JOSEPH BERNA

RECETAS DE PLOMO

Colección BISONTE SERIE AZUL n.° 559 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

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1.596 — El muerto desayuna en la cama.

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En Colección BUFALO SERIE AZUL:

489 — Si me silbas, voy, cow-boy.

En Colección PUNTO ROJO:

987 — Gatos asesinos.

En Colección CALIFORNIA:

1.270 — Oro para Juárez.

ISBN 84-02-02514-5 Depósito legal: B. 23.811-1981

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: septiembre, 1981

© Joseph Berna - 1981

texto

© Martin - 1981

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrís, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1981

CAPITULO PRIMERO

Era muy temprano, pero la diligencia se hallaba dispuesta para partir.

El tiro de caballos había sido enganchado ya al carruaje y cargado el abundante equipaje de la única pasajera que, por el momento, había acudido a la estación de diligencias de la Wells Fargo.

Se trataba de una preciosa muchacha de no más de veintitrés años, rubia, de ojos muy claros y maravillosa figura, que el caro vestido rosa, muy ajustado a sus formas de mujer joven, rebosante de vitalidad, se encargaba de realzar. Un bonito sombrero, que hacía juego con el vestido, adornaba su cabeza.

La bella muchacha, llamada Sheila Robertson, se hallaba un tanto disgustada por el hecho de que no acudiesen más pasajeros. Rover Creek, la ciudad a la que ella se dirigía, se encontraba a varias horas de camino de Durango, el punto de partida, y si tenía que realizar todo el trayecto sola, se iba a aburrir como una ostra.

Conversando con otros pasajeros, el viaje resultaría mucho más ameno y no parecería tan largo.

Sheila asomó su rubia cabeza por la ventanilla y miró al conductor de la diligencia y a su ayudante, que dialogaban junto al pescante.

—Eh, oigan —los llamó.

Los dos hombres se acercaron.

—¿Desea alguna cosa, señorita? —preguntó el conductor.

—Sí, me gustaría saber si voy a viajar sola o acompañada.

—Me temo que sola, señorita.

—¿Nadie más quiere ir a Rover Creek?

—Parece que no, señorita.

—Pues sí que me voy a divertir —rezongó Sheila.

—Bueno, en realidad hay otro pasaje vendido, pero el tipo que lo compró no aparece —explicó el conductor—, O se le han pegado las sábanas, o es que cambió de idea y ya no desea ir a Rover Creek. Es la hora de partir.

—Esperémosle un poco más, por favor.

El conductor extrajo su reloj y lo miró.

—Lo siento, señorita, pero tenemos que marcharnos. Rover Creek está lejos y no podemos retrasar la partida.

—Cinco minutos más, se lo suplico —insistió Sheila—. Piensen en mí, sola todo el camino. Ustedes son dos, y pueden conversar en el pescante. Pero yo...

La muchacha puso tal cara de pena, que el conductor no tuvo valor para negarse.

—De acuerdo, señorita. Retrasaremos la salida cinco minutos. Pero ni un segundo más, ¿eh?

Sheila Robertson sonrió encantadoramente.

—Les quedo muy agradecida.

—Esperemos que el tipo aparezca —sonrió también el conductor, y él y su ayudante se separaron unos pasos de la ventanilla.

Sheila siguió asomada a ella, mirando con ansiedad la entrada de la estación de diligencias.

Transcurrió un minuto.

Dos...

Tres...

La ansiedad de Sheila Robertson era cada vez mayor, porque el otro pasajero no hacía acto de presencia en la estación.

Pasó otro minuto más.

Estaba a punto de transcurrir el quinto, cuando un tipo apareció corriendo, cargado con una gran maleta y con un maletín alargado. Era un hombre de unos treinta años de edad, moreno, bastante alto, fuerte, de rostro muy agradable. Vestía un traje oscuro y lucía una cinta negra en el cuello de su blanca camisa.

El conductor de la diligencia y su ayudante, pendientes también de la posible llegada del pasajero que faltaba, se alegraron infinitamente al ver aparecer al tipo.

—¡Ahí llega, señorita! —exclamó el conductor, volviéndose hacia Sheila Robertson.

La muchacha tenía una expresión muy extraña.

Miraba al otro pasajero con ojos agrandados, la boca entreabierta.

De pronto, sus mejillas se tiñeron de rubor y Sheila Robertson retiró su cabeza de la ventanilla, ocultándose.

El conductor y su ayudante quedaron desconcertados.

¿Qué diablos le ocurría a la joven y hermosa pasajera?

¿Por qué se escondía?

¿Conocía, acaso, al pasajero...?

El tipo moreno alcanzó la diligencia y dejó su pesada maleta en el suelo.

—Me he retrasado un poco, ¿verdad? —dijo, respirando agitadamente, a causa de la carrera.

—Así es —respondió el conductor, mirándolo.

—Lo siento mucho, pero es que...

—No perdamos tiempo con explicaciones. Lo importante es que ya está aquí. Carga la maleta del señor, Dick.

—Sí, Arthur —respondió el ayudante, y cogió la maleta.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para levantarla, porque pesaba una barbaridad.

—¿La llenó de piedras, amigo? —rezongó, con el cuerpo cómicamente ladeado.

El pasajero rió, mostrando su sana dentadura, muy blanca.

—Llevo unos cuantos libros —explicó—. Le ayudaré a cargarla.

—No, yo lo haré —dijo el conductor—. Usted suba al carruaje. Y no olvide darle las gracias a la señorita.

—¿Qué señorita?

—La que está dentro. De no ser por ella, usted se habría quedado en tierra. Nos disponíamos a partir, cuando ella nos suplicó que esperásemos cinco minutos más.

—Caramba, eso es muy de agradecer —sonrió el tipo moreno, y miró por la ventanilla.

No pudo verle la cara a Sheila Robertson, porque ella, deliberadamente, miraba hacia el otro lado.

—¿No le he dicho que suba? —gruñó el conductor.

El pasajero no se hizo repetir la orden y trepó a la diligencia, sentándose frente a la muchacha.

Sheila ya no pudo evitar que el tipo le viera el rostro.

El pasajero se llevó una buena sorpresa.

—Pero, si es... —murmuró.

Sheila lo miró altivamente.

—Sí, soy yo.

—La chica que se coló anoche en mi habitación...

—No me colé. Me confundí de habitación y abrí la puerta de la suya, en vez de la mía. Eso suele suceder en los hoteles.

—Se marchó usted como un cohete.

—En circunstancias normales, me habría disculpado. Pero al encontrarme con lo que me encontré...

—¿Con qué se encontró?

—Usted lo sabe perfectamente.

El conductor y su ayudante ya habían cargado y atado el maletín del pasajero. Treparon al pescante y el primero gritó:

—¡Nos vamos!

Un segundo después, el látigo que empuñaba el conductor restallaba sonoramente sobre los lomos de los caballos y éstos se ponían en movimiento.

La diligencia abandonó la estación, ubicada en las afueras de Durango, y empezó a alejarse de la ciudad con rapidez.

El tipo moreno, que había dejado su alargado maletín sobre el asiento, se despojó del sombrero y lo dejó junto al maletín.

—Me llamo Quincey; James Quincey —se presentó, esperando que Sheila Robertson hiciera lo mismo. Como no fue así, no tuvo más remedio que preguntar—: ¿Cómo se llama usted, señorita?

—No le importa.

—¿No quiere que seamos amigos?

—Desde luego que no.

James Quincey sonrió.

—Es curioso.

—¿El qué?

—El conductor me dijo que, gracias a usted, no me quedé en tierra.

—Es verdad. Yo le pedí que retrasara cinco minutos la salida.

—Le doy las gracias por ello, señorita.

—No me las dé. De haber sabido que el otro pasajero era usted, le habría pedido al conductor que adelantase la salida.

—¿Quiere decir que está arrepentida?

—Muy arrepentida.

—Me parece que usted no tiene muy buena opinión de mí, señorita.

—Fatal.

—¿Por lo que vio anoche, cuando entró en mi habitación por equivocación?

—El espectáculo no podía ser más vergonzoso.

—¿Y si yo le dijera que no era lo que parecía?

—No le creería.

—Sacó usted una impresión equivocada, se lo aseguro.

—¿Cómo iba a sacar una impresión equivocada, si la cosa no podía estar más clara? Había una mujer en su cama, tumbada boca arriba y con los pechos al aire. ¡Y usted se los estaba tocando!

—No se los estaba tocando, se los estaba explorando.

—¿Y no es lo mismo?

—No, existe una gran diferencia. Cuando un hombre toca los pechos de una mujer, lo hace porque le produce placer y se lo proporciona también a ella, si posee la suficiente experiencia. En cambio, cuando un médico explora los senos de una mujer, es porque busca algo, que nada tiene que ver con el placer de ninguno de los dos. Ni del hombre, ni de la mujer.

Sheila Robertson se había quedado con la boca abierta.

—¿Es usted... médico? —balbuceó.

—Así es, señorita —asintió James Quincey.

—¿Puede demostrarlo?

—Naturalmente.

James Quincey abrió su maletín y mostró su contenido a la incrédula muchacha.

—Mi instrumenta!, señorita.

—Es cierto...

—Claro que es cierto —sonrió el pasajero, cerrando nuevamente el maletín—. Soy el doctor Quincey, y voy a ejercer en Rover Creek. El médico que había en esa ciudad, falleció hace unos días, víctima de un ataque cardíaco. Me propusieron ocupar su plaza y yo acepté encantado. Rover Creek es una ciudad grande, importante. Creo que puedo desarrollar una buena labor en ella.

—Seguro que sí.

—¿Me dice ahora su nombre, señorita?

—Me llamo Sheila; Sheila Robertson.

—Sheila... Un bonito nombre para una bonita muchacha.

—Gracias.

—Podemos ser amigos, ¿verdad?

—Depende.

—¿De qué?

—Todavía no me ha explicado qué hacía aquella mujer acostada en su cama, con el pecho desnudo.

James Quincey sonrió de nuevo.

—Se lo explicaré con mucho gusto, Sheila. ¿O tengo que llamarla señorita Robertson...?

—Puede llamarme Sheila —autorizó la joven.

—Gracias. Bien, voy con las explicaciones. La chica que vio usted en mi cama se llama Edwina, y es una de las camareras del hotel. Días atrás sufrió un violento encontronazo con un tipo muy grandote, cuando ella salía de arreglar una de las habitaciones. A causa del choque, Edwina empezó a sentir dolor en ambos pechos, al enterarse de que yo soy médico, y en vista de que el dolor de sus senos no remitía, decidió exponerme su problema. Yo le dije que debía someterse a una exploración pectoral, único modo de averiguar si el dolor que sentía en los senos era sólo producto del encontronazo, o si a causa de éste se le estaba formando algún cuerpo extraño en ellos

—¿Algún tumor...? —adivinó Sheila, estremeciéndose.

—Exacto —asintió el doctor Quincey—. Edwina me pidió que explorara sus senos y yo lo hice con mucho gusto, porque un médico siempre debe estar dispuesto a prestar su ayuda y sus conocimientos a todo aquel que lo necesite. En ello estaba, cuando la puerta de la habitación se abrió y apareció usted. Antes de que yo pudiera explicarle nada, se marchó disparada.

Sheila Robertson se mordió nerviosamente los labios.

—Hágase cargo, doctor Quincey. Cómo iba a suponer yo que...

—Lo comprendo perfectamente, no se preocupe.

—Disculpe mi comportamiento, se lo ruego. El de anoche, y el de esta mañana.

—No tengo nada que disculparle, Sheila.

—¿Qué resultado dio la exploración pectoral de Edwina?

—Afortunadamente, no encontré ningún tumor en formación. El dolor que siente se debe a la violencia del encontronazo, nada más. Dentro de unos días habrá desaparecido por completo.

—Cuánto me alegro.

—Yo también me alegré mucho, porque Edwina es una muchacha encantadora. Lloró de contento cuando le dije que no tenía nada que temer, que todo estaba bien.

—Creo que yo también hubiera llorado, en su caso.

—Esperemos que no tenga que pasar usted jamás por un trance semejante.

—Sería terrible, doctor Quincey.

—¿Puedo fumar, Sheila?

—Por supuesto.

James Quincey extrajo un cigarro, se lo puso en la boca y le prendió fuego. Después, preguntó:

—¿Es usted de Rover Creek, Sheila?

—No, soy de San Francisco. Viajo a Rover Creek porque allí vivía un tío mío. Eric Turner, se llamaba. Murió hace dos semanas.

—Lo siento.

—Gracias. En realidad, hacía años que no sabía nada de tío Eric. Por eso me sorprendió tanto que me nombrara heredera de su negocio.

—¿Qué clase de negocio?

—Un saloon. El mejor de Rover Creek, según tengo entendido. Se llama El Búfalo Bizco.

—¿Y va a hacerse cargo usted de él...?

—En principio, sí. Tengo un par de buenas ofertas, pero no quiero venderlo, por ahora. Si veo que no sé llevar bien el negocio, o que no me gusta dirigirlo, me desharé de él y regresaré a San Francisco. En cambio, si me gusta el saloon de mi difunto tío, y no tengo dificultades para dirigirlo, es posible que me quede para siempre en Rover Creek.

—La veo muy ilusionada, Sheila.

—Lo estoy, es verdad. Me gusta ser dueña de un saloon importante. Y la idea de dirigirlo.

—Estoy seguro de que sabrá hacerlo —dijo James Quincey, para no desilusionar a Sheila Robertson, porque él pensaba que la muchacha iba a tener muchos problema!

Y, desgraciadamente, así iba a ser.

CAPITULO II

La diligencia llevaba ya casi dos horas recorriendo el territorio de Colorado, cuando, de pronto, el conductor tiró bruscamente de las riendas, obligando a los caballos a detenerse en el polvoriento camino.

El frenazo fue tan repentino, que Sheila Robertson se vio lanzada de su asiento y fue a caer en brazos de James Quincey, quien se apresuró a sujetarla.

—¿Quiere decirme algo al oído, Sheila? —sonrió el médico.

—Déjese de bromas, doctor Quincey. Usted sabe que no me encuentro en sus brazos por mi gusto, sino a causa del brusco frenazo.

—Bendito frenazo, pues.

—Le agradezco la galantería, pero aún le agradeceré más que me suelte. Quiero volver a mi asiento.

—¿Teme que trate de aprovecharme?

—No, pero me siento un poco incómoda, tan cerca de usted.

—Yo, en cambio, me siento muy a gusto.

—Por favor, doctor Quincey.

