CAPÍTULO PRIMERO

Lennart Garderud, director de la Prisión Espacial de Plutón, era un tipo alto, fornido, de mirada dura, que raras veces se suavizaba. Contaba cuarenta y ocho años de edad y era viudo.

Elke, único fruto de su matrimonio, era una preciosa muchacha de veintidós años, pelo rubio y ojos azules. Vivía en la Tierra, pero ahora se hallaba en Plutón, pasando unas semanas con su padre.

Se encontraban los dos en el despacho de Lennart, Elke sentada sobre las rodillas de su padre, cuyo cuello cercaba con sus brazos. Le dio un beso y dijo.

—Te quiero, papá.

—Yo también te quiero, hija —sonrió el director de la prisión, y le devolvió el beso.

—No sé cómo pueden decir que eres un tipo duro como la piedra. Conmigo eres pura mantequilla.

Lennart Garderud rio.

—Contigo no tengo necesidad de mostrarme duro, Elke. No eres una presidiaria.

—¿De verdad eres tan duro con los presidiarios como dicen, papá?

—Con algunos.

—¿Los más rebeldes?

—Exacto. Los hombres que cumplen su condena sin causar ningún tipo de problemas reciben un trato correcto en todo momento. En cambio, los que se pelean entre sí o atacan a los guardianes son duramente castigados. Y los que intentan huir, también.

—Es necesario castigarles, ¿verdad?

—Desde luego, hija. Aun así, algunos de ellos reinciden. Si no nos mostráramos duros con los que causan problemas, la totalidad de los presidiarios nos perderían el respeto y esto sería un infierno. No habría manera de dominarlos.

—Lo comprendo, papá.

Lennart Garderud acarició suavemente las piernas de su hija, que ella exhibía con generosidad, pues lucía un brevísimo vestido plateado que se sujetaba sobre el hombro derecho con un precioso broche. Más parecía una corta túnica que un vestido. Las botas, doradas, eran tan altas que le cubrían totalmente las rodillas y algunos centímetros de muslo.

—¿Te molesta que digan que tu padre es un hombre duro, Elke?

—Sí, no puedo remediarlo.

—Tampoco a mí me agrada tener fama de tipo duro, aunque reconozco que eso favorece el desempeño de un cargo como el mío. Un hombre blando no podría ser director de una prisión. Y mucho menos de una prisión como esta, en la que cumplen condena individuos tremendamente peligrosos.

—Lo sé, papá.

—Hablemos de otra cosa, hija. No quiero verte triste.

Elke sonrió con suavidad.

—No estoy triste, papá.

—¿Te aburres en Plutón?

—No, en absoluto. Todo el mundo se muestra muy atento conmigo, los oficiales de la prisión se esfuerzan para que mi estancia aquí sea lo más grata posible. Y la verdad es que lo están consiguiendo.

—¿No echas de menos a nadie?

—Cuando estoy en la Tierra, sí; a ti.

—Agradezco tus palabras, hija. Pero yo me refería ahora, que estás en Plutón.

—Lo que quieres saber es si echo de menos a alguien de la Tierra, ¿no?

—Sí.

La joven movió su cabeza en sentido negativo.

—A nadie, papá. Tengo muchos amigos allí, pero ninguno de ellos significa nada especial para mí. Mi corazón sigue siendo tuyo. Solamente tuyo.

—Pues ya va siendo hora de que lo compartas con alguien, ¿no te parece?

—¿Por qué tanta prisa, papá?

—Ya eres toda una mujer, Elke.

—Eso no me obliga a casarme.

—¿No te gusta el matrimonio?

—Oh, sí, ya lo creo que me gusta. Pero te repito que no tengo ninguna prisa por encontrar al hombre con el que deberé compartir mi vida. Ya aparecerá sin que yo le busque, no te preocupes.

—Si aparece, y no le haces el menor caso...

Elke rio alegremente.

—Si es el hombre de mi vida, se lo haré, no temas.

—¿Y cómo sabrás que es el hombre de tu vida?

—Me lo dirá el corazón.

—Los corazones se limitan a latir; no hablan.

—Pero por la forma en que laten, se sabe lo que sienten.

Quien rio ahora fue el director de la prisión.

—Contigo no se puede, hija.

Elke iba a decir algo, cuando sonó el telecomunicador que su padre tenía sobre la mesa.

—Alguien desea hablar contigo, papá.

—Discúlpame un momento, Elke.

—¿Quieres que me vaya?

—Oh, no, no es necesario. Debe de ser Terry Quax. Estamos esperando una nueva remesa de presidiarios. Cuatro hombres y dos mujeres. Por aquí tengo la lista. Deben haber llegado ya.

—Me quedo, pues —sonrió la muchacha.

Lennart Garderud pulsó una de las teclas que el telecomunicador tenía en su parte inferior y la pantalla se iluminó, apareciendo en ella, la imagen del oficial Quax, un tipo de rostro granítico y ojos fríos que aparentaba unos treinta años de edad.

—¿Qué hay, Terry? —le preguntó Lennart.

—Los seis presidiarios que esperábamos acaban de llegar, señor —informó el oficial.

—¿En condiciones normales?

—Sí, señor.

—Muy bien. Tráelos a mi despacho, Terry.

—A la orden, señor.

Lennart Garderud pulsó otra tecla y la imagen del oficial Quax desapareció, apagándose la pantalla. Miró a su hija y preguntó:

—¿Qué opinas de Terry Quax, Elke?

—No me gusta.

—¿Te parece feo?

—No me estaba refiriendo a su físico, sino a su carácter.

—No te gustan los tipos duros, ¿eh?

—Tengo la impresión de que Terry Quax lo es mucho más que tú.

—Es posible, hija. Pero por las mismas razones que yo, no olvides nunca eso. Es el jefe de los guardianes, está en contacto directo con los presidiarios. Si se mostrase blando con ellos, lo devorarían al menor descuido.

—El oficial Quax se muestra duro con todo el mundo, no solo con los presidiarios.

—Está claro que no te cae bien —suspiró Lennart.

—No, no me cae nada bien. Y el caso es que él cree que me agrada.

—¿De veras?

—Sí, por lo visto se considera un conquistador de primera, y piensa que de un momento a otro voy a echarme en sus brazos.

—Y no existe la menor posibilidad de que eso suceda, ¿verdad?

—Antes me echo en los brazos de un pulpo gigante.

Lennart Garderud rio.

—Será mejor que te marches, Elke.

—¿Por qué? Antes dijiste que podía quedarme.

—Sí, pero solo hasta que llegasen los nuevos presidiarios. Y Terry Quax no tardará en aparecer con ellos.

—¿No puedo estar presente mientras hablas con los presidiarios?

—Como poder, sí puedes; pero no debes, hija.

—¿Por qué?

—No te gustará lo que voy a decirles, ni el tono en que pienso hablarles.

—No te preocupes por eso, papá. Sé que no tienes más remedio que hacerlo así.

—¿Insistes en quedarte, Elke?

—Sí, por favor. Siento curiosidad por conocer a esos cuatro hombres y a esas dos mujeres, saber lo que han hecho, por qué les han condenado y por cuánto tiempo.

—¿Te limitarás a escuchar?

—Sí, no intervendré en ningún momento; te lo prometo.

—Está bien, puedes quedarte.

—Eres un encanto de padre —sonrió Elke, y le besó.

Lennart le palmeó los esbeltos muslos.

—Levántate, hija. No puedo recibir a los nuevos presidiarios contigo sobre mis rodillas. Podrían pensar lo que no es.

