CAPITULO PRIMERO

Rhonda Scott detuvo su montura, un magnífico alazán, ante el almacén de Anthony Brown, el mejor surtido de Deming, estado de Nuevo México.

La joven saltó ágilmente al suelo y trabó las bridas del animal a la barandilla de la acera de tablones.

Rhonda Scott tenía veintidós años recién cumplidos, el cabello largo y dorado, los ojos muy azules, los labios rojos, gordezuelos, y la nariz graciosamente respingona.

Vestía ropas de amazona, realzando con ello la perfección de sus formas, y llevaba una fusta en la mano derecha.

La joven, tras acariciar el cuello del cuadrúpedo con la mano izquierda, le habló:

—Volveré en unos minutos, «Rayo».

Seguidamente, pasó por encima de la barandilla de madera y se plantó en la acera.

Se disponía a entrar en el almacén, cuando reparó casualmente en uno de los caballos que permanecían atados a la larga barra del saloon Las Picaronas de Deming, el mejor local de diversión de la ciudad.

Se trataba de un excelente potro negro, de largas crines.

Varios hombres lo observaban, y hacían comentarios entre ellos, sin duda admirados por la belleza del animal.

Rhonda, admirada también, decidió acercarse y contemplarlo mejor.

Los hombres, todos ellos cow-boys de los ranchos de la comarca, la vieron aproximarse y automáticamente dejaron de prestarle atención al potro negro Y pasaron a dedicársela a la espléndida figura de la joven de larga y sedosa cabellera rubia.

Rhonda llegó junto a ellos y se paró, con los ojos fijos en el hermoso equino.

—Buenos días, señorita Scott —saludó respetuosamente uno de los cow-boys, tocándose la punta del sombrero con la diestra.

Los demás, que también conocían a la joven, la saludaron igualmente con respeto.

—Buenos días, muchachos —correspondió ella, sin mirarlos, porque toda su atención continuaba acaparándola el potro negro.

—Bello ejemplar, ¿eh, señorita Scott? —comentó otro cow-boy.

—Sí, es una maravilla —asintió la muchacha.

—Y vigoroso como pocos —añadió un tercer cow-boy.

—Tiene que ser muy veloz… —murmuró la joven.

—Dudo que en una carrera tuviese rival —opinó otro.

El tipo que estaba a su derecha le clavó un codo en el hígado, arrancándole un quejido ahogado.

El cow-boy que recibió el codazo no necesitó preguntarle al autor del mismo por qué se lo había propinado, pues comprendió rápidamente la razón del golpe, y, nerviosamente, se apresuró a puntualizar:

—Suponiendo que «Rayo» no participase en ella, naturalmente.

Rhonda, que en un principio se había sentido molesta por las palabras del cow-boy, sonrió ligeramente.

—No sé si «Rayo» podría vencerle, Andy —confesó sinceramente.

—¡Oh!, seguro que sí —insistió el llamado Andy, que tenía el pelo rubio, no más de veinticuatro años, el cuerpo espigado, la cara simpática y muchas pecas en ella.

Los demás opinaron igual que Andy.

Rhonda, no obstante, se dio cuenta de que los cow-boys no eran sinceros al expresarse de aquel modo. Y lo encontró lógico, porque, al menos en apariencia, el potro negro era superior a su caballo.

Los cow-boys, buenos muchachos todos, habían dicho aquello para no molestarla, y ella lo sabía.

Rhonda, ensanchando la sonrisa, inquirió:

—¿Sabéis de quién es el potro negro?

—Sí, de un tipo alto —respondió Andy—. Está en el saloon, tomando un trago.

—Forastero, ¿verdad?

—Sí. Ninguno de nosotros lo había visto antes por aquí.

—Me gustaría hablar con él.

—¿Quiere que se lo haga saber al tipo, señorita Scott?

—Si eres tan amable, Andy…

—En seguida se lo traigo.

—Gracias, Andy.

El cow-boy rubio giró sobre sus talones, avanzó unos pasos, empujó las hojas de vaivén y se introdujo en el saloon Las Picaronas de Deming.

Buscó con la mirada al dueño del potro negro.

Lo encontró sentado ante una mesa apartada.

El tipo, un joven de unos veintisiete años, moreno, de fuerte constitución y facciones correctas, que vestía pantalones tejanos y camisa roja, no estaba solo.

Sentada a su lado se encontraba una de las «picaronas».

La girl tenía un cuerpo muy sugestivo.

Y el cabello rojizo.

Y mucha cara.

Sí, de tímida no debía de tener nada a juzgar por lo pegadita al joven moreno que se encontraba.

Y las caricias que le hacía.

Y los besitos que le daba.

El rubio Andy caminó hacia la mesa del dueño del potro negro y la girl pelirroja. Cuando estuvo ante ellos, sonrió y dijo:

—Hola, forastero.

El joven moreno le miró con curiosidad,

También la girl, aunque ésta sin curiosidad alguna, puesto que ya lo conocía.

—Hola —respondió el joven, con voz bien timbrada.

Andy miró a la girl.

—¿Por qué no nos presentas, Cathy?

—Eso está hecho, Andy —sonrió ella, despegándose ligeramente del forastero, a quien dijo—: Bud, éste es Andy Latham, más conocido por Andy el Pecas. Andy, te presepio a Bud Kanter.

El rubio tendió su diestra al joven moreno.

—Me alegro de conocerte, Bud.

—Lo mismo digo, Andy —sonrió el forastero, estrechando la mano del cow-boy.

Al distender los labios para sonreír, Bud Kanter mostró unos dientes sanos y perfectamente alineados.

—¿De dónde eres, Bud? —le preguntó Andy.

—De San Antonio, Texas.

—Hermosa ciudad.

—Sí.

—¿Te importaría salir un momento afuera, Bud?

—¿Salir? —pareció sorprenderse Kanter.

—Sólo será unos minutos.

—¿Para qué quieres que salga, Andy?

—Hay una señorita que desea hablar contigo.

La extrañeza de Bud Kanter aumentó.

—¿Una señorita…?

—Sí. Una joven preciosa, por cierto.

—Vamos, Andy —accedió rápidamente Kanter—. No se debe hacer esperar a una señorita.

—¡Muy bonito, hombre! —exclamó la girl pelirroja, enojada—, ¿Ya mí qué, que me parta un rayo?

Bud Kanter le dio un cariñoso pellizco en la mejilla.

—No te enfades, preciosa, que en seguida estaré de nuevo contigo —prometió.

—¡Si lo llego a saber no os presento, Pecas!

—Lo siento, Cathy —se disculpó el rubio, carraspeando.

—¡Has sido muy inoportuno, Andy!

—Te repito que lo siento, chica.

—Vamos, Andy —indicó Kanter, que estaba impaciente por conocer a la joven de quien le había hablado el Pecas, para comprobar si, efectivamente, era tan bonita como el rubio aseguraba.

Bud Kanter y Andy Latham echaron a andar hacia los batientes.

Del cinto del tejano pendía una pistolera, firmemente sujeta al muslo derecho, en la cual descansaba un «Colt» del 45.

Salieron del local.

Los ojos del propietario del potro salvaje se posaron rápidamente en la esbelta figura de Rhonda Scott, y hubo en ellos un destello de admiración.

La joven lo captó y se sintió halagada.

Le gustaba que los hombres la mirasen, siempre que no fuese de forma ofensiva.

—Aquí tiene el dueño del potro, señorita Scott —dijo el Pecas—. Se llama Bud Kanter.

—Gracias, Andy —repuso ella, con una sonrisa encantadora.

—Es un placer conocerla, señorita Scott —dijo el tejano, con una leve inclinación de cabeza.

—También lo es para mí conocerle a usted, Bud —respondió Rhonda.

—¿Quería usted hablar conmigo?

—Sí.

—¿Sobre qué?

—Sobre su caballo —contestó la joven, volviendo a mirar al potro negro.

—¿Mi caballo?

—Sí.

Bud Kanter se pasó los dedos por la patilla zurda.

—Bien, usted dirá.

—¿Cómo se llama?

—«Halcón».

—«Halcón»… —repitió Rhonda, para ver qué tal sonaba—. Me gusta el nombre.

—¿De veras?

La joven volvió a mirar al tejano.

—Se lo compro, Bud.

Kanter movió la cabeza en sentido negativo, al tiempo que sonreía.

—Lo lamento, señorita Scott, pero «Halcón» no está en venta.

—No diga eso sin haber escuchado antes mi oferta.

—Por muy tentadora que sea, no me hará cambiar de criterio, señorita Scott.

—¿Seguro…? —sonrió ella, con ironía.

—Seguro.

—Está bien, veamos si es cierto. Le ofrezco quinientos dólares por su caballo.

Bud Kanter rechazó la oferta con la cabeza.

—Setecientos cincuenta —subió Rhonda.

Kanter volvió a decir que no.

—Mil —fue la tercera oferta de la joven.

—No pierda el tiempo, señorita Scott —aconsejó Bud Kanter—. Le repito que «Halcón» no está en venta, a ningún precio.

Las pupilas de Rhonda Scott chispearon.

—Todas las cosas tienen un precio, Bud.

—¿Usted cree?

—Estoy segura de ello.

—Pues se equivoca, porque mi caballo no lo tiene.

—Claro que lo tiene —insistió la joven—. Vamos, póngaselo usted mismo. Y si está a mi alcance, se lo compraré.

Bud Kanter se masajeó el mentón.

Parecía estar meditando el asunto.

Andy Latham y los demás cow-boys esperaban con impaciencia la respuesta del lejano.

También el bello rostro de Rhonda Scott denotaba ansiedad.

Por fin, Bud Kanter asintió con la cabeza y dijo:

—Me ha convencido usted, señorita Scott.

Ella sonrió con algo de presunción.

—Sabía que acabaría usted accediendo, Bud. Ya le dije que todas las cosas tenían un precio, y su caballo no podía ser la excepción.

—Sí, tiene usted razón, no podía serlo. Sin embargo, no sé si usted accederá a pagarme lo que pienso pedirle por él…

—¿Cuánto?

Bud Kanter se tironeó el lóbulo derecho.

—Bueno, verá, es que no se trata de dinero, señorita Scott…

El desconcierto se reflejó en el rostro de la joven. También en los de los cow-boys.

—¿Que no se trata de dinero..? —murmuró Rhonda. —No, señorita Scott —respondió Kanter.

Ella elevó la barbilla orgullosamente.

—¿Qué es lo que va a pedirme, Bud?

Kanter, tras un ligero carraspeo, lo soltó:

—Un beso. Si me lo da, «Halcón» es suyo.

CAPITULO II

Los cow-boys abrieron todos la boca al mismo tiempo.

Rhonda Scott empezó a sentir un calor excesivo en las mejillas.

Y en las sienes.

Y en las orejas.

Su rostro se estaba congestionando por segundos.

Sus ojos empezaron a llamear, y su firme busto a agitarse bajo la delgada blusa de seda, a causa de la ira que la dominaba.

Pronto se convirtió en la imagen viva de la furia.

En un volcán a punto de estallar.

Y el volcán estalló.

Con gran rapidez, el brazo derecho de Rhonda Scott, en cuya mano sostenía la fusta, se elevó.

Quiso cruzarle la cara con ella a Bud Kanter, pero éste anduvo listo y atenazó la muñeca de la joven cuando la fusta se proyectaba ya hacia su rostro.

El brazo de Rhonda quedó inmovilizado en el aire, firmemente sujeto por la férrea mano de Bud Kanter.

Ello hizo que la cólera de la joven fuese aún mayor.

Sus dientes, rabiosamente apretados, rechinaron, mientras trataba, inútilmente, de recobrar la libertad de su brazo.

—¡Suélteme! —ordenó.

—Cuando deje caer la fusta al suelo —condicionó Kanter.

Rhonda vaciló, pero consciente de su impotencia, abrió la mano con brusquedad y la fusta cayó al suelo.

Entonces, Bud Kanter abrió la suya y le soltó el brazo.

—¡Pagará por esto, se lo juro! —amenazó ella, frotándose la muñeca derecha, irritada a causa de la presión que sobre la misma habían ejercido los fuertes dedos del tejano.

—¿Por qué, por no haber dejado que me golpeara con la fusta? —repuso él.

—¡Por haberme ofendido! —gritó Rhonda.

Bud Kanter enarcó las cejas.

—¿Que yo la he ofendido…?

—¡Lo que me ha pedido por su caballo ha sido un insulto!

—No lo estimo yo así, señorita Scott.

—¡Pues yo sí! ¿Por quién me toma usted, por una girl de saloon?

—Le aseguro que no, señorita Scott. Prueba de ello es que yo ya contaba con que usted no accedería a darme el beso; de otro modo, jamás me habría atrevido a hacerle semejante proposición. Desprenderme de mi caballo por un beso, aunque recibido de los labios de una joven tan bonita como usted, hubiese sido una enorme estupidez. No lo tome usted a mal, señorita Scott, pero «Halcón» vale mucho más que eso.

Las últimas palabras de Bud Kanter encolerizaron más aún a la joven.

—¡No le daría un beso ni por diez caballos como «Halcón»! —gritó, apretando con rabia los puños.

Kanter sonrió irónicamente.

—¿Se da usted cuenta de que acaba de echar por los suelos su categórica afirmación de que todas las cosas tienen un precio, señorita Scott…? Un beso suyo, usted misma acaba de decirlo, no se puede comprar ni con diez caballos como «Halcón».

—¡Ni por cincuenta! ¡Ni por cien!

—¿Lo ve…? Un beso suyo, pues, no tiene precio. Y un caballo como el mío, tampoco. Y hay muchas más cosas que no se pueden comprar con dinero, señorita Scott, aunque usted, por lo visto, no se había dado cuenta hasta ahora. Ha sido necesario que yo le diera una lección, para que comprendiera que no todo puede conseguirse con dinero, por mucho que se tenga, como parece ser su caso.

Rhonda Scott quiso decir tantas cosas a la vez, que no le salió ninguna.

De pronto, dio media vuelta bruscamente y echó a correr hacia donde había dejado trabado su caballo,

—¡Que se deja la fusta, señorita Scott! —le hizo saber Bud Kanter, recogiéndola del suelo.

Ella no se detuvo.

Llegó junto a su caballo, soltó las bridas, trepó a él y lo espoleó furiosamente.

«Rayo» lanzó un relincho.

El noble bruto, comprendiendo que su dueña estaba de un humor de mil diablos, emprendió una briosa galopada.

Pocos segundos después, alazán y amazona se perdían de vista.

—Tampoco el caballo de la linda rubia está cojo… —comentó Bud Kanter.

—«Rayo» es un excelente caballo, pero es inferior al tuyo, seguro —dijo Andy Latham.

—Para saberlo con certeza habría que verlos a ambos en una carrera —repuso Kanter.

—Yo también pienso que tu caballo es superior al de Rhonda Scott —manifestó el cow-boy que le clavara un codo en el hígado al Pecas.

—Y yo —opinó otro—. No he visto correr a «Halcón», pero basta darle una ojeada para adivinar que debe ser una auténtica flecha.

Bud Kanter sonrió.

—Sí, la verdad es que corre mucho.

—¿Dónde lo conseguiste? —preguntó el rubio Andy.

—Formaba parte de una manada salvaje que se movía entre Austin y San Antonio.

—No te debió resultar fácil cazarlo, ¿verdad?

—No, me dio mucha guerra.

—¿Lo domaste tú? —preguntó otro.

—Sí.

—Entonces, no cabe duda que eres un buen desbravador.

Bud Kanter pasó la fusta por debajo de una de las alforjas que pendían del lomo de «Halcón», donde quedó sujeta.

—La conservaré como recuerdo —dijo, sonriendo;

—¿Piensas quedarte algún tiempo en Deming, Bud? —inquirió Andy, rascándose las pecas de la mejilla izquierda.

—No, sólo estoy de paso —respondió Kanter—. Dentro de un rato reemprenderé mi camino hacia San Antonio.

—Menos mal.

Bud Kanter frunció el ceño.

—¿Por qué dices eso, Andy?

—Si te quedaras en la ciudad, tendrías nuevos problemas con Rhonda Scott.

—¿Tú crees?

—Ella dijo que pagarías por lo que hiciste, ¿lo has olvidado ya?