—Está bien, vuelva a su asiento —sonrió el médico, y la soltó.

Sheila se separó de él, visiblemente nerviosa, y se sentó en su sitio.

James Quincey asomó la cabeza por la ventanilla, para averiguar la causa del repentino frenazo.

—¿Qué ocurre, amigos?

—Hay un tronco tirado en medio del camino —explicó Arthur, el conductor, que había saltado al suelo, al igual que Dick, su ayudante.

—¿Necesitan que les eche una mano?

—No hace falta, gracias. Nosotros lo quitaremos.

—Como quieran.

El conductor y su ayudante se inclinaron, para cargar con el tronco.

Justo en ese momento, comenzaron los disparos.

Arthur y Dick no tuvieron tiempo de defenderse.

Recibieron varios impactos cada uno y se derrumbaron, entre aullidos de muerte.

En el interior de la diligencia, James Quincey rugió:

—¡Es una emboscada!

—¡Dios mío! —exclamó Sheila Robertson, palideciendo.

—¡Túmbese en el suelo, Sheila! —indicó el médico, al tiempo que desenfundaba el Colt que pendía de su cinto, y que su chaqueta disimulaba.

La muchacha se tendió velozmente sobre el piso de la diligencia.

James Quincey miró por la ventanilla, con mucha precaución.

Los asaltantes eran tres, y llevaban el rostro al descubierto.

Los tipos dispararon contra la diligencia, con intención de volarle la cabeza al médico.

James Quincey respondió al fuego de los salteadores.

Y fue una respuesta muy afectiva, ya que tumbó a uno de ellos.

Eso encorajinó a los otros dos, y sus revólveres escupieron balas con más rapidez.

El doctor Quincey se vio obligado a ocultarse.

Los plomos picoteaban la diligencia, tanto por fuera como por dentro. Sheila Robertson, totalmente pegada al piso del carruaje, tiritaba de pánico.

—¡Vamos a morir, doctor Quincey! —chilló.

—¡Tranquila, que ya me he cargado a uno! ¡Sólo quedan dos!

—¡Pues disparan que parecen seis!

—¡Están furiosos porque he matado a su compañero!

—¿Qué esperaban, que les arrojásemos caramelos?

James Quincey rió.

—Un chiste muy oportuno, Sheila. Me ha dado moral para intentar acabar con otro de los asaltantes.

—¡Ojalá lo consiga, doctor!

Quincey se asomó de nuevo por la ventanilla y efectuó un par de disparos, agachándose a continuación.

—¿Qué tal su receta de plomo, doctor...? —preguntó Sheila Robertson.

—¡Tremendamente eficaz, Sheila! ¡He tumbado a otro!

—¡Bravo! ¡Recétele lo mismo al que queda, porque sigue disparando como loco!

Era verdad.

El salteador que quedaba con vida gatilleaba frenéticamente.

James Quincey se asomó con cautela y envió dos plomos más.

El asaltante lanzó un alarido y se cayó de la roca en la que se hallaba apostado.

—¡Le di, Sheila!

—¡Qué puntería, Dios mío! —exclamó la muchacha, asombrada—, ¡Se diría que lo suyo es el revólver, en vez del bisturí!

Quincey rió el jocoso comentario de la joven.

—He tenido suerte, eso es todo.

—No sea modesto, doctor Quincey. Si maneja usted el bisturí igual de bien que el Colt, debe ser un médico extraordinario.

James Quincey volvió a reír.

—Siga tumbada, Sheila. Voy a echar un vistazo por ahí afuera.

—Tenga cuidado, doctor —rogó la muchacha.

—Lo tendré, no se preocupe.

Quincey abrió la puerta y saltó del carruaje, quedando agazapado en el suelo, con el Colt firmemente empuñado.

Vio al conductor y al ayudante, desmadejados en el suelo.

Con precaución, se acercó a ellos y comprobó que los dos estaban muertos.

—Malditos... —masculló, mirando hacia las rocas que sirvieran a los salteadores para preparar la emboscada.

Quincey fue hacia allí, ligeramente encogido y con el revólver por delante.

Encontró los cuerpos de los asaltantes.

Los tres estaban muertos, también.

No lejos de allí, atados a un árbol, se hallaban sus caballos.

James Quincey regresó junto a Sheila Robertson.

—Puede bajar, Sheila.

—¿Ya no hay peligro?

—No, ninguno. Los salteadores están muertos. El conductor de la diligencia y su ayudante, desgraciadamente, también han muerto.

—Qué horror... —se estremeció la joven.

—No pudieron hacer nada, los asaltantes los acribillaron a balazos.

—Me alegro de que usted los matara a los tres.

—Sí, no merecían otra cosa. Deme la mano, Sheila.

La muchacha lo hizo y Quincey la ayudó a descender de la diligencia.

—¿Qué vamos a hacer ahora, doctor Quincey? —preguntó Sheila.

—Por de pronto, apartar el tronco que impide el paso. Después, cargaré los cadáveres del conductor y su ayudante en el carruaje, y reemprenderemos la marcha.

—¿Guiará usted los caballos, doctor...?

—Sí. Y usted viajará conmigo en el pescante. Le resultará un poco incómodo, pero...

—No se preocupe, lo soportaré bien.

—Estoy seguro —sonrió Quincey.

—Le ayudaré a retirar el tronco, doctor. Tengo más fuerza de la que aparento.

—Salta a la vista que es usted una chica muy sana, Sheila.

—Nunca he estado enferma, le doy mi palabra.

—Lo celebro de veras. Aunque, si todas las personas gozasen de esa salud de hierro que posee usted, los médicos nos moriríamos de hambre.

Sheila Robertson rió.

—Tiene usted mucha razón, doctor Quincey. Hale, vamos con el tronco —dijo, muy decidida.

CAPITULO III

La llegada de la diligencia de Durango, conducida por James Quincey, y con Sheila Robertson sentada a su lado, en el pescante, produjo un gran revuelo en Rover Creek.

Jeff Bowers, sheriff de Rover Creek, fue avisado por Bill Widsor, su joven ayudante, y ambos corrieron al encuentro de la diligencia, para averiguar lo sucedido.

Al ver aparecer al sheriff Bowers y su ayudante, James Quincey tiró de las riendas y detuvo la diligencia en plena calle.

El médico saltó ágilmente al suelo y ayudó a bajar a Sheila Robertson.

Un numeroso corro de gente rodeaba ya la diligencia.

—¡Arthur y Dick están muertos, sheriff! —exclamó un tipo, después de asomar la cabeza por la ventanilla.

—¿Qué ha pasado? —interrogó Bowers.

James Quincey se lo refirió todo, después de presentarse y presentar también a Sheila Robertson, la nueva dueña del saloon El Búfalo Bizco.

Tom Medford, delegado de la Wells Fargo en Rover Creek, que también había acudido para saber lo que había pasado, dijo:

—No sé lo que pretendían los asaltantes, porque la diligencia no traía dinero alguno.

—Yo sí creo saberlo, señor Medford —rezongó el sheriff Bowers, mirando a Sheila Robertson.

—¿De veras, sheriff...?

—Le veré después, señor Medford. Ahora tengo que hablar con el doctor Quincey y la señorita Robertson. ¿Quieren hacer el favor de acompañarme a mi oficina...?

—Con mucho gusto, sheriff —respondió el médico—, Vamos, Sheila —indicó, cogiendo a la muchacha del brazo.

—Ocúpate de los cadáveres de Arthur y Dick, Bill —ordenó Bowers a su ayudante.

—Sí, jefe —respondió Widsor.

El sheriff Bowers se encaminó hacia la comisaría, acompañado de James Quincey y Sheila Robertson.

Una vez en ella, tomaron asiento los tres y el representante de la ley dijo:

—Sospecho que usted es la causa del asalto a la diligencia, señorita Robertson.

Sheila respingó.

—¿Yo, sheriff...?

—¿Sabe usted cómo murió su tío, señorita Robertson?

—No, sólo sé que falleció.

—Lo asesinaron.

Sheila Robertson se estremeció perceptiblemente.

—¿Tío Eric, asesinado...?

—Lo acuchillaron por la espalda.

—Qué espanto, Dios mío —musitó la joven, buscando inconscientemente la mano del doctor Quincey.

Este se la oprimió tiernamente y preguntó:

—¿Se sabe quién asesinó al señor Turner, sheriff?

—No, no hubo ningún testigo. Yo no he dejado de investigar desde la noche del crimen, pero sin ningún resultado positivo. Sin embargo...

—¿Sí, sheriff?

—Verán, tengo la sospecha, casi la certeza, de que el asesino de Eric Turner fue enviado por Frank Ashford o Lee Thompson.

—¿Quiénes son esos hombres? —preguntó Quincey.

—Frank Ashford es el propietario del saloon Las Lobas. Y, Lee Thompson, es el dueño de otro local de diversión, llamado Los Renos. Ambos están muy interesados en adquirir el saloon que acaba de heredar la señorita Robertson.

—Recibí sendas ofertas por parte de ellos, sheriff —informó Sheila.

—Sí, estoy enterado. Y también sé que usted las rechazó, porque por ahora no desea vender El Búfalo Bizco.

—Así es.

—Mi consejo, señorita Robertson, es que reconsidere su postura. Le conviene vender el saloon a Frank Ashford o Lee Thompson. Su tío también rechazó sus ofertas, y ahora está muerto. Y si usted sigue viva, es gracias al doctor Quincey, que supo acabar con los tres hombres que asaltaron la diligencia. No buscaban dinero, pues sabían que la diligencia no lo traía. La buscaban a usted. Tenían orden de matarla.

Sheila Robertson casi se cae de la silla.

—¡No me asuste, sheriff! —suplicó, haciendo un gallo con la voz.

—Lo siento, señorita Robertson, pero eso es lo que pienso. Ashford y Thompson quieren conseguir a toda costa El Búfalo Bizco, porque es el mejor saloon de Rover Creek, y no se detendrán ante nada. Uno de los dos, al menos. El que pagó al hombre que asesinó a su tío. Lo hizo pensando que, al ser su heredera una muchacha de San Francisco, no se molestaría en venir a verlo siquiera, y lo vendería sin dudar. Pero el plan le falló, porque usted rechazó su oferta y emprendió viaje a Rover Creek. Entonces, decidió acabar también con usted, antes de que llegara a la ciudad. Si los tres hombres que envió con esa misión, hubiesen logrado su objetivo, ahora el saloon de Eric Turner no tendría dueño y sería vendido en pública subasta, pudiendo Frank Ashford y Lee Thompson pujar fuerte por él.

Tras las palabras del sheriff Bowers, sobrevino un largo silencio.

Sheila Robertson, muy pálida, miró a James Quincey, quien seguía oprimiendo la suave mano de la muchacha, para infundirle ánimo.

—¿Qué me aconseja usted, doctor Quincey?

—Lo mismo que el sheriff Bowers, Sheila. Acepte la oferta de Frank Ashford. O la de Lee Thompson. La que más le convenga. Si no lo hace, lo más probable es que acaben con usted, igual que acabaron con su tío.

No vale la pena, créame. Venda el saloon y regrese a San Francisco. Es lo más sensato.

—¿Actuaría usted así, de hallarse en mi lugar?

James Quincey vaciló.

—Bueno, yo soy un hombre, y...

—Usted no vendería el saloon, doctor Quincey. Usted se quedaría en Rover Creek y trataría de descubrir al responsable de la muerte de Eric Turner. ¿Verdad que haría eso, doctor...?

James Quincey cambió una nerviosa mirada con el sheriff Bowers.

Este dijo:

—Usted es una mujer, señorita Robertson. No puede actuar como actuaría el doctor Quincey, caso de ser él quien hubiese heredado El Búfalo Bizco».

—Pues creo que lo voy a hacer, sheriff.

—No sea loca, señorita Robertson. La matarán.

—Ya lo intentaron esta mañana, y fallaron.

—Porque contó usted con la eficaz protección del doctor Quincey.

—Y voy a seguir contando con ella.

—Lo dudo, señorita Robertson. El doctor Quincey es el nuevo médico de Rover Creek, no un guardaespaldas a sueldo. Tiene que ocuparse de los enfermos, no puede pasarse el día y la noche pegado a usted, para defenderla de posibles atentados.

—Entonces, protéjame usted.

—¿Yo?

—Es su obligación, sheriff. Y la de su ayudante. El Gobierno les paga para mantener la paz y el orden en Rover Creek, para proteger las vidas de los ciudadanos. Y la mía está en peligro.

—La señorita Robertson tiene razón, sheriff —opinó James Quincey—, Usted y su ayudante deben darle protección, impedir que la maten.

—No podemos pasarnos las veinticuatro horas del día junto a ella, doctor, compréndalo —repuso Bowers—. El Gobierno nos paga para defender a todos los ciudadanos en general, no a uno en particular. Si dedicamos todo nuestro tiempo a la señorita Robertson, no podremos ocuparnos de los demás ciudadanos. Y eso no sería justo. En Rover Creek son frecuentes las peleas, y se produce también algún que otro tiroteo. La semana pasada, sin ir más lejos, cuatro individuos intentaron asaltar el Banco, y mi ayudante y yo logramos impedirlo. Esa es nuestra obligación, doctor Quincey, Cuidar de todo Rover Creek, no exclusivamente de un negocio o una persona determinada.

James Quincey suspiró.

—Ahora es el sheriff Bowers quien tiene razón, Sheila.

—Sí, también a mí me ha convencido —confesó la muchacha—. Pero eso no altera mis planes. Voy a quedarme en Rover Creek. Y no pienso vender El Búfalo Bizco. Ni a Frank Ashford, ni a Lee Thompson. Si usted no puede darme protección, sheriff, ya me la buscaré yo.

—Le aconsejo que lo haga cuanto antes, señorita Robertson —dijo Bowers.

—Es lo primero que pienso hacer, no se preocupe —aseguró Sheila, poniéndose en pie.

James Quincey y el sheriff Bowers se levantaron también.

El representante de la ley dijo:

—Mi ayudante le indicará cuál es la casa que habitaba el doctor Logan, doctor Quincey. Allí debe instalarse usted.

—Muy bien, sheriff.

—¿Quiere que la acompañe a su saloon, señorita Robertson?

—Gracias, sheriff, pero no es necesario. Sé dónde está. Pasamos por delante de él, cuando llegamos,

—Como prefiera.

James Quincey y Sheila Robertson se despidieron del sheriff Bowers y abandonaron la comisaria.

Ya en la acera de tablones, el médico propuso:

—¿Quiere que almorcemos juntos, Sheila?