—Que soy tu secretaria y te lo estás pasando cañón conmigo, ¿no?

—Algo así.

—Eso quisieras tú, tener una secretaria tan joven y tan bonita como yo.

—No me vendría mal, desde luego.

—¡Viejo verde!

—¡De viejo, nada! ¡Todavía no he cumplido los cincuenta!

Se echaron los dos a reír divertidamente.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¡Ya están ahí! —exclamó Elke, brincando de las rodillas de su padre.

Lennart Garderud atrapó el mando de control remoto que tenía sobre la mesa y lo accionó.

La puerta se abrió, dando paso al oficial Quax, los seis presidiarios y los cuatro guardianes que los vigilaban, armados con fusiles de rayos paralizantes.

Los presidiarios iban esposados y llevaban cadenas en los pies, que arrastraban al caminar.

El oficial Quax los obligó a alinearse frente a la mesa del director de la prisión, mientras los cuatro guardianes quedaban detrás de la fila de reos.

Los hombres vestían una especie de mono azul; las dos mujeres, otra especie de mono, solo que de color crema. Las edades de los seis oscilaban entre los veinticuatro y los treinta y dos años.

Elke Garderud se fijó especialmente en uno de los hombres, alto, moreno, atlético, de facciones varoniles. Tenía los ojos negros y brillantes. Aparentaba unos veintisiete años.

Era el primero de la izquierda, y también él se fijó en la hija del director de la prisión, a la que escrutó de arriba abajo, recreándose cuando sus ojos se posaron en las largas y moldeadas piernas de la muchacha, que se adivinaban sedosas al tacto.

Los labios del presidiario esbozaron una sonrisa.

El oficial Quax se dio cuenta de ello y le propinó un terrible golpe en los riñones.

El presidiario emitió un grito ahogado y se desplomó.

CAPÍTULO II

Elke Garderud se estremeció visiblemente, como si también ella acusara los efectos del brutal golpe que el oficial Quax acababa de propinar en los riñones al presidiario de los ojos negros y brillantes, y el color huyó de sus mejillas.

Miró a su padre, como preguntándole por qué Terry Quax había golpeado tan salvajemente al presidiario, cuando este no había dicho ni hecho nada.

Lennart Garderud, no menos sorprendido que su hija por la violenta e injustificada acción del jefe de los guardianes, preguntó:

—¿Por qué has hecho eso, Terry?

—El preso estaba mirando suciamente a Elke, señor. Y se atrevió a sonreírle.

—Me sonrió, es cierto —admitió la muchacha—. Pero muy ligeramente. Y no me pareció que su forma de mirarme fuera sucia.

—Lo era, Elke —insistió el oficial Quax, visiblemente contrariado por el hecho de que la joven no le diera la razón.

Elke Garderud no quiso discutir con el antipático y violento Terry, porque sabía que eso disgustaría a su padre. Ella, aunque involuntariamente, había sido la causa del incidente, y no deseaba provocar ninguno más.

Miró al presidiario golpeado.

Tenía el rostro contraído de dolor y muy rojo, seguramente a causa de la rabia que corroía sus entrañas por haber sido golpeado tan dura como injustamente.

Sus negros ojos se encontraron con los de la bella muchacha que no había dudado en salir en su defensa. Por un instante, la ira y el odio desaparecieron de ellos y parecieron agradecer a Elke Garderud su noble reacción.

La joven estuvo a punto de sonreírle, pero tuvo miedo de que eso enfureciera a Terry Quax y este golpeara de nuevo al presidiario, y se reprimió.

—¡En pie, Branko! —ordenó Quax, propinándole un puntapié en el trasero al preso, mucho más humillante que doloroso.

El reo se incorporó con evidente dificultad, a causa de las cadenas y del dolor que sentía en los riñones, pero mantuvo los dientes apretados y no se quejó.

El oficial Quax se acercó a la mesa del director de la prisión y entregó a este unas carpetillas anaranjadas.

—Los expedientes de los nuevos presidiarios, señor.

—Gracias, Terry.

Quax regresó junto a la fila de los presidiarios, colocándose al lado del llamado Branko, al que dirigió una dura mirada, como advirtiéndole que volvería a sacudirle si se atrevía a mirar o a sonreír a la hija del director de la prisión.

El resto de los presidiarios, por si acaso, tampoco miraban a la atractiva muchacha. Ni siquiera las dos mujeres, que estaban bastante bien de cara y aún mejor de formas.

Lennart Garderud estaba leyendo ya el primero de los expedientes, y lo hacía en voz alta y clara:

—Branko Aldrich. Nacido en el año 2004. Soltero. Juzgado y condenado a diez años de prisión por haber dado muerte a Sofía Lamarque, cantante y bailarina, con la que mantenía relaciones íntimas. En el juicio se declaró inocente.

El director de la prisión alzó su mirada y la posó en el preso cuyo expediente tenía en las manos.

—¿Por qué te declaraste inocente, Branko?

—Porque lo soy —respondió el joven.

—Señor —exigió el oficial Quax, amenazando al presidiario con golpearle de nuevo.

—Porque lo soy, señor —respondió por segunda vez el reo.

Lennart Garderud sonrió irónicamente.

—Todos decís lo mismo.

—En mi caso es cierto, señor. Yo no maté a Sofía Lamarque. Cuando entré en su camerino, ya estaba muerta. Había sido estrangulada. Y hacía muy poco, pues su cuerpo aún estaba caliente. En ese momento apareció el dueño del club nocturno. Creyó que yo había asesinado a Sofía y se puso a chillar. La policía me detuvo casi al momento. De nada sirvió que yo jurase y rejurase que no había matado a Sofía, que el asesino era otro. Fui juzgado y condenado injustamente a diez años de prisión.

—Injustamente o no, tendrás que cumplirlos, Branko.

—Lo sé.

—¡Señor! —recordó el oficial Quax, y le cruzó la cara con un duro revés.

Branko Aldrich trastabilló, pero no llegó a caer.

Miró con intenso odio al jefe de los guardianes, mientras por la comisura de la boca le resbalaba un hilillo de sangre.

—Le agrada golpear a la gente, ¿eh, oficial?

—Es mi pasatiempo favorito —sonrió cavernosamente Quax.

—¿Pega también a los que tienen las manos libres, o solo a los que no pueden devolver los golpes?

La cara de Terry Quax se congestionó.

—¿Me estás llamando cobarde, bastardo?

—¿Usted qué cree?

Quax alzó el puño.

—¡Te voy a...!

—¡Papá! —chilló Elke Garderud, angustiada.

—¡Quieto, Terry! —gritó el director de la prisión, muy arrepentido de haber permitido a su hija permanecer en su despacho, porque comprendía que Elke lo estaba pasando francamente mal.

El oficial Quax tuvo que realizar un gran esfuerzo para no descargar su puño sobre el rostro de Branko Aldrich, pero logró contenerse.

—Ya te ajustaré las cuentas más tarde, hijo de perra —rezongó, muy bajo, para no ser oído por el director de la prisión ni por su hija, y bajó lentamente el puño.

Lennart Garderud miró al preso.

—Procura sujetar la lengua, Branko, o tendrás muchos problemas —advirtió severamente.

—Lo siento, señor. No soy de los que gustan de crear problemas, pero tampoco soy un perro al que se puede golpear y patear sin motivo. El oficial Quax me golpeó primeramente porque miré y sonreí levemente a su hija, después me atizó un puntapié en el trasero para que me levantara, y luego me abofeteó duramente porque olvidé llamarle a usted señor. ¿Le parece a usted justo, señor?