—No, no lo he olvidado. Pero no tomé en serio su amenaza. Pensé que lo dijo porque estaba muy furiosa pero sin intención de llevarla a cabo.

—Tal vez sea así, pero…

—¡Eh, Bud! —llamó Cathy, la girl pelirroja, asomando la cabeza por encima de los batientes—. Ya me has hecho esperar bastante, ¿no?

—Con vuestro permiso, muchachos —dijo Kanter, sonriendo, y caminó hacia las hojas de vaivén.

Entró de nuevo en Las Picaronas de Deming.

La girl se colgó de su brazo y lo llevó hacia la mesa que ocuparan antes. Cuando estuvieron sentados, la pelirroja dijo:

—Lo he visto todo a través de una de las ventanas, Bud, pero no pude escuchar nada. ¿Qué ha pasado?

Kanter se lo dijo.

Cathy se echó a reír.

—¡Le has dado una buena lección a Rhonda, sí, señor!

—Un poco dura, tal vez, pero se la merecía —dijo el lejano.

—De eso no hay duda —convino la girl—. Pero debes saber que Rhonda no es mala chica. Lo que pasa es que hay dos cosas que, paradójicamente, la perjudican más que la benefician. La primera, que es una joven muy bonita, magníficamente formada, además, y ella lo sabe, lo cual hace que a veces se ponga un poco tonta.

—Completamente de acuerdo. ¿Y la segunda…?

—Que su padre es el hombre más rico de la comarca. El rancho de Thomas Scott, La Espuela de Oro, vale una fortuna. Tiene más tierras y más reses que ningún otro rancho de por aquí. Thomas Scott perdió a su esposa cuando Rhonda, su única hija, contaba tan sólo cinco años, y no se ha vuelto a casar. Desde entonces, todo su cariño ha sido para su hija, a la cual, quizá inconscientemente, ha mimado demasiado, haciendo realidad cualquier deseo de ella, muchos de ellos absurdamente caprichosos. De ahí que Rhonda esté acostumbrada a obtener siempre todo lo que desea. Vio tu caballo, le gustó, y pensó que ya era suyo.

—Pues se equivocó, porque sigue siendo mío.

—Pudiste haber hecho el gran negocio de tu vida, Bud. Rhonda llegó a ofrecerte mil dólares por tu caballo, pero hubiera accedido a pagar más, mucho más, con tal de obtenerlo.

—Sí, sé que me hubiera pagado bastante más de lo que vale, pero no quiero desprenderme de «Halcón», a ningún precio.

La girl sonrió.

—Le tienes mucho cariño, ¿eh?

—Sí, mucho. No sólo es un caballo fuerte y veloz, sino también noble e inteligente. En dos ocasiones salvé el pellejo gracias a él, que olfatea el peligro como nadie.

La sonrisa de la girl se tornó maliciosa.

—Conque «Halcón» olfatea el peligro, ¿eh?

—Sí, es verdad.

—¿Y no te ha dicho él que soy una chica peligrosa…?

—¡Oh, sí!, me lo advirtió en cuanto desmonté delante del saloon. Me dijo: «Mucho cuidado con la pelirroja Cathy, Bud, que es la más picarona de todas.»

—¿Y has aceptado mi compañía a pesar de todo…?

—Es que a mí me gusta el peligro. Y para demostrarte que no te tengo miedo, estoy dispuesto a acompañarte a algún lugar donde podamos estar solos. ¿Qué me respondes?

—Que arriba hay unos reservados estupendos —contestó la girl, poniéndose en pie y tirando del brazo del tejano.

Bud Kanter se dejó conducir por la atractiva pelirroja.

* * *

El conductor de la diligencia que realizaba el trayecto El Paso-Deming se vio obligado a tirar bruscamente de las riendas de las caballerías, al descubrir un grueso tronco tirado en el camino.

—¡Soo…! —gritó, porque el tronco estaba cruzado, impidiendo el paso de cualquier carruaje.

Los caballos frenaron su impulso y se detuvieron, resoplando.

•—Maldita sea… —masculló el tipo—. Tendremos que apartar eso del camino, Falk.

—Sí, no habrá más remedio, Presley —respondió el otro conductor, que sostenía un rifle sobre las rodillas y mascaba un trozo de tabaco.

Uno de los pasajeros asomó la cabeza por la ventanilla e inquirió:

—¿Qué sucede, muchachos? ¿Por qué nos hemos detenido?

—Hay un grueso tronco echado en medio del camino, dificultando el paso —informó el llamado Presley, descendiendo del pescante.

—¿Necesitan ayuda?

—No, creo que podremos apartarlo entre mi compañero y yo. Vamos, Falk.

Este dejó el rifle sobre el pescante y saltó al suelo con agilidad.

Los dos conductores se aproximaron al tronco.

Presley se dobló sobre un extremo del mismo e indicó:

—Empuja tú del otro extremo, Falk.

El tipo que mascaba tabaco soltó un chorro de saliva negra por la comisura de la boca y se inclinó, apoyando las manos en el tronco.

Justo en aquel momento, cuando los dos hombres estaban agachados, una voz desagradable advirtió:

—¡Quietos, os están apuntando media docena de rifles!

Falk y Presley respingaron a un tiempo.

Levantaron rápidamente la cabeza y miraron a su alrededor.

Era cierto.

Seis rifles les estaban apuntando, empuñados por otros tantos individuos que llevaban el rostro cubierto, y que se hallaban apostados tras las rocas más próximas, a ambos lados del camino.

—¡Las manos sobre la cabeza, vamos! —ordenó el mismo tipo de antes.

Falk y Presley portaban revólver, pero comprendiendo que sería un suicidio tratar de hacer frente con ellos a media docena de hombres armados con rifles, y parapetados tras las rocas, además, obedecieron.

—¡Eh, los que viajan en la diligencia! —dijo el sujeto de la voz desagradable, que debía de ser el jefe del grupo—. ¡Salgan todos con las manos en alto, rápido!

Los pasajeros, cinco en total, se miraron.

Eran tres hombres, de distintas edades, y dos mujeres, una de ellas muy joven, pues no tendría más de dieciocho años; la otra, aparentaba unos cuarenta años. Por el parecido existente entre ambas, se adivinaba que eran madre e hija.

Uno de los hombres, el mismo que poco antes asomara la cabeza por la ventanilla, había desenfundado el «Colt» que pendía de su cinto y lo empuñaba con firmeza. Frisaba en los cuarenta y ocho años de edad, tenía el cabello gris, las facciones agradables, y vestía un impecable terno oscuro.

El joven que estaba sentado frente a él, vistiendo ropas de cow-boy, también tenía su revólver en la diestra.

El hombrecillo que se hallaba al lado del cow-boy, de edad avanzada y muy pocas carnes, no portaba arma alguna. Estaba tan pálido y tembloroso como las dos mujeres.

La ronca voz del individuo que parecía ser el manda-más del grupo, pues no hablaba nadie más que él, se dejó oír de nuevo:

—¡Si no salen como les he dicho, antes de diez segundos, dispararemos sobre los conductores!

Falk y Presley sintieron un escalofrío.

Miraron ansiosamente hacia la portezuela del carruaje.

En el interior de éste, el joven que vestía ropas de cow-boy inquirió:

—¿Qué hacemos, señor Scott?

—No tenemos más remedio que obedecer, Dick, o esos indeseables asesinarán a los conductores —respondió el hombre del cabello gris, enfundando su «Colt».

Fue el primero en descender de la diligencia.

Con las manos en alto, como había ordenado el fulano de la voz desagradable.

El cow-boy devolvió su arma a la funda y bajó también.

Seguidamente descendió el hombrecillo, y tras él, las dos mujeres.

Los asaltantes empezaron a salir de detrás de las rocas y se aproximaron al camino.

Lo primero que hicieron fue apoderarse de los revólveres de los conductores, del cow-boy, y del hombre de elegante terno.

También se adueñaron del rifle que descansaba sobre el pescante.

El mismo tipo que había trepado a él en busca del arma, levantó el asiento y se apoderó de la caja del dinero, saltando seguidamente al suelo con ella

—Ábrela —indicó el jefe de la pandilla.

El tipo la dejó en el suelo y la descerrajó de un tiro.

Se agachó, levantó la tapa y cogió el fajo de billetes.

—No hay mucho —informó, irguiéndose.

—¿Cuánto?

—Unos mil dólares.

—Poco es, pero menos da una piedra —rezongó el cabecilla—. Eh, vosotros, apartad el tronco —ordenó a los conductores.

Falk y Presley obedecieron.

—Bien. Ahora, subid al pescante —siguió ordenando el sujeto de la voz ronca.

Los conductores treparon a él y se sentaron.

—Ustedes, suban de nuevo al carruaje —indicó el individuo a los pasajeros.

Las dos mujeres y el hombrecillo se apresuraron a obedecer.

El cow-boy también subió a la diligencia.

Cuando se disponía a hacerlo el hombre a quien el cow-boy llamara señor Scott, el jefe de la pandilla de atracadores dijo:

—Usted no, amigo.

El hombre del cabello gris volvió la cabeza, con el pie todavía en el estribo.

—¿Yo no?

—No.

—¿Puedo saber por qué?

—Porque tiene aspecto de ser un pez gordo, y podemos obtener un buen rescate por usted.

El hombre no dijo nada.

El tipo que llevaba la voz cantante masculló:

—Vamos, retire el pie del estribo y apártese del carruaje.

El hombre del terno oscuro se vio obligado a obedecer.

Las dos mujeres, el hombrecillo y el cow-boy llamado Dick le miraron, visiblemente preocupados por la suerte que pudiera correr.

También los conductores.

El hombre del cabello gris, serenamente, rogó:

—Dick, cuando lleguéis a Deming, acércate a mi rancho y dile a mi hija que no se preocupe por mí, que todo saldrá bien.

—Así lo haré, señor Scott —respondió el cow-boy, apenado.

—Gracias, muchacho.

—Basta de charla —gruñó el jefe de los forajidos—. Vosotros, haced que la diligencia salga disparada de aquí —ordenó a los conductores.

Presley empuñó el látigo y lo hizo restallar sobre el lomo de los caballos.

Estos relincharon y empezaron a galopar con brío.

La diligencia se alejó rápidamente, perdiéndose de vista por un recodo del camino.

El tipo que daba las órdenes movió ligeramente el rifle que empuñaba, cuyo cañón apuntó al pecho del hombre del cabello gris.

—Tiene usted un minuto, señor Scott.

—¿Para qué?

—Para rezar una plegaria.

—Si me matan, no obtendrán el rescate —repuso el hombre, haciendo gala de una envidiable sangre fría.

A través del pañuelo que cubría el rostro del individuo de la voz ronca llegó una seca risita.

—No pensamos pedir ningún rescate, señor Scott.

Este se desconcertó ligeramente.

—¿No?

El jefe de los malhechores sacudió la cabeza.

—No, no será necesario. Cierta persona nos pagará una buena cantidad por haber acabado con usted. En realidad, el objetivo fundamental del asalto a la diligencia era liquidarlo a usted. Para eso nos contrataron, señor Scott.

Los ojos del hombre del terno oscuro despidieron un centelleo.

Con las mandíbulas apretadas inquirió:

—¿Quién los contrató?

—Alguien que no le quiere bien.

—Yo no tengo enemigos.

El sujeto de la voz desagradable rió.

También algunos de sus hombres.

—Por lo menos uno sí tiene, señor Scott —repuso el cabecilla, con ironía.

—Dígame su nombre.

—¿Para qué?

—Quiero saberlo.

—De poco le serviría, señor Scott, puesto que va usted a irse al otro mundo ahora mismo.

El índice diestro del jefe de los forajidos se arqueó sobre el gatillo de su rifle.

Sonó un disparo.

Instantáneamente, un grito de agonía ahogó el eco de la detonación.

CAPITULO III

La bala no había salido del rifle del individuo de la voz desagradable.

Ni el grito de agonía, de la garganta del hombre del cabello gris.

Era el propio jefe de los forajidos quien había lanzado aquel angustioso grito, al recibir el plomo en el pecho.

Un plomo que, por el momento, nadie sabía de dónde había surgido, ni quién lo había enviado.

El jefe de los malhechores dejó caer el rifle al suelo, se llevó las manos al orificio producido por el misterioso proyectil, por donde manaba sangre en abundancia, y se derrumbó, quedando inmóvil sobre el polvo del camino.

También así, completamente inmóviles, se quedaron por un instante los cinco hombres que habían estado a sus órdenes, paralizados por la sorpresa.

Lo mismo le sucedía al hombre del terno oscuro.

—¡Arrojad las armas! —ordenó una voz que surgió desde una de las rocas más altas.

Los cinco forajidos y el hombre del cabello gris miraron instantáneamente hacia allí.

Descubrieron a un tipo apostado tras una roca.

Empuñaba un rifle y sólo asomaba parte de la cabeza, lo justo para ver al grupo de hombres que estaban en el camino.

El hecho de que fuese un hombre solo el que les ordenase que tirasen las armas, hizo que los forajidos desobedecieran la orden.

—¡Fuego contra el tipo, muchachos! —rugió el individuo que había hecho saltar la cerradura de la caja del dinero.

Se llevó el rifle a la cara y su índice buscó velozmente el gatillo del arma.

No llegó a disparar.

El tipo que se protegía tras la roca hizo funcionar su rifle una fracción de segundo antes, y la bala abatió al forajido de forma casi fulminante.

Inmediatamente, el misterioso personaje se ocultó por completo tras la roca, para no ser alcanzado por el aluvión de proyectiles que ya le estaban enviando los cuatro asaltantes que quedaban con vida.

El hombre del cabello gris, aprovechándose de la circunstancia de que los forajidos, por el momento, hubiesen dejado de prestarle atención, se apoderó del rifle del cabecilla muerto, que había quedado cerca de sus botas, y echó a correr hacia los matorrales más próximos, entre los cuales se arrojó de cabeza.

El tipo que le había salvado la vida asomó repentinamente por detrás de una roca distinta y efectuó dos disparos consecutivos.

Otro de los forajidos lanzó un aullido y se desplomó.

El desconocido desapareció de nuevo tras la roca, sobre la cual se estrellaron la mayoría de los proyectiles que le dispararon los tres indeseables que continuaban con vida, que se habían protegido también entre las rocas y los arbustos más próximos al camino.

Muy pronto quedaron reducidos a dos, porque el hombre que vestía elegante terno accionó el gatillo del rifle que empuñaba y abatió a otro de los forajidos, incrustándole un plomo en la cabeza.

Los dos supervivientes, al ver que ahora les disparaban desde dos puntos distintos, y de forma endemoniadamente certera, además, optaron por huir.

Empezaron a alejarse, buscando siempre la protección de las rocas y los matorrales.

El hombre del cabello gris disparó de nuevo contra ellos.

También el tipo que le había librado de una muerte segura.

Sin embargo, los forajidos se habían alejado ya bastante, y ninguno de los plomos les alcanzó.

Lograron llegar al lugar en donde habían dejado trabados los caballos, saltaron sobre dos de ellos y emprendieron una furiosa galopada.

Al escuchar el trepidar de los cascos de los caballos, el hombre del terno oscuro se puso en pie y miró hacia la roca tras la cual se hallaba su salvador.

—¡Parece que los forajidos se largan! —exclamó.

—¡Sí, ya no quieren nada con nosotros! —respondió el tipo, saliendo de detrás de la roca.

Empezó a descender hacia el camino.

Era un joven moreno, alto y fuerte, que vestía pantalones téjanos y camisa roja.

Ei hombre del cabello gris regresó también al camino, sacudiéndose el polvo acumulado en la caída.

Los cuatro forajidos que yacían en él estaban muertos, no había duda.

El joven se detuvo a su lado.

El hombre le tendió la diestra, tras cambiarse el rifle de mano.

—¿A quién debo la vida? —preguntó, sonriendo.

—Bud Kanter es mi nombre —respondió el joven, estrechando la mano del hombre del temo.

—El mío, Thomas Scott.

Bud Kanter no pudo disimular su sorpresa.

—¿Thomas Scott…? —repitió.

—Sí.

—¿El propietario del rancho La Espuela de Oro?

—El mismo.

—Caramba, qué casualidad…

—¿Ha oído usted hablar de mí, joven?

—Sí, esta misma mañana. Me detuve un par de horas en Deming, para descansar un poco y tomar un trago. En el saloon Las Picaronas de Deming me hablaron de usted y del magnífico rancho que posee.