—Será un placer, doctor.

—En cuanto eche un vistazo a la casa en la que voy a vivir, me pasaré por su saloon y la recogeré.

—Le estaré esperando.

—Hasta dentro de un rato, pues.

—Adiós, doctor Quincey.

James Quincey fue en busca de Bill Widsor, el ayudante del sheriff Bowers, y Sheila Robertson se encaminó hacia su saloon.

CAPITULO IV

«El Búfalo Bizco» era, en efecto, un saloon importante.

Magnífico de verdad.

Cuando Sheila Robertson entró en él, había una docena larga de clientes, conversando entre sí o con las chicas del saloon, todas ellas jóvenes y atractivas.

Dos hombres atendían el mostrador, muy largo y lujoso.

Al descubrir la presencia de Sheila Robertson, clientes y empleados fueron enmudeciendo, hasta que se hizo el más absoluto silencio en el local.

Todo el mundo miraba a la nueva dueña de «El Búfalo Bizco».

Sabían que lo era, pues la noticia de su llegada, en el pescante de la diligencia de Durango, se había extendido por la ciudad como el fuego por el bosque, llegando hasta el último rincón de la misma.

También se sabía, naturalmente, que Sheila Robertson seguía viva porque el nuevo doctor de Rover Creek hizo frente con éxito a los tipos que asaltaron la diligencia, logrando acabar con los tres.

Un hombre, de unos cuarenta y cinco años de edad, delgado y bajo de estatura, entró en el saloon poco después que Sheila Robertson. Vestía un traje gris y se cubría la cabeza con un sombrero hongo.

—¿Sheila Robertson...? —preguntó, colocándose frente a la muchacha.

Sheila lo miró con curiosidad.

—Sí, yo soy —asintió.

El hombrecillo se quitó el sombrero hongo y sonrió, mostrando un par de dientes de oro.

—Soy el juez Dillon.

—Oh, fue usted quien me escribió, notificándome la muerte de mi tío y que él me había nombrado heredera de su negocio...

—En efecto, señorita Robertson.

Sheila le tendió la mano.

—Me alegro de conocerle, juez Dillon.

—Lo mismo digo, señorita Robertson —repuso el hombrecillo, estrechando la mano de la joven.

—¿Por qué no me dijo en su carta que mi tío había sido asesinado, juez?

—No lo creí necesario, y para que su pena no fuera aún mayor, me limité a comunicarle que había fallecido, sin entrar en detalles.

—Oh, de modo que fue por eso...

—Sí, señorita. Pensé, además, que usted no vendría a hacerse cargo del negocio, sino que me encargaría su venta al señor Ashford o al señor Thompson. Sé que ambos le escribieron y le hicieron sendas ofertas, sumamente tentadoras. Pero usted las rechazó...

—Así es, juez. No deseo vender el saloon.

—Muy bien, señorita Robertson. Si me permite usted que la acompañe al despacho de su difunto tío, la pondré al corriente de todo. Y le presentaré las cuentas, también. El saloon ha seguido funcionando normalmente, no cerró sus puertas ni un solo día. Yo me he encargado de su administración, desde la muerte de su tío.

Sheila sonrió con suavidad.

—Le agradezco mucho su interés, juez Dillon.

—No tiene importancia, lo hice con sumo gusto. Yo apreciaba muchísimo a su tío, ¿sabe?

—Lo creo.

—Eric Turner era una excelente persona, señorita Robertson. Siempre estaba dispuesto a hacer un favor, le encantaba ayudar a la gente, sin esperar nada a cambio. Yo sentí mucho su muerte, éramos grandes amigos.

—Estoy segura.

—¿Vamos al despacho de su tío, señorita Robertson?

—¿Por qué no lo dejamos para la tarde, juez? El doctor Quincey vendrá a buscarme dentro de unos minutos, vamos a almorzar juntos. Tengo el tiempo justo para cambiarme de vestido. El que llevo puesto, como puede ver, está bastante sucio. Cuando la diligencia fue asaltada, tuve que tenderme en el suelo. Y después, viajando en el pescante, recogí polvo en cantidad.

—Debió ser terrible para usted.

—Sí, fueron unos momentos realmente angustiosos. Pensé que había llegado mi hora, de verdad. Por fortuna, el doctor Quincey es un hombre valiente y tiene una puntería asombrosa. Acabó con todos los salteadores, como supongo que ya sabrá usted.

—Sí, estoy enterado de todo.

—El doctor Quincey es un hombre admirable, juez. En todos los sentidos.

—No me cabe la menor duda.

En aquel momento entraron dos hombres en el saloon, muy cargados.

—¡Oh, si es mi equipaje! —exclamó Sheila, alegrándose, pues con todo lo sucedido se había olvidado por completo de sus maletas y sus baúles.

—El señor Medford nos ordenó que se lo trajésemos, señorita Robertson —explicó uno de los hombres—, ¿Dónde quiere que lo dejemos?

Sheila miró al juez Dillon.

—¿Me indica cuál es la habitación de mi difunto tío, juez?

—Con mucho gusto, señorita Robertson. Sígannos, muchachos —ordenó al par de empleados de la Wells Fargo.

El juez Dillon y Sheila Robertson echaron a andar, seguidos de los dos hombres que cargaban con el equipaje de la muchacha.

La alcoba que ocupara Eric Turner se hallaba en el primer piso, y era muy amplia y lujosa, con un precioso cuarto de baño.

Los hombres enviados por Tom Medford, delegado de la Wells Fargo en Rover Creek, descargaron allí el equipaje de Sheila Robertson y se marcharon, no sin antes aceptar la generosa propina que les ofreció la nueva dueña de El Búfalo Bizco.

El juez Dillon sugirió:

—¿Quiere que le diga a alguna de las chicas del saloon que suba a ayudarle a deshacer el equipaje, señorita Robertson?

—No, porque no voy a deshacerlo ahora, juez. Me limitaré a sacar el vestido que pienso ponerme para almorzar con el doctor Quincey. Como le dije, no tardará en venir por mí.

—Me retiro, pues, para que pueda usted cambiarse.

—Gracias por todo, juez Dillon.

—Ha sido un placer, señorita Robertson.

—¿Volverá a la tarde, para ponerme al corriente del negocio?

—Desde luego. ¿Le parece bien a las cuatro?

—Mejor a las cinco. El viaje me ha cansado un poco y creo que echaré una siestecita, después de almorzar.

—Le sentará estupendamente. Hasta la tarde, señorita Robertson.

—Adiós, juez Dillon.

El juez se marchó y Sheila Robertson abrió rápidamente el baúl en donde se hallaba el vestido que quería ponerse. Lo sacó y lo puso sobre la cama. Era de color lila, tan bonito como el que llevaba puesto, e igualmente caro.

Sheila se quitó el vestido rosa y quedó en ropa interior, muy sugestiva.

Estaba acabando de abrocharse el otro vestido, el de color lila, cuando llamaron a la puerta.

Sheila acudió a abrir, convencida de que se trataba del doctor Quincey, pero se equivocó, pues se encontró con un hombre de unos cuarenta años de edad, alto, fornido, que vestía con elegancia.

El desconocido se despojó del magnífico sombrero que cubría su cabeza, poblada de pelo muy negro, y preguntó:

—¿La señorita Robertson...?

—Sí —respondió Sheila.

—Soy Frank Ashford.

CAPITULO V

Sheila Robertson dio un salto hacia atrás.

—¡Frank Ashford...! —exclamó, mirando con ojos espantados al propietario del saloon «Las Lobas».

Ashford denotó sorpresa.

—¿Le ocurre algo, señorita Robertson?

—¡No! ¡Y más le valdrá a usted que no me ocurra nada!

—No entiendo lo que quiere decir.

—¿Dónde esconde el cuchillo?

—¿Cuchillo...? ¿Qué cuchillo?

—¡El que piensa clavarme!

Frank Ashford puso cara de idiota.

—¿Que yo pienso qué...?

—¿No ha venido a eso, a matarme?

—¿Matarla yo a usted...?

—¡Sí!

—¿Por qué iba yo a querer...?

—¡Porque rechacé la oferta que me hizo por «El Búfalo Bizco»!

—La rechazó, es verdad. Por eso he venido a verla, tan pronto como me enteré de su llegada a Rover Creek. Estoy dispuesto a subir la oferta.

—Ahórrese la molestia, señor Ashford. No quiero desprenderme del saloon a ningún precio.

—Usted es una mujer, señorita Robertson.

—¿En qué lo ha notado? —Sheila llenó sus pulmones de aire y sus hermosos senos asomaron tentadora mente por el escote del vestido.

Los ojos de Frank Ashford se posaron un instante allí.

El dueño del saloon Las Lobas carraspeó nerviosamente y dijo:

—No sea irónica, señorita Robertson. Lo que quiero decir es que una mujer, y además tan joven como usted, no puede dirigir un saloon. Y menos, un saloon tan importante como El Búfalo Bizco.

—¿Quiere apostar algo?

—No me gusta apostar.

—Es el modo más seguro de no perder.

—Señorita Robertson...

—No insista, señor Ashford. No le venderé el saloon. Ni a usted ni a Lee Thompson. Sé que los dos trataron de comprárselo a mi tío, y que él fue asesinado por eso, por no querer desprenderse de El Búfalo Bizco.

—¿Qué está diciendo?

—Que uno de ustedes es el responsable, moral o material, de la muerte de mi tío. O lo asesinaron personalmente... o pagaron a alguien para que hiciera el trabajo.

—Le juro que yo no tuve nada que ver en la muerte de su tío, señorita Robertson. Si es verdad que lo asesinaron porque no quería vender su saloon, debió ser cosa de Lee Thompson. Es un tipo sin escrúpulos.

—Seguro que el señor Thompson opina lo mismo de usted.

—No me extraña, porque no nos llevamos bien. Pero yo le repito que no...

—No es necesario que lo repitas, Frank —dijo una voz masculina, perfectamente timbrada.

Ashford dio un nervioso respingo y ladeó la cabeza.

—¡Thompson! —exclamó.

—El mismo —dijo Lee Thompson, y le soltó un trallazo.

Frank Asford echó a correr en plan cangrejo, o sea, hacia atrás, y acabó estrellándose contra el suelo del corredor, varias yardas más allá.

Lee Thompson, un tipo tan alto y tan fornido como Frank Ashford, cuatro o cinco años más joven que éste, pelo rubio y ojos azules, se despojó del sombrero y miró a Sheila Robertson.

—Escuché las últimas palabras pronunciadas por ese gusano de Frank, señorita Robertson, y le doy mi palabra de que yo no asesiné a su tío, ni pagué a nadie para que lo hiciera. Si alguien en Rover Creek es capaz de hacer un encargo semejante, ése es Frank Asford, no lo dude.

—¡Estoy seguro de que el encargo lo hiciste tú, Thompson! —rugió Ashford, incorporándose de un salto.

—Téngame el sombrero, señorita Robertson, mientras le rompo la cara al reptil de Frank —rogó el propietario del saloon Los Renos.

Sheila no supo negarse y cogió el sombrero del apuesto Lee.

Este fue hacia Frank Ashford.

El dueño del saloon Las Lobas ya trotaba hacia Lee Thompson, dispuesto a cobrarse el castañazo recibido.

Frank Ashford disparó el puño derecho, pero

Thompson acertó a desviarlo y respondió con otro duro golpe al rostro de su rival.

Ashford trastabilló, aunque esta vez no llegó a caer al suelo.

Thompson intentó golpearle de nuevo, ahora con el puño zurdo, pero Asford se agachó a tiempo y hundió su puño en el estómago del rubio.

El propietario del saloon Los Renos se dobló en el acto, emitiendo un rugido de dolor.

Frank Ashford le sacudió de nuevo, con ambos puños, al rostro, y Lee Thompson cayó al suelo.

Ashford no quiso darle respiro y se arrojó sobre él.

Los dos hombres empezaron a dar vueltas por el corredor, golpeándose mutuamente con saña.

Sheila Robertson, desde la puerta de su habitación, contemplaba el desarrollo de la pelea que sostenían los dos sospechosos del asesinato de su tío.

Una pelea dura, terrible, feroz, en la que valía todo, según pudo comprobar la heredera de El Búfalo Bizco.

Rodillazos, tirones de pelo, de orejas, mordiscos a la nariz...

Sheila Robertson se hallaba realmente impresionada.

Nunca había visto una pelea semejante.

De pronto, James Quincey apareció en el corredor.

Y lo hizo con el «Colt» en la diestra, porque, mientras subía las escaleras, había oído ruido de pelea, y temía que Sheila Robertson pudiese hallarse en peligro.

Al ver a la muchacha parada en la puerta de su habitación, siguiendo atentamente la pelea de los dos hombres, el médico se tranquilizó bastante.

Sin guardar el revólver, James Quincey caminó hacia la joven dueña de El Búfalo Bizco.

—¿Qué está pasando aquí, Sheila?

—¡Doctor Quincey! —exclamó ella, alegrándose de la llegada del médico.

—¿Quiénes son esos hombres?

—¡Frank Ashford y Lee Thompson!

Quincey respingó.

—¿De veras...?

—¡Ashford acusó a Thompson de ser el responsable de la muerte de mi tío, y viceversa! ¡Por eso se están sacudiendo de firme!

—Muy interesante —sonrió Quincey.

—¿No va a separarlos, doctor?

—Todavía no. Que se sacudan un poco más.

—¡Se están destrozando!

—Mejor, así precisarán los servicios de un médico.

—¡No sea egoísta, doctor Quincey!

—Era sólo una broma —aclaró James Quincey, y se acercó a la pareja de fieros luchadores.

En aquel momento, Frank Asford clavaba sus dientes en el tabique nasal de Lee Thompson, quien, a su vez, hacía crecer más y más la oreja zurda de su rival.

El doctor Quincey agarró del pelo a Frank Asford, que en aquel instante ocupaba la posición supina, y lo separó de Lee Thompson, cuyos nudillos tuvo que golpear el médico con el cañón de su Colt, porque el rubio se resistía a soltar el orejón zurdo de Ashford.

—¡Basta, señores! ¡ Se acabó la pelea! —dijo James Quincey, colocándose en medio de ellos.

—¿Quién diablos es usted? —ladró Ashford—, ¿Por qué me ha tirado del pelo?

—¿Y por qué me golpeó a mí en los nudillos? —rugió Thompson.

—Soy el doctor Quincey, y ése era el único modo de separarlos.

—¡El doctor Quincey! —exclamó Ashford.

—¡El hombre que acabó con los asaltantes de la diligencia! —dijo Thompson.

