lo pediré.

—Doris... —murmuró Ray, profundamente emocionado.

—¡Dios nos escuchará, Ray, estoy segura! ¡Tiene que escucharnos! —sollozó la muchacha, abrazándose con fuerza a él.

Ray la estrechó contra su pecho.

Iba a decir algo, cuando escuchó cascos de caballos.

—Alguien se acerca, Doris.

La joven levantó la cabeza y se secó las lágrimas.

—¿Quién podrá ser?

—Voy a ver. Tú no te muevas de aquí.

Ray se puso en pie y desenfundó el «Colt», por si las moscas.

Pero resultó una precaución innecesaria, pues se trataba de Jack Blinn y el pelirrojo Terry.

Ray sonrió y enfundó el revólver.

Jack y Terry frenaron sus monturas y saltaron al suelo.

Por sus gestos, Ray adivinó que algo grave ocurría.

—¿Qué sucede, muchachos? —preguntó.

—Díselo, Terry —masculló Blinn.

El pelirrojo se pasó la mano por la boca.

—¿Has oído hablar de Harry Morton, Leo Forrest y Bill Carey, Ray? —preguntó.

—Por supuesto —asintió Ray—. Son tres famosos pistoleros.

—Están en Appleton City.

Ray arrugó el ceño.

—¿Cómo lo sabes?

—Me encontraba en el almacén de Stott, cuando sonaron disparos en el saloon de Perkins. Stott y yo salimos a ver qué ocurría. Vimos sacar del saloon los cuerpos ensangrentados del sheriff Wilcox y sus dos ayudantes. Los tres estaban muertos.

—Dios... —exclamó apagadamente Ray.

—El sheriff Wilcox quiso expulsar de la ciudad a los pistoleros, a los cuales acusó de haber venido a Appleton City a matarte a ti, contratados por alguien —explicó Terry.

—¿Lo admitieron? —inquirió roncamente Ray.

—No, ellos lo negaron. Pero también se negaron a abandonar la ciudad. El sheriff Wilcox, Roddy y Oliver recurrieron a sus armas. Morton, Forrest y Carey, demostrando su extraordinaria habilidad con el «Colt», se anticiparon y los frieron a balazos.

Hubo un silencio.

Doris Glennon, muy pálida, apretó el brazo de Ray Maxwell.

—Ray... —musitó.

El joven siguió callado.

—¿Qué piensas hacer, Ray? —preguntó Jack Blinn.

—¿Está enterado mi padre de lo que sucede?

—No, no sabe nada. Nadie en el rancho lo sabe. Terry me lo contó a mí, y en seguida nos vinimos los dos hacia aquí, para informarte.

Ray se soltó de Doris y montó sobre «Centella».

—¡Ray! —exclamó la muchacha, adivinando lo que el joven se proponía.

—Regresa al rancho con Jack y Terry, Doris —indicó Ray.

—¿Vas a ir a la ciudad, Ray? —preguntó Blinn.

—Sí.

—¡No puedes enfrentarte solo con esos pistoleros, son peligrosísimos!

—Yo también desenfundo rápido, Jack.

—¡Pero ellos son tres!

—No me importa. Además, tarde o temprano tendría que enfrentarme a ellos. Recuerda que han venido a matarme.

—¡Quizá no, Ray! ¡Ellos lo negaron!

—Aunque así fuera, debo ir a su encuentro. El sheriff Wilcox y sus ayudantes intentaron echarlos de la ciudad para protegerme. Han muerto por mí. Tengo la obligación de vengarles.

—;Te matarán, Ray! —exclamó Doris Glennon.

Ray la miró.

—Tengo que ir, Doris, compréndelo.

La muchacha se cubrió el rostro con las manos y rompió a llorar.

—Volved al rancho, Jack —dijo Ray, y movió las bridas.

—¡Espera, Ray! —gritó el capataz, saltando sobre su caballo—. Yo voy contigo.

—No, Jack.

—Desenfundo tan rápido como tú, y mi puntería es excelente.

—Lo sé, pero no quiero que arriesgues tu vida por mí.

—¿No la arriesgarías tú por mí, si yo me hallara en tu lugar?