—Entiendo. Bien, creo que ya va siendo hora de que le dé las gracias por haberme salvado la vida, muchacho.

—No tiene importancia.

—¡Ya lo creo que la tiene! Eran seis tipos armados con rifles, y usted no dudó en hacerles frente. Se jugó el pellejo por mí, Kanter, y eso no lo olvidaré jamás.

—Seguro que usted, en mi caso, hubiera hecho lo mismo.

Thomas Scott agradeció las palabras de Bud Kanter con una sonrisa. Después, preguntó:

—¿Cómo fue que intervino tan a tiempo, Kanter?

—Pasaba no lejos de aquí, cuando escuché un disparo.

—El que hizo uno de los forajidos para descerrajar la caja del dinero —explicó el ranchero, apuntándola con el dedo.

Bud Kanter prosiguió:

—Intrigado, eché pie a tierra, dejé mi caballo atado a un arbusto, cogí mi rifle y me vine hacia aquí. Cuando llegué, vi que la diligencia salía a toda prisa. También le vi a usted, rodeado y encañonado por los asaltantes. Desde mi posición, pude escuchar, aunque con cierta dificultad, lo que hablaban usted y el tipo que quiso asesinarle a sangre fría. Cuando vi que se disponía a apretar el gatillo de su rifle, hice funcionar el mío y le alojé una bala en el pecho.

—Alguien los contrató para que acabasen conmigo —dijo Thomas Scott, que se había puesto serio.

—Sí, ya lo oí. ¿Tiene usted idea de quién…?

El ranchero movió la cabeza.

—Ni la más remota, muchacho. No tengo enemigos, en Deming me aprecia todo el mundo, porque yo siempre me he portado bien con todos. Cuando alguien tiene un problema económico, acude a mí en busca de ayuda, y yo jamás se la negué a nadie. Estoy desconcertado, de verdad.

—Lo comprendo.

Thomas Scott volvió a sonreír.

—¿Adónde se dirige usted, Kanter?

—A San Antonio.

—¿Es usted de allí?

—Sí.

—¿Cow-boy?

Bud Kanter, tras un ligero titubeo, asintió.

—Sí, soy cow-boy.

—De los buenos, ¿verdad?

—Estoy más cerca de ésos que de los otros —sonrió el tejano.

Thomas Scott se introdujo la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y extrajo su billetera.

Bud Kanter, extrañado, preguntó:

—¿Qué va usted a hacer, señor Scott?

—Entregarle quinientos dólares, como recompensa por haberme salvado la vida.

Kanter cabeceó negativamente.

—No se moleste en contarlos, porque no pienso aceptarlos.

El ranchero elevó las cejas.

—¿Por qué no?

—Prefiero que me ofrezca su amistad, señor Scott.

—Mi amistad ya la tiene, Kanter.

—Pues con eso me doy por satisfecho.

—Pero es que yo quisiera hacer algo por usted, ayudarle de algún modo… —insistió el ranchero.

Bud Kanter se rascó detrás de la oreja.

—Bueno, ahora que lo pienso, sí que hay algo que puede usted hacer por mí, además de ofrecerme su amistad.

—¿El qué?

—Emplearme en su rancho.

—¡Eso está hecho, muchacho! —exclamó el ranchero, riendo, al tiempo que devolvía la billetera al bolsillo—. De haber sabido yo que estabas sin trabajo, te lo hubiera propuesto inmediatamente.

—Se lo agradezco mucho, señor Scott.

—¡Oh, vamos! Soy yo quien debe estarte agradecido. No te molesta que te tutee, ¿verdad?

—Claro que no, patrón —respondió Kanter, sonriendo.

—Te sentirás a gusto en La Espuela de Oro, ya verás.

—Estoy seguro de ello, señor Scott.

—Bien, ¿qué te parece si vamos pensando en ponernos en marcha, Bud?

—Es una buena idea. Voy por mi caballo.

Bud Kanter se alejó, perdiéndose por entre las rocas.

Thomas Scott dejó caer el rifle al suelo, recuperó su revólver y se lo puso en la funda. También recuperó el fajo de billetes que uno de los forajidos había cogido de la caja del dinero. Los entregaría en la oficina de la estación de diligencias en cuanto llegasen a Deming.

Bud Kanter regresó con dos caballos; el suyo, sobre el cual iba montado, y uno de los forajidos, que llevaba de las bridas, para que lo montase el ranchero.

Thomas Scott, al ver el magnífico potro negro que montaba el tejano, lanzó un silbido de admiración.

—¡Qué animal tan hermoso, Bud!

—Se llama «Halcón».

—¿Es dócil y obediente?

—Conmigo, al menos, sí —sonrió Kanter.

—En cuanto lo vea mi hija, se va a encaprichar de él, estoy seguro.

Bud Kanter carraspeó ligeramente.

—Su hija ya conoce a «Halcón», señor Scott.

—¿Eh…? —se sorprendió el ranchero—. ¿Que Rhonda…?

—Lo vio atado a la barra del saloon y quiso saber quién era el dueño. Andy el Pecas nos presentó.

—Apuesto a que quiso comprártelo.

—Sí, pero yo le dije que no estaba en venta.

—A pesar de ello, te haría una oferta, seguro.

—En efecto. Y muy tentadora, por cierto; pero yo la rechacé.

—Hum, Rhonda se quedaría muy desilusionada, ¿verdad?

—Sí, bastante.

—Ya verás qué contenta se pone cuando sepa que vas a quedarte a trabajar en nuestro rancho, porque gracias a ello podrá seguir viendo a «Halcón», y montarlo algún rato. Suponiendo que a ti no te importe, claro.

—En absoluto, señor Scott. Rhonda podrá montarlo siempre que quiera.

El ranchero trepó al caballo de uno de los forajidos.

Poco después, Bud Kanter y Thomas Scott cabalgaban hacia Deming.

CAPITULO IV

Ryan Campbell, el capataz del rancho La Espuela de Oro, un tipo de unos treinta años, abundante cabello negro, tez morena, curtida por el sol, anchos hombros, brazos largos, cuyos bíceps, poderosos, quedaban visibles por llevar dobladas las mangas de la camisa hasta muy arriba, rogó:

—Deja ya de llorar, Rhonda, por favor.

La muchacha, que paseaba nerviosamente por el salón, estrujándose las manos, se detuvo y le miró, con las mejillas humedecidas por las lágrimas que resbalaban de sus ojos.

—No puedo, Ryan. Pienso en mi padre, en poder de esos seis forajidos, y…

—No le pasará nada, tranquilízate.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—¿Por qué habrían de hacerle daño? Lo único que les interesa es obtener una buena suma por su rescate. En cuanto nos digan qué cantidad exigen, se la entregaremos y dejarán a tu padre en libertad, sano y salvo.

—O le matarán, para evitarse riesgos.

—No digas tonterías, Rhonda.

—Son forajidos, Ryan, no lo olvides. Hombres sin escrúpulos, sin sentimientos, sin corazón… Esa clase de individuos, la mayoría de las veces, aprietan el gatillo sólo por capricho, por darse el gusto de ver caer sin vida a un semejante, sin importarles que éste esté o no indefenso.

Ryan Campbell avanzó unos pasos y tomó por los hombros a la hija de su patrón, que seguía vistiendo ropas de amazona. Mirándola fijamente, dijo:

—Rhonda, esos forajidos no son unos asesinos; lo demostraron al permitir que los conductores de la diligencia y los demás pasajeros continuasen el viaje, sin causarles el menor daño. Pudieron haber acabado con todos. Y no olvides tampoco que en la diligencia viajaban la señora Myrer y su hija Florence. Jennifer Myrer ha cumplido ya los cuarenta, pero sigue siendo una mujer bastante atractiva. También Florence lo es, y sólo tiene dieciocho años. Si esos forajidos fuesen como tú piensas, hubiesen abusado de las dos y luego las hubieran matado. ¿Comprendes ahora por qué estoy convencido de que a tu padre no le ocurrirá nada malo?

En los azules ojos de Rhonda Scott brotó una luz de esperanza, y en sus labios apareció una leve sonrisa.

—¡Oh, Ryan! —musitó, y se abrazó a él, hundiendo la cabeza en el amplio pecho masculino.

Campbell la rodeó con sus fuertes brazos y la estrechó contra sí.

Transcurrieron unos segundos en silencio.

—¿Te sientes mejor, Rhonda? —preguntó el capataz.

—Sí —respondió ella—. Tus palabras me han infundido el ánimo que necesitaba.

—Me alegro —dijo Campbell, acariciándole la sedosa cabellera.

Rhonda Scott levantó la cabeza y le miró.

—Eres un gran tipo, Ryan.

El capataz sonrió.

—¿De veras?

—De veras —cabeceó ella.

—Sin embargo, todo parece indicar que hay que ser mejor todavía para ganar tu corazón.

—No hablemos de eso ahora, Ryan —rogó la joven, y trató de soltarse del capataz, pero él la retuvo entre sus brazos.

—Te quiero, Rhonda, y tú lo sabes, porque no es la primera vez que te lo confieso.

—Ryan, por favor…

—¿Qué defecto o defectos me encuentras?

—Ninguno.

—Entonces, debe ser que un capataz es poca cosa para ti.

Rhonda se molestó.

—No digas estupideces, Ryan. A la hora de entregar mi corazón a un hombre, me importará muy poco que sea rico o pobre, patrón o capataz. Ni siquiera me importaría enamorarme de un simple cow-boy.

—¿Y a tu padre…?

—Tampoco.

—Él siempre quiere lo mejor para ti.

—Es cierto. Pero lo mejor para mí no tiene por qué ser forzosamente un tipo cargado de dinero. Y mi padre opina igual que yo. Él sabe que tú estás enamorado de mí, Ryan.

—¿Ah, sí? —pareció sorprenderse el capataz.

—Yo misma se lo dije. No tengo secretos para él.

—¿Y…?

La joven sonrió.

—Mi padre te tiene un gran aprecio, Ryan. Eres noble, honrado, trabajador… Cuidas del rancho como si fuera tuyo. Si yo le dijese que voy a casarme contigo, le daría una gran alegría, estoy segura.

—Alegría la que me darías a mí si aceptases ser mi esposa, Rhonda.

—Lo sé.

—¿Sucederá eso algún día?

—No puedo decirte que sí ni que no, Ryan.

—¿Es que no sientes nada por mí?

—Mucho afecto.

—¿Nada más?

—Si lo que quieres saber es si estoy enamorada de ti, debo ser sincera y responderte que no. Pero eso no significa que no pueda estarlo más adelante… En estos momentos mi corazón es completamente libre, Ryan. No hay nadie que lo ocupe, ni poco ni mucho. Tienes, pues, las mismas posibilidades de llenarlo que otro cualquiera. Tal vez algunas más, por el hecho de estar mucho más tiempo cerca de mí que los demás.

—¿Y de qué me sirve eso, si no permites que te bese ni que te acaricie?

Rhonda sonrió coquetamente.

—Te lo permitiré el día que me dé cuenta de que estoy enamorada de ti.

—¿Y cuándo será eso? ¿Dentro de un siglo?

—¡Qué pesimista eres, hijo! —rió la joven, soltándose de él.

Al darse cuenta de ello, de que reía, Rhonda se puso súbitamente seria y bajó la cabeza, avergonzada de sí misma.

—Yo riendo y mi padre en poder de una pandilla de forajidos… —murmuró, sintiéndose deprimida de nuevo.

—No será por mucho tiempo, ya verás —dijo Campbell.

—Dios te oiga, Ryan.

Todavía flotaban en el aire las últimas palabras pronunciadas por la muchacha, cuando la figura, apuesta aún, de Thomas Scott, surgió silenciosamente en la puerta del salón.

Rhonda, por estar con la cabeza baja, mirando al suelo, no advirtió la presencia de su padre.

Ryan Campbell sí se percató inmediatamente del hecho.

Y le pareció tan sorprendente, que se quedó quieto como una estatua, con los ojos agrandados, la boca abierta, evidenciando claramente su estupefacción.

—¡Rhonda! —exclamó el ranchero, abriendo los brazos.

La joven respingó exageradamente.

—¡Papá! —gritó, mirándole con ojos llenos de incredulidad.

—¿Es que no vas a darme un abrazo, hija…?

La muchacha echó a correr hacia él, loca de alegría.

Padre e hija se fundieron en un apretado y emotivo abrazo.

—¡Papá, no es posible! ¡No puedo creer que esté en tus brazos!

—¿Ah, no…? —repuso Thomas Scott, con acento irónico—. ¿Y en los de quién te crees que estás, si puede saberse?

Ella se separó ligeramente de él y le miró.

—¿Te encuentras bien, papá?

—Perfectamente, pequeña.

—¡Qué alegría tan grande, Dios mío! —exclamó la joven, echándole los brazos al cuello.

Empezó a cubrirle la cara a besos.

—¡Eh, un momento! Si de veras estás tan contenta, ¿por qué diablos lloras?

—¡Pues por eso, por lo contenta que estoy!

El ranchero rió.

—Anda, deja ya de llorar, o se te van a poner unos ojos como botas.

—¡No me importa!

—Vamos, interrumpe el besuqueo, hija, que quiero darle un abrazo a Ryan.

—También él estará deseando dártelo a ti —dijo Rhonda, soltándose de su padre y mirando al capataz.

Del rostro de Ryan Campbell todavía no había desaparecido por completo la tremenda sorpresa que le había producido la inesperada llegada del ranchero, sano y salvo.

Thomas Scott fue hacia él.

—¿Te has quedado mudo, Ryan? —preguntó, sonriendo.

—Es la sorpresa, patrón —respondió el capataz, sonriendo también.

Los dos hombres se dieron un abrazo.

Rhonda se situó junto a ellos, mientras se secaba los ojos y las mejillas con un pañuelo.

Campbell inquirió:

—¿Qué ha ocurrido, patrón? Dick Bonner vino al rancho a informarnos de que…

—Poco después de que la diligencia saliese disparada del lugar en donde fue asaltada —empezó a explicar el ranchero—, un joven, más valiente que Búfalo Bill, surgió tras una roca alta, empuñando un rifle, y se lió a tiros con los forajidos, sin pararse a pensar en que ellos eran seis y podían abatirle desde el camino.

—¡Qué audacia! —exclamó Rhonda.

Thomas Scott prosiguió:

—El acabó con tres, y yo, que logré apoderarme del rifle de uno de los forajidos muertos, liquidé a otro. Los dos restantes consiguieron huir. Fue una lástima que no pudiéramos atrapar vivo a ninguno de los forajidos. De haberlo logrado, le hubiéramos obligado a revelar el nombre de la persona que los contrató para que me asesinaran.

—¿Qué…? —exclamó Rhonda, con los ojos muy abiertos.

—¿Para que le asesinaran ha dicho, patrón…? —exclamó Campbell, con gesto de perplejidad también.

Thomas Scott dio una cabezada.

—Sí, eso he dicho, Ryan. No era cierto que los forajidos pensasen obtener un buen rescate por mí. Asaltaron la diligencia con el único propósito de meterme un par de plomos en el pecho, pero querían hacerlo sin testigos. Por eso simularon lo del atraco y dijeron que me retenían para pedir rescate por mí. Ese valiente de quien os he hablado intervino justo en el momento en que el jefe de los forajidos se disponía a asesinarme a sangre fría. Le debo, pues, la vida a ese muchacho.

Rhonda, sin color en las mejillas, se abrazó de nuevo a su padre.

—¡Dios mío! —musitó, temblando visiblemente.

Thomas Scott le dio unas palmaditas a la espalda.

—Tranquilízate, hija. Ya ves que no me ha pasado nada.

—¡Pero la persona que contrató a esos forajidos puede contratar a otros con el mismo fin!

—Con un poco de suerte, el sheriff Corwin descubrirá de quién se trata y lo apresará antes de que pueda contratar los servicios de otro grupo de asesinos —repuso el ranchero—. Ya he hablado con él. Inmediatamente, Ron Corwin y Jerry Dewey, su ayudante, montaron a caballo y partieron hacia el lugar en donde fue asaltada la diligencia. Probablemente, en cuanto vean los rostros de los cuatro forajidos muertos, sepan quiénes eran, y sepan también quiénes son los dos que lograron escapar, a los cuales tratarán de capturar lo antes posible. Si lo logran, los tipos confesarán y podremos conocer el nombre del canalla que les prometió una buena suma de dinero por asesinarme. El sheriff le detendrá y se habrán acabado nuestras preocupaciones.