Lennart cambió una mirada con Elke, pudiendo comprobar que su hija estaba totalmente de acuerdo con el presidiario. Carraspeó y dijo:

—Bien, zanjemos la cuestión. Si mantienes la boca cerrada y te muestras disciplinado, no tendrás dificultades, Branko.

—Lo procuraré, señor —prometió el preso, aunque él sabía que las tendría de todas formas.

El oficial Quax le había amenazado, y leía en su cara que estaba deseando cogerlo por su cuenta.

Lennart Garderud cerró la carpetilla que contenía el expediente de Branko Aldrich y tomó otra.

Contenía el expediente de Siegfried Brehmer.

Era el tipo que estaba al lado de Branko, un hombrón de poderosa musculatura y cara de camello. Tenía treinta y dos años de edad y había sido condenado a cuarenta años de prisión, nada menos, por haberse cargado a tres hombres y una mujer, a esta después de violarla salvajemente.

Y todavía tuvo el cinismo de declararse inocente en el juicio, alegando que los tres hombres le habían atacado con intención de robarle y que la mujer le incitó a hacerle el amor para distraerle y que sus compañeros pudieran sorprenderle.

Todo falso, naturalmente.

Quien atacó a los tres hombres, para robarles, fue Siegfried, y luego abusó de la mujer porque era joven y hermosa.

El siguiente expediente que leyó Lennart Garderud fue el de Alexander Miromov, un sujeto delgado, de pelo rubio y rostro bastante desagradable.

Tenía cara de asesino.

Y lo era.

La policía lo detuvo tras su quinto asesinato.

Le habían caído cincuenta años de prisión.

Teniendo en cuenta que tenía ya treinta y uno, lo más probable es que se muriese sin haber recobrado la libertad.

Junto al «angelito» de Alexander se hallaba Zbigniew Pietrzyk, un individuo de origen polaco, bajo de estatura, con muy pocas carnes, muy poquita cosa él.

A primera vista, parecía un tipo tímido y retraído, incapaz de hacer daño a una mosca.

Pero sí, sí...

Zbigniew era un sádico terrible, capaz de someter a las personas a las más espantosas torturas, y cuanto más las hacía sufrir, más gozaba él.

Sus víctimas habían sido mujeres, en todos los casos.

Y el pequeño polaco, además de torturarlas, las había violado a todas.

Otros cincuenta años para él.

Aunque tenía tres años menos que Alexander, tampoco eran muchas las posibilidades de Zbigniew de llegar con vida al término de su condena.

Las mujeres se llamaban Natacha Vlasova y Andrea Butts, y habían sido condenadas a quince y veinte años de reclusión, respectivamente.

Natacha, que tenía el cabello rubio platino y contaba veintiséis años de edad, había envenenado a su marido, para heredar su fortuna y casarse con su amante, mucho más guapo que su esposo, pero pobre como una rata.

Y como Natacha ya se había acostumbrado a vivir con toda clase de lujos...

Ahora, en la Prisión Espacial de Plutón, ni tendría lujos ni tendría a su apolíneo amante. Eso había ganado por cargarse a su marido.

Curiosamente, Andrea Butts también se hallaba ahora en Plutón por haber recurrido al veneno. Y por partida doble.

Sí, Andrea, que tenía el pelo muy negro y los ojos verdes, un tanto gaturrones, había envenenado a dos personas. Al matrimonio para el cual servía como doncella.

Al hombre, porque después de haber permitido que él le hiciera el amor numerosas veces, con la esperanza de que decidiese divorciarse de su fea esposa y se casase con ella, que era mucho más atractiva y solo tenía veinticuatro años, dieciocho menos que su mujer, el tipo salió con que no quería divorciarse, sino seguir así, disfrutando con la joven doncella a escondidas del cardo de su mujer.

Y a la mujer, Andrea la envenenó porque le dio rabia que, siendo fea como un dromedario y habiendo pasado ya la barrera de los cuarenta, su marido no accediese a divorciarse de ella.

Veneno, pues, para los dos.

Y para Andrea Butts, veinte años de condena.

Y es que en el año 2031 aún podía decirse eso de que «el que la hace, la paga».

«Y el que no la hace, también», hubiera respondido seguramente Branko Aldrich, de haber oído la tan usada frasecita.

Pero nadie la pronunció.

Lennart Garderud cerró la carpetilla anaranjada que contenía el expediente de Andrea Butts, la de la doble ración de veneno, y miró fijamente a los seis presos.

—Bien, una vez leídos vuestros expedientes, solo me resta deciros que en la Prisión Espacial de Plutón tratamos a los presidiarios como ellos merecen que se les trate. Y al decir esto no me refiero a los delitos, más o menos graves que haya cometido cada uno, sino exclusivamente a su comportamiento en este recinto penitenciario. Cualquier acto de indisciplina, cualquier intento de rebelión, o de huida, es duramente castigado. Lo primero y lo segundo es estúpido porque no conduce a nada. Y lo último, la huida, algo absolutamente imposible de conseguir. Desde que fue construido nadie ha logrado escapar de él. Ha habido varios intentos de evasión, pero todos han fracasado. Los presos que son enviados aquí, solo pueden recobrar su libertad al término de su condena. Es inútil tratar de conseguirla antes. No existe la menor posibilidad. Espero que todos lo comprendáis y que vuestro comportamiento sea correcto. Si no causáis problemas, no habrá castigos. Puedes llevártelos, Terry.

—A la orden, señor.

El director de la prisión hizo uso nuevamente de su mando de control remoto y la puerta se abrió.

El oficial Quax salió del despacho, seguido de los seis presidiarios y de los cuatro guardianes.

CAPÍTULO III

Elke Garderud esperó a que su padre accionara de nuevo el mando de control remoto, y en cuanto vio que la puerta empezaba a cerrarse, volvió a sentarse en sus rodillas y se abrazó a él, sollozando.

—¡Ha sido espantoso, papá!

Lennart Garderud palmeó cariñosamente la espalda de su hija.

—Cálmate, pequeña. Toda la culpa es mía. No debí permitir que te quedaras. Sabía de antemano que no te iba a gustar. Lo has pasado muy mal, ¿verdad?

—¡Tan mal que me siento enferma!

—Procura olvidar lo que has visto y oído, Elke. Te sentirás mucho mejor.

—Me temo que no voy a poder olvidarlo, papá. Ha sido demasiado crudo, demasiado horrible. Ese bestia de Terry...

—No le llames bestia, hija.

Elke alzó la cabeza y miró a los ojos de su padre.

—¿Es que no viste lo que hizo? ¡Golpeó brutalmente al preso llamado Branko, sin motivo alguno! ¡Y luego le dijo que golpear a la gente es su pasatiempo favorito!

—No es cierto, Elke. Terry dijo eso para asustar al preso y para que no volviera a abrir la boca.

—¡Pues no lo consiguió!

—No, ese Branko Aldrich es un tipo con muchas agallas. Se atrevió a insinuar que Terry es un cobarde y...

—¡Y lo es!

—Elke, por favor.

—Lo siento, papá, pero tú sabes que yo siempre digo lo que pienso; no sé ni me gusta fingir. Para mí, al igual que para Branko.

—Los miembros del jurado lo consideraron culpable y el juez lo condenó.

—Injustamente. Branko Aldrich no mató a esa artista llamada Sofía no sé qué.