—Así es —asintió Quincey.

Frank Ashford se puso en pie y tendió su mano al médico.

—Estaba deseando conocerle, doctor Quincey.

—¿De veras? —sonrió James, guardando su revólver y estrechando la diestra de Frank.

—Me gustan los hombres valientes, y usted demostró que lo es.

Lee Thompson se incorporó y ofreció su mano a James Quincey.

—También a mí me gustan los hombres que tienen agallas, doctor Quincey, y a usted le sobran.

—Bueno, tampoco hay que exagerar —repuso James, aceptando la diestra cíe Lee.

Sheila Robertson se acercó a ellos, con los dientes apretados.

—Vaya un par de cínicos... —masculló—, están elogiando al doctor Quincey por haber acabado con los asaltantes de la diligencia, cuando, en el fondo, están rabiando los dos por el fracaso de los salteadores.

—¿Rabiando...? —exclamó Ashford.

—¿Nosotros...? —exclamó Thompson.

—¡Sí, ustedes! ¡De manera especial, el que envió a esos tres hombres, con la misión de acabar con mi vida!

Lee Thompson miró con odio a Frank Ashford.

—Los enviaste tú, ¿verdad, alimaña?

—¡Seguro que lo hiciste tú, serpiente traidora! —replicó Ashford.

Thompson levantó el puño.

—¡Te voy a...!

Asford levantó el suyo.

—¡Y yo a ti a...!

—¡Quietos los dos! —ordenó James Quincey, interponiéndose entre ellos.

—¡Ashford es un buitre, doctor! —rugió Lee.

—¡Y tú un cuervo, Thompson! —bramó Frank.

—¡Silencio! —gritó Quincey, autoritario.

Asford y Thompson se callaron, aunque siguieron insultándose con los ojos.

James Quincey habló de nuevo:

—Si desean ustedes partirse la crisma, háganlo, pero no aquí, en presencia de la señorita Robertson. Busquen otro lugar, ¿de acuerdo?

Frank Ashford soltó un gruñido y se palpó la oreja zurda, muy roja e hinchada, a causa de los brutales tirones que le diera Lee Thompson.

Este gruñó también y se llevó la mano al tabique nasal, en cuyas paredes podían apreciarse claramente las señales dejadas por los dientes del propietario del saloon Las Lobas.

Sheila Robertson le devolvió el sombrero al dueño de Los Renos.

—Su sombrero, señor Thompson.

—Gracias, señorita Robertson. Y disculpe nuestro comportamiento. Casi siempre que Frank Ashford y yo nos encontramos, acabamos peleando.

—Lo creo, porque no se pueden ver ustedes ni en pintura.

—No sé si Frank envió a los hombres que tendieron la emboscada a la diligencia, pero yo le juro por mi madre que no fue cosa mía.

—Ni mía, lo juro por Dios —dijo Ashford.

—Uno de los dos jura en falso, y como yo no puedo saber cuál les prohíbo terminantemente a ambos que vuelvan a poner los pies en mi saloon. Y les diré otra cosa. El doctor Quincey, que es algo muy serio con un

Colt en la mano, andará en todo momento muy cerca de mí y le recetaré unas cuantas píldoras de plomo a todo aquel que intente acabar conmigo. Tomen nota de ello, caballeros. Y, ahora, fuera de mi vista los dos.

Frank Asford y Lee Thompson, visiblemente contrariados, echaron a andar hacia la escalera. Por el camino, Asford recogió su sombrero, que yacía en el suelo, muy cerca de la puerta de la alcoba del difunto Eric Turner, y se lo encasquetó con rabia, olvidando que su oreja izquierda estaba para pocas brusquedades.

En efecto, cuando el sombrero tomó contacto con la enrojecida y abultada oreja, Frank Ashford dio un grito de dolor y se encogió.

Lee Thompson lo miró y sonrió burlonamente.

Esto último enfureció a Ashford, y cuando Thompson iba a descender el primer peldaño, le puso la zancadilla y le hizo perder el equilibrio.

Desgraciadamente para Asford, Thompson se agarró de su brazo en el instante que caía y rodaron juntos escaleras abajo, formando una especie de bola.

James Quincey y Sheila Robertson no pudieron reprimirse y rompieron a reír.

CAPITULO VI

—¿Está lista, Sheila?

—Si, doctor. Sólo me falta ponerme el sombrero.

—No se lo ponga.

—¿Por qué?

—Tiene un pelo precioso. Lúzcalo así.

—Bueno, puesto que usted me lo pide... —sonrió Sheila Robertson, halagada.

James Quincey le ofreció su brazo.

—Vámonos.

La muchacha se cogió de él y caminaron hacia la escalera.

El médico preguntó:

—¿Le gusta el saloon, Sheila?

—Oh, sí, mucho.

—También a mí. Es un local magnífico. No me extraña que Frank Ashford y Lee Thompson tengan tanto interés en conseguirlo.

—Pues se van a jorobar, porque no se lo voy a vender.

Quincey rió.

—¿Por qué les dijo que yo andaré en todo momento muy cerca de usted?

—Para asustarles.

—Ni que fuera un pistolero profesional...

—Le diré una cosa, doctor Quincey. Me sentiría mucho más segura protegida por usted, que por el más famoso de los pistoleros.

—Me halaga oírle decir eso, pero usted sabe que no puedo prestarle mi protección, Sheila. Mi trabajo...

—Lo sé, doctor, lo sé.

Estaban bajando ya las escaleras.

Frank Ashford y Lee Thompson habían desaparecido.

James Quincey y Sheila Robertson abandonaron el saloon, después de que la muchacha hiciera saber a uno de los empleados que iba a almorzar con el doctor Quincey y volvería después.

—Hay un restaurante cerca de la casa en donde me he instalado —dijo Quincey—. ¿Quiere que almorcemos allí?

—Sí, vayamos. Así tendré oportunidad de saber dónde va a vivir.

—La casa no es nueva, pero a mí me gusta.

—¿Se ocupa alguien de ella?

—Sí, una mujer.

—¿Joven?

—Veinticinco años.

—¿Guapa?

—Sí, no es fea.

—¿Bien formada?

—Yo diría que sí.

—¿Cómo se llama?

—Rosa.

—Apuesto a que no tiene nada de sosa.

Quincey rió.

—No, me parece que no.

—Se va a poner usted las botas, doctor.

—Todas las mañanas me las pongo.

—Ahora se las pondrá también por las noches.

—No sea mal pensada, Sheila.

—¿Duerme Rosa en la casa?

—Sí, creo que sí.

—¿Cuántos años tenía el doctor Logan?

—Cuarenta y ocho.

—Ya sé por qué le falló el corazón.

Quincey rió de nuevo.

—Sheila, por favor.

—Que no le falle a usted el suyo, es menester.

—Oyéndola hablar así, se diría que está celosa.

—¿De quién?

—De Rosa.

—Eso quisiera usted.

—¿Por qué se ha puesto seria, entonces?

—Me cansé de poner cara de chiste.

—Está bien, no se enfade.

—¿Quién se enfada?

—Mire, allí está el restaurante del que le hablé. Y mi casa...

—No es necesario que me diga cuál es, no pienso hacerle ninguna visita.

—No diga eso, Sheila. Podría usted ponerse enferma y...

—Yo no sé lo que es estar enferma, creo que ya se lo dije.

—¿No ha pasado el sarampión?

—Ni pienso pasarlo, tampoco.

—Todos lo pasamos, tarde o temprano.

—6Qué se apuesta a que yo no?

—Lo que quiera.

—Entremos en el restaurante.

—Sí, tengo apetito.

* * *

Sheila Robertson, efectivamente, demostró que tenía apetito.

También James Quincey lo tenía.

No hablaron mucho, durante el almuerzo, porque la dueña de El Búfalo Bizco seguía de mal humor, aunque ella hubiese negado que lo estuviera.

Estaban ya con el postre, cuando el doctor Quincey, al mirar casualmente hacia la ventana que tenían más próxima, descubrió a un tipo que, a juzgar por su cara, sería capaz de balear a su padre por unos pocos dólares.

Y como seguramente le habían ofrecido bastantes más por balear a la dueña de El Búfalo Bizco, el fulano, ni corto ni perezoso, extrajo su Colt y empezó a darle al gatillo.

Las balas se abrieron paso a través del cristal y buscaron el cuerpo de Sheila Robertson.

Y lo hubieran encontrado, de no ser porque James Quincey, en un alarde de reflejos, agilidad y valentía, brincó de su silla como propulsado por un resorte, pasó por encima de la mesa, en espectacular vuelo, y cayó sobre la muchacha, al tiempo que gritaba:

—¡Cuidado, Sheila...!

La joven chilló, asustada, mientras caía violentamente de espaldas, arrollada por el médico.

Las balas surcaron el espacio que una fracción de segundo antes ocupara el cuerpo de Sheila Robertson y picotearon la pared que había unas yardas más allá.

Los clientes del restaurante y la camarera que atendía las mesas se arrojaron al suelo, las mujeres chillando histéricamente.

James Quincey quedó encima de Sheila Robertson, protegiéndola con su cuerpo, mientras su diestra tiraba velozmente del Colt, para responder al cobarde ataque del tipo que disparaba desde la calle.

El fulano, al ver que había fallado su intento de liquidar a la dueña de El Búfalo Bizco, emprendió rápidamente la huida, antes de que el doctor Quincey hiciera uso de su arma.

El médico se puso en pie de un salto.

—¿Está herida, Sheila?

—No, gracias a usted —respondió la joven, pálida y con visibles temblores en todo el cuerpo.

—¡No se mueva de aquí! ¡Voy a ver si cazo al asesino!

—¡Tenga cuidado, doctor!

James Quincey no respondió.

Ya se había disparado como una flecha hacia la puerta del restaurante.

CAPITULO VII

Pese a la rapidez de su reacción, cuando el doctor Quincey salió a la calle ya no vio al individuo que había intentado asesinar a Sheila Robertson.

Estaba dudando entre tomar una dirección u otra, cuando el sheriff Bowers y su ayudante surgieron por una bocacalle, revólver en mano.

—¿Qué ha ocurrido, doctor Quincey? —preguntó Bowers.

—¡Un tipo disparó sobre Sheila Robertson, sheriff!

—¿La alcanzó?

—¡No, gracias a Dios!

—¿Por dónde huyó el sujeto, doctor?

—¡No lo sé, sheriff! ¡Cuándo salí del restaurante, ya había desaparecido!

—¿Le vio la cara?

—¡Sí, perfectamente!

—Descríbalo, doctor.

—Pelo oscuro, ojos pequeños, pómulos salientes, mejillas hundidas, quijadas agudas... Tiene cara de lo que es: de asesino.

—Bill y yo trataremos de dar con él. Usted vuelva con la señorita Robertson, doctor. Debe estar muy asustada. Además, no conviene que se quede sola.

—Regresaré a su lado.

—Vamos, Bill. Tenemos que cazar al tipo.

—Sí, jefe.

El sheriff Bowers y su ayudante echaron a correr.

James Quincey entró en el restaurante, después de enfundar su revólver.

Sheila Robertson estaba sentada en una silla, sin color todavía en las mejillas, los labios trémulos. La camarera del restaurante se encontraba junto a ella, atendiéndola cariñosamente.

—¡Doctor Quincey! —exclamó la joven, poniéndose en pie.

El médico caminó hacia ella.

—El tipo se esfumó, Sheila. Pero el sheriff Bowers y su ayudante le están buscando. Les describí su rostro y, si se tropiezan con él, lo reconocerán en seguida. Esperemos que lo encuentren y lo atrapen con vida, para que pueda decir quién le pagó para que la matara.

—Hubiera logrado su propósito, de no ser por usted, doctor.

—Lo descubrí por casualidad.

—Sea como fuere, me salvó nuevamente la vida.

—Parece que es mi sino —sonrió el médico.

—La próxima vez que intenten acabar conmigo, si no se encuentra usted a mi lado, lo conseguirán, estoy segura.

Quincey la cogió por los hombros, suavemente.

—No piense en eso, Sheila.

—Tengo que pensar, doctor. Se trata de mi vida. Y hay alguien muy empeñado en arrebatármela.

—Frank Ashford o Lee Thompson.

—Sí, uno de los dos. Y sea cual sea, no ha perdido el tiempo. Es el segundo atentado en un mismo día. Y usted me pide que no piense en ello.

Sheila Robertson se abrazó al doctor Quincey y rompió en sollozos.

—Por favor, doctor, ayúdeme, no me deje sola...

El médico la estrechó contra su pecho, cálidamente.

—Cálmese, Sheila.

—Estoy aterrorizada.

—Está en mis brazos.

—Es donde más segura me encuentro.

—¿Ya no se siente incómoda, tan cerca de mí?

—¿Cuándo he dicho yo eso?

—En la diligencia lo dijo, cuando el frenazo la arrojó en mis brazos.

—Lo había olvidado.

—No importa.

—Lléveme a mi saloon, doctor. No me encuentro bien, estoy un poco mareada.

—Es a causa del susto que ha pasado.

—Seguramente.

—Vamos, la acompañaré. Luego pasaré y pagaré la cuenta —dijo Quincey a la camarera.

—No se preocupe, doctor —respondió la empleada, con una suave sonrisa.

James Quincey y Sheila Robertson abandonaron el restaurante, prácticamente abrazados.

* * *

El doctor Quincey acompañó a la dueña de El Búfalo Bizco hasta la misma puerta de la alcoba que ocupara Eric Turner.

—¿Se siente mejor, Sheila?

—Sí, parece que ya se me ha pasado el mareo.

—Me alegro.

—¿No quiere entrar, doctor?

—¿A su alcoba?

—Sólo deseo que compruebe que no hay ningún asesino oculto en ella, esperando mi regreso para escabecharme.

—De acuerdo, echaré un vistazo —sonrió el médico.

Entraron en la habitación y James Quincey lo registró todo, incluido el cuarto de baño.

—Y a ve que no hay nadie escondido, Sheila.

—Cierre el balcón, doctor. No quiero que el asesino pueda colarse por ahí, mientras echo la siesta.

Quincey cerró el balcón y echó el cerrojo.

—Por aquí no podrá entrar, puede estar segura. Y por la puerta de la alcoba tampoco, si cierra usted con llave cuando yo salga.

—Lo haré, doctor. Pero me temo que seguiré con el miedo metido en el cuerpo, pese a todo.

Quincey iba a decir algo, cuando llamaron a la puerta.

Sheila Robertson dio un grito y se agarró nerviosamente al médico.