Rhonda le miró a los ojos.

—¿Quién puede desear tu muerte, papá?

El ranchero encogió ligeramente los hombros.

—Yo me he hecho esa misma pregunta por lo menos un centenar de veces, hija, pero no tengo respuesta para ella —suspiró—. Me cuesta creer que alguien me odie tanto como para desear mi muerte. Yo siempre pensé que no tenía enemigos, que era apreciado por todo el mundo…

—Y lo es, patrón —intervino Ryan Campbell—. El tipo que contrató a esos forajidos debe haber perdido la razón. Sí, eso es. Debe tratarse de un loco. No cabe otra explicación.

Thomas Scott sonrió.

—Todo se aclarará pronto, ya veréis.

—Papá…

—¿Sí, hija?

—¿Dónde está ese valeroso joven que te salvó la vida?

—Aquí, en nuestro rancho.

—¿De veras…? —se alegró la joven.

—Sí. Estaba sin empleo y me pidió que le diera trabajo en La Espuela de Oro, a lo cual accedí rápidamente. Es un gran muchacho, ¿sabéis? Yo le ofrecí quinientos dólares como recompensa por haber puesto en juego su vida por salvar la mía, pero no quiso aceptarlos.

—¿Por qué no ha entrado contigo?

—Fue a dejar su caballo v el mío en el establo. Vendrá en seguida.

—¡Estoy deseando conocerle, papá!

Thomas Scott sonrió misteriosamente.

—Vas a llevarte una buena sorpresa, Rhonda.

—¿Tan feo es…? —rió ella.

—¡Oh, no!, es un joven muy apuesto.

—Entonces, ¿por qué voy a sorprenderme tanto?

—Porque tú y él sois viejos amigos.

Rhonda agrandó los ojos.

—¿Que él y yo…?

—Sí. Mira, aquí llega.

En efecto.

Bud Kanter acababa de aparecer en la entrada del salón, con el sombrero en las manos.

CAPITULO V

La sorpresa que se llevó Rhonda Scott fue mucho mayor de lo que su padre esperaba.

Durante los primeros segundos se quedó de muestra, sin poder mover ni uno solo de los músculos de su cuerpo.

Poco a poco, la sangre fue acudiendo a su rostro, que pronto estuvo rojo como la grana.

—Pasa, Bud —rogó Thomas Scott.

Kanter entró en la estancia y caminó hacia ellos, con una suave sonrisa en los labios.

—A mi hija, ya la conoces —dijo el ranchero, sonriendo.

—Sí, ya tengo ese placer —asintió el tejano, mirando a la joven, que seguía sin poder siquiera pestañear—. Me alegro de volver a verla, señorita Scott.

Ella no dijo nada.

Thomas Scott señaló con la mano a Campbell.

—Bud, éste es Ryan Campbell, mi capataz. Ryan, te presento a Bud Kanter, el hombre que me libró de la muerte.

Kanter fue el primero en extender su brazo.

—¿Qué tal, Ryan?

—Encantado, Bud —correspondió Campbell, estrechando la diestra del tejano—. Antes que nada, quiero darte las gracias por lo que hiciste por el señor Scott.

—Me agrada poder ayudar a los demás.

—Nos llevaremos bien, ya verás.

—Estoy seguro.

Thomas Scott miró a su hija, la cual tenía clavados los ojos en Bud Kanter.

—¿Y tú, Rhonda…? ¿No vas a darle las gracias a Bud por haberme salvado la vida?

La joven realizó un esfuerzo y consiguió hablar.

—Le estoy muy agradecida por haber salvado a mi padre, Bud.

—Y yo a él por haberme admitido en su rancho, señorita Scott —respondió Kanter.

Thomas Scott rodeó los hombros de su hija con el brazo y le preguntó:

—¿Te alegra que Bud se quede en nuestro rancho, Rhonda?

—Sí, claro.

—Así podrás montar alguna vez a «Halcón».

El rostro de la joven, cuyos colores habían remitido un tanto, volvió a encenderse.

—¿«Halcón»? —repitió Ryan Campbell, sin comprender.

—Así se llama el caballo de Bud, Ryan —informó el ranchero—. Es un potro precioso.

—Caramba, ya estoy deseando verlo —sonrió el capataz.

—Vamos, pues —repuso Thomas Scott—. De paso aprovecharé para explicar a los muchachos lo sucedido. Con las prisas por abrazar a Rhonda, no les dije nada, y deben estar comiéndose las uñas.

—¡Seguro! —exclamó Campbell, riendo.

—¿Vienes, hija? —preguntó el ranchero.

—Luego, papá.

—Como quieras. Vamos, muchachos.

Thomas Scott, Ryan Campbell y Bud Kanter caminaron hacia la puerta.

—Bud… —llamó Rhonda, cuando ya casi la habían alcanzado.

El tejano se volvió.

—¿Desea alguna cosa, señorita Scott?

—Hablar unos minutos con usted, si no le importa,

—En absoluto.

—Estaremos en el establo, Bud —dijo Thomas Scott, y él y Campbell salieron del salón.

Kanter regresó al lado de la bella hija del ranchero.

—Usted dirá, señorita Scott.

Ella alzó la barbilla, desafiante.

—¿Puedo saber qué se propone, Bud?

—¿Yo?

—Sí, usted.

Kanter carraspeó levemente.

—No sé a qué se refiere, señorita Scott.

—No se haga el loco.

—Le aseguro que…

—¿Por qué le pidió a mi padre que le empleara en nuestro rancho?

—Porque estaba sin trabajo. ¿No se lo dijo él?

—Sí, pero yo no me lo creo.

—¿No…?

—No. Usted está en La Espuela de Oro por otra razón, y yo sospecho cuál es.

—¿Ah, sí?

—Yo.

—¿Usted qué?

—¡Que yo soy la razón!

Bud Kanter arqueó las cejas.

—¿Usted…?

—¡Sí!

—No entiendo lo que quiere decir, señorita Scott…

Los ojos de la joven emitieron un chispeo.

—Lo entiende usted perfectamente, Bud.

—Lo siento, pero…

—¡Cállese!

—Ya estoy callado —carraspeó Kanter.

Se produjo un silencio.

Lo rompió Rhonda, inquiriendo:

—¿Está enterado mi padre de que usted me pidió…, me pidió un beso por «Halcón»?

Kanter no respondió.

—Le he hecho una pregunta, Bud. ¿Por qué no la contesta?

El tejano volvió a carraspear ligeramente.

—Como usted me ordenó que me callara…

—¡Ahora le ordeno que responda!

—Muy bien. No, su padre no sabe nada de lo del beso. Le dije solamente que usted quiso comprarme el caballo, que me hizo una tentadora oferta, pero que yo la rechacé. Ignora que discutimos, y también que usted quiso cruzarme la cara con su fusta.

—Lo sospechaba. No se atrevió usted a decírselo, ¿verdad?

—No lo creí necesario, eso es todo.

—Mi padre se enfadaría mucho con usted si lo supiera.

—¿Usted cree?

—Seguro. A ningún padre le agrada que ofendan a su hija, y mucho menos públicamente.

—Lo de esta mañana no fue una ofensa, señorita Scott, sino una lección que usted estaba pidiendo a gritos.

Rhonda Scott apretó los labios.

—Veremos si mi padre opina igual, cuando yo se lo haga saber.

—Puede que sí y puede que no. En el primer caso, me felicitará por lo que hice. En el segundo, tal vez me despida, y me vea obligado a abandonar el rancho.

—No, despedirle no le despedirá, y usted lo sabe. Le salvó usted la vida, y eso mi padre no lo olvidará jamás. Pero, al menos, ya no pensará que es usted tan buen muchacho como él cree.

—Haga usted lo que quiera, señorita Scott.

—Naturalmente.

—De todos modos, si quiere un consejo…

—No necesito consejos de nadie. Y menos de usted.

—De acuerdo, no se lo daré. ¿Puedo irme ya, señorita Scott?

—Todavía no, tengo que decirle algo más.

—Soy todo oídos —sonrió Kanter.

—Usted salvó la vida de mi padre, poniendo en juego la suya, y yo tengo la obligación de mostrarle mi agradecimiento.

—No se moleste, no es necesario.

—¡Quiero hacerlo! —se exaltó de nuevo la joven, dando una furiosa patadita en el suelo.

—Muy bien, adelante.

—Cuando discutimos esta mañana, le dije que pagaría usted por lo que me hizo.

—Sí, lo recuerdo perfectamente.

—Pues bien, en agradecimiento a lo que hizo usted por mi padre, olvidaré mis deseos de venganza.

—¡Ah!, ¿pero es que la amenaza iba en serio…? Rhonda Scott apretó los dientes.

—¡No me saque de mis casillas, Bud!

—¿Es peligroso…?

—¡No lo sabe usted bien!

—No me diga que muerde.

—¡Muerdo, araño, abofeteo, pateo espinillas!

—Entonces será mejor que me vaya, ahora que todavía estoy entero —dijo Kanter, y trotó hacia la puerta.

—¡Le odio! —gritó Rhonda, con los puños cerrados. Bud Kanter se volvió y la miró.

—Usted a mí me cae bien, ya ve.

—¡Cínico!

—Si lo digo de verdad…

—¡Fuera de mi vista! —ordenó la joven, dando un saltito de rabia.

—¿Puedo hacerle una pregunta, señorita Scott?

—¡No!

—¿Tiene usted novio?

—¿Cómo se atreve a…? —balbució Rhonda, iracunda. Kanter carraspeó.

—Bueno, ya sé que es una pregunta muy personal, pero…

—¡Lárguese de una maldita vez!

—¿Lo tiene o no lo tiene?

—¡Usted sí que lo va a tener!

—¿Yo un novio…? —pestañeó Kanter.

—¡Un hermoso chichón en la cabeza! —gritó ella, cogiendo el jarrón de porcelana china que había sobre la mesa.

Tardó muy poco en elevarlo sobre su cabeza, dispuesta a arrojárselo a Bud Kanter, pero menos aún tardó éste en desaparecer del salón.

Rhonda, al ver que de nada le servía ya tener el jarrón en alto, lo bajó y volvió a dejarlo sobre la mesa.

—Condenado Bud Kanter… —murmuró, entre dientes.

Un segundo después, la cabeza del tejano surgía por el hueco de la puerta.

—¿Llamaba, señorita Scott?

Rhonda respingó con fuerza.

—¿Usted otra vez…?

—Sí. Quiero que sepa que, si no tiene novio, me alegro —dijo Kanter, y rápidamente volvió a desaparecer.

—¡Maldito…! —gritó ella, atrapando de nuevo el caro jarrón.

Corrió con él hacia la puerta y salió del salón, dispuesta a estrellárselo en la testa a Bud Kanter.

No pudo ser, porque el tejano ya se había largado.

* * *

Aquella noche, Thomas Scott invitó a cenar a Bud Kanter.

También a Ryan Campbell, el capataz.

Rhonda se había cambiado de ropa, y ahora lucía un bonito vestido.

La cena transcurrió animadamente, aunque la joven habló muy poco, y mostró su sonrisa sólo en contadas ocasiones, cuando no tenía más remedio que hacerlo, para que su padre y el capataz no se diesen cuenta de que estaba por dentro que rabiaba.

Habían terminado ya de cenar, y se disponían a pasar los cuatro al salón a tomar el café, cuando Margaret, la sirvienta, una joven de unos veintitrés años, morena, bonita y bien formada, entró en el comedor y anunció:

—Señor Scott, el sheriff Corwin está aquí.

—¿El sheriff?

—Sí.

—Hazlo pasar al salón, Margaret —indicó el ranchero.

La sirvienta desapareció por la misma puerta que había utilizado para entrar.

Por la opuesta, Thomas Scott, su hija, Ryan Campbell y Bud Kanter se trasladaron al salón.

Poco después, entraba el sheriff.

Ron Corwin era un tipo de estatura corriente, pero fuerte y corpulento. Contaba treinta y cinco años de edad, y lucía un generoso mostacho.

—Buenas noches, señor Scott —sonrió, con el sombrero en las manos—. Rhonda, Ryan, Bud…

Los cuatro correspondieron al saludo del representante de la ley.

Inmediatamente, el ranchero inquirió:

—¿Qué noticias nos trae, sheriff?

—Buenas, señor Scott —anticipó Corwin—, Ya sabemos quiénes eran los forajidos que fueron contratados para asesinarle: James Connors y su pandilla. En mi oficina tengo pasquines de los seis miembros de la banda.

—Entonces, sabrá también quiénes son los dos que lograron escapar…

Ron Corwin asintió con una inclinación de cabeza.

—Bill Sleen, alias el Jilguero, y Chris Tunney, alias el Serio. Mañana por la mañana, en cuanto amanezca, mi ayudante y yo volveremos al lugar en donde fue asaltada la diligencia y trataremos de encontrar sus huellas. Si nos acompaña la suerte, antes de que anochezca tendremos a ese par de fulanos y les obligaremos a confesar el nombre de la persona que los contrató.

—¿Quiere que les acompañen algunos de mis hombres? —sugirió el ranchero.

—No creo que sea necesario, señor Scott.

—Yo soy un buen rastreador, sheriff —intervino Bud Kanter.

—¿De veras?

—Sí. Podría serles útil.

—De acuerdo, Bud, vendrás con nosotros.

—¿Una taza de café, sheriff Corwin? —preguntó Thomas Scott.

—Se lo agradezco, señor Scott, pero no ando demasiado sobrado de tiempo.

—Sólo serán unos minutos, sheriff —insistió Rhonda, sonriendo.

Ron Corwin también sonrió.

—Siendo así, acepto.

* * *

Chris Tunney, un tipo de nariz aplastada y mandíbula cuadrada, gruñó:

—¿Cuándo vas a dejar de silbar, Bill?

Bill Sleen, un sujeto de rostro afilado, desencanutó los labios y preguntó:

—¿Te molesta, Chris?

—Sí, me molesta, me molesta. Tengo tus malditos silbidos clavados aquí, en el cerebro —Tunney se golpeó la frente—, porque te pasas el día imitando a los pájaros.

—Por eso me llaman el Jilguero —repuso Sleen, sonriendo, con lo cual dejó visibles dos hileras de dientes desiguales y amarillentos—. A ti, en cambio, te llaman el Serio, porque no te ríes ni haciéndote cosquillas en las plantas de los pies.

Chris Tunney no replicó, pero cuando Bill Sleen encanutó de nuevo los labios y reanudó los silbidos, lo miró fieramente y amenazó:

—¡Deja de silbar de una maldita vez o te destrozo la boca de un botazo!

Bill el Jilguero siguió haciendo honor a su apodo, pese a la amenaza de su compañero.

Chris el Serio, encolerizado, se quitó la bota derecha y se la tiró a la cara a Sleen, con mucha fuerza.

Bill Sleen desplazó la cabeza con rapidez, gracias a lo cual se libró de tragarse la bota.

Inmediatamente se levantó de la silla en que estaba sentado y su mano derecha se movió velozmente hacia la culata del «Colt» que pendía de su canana.

Chris Tunney saltó también de la suya y buscó su revólver.

Ambos desenfundaron al mismo tiempo.

Con gran rapidez, demostrando su habilidad.

Se apuntaron al pecho.

Parecían dispuestos a matarse.

Sin embargo, ninguno de los dos disparó.

Se limitaron a observarse en silencio durante algo más de medio minuto.

—Podría liquidarte, Chris —masculló Sleen.

—Y yo a ti, Bill —replicó Tunney,

—¿Y qué ganaríamos con eso?

—Nada.

—Lo mismo pienso yo.

—Tú dirás lo que hacemos.

—Enfundar los revólveres —propuso Sleen.

—Por mí, de acuerdo —aceptó Tunney.

—Los dos al mismo tiempo.

—Vale.

Bill el Jilguero y Chris el Serio devolvieron los revólveres a sus respectivas fundas.

El primero sonrió ligeramente.

—El fracaso de hoy nos ha puesto nerviosos, Chris.

—Es verdad, maldita sea —rezongó Tunney—. James Connors y los otros han pasado a mejor vida, y nosotros nos libramos por un pelo.