—Lamarque; Sofía Lamarque.

—Eso.

—¿Por qué estás tan segura de que no fue él quien la estranguló?

—Por su forma de hablar y de mirar.

—Terry dijo que a ti te estaba mirando suciamente.

—Mentira. A mí me han mirado ya cientos de hombres, y sé muy bien cuándo lo hacen de forma sucia y cuándo no. Branko posó sus ojos en mis piernas porque las tengo bonitas, no porque en ese momento estuviese deseando comerme a bocados.

Lennart Garderud sonrió.

—Le defiendes con mucho énfasis, Elke.

—Es de justicia, papá.

—¿Te gusta Branko Aldrich?

—Es un joven muy apuesto.

—No le estarás defendiendo por eso, ¿verdad?

—Tú sabes que no. Que sea un tipo atractivo, no tiene nada que ver.

—¿Estás segura?

—Absolutamente.

—Me alegro, hija. Sería todo un problema que te enamorases de Branko Aldrich. No podrías casarte con él hasta dentro de diez años.

—Si Branko Aldrich fuera el hombre de mi vida, no me importaría esperar diez años.

Lennart posó su oído derecho sobre el seno izquierdo de su hija.

—¿Qué haces? —preguntó ella, extrañada.

—Trato de captar los latidos de tu corazón, Elke.

—¿Para qué?

—Por la forma en que late tu corazón se sabe lo que siente. ¿No dijiste eso?

Elke lo agarró del pelo y le obligó a levantar la cabeza.

—Mi corazón late con toda normalidad, papá.

—¿Estás segura?

—Completamente.

—A mí me parece que late con más fuerza de lo normal.

—Branko Aldrich todavía no se ha metido en él, no te preocupes —sonrió Elke.

—Procura que no se meta, hija. No me agradaría tener por yerno a un expresidiario.

—¿Aunque hubiese sido condenado injustamente?

—Eso es bastante improbable, Elke.

—Pero no imposible.

—Sí, tengo que admitirlo. En cualquier caso, y suponiendo que Branko Aldrich sea inocente, le será muy difícil demostrarlo cuando salga de aquí, porque habrán pasado diez años y...

—Puede encargarse otra persona de demostrarlo por él, mientras Branko cumple su injusta condena en Plutón.

Lennart Garderud entornó los ojos.

—¿Qué extrañas ideas bullen en tu linda cabecita?

Elke sonrió.

—No lo sé, papá. Todavía no están claras. Pero te prometo que, cuando lo estén, te lo haré saber.

—Así lo espero, hija.

—¿Puedo pedirte un favor, papá?

—Todos los que quieras.

—Me gustaría visitar a Branko Aldrich.

—¿Ir a su celda?

—Sí.

—¿No te da miedo?

—¿Por qué iba a dármelo?

—Bueno, mientras no se demuestre lo contrario, Branko Aldrich ha estrangulado a una mujer.

—Branko no ha estrangulado a nadie.

—Es lo que tú piensas, pero...

—Sinceramente, papá. ¿Tiene cara Branko Aldrich de estrangulador?

—Las apariencias engañan, hija. Y Zbigniew Pietrzyk es una buena muestra de ello. ¿Quién iba a suponer que con su aspecto de mosquita muerta caía sobre una mujer, la maniataba, le cubría la boca para que no se oyesen sus chillidos, le quitaba toda la ropa la torturaba espantosamente, para excitarse, y luego la violaba...?

Elke se estremeció.

—No me lo recuerdes, papá, que se me pone la carne de gallina.

Era cierto.

Toda la piel de su cuerpo se había erizado.

Lennart le oprimió una rodilla y sonrió.

—Lo siento, pequeña. Solo trataba de hacerte ver que no puede fiarse uno por las caras de las personas. Eso de que son el reflejo del alma es un cuento chino. Casi nadie es lo que parece.

—Yo sigo pensando que Branko Aldrich sí es lo que parece, papá. Una buena persona, que ha cargado con el crimen que otro cometió. ¿Me permitirás que hable con él en su celda?

—Sí, dejaré que le visites.

—Gracias, papá.

—Pero con una condición, Elke.

La muchacha, que ya se disponía a besar a su padre, interrumpió su acción.

—¿Qué condición, papá?

—Que no te quedes a solas con él. Un par de guardianes te protegerán mientras permanezcas en su celda.

—Me niego rotundamente.

—Elke, es por tu bien.

—Quiero hablar a solas con Branko, papá.

—Hija...

—A solas, papá.

Lennart Garderud exhaló un suspiro de resignación.

—Tú ganas, Elke.

—Como siempre —sonrió la muchacha, y besó a su padre.

CAPÍTULO IV

Los nuevos presos se hallaban ya encerrados en sus respectivas celdas.

Unas celdas pequeñas, construidas una junto a otra.

Los presos no podían ver a quienes ocupaban las celdas contiguas.

Desde las celdas solo se veía el largo corredor, por el que caminaban arriba y abajo los guardianes.

Deliberadamente, el oficial Quax había reservado a Branko Aldrich para el final. A los demás presidiarios les habían sido quitadas las esposas y las cadenas, a medida que habían ido entrando en las celdas destinadas a ellos.

Dos de los cuatro guardianes que iban con Terry Quax se dispusieron a despojar también de las esposas y las cadenas a Branko Aldrich, pero el oficial dijo:

—A este, no. Tengo que cambiar unas palabras con él, antes de quitarle las esposas y los grilletes. Marchaos, quiero hablar con el tipo a solas.

Los cuatro guardianes se alejaron.

Quax empezó a golpearse la palma de la mano izquierda con el puño derecho, para atemorizar al indefenso Branko Aldrich.

—Así que piensas que soy un cobarde, ¿eh, Branko? —dijo, sonriendo siniestramente.

—Me limité a preguntarle si golpea también a los que tienen las manos libres o solo a los que no pueden devolver los golpes —repuso serenamente el preso.

—Me tiene sin cuidado que tengan las manos libres o no.

—¿Por qué, entonces, no permitió que los guardianes me quitaran las esposas y las cadenas?

—Porque no quiero darte la oportunidad de defenderte. Si deseara pelear contigo sería distinto. Pero quiero castigarte, por lo que hiciste y dijiste en el despacho del director de la prisión.

—No miré suciamente a su hija, y usted lo sabe.

—Tenías los ojos clavados en sus muslos.

—Admiraba su perfecta armoniosidad, solo eso.

—Los devorabas con la mirada, bastardo.

—Ella misma reconoció que no. ¿Lo recuerda usted, oficial Quax?

—Elke es una muchacha muy sensible, no le gusta que golpeen a la gente. Por eso salió en tu defensa.

—Y a usted le contrarió, ¿no es cierto?

—Mucho. Eres un perro y solo mereces que te muelan a palos. Y es eso lo que voy a hacer, molerte a palos.

—Se le olvidó el palo, oficial.

—No lo necesito, tengo un buen par de puños. Y las punteras de mis botas son muy duras. Tus pobres costillas y tus pobres riñones lo van a comprobar enseguida.

—Si tuviera las manos libres...

—¡Pero no las tienes, Branko! —rio Terry Quax, y le dio el primer puñetazo en el rostro.

Branko Aldrich cayó al suelo.

Quax le propinó un punterazo en el pecho, y cuando el presidiario le dio la espalda, impulsado por el golpe, el jefe de los guardianes le soltó otro patadón en los riñones.

Branko se retorció de dolor.

El oficial Quax, por el momento, no le dio más patadas.