Ray guardó silencio, para no tener que responder afirmativamente.

—En marcha, Ray. Terry llevará al rancho a Doris.

—Yo también quiero ir a la ciudad —dijo el pelirrojo—. No soy tan bueno como vosotros con el «Colt», pero algo podré hacer.

Ray y Jack se miraron.

Mudamente convinieron en que Terry no estaba capacitado para enfrentarse a pistoleros de la talla de Morton, Forrest y Carey.

Más que una ayuda, sería un estorbo para ellos, pues tendrían que preocuparse de sí mismos y de él.

Pero como eso no podían decírselo al pelirrojo, porque herirían sus sentimientos, Ray respondió:

—Agradezco mucho tu ofrecimiento, Terry, pero Doris no sabría volver sola al rancho. Y, aunque supiera, sería peligroso que cabalgase sola. Tú debes cuidar de ella.

—Pero...

—Procura que no le pase nada a Doris, larguirucho, o tendrás que vértelas conmigo cuando volvamos al rancho —advirtió, con falsa severidad—. Vamos, Ray.

Ray Maxwell y Jack Blinn espolearon sus monturas y emprendieron una cabalgada.

CAPITULO XIII

El saloon de Sam Perkins estaba desierto.

Había quedado así tras el trágico enfrentamiento del sheriff Wilcox y sus ayudantes con Harry Morton, Leo Forrest y Bill Carey.

Los tres profesionales del «Colt» seguían en el local, indolentemente sentados.

Aparte de ellos, sólo estaba Tim, el empleado que atendía el mostrador. Y no por su gusto, sino porque no tenía más remedio que estar.

Sam Perkins asomaba de cuando en cuando la cabeza por detrás de la cortina de terciopelo rojo que había al fondo.

Estaba pálido y un frío sudor humedecía su frente.

—¿Continúan ahí, señor Perkins...? —preguntó, en tono bajo, la pelirroja Lola, que se hallaba tras él.

—Sí, no parecen tener prisa por marcharse —respondió el dueño del saloon, volviéndose.

—Deben estar esperando a Ray Maxwell.

—Seguro.

—¿Cree usted que vendrá?

—No lo dudes. Conozco bien a Ray, y sé que no le asusta nada.

—Si viene, le matarán —se estremeció la girl.

—Es lo más probable, sí. Morton, Forrest y Carey son tres auténticos diablos con el «Colt». Liquidaron al sheriff Wilcox y sus ayudantes sin despeinarse, como vulgarmente se dice.

—Roddy y Oliver eran dos muchachos muy simpa ticos, qué pena que hayan muerto.

Sam Perkins volvió a mirar por un lado de la cortina. De pronto dio un respingo.

—¿Qué sucede, señor Perkins...? —inquirió Lola.

—¡Adam Heston acaba de entrar en el saloon.

Era cierto.

El hijo de Randolph Heston había hecho acto de presencia en el local.

Se detuvo un instante junto a los batientes.

Morton, Forrest y Carey se fijaron en él.

Adam los miró a su vez.

Luego, se acercó al mostrador.

—Una cerveza, Tim —pidió, con absoluta naturalidad. El empleado se la sirvió nerviosamente.

Adam Heston tomó la jarra y se la acercó a los labios, ingiriendo un sorbo de cerveza.

—Fría y espumosa, como a mí me gusta —sonrió. Tim quiso devolverle la sonrisa, pero sólo le salió una mueca.

Estaba demasiado asustado como para sonreír.

Al otro lado de la cortina de terciopelo rojo, Lola dijo:

—¿Qué diablos estará haciendo aquí Adam Heston, señor Perkins?

—No lo sé.

—¿Es amigo de Ray Maxwell?

—Sí.

—Entonces, habrá venido a ayudarle.

—Ojalá sea así. Adam es muy rápido con el «Colt». —¿Y Ray...?

—También.

—¿Cree usted que entre los dos lograrían...?

—Es difícil, Lola. Ya te he dicho que esos pistoleros son temibles. Y son tres...

Adam Heston ingirió otro trago de cerveza.