—¡Ya está ahí, doctor!

—¿Quién?

—¡El asesino!

Quincey sonrió.

—Los asesinos no llaman antes de entrar en las habitaciones de sus víctimas, Sheila.

—Naturalmente. Debe ser el sheriff Bowers.

—Saque su revólver, por si acaso.

—Lo haré, pero verá como es una precaución innecesaria.

James Quincey extrajo su Colt y abrió la puerta.

Era, efectivamente, el sheriff Bowers, acompañado de Bill Widsor.

Quincey guardó su revólver y preguntó:

—¿Encontraron al asesino, sheriff?

Bowers sacudió la cabeza.

—Ni rastro de él, doctor. Debe de haber abandonado la ciudad.

—Si es así, volverá, para terminar el trabajo que le encargaron.

—Seguro.

Sheila Robertson emitió un gemido.

—Vuelvo a sentirme mal, doctor.

Quincey la cogió del brazo.

—Será mejor que se acueste, Sheila.

—Sí, creo que sí. Aunque me temo que no voy a poder dormir, a causa del miedo.

—Bill se encargará de que no le ocurra nada mientras descansa, señorita Robertson —dijo el sheriff Bowers.

El rostro de Sheila denotó alegría.

—¿De veras, sheriff?

—Sí, lo dejaré de guardia en la puerta de su alcoba. Como ya le expliqué, no podemos prestarle protección de una manera permanente, pero sí unas cuantas horas al día. Lo sucedido en el restaurante, así lo aconseja.

—No sabe cuánto se lo agradezco, sheriff Bowers.

—Trate de dormir un poco, señorita Robertson —sonrió Bowers—, Le sentará bien. Y duerma tranquila. Ya sabe que mi ayudante estará custodiando su alcoba.

—Para llegar hasta usted, tendrán que pasar por encima de mi cadáver, señorita Robertson —aseguró Bill Widsor, tocando su revólver.

Sheila le dedicó una cálida sonrisa.

—Muchas gracias, Bill.

* * *

Pese a saber que Bill Widsor hacía guardia en la puerta de su alcoba, Sheila Robertson no consiguió dormir ni siquiera unos minutos.

Alrededor de las cuatro, cansada ya de dar vueltas en la cama, Sheila se levantó y se introdujo en el cuarto de baño.

La lujosa bañera estaba dispuesta, aunque el agua, lógicamente, se encontraba fría. Pero como la temperatura era alta, Sheila no dudó en despojarse del camisón y meterse en ella.

Necesitaba un baño.

Sheila se enjabonó desde el cuello hasta los pies.

Minutos más tarde, salía de la bañera, se secaba el cuerpo con la toalla y, completamente desnuda, abandonó el cuarto de baño.

Después de ponerse la ropa interior, sacó uno de sus muchos vestidos del baúl y se lo enfundó.

Totalmente arreglada ya, Sheila Robertson se dispuso a dejar su alcoba.

Eran casi las cinco.

El juez Dillon estaría a punto de llegar, para ponerla al corriente del negocio.

Sheila abrió la puerta.

Casi tropezó con el cuerpo de Bill Widsor.

El joven ayudante del sheriff Bowers yacía en el suelo, tendido de bruces, sobre un gran charco de sangre.

Entre sus omoplatos, un cuchillo.

Clavado hasta la empuñadura.

Sheila Robertson sufrió un desvanecimiento y se desplomó, sin llegar a emitir grito alguno.

CAPITULO VIII

La dueña de El Búfalo Bizco volvió en sí gracias a las palmaditas que alguien le daba en las mejillas, mientras la llamaba.

—Señorita Robertson... Despierte, señorita Robertson...

Sheila entreabrió los ojos y vio una cara borrosa.

Poco a poco la imagen se fue aclarando y la joven pudo ver que se trataba del juez Dillon.

Este dejó de palmearle las pálidas mejillas y le cogió una mano, con mucho cariño.

—¿Se siente mejor, señorita Robertson?

Sheila, que por el momento no recordaba nada, musitó:

—¿Qué ha pasado, juez?

—La encontré en el suelo, en el umbral de su alcoba. Me llevé un susto tremendo, porque creí que estaba muerta. Afortunadamente, sólo se hallaba desvanecida, así que la tomé en brazos y la traje a su cama.

—¿Por qué me desmayé?

—Supongo que a causa de la terrible impresión que se llevó al encontrar muerto a Bill Widsor.

Sheila Robertson dio un fuerte respingo sobre el lecho.

De golpe lo había recordado todo.

El cuerpo tirado del ayudante del sheriff...

El cuchillo clavado en su espalda.

El gran charco de sangre...

Sheila dio un chillido de horror y se agarró al juez Dillon.

—¡El asesino!

—Cálmese, señorita Robertson.

—¡Mató a Bill!

—Ya ordené que avisaran al sheriff Bowers, tranquilícese.

—¡El asesino vino a matarme a mí!

—Pero no lo consiguió.

—¡Porque la puerta de mi alcoba estaba cerrada con llave.

—Una medida muy acertada.

—¡Debió huir, al ver que no podía entrar!

—Seguro.

—¡No le sirvió de nada asesinar al ayudante del sheriff!

—De nada, es verdad.

—¡Pobre Bill! —Sheila rompió en sollozos.

—Era un buen muchacho —dijo el juez Dillon, apenado.

—Me siento culpable de su muerte, juez.

—Oh, vamos, no diga eso, señorita Robertson. ¿Cómo va a tener usted la culpa de...?

—Si no hubiera venido a Rover Creek, Bill Widsor seguiría con vida. Debí quedarme en San Francisco, aceptar la oferta de Frank Ashford o la de Lee Thompson. Tampoco hubieran muerto el conductor de la diligencia y su ayudante. La emboscada no tenía otro fin que acabar con mi vida, para que El Búfalo Bizco quedase sin dueño y fuese vendido en pública subasta.

El juez Dillon fue a responder, pero se interrumpió, al ver entrar en la alcoba al sheriff Bowers.

—Sheriff...

—Hola, juez. ¿Se encuentra bien la señorita Robertson?

—Sí, perfectamente. Sólo sufrió un desvanecimiento.

—Menos mal.

Sheila Robertson se mordió el labio inferior, las lágrimas resbalándole por las mejillas.

—Siento muchísimo la muerte de Bill, sheriff Bowers.

También yo, señorita Robertson. Era un gran chico.

—Lo mataron por mi culpa.

—Por favor, señorita Robertson, no se atormente con ese pensamiento. Bill murió porque, como defensor de la ley, tenía la obligación de arriesgar su vida para proteger la de los ciudadanos de Rover Creek. Yo también arriesgo la mía, y el día menos pensado la perderé. Los hombres que estamos al servicio de la ley sabemos eso desde el mismo momento en que aceptamos la placa, pero nuestra vocación puede más y nos olvidamos del riesgo que implica llevar una estrella prendida en el pecho.

Las palabras del sheriff Bowers emocionaron profundamente a Sheila Robertson.

—Gracias, sheriff. Sus palabras me han hecho un gran bien. Me sentía muy mal, créame.

—¿Puedo hacerle algunas preguntas, señorita Robertson?

—Todas las que quiera.

—¿Cuándo descubrió el cadáver de Bill?

—Al abrir la puerta, para dejar la alcoba. Eran casi las cinco, y el juez Dillon había quedado conmigo en que vendría a esa hora, para ponerme al corriente del negocio.

—Es cierto, sheriff —corroboró Dillon.

—¿No vio usted nada cuando llegó, juez?

—Nada, sheriff. Sólo los cuerpos tirados de Bill Widsor y la señorita Robertson. El, sin vida; ella, desvanecida. Del asesino, ni rastro.

—¿No oyó usted nada, señorita Robertson?

—No, sheriff. Sin duda asesinaron a Bill cuando yo me hallaba en el cuarto de baño. De haber ocurrido antes o después, seguramente hubiese oído algo. No estaba dormida, no pude pegar ojo, pese a saber que contaba con la protección de Bill.

—La puerta de su alcoba estaba cerrada con llave, ¿verdad?

—Sí.

—Eso fue lo que detuvo al asesino. Eso... o la llegada del juez Dillon.

El juez respingó.

—¿Quiere decir que el asesino seguía aquí cuando yo llegué, sheriff Bowers...?

—¿Es posible...?

—Es posible, juez. Tal vez huyó al oírle subir las escaleras.

—De buena me libré, pues. Si le da por acabar también conmigo... —se estremeció Dillon.

En aquel momento llegó James Quincey, con su maletín de médico.

Sheila Robertson se alegró muchísimo al verle.

—¡Doctor Quincey! —exclamó, irguiendo el torso y quedando sentada en la cama.

—Acabo de enterarme de lo sucedido —dijo James—. ¿Está usted bien, Sheila?

—Sí, doctor. El asesino mató a Bill, pero no pudo entrar en mi alcoba. Gracias a eso sigo con vida.

James Quincey apretó las mandíbulas.

—Esto es demasiado ya, sheriff. Tres intentos de asesinato en un mismo día.

—Sí, es evidente que alguien tiene mucho interés en que la señorita Robertson muera —rezongó Bowers.

—Sólo dos personas saldrían beneficiadas con la muerte de Sheila, sheriff. Y usted sabe quiénes son.

—Naturalmente que lo sé. ¿Pero qué puedo hacer, doctor? No tengo pruebas contra ninguno de los dos. Sospecho que uno de ellos es el responsable de todo, pero no puedo demostrarlo.

—Encuentre al asesino y atrápelo con vida. El le dirá quién le pagó para que asesinara a Sheila Robertson.

—No será fácil encontrarlo. Y menos aún cazarlo vivo. Pero lo intentaré, doctor —prometió el sheriff Bowers, y abandonó la habitación.

El juez Dillon miró a Sheila Robertson.

—Supongo que no se encontrará usted con ánimos para empezar a revisar libros de cuentas y facturas, ¿verdad, señorita Robertson?

—Desde luego que no, juez. Lo dejaremos para mañana, si no le  importa.

—Será mucho mejor, sí. Buenas tardes, señorita Robertson.

—Adiós, juez. Y gracias por sus atenciones. No es que yo pese mucho, pero cargar conmigo y traerme hasta la cama debió suponerle un esfuerzo. ¿Me equivoco?

Dillon rió.

—No, no se equivoca, señorita Robertson. Me las vi y me las deseé para levantarla del suelo y depositarla en el lecho. Ya no soy un hombre joven, y como tengo pocas carnes, no poseo demasiada fuerza.

—Pero lo consiguió, que es lo importante. Por eso le estoy tan agradecida.

—Qué descanse, señorita Robertson.

El juez Dillon se marchó, dejando a Sheila Robertson con el doctor Quincey.

La dueña de El Búfalo Bizco volvió a tenderse en la cama y rogó:

—Siéntese, doctor.

Quincey lo hizo, en el borde de la cama.

Sheila le cogió la mano.

—Debí seguir su consejo, doctor Quincey.

—¿Qué consejo?

—Vender el saloon y regresar a San Francisco.

—Aún está a tiempo, Sheila.

—No, es tarde ya, doctor.

—¿Por qué?

—Bill Widsor ha muerto. Y murió por querer proteger mi vida. No puedo marcharme de Rover Creek. Sería una cobardía. Ahora estoy moralmente obligada a llegar hasta el final. O el asesino cumple la misión que le encomendaron, y acaba conmigo, o será atrapado en el intento y tendrá que confesar si trabaja para Frank Ashford o para Lee Thompson.

James Quincey sonrió suavemente.

—Es usted una chica valiente, Sheila.

—No se burle, doctor. Soy un rato gallina, y usted lo sabe mejor que nadie.

—Se equivoca, Sheila. Tiene más valor del que se imagina.

—¿Lo dice en serio?

—Pues claro que lo digo en serio. Si fuera usted una chica cobarde y asustadiza, estaría ya camino de San Francisco. Sabe que su vida corre peligro en Rover Creek. Un gran peligro. Sin embargo, no quiere marcharse. Hace falta mucho valor para tomar una decisión así, Sheila.

La muchacha sonrió.

—Agradezco mucho sus palabras, doctor Quincey. Pero sigo pensando que no soy una chica valiente. Solamente lo parezco, obligada por las circunstancias.

—Nada ni nadie la obliga a quedarse en Rover Creek, no se engañe a sí misma. Se queda porque tiene el suficiente valor como para afrontar los peligros que sin duda le aguardan. Pero no los afrontará sola, Sheila. Yo los afrontaré con usted.

—Doctor...

—Está decidido, Sheila. No volveré a separarme de usted. Bueno, usted de mí, para ser más exactos. Donde vaya yo, irá usted. Cogida de mi brazo. Del izquierdo, porque el derecho lo necesito libre, para poder tirar del revólver si hace falta y recetarle unas píldoras de plomo a quien me obligue a sacar mi arma.

—¡Doctor!

—¿Qué?

—¿De verdad está decidido a arriesgar su vida por mí?

—Sí; todas las veces que sea necesario.

—¿Por qué?

—Porque soy su amigo, Sheila. El único que tiene en Rover Creek.

—Oh, doctor... —se emocionó la joven.

—Levántese, Sheila. Nos vamos.

—¿Adónde?

—A mi casa. Se instalará usted allí.

—¿Dormiré también en su casa?

—Sí, con Rosa.

—Si duermo yo con ella, no podrá dormir usted...

—¿Y quién ha dicho que yo desee dormir con Rosa?

—Nadie, pero es natural que lo desee, siendo ella una mujer joven y guapa.

—Tengo otras cosas en las que pensar.

—Es usted un hombre, doctor. Un hombre joven y sano. Es lógico que de vez en cuando necesite la compañía de una mujer. Lo contrario resultaría sospechoso.

—¿Está insinuando que no me gustan las mujeres?

—Yo no he dicho eso.

—Pero lo piensa. Y todo porque no tengo ganas de acostarme con Rosa.

—Lo único que pienso es que sería más lógico que las tuviera. Nada más.

—Muy bien. Vamos a mi casa y le presentaré a Rosa. Tal vez entonces comprenda por qué no me apetece dormir con ella —rezongó James Quincey, cogiendo de la mano a Sheila Robertson y tirando de ella.

CAPITULO IX

Apenas entrar en la casa del doctor Quincey, Sheila Robertson vio aparecer a una mujer mayor, gruesa, de rostro bonachón y mejillas muy coloradas.

Sheila se quedó parada, observándola con cara de sorpresa.

—La madre de Rosa, supongo... —murmuró.

—Mi madre murió hace años, señorita —dijo la mujer, con una ligera sonrisa.