Quería que el preso se pusiera en pie, para desfigurarle la cara con los puños.

—¡Arriba, Branko!

El presidiario lo miró, los ojos brillantes de odio.

Se incorporó.

Con mucho esfuerzo, pero lo consiguió.

Quax alzó nuevamente su puño derecho, con intención de estrellárselo en el rostro al preso. Y sin tomar ninguna precaución.

¿Para qué tomarlas, si Branko Aldrich tenía las manos sujetas a la espalda y apenas podía separar o levantar las piernas, igualmente sujetas por una cadena?

No podía defenderse.

¿Qué no...?

Enseguida se vio que sí.

Bueno, lo que en realidad vio Terry Quax fueron todas las estrellas del Universo.

Branko Aldrich se había proyectado súbitamente hacia él y le había estrellado la cabeza en la cara.

El crujido de los huesos de la nariz del oficial Quax fue realmente escalofriante.

La hemorragia, incontenible.

El alarido, ensordecedor.

El dolor era tan intenso, tan agudo, tan insufrible, que Terry Quax se derrumbó, agarrándose la cara. Sus aullidos se oyeron en el corredor, y los guardianes acudieron a toda prisa. Apuntaron a Branko Aldrich con sus armas, pero como este no les atacó, no dispararon.

Dos de los guardianes levantaron al oficial Quax, que seguía aullando y perdiendo sangre por su destrozado apéndice nasal. Intentaron sacarlo de la celda, pero él se negó.

—¡Soltadme! —bramó.

Los guardianes se apresuraron a obedecer, aunque uno de ellos se atrevió a aconsejar:

—Debería acudir inmediatamente a la enfermería, oficial Quax. Está perdiendo mucha sangre.

—¡Más va a perder este hijo de perra! —rugió Quax, mirando a Branko Aldrich por entre sus ensangrentados dedos—. ¡Sujetadlo fuerte! —ordenó.

Dos de los guardianes agarraron al preso por los brazos.

Terry Quax se acercó a él, dispuesto a hacerlo pedazos.

En aquel preciso instante, Elke Garderud apareció en la puerta de la celda, acompañada de uno de los guardianes.

—¡Terry! —gritó.

El oficial Quax dio un respingo y se volvió, con el puño en alto.

—¡Elke! —exclamó, sin poder creer que la hija del director de la prisión se hubiese atrevido a bajar hasta uno de los corredores de las celdas de los presidiarios.

La muchacha palideció al ver el penoso aspecto del jefe de los guardianes.

—¿Qué te ha pasado, Terry? ¿Por qué tienes la cara llena de sangre?

—¡Este mal nacido me ha machacado la nariz de un cabezazo! —Quax volvió a mirar fieramente al preso.

—¿Por qué lo hizo, Branko? —preguntó Elke.

—El oficial Quax me estaba golpeando salvajemente, por lo que pasó en el despacho de su padre, señorita. Como no podía defenderme con los puños ni con las piernas, me defendí con la cabeza.

—¡Miente, Elke! —ladró Quax—. ¡Yo no le golpeé, me atacó por sorpresa!

—Es él quien miente, señorita —dijo Branko.

—¡A mí nadie me llama mentiroso! —gritó Quax, y levantó nuevamente el puño.

—¡Quieto, Terry! —ordenó Elke.

El encolerizado oficial no hizo caso y le propinó un terrible puñetazo al preso, que lo hubiera mandado al suelo de no hallarse sujeto por los dos guardianes.

Quax trató de golpear nuevamente a Branko Aldrich, pero Elke Garderud saltó sobre él y le agarró el brazo, gritando:

—¡Basta, salvaje!

—¡No te metas en esto, Elke!

—¡No permitiré que sigas golpeando al preso!

—¡Él se lo ha buscado!

—¡Déjalo en paz, Terry!

—¡Lárgate, Elke! ¡No deberías estar aquí!

—¡Tengo permiso de mi padre para hablar con el preso!

—¿Qué...?

—¡Lo que has oído! ¡Y para hablar con él a solas, así que ya os estáis largando tú y tus guardianes! ¡Fuera todos!

—¡Estás loca, Elke!

—¡Cuidado con lo que dices, Terry! ¡No olvides que soy la hija del director de la prisión!

—¡Por eso precisamente no puedo dejarte a solas con el preso!

—¡Te repito que tengo permiso de mi padre!

—¡También él debe de haberse vuelto loco, si consiente que te quedes a solas con un asesino!

—¡Branko Aldrich no es un asesino!

—¡Estranguló a la cantante!

—¡Él no lo hizo!

—¿Le creíste cuando dijo que era inocente...?

—¡Sí, le creí!

—¡Eres tonta de remate, Elke!

—¡No toleraré más insultos, Terry, te lo advierto!

—¡Estranguló a la cantante!

—¡Él no lo hizo!

—¡Muy bien, allá tú! ¡Si deseas quedarte a solas con el preso, quédate! ¡Si te causa algún daño, te aguantas!

—¡No me hará nada, puedes estar tranquilo!

—¡Vámonos! —indicó Quax a los guardianes.

—¡Un momento, Terry!

—¿Has cambiado de opinión, Elke?

—No, Terry.

—¿Qué es lo que quieres, entonces?

—Que le quitéis las esposas y los grilletes al preso.

—¡Ni hablar!

—Los demás presos no están esposados ni llevan cadenas en los pies.

—¡Ellos no van a quedarse a solas con la hija del director de la prisión!

—Te repito que no me sucederá nada, Terry.

—Elke...

—Haz lo que te digo, Terry.

El oficial Quax maldijo entre dientes, pero ordenó a los guardianes que quitaran al preso las esposas y los grilletes, saliendo seguidamente todos de la celda, cuya puerta fue cerrada.

Elke Garderud se había salido con la suya.

Estaba a solas con Branko Aldrich.

CAPÍTULO V

El presidiario, gratamente sorprendido por la vehemencia con que la bella hija del director de la prisión le había defendido, se frotó las muñecas y dijo:

—Gracias, Elke.

—¿Por qué? —preguntó ella, sonriéndole.

—Por todo. Por defenderme en el despacho de su padre, por venir a mi celda, por impedir que el oficial Quax siguiera golpeándome, por creer en mi inocencia... Suponiendo que sea verdad que cree en ella, claro.

—Lo es, Branko.

—¿Por qué me cree usted y los demás no?

—No lo sé.

—Algo debe de haber visto usted en mí que los demás no han sabido ver.

—Por su forma de hablar y de mirar, yo sé que es inocente, Branko.

El presidiario sonrió ligeramente.

—No sirve de mucho que usted crea en mi inocencia, pero se lo agradezco profundamente.

—Puede servir de bastante, Branko.

—¿De veras?

—¿Qué le parece si nos sentamos? —sugirió la muchacha—. Hablaremos más cómodamente.

—Desde luego —estuvo de acuerdo el preso.

Elke Garderud se sentó en la cama de Branko Aldrich y sus esculturales piernas quedaron totalmente al descubierto. Las cruzó con naturalidad y la visión aún resultó más excitante.

El presidiario no pudo evitar que sus ojos se posaran en los prietos y suaves muslos femeninos, pero eso, lejos de molestar a la muchacha, la halagó.

—Si el oficial Quax estuviese presente, le daría un golpe en los riñones —dijo Elke, sonriendo.

Branko tosió.

—Discúlpeme, Elke. Pero es que tiene usted unas piernas tan maravillosas...