Por el largo espejo que colgaba de la pared, vio entrar en el saloon a Ray Maxwell y Jack Blinn.

Detrás de la cortina, Sam Perkins volvió a respingar.

—¡Ahí está Ray, Lola! ;Y trae consigo a Jack Blinn, su capataz!

La girl también respingó.

—¿Qué tal dispara Jack, señor Perkins...?

—¡Tan bien como Ray!

—¡Oh, entonces la cosa ya no está tan difícil!

—Si Adam se une a ellos, va a ser un duelo de gigantes.

—¡Que se una que se una! —deseó fervientemente la pelirroja, dando saltitos de puro nerviosismo.

Ray Maxwell y Jack Blinn se habían detenido junto a las hojas de vaivén, y miraban fijamente a Harry Morton, Leo Forrest y Bill Carey.

Los pistoleros también tenían la mirada puesta en ellos.

Adam Heston se dio la vuelta, con la jarra de cerveza en la mano izquierda.

—¿Qué tal, muchachos?

Ray y Jack giraron la cabeza.

—Adam... —murmuró el primero.

—¿Qué haces tú aquí? —interrogó Blinn.

—Me enteré de que el sheriff Wilcox y sus dos ayudantes habían muerto, y también por qué. Supuse que tú, Ray, también te enterarías, y adiviné tu reacción. He venido a echarte una mano. Y me alegro de que Jack venga contigo. Así la cosa estará más equilibrada.

Ray entrecerró los ojos.

—¿Sabe tu padre que...?

—Sí —asintió Adam Heston.

Ray no supo disimular su desconcierto.

—Te sorprende, ¿verdad? —adivinó Adam—. Tú pensabas que él había contratado al asesino que intentó matarte por la espalda en el arroyo, y ahora debes pensar que también contrató a estos tres pistoleros —miró un instante a Morton y sus compañeros.

—¿Quién te dijo que...? —inquirió Ray.

—Tex ha confesado que te retó, y también por qué. Mi padre, la propia Pamela, y yo, le recriminamos por ello. El nos dijo entonces que tú estabas convencido de que no había actuado por su cuenta, que había sido enviado por otra persona. Fue fácil adivinar que sospechabas de mi padre. De mí no podías sospechar, puesto que tuve ocasión de volarte la cabeza y me limité a estropearte el sombrero.

Ray desvió sus ojos hacia Morton, Forrest y Carey.

—Si no los ha contratado tu padre, ¿quién diablos...?

—¿Por qué no se lo preguntamos a ellos? —sugirió Adam.

—Excelente idea —repuso Ray.

Adam Heston dejó su jarra de cerveza sobre el mostrador y se unió a Ray y Jack.

Caminaron los tres hacia la mesa de los pistoleros, los brazos caídos a lo largo del cuerpo.

Tim, el empleado del saloon, se agachó con rapidez, desapareciendo detrás del mostrador.

Sam Perkins y la pelirroja Lola —la girl ya miraba también por el otro lado de la cortina— contuvieron la respiración.

—En pie, muchachos —indicó Harry Morton, al ver aproximarse a los tres ciudadanos de Appleton City, cuya conversación, dado lo solitario del local, habían captado perfectamente.

Leo Forrest y Bill Carey obedecieron, en silencio.

Ray, Jack y Adam se detuvieron en la distancia ideal para sostener un duelo a muerte.

—¿Quién os ha contratado para que me matéis? —interrogó Ray.

—Nadie —respondió Morton.

—Quiero saber su nombre, antes de que os enviemos al infierno.

—Qué muchacho tan ingenuo —sonrió Leo Forrest.

—Debe creerse Billy el Niño —se mofó Bill Carey.

—Contaré sólo hasta tres —advirtió fríamente Ray.

—Si contaras hasta diez, viviríais un poco más —repuso Morton.

—Uno —empezó la cuenta Ray.

—¿No sientes miedo, Bill? —se burló Forrest.

—Oh, sí, estoy temblando, Leo —fingió estremecerse Carey.

—Dos —continuó Ray.

Ya no hubo más comentarios burlones.

El momento de tirar de los revólveres estaba demasiado cercano, y la más leve distracción podía pagarse muy cara.