—Sí, tú y yo tuvimos suerte, porque el tipo que disparaba desde las rocas altas, donde ponía el ojo ponía la bala.

—Para colmo, nos olvidamos del ranchero y él se hizo con un rifle y también se puso a soltar plomo —masculló Chris Tunney, mientras se ponía de nuevo la bota.

Bill Sleen exhaló un suspiro.

—Cinco mil dólares que nos habían prometido por acabar con él…

—Más los mil que había en la caja del dinero, y que ya eran nuestros también…

—Seis mil pavos perdidos.

—Sí.

—En fin, al menos conservamos el pellejo.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Bill?

—Ya pensaremos algo. Por ejemplo… —Sleen se interrumpió de pronto y agudizó el oído—. Se aproxima un caballo, Chris.

Tunney también estiró la oreja.

—Sí, es cierto —murmuró.

—¿Será…?

—Seguro. Es el único que conoce la existencia de esta cabaña, y cómo llegar a ella.

—Cojamos los rifles, por si acaso.

—Sí, que los cementerios están llenos de tipos confiados —rezongó Tunney, atrapando su rifle, que estaba apoyado contra la pared.

Bill el Jilguero atrapó el suyo y se acercó a la ventana, por la cual miró al exterior, con precaución.

—Sí, es el tipo que nos encargó el «trabajo», Chris —comunicó.

—Debe estar furioso por lo sucedido.

—Él no ha perdido nada. El trato era que nos pagaría cinco mil dólares si liquidábamos a Thomas Scott. Como el ranchero sigue con vida, el tipo se quedará con su dinero y en paz.

—Eso es verdad.

—Abre la puerta, que ya ha echado pie a tierra —indicó Sleen.

Chris el Serio se acercó a la puerta, descorrió el pesado cerrojo, que chirrió agudamente, y la abrió.

El sujeto estaba atando su caballo a un poste.

Cuando acabó, avanzó unos pasos y entró en la cabaña, sin despegar los labios.

Tunney cerró la puerta y se quedó junto a ella, con el rifle en las manos, como si no se fiara demasiado del recién llegado.

Tampoco Sleen se deshizo del suyo.

Ninguno de los dos habló.

Esperaban a que lo hiciera el tipo primero.

Este, tras observarlos durante unos segundos, sonrió y dijo:

—Salió mal la cosa, ¿eh, muchachos?

—Desgraciadamente para nosotros —respondió Sleen, tan sorprendido como su compañero por ver sonreír al individuo.

—La próxima vez no fallaréis —vaticinó el tipo—. Suponiendo que queráis intentarlo de nuevo, naturalmente.

—¿Intentarlo de nuevo? —repitió Bill el Jilguero.

—Sí.

—¿Por cuánto? —inquirió Chris el Serio.

—La cantidad sigue siendo la misma —respondió el sujeto—: cinco mil dólares. Aunque ahora sólo sois dos a repartir…

Los forajidos intercambiaron una mirada, perplejos.

Casi en seguida, Sleen preguntaba al individuo:

—¿Cuándo y dónde, amigo?

—Escuchad…

El tipo empezó a darles los detalles.

Sleen y Tunney, confiados, dejaron los rifles apoyados contra la pared y se acercaron al sujeto.

Fue un error.

Un grave error.

El tipo desenfundó su «Colt» como un rayo y le dio al gatillo con ganas.

Los forajidos se contorsionaron al recibir los impactos, entre aullidos de muerte.

Instantes después, se derrumbaban.

Bill el Jilguero ya no imitaría más a los pájaros, ni Chris el Serio tendría oportunidad de cambiar de carácter y reír de cuando en cuando.

Ahora eran dos cadáveres…

El tipo que les había dado muerte recargó tranquilamente su revólver y luego lo dejó caer en la funda.

Salió de la vieja cabaña, sin molestarse en cerrar la puerta.

Desenganchó las bridas de su caballo, montó en él y le obligó a emprender una cabalgada.

CAPITULO VI

La campanilla de la puerta se puso a sonar.

Margaret, la sirvienta de los Scott, acudió a abrir.

—Buenas tardes, Margaret —sonrió el sheriff Corwin, junto al cual se hallaban Jerry Dewey, su ayudante, un joven de cara despierta y Bud Kanter, el nuevo cow-boy de La Espuela de Oro.

—Buenas tardes —respondió la sirvienta, correspondiendo a la sonrisa del representante de la Ley.

—¿Está el señor Scott en casa?

—Sí, trabajando en su despacho.

—¿Quieres decirle que estamos aquí?

—En seguida, sheriff. Pasen ustedes y esperen un momento.

Ron Corwin, Jerry Dewey y Bud Kanter entraron en la casa.

La sirvienta desapareció por una puerta.

Regresó poco después, diciendo:

—El señor Scott les ruega que pasen a su despacho, sheriff.

—Vamos allá.

Segundos después, entraban los tres en el despacho de Thomas Scott.

—Buenas tardes, señor Scott —saludó Corwin.

—¿Ha habido suerte, sheriff? —preguntó el ranchero, impaciente.

—No, señor Scott.

—¿No consiguieron ustedes descubrir el rastro de los dos forajidos?

—¡Oh, sí, eso sí! Gracias a Bud, que es un estupendo rastreador, logramos encontrar las huellas dejadas por los cascos de los caballos de Bill el Jilguero y Chris el Serio, las cuales nos condujeron al refugio que utilizaba la pandilla de James Connors, una vieja cabaña muy difícil de encontrar, porque se halla oculta entre grandes rocas, en un lugar muy apartado.

—¿Y no estaban allí los tipos?

—Sí estaban, señor Scott, pero muertos.

El propietario de La Espuela de Oro acusó las palabras del representante de la ley.

—¿Muertos…? —murmuró.

—Tenían tres balas cada uno en el cuerpo.

—¿Y quién…?

—El tipo que los contrató para que acabaran con usted, sin lugar a dudas —respondió Corwin—. Temía que nosotros pudiésemos dar con ellos, y decidió sellarles la boca para siempre. Así, ya no podrán delatarle.

—¡Qué canalla…!

—Jerry y yo trataremos de encontrar alguna pista que nos conduzca a él, señor Scott, pero sospecho que no nos va a ser fácil.

—Lo supongo.

—Usted, mientras tanto, tenga cuidado. Cuando se aleje de la casa o vaya a la ciudad, no lo haga nunca solo. La persona que desea su muerte puede contratar nueva gentuza para que acaben con usted.

—No se preocupe, sheriff. Dos o tres de mis muchachos estarán siempre cerca de mí.

—Bien, tenemos que irnos ya.

—Les acompañaré hasta la puerta.

—No es necesario que se moleste, señor Scott.

—No es molestia, sheriff —sonrió el ranchero.

Salieron los cuatro del despacho.

Poco después, el sheriff Corwin y su ayudante montaban a caballo y se alejaban del rancho.

—El sheriff Corwin es un hombre inteligente, señor Scott —comentó Bud Kanter.

—Lo sé —dijo el ranchero.

—Si hay algún medio de descubrir al tipo que desea su muerte, él lo encontrará.

—Esperemos que así sea.

—Voy a dejar a «Halcón» en el establo.

—Y yo a continuar con mi trabajo —dijo Thomas Scott, sonriendo—. Todavía me quedan algunias facturas que revisar.

El ranchero se introdujo en la casa.

Bud Kanter descendió del amplio porche, tiró de las bridas de su caballo y se dirigió al establo.

Entró en él y se dispuso a desensillar a «Halcón».

En aquel momento, apareció Rhonda Scott, a lomos de «Rayo».

El magnífico alazán tenía el pelaje mojado por el sudor de su cuerpo, prueba inequívoca de que su dueña le había obligado a galopar de firme durante un buen rato.

La joven desmontó muy cerca de donde se encontraba Bud Kanter.

—¿Lograron capturar a los dos forajidos, Bud? —inquirió, con ansiedad.

—No, señorita Scott —respondió el tejano, quién, a continuación, puso al corriente de todo a la hija del ranchero.

Las facciones de la muchacha quedaron recubiertas por una perceptible palidez.

—Dios mío… —musitó.

—No tema nada, señorita Scott. Su padre estará protegido en todo momento por dos o tres de nosotros.

Ella le miró, pero no dijo nada.

Kanter, con el fin de distraer las preocupaciones de la joven, desvió los ojos hacia el alazán y comentó:

—Tiene usted un buen caballo, señorita Scott.

—«Rayo» es tan bueno como «Halcón» —respondió ella, recuperando su habitual altivez.

—No lo pongo en duda —sonrió el tejano.

—Quizá mejor.

* * *

—Bueno, eso ya… —carraspeó Kanter, atusándose una patilla.

—Usted no ha visto correr a «Rayo».

—Se equivoca. Lo vi ayer, cuando lo obligó usted a salir como una exhalación de la ciudad, tras su discusión conmigo.

—Eso no fue nada. «Rayo» puede alcanzar una velocidad muy superior a la de ayer. Hace unos minutos, por ejemplo, volaba prácticamente.

—«Halcón» también vuela a veces, por eso le puse ese nombre.

—No lo desensille.

—¿Qué?

—Que no le quite la silla a «Halcón». Quiero probarlo.

—¿Montar usted a «Halcón», señorita Scott…?

—¿Qué le pasa, acaso le molesta? Si no quiere que lo monte, dígamelo claramente, sin titubeos.

—¡Oh!, no, no es eso, señorita Scott. A mí no me molesta en absoluto que monte usted a «Halcón». Lo que temo es que él pueda causarle algún daño.

—¿Daño…?

—«Halcón» era un caballo salvaje, ¿sabe? —explico Kanter.

—Pero ya está domado.

—Sí, claro. Pero ya se sabe que, donde hubo, siempre queda.

—Tonterías.

—Lamentaría profundamente que «Halcón» la derribara, señorita Scott.

—¿Le ha derribado a usted alguna vez, después de haber sido domado?

—No, ninguna. Pero…

—¿Lo ha intentado, al menos?

—Tampoco. Pero…

—¿Lo ve? Eso demuestra que «Halcón» es un caballo dócil.

—Conmigo, sí, pero quizá con usted se muestre fiero.

—¿Por qué razón?

—Bueno, verá, es que «Halcón» no ha sido montado jamás por nadie más que por mí, y…

—Sus temores son infundados, Bud. A mí me parece que «Halcón» es un pedazo de pan. Y aunque no lo sea, no pasará nada. Soy una excelente amazona.

—Eso no lo dudo, señorita Scott, pero…

—Basta ya de peros, Bud —le interrumpió la joven, enfadada—. ¿Me deja que monte a «Halcón» o no?

Kanter dio un suspiro de resignación.

—Está bien, si se empeña…

Rhonda se acercó al caballo del tejano y le pasó la mano por las largas crines. De pronto, descubrió la fusta que permanecía enganchada debajo de una de las alforjas.

—Esta fusta es mía —dijo, con el ceño fruncido.

—Sí, es suya —asintió Kanter.

—¿Por qué se quedó con ella?

—Para acordarme de vez en cuando de usted.

—Le exijo que me la devuelva.

—Está bien, puede cogerla. Pero no se le ocurra utilizarla con «Halcón». Tampoco a él le gusta que le peguen.

—Descuide, no lo rozaré siquiera con ella —respondió la joven, adustamente, y se dispuso a montar sobre «Halcón».

—Espere, no lo monte todavía —rogó Kanter.

—¿Qué le pasa ahora? —gruñó ella.

—Me pondré aquí, delante del caballo —dijo el tejano, colocándose a un par de pasos de la cabeza de «Halcón».

—¿Para qué se pone ahí? —preguntó Rhonda, sorprendida.

Kanter carraspeó ligeramente.

—Para poder atraparla al vuelo, caso de que a «Halcón» le dé por mostrarse salvaje con usted y la catapulte por encima de su cabeza.

La joven se echó a reír.

—Pierde usted el tiempo asustándome, Bud —repuso, y acto seguido montó a «Halcón».

No llegó a estar ni dos segundos sobre la silla.

«Halcón» elevó bruscamente su grupa, con tanta violencia, que Rhonda Scott se vio lanzada por los aires.

Por encima de la cabeza del potro negro, tal y como pronosticara el tejano.

La joven dio un chillido.

Afortunadamente para ella, Bud Kanter había calculado bien la distancia, y la recogió en sus brazos.

—¡Oh! —exclamó Rhonda, cogiéndose instintivamente al cuello de él.

Kanter la miró, sonriendo socarronamente.

—¿Se encuentra usted bien, señorita Scott?

—¡El que se encuentra bien es usted! —gritó ella, roja de ira, al tiempo que retiraba sus brazos del cuello masculino.

—¿Yo…? —pestañeó el tejano.

—¡Me tiene en sus brazos!

—Lógico, señorita Scott. De haber sido manco, usted estaría ahora en el suelo, probablemente con algún hueso roto.

—¡No me hacen ninguna gracia sus chistes!

—Lo siento.

—¡Suélteme inmediatamente!

Bud Kanter, de forma inesperada, dejó muertos los brazos, y Rhonda Scott dio con sus posaderas en el suelo del establo.

—¡Ay! —gritó, al chocar contra él.

—Caramba, señorita Scott, ¿qué le ha pasado? —preguntó Kanter, fingiendo sorpresa, al tiempo que tendía sus brazos hacia la joven, para ayudarla a ponerse en pie.

Ella rechazó su ayuda, dándole un furioso zarpazo.

—¡Apártese, maldito!

—¿Por qué me llama maldito…?

—¡Por haberme dejado caer al suelo! —chilló Rhonda, poniéndose en pie.

—Usted me pidió que la soltara, ¿no lo recuerda?

Los ojos de la joven despedían fuego

—¡Le odio, Bud Kanter!.

El tejano se pellizcó un lóbulo.

—Eso ya me lo dijo ayer, señorita Scott

—¡Hoy le odio más que ayer!

—¿Y mañana…?

—¡Más que hoy!

—Caramba, qué capacidad de odiar la suya, señorita Scott. Si posee la misma capacidad de amar, qué afortunado será el hombre que consiga conquistarla.

—¡Váyase al infierno!

—¿Sabe una cosa, señorita Scott? Cuando se enfada todavía está más bonita.

—¡Muérase!— gritó ella frenética y seguidamente giró sobre sus talones, y con brusquedad, echó a correr hacia la puerta del establo.

CAPITULO VII

Thomas Scott y Bud Kanter cabalgaban hacia Deming.

Unas yardas más atrás, lo hacían otros dos de los cow-boys de La Espuela de Oro.

El ranchero miró al tejano y dijo:

—Ryan cuenta y no acaba de ti, Bud.

—¿De veras?

—Dice que eres uno de los mejores cow-boys que ha visto jamás.

Kanter sonrió.

—Me satisface que Ryan hable tan bien de mí, pero, sinceramente, creo que exagera un poco. En La Espuela de Oro hay algunos cow-boys tan buenos o mejores que yo, he podido comprobarlo en los tres días que llevo en el rancho.

—Quizá haya alguno que te iguale, pero es seguro que ninguno te supera. Ryan Campbell no es de los que exageran, ¿sabes?

Kanter no respondió, pero continuó con la sonrisa en los labios.

—Es raro, ¿verdad? —dijo de pronto el ranchero.

—¿El qué?

—Que siendo un cow-boy tan experto y eficiente, estuvieses sin trabajo.

—Bueno, eso tiene su explicación, señor Scott. Verá, yo trabajaba en un rancho de San Antonio, medianamente importante. Hace un par de meses, llevamos una partida de reses a Arizona, adquiridas por un rico ganadero de Phoenix, el cual me ofreció trabajo en su rancho, con una paga muy superior a la que yo percibía en San Antonio. Lo consulté con mi patrón, y él me aconsejó que aceptara el empleo y me quedara una temporada en Phoenix. Mi patrón estaba atravesando algunas dificultades económicas, por esa razón accedió a desprenderse de una parte de su ganado. Comprendí que le haría un favor quedándome en Phoenix, y seguí su consejo. Sin embargo, pronto comprendí que había cometido una equivocación… El ambiente que existía en aquel rancho de Phoenix era muy distinto al que yo estaba acostumbrado a moverme, y no me sentía a gusto, así que decidí dejar el empleo y regresar a San Antonio.