—Me alegro de que le gusten. Vamos, siéntese a mi lado. Sentado me las podrá mirar igual.

El presidiario se sentó.

—No solo es usted bonita y bien formada, Elke, sino también muy simpática y agradable.

—Muchas gracias.

—¿Vive en Plutón con su padre?

—No, solo estoy pasando unas semanas con él.

—Entonces, volverá a la Tierra...

—Sí.

—Qué lástima.

—¿Por qué dice eso?

—Si usted viviera en Plutón y me visitara de vez en cuando, mi estancia en la prisión no sería tan desagradable.

Elke sonrió.

—Es todo un piropo, Branko.

—No es un piropo, es solo un deseo. Un deseo que, desgraciadamente, no podré ver cumplido.

—No debe usted desear que su estancia en esta prisión sea más agradable, sino salir lo antes posible de ella.

—No podré abandonarla hasta dentro de diez años.

—Saldrá mucho antes.

El presidiario no supo disimular su sorpresa.

—¿Tiene algún plan para ayudarme a escapar, Elke?

—Oh, no, por Dios —rio la joven—. Ya oyó usted a mi padre, Branko. Es imposible escapar de la Prisión Espacial de Plutón. Nadie lo ha logrado, hasta ahora, y lleva casi seis años construida.

—¿Entonces...?

—Estoy pensando en contratar los servicios del mejor detective privado que encuentre cuando regrese a la Tierra, para que él demuestre su inocencia. Y la mejor manera de demostrarla... es atrapando al verdadero asesino. ¿Qué le parece mi idea, Branko?

—Fantástica, Elke. Pero hay un problema.

—¿Cuál?

—Un detective tan bueno debe cobrar unos honorarios altísimos, y yo, desgraciadamente, tengo en la actualidad muy poco dinero...

—Oh, no debe preocuparse por eso, Branko.

—¿Cómo qué no?

—Yo pagaré al detective privado.

—Pero yo tendré que pagarle luego a usted...

—No hay prisa. Lo importante es demostrar su inocencia y sacarle de aquí, Branko. Lo demás apenas cuenta.

—Le deberé mucho dinero, Elke.

—Me lo pagará poco a poco, no se preocupe.

—¿Está enterado su padre de lo que piensa hacer?

—No, todavía no.

—Seguramente no lo aprobará. Él me cree culpable.

—Entonces, no se lo diré. El dinero que pienso gastar con el detective privado es mío. Puedo hacer con él lo que me venga en gana, sin tener que darle ninguna explicación a mi padre.

Branko se atrevió a cogerle una mano y se la oprimió con suavidad.

—¿Por qué quiere ayudarme, Elke? —preguntó, mirándola a los ojos.

—Porque no me gustan las injusticias. Y con usted se ha cometido una muy grande, Branko.

—¿No existe ninguna otra razón?

—¿Qué otra razón podría haber?

—No sé. Quizá...

—¿Sí, Branko?

—No, nada; olvídelo.

—¿Qué iba a decir?

—Una tontería.

—Tal vez no lo sea.

—Sí, sí que lo es.

—Bueno, no importa. Me encantará oír esa tontería.

—Temo que se burle de mí.

—Yo no suelo burlarme de la gente, Branko. Y menos de un presidiario.

Branko Aldrich se dio cuenta de que la mano de Elke Garderud apretaba también la suya y se decidió a decir lo que pensaba.

—¿Le gusto, Elke?

—Sí, Branko; me gusta.

—¿Es esa la verdadera razón de que quiera ayudarme a salir cuanto antes de aquí?

—No; la verdadera razón es la otra. La tremenda injusticia que se ha cometido con usted. Que me guste, es algo adicional.

—Gracias por aclarármelo.

—¿Desilusionado?

—No, al contrario. Prefiero que quiera ayudarme por la primera razón, no porque me encuentre más o menos atractivo —sonrió Branko.

—Más bien más —confesó Elke.

—Usted a mí también me gusta, Elke.

—¿Más o menos que Sofía Lamarque?

—Sofía Lamarque era solo una amiga; una buena amiga.

—¿No es cierto que mantuviese usted relaciones íntimas con ella?

—Sí, sí que lo es. Pero el hecho de que un hombre haga el amor con una mujer de vez en cuando, no significa necesariamente que esté enamorado de ella. Ni ella de él. Sofía y yo lo pasábamos bien en la cama, y por eso nos apetecía acostarnos juntos. Pero Sofía se acostaba también con otros hombres. Yo lo sabía y no me importaba. Tampoco le importaba a ella que yo hiciera el amor con otras mujeres.

—Entiendo.

—De usted creo que sí podría enamorarme, Elke.

—Si eso sucede, hágamelo saber.

—No, mientras siga en esta prisión.

—¿Por qué?

—No puedo decirle a una mujer que estoy enamorado de ella, y luego pedirle que me espere diez años.

—Usted no estará aquí diez años, Branko. Ni siquiera uno. Ni siquiera medio. Puede que solo esté unas pocas semanas. Mañana mismo volveré a la Tierra y contrataré al detective privado.

—¿Mañana?

—Sí, no hay tiempo que perder.

—Espere unos días, Elke, se lo suplico.

—Lo hago por su bien, Branko.

—Lo sé. Pero la he conocido hoy, y si mañana ya no la veo, pensaré que todo ha sido un sueño y me sentiré muy deprimido.

Elke alzó la mano y acarició dulcemente el rostro del presidiario, en el que habían aparecido dos moretones, consecuencia del par de tremendos puñetazos que le asestara el oficial Quax.

—No es ningún sueño, Branko.

—¿Le confieso una cosa, Elke?

—Me encantan las confesiones.

—Me muero de ganas de darle un beso.

—Entonces, démelo. No quiero ser responsable de su muerte —bromeó la muchacha.

Branko la besó, suave y cálidamente, primero; después, larga y apretadamente. Los sonrosados labios de Elke correspondieron de igual modo a la caricia.

Cuando separaron sus bocas, se miraron a los ojos y Branko preguntó:

—¿Te quedarás unos días más, Elke?

—Sí, Branko.

—Gracias —sonrió él, y volvió a besarla con pasión.

* * *

Algunos minutos después, Elke Garderud se despedía con un nuevo beso de Branko Aldrich y llamaba a los guardianes para que abriesen la puerta de la celda.

Dos de ellos acudieron rápidamente y la muchacha salió de la celda.

Se despidió nuevamente de Branko, ahora con la mano, y echó a andar por el corredor.

De pronto, al pasar por delante de una de las celdas, surgió un brazo largo y musculoso por entre los barrotes, que rodeó el suave cuello de Elke como un tentáculo de pulpo.

La muchacha se vio arrastrada con poderosa fuerza contra la reja de la celda, donde se estrelló violentamente.

—¡Que nadie se mueva o le rompo el cuello a la chica! —amenazó Siegfried Brehmer, el hombrón con cara de camello, que había sido condenado a cuarenta años de prisión por haberse cargado a tres hombres y una mujer, a esta después de violarla.

CAPÍTULO VI

Los guardianes, que ya se disponían a acudir en ayuda de la hija del director de la prisión, quedaron paralizados.

El preso era muy capaz de cumplir su amenaza, y si le rompía el cuello a la muchacha, ellos tendrían que responder ante el oficial Quax y ante Lennart Garderud.

Eran responsables de la seguridad de la joven.

No podían permitir que le sucediese nada.

Tendrían que someterse a los deseos del presidiario que cercaba el cuello de la muchacha, para que no le causase daño alguno.