Los ojos de Sheila se agrandaron, al acentuarse su sorpresa.

—¿Quiere decir que es usted Rosa...?

—Si, señorita Robertson.

—¡Me conoce!

—Naturalmente que la conozco. El doctor Quincey me habló de usted.

Sheila se encaró con el médico.

—A mí también me habló de usted, Rosa.

—¿De veras?

—Si, me la describió de pies a cabeza.

James Quincey no pudo aguantarse la risa.

Sheila sintió deseos de atizarle un puntapié a la espinilla, para cobrarse la tomadura de pelo, pero la presencia de Rosa la obligó a reprimirse.

Quincey la tomó del brazo y dijo:

—Pasemos al consultorio, Sheila. Tenemos que hablar.

—Ya lo creo que tenemos que hablar —masculló la muchacha.

—La señorita Robertson se queda a cenar, Rosa hizo saber el médico.

—Muy bien, doctor. Procuraré esmerarme en su honor.

Sheila se vio obligada a sonreír.

—Gracias, Rosa.

—No las merece, señorita.

James Quincey llevó a Sheila Robertson al consultorio.

Tan pronto como cerró la puerta, la joven lo miró furiosamente y masculló.

—Conque veinticinco años, ¿eh?

—Bueno, quizá me quedé un poco corto —carraspeó Quincey.

—¡Tiene por lo menos cincuenta!

—¿Tantos...?

—¿Quiere que se lo preguntemos?

—Está feo preguntarle a una mujer los años que tiene, Sheila,

—¡Más feo está tomarle el pelo!

—No fue una tomadura de pelo, Sheila. Fue una simple broma.

—Quiso darme celos, ¿eh?

—No era ésa mi intención, desde luego. ¿Se los di?

—¡No!

—Yo juraría que sí.

—¿Piensa que estoy enamorada de usted?

—Bueno, tanto como enamorada... De lo que sí estoy seguro es de que le gusto. Y no lo niegue, porque no la creeré.

Sheila Robertson no lo negó, pero tampoco lo admitió.

James Quincey dio un paso hacia ella y la tomó por la cintura.

Sheila le puso las manos en el pecho.

—¿Qué hace, doctor?

—La he cogido por la cintura.

—¿Para qué?

—¿Usted qué cree?

—No consentiré que me bese.

—¿Por qué?

—No hay razón para que lo haga.

—Claro que la hay. Me gusta usted, Sheila.

—O sea, que sí le gustan las mujeres, doctor.

—Naturalmente que me gustan. Son lo más bonito que Dios ha hecho. Y usted se lleva la palma, Sheila. La joven parpadeó.

—¡Que me llevo qué...?

—Es un decir.

—Es un soltar.

—¿Cómo?

—Que me suelte usted, doctor. Estamos demasiado cerca.

—¿Ya no se siente segura en mis brazos?

—No, porque quiere besarme.

—Y usted, en el fondo, desea que la bese.

—No sabía que fuese tan vanidoso.

—No soy vanidoso.

—Está bien, si quiere besarme, béseme. Me salvó dos veces la vida y hace un rato se ofreció desinteresadamente a ser mi protector. De algún modo tengo que pagárselo.

—Acaba de estropearlo todo, Sheila.

—¿Qué es lo que he estropeado?

—Este momento tan agradable, que hubiera podido ser maravilloso.

—¡Ya no quiere besarme, doctor?

—No, se me han quitado las ganas. Usted me las ha quitado, con sus palabras.

Sheila Robertson no supo disimular su desilusión, al ver que el médico la soltaba.

—¿Qué es lo que he dicho, doctor?

—Habló de deudas y de pagos. No debió hacerlo, Sheila. Usted no me debe nada. Defendí su vida, y la defenderé en lo sucesivo, porque nos hicimos amigos en la diligencia. Y los amigos están para eso, para ayudarse mutuamente, sin esperar recompensa alguna.

—Vaya, parece que metí la pata —se lamentó la muchacha.

—Olvídelo —gruñó Quincey—, Toda la culpa es mía. No debí insistir tanto con lo del beso.

—Me agradó que insistiera, créame.

—¿Ah, sí? Pues de poco me sirvió.

Sheila se mordió los labios.

—Le diré la verdad, doctor. Si me resistí a que me besara, fue porque el beso, con toda seguridad, hubiera ido acompañado de un abrazo, sin duda intenso y apretado. Y eso era lo que a mí me daba miedo.

—¿El abrazo...?

—Sí.

—¿Por qué?

—Me duele mucho la espalda,

—¿En serio?

—Sí, doctor. Debí lastimarme cuando usted me hizo caer de la silla, en el restaurante.

—Cuánto lo siento.

—Oh, no crea que se lo reprocho, doctor Quincey. El batacazo fue duro, pero peor hubiera sido recibir la ración de plomo que el asesino me envió desde la calle.

—¿Por qué no me dijo antes que le dolía la espalda?

—¿No se reirá, si se lo digo?

—Le doy mi palabra.

—Me da vergüenza que me examine.

—Qué tontería.

—Sí, ya sé que lo es. Pero me da un no sé qué mostrarle la espalda, no puedo evitarlo.

—Pues me lo va a mostrar, Sheila. Y va a ser ahora mismo.

—Ay, noto que me sube el pavo... —murmuró la joven, tocándose las mejillas.

—Cuando esté arriba, atrápelo y Rosa lo asará para la cena —repuso Quincey, socarrón.

—¡No se burle, doctor!

Quincey rió.

—Siéntese en la mesa de exploraciones, Sheila.

—Qué mal rato voy a pasar —rezongó la muchacha, pero hizo lo que el médico le indicaba.

Quincey se colocó al otro lado de la alta y alargada mesa.

Sheila lo miró por encima del hombro.

—¿Qué va a hacer, doctor?

—Descubrirle la espalda.

—Pero sólo la espalda, ¿eh?

—¿No le duele nada más?

—¡No!

—Entonces, sólo la espalda —sonrió Quincey, y empezó a desabrocharle el vestido.

Después le abrió la ropa interior y la suave y tersa espalda de la muchacha quedó totalmente al descubierto.

Quincey le dio una larga ojeada, sin tocar la aterciopelada piel femenina.

—¿Sabe que tiene una espalda preciosa, Sheila?

—No se la muestro para que me diga si la tengo bonita o fea, sino para que me la cure.

—Ya lo sé. ¿Dónde le duele, exactamente?

—Toda, desde los hombros hasta... Bueno, hasta donde se acaba.

—Es lo más bonito de todo.

—¡Doctor, que le sacudo!

Quincey rió.

—Tranquila, lo lie dicho para ver sí atrapa el pavo.

—¡Guasón, más que guasón!

—No se mueva, voy a explorarle la espalda.

—¡Ay! —gritó Sheila, arqueándose hacia adelante,

—¿Le hago daño?

—No.

—¿Por qué ha gritado, entonces?

—Lo siento, pero es que el contacto de sus manos...

—¿Le disgusta?

—No, no...

—Entonces, sigo.

—Siga, doctor, siga —autorizó Sheila, cerrando los ojos sin darse cuenta.

Quincey continuó masajeando hábilmente la espalda femenina, hombros incluidos, y Sheila Robertson dejó escapar varios gemidos, pero no de dolor, sino de placer.

—¿Le duele menos, Sheila?

—Mucho menos, doctor.

—Me alegro de que esto la alivie. En realidad, no tiene ninguna contusión. Sólo los músculos doloridos. Por eso me limito a darle masaje.

—Bendito masaje...

—¿Cómo dice?

—Nada, no he dicho nada. Que continúe con el masaje, sólo eso. Está resultando tan eficaz... aseguró Sheila, y lanzó un hondo suspiro.

CAPITULO X

Frank Ashford se hallaba en su despacho, con una cara de vinagre que invitaba a preparar una ensalada. Su oreja zurda seguía gorda y roja, como consecuencia de la serie de brutales tirones que le diera Lee Thompson.

De pronto, llamaron a la puerta.

El propietario del saloon Las Lobas, sin levantarse del sillón, autorizó:

—¡Adelante!

La puerta se abrió y Leslie, una de las chicas del saloon, muy rubia y muy atractiva, con menos vergüenza que un mico, entró en el despacho, sonriente.

—¿Qué tal su oreja, señor Ashford?

—Me arde. Y, si me la toco, veo todas las estrellas del firmamento. Ese hijo de perra de Thompson estuvo a punto de arrancármela. Creo que logró despegármela un poco.

—¿Me deja que le dé una ojeada?

—La tengo tan hinchada que la puede ver desde ahí.

Leslie rió.

—Eso ha tenido gracia, señor Ashford —dijo, acercándose a la mesa.

La rodeó y se sentó sobre las rodillas masculinas.

—¿Qué haces? —gruñó Frank.

—Voy a ocuparme de su pobre oreja, señor Ashford.

—¿Por qué la llamas pobre? Tiene el mismo dinero que la otra.

La girl volvió a reír.

—Está usted muy chistoso esta tarde, señor Ashford.

—Pues no estoy de buen humor, te lo aseguro.

—Es natura!, teniendo en cuenta el estado de su oreja...

—No es sólo por eso, Leslie. Hay otras cosas que me preocupan más.

—Los atentados contra la nueva dueña de El Búfalo Bizco, ¿verdad?

—Así es.

—Esa pobre chica debe de hallarse aterrada.

—Ella cree que es cosa de Lee Thompson o mía.

—Me consta que usted no tiene nada que ver en el asunto, señor Ashford.

—Nada, Leslie, te lo juro. Como tampoco tuve nada que ver en la muerte de Eric Turner. Me gustaría poseer El Búfalo Bizco, todo el mundo lo sabe. Pero no a ese precio. No soy un hombre sin escrúpulos. Tengo conciencia, ¿sabes?

—Mejor que nadie, señor Ashford —sonrió la girl, y le besó dulcemente en los labios.

La mano derecha de Frank Ashford se posó en las rodillas de su empleada, que el vestido no llegaba a cubrir.

—Eres una chica estupenda, Leslie.

—Y lo estoy. ¿O no...? —la girl sacó pecho, y como tenía mucho, y el escote del vestido era bastante exagerado, estuvieron a punto de salírsele los dos.

Ashford se fijó en todo aquello.

—Desde luego que lo estás, Leslie.

—¿No le apetece hacer nada conmigo, señor Ashford? —sugirió ella, sin dejar de exhibir descaradamente su busto.

La mano de Frank empezó a profundizar por debajo del vestido, acariciando los largos muslos femeninos.

—Si no me doliera tanto la oreja...

—¡Oh, si me había olvidado por completo de ella!

—¿De quién?

—¡De su oreja!

—Pues no será porque no abulta...

Leslie rió y se metió la mano en el bolsillo, sacando una pequeña cajita metálica.

—Esto le aliviará el dolor, señor Ashford.

—¿Qué es?

—Un ungüento inventado por mi abuela.

—No suelo fiarme de los inventos de las abuelas.

—La mía era muy lista. Si sería lista, que engañó a mi abuelo con más de un centenar de hombres y él murió sin enterarse.

Frank Ashford lanzó una carcajada.

—Creyéndola una santa, ¿no?

—Exacto.

—De acuerdo, aplícame el ungüento de tu abuela. Pero hazlo con sumo cuidado, ¿eh?

—No se preocupe, señor Ashford. Las yemas de mis dedos son pura seda.

—Como tus muslos —repuso Frank, que seguía acariciándolos, desde las rodillas hasta muy arriba—. Como tus pechos... —acercó su boca al escote de la girl, para besar sus pletóricos senos.

—Espere que le aplique el ungüento, no sea impaciente —rió Leslie.

—Está bien —sonrió Frank, sin apartar los ojos del tentador busto femenino.

Leslie empezó a curarle la oreja.

Frank Ashford se quejó varias veces, pero el frescor del ungüento mató en parte el calor que sentía en el apéndice auricular y el dueño de Las Lobas comenzó a sentirse mucho mejor.

—Bendita sea tu abuela, Leslie.

—¿Nota alivio, señor Ashford?

—Mucho.

—Ya le  dije que mi abuela era muy lista.

—Vamos, acaba pronto. Siento deseos de hacer muchas cosas con la nieta de tu abuela.

Leslie rió.

—Le veo muy fogoso, señor Ashford.

—Estoy encendido, si.

—¿Será cosa, también, del ungüento de mi abuela...?

—¡A lo mejor! —exclamó Ashford, riendo divertido.

La girl cerró la cajita metálica y se la guardó en el bolsillo.

Después rodeó con sus mórbidos brazos el cuello masculino, procurando no rozar la oreja lastimada, y con voluptuosa sonrisa dijo:

—Estoy a su entera disposición, señor Ashford.

Este volvió a clavar sus ojos en los senos de la chica.

—Te voy a comer, Leslie.

—Estoy deseando que me devore.

—Pues te voy a complacer —dijo Ashford, hundiendo su rostro entre los rotundos pechos de la girl.

Ella comenzó a reír.

—¡Parece usted un lobo, señor Ashford!

—Sí, un lobo hambriento.

—Es lo que una loba como yo necesita.

—Eres la loba más loba del saloon Las Lobas. Todas lo sois, pero tú más que ninguna. La que mejor hace honor al nombre que le puse a mi local.

Leslie le apretó la cabeza, excitaba por los besos, las caricias y los mordiscos que frank Ashford le dedicaba.

—¡Sigue devorándome, lobo mío!

Ashford, más excitado aún que ella, le bajó el vestido de golpe y la dejó desnuda de cintura para arriba.

—¡Así podré devorarte mejor, hermosa loba!

—¡Seguro! —rió la girl.

Mientras Frank Ashford besuqueaba y mordisqueaba los senos de Leslie, al tiempo que estrujaba sus muslos, la puerta del despacho se abrió silenciosamente.

Ni Frank ni Leslie se dieron cuenta de ello.

El hombre se coló en el despacho, con gran sigilo, y cerró la puerta.

Se llevó las manos a la espalda y cogió los dos cuchillos que llevaba allí, ocultos.

Lanzó el primero, con gran maestría.

Leslie emitió un grito ahogado cuando la hoja de acero se incrustó en su desnuda espalda, toda entera. Sus brazos, faltos de fuerza, soltaron el cuello de Frank Ashford.

Al ver que la girl se vencía hacia atrás, como un cuerpo muerto, el propietario del saloon Las Lobas levantó la cabeza.

Entonces descubrió al hombre que se había colado sigilosamente en el despacho, pero ya no le dio tiempo a nada.