—Ahora lo entiendo, muchacho.

—Fue una suerte que me tropezase con usted.

—¡Pues no digamos para mí! —exclamó el ranchero, riendo.

Kanter también rió.

—¿Te gusta el ambiente que existe en La Espuela de Oro, Bud?

—Mucho. Ryan Campbell es un buen capataz, y los muchachos, todos estupendos.

—¿Y yo…?

—Una excelente persona.

—¡Gracias, hombre! ¿Y Rhonda…?

—Buena chica, también.

—Me tiene algo preocupado, ¿sabes?

—¿Su hija?

—Sí.

—¿Por qué?

—Rhonda tiene un carácter muy alegre. Bromea continuamente conmigo, con Margaret, la sirvienta, con Ryan, con los muchachos… Sin embargo, últimamente, no lo hace con nadie. Es más, la encuentro seria, como si algo la disgustara.

—¿Le ha preguntado usted…?

—Sí, varias veces.

—¿Y…?

—Dice que no está disgustada, sino preocupada por mí, por lo que pueda sucederme, pero yo sé que no es sincera conmigo, que hay algo más. Y eso es lo que me preocupa, su falta de confianza conmigo. Rhonda jamás ha tenido secretos para mí, ni yo para ella.

—Está usted en lo cierto, señor Scott, hay algo más: mi presencia en el rancho.

Thomas Scott arrugó el entrecejo.

—¿Qué quieres decir, Bud?

—Que es mi presencia lo que disgusta a su hija. Ella no simpatiza conmigo.

—¿Cómo es posible que no simpatice contigo, teniendo en cuenta que me salvaste la vida? El hecho de que no quisieras venderle a «Halcón», no es motivo suficiente para…

—Hay algo que debe usted saber, señor Scott.

—¿El qué?

Bud Kanter le contó lo del beso.

El ranchero rompió a reír.

—¡Diablos, un beso por un caballo! —exclamó—. ¡Menudo negocio hubieras hecho!

El tejano parecía bastante sorprendido.

—¿No me va a recriminar usted por…?

—¡En absoluto! Por lo que me has contado, Rhonda se merecía la lección que le diste. No debió decir jamás eso de que todas las cosas tienen un precio. No estuvo bien, no, señor.

—Me alegra que me dé la razón, señor Scott.

—La he mimado demasiado, eso es lo que pasa —reconoció el ranchero—. Está acostumbrada a tener todo cuanto desea, y claro, pensó que acabaría convenciéndote para que le vendieras a «Halcón». Tus negativas la pusieron furiosa y dijo e hizo cosas que no debía.

—Cambiará de forma de ser, ya verá —vaticinó Kanter.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro de ello, señor Scott.

—Si alguien es capaz de hacerla cambiar, ése eres tú.

—¿Por qué piensa eso?

—Demonios, porque eres el único que se ha atrevido a replicarle adecuadamente.

—Por esa razón me odia.

—Hombre, tanto como odiar…

—Ella misma me lo dijo.

—En un momento de furia, seguro. No creo a Rhonda capaz de odiar a nadie. Que no simpatice contigo, es otra cosa. Pero ya es buena señal que ella no me haya confesado lo que realmente sucedió la otra mañana en Deming. Eso prueba que Rhonda sabe que no procedió como debía.

—¿Tampoco le ha contado lo que paso en el establo la otra tarde?

—No… ¿Qué fue lo que sucedió, Bud?

Kanter le refirió lo ocurrido.

Thomas Scott volvió a reír con ganas.

—¡Qué duro eres con las mujeres, Bud!

—¿Tampoco va a recriminarme por eso, señor Scott…? —¡Naturalmente que no! ¡Sigue así, muchacho, sigue así y antes de una semana me has cambiado a Rhonda!

Bud Kanter unió su risa a la del comprensivo ranchero.

* * *

Rhonda Scott estaba sentada en la barandilla del porche, con la espalda apoyada contra uno de los postes y la mirada perdida en el horizonte. Ryan Campbell apareció a lo lejos, montado en su caballo.

Poco después saltaba al suelo delante de la casa.

Ató el caballo a la barra y subió al porche.

—Hola, Rhonda —saludó, sonriendo.

—Hola, Ryan.

El capataz se sentó también en la barandilla y la miró.

—¿Por qué estás tan seria?

—Mi padre ha ido a la ciudad.

—Lo sé.

—Temo que pueda sucederle algo.

—Bud, Steve y Willy le acompañan. No le pasará nada, estate tranquila.

—No lo estaré hasta que los vea aparecer a los cuatro de vuelta.

—Eso va a ser muy pronto, ya verás.

La joven miró al capataz.

—Quiero hacerte una pregunta, Ryan.

—Adelante.

—¿Me responderás con sinceridad?

—Seguro.

—¿Tú crees que «Halcón» es superior a «Rayo»?— Campbell se rascó la nuca.

—Bueno, es difícil de saber, puesto que son dos caballos excelentes…

—Esa respuesta no me sirve, Ryan.

—Lo siento, Rhonda, pero no puedo darte otra.

—Sí puedes. Lo que pasa es que no quieres dármela.

—¿Por qué no iba a querer?

—Tú piensas que «Halcón» es mejor que «Rayo», pero no te atreves a decirlo, para no molestarme.

Campbell sonrió.

—¿Por qué no haces una cosa, Rhonda?

—¿Qué? —preguntó ella.

—Desafía a Bud.

—¿Una carrera?

—Sí—cabeceó el capataz—. Es el mejor modo de saber si «Halcón» es superior a «Rayo» o viceversa.

Rhonda se acarició la barbilla.

—Ya he pensado en ello, no creas.

—¿Y bien…?

—Tengo miedo de que «Halcón» derrote a «Rayo». Sería una humillación para mí, no lo soportaría.

Ryan Campbell sonrió extrañamente.

—«Rayo» vencerá a «Halcón», no temas.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—Déjalo de mi cuenta.

Rhonda subió las cejas.

—¿Qué estás tramando, Ryan?

—Confía en mí, Rhonda.

—Quiero saber…

—Mira, tu padre y los muchachos ya están de regreso —indicó Campbell— Sanos y salvos, como yo te decía. —Gracias a Dios —suspiró la muchacha, aliviada.

—Dile a Bud que la carrera será mañana por la mañana, a las diez.

—¿Seguro que «Rayo» ganará, Ryan?

—¡Seguro! —rió el capataz.

—Prométeme que no le causarás ningún daño a «Halcón».

—¡Por supuesto que no!

—Quiero que me lo prometas —insistió Rhonda.

—Está bien, te lo prometo.

Thomas Scott, Bud Kanter y los otros dos cow-boys desmontaron delante de la casa.

—¿Algún problema, patrón? —preguntó Campbell.

—Ninguno, Ryan —respondió el ranchero—. Con esta escolta, es difícil que alguien se atreva a intentar algo contra mí —sonrió, mirando a Kanter y a los otros dos . Ocúpate de mí caballo, Bud.

—Sí, señor Scott —respondió el tejano, atrapando las bridas de la montura del ranchero.

Se dirigió al establo, llevando también a «Halcón».

Los otros dos cow-boys fueron con él, tirando de las bridas de sus respectivos caballos.

Entraron los tres en el establo.

Steve y Willy desensillaron sus monturas y salieron del establo.

Kanter, que ya le había quitado la silla al caballo del ranchero, pasó a desensillar a «Halcón».

Entonces entró Rhonda en el establo.

Se acercó al tejano, con cara de pocos amigos.

—Quiero hablar con usted, Bud.

—Si desea montar nuevamente a «Halcón», lo tiene a su disposición, señorita Scott —repuso Kanter, con ironía.

—No, gracias —rechazó ella—. «Halcón» es un salvaje, y usted también.

—¿Un salvaje, yo…?

—Sólo un salvaje sería capaz de hacer lo que hizo usted la otra tarde conmigo. Dejarme caer al suelo fue una salvajada.

—Se lo merecía usted, señorita Scott, pues en lugar de darme las gracias por haberla cogido al vuelo y librarla del batacazo, empezó a gritarme.

—Usted se estaba aprovechando de la situación.

—Eso no es verdad, y usted lo sabe.

—Bien, dejémoslo. No he venido a hablar de aquello.

—¿De qué desea hablarme, señorita Scott?

—Quiero averiguar si «Halcón» es superior a «Rayo» o no.

—Eso sólo puede saberse haciendo una carrera.

—Exacto.

—¿Me está desafiando…?

—Sí.

—Vaya…

—¿Le parece bien mañana por la mañana, a las diez?

—De acuerdo, señorita Scott.

Los gordezuelos labios de Rhonda Scott esbozaron una sonrisa presuntuosa.

—«Rayo» vencerá a «Halcón» —aseguró.

—Es posible. «Halcón» es un caballo muy galante.

Rhonda sintió un acceso de furia.

—¿Qué está insinuando, que va a hacer usted que «Halcón» pierda la carrera?

—Oh, no, yo no he insinuado nada.

—¡Sí, sí lo ha hecho!

—Figuraciones suyas, señorita Scott.

—¡Quiero estar segura de que usted hará todo lo posible para que «Halcón» gane!

—Entonces, ofrézcame un premio importante.

—¿Como por ejemplo…?

—Un beso.

La joven enrojeció visiblemente.

Estuvo a punto de mandar al tejano al cuerno, pero, recordando que Ryan Campbell le había asegurado que «Rayo» derrotaría a «Halcón», accedió.

—¡Está bien, acepto!

—¿De veras…? —se extrañó Kanter.

—¡Si «Halcón» vence a «Rayo», consentiré que me bese! ¡Pero no se haga ilusiones, porque eso no sucederá!

Bud Kanter sonrió.

—Por nada del mundo perdería yo esa carrera, señorita Scott.

—¡La perderá, no lo dude! —replicó Rhonda, quien rápidamente abandonó el establo.

CAPITULO VIII

La carrera entre «Rayo» y «Halcón» había despertado el interés de los cow-boys de La Espuela de Oro, y todos, absolutamente todos, se hallaban, agrupados, a pocas yardas de la casa.

Desde allí iban a partir los dos caballos.

Tenían que llegar hasta una encina que había a unas trescientas cincuenta yardas de la casa, rodearla, y regresar al punto de partida.

El que primero cruzase la línea que había sido trazada en el suelo, sería el ganador de la carrera.

Bud Kanter y Rhonda Scott ya se hallaban sobre sus respectivos caballos, a la espera de que Ryan Campbell efectuara un disparo al aire con su revólver.

Sería la señal para partir.

El capataz ya tenía su «Colt» en la diestra.

Thomas Scott se hallaba junto a él, esperando con ansiedad que apretase el gatillo.

La expectación entre los cow-boys era máxima.

Los más, habían apostado por el triunfo de «Halcón», seguros de que el potro negro iba a ganar la carrera.

Habían hecho apuestas entre ellos.

Thomas Scott también estaba convencido de que «Halcón» derrotaría a «Rayo».

Y lo deseaba fervientemente.

Sería una buena lección de humildad para su hija.

—¿A qué estás esperando, Ryan? —rezongó, nervioso.

—¿Doy la salida ya, patrón? —preguntó el capataz.

—¡Pues claro! ¿No ves que lo estamos deseando todos?

—Allá va —dijo Campbell, elevando el brazo derecho.

—Ryan se dispone a dar la salida, Bud —advirtió Rhonda.

—Sí, ya lo veo.

—¿Aceptará humildemente la derrota? —preguntó ella, con ironía.

—Será usted quien tendrá que aceptarla, señorita Scott —sonrió Kanter.

—«Rayo» jamás ha perdido una carrera, y ha tomado parte en muchas.

—Hoy perderá la primera —aseguró el tejano.

—No lo verán sus ojos.

—Claro que lo verán. Le he dicho a «Halcón» que, como llegue después que «Rayo», le pego un tiro. El premio es demasiado importante como para perderlo.

Rhonda se ruborizó ligeramente.

—¡Ryan! —gritó de pronto Thomas Scott.

—¿Sí, patrón?

—¿Se te ha quedado paralizado el dedo, maldita sea?

—No, claro que no. Pero, como Rhonda y Bud están dialogando, pues…

—¡Que dialoguen después de la carrera, diablos! ¡Nos estamos consumiendo todos de ansiedad! ¡Vamos, aprieta el gatillo de una condenada vez!

—Sí, patrón.

Campbell efectuó el ansiado disparo.

Rhonda espoleó instantáneamente a «Rayo».

Kanter hizo lo propio con «Halcón».

Los dos caballos partieron como flechas.

Los cow-boys se pusieron a gritar.

Thomas Scott también gritaba.

Y Ryan Campbell.

Y Margaret, la sirvienta, que había salido al porche.

Tampoco ella quería perderse la emocionante carrera.

Durante las primeras cincuenta yardas de recorrido, los dos caballos se mantuvieron prácticamente pegados el uno al otro.

Después, paulatinamente, «Halcón» fue distanciándose de «Rayo», que empezó a quedarse rezagado, pese a los extraordinarios esfuerzos de su dueña para que ganara velocidad.

Cuando su caballo ya le llevaba un cuerpo de ventaja al de Rhonda Scott, Bud Kanter volvió la cabeza y sonrió.

—¡Adiós, señorita Scott! ¡Nos veremos en la línea de llegada!

Ella se enfureció, pero no respondió.

Empezó a golpear al alazán con la fusta.

—¡Vamos, «Rayo», corre, corre! ¡Tienes que ganar!

Difícil estaba la cosa…

«Halcón» seguía distanciándose más y más, y todo parecía indicar que ganaría fácilmente la carrera sacándole varios cuerpos a «Rayo».

Los cow-boys que habían apostado por «Halcón, exteriorizaban su júbilo dando brincos y lanzando una exclamación tras otra, todas de ánimo para el potro negro.

Los que lo habían hecho por «Rayo», tenían el semblante triste, y habían enmudecido totalmente.

Ryan Campbell se sorprendió al ver que a Thomas Scott parecía complacerle enormemente el desarrollo de la carrera.

—Se diría que desea usted el triunfo de «Halcón», patrón.

—Así es, Ryan —confesó el ranchero.

—¿Cómo es posible?

—Rhonda está acostumbrada a ganar siempre. Ya es hora de que pierda alguna vez; ¿no te parece?

—Aún está por ver si pierde o gana —repuso Campbell, sonriendo.

—¿Que aún está por ver, dices…? ¿Es que no tienes ojos en la cara, Ryan? Se está viendo claramente que «Halcón» es mucho más veloz que «Rayo».

—Sí, de eso no hay duda —convino el capataz—. Pero falta saber si «Halcón» podrá mantener ese vertiginoso ritmo durante todo el recorrido. Son algo más de setecientas yardas, patrón, y la resistencia también cuenta.

—«Halcón» es tan veloz como resistente, estoy seguro.

—Ya veremos.

—«Halcón» llegó a la encina, la rodeó, y enfiló hacia la casa.

Cuando «Rayo» hizo lo propio, «Halcón» ya le llevaba más de diez yardas de ventaja.

La carrera, pues, parecía sentenciada.

Inesperadamente, «Halcón» empezó a perder velocidad.

Cedía terreno por segundos.

La ventaja que le llevaba a «Rayo» fue reduciéndose.

Ocho yardas.

Seis yardas.

Cuatro yardas.

¡Increíble!

Tres yardas.

¡Dos!

¡Una!

¡Ya corrían uno junto al otro!

¡«Rayo» comenzó a despegarse de «Halcón»!

Rhonda Scott, exhibiendo una sonrisa triunfal, gritó:

—¡Adiós, Bud! ¡Nos veremos en la línea de Llegada!

«Rayo» se distanció más.

Kanter se esforzó por sacarle el máximo rendimiento a «Halcón», pero fue inútil, «Rayo» estaba cada vez más lejos.

Entre los cow-boys se había operado un cambio total.

Los que antes saltaban y gritaban jubilosos, ahora estaban quietos, cariacontecidos, y silenciosos, mientras que los otros, los que habían apostado por «Rayo», brincaban como chimpancés y se desgañitaban en frases de aliento para el bravo alazán.

También Margaret, la sirvienta, daba saltos de alegría en el porche, con un botón en cada mano, arrancados ambos del vestido de puro nerviosismo.

Thomas Scott se había quedado boquiabierto.

Ryan Campbell sonrió.