Elke Garderud, pálida como un cadáver, permanecía absolutamente inmóvil.

Ni siquiera se atrevía a respirar.

Sentía el férreo brazo de Siegfried Brehmer presionando su cuello, amenazando con quebrarlo como si fuera el tierno tallo de una planta, y si lo hacía, todo habría terminado para ella.

Este pensamiento hizo que todo su cuerpo temblara como si de pronto hubiese quedado expuesto a las bajísimas temperaturas de Plutón, el planeta más alejado del Sol de todo el sistema solar.

Elke sentía frío.

Un frío extraño que parecía nacer de su médula espinal.

Era la desagradable sensación del miedo.

Del pánico.

Del terror más absoluto.

Elke se sabía a un paso de la muerte, y ella, no quería morir.

Era demasiado joven.

La vida apenas había comenzado para ella.

No quería perderla.

Con ojos dilatados por el espanto, miró a los paralizados guardianes y les suplicó mudamente que obedecieran al preso para que no la matara.

Branko Aldrich desde su celda, había oído gritar a Siegfried Brehmer.

Inmediatamente se pegó a los barrotes, pero no podía ver lo que sucedía.

Tampoco era necesario.

Por la clase de amenaza que había lanzado Siegfried Branko adivinaba que Elke había pasado demasiado cerca de la celda del gigantesco individuo y este le había atrapado con sus poderosos brazos.

—Dios, no permitas que le haga ningún daño —musitó, cerrando un instante los ojos.

Siegfried Brehmer lanzó una risotada y dijo:

—No os esperabais esto, ¿eh, amiguitos?

Uno de los guardianes ordenó:

—Suelta a la muchacha, Siegfried.

—Es la hija del director de la prisión, ¿no?

—Sí.

—¡Pues el director va a quedarse sin su preciosa hija si no hacéis lo que voy a deciros! —rugió el preso.

A Elke Garderud se le escapó un gemido de angustia.

—Por favor, obedecedle —suplicó, con un hilo de voz.

El mismo guardián que hablara antes preguntó.

—¿Qué es lo que quieres que hagamos, Siegfried.

—Que abráis las celdas de los cinco presos que fueron enviados conmigo a esta maldita prisión y que les entreguéis vuestras armas.

Los guardianes se miraron entre sí, dubitativos.

—¡Rápido o me cargo a la chica! —amenazó el presidiario, apretando un poco más el cuello de Elke.

La muchacha volvió a gemir, cada vez más aterrada.

—Hacedlo, os lo suplico —pidió.

Los guardianes no lo dudaron más, y se apresuraron a abrir las celdas de Alexander Miromov, Zbigniew Pietrzyk, Natacha Vlasova, Andrea Butts y Branko Aldrich, la de este en último lugar.

Cuando Branko salió de su celda, Alexander, Zbigniew, Natacha y Andrea ya se habían apoderado de los fusiles de rayos paralizantes de los guardianes, así como de sus pistolas de rayos láser.

Alexander Miromov, el sujeto delgado de pelo rubio y rostro desagradable, condenado a cincuenta años de prisión por sus cinco asesinatos, entregó a Branko Aldrich un fusil y una pistola.

—Toma esto, Branko. Nos ayudará a salir de esta condenada prisión.

—Y seremos los primeros en lograrlo desde que fue construida —añadió Zbigniew, el pequeño polaco que torturaba a las mujeres antes de violarlas—. ¿No es fantástico, Branko? —sonrió como un demente.

Como lo que era, en realidad.

Las atrocidades que había cometido con sus víctimas no dejaban lugar a dudas.

Branko Aldrich no respondió a la pregunta del sádico de Zbigniew, aunque sí tomó el fusil de rayos paralizantes y la pistola de rayos láser que le entregaba el rubio Alexander.

Y los tomó mientras miraba a la aterrorizada Elke Garderud.

Ella le miraba a su vez.

Y lo hacía de forma suplicante.

Le estaba pidiendo que la librase del musculoso Siegfried.

Branko Aldrich, por el momento, no intentó nada.

No podía.

Siegfried y los otros presidiarios tenían perfectamente dominada la situación.

Natacha Vlasova, la rubia platino que envenenara a su marido para heredar su fortuna y casarse con su amante, preguntó:

—¿De veras crees que lograremos escapar de la prisión, Zbigniew?

—¡Seguro! Tenemos armas. Y tenemos a la hija del director de la prisión, que aún es más importante. Con un rehén tan valioso, nadie se atreverá a impedirnos la huida.

—Yo opino igual, Natacha —dijo Andrea Butts, la morena de ojos verdes, un tanto gaturrones, que envenenara al matrimonio para el cual trabajaba como doncella.

—¡Basta de charla, compañeros! —barbotó Siegfried Brehmer—. ¡Meted a los guardianes en una celda y paralizadlos a todos! —ordenó.

Alexander y Zbigniew obligaron a los guardianes a entrar en una de las celdas y los encerraron en ella Después, hicieron uso de sus fusiles de rayos paralizantes.

Los guardianes se derrumbaron, totalmente rígidos.

—¡Hecho, Siegfried! —informó Alexander.

—¡Bravo, muchachos! ¡Ahora abrid mi celda! —indicó el gigantón.

—¡Enseguida, Siegfried! —respondió Zbigniew, trotando ya hacia la celda de Brehmer.

Abrió la puerta y Cara de Camello salió de su celda, pero lo hizo de manera que en ningún momento soltó el cuello de Elke Garderud.

—¡Dadme una pistola! —pidió.

El rubio Alexander se la facilitó.

Con la pistola de rayos láser en la diestra, y rodeando el cuello de la hija del director de la prisión con su brazo izquierdo, Siegfried Brehmer habló:

—Bien, muchachos. Estamos fuera de nuestras celdas, tenemos armas, y tenemos a la linda hija del director en nuestro poder. Nuestras posibilidades de escapar de la prisión son muchas, siempre y cuando hagamos las cosas bien y no nos descuidemos en ningún momento. Pero no basta con escapar de la prisión, tenemos también que abandonar Plutón, y para ello necesitamos una nave y alguien que sepa pilotarla. Creo que tú entiendes de eso, ¿no, Branko?

—Sí, trabajé una temporada como piloto —asintió Aldrich—. Aunque siempre piloté naves pequeñas.

—La que nos trajo desde la Tierra no es muy grande.

—No, no lo es.

—Todavía debe de hallarse en Plutón.

—Seguramente.

—¿Sabrás pilotarla, Branko?

—Creo que sí.

—Magnífico. Obligaremos al director de la prisión a que nos la entreguen y huiremos con ella. Nosotros seis y la chica. Llevando a bordo a la hija del director, ninguna nave se atreverá a interceptarnos.

Al oír que solo pensaban huir ellos seis con la hija del director de la prisión, el resto de los presidiarios comenzaron a protestar, desde sus respectivas celdas.

—¡No os olvidéis de nosotros!

—¡También queremos escapar de esta maldita prisión!

—¡Yo llevo ya cinco años aquí y todavía me quedan veinticinco!

—¡A mí me quedan veinte!

—¡Y a mí, treinta!

—¡Abrid nuestras celdas, por favor!

—¡No nos dejéis aquí!

Siegfried Brehmer movió la cabeza negativamente.

—Lo siento mucho, camaradas, pero no podéis huir con nosotros. Ya habéis oído que la nave que nos trajo es más bien pequeña, no cabríamos todos. Y para liberar solo a unos pocos de vosotros, prefiero no liberar a ninguno. Es más justo.