El tipo lanzó su otro cuchillo y se lo clavó a Frank Ashford en el pecho, a la altura del corazón.

Ashford abrió la boca de par en par, pero ningún sonido salió de su garganta. Dos segundos después se vencía hacia adelante, tan muerto como Leslie.

El asesino sonrió y abandonó rápidamente el despacho.

CAPITULO XI

Sin dejar de masajear suavemente la desnuda espalda de Sheila Robertson, James Quincey estiró el cuello y posó sus labios entre los deliciosos omoplatos femeninos.

La dueña de El Búfalo Bizco se estremeció dulcemente.

—¿Qué está haciendo, doctor...? —preguntó, sin volver la cabeza.

—Acabo de besar su preciosa espalda.

—¿Con el permiso de quién?

—De nadie.

Sheila Robertson sí volvió ahora la cabeza.

—¿Cómo se ha atrevido a...?

James Quincey le besó ahora el hombro izquierdo y dijo:

—Es usted mentirosa, Sheila.

—¿Mentirosa, yo...?

—Sí, usted. Me dijo que le dolía la espalda, y no es cierto.

—¿Cómo que no?

—Se le ocurrió decir eso para desagraviarme, cuando vio lo mal que me sentó aquello de que podía besarla para cobrarme parte de la deuda que, según usted, tiene contraída conmigo.

—¡Se equivoca, doctor Quincey! ¡Era verdad que me dolía la espalda! ¡Terriblemente!

—No se quejó ni una sola vez, cuando se la exploré con mis manos.

—Porque soy una chica muy sufrida.

—Muy embustera, que no es igual

—¡Doctor!

Quincey le besó el otro hombro.

—¿Sí, Sheila...?

—Con ése ya van tres, ¿sabe?

—¿Los qué?

—Los besos que me ha dado.

—Besos que usted recibe muy complacida, confiéselo de una vez.

Sheila sonrió.

—Me agrada que me bese, es verdad.

—Vaya, menos mal. Por un momento temí que volviera a estropear este maravilloso momento.

—Fue una estupidez por mi parte, tengo que reconocerlo.

—Rectificar es de sabios, Sheila —dijo Quincey, y buscó los labios femeninos.

Sheila Robertson se dejó besar, colaborando incluso en la caricia.

Desgraciadamente, en ese momento llamaron a la puerta.

James Quincey, muy a su pesar, y con idéntico disgusto por parte de la dueña de El Búfalo Bizco, interrumpió el delicioso beso.

—Cubra su espalda, Sheila.

—Sí, doctor.

Sheila se cerró la ropa interior y se abrochó el vestido con mucha rapidez, bajándose seguidamente de la mesa de exploraciones.

Quincey, que ya estaba junto a la puerta, le dedicó una sonrisa y abrió.

—¿Qué hay, Rosa? —preguntó a la sirvienta, porque era ella quien había llamado.

—El sheriff Bowers está aquí, doctor. Quiere hablar con usted.

—Hágalo pasar, Rosa.

—Sí, doctor.

La sirvienta se retiró, camino de la sala de espera.

Segundos después, aparecía el sheriff Bowers.

—Siento molestarle, doctor Quincey, pero es que...

—No se preocupe, sheriff Bowers. No estoy atendiendo a ningún paciente. Pase usted.

—Gracias, doctor.

El representante de la ley entró en el consultorio, saludando a Sheila Robertson. James Quincey cerró la puerta y preguntó:

—¿Descubrió ya al asesino, sheriff?

—No, desgraciadamente. Y lo peor no es eso, sino que el tipo ha matado de nuevo.

Sheila Robertson se estremeció.

—¿A quién, sheriff?

—A Frank Ashford y a una de las chicas de su saloon. que en ese momento se encontraba con él, en su despacho. El asesino debió sorprenderles cuando ambos se estaban divirtiendo, porque la chica se hallaba desnuda de cintura para arriba y estaba sentada sobre las rodillas de Ashford. El asesino les clavó un cuchillo a cada uno. A él, en el pecho; a ella, en la espalda. Debió lanzárselos desde la puerta del despacho. El tipo es un maestro en eso, no hay duda. Eric Turner ya murió así, con un cuchillo en la espalda. Bill Widsor, también. Y, ahora, Frank Ashford y Leslie, que así se llamaba la chica. A la única que intentó matar con su revólver, fue a usted, señorita Robertson. Y falló. Con el Colt no es tan bueno.

—Con el Colt también hubiera acertado, sheriff, si el doctor Quincey no me hubiese apartado de la trayectoria de las balas —repuso la muchacha, pálida.

—Seguro —dijo James Quincey.

El sheriff Bowers se levantó ligeramente el sombrero con el pulgar diestro, al tiempo que daba un suspiro.

—Bien, al menos ya sabemos que el asesino no trabajaba para Frank Ashford, puesto que éste ha muerto a sus manos. Y, descartado Ashford, sólo queda...

—Lee Thompson —dijo Sheila.

—Exacto, señorita Robertson. Está claro como el agua que el asesino trabaja para él. Y que fue él quien envió a los tres individuos que asaltaron la diligencia. Sin embargo, sigue siendo difícil demostrarlo. Mientras no atrapemos al asesino, claro. Y con vida, porque muerto tampoco nos serviría.

James Quincey se acarició el mentón, pensativo.

—¿Por qué ordenaría Lee Thompson la muerte de Frank Ashford? ¿Qué ha ganado con ello?

—Thompson y Ashford se llevaban como el gato y el perro, todo el mundo lo sabe —señaló Bowers—. Ese pudo ser uno de los motivos. El otro, lógicamente, el saloon de la señorita Robertson. Si el asesino logra acabar con ella. Dios no lo quiera, El Búfalo Bizco será vendido en pública subasta, y Frank Ashford hubiera sido el más serio competidor de Lee Thompson.

Eliminándolo. Thompson se ha asegurado el triunfo en la posible subasta.

—El sheriff tiene razón, doctor Quincey —opinó Sheila.

—Tal vez. Aunque encuentro raro que Thompson haya eliminado a Ashford antes que a usted, Sheila. Es como vender la piel de un oso que todavía no se ha cazado.

—Lee Thompson está seguro de que acabará con la señorita Robertson, doctor. En realidad, y no tenemos más remedio que admitirlo, la señorita Robertson está viva de milagro. Ya resultó sorprendente que los tres hombres que asaltaron la diligencia fuesen abatidos por usted, doctor Quincey. También fue milagroso que el atentado del restaurante fracasara, igualmente gracias a usted. Eric Turner, Bill Widsor, Frank Ashford y Leslie, no tuvieron tanta suerte.

La palidez de Sheila Robertson aumentó.

James Quincey, percatándose de ello, rodeó con su brazo los hombros de la muchacha y dijo:

—La señorita Robertson no morirá, sheriff. La próxima vez que el asesino intente acabar con ella, lo atraparé. Vivo, si puedo. Si no tengo más remedio que mandarlo al infierno, lo mandaré. La vida de Sheila es lo primero.

La muchacha le sonrió con agradecimiento.

—Gracias, doctor Quincey.

—Tengo una idea, doctor —dijo Bowers.

—Expóngala, sheriff —rogó Quincey.

—¿Por qué no vamos en busca de Lee Thompson y le metemos el miedo en el cuerpo? Tal vez eso le haga desistir, y se olvide para siempre de El Búfalo Bizco.

James Quincey compuso una mueca de escepticismo.

—No creo que dé resultado, sheriff. Lee Thompson no tiene aspecto de ser un hombre asustadizo. Por otro lado, ha ido ya demasiado lejos, como para volverse atrás.

—Lo mismo opino yo —manifestó Sheila.

—No perdemos nada con intentarlo —insistió Bowers.

—Eso también es verdad —repuso Quincey—. ¿Le hacemos una visita a Thompson, Sheila?

—De acuerdo, vayamos a verle —respondió la joven.

CAPITULO XII

El tabique nasal de Lee Thompson ofrecía un aspecto lamentable, a resultas del terrible mordisco que le diera Frank Ashford. Se había hinchado y ennegrecido, y eso afeaba bastante al apuesto propietario del saloon Los Renos.

Sin embargo, Lee Thompson no le prestaba la menor atención a su lastimada nariz, porque tenía otras preocupaciones, mucho más serias.

Cuando oyó que llamaban a la puerta de su despacho, Thompson dio un nervioso respingo y se levantó rápidamente del sillón. Extrajo su revólver y salió de detrás de su mesa, acercándose a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó.

—El sheriff Bowers —respondieron desde el otro lado de la hoja de madera.

Lee Thompson lanzó un suspiro de alivio y abrió la puerta, aunque sin enfundar el Colt.

Entonces vio que el sheriff Bowers no venía solo, sino acompañado de Sheila Robertson y del doctor Quincey.

—¿Qué desean, sheriff?

—En primer lugar, que guarde el arma —respondió Bowers.

Thompson sonrió nerviosamente y devolvió el Colt a la pistolera.

—Disculpen, sheriff. Temí que fuera el asesino.

—¿De veras?

—Me he enterado de que mató a Frank Ashford y a una de sus chicas. Y si mató a Ashford, también puede intentar acabar conmigo.

—Imposible.

—¿Por qué dice eso, sheriff?

—Porque el asesino trabaja para usted, Thompson.

—¡Mentira!

El puño diestro del sheriff Bowers restalló en la mandíbula de Lee Thompson, y éste salió despedido, rodando poco después por el suelo del despacho.

Bowers penetró en la estancia, seguido de James Quincey y Sheila Robertson. La puerta del despacho fue cerrada por el representante de la ley, quien apuntó con el dedo al dueño del saloon Los Renos y masculló:

—Ya no tengo la menor duda de que el asesino está a sus órdenes, Thompson. No puedo tenerla, habiendo muerto Frank Ashford.

El rubio se incorporó furiosamente.

—¡Se equivoca, sheriff! ¡Yo no tengo nada que ver en lo que está pasando!

—Es el responsable de todo. Quiere poseer El Búfalo Bizco. Por eso planeó la muerte de Eric Turner. Por eso quiere acabar con la señorita Robertson. Por eso acabó con Frank Ashford.

—¡No es verdad!

Bowers le dio otro puñetazo y Lee Thompson se derrumbó nuevamente.

—Será mejor que confiese, Thompson.

—¡No tengo nada que confesar! ¡Soy inocente!

—No vamos a permitir que el asesino mate a Sheila Robertson, siguiendo sus instrucciones.

—No, no vamos a permitirlo, Thompson —habló James Quincey—, Pero, por si no logramos impedirlo, quiero decirle una cosa. Si Sheila Robertson muere, usted morirá también. Yo personalmente acabaré con usted, Thompson. Se lo juro.

—¡Maldita sea! —rugió Lee, poniéndose en pie de un salto—. ¡Tolero las acusaciones del sheriff Bowers porque es un representante de la ley, y no puedo replicarle como se merece, pero no aguanto las suyas, matasanos!

Con la rapidez del rayo, los nudillos de Lee Thompson percutieron en el pómulo izquierdo de James Quincey, quien se vino abajo en el acto, debido a la tremenda contundencia del golpe.

—¡Doctor Quincey! —exclamó Sheila Robertson.

El sheriff Bowers fue a golpear de nuevo al dueño de Los Renos, pero Quincey grito:

—¡Quieto, sheriff! ¡La pelea es conmigo, no con usted!

Bowers frenó el puño.

—De acuerdo, doctor. Devuélvale usted el golpe.

—¡Que lo intente, sí! —dijo Thompson, deseoso de descargar su furia contra el médico.

James Quincey se irguió y levantó los puños, como si fuera un boxeador profesional.

Comenzó a danzar en torno a su rival, poniendo de manifiesto la gran flexibilidad de sus piernas.

El sheriff Bowers y Sheila Robertson seguían sus movimientos, un tanto desconcertados por la extraña forma de pelear del médico.

No menos desconcertado se hallaba Lee Thompson, quien gruño:

—¿Qué diablos está haciendo, doctor?

—Me preparo para devolverle el puñetazo, Thompson.

—Deje de hacer el payaso, ¿quiere?

—No estoy haciendo el payaso, Thompson —repuso Quincey, y soltó el puño con mucha rapidez.

Lee Thompson resultó cazado en el mentón y su cabeza se fue para atrás.

James Quincey siguió danzando a su alrededor, sin bajar la guardia.

—Estamos empatados a golpes, Thompson.

—¡Por poco tiempo! —barbotó el rubio, disparando Su zurda.

La extraordinaria movilidad del médico hizo que el puño de Lee Thompson sólo golpeara el vacío.

James Quincey, aprovechando el fallo de su contrincante, dejó ir su puño izquierdo y lo colocó limpiamente en el rostro de Lee Thompson, haciéndole trastabillar.

—Tenía razón, Thompson, se deshizo el empate. Ahora gano yo por dos puñetazos a uno —señaló Quincey, sonriendo.

El sheriff Bowers y Sheila Robertson también sonrieron.

Encontraban muy rara la forma de pelear del médico, pero estaba demostrando ser terriblemente eficaz.

Lee Thompson, furioso, buscó el empate a dos golpes, pero James Quincey esquivó su puño con sorprendente facilidad y acto seguido le estrelló el suyo en la cara.

—Estamos tres a uno, Thompson.

—¡Maldito! ¡Deje de bailar como una corista y pelee como los hombres!

—Las coristas enseñan las piernas, y yo sólo enseño los puños —repuso Quincey, y le cascó con el derecho, en toda la quijada.

—¡Cuatro a uno, señor Thompson! —exclamó Sheila Robertson, entusiasmadas.

Lee Thompson, que había caído al suelo, se incorporó de un brinco, rabioso, y atacó ciegamente al doctor Quincey, con la esperanza de derribarlo y continuar la lucha en tierra, donde valdría todo.

Pero no consiguió su propósito, porque James Quincey era más difícil de atrapar que una anguila, gracias a su bailoteo, y Lee Thompson se vio cazado varias veces más por los puños del médico, cayendo nuevamente al suelo.

—¡Nueve a uno, señor Thompson! —dijo Sheila Robertson, que llevaba perfectamente la cuenta.

El propietario del saloon Los Renos, convencido de que el doctor Quincey llegaría fácilmente a la docena de golpes, optó por no levantarse, única manera de no recibir más puñetazos.

—¿No se encuentra con ánimos de proseguir la pelea, Thompson? —preguntó Quincey, siempre en movimiento y con los puños en alto.

El rubio, que estaba negro, lo desintegró con la mirada y masculló:

—Váyase al infierno, matasanos.