—¿Qué le decía yo, patrón?

—Si no lo veo no lo creo, Ryan… —murmuró el ranchero.

—«Halcón» es más veloz que «Rayo», pero éste es más resistente. «Rayo» ganará la carrera con mucha ventaja sobre «Halcón».

Así fue.

Cuando «Rayo» cruzó la línea de llegada, «Halcón» estaba a unas diez yardas de él.

Los cow-boys que habían apostado por el alazán, enfervorizados, arrojaron sus sombreros al aire y empezaron a lanzar «yupis».

Los que se habían jugado los dólares por «Halcón», tenían todos cara de funeral, los pobres.

Rhonda, radiante de satisfacción, saltó al suelo.

Kanter desmontó también.

Tanto «Rayo» como «Halcón» estaban chorreantes de sudor y resollaban con fuerza.

También los rostros de la joven y del tejano estaban brillantes a causa del esfuerzo realizado.

Se miraron.

—¿Qué dice ahora, Bud…? —preguntó ella, con una sonrisa burlona.

—¿Qué voy a decir? —repuso él—. «Rayo» ha ganado, y la felicito por ello.

Seguidamente, Kanter se llevó a «Halcón» hacia el establo.

Rhonda esperó unos segundos y luego fue tras él, llevando a «Rayo».

Campbell quiso acompañar a la joven, pero ella se detuvo y le rogó:

—Por favor, Ryan, quédate aquí.

—¿Por qué? —se extrañó el capataz.

—Quiero hablar unos minutos a solas con Bud.

—Está bien.

Campbell regresó al lado de Thomas Scott.

Bud Kanter ya había entrado en el establo.

Rhonda lo hacía poco después.

Kanter había desensillado a «Halcón», y éste se hallaba tumbado en el suelo, cubierto con una manta.

El lejano, arrodillado junto al animal, le acariciaba el cuello y le hablaba en voz baja.

Al ver entrar a la muchacha, sus ojos brillaron extrañamente.

Sin embargo, no dijo nada.

Rhonda se aproximó, tirando de las bridas de «Rayo».

—Se quedó usted sin premio, Bud —dijo, sonriendo irónicamente.

—¿Se siente usted satisfecha por el triunfo, señorita Scott? —preguntó Kanter, con seriedad.

—Muchísimo.

—¿También de la forma en que lo ha conseguido?

La joven arrugó el ceño.

—¿Qué quiere usted decir, Bud?

—¿Acaso no lo sabe?

—¡Le exijo que hable claro, Bud!

El tejano desvió los ojos hacia el potro negro.

—Ignoro qué le dio usted de comer o de beber a mi caballo, para debilitarlo, pero sí sé una cosa: que «Halcón» está enfermo, muy enfermo, y es posible que muera…

CAPITULO IX

Rhonda Scott se quedó petrificada y empalideció en pocos segundos.

Bud Kanter se irguió y volvió a mirarla.

—¿Por qué pone esa cara de asombro, señorita Scott? ¿Acaso no sabía usted que esto podía suceder? Someter a «Halcón» al esfuerzo de una carrera, en estas condiciones, era un grave riesgo para él. «Halcón» ha dado de sí, en la segunda parte de la carrera, más de lo que sus debilitadas fuerzas le permitían, y está tan agotado que tal vez ya no vuelva a ponerse en pie.

—No, por Dios… —musitó la joven, con los ojos fijos en el potro negro.

—Un poco tarde para arrepentirse de lo que hizo, ¿no le parece?

—¡Yo no hice nada, Bud! —gritó Rhonda, mirándole.

—¿Ah, no? —repuso el tejano, sarcástico.

—¡Se lo juro!

—Entonces, es que le encargó el asunto a otra persona.

—¡Tampoco!

Kanter endureció las facciones.

—No puedo creerla, señorita Scott. «Halcón» realizó la primera parte de la carrera con normalidad, a su velocidad habitual. Poco después de rodear el bellotero, las fuerzas empezaron a abandonarle misteriosamente, y yo no creo en misterios, señorita Scott. «Halcón» es un caballo con una resistencia asombrosa. Puede recorrer no sólo setecientas yardas a esa velocidad, sino muchas más, sin mostrar el menor síntoma de cansancio. Si se agotó, es porque alguien minó sus fuerzas antes de la carrera, y nadie más que usted podía tener interés en que «Halcón» no venciese a «Rayo». Debí sospechar, desde el momento en que accedió a que le diese un beso si «Halcón» ganaba la carrera, que usted no jugaría limpio. Si aceptó fue porque estaba segura de que «Rayo» sería el ganador; total y absolutamente segura.

La joven, que daba la impresión de que iba a llorar de un momento a otro, se mordió los labios y murmuró:

—Puede usted darme el beso si quiere, Bud…

—¿Remordimientos, señorita Scott?

—¿No desea hacerlo?

—No, no siento ningún deseo de besarla. En todo caso, de darle una bofetada.

—Pues démela, no se quede con las ganas.

—Yo jamás he pegado a una mujer.

—Me merezco esa bofetada, Bud.

—Vaya, al fin se decide a confesar que fue usted quien debilitó a «Halcón», ¿eh?

Una lágrima resbaló por la mejilla izquierda de la joven.

—No fui yo, Bud. Fue Ryan…

Kanter frunció las cejas.

—¿Ryan? —repitió.

—Sí.

—Porque se lo pidió usted, claro.

Rhonda negó con la cabeza.

—Fue idea suya, Bud. Yo le rogué que me explicara lo que pretendía hacer para que «Rayo» venciese en la carrera, pero no quiso. No obstante, le hice prometer que no le causaría ningún daño a «Halcón».

—Pues sí se lo ha hecho.

—Le recriminaré duramente por ello.

—¿Y de qué servirá eso, si «Halcón» muere?

—De nada, ya lo sé.

—Usted es tan culpable como Ryan.

—Es verdad —admitió la joven—. Debí prohibirle terminantemente que hiciera nada, pero…

—Deseaba usted tanto humillarme, que no fue capaz de prohibírselo.

—Sí… Y no sabe cómo lo lamento ahora…

—La creo. Está llorando, y eso corrobora sus palabras.

—¿Cree usted que «Halcón» se repondrá, Bud?

Kanter, que había exagerado bastante en cuanto a la gravedad del agotamiento de su caballo, respondió:

—«Halcón» es un caballo muy fuerte. Confío en que se recuperará.

—Lo deseo fervientemente, Bud. Pero, si desgraciadamente, no fuera así, le regalaré a «Rayo». No es tan bueno como «Halcón», pero…

Kanter sonrió suavemente.

—¿Ya no me odia usted, señorita Scott?

—No creo que le haya odiado nunca, Bud —respondió ella, secándose los ojos con un pañuelo.

—Usted lo dijo, ¿recuerda?

—Las personas, cuando nos enfurecemos, solemos decir cosas que no sentimos realmente. Y usted tiene la virtud de enfurecerme cada vez que hablamos.

Kanter iba a decir algo, pero se detuvo.

Sus ojos miraban hacia la puerta del establo.

Rhonda giró la cabeza y descubrió a Ryan Campbell.

El capataz, muy sonriente, caminó hacia ellos.

Al ver a «Halcón» tumbado en el suelo y cubierto con una manta, preguntó, con ironía:

—¿Tan cansado está tu caballo, Bud…?

El puño derecho del tejano se disparó al instante, estrellándose en la mandíbula del capataz.

Ryan Campbell, pillado por sorpresa, se vio lanzado hacia atrás con fuerza, perdió el equilibrio, y acabó de espaldas en el suelo.

Desde allí miró a Bud Kanter, con el desconcierto plasmado en el rostro.

—¿Qué mosca te ha picado, Bud…? —rezongó, pasándose los dedos por el mentón.

Kanter fue hacia él, con los maxilares apretados.

—Ponte en pie, Ryan.

—¿No vas a decirme qué te pasa?

—Lo sé todo, Ryan.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó Campbell, levantándose.

—Que fuiste tú quien debilitó a «Halcón», para que perdiese la carrera.

—¿Eh…? ¿De qué diablos estás hablando?

Rhonda intervino:

—Es inútil que finjas, Ryan. Se lo he contado todo a Bud.

Las pupilas del capataz destellaron brevemente.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—¿Y por qué, si puede saberse?

—Tú me prometiste que no le causarías ningún daño a «Halcón».

—Y así ha sido. Sólo le di a comer unas hierbas que debilitan la resistencia de los caballos durante algunas horas.

—Pues debiste darle demasiadas, porque «Halcón» está muy enfermo. Tan enfermo, que puede morir.

—¿Qué…? No digas tonterías, Rhonda. Esas hierbas son inofensivas, «Halcón» habrá recuperado todo su vigor dentro de un par de horas a lo sumo.

La joven miró al tejano.

Este seguía teniendo los ojos clavados en Ryan Campbell.

—Defiéndete, Ryan.

—¿Por qué hemos de pelear Bud? Os repito a los dos que «Halcón» estará bien dentro de…

No pudo acabar la frase.

Kanter había vuelto a estrellarle el puño derecho en la cara.

Campbell regresó al suelo.

Sacudió la cabeza para despejarse un poco y luego miró al lejano.

—Está bien, Bud. Si quieres que peleemos, pelearemos.

Campbell se levantó y se acercó a Kanter, con los puños elevados.

De pronto, hizo un amago con el derecho, pero soltó el izquierdo, que fue a percutir nítidamente en el pómulo del tejano.

El golpe, muy potente, hizo trastabillar a Kanter.

Campbell le lanzó rápidamente la derecha, alcanzándole en el maxilar inferior.

Bud Kanter cayó al suelo.

También el tejano se vio obligado a sacudir la cabeza.

Ryan Campbell sonrió.

—¿No querías pelea, Bud…?

—Sí, Ryan —respondió Kanter, poniéndose en pie.

—Te advierto que soy duro de pelar.

—Tampoco a mí se me da mal con los puños.

—Eso espero. Así la pelea será mucho más interesante —repuso Campbell, largándole un zurdazo.

Kanter logró esquivar el puñetazo y respondió con un trallazo al mentón.

El capataz echó la cabeza hacia atrás, por la fuerza del golpe, pero no perdió la vertical.

Kanter le clavó la zurda en el hígado.

Campbell soltó un rugido y se dobló hacia adelante, circunstancia que aprovechó el tejano para alojarle un puño en la sien.

El capataz se vio de nuevo en el suelo, medio aturdido.

Pero como tenía una gran resistencia, pudo incorporarse y reanudar la dura pelea.

Logró, incluso, alcanzar un par de veces con sus puños a Bud Kanter, pero éste le alcanzó varias más a él, y lo tiró al suelo por tercera vez.

Campbell no llegó a perder el sentido, pero estaba sin fuerzas para levantarse de nuevo y continuar la pelea.

También Kanter estaba sudoroso y jadeaba.

En aquel momento entró Thomas Scott.

—¿Qué ha pasado aquí…? —exclamó, al ver tendido en el suelo, boca arriba, al capataz.

Rhonda fue a responder, pero Kanter se le anticipó:

—Nada, señor Scott. Ryan y yo quisimos medir nuestras fuerzas, y nos hemos dado algunos puñetazos, pero en plan puramente amistoso. ¿Verdad que ha sido así, Ryan?

Campbell, algo más recuperado, hizo un esfuerzo y logró ponerse en pie. Miró al ranchero y asintió, dando una cabezada.

—Sí, patrón… La pelea ha sido amistosa.

—Diablos, pues si no llega a serlo… —rezongó Thomas Scott, fijándose en las señales que tanto el capataz como el tejano lucían en el rostro, de modo especial el primero.

—Es que los dos pegamos duro —sonrió Kanter.

—Ya, ya… —murmuró el ranchero. De pronto, mirando al potro negro, exclamó—: Eh, ¿qué le pasa a «Halcón»? ¿Se encuentra enfermo?

—No, sólo un poco cansado —respondió Kanter.

Thomas Scott se volvió hacia Ryan Campbell.

—Ryan, los muchachos están esperando tus órdenes.

—Voy para allá, patrón.

Kanter hizo ademán de seguir al capataz, pero éste dijo:

—Quédate cuidando a «Halcón», Bud. Cuando se haya recuperado del esfuerzo de la carrera, te reintegrarás al trabajo.

—De acuerdo, Ryan.

Campbell salió del establo.

Thomas Scott volvió a fijarse en el caballo del tejano.

—¿De veras que «Halcón» no está enfermo, Bud?

—De veras —respondió Kanter.

—Entonces, ¿por qué bajó tanto su rendimiento en la segunda parte de la carrera?

—Porque dio demasiado de sí en la primera, seguramente.

—Sí, eso debió ser —aceptó el ranchero, aunque no parecía muy convencido—. Bien, no tengas prisa en reintegrarte al trabajo, Bud. Que «Halcón» descanse todo el tiempo que consideres necesario.

—Gracias, señor Scott.

—¿Vienes, hija? —le preguntó a Rhonda.

—No, me quedo unos minutos con «Halcón».

—Bien. Hasta luego, Bud.

—Hasta luego, señor Scott.

El ranchero abandonó el establo.

Rhonda miró a Kanter.

—Gracias por no haberle dicho a mi padre lo que ha pasado, Bud.

—No era necesario.

—¿Es verdad que «Halcón» no corre ningún peligro, que pronto estará bien?

Kanter sonrió.

—Sí, es verdad.

—¿Por qué me hizo usted creer que…?

—Para que sintiese remordimientos por lo que había hecho y eso la obligase a confesar.

—Entiendo.

—¿Puedo hacerle una pregunta, señorita Scott?

—Me la hará igual, aunque le diga que no… —sonrió la joven.

—¿Está Ryan enamorado de usted?

—Sí.

—¿Y usted de él?

—No.

—¿Y cómo acepta Ryan el que usted no le corresponda?

—Resignadamente. Ryan confía en que algún día le corresponda y acceda a casarme con él.

—Ya.

—¿Por qué me ha preguntado todo esto?

Kanter se pasó la mano por la nuca.

—Bueno, verá, es que por un momento pensé que…

—¿Qué pensó, Bud? —preguntó Rhonda, al ver que el tejano no se decidía a completar la frase.

Kanter estuvo a punto de decir: «Que Ryan Campbell pudiera ser la persona que contrató a James Connors y su banda para que acabasen con su padre.»

Pero no lo hizo.

Rhonda, con toda seguridad, le hubiera preguntado qué motivos tenía él para sospechar del capataz, y él no habría sabido qué responderle, puesto que no había sido más que una corazonada.

—¿Qué es lo que pensó usted, Bud? —volvió a preguntar la joven.

—Nada, una tontería —respondió Kanter, sonriendo.

Rhonda se molestó ligeramente.

—No quiere decírmelo, ¿eh?

—Prefiero decirle otra cosa.

—¿Qué?

—Que me gusta usted, Rhonda.

La joven se ruborizó levemente.

Antes de que dijera nada, Kanter le pasó un brazo por la cintura, la atrajo hacia sí y la besó en los labios.

Ella no hizo nada por impedirlo.

Cuando la boca del tejano se separó de la suya, y sin el menor enfado, recordó:

—¿No decía usted que no sentía ningún deseo de besarme, Bud…?

—En mi vida había dicho una mentira tan gorda —respondió él, sin soltarla.

—¿Sabe usted que es un tipo muy atrevido?

—¿Por qué?

—Por haberme besado.

—Si «Halcón» hubiese ganado la carrera…

—Pero no la ganó.

—Porque usted hizo trampa.

—Sí, eso es verdad.

—Moralmente, «Halcón» fue el ganador, y yo tenía derecho al premio que usted me prometió.

—También eso es verdad.

—Me alegra que esté de acuerdo —dijo Kanter, y buscó de nuevo los rojos labios de Rhonda Scott.

Ella no se dejó besar esta vez.

—Yo sólo le prometí un beso, Bud… —recordó, sonriendo.

—Es cierto. Pero yo deseo darle dos.

—Con uno ya está bien —dijo la joven, soltándose de él.

—Rhonda… —insistió Kanter.

—Desensille a «Rayo», Bud —rogó ella, riendo, y corrió rápidamente hacia la puerta, para no ser atrapada de nuevo por los brazos del tejano, que habían buscado su cintura.

CAPITULO X

Thomas Scott y Bud Kanter iban camino de Deming.