—¡Y tres! —concluyó Ray.

Nueve manos se movieron a la vez, convertidas en sendos borrones.

Nueve revólveres surgieron de sus pistoleras.

Nueve índices presionaron otros tantos gatillos.

El estruendo de los disparos fue tan ensordecedor, que el saloon entero pareció venirse abajo.

Pero los únicos que se vinieron abajo fueron los hombres que disparaban sus armas.

No todos, sólo algunos de ellos.

Harry Morton fue el primero en derrumbarse, alcanzado por los plomos de Ray Maxwell, quien se libró de las balas del pistolero por un pelo.

Leo Forrest se desplomó con un proyectil en la frente y otro en el tórax, enviados por Adam Heston, quien recibió un impacto en el hombro izquierdo.

Bill Carey y Jack Blinn se alcanzaron mutuamente con sus disparos, cayendo al suelo casi al mismo tiempo.

—¡Jack! —gritó Ray, al ver tendido en el piso del saloon a su capataz y amigo, con un agujero en el pecho y otro en el vientre.

Se arrodilló junto a él y le levantó la cabeza con cuidado.

Blinn abrió los ojos y le miró.

—Hemos podido con ellos, ¿verdad, Ray?

—Sí, Jack —asintió el joven, con voz ahogada por la emoción,

—Me alegro. Aunque era cierto que no habían sido contratados por nadie...

Ray frunció el ceño.

—¿Cómo lo sabes?

—Yo contraté a Rock Hager —confesó Blinn.

—¿Qué estás diciendo?

—Sí, Ray, yo le encargué que te asesinara...

—Pero..., ¿por qué?

—Una tarde fui al despacho de tu padre, para hablar con él; pero no llegué a entrar. Tú estabas con él, y discutíais. No pude evitar oír lo que decíais. Así me enteré de que ibas a morir pronto, víctima de una enfermedad incurable, y de que tu padre quería que te casaras y engendraras un hijo, para que el rancho tuviese un heredero... Aquella misma noche el demonio me tentó, haciéndome creer, que si tú morías sin tener descendencia, el rancho sería para mí, que llevo muchos años trabajando en él con tanto ahínco como si fuera mío. Entonces planeé precipitar tu muerte. Soy un gusano, Ray...

—No, Jack. Si lo fueras, no hubieras venido conmigo a enfrentarte a Morton, Forrest y Carey.

—No sé por qué lo hice, la verdad.

—Porque ya habías expulsado al demonio de tu cuerpo, y estabas arrepentido de tu mala acción.

—Sí, eso debió ser. Yo...

Jack Blinn no pudo seguir hablando, porque le asaltó un golpe de tos y la boca se le llenó de sangre.

Desorbitó los ojos, vidriosos ya, y su mano buscó angustiosamente la de Ray.

Este se la apretó con fuerza.

Un instante después, Jack Blinn sufrió una dramática convulsión y dobló bruscamente la cabeza, quedando rígido y con los ojos cerrados.

Había muerto.

EPILOGO

Dos días después, Ray Maxwell y Doris Glennon contraían matrimonio.

Ray insistió en llevar una vida absolutamente normal, pese a que tanto su padre como el doctor Gruber le aconsejaban evitar cualquier esfuerzo.

Doris, en cambio, apoyaba la decisión de Ray.

Evitar los trabajos propios del rancho supondría aceptar la enfermedad, resignarse a morir, y Doris quería que Ray luchara valientemente contra el mal que padecía.

Y Ray luchó.

Desafió a la muerte con las armas que Doris le había indicado: el deseo de vivir y la fe en Dios.

Y venció.

A los seis meses justos de su boda con Doris, el doctor Gruber, tan contento como perplejo, comunicaba a Ray, tras un profundo reconocimiento, que su enfermedad había desaparecido.

Tres meses después, Doris traía al mundo un precioso niño, sano y fuerte como pocos, y esto, lógicamente, colmó la felicidad no sólo de Ray y Doris, sino también de Ben Maxwell, que ya no tendría que preocuparse por el futuro de su hermoso rancho.

Estaba sólidamente asegurado.

F I N