Quincey se paró y replicó:

—Allí irá usted, si a Sheila Robertson le ocurre algo. No lo olvide, Thompson.

Lee rezongó algo, pero no respondió.

James Quincey recogió su sombrero del suelo y se lo caló.

—Podemos irnos, sheriff.

—Sí, Thompson ha quedado suficientemente advertido. Si aprecia en algo su vida, detendrá al asesino y se olvidará por completo de la señorita Robertson y su saloon.

El doctor Quincey, Sheila Robertson y el sheriff Bowers abandonaron el despacho de Lee Thompson.

* * *

Mientras se encaminaban hacia la salida del saloon Los Renos, el sheriff Bowers preguntó:

—¿Dónde diablos aprendió a pelear así, doctor?

James Quincey sonrió y respondió:

—En Boston, mientras cursaba mis estudios de Medicina. Allí hay una gran afición al boxeo. Es el deporte de moda, como en todo el Este.

—Tendrá que darme unas cuantas lecciones.

—No creo que usted las necesite, sheriff. Le arreó dos buenas «piñas» a Thompson.

Bowers rió.

—Sí, es verdad. Pego bastante duro, pero carezco de su habilidad para esquivar los golpes del contrario.

—Thompson también pega duro —repuso el médico, tocándose el pómulo zurdo.

—¿Le duele el pómulo, doctor? —se interesó Sheila Robertson.

—Un poco, sí.

—Lo tiene hinchado.

—No se preocupe, Sheila. Es un golpe sin importancia

Ya estaban frente a las hojas de vaivén.

El sheriff Bowers las empujó y salieron los tres del local.

Alguien les estaba esperando, apostado en lo alto del edificio que se alzaba frente al saloon Los Renos.

El tipo empuñaba un rifle de repetición.

Y el rifle comenzó a vomitar balas.

CAPITULO XIII

Por fortuna para Sheila Robertson, principal blanco de los proyectiles, James Quincey, que tenía una vista excelente, había visto moverse algo en el tejado de la casa, y justo en el instante en que el rifle empezaba a escupir plomo, el médico empujó a la muchacha y al sheriff Bowers, gritando:

—¡Al suelo!

Sheila Robertson y el sheriff de Rover Creek cayeron sobre la acera de tablones, y el doctor Quincey, como ya hiciera en el restaurante, protegió a la dueña de El Búfalo Bizco con su cuerpo, mientras su diestra volaba en busca del revólver.

El sheriff Bowers tiró también del suyo.

Los dos hombres respondieron al fuego del asesino, quien, a la vista del nuevo fracaso, optó por escabullirse a toda prisa.

Al ver que el rifle enmudecía, el sheriff Bowers se irguió con rapidez.

—¡El tipo huye, doctor!

Quincey brincó también del suelo.

—¡Tenemos que atraparle, sheriff! ¡Vamos por él!

—¿Y la señorita Robertson...?—¡Yo no quiero quedarme sola! —gritó la muchacha, poniéndose en pie de un salto.

—¡Usted vendrá conmigo, Sheila! —decidió el médico, cogiéndola de la mano—. ¡De prisa, sheriff! ¡Vaya usted por la calle de la derecha! ¡Sheila y yo iremos por la de la izquierda!

—¡De acuerdo! ¡Y tenga cuidado, doctor!

—¡Recuerde que necesitamos al tipo con vida, sheriff!

—¡No lo olvidaré!

Los dos hombres echaron a correr, y Sheila Robert son se vio obligada a mover también sus piernas.

—¡Corra, Sheila!

—¡Esto no es correr, doctor, sino volar!

—¡Usted puede hacerlo perfectamente, porque es un ángel, y los ángeles tienen alas!

—¡Qué piropo más bonito, doctor!

—¡Vamos, no se detenga!

—¿Cómo voy a detenerme, si me lleva usted a rastras?

Siguieron corriendo los dos como locos.

Ya habían alcanzado la calle de la izquierda y la estaban cruzando como flechas.

De pronto, en el extremo de la misma, surgió el tipo del rifle.

Era el mismo que intentara acabar con Sheila Robertson en el restaurante.

El asesino disparó sobre el doctor Quincey y la muchacha.

El médico se arrojó al suelo, haciendo caer también a Sheila.

Gracias a eso salvaron la vida los dos.

Desde el suelo. James Quincey efectuó un par de disparos, apuntando a las piernas del individuo.

Alguno de los plomos debió alcanzar al tipo, porque éste aulló y se retiró cojeando del extremo de la calle.

—¡Le di, Sheila! ¡El tipo está herido! —dijo Quincey, levantándose con rapidez.

Sheila Robertson se irguió también, adivinando que ella y el médico iban a volar de nuevo.

Y así fue.

James Quincey se disparó y la muchacha tuvo que dispararse también, para no quedarse sin brazo.

—¡Le alcancé en una pierna, Sheila! ¡El tipo huyó cojeando!

—¡Yo también cojeo!

Quincey se paró en seco, alarmado.

—¿Está herida, Sheila...?

La joven, que no esperaba el brusco frenazo del médico, perdió el equilibrio y sus lindas posaderas toma ron contactos con el duro suelo.

—¡Ay! —se quejó, arrugando la cara.

Quincey le levantó las faldas.

—¡Doctor...! —exclamó Sheila, bajándoselas de golpe.

—Quiero verle la herida.

—¿Qué herida?

—La que tiene en la pierna.

—¡Yo no tengo ninguna herida!

—¿Por qué cojea, entonces?

—¡Porque perdí un zapato!

Quincey lanzó una imprecación.

—Me dan ganas de quitarle el otro y atizarle con el tacón en la cabeza.

—Eso debería hacer yo, por haberme levantado las faldas, so descarado. Seguro que me vio hasta el ombligo.

—¡En pie, maldita sea! —rugió Quincey— ¡El asesino se nos va a escapar, y será por su culpa!

—¡Ni que hubiera perdido el zapato deliberadamente!

—¡A correr!

—¡A volar!

Se dispararon de nuevo los dos y alcanzaron el extremo de la calle.

El asesino había desaparecido, pero su pierna herida goteaba sangre, y eso sirvió de pista a james Quincey.

El rastro de sangre les llevó hasta la entrada de un establo que ya no se utilizaba.

—El tipo entró aquí, Sheila —dijo Quincey, en tono bajo.

—Parece un buen lugar para esconderse —opinó la muchacha.

—Voy a entrar por él.

—Le acompaño.

—No, Sheila. Será mejor que se quede aquí afuera.

—Ni hablar. Si usted entra, yo también.

—El asesino nos disparará, en cuanto nos vea asomar la nariz.

—La mía es muy pequeña, no creo que acierte.

James Quincey apretó los dientes.

—¿Cree que es momento para chistes, Sheila?

—Prometió usted que no se separaría de mí, ¿recuerda?

—Si quiero separarme, es por su bien.

—Lo sé, pero no quiero quedarme sola. Suponga que el asesino no está ahí dentro, que aparece por otro sitio y me hace un relleno de plomo calentito. Me sentiría muy pesada.

—Otro chiste —gruñó Quincey.

—No perdamos más tiempo, doctor. El asesino puede haber huido por una ventana, si es que la hay. Entremos de una vez.

—Está bien, entraremos los dos. Pero de cabeza.

—Yo no sé andar así, doctor.

—No tiene que andar, tiene que rodar por el suelo como una pelota, y protegerse tras lo primero que encuentre. ¿Entendido?

—Sí, doctor.

—¡Ahora!

Se lanzaron los dos de cabeza hacia el interior del establo en desuso y cayeron sobre la paja, rodando por ella como bolas de espino empujadas por el viento.

El asesino, efectivamente, se hallaba escondido en el establo, y comenzó a disparar sobre James Quincey y Sheila Robertson, cuya movilidad le hizo fallar.

El médico, sin dejar de girar sobre sí mismo con rapidez, le envió una bala al tipo.

El plomo se incrustó en el hombro derecho del asesino, quien aulló de dolor y dejó de disparar.

James Quincey se irguió de un salto y corrió hacia el tipo.

Lo alcanzó cuando éste trataba de recuperar su arma con el brazo izquierdo.

—¡Quieto! —ordenó Quincey, apuntándole a la cabeza.

El asesino tembló de pánico.

—¡No dispare, doctor Quincey! ¡Yo no he matado a nadie!

—Conque no, ¿eh?

—¡Le juro que no! ¡Las dos veces que intenté acabar con Sheila Robertson, fracasé, porque usted la apartó a tiempo de la trayectoria de las balas!

Quincey le propinó un golpe en el hombro herido, con el cañón del revólver, arrancándole un aullido al tipo.

—Quiero saber su nombre. No me obligues a golpearte de nuevo.

El asesino asintió con la cabeza.

—De acuerdo, se lo diré. Me contrató...

No llegó a pronunciar su nombre, porque una bala le destrozó la cabeza.

James Quincey y Sheila Robertson se revolvieron, descubriendo a Tom Medford, el delegado de la Wells Fargo en Rover Creek. Acababa de entrar en el establo, y era él quien había disparado sobre el asesino, con un Colt 45.

Medford disparó también sobre el doctor Quincey, pero éste saltó de lado, golpeando a Sheila Robertson con el hombro y haciéndola caer.

La bala del delegado de la Wells Fargo se incrustó en la pared del establo.

James Quincey hizo funcionar su revólver.

Tom Medford lanzó un alarido al recibir el plomo en el pecho y se derrumbó, perdiendo su arma.

El doctor Quincey miró a la dueña de El Búfalo Bizco.

—¿Se ha hecho daño, Sheila?

—No, doctor.

Quincey le ofreció la mano y la ayudó a ponerse en pie.

Después se acercaron los dos a Tom Medford.

Seguía con vida, pero tenía la bala alojada en un mal sitio, y era sólo cuestión de minutos que su corazón dejase de latir.

James Quincey se arrodilló junto a él.

—Así que era usted, ¿eh, señor Medford?

—Si... —admitió débilmente el herido.

—¿Por qué?

—Estaba tan interesado como Frank Ashford y Lee Thompson en poseer El Búfalo Bizco, aunque nunca se lo dije a nadie. Ni siquiera a Eric Turner. Sabía que é! no quería vender su saloon a ningún precio. Por eso le clavé un cuchillo en la espalda. Después, cuando me enteré de que su heredera tampoco quería vender el saloon, envié a tres hombres con la misión de acabar con ella, simulando un asalto a la diligencia. Pero fracasaron, gracias a usted, doctor Quincey. Entonces, contraté al tipo que intentó asesinar a Sheila Robertson en el restaurante. También fracasó, igualmente gracias a usted. Decidí asesinarla yo personalmente, pero después de eliminar al ayudante del sheriff, no pude entrar en la alcoba de Sheila Robertson, porque estaba cerrada con llave. Para que las sospechas recayesen únicamente sobre Lee Thompson, maté a Frank Asford. Tuve que matar también a Leslie, porque en ese momento se encontraba con él, pasándolo bien. Después, el tipo contratado por mí intentó de nuevo acabar con Sheila Robertson, pero volvió a fracasar. Vi que el sheriff Bowers y ustedes se lanzaban en persecución del tipo, y temí que lo atraparan, como de hecho sucedió. Decidí actuar de nuevo y dejé inconsciente al sheriff, de un culatazo, sorprendiéndole por la espalda. El resto, ya lo saben... Acabé con el tipo, cuando se disponía a delatarme, pero no pude acabar con ustedes. De haberlo logrado, esta misma noche hubiese matado a Lee Thompson y El Búfalo Bizco habría sido para mí el día de la subasta...

Tom Medford no pudo seguir hablando, porque le asaltó un golpe de tos agónica. Tan sólo unos segundos después, era ya cadáver.

EPILOGO

Al no existir ya peligro alguno, Sheila Robertson durmió aquella noche en El Búfalo Bizco.

Por la mañana, el juez Dillon acudió al saloon, para poner al corriente a la muchacha de la marcha del negocio.

—No es necesario que lo haga, juez, porque voy a venderle si saloon a Lee Thompson — informó Sheila.

Dillon parpadeó.

—¿De veras...?

—Sí, ya lo he decidido.

—¿Qué le ha hecho cambiar de idea, señorita Robertson?

—Todo lo que ha sucedido. Muchas personas han muerto, a causa de El Búfalo Bizco. No quiero ser dueña de un saloon que está manchado de sangre. No me sentiría feliz en él.

—Entiendo, señorita Robertson. Lee Thompson se pondrá muy contento cuando sepa que accede usted a venderle el saloon. Y se lo pagará muy bien.

—Eso espero —sonrió Sheila.

—Regresará usted a San Francisco, ¿verdad?

—Todavía no lo sé, juez. Depende del doctor Quincey.

—Oh, creo que eso también lo entiendo —sonrió ampliamente Dillon.

—Voy a hablar con él.

—Le apuesto cinco dólares a que se queda usted en Rover Creek, señorita Robertson.

—Apuesta aceptada, juez. Y no sabe cómo me gustaría perder.

Rieron los dos y Sheila Robertson fue en busca de James Quincey.

Rosa, la sirvienta, le abrió la puerta.

—Buenos días, señorita Robertson.

—Buenos días, Rosa. ¿Está el doctor Quincey en casa?

—Sí, en su consultorio.

—¿Puedo hablar con él?

—Desde luego. Pase usted, señorita Robertson.

—Gracias.

Poco después, Sheila Robertson entraba en el consultorio.

James Quincey se puso en pie al verla.

—Sheila...

—Hola, doctor. He venido a despedirme.

El médico respingó.

—¿Ha dicho despedirse...?

—Sí doctor. He decidido venderle el saloon a Lee Thompson y regresar a San Francisco.

—No puede marcharse, Sheila.

—¿Por qué?

—Porque yo no quiero.

Los ojos de Sheila Robertson brillaron de una manera muy particular.

—Le ruego que sea más explícito, doctor Quincey.

—Lo seré —respondió el médico, abarcándola por la cintura y besándola en los labios con fervor. Después preguntó—: ¿He sido lo suficientemente explícito, Sheila?

—¿Me quieres, James?

—Acabo de demostrártelo, ¿no?

—¿Te casarás conmigo?

—En cuanto tú quieras.

—El próximo domingo.

—De acuerdo.

—Sólo faltan tres días. Espero no pillar el sarampión antes del domingo. Tendríamos que aplazar la boda.

—De eso nada. Yo ya lo he pasado, así que no podrías contagiármelo.

Sheila Robertson y James Quincey rieron alegremente, antes de unir nuevamente sus bocas en largo y vehemente beso.

F I N