Como la vez anterior, otros dos de los cow-boys de La Espuela de Oro cabalgaban unas yardas más atrás.

El ranchero, mirando al tejano, preguntó:

—¿Cómo van las cosas entre Rhonda y tú, Bud?

—Mucho mejor de lo que iban, señor Scott —respondió Kanter, sonriendo.

—Lo suponía.

—¿Por qué?

—Rhonda vuelve a mostrarse alegre, y eso demuestra que tu presencia en el rancho ya no le disgusta.

—Sí, creo que ya no le resulto antipático.

—¿Cómo lo has conseguido?

—Bueno, sucedió algo que hizo que Rhonda cambiara de opinión con respecto a mí.

—¿Qué fue, Bud?

—No se moleste usted, señor Scott, pero creo que no debo hablar de ello.

El ranchero sonrió afablemente.

—Eres un buen muchacho, Bud.

—¿Por qué dice eso?

—Porque lo sé todo. Rhonda, que de nuevo no vuelve a tener secretos para mí, me explicó por qué a «Halcón» le abandonaron tan misteriosamente las fuerzas en la segunda parte de la carrera.

—Caramba… —murmuró Kanter, sorprendido.

—¿No le guardas rencor a Ryan?

—Ninguno. Hizo lo que hizo porque está enamorado de Rhonda. Por mi parte, el incidente ya está olvidado.

—Me alegra oírte hablar así, Bud.

Continuaron cabalgando hacia Deming.

Un rato después, entraban los cuatro en la ciudad.

Desmontaron delante del Banco.

Thomas Scott iba a sacar el dinero necesario para pagar a los cow-boys de su rancho.

—Vosotros esperad aquí, muchachos —indicó—. Sólo tardaré unos minutos.

El ranchero se introdujo en el Banco.

Kanter y los otros dos cow-boys se pusieron a liar sendos cigarrillos, mientras observaban a las personas que cruzaban por la calle o estaban detenidas en ella.

Como era sábado, la calle se veía muy concurrida.

—¡Eh, Bud! —llamó alguien.

Kanter y sus compañeros miraron hacia allí.

—Hombre, si es Andy el Pecas —sonrió uno de los cow-boys.

En efecto, era el rubio Andy Latham, el cow-boy que entró en el saloon Las Picaronas de Deming a decirle a Bud Kanter que una señorita deseaba hablarle.

El Pecas, que precisamente acababa de salir del saloon, caminaba ya hacia ellos, muy risueño.

—¿Cómo estás, Andy? —dijo Kanter, cuando el rubio se detuvo junto a ellos.

—Estupendamente, Bud. ¿Y tú?

—Sin novedad.

Andy saludó también a los otros dos cow-boys.

A continuación, exclamó:

—¡Os invito a los tres a un trago!

—Gracias, Andy, pero no podemos movernos de aquí —hizo saber Kanter.

—¿Por qué?

El tejano se lo dijo.

—Caramba, qué lástima —rezongó el Pecas—. Bien, no importa, os invitaré a la noche, cuando vengáis a correros la juerga de los sábados. Cathy está deseando pasar un rato contigo, ¿sabes, Bud? —informó, sonriendo pícaramente.

Kanter recordó a la atrevida girl pelirroja y sonrió.

Iba a hacer un comentario sobre la chica, pero cambió de idea, porque Thomas Scott estaba saliendo del Banco.

—Hola, Andy —saludó el ranchero, con una sonrisa, y le tendió la diestra al cow-boy, al que apreciaba.

—Buenos días, señor Scott —correspondió Latham, dando un paso hacia él, para estrechársela.

De pronto, se escuchó una detonación.

Andy lanzó un grito y se desplomó, con un orificio en la espalda, por donde instantáneamente brotó la sangre.

Sonaron otros dos disparos.

Los nuevos proyectiles, que habían partido en busca del pecho de Thomas Scott, al igual que el primero, no alcanzaron tampoco al ranchero, porque Bud Kanter se había arrojado sobre él, derribándolo al suelo.

El tejano desenfundó como una centella y se puso a disparar sobre el tipo que se hallaba apostado en el tejado de una de las casas que había enfrente del Banco, armado con un rifle.

Los otros dos cow-boys le imitaron.

Ninguna de las balas alcanzó al individuo, pues éste, después de efectuar los tres disparos, se había ocultado rápidamente.

Kanter, adivinando que el sujeto había emprendido la huida, se puso en pie de un salto y gritó:

—¡Basta, muchachos, no disparéis más!

Los dos cow-boys dejaron de apretar el gatillo.

—¿Se encuentra usted bien, señor Scott? —inquirió Kanter, ayudándole a levantarse.

—Sí, Bud —respondió el ranchero—. Andy es el que está malherido…

—Que los muchachos lo lleven al doctor. Yo voy a ver si atrapo al tipo.

Kanter echó a correr hacia el callejón que había a la derecha de las casas, desde cuyo tejado había disparado el fulano, y lo cruzó, con el «Colt» en la diestra.

Cuando alcanzó la calle paralela al Banco, descubrió a un sujeto que se alejaba a uña de caballo.

Estaba ya demasiado lejos para intentar derribarlo con el revólver.

Kanter rezongó una maldición y volvió a cruzar el callejón, regresando junto a su caballo, sobre el cual saltó con asombrosa agilidad.

Los dos cow-boys ya llevaban a Andy Latham camino del consultorio del doctor.

El sheriff Corwin, que había acudido junto con Jerry Dewey, su ayudante, al escuchar el tiroteo, estaba siendo informado por Thomas Scott de lo sucedido.

—¿Has visto al tipo, Bud? —le preguntó al tejano.

—¡Sí, sheriff! ¡Lleva una buena ventaja, pero le daré alcance! ¡Vamos, «Halcón»!

El potro negro partió como una bala.

Poco después, Kanter divisaba a lo lejos al tipo que huía.

—¡Vuela, «Halcón»!

El potro negro alcanzó una velocidad increíble, acercándose rápidamente al caballo del sujeto que había tratado de asesinar a Thomas Scott.

El tipo, al darse cuenta de que le seguían, y de que el caballo de su perseguidor era mucho más veloz que el suyo, tiró de su revólver y disparó sobre el hombre que trataba de darle alcance.

Kanter desenfundó su rifle y respondió al fuego del individuo.

Como deseaba capturarlo vivo, no le apuntó a él, sino a su montura.

El caballo del sujeto resultó alcanzado y se derrumbó, lanzando a su jinete varias yardas más allá.

El choque fue tan duro, que el tipo quedó inconsciente.

Kanter llegó junto a él, enfundó el rifle y saltó al suelo.

Lo primero que hizo fue quitarle el revólver, el cual arrojó lejos, entre unos matorrales.

El caballo del sujeto no paraba de lanzar relinchos de dolor.

Kanter decidió ahorrarle sufrimientos.

Extrajo su «Colt», apuntó a la cabeza del animal y apretó el gatillo.

El caballo murió instantáneamente.

Kanter cogió su cantimplora, desenroscó el tapón y empezó a vaciarla sobre la cara del individuo.

Este comenzó a dar señales de vida.

El agua le hizo toser.

Se restregó los ojos con ambas manos, para aclararse la visión.

Al verse tendido de espaldas en el suelo, y encañonado por un revólver, en su mirada se reflejó el temor.

—¡No dispare! —gritó.

—¿Por qué no? —repuso Kanter, arqueando el dedo sobre el gatillo, para asustar aún más al sujeto—. ¿Acaso no disparaste tú sobre Thomas Scott?

—¡Me contrataron para que le asesinara!

—Eso ya lo sé.

—¡Pero no lo hice!

—Lo intentaste.

—¡Si me dejas escapar, te diré el nombre del tipo que me contrató!

—Trato hecho.

—¿Me das tu palabra de que…?

—Venga, el nombre del tipo.

El sujeto se humedeció los labios con la lengua.

No confiaba demasiado en la palabra del hombre que le apuntaba con un «Colt», pero como no tenía alternativa, confesó:

—Ryan Campbell, el capataz de La Espuela de Oro.

—Ryan… —murmuró Kanter.

—Me ofreció mil dólares, a cobrar una vez realizado el trabajo.

Kanter no dijo nada.

El tipo volvió a pasarse la lengua por los labios y preguntó:

—¿Puedo marcharme ya?

—No, amigo. Tú regresarás conmigo a Deming.

—¿Eh…? —respingó el sujeto—. ¡Tú dijiste que…!

—Olvídate de lo que dije.

—¡Me diste tu palabra!

—¡Vamos, en pie! —ordenó Kanter.

El tipo obedeció, refunfuñando.

Justamente entonces, una voz brotó a espaldas del te j ano.

—¡Tira el revólver, Bud! ¡Te estoy apuntando con el mío!

Kanter maldijo para sus adentros.

Conocía aquella voz.

Pertenecía a Ryan Campbell.

Al canalla de Ryan Campbell.

Bud Kanter calibró sus posibilidades.

Comprendió que eran escasas.

De pronto, recordó que cierta vez, cerca de San Antonio, se encontró en una situación semejante, y pudo salir con bien de ella gracias a…

Decidió confiar en que sucediese lo mismo que entonces.

Arrojó el «Colt» al suelo, a un par de yardas de él.

—Buen chico, Bud —dijo Campbell.

Kanter se volvió lentamente y miró al capataz, fríamente.

Iba a decir algo, pero el tipo que había sido contratado por Ryan Campbell habló primero.

—¡Qué oportuno ha sido usted, Campbell! Este sujeto pensaba llevarme a…

No pudo acabar la frase.

Campbell accionó el gatillo de su «Colt» y le incrustó una bala en la frente.

El individuo se desplomó sin un gemido.

Kanter apretó las mandíbulas.

—Así acabaste también con los dos forajidos en la cabaña, ¿verdad?

—Sí, de modo muy parecido —sonrió el capataz.

—Eres una rata asquerosa, Ryan.

La sonrisa de Campbell desapareció.

—Sujeta la lengua, Bud, o…

—¿O me matarás? —preguntó Kanter, irónico.

—Voy a matarte de todos modos.

—Eso ya lo sé.

—Sin embargo, me gustaría explicarte antes por qué deseo la muerte de Thomas Scott.

—Para quedarte con su rancho y con su hija.

—Acertaste.

—Te será difícil conseguir a Rhonda, porque ella no está enamorada de ti.

—Es verdad, no lo está. Pero, muerto su padre, accederá a casarse conmigo. Me necesita, para llevar el rancho adelante. Y, como además, me aprecia… El amor ya vendrá después.

—¿De dónde sacaste los cinco mil dólares que prometiste a James Connors y su banda para asesinar a Thomas Scott? —preguntó Kanter.

—De ningún sitio. Acordamos que se los entregaría cuando me hubiese casado con Rhonda, y La Espuela de Oro ya fuese tan mío como de ella.

—Me extraña que los forajidos aceptasen el «trabajo» en esas condiciones.

—La cantidad era muy tentadora, no lo olvides.

—¿Tampoco tenías los mil que le prometiste a este individuo?

—Tampoco. Pero no los necesitaba. Ya tenía pensado pagarle con plomo.

—Qué canalla…

—Se acabó, Bud —anunció Campbell, y apuntó a la cabeza del tejano.

En aquel preciso instante, «Halcón» embistió al capataz, al cual derribó violentamente.

«¡Como en San Antonio!», exclamó para sus adentros Kanter, al tiempo que se arrojaba sobre el lugar en donde yacía su «Colt».

Campbell, que no había perdido el suyo en la caída, se revolvió velozmente hacia el tejano.

Este va tenía el revólver en la diestra.

Campbell disparó.

Kanter giró sobre sí mismo, para esquivar el proyectil, accionando el gatillo al mismo tiempo, por dos veces.

Ryan Campbell lanzó un alarido al sentir en su pecho la mordedura de los plomos, soltó el revólver y quedó de bruces sobre la tierra, donde se fue formando un charco de sangre.

Bud Kanter se puso en pie lentamente y enfundó el arma.

Comprobó que el capataz estaba muerto.

—Lo siento, Ryan, pero te merecías un final como éste… —murmuró.

«Halcón» lanzó un relincho.

Kanter lo miró, sonriendo.

Se acercó a él y le acarició.

—Gracias, «Halcón». Una vez más me has salvado la vida…

El potro negro volvió a relinchar, orgulloso y satisfecho.

EPILOGO

Bud Kanter regresó a Deming, llevando los cadáveres de Ryan Campbell y del tipo contratado por éste cruzados sobre el caballo del capataz.

Informó de todo a Thomas Scott y al sheriff Corwin, quienes se llevaron una sorpresa enorme al saber que fue Ryan Campbell quien contrató a la banda de James Connors y al otro asesino.

—Jamás lo hubiera sospechado… —murmuró el ranchero.

—Ni yo —rezongó Ron Corwin.

—¿Cómo está Andy? —se interesó Kanter.

—Afortunadamente, saldrá de ésta —respondió Corwin—. El Pecas es un joven fuerte, y en un par de semanas estará de nuevo en condiciones de armar jaleo en Las Picaronas de Deming.

—Cuánto me alegro —sonrió Kanter.

Minutos después, Thomas Scott, Bud Kanter y los otros dos cow-boys emprendían el regreso al rancho.

Rhonda, al ser informada por su padre y por Kanter de lo sucedido, no daba crédito a sus oídos.

—¡Ryan…! —exclamó quedamente—. ¡Es increíble!

—Increíble, sí, pero cierto —suspiró el ranchero.

La joven se dejó caer en el sofá, porque notó que le flaqueaban las piernas.

—Qué horror… —musitó, llevándose una mano a los labios.

—¿Quieres quedarte unos minutos con Rhonda, Bud?

—le preguntó Thomas Scott al tejano—. Deseo hablar con los muchachos.

—Vaya, señor Scott.

El ranchero salió del salón.

Kanter se acercó al sofá y se sentó al lado de la joven.

Le pasó el brazo por los hombros.

Ella le miró, un tanto sorprendida.

Kanter dijo:

—Quizá no sea éste el momento más oportuno, pero me urge preguntarte algo, Rhonda.

—Tú dirás, Bud —respondió la joven, correspondiendo al tuteo iniciado por el tejano.

—¿Quieres casarte conmigo?

El rostro de la muchacha se iluminó.

—Bud… —murmuró.

—Te quiero, Rhonda. Me enamoré de ti desde el primer momento, aunque no lo supe hasta más tarde, cuando ya había reanudado mi viaje hacia San Antonio. No podía dejar de pensar en ti, ¿sabes? Por eso, cuando conocí a tu padre y él me preguntó si era cow-boy, le respondí que sí y le pedí que me empleara en su rancho.

—¿Y no es cierto que eres cow-boy…?

—Bueno, trabajo como tal, pero… en el rancho de mi padre.

—¿Eh…? ¿Tu padre tiene un rancho, Bud…?

—Sí. No es tan importante como La Espuela de Oro, pero tampoco es de los pequeños.

—¿Y por qué le largaste a mi padre todo aquel cuento de Phoenix…?

—No podía decirle la verdad, compréndelo.

—Entonces, yo estaba en lo cierto… Viniste al rancho por mí…

—Sí. Dispuesto a conquistarte.

—¿Y crees que lo has conseguido?

—Eso tendrás que decirlo tú.

—¿Con palabras o con hechos?

—Prefiero lo segundo.

—Yo también.

El beso fue largo y apasionado.

Cuando separaron sus bocas, Rhonda dijo:

—Dime una cosa, Bud. ¿Sabe tu padre que…?

—Ni una palabra. Me mandó a Phoenix a formalizar un negocio.

—Entonces, estará preocupado por tu tardanza.

—No creo. Él pensaba que el asunto me obligaría a permanecer por lo menos una semana en Phoenix, pero lo solucioné en sólo dos días. Mañana saldré hacia San Antonio y le daré la buena nueva.

—¿Cómo es tu padre, Bud?

—Un tipo estupendo, como el tuyo.

—Ya estoy deseando conocerlo.

—Te agradará, ya lo verás.

Ella sonrió de forma picara.

—¿Tanto como el hijo?

—Un poco menos, espero —rió Kanter—, No me gustaría tener celos de mi propio padre.

—Tonto… —rió también la joven.

Bud Kanter abrazó a Rhonda Scott y volvió a unir su boca a la de ella.

FIN