—¡Por favor, Siegfried! —insistió uno de los presidiarios.

El gigantón sacudió nuevamente la cabeza.

—No, muchachos, no puede ser. Lo lamento por vosotros, pero vais a seguir en vuestras celdas.

—¡Eres un hijo de perra, Siegfried! —perdió los nervios el preso que insistiera.

—¡La perra lo será tu madre! —replicó Brehmer, furioso por el insulto, y accionó el gatillo de su pistola.

El rayo láser brotó instantáneamente y alcanzó en toda la cara al preso que discutía con Siegfried.

El desgraciado lanzó un alarido desgarrador y se desplomó, con la cara totalmente abrasada y ciego de los dos ojos. Se retorció en el suelo, pero solo durante unos pocos segundos, porque el dolor que sentía en el rostro era tan terrible, que se desvaneció.

Elke Garderud no pudo reprimir un grito de horror y cerró los ojos para no ver la espantosa escena.

También Natacha Vlasova y Andrea Butts se hallaban horrorizadas.

Y Branko Aldrich.

Alexander Miromov y Zbigniew Pietrzyk, en cambio, se hallaban tan frescos. A ellos no les impresionaba en absoluto el ver un rostro humano abrasado.

Siegfried Brehmer miró fríamente a los demás presos, a los que apuntó con su pistola, al tiempo que preguntaba:

—¿Alguno más piensa que soy un hijo de perra?

CAPÍTULO VII

Ninguno respondió, naturalmente.

No querían que Siegfried Brehmer les abrasara la cara y los dejara ciegos, como al preso que se había atrevido a insultarle, llevado por los nervios.

—En marcha, muchachos —ordenó Siegfried, empujando a Elke Garderud.

Branko Aldrich, Alexander Miromov, Zbigniew Pietrzyk, Natacha Vlasova y Andrea Butts le siguieron en silencio.

Estaban a punto de alcanzar el extremo del corredor, que era donde se hallaba la salida, cuando la puerta se abrió, dando paso al oficial Quax, que regresaba de la enfermería, en donde habían hecho lo que habían podido con su pulverizado apéndice nasal, ahora cubierto por gasas sujetas con tiras adhesivas.

El jefe de los guardianes se quedó parado al ver a los seis presidiarios fuera de sus celdas y armados con fusiles y pistolas, y su sorpresa aún fue mayor al comprobar que Siegfried Brehmer ceñía con su musculoso brazo el cuello de Elke Garderud.

Instintivamente, Quax movió su diestra en busca de la pistola de rayos láser que pendía de su cinto, pero Siegfried advirtió con su vozarrón:

—¡Si sacas tu arma te achicharro, oficial!

Terry Quax retiró inmediatamente su mano, al tiempo que palidecía.

—¿Qué significa esto? ¿Dónde están los guardianes? ¿Cómo os habéis apoderado de sus armas?

—¿No te parece que haces demasiadas preguntas, Quax?

—¿Qué es lo que intentáis, Siegfried?

—¿Tan torpe eres que no lo adivinas, oficial?

—Es imposible escapar de esta prisión espacial.

—¿Quieres apostar algo a que nosotros lo logramos?

—No tenéis la menor posibilidad, Siegfried.

—Tenemos a la hija del director de la prisión y le partiré el cuello como si fuera una caña si alguien intenta cortarnos el paso. ¿Has oído lo que he dicho, Quax?

El jefe de los guardianes miró a Elke Garderud.

—Conque no tenías nada que temer de ese bastardo de Branko, ¿eh, Elke? —masculló.

—No fue él quien me atrapó, Terry —aclaró la muchacha, con débil voz.

—¿No? —se desconcertó Quax.

—No, la atrapé yo, oficial, cuando pasaba por delante de mi celda —confesó Siegfried—. Como tengo los brazos tan largos... —sonrió.

—Bueno; no importa quién te atrapara, Elke. El caso es que estás atrapada, y lo estás por haber venido a ver a Branko Aldrich. Fue una tremenda equivocación, que estás pagando muy cara.

—Y aún la pagará más si no haces lo que yo te diga, Quax.

—No tenéis la menor posibilidad, Siegfried.

—La nave que nos trajo a los seis desde la Tierra y una buena cantidad de provisiones, porque no sabemos exactamente cuánto tiempo viajaremos en ella.

—Eso es un disparate.

—¿Tú crees?

—Ninguno de vosotros sabe pilotar una nave.

—Te equivocas, Quax. Branko sí sabe. Trabajó algún tiempo como piloto. Él nos sacará de Plutón y nos llevará a algún lugar seguro, donde no puedan atraparnos jamás.

Terry Quax clavó sus ojos en Branko Aldrich.

—Maldito —rezongó.

—¿Por qué no le das unos cuantos golpes, Branko? —sugirió Alexander Miromov

—¿Qué es lo que quieres, Siegfried?

—Sí, atízale un poco, Branko —apoyó Zbigniew Pietrzyk la sugerencia del rubio—. Devuélvele los golpes que te dio en el despacho del director, cuando tú no podías defenderte.

—No, no quiero golpearle —movió la cabeza Aldrich—. Me pondría a su altura, y yo no soy tan cobarde como él.

—Quax tiene las manos libres, puede defenderse —repuso Natacha Vlasova.

—Pero le estamos apuntando con nuestras armas, y después alegaría que le vencí porque no podía pelear con tranquilidad.

—Ni aun así podrías derrotarme, mequetrefe —aseguró Terry Quax.

—Te está desafiando, Branko —dijo Siegfried—. ¿No vas a responderle como se merece?

—Sí, creo que no voy a tener más remedio —rezongó el joven, y entregó sus armas a Alexander.

—Arroja tu pistola, Quax —ordenó Siegfried.

El jefe de los guardianes obedeció, deseoso de darle una soberana paliza a Branko Aldrich y cobrarse así el tremendo cabezazo que este le agestara en la cara.

Zbigniew se apoderó rápidamente del arma del oficial Quax.

—A por él, Branko —dijo Siegfried, sonriendo.

Branko Aldrich fue hacia Terry Quax.

Este dio también un paso y alzó los puños.

La pelea comenzó.

Quax fue el primero en atacar, pero Branko logró esquivar su puño y contraatacó velozmente, estrellando sus nudillos en la mandíbula de su rival.

La contundencia del golpe hizo que Terry Quax se tambaleara, pero como era un hombre de gran fortaleza física, consiguió mantenerse en pie.

El jefe de los guardianes volvió a desplegar su brazo derecho, pero su puño encontró nuevamente el vacío, porque Branko Aldrich apartó su cara con rapidez, como la otra vez.

La réplica de Branko no se hizo esperar.

Fue un seco golpe al hígado, que obligó a Quax a encogerse, con un bramido de dolor. Todavía se estaba quejando, cuando el puño derecho de Branko ascendió veloz, en fenomenal gancho, y percutió en su barbilla con gran potencia.

Terry Quax se irguió en el acto y volvió a tambalearse.

Intentó contraatacar, pero Branko Aldrich no le dio respiro.

Lo que le dio fue una nueva ración de puño duro.

Y doble.

Sí, porque le golpeó con los dos puños.

Con el derecho, al pómulo; con el izquierdo al maxilar inferior. El oficial Quax no pudo mantener el equilibrio y se vino abajo.

Desde el suelo, miró con odio al preso que le estaba dando una buena lección con los puños.

Branko Aldrich sonrió burlonamente y dijo:

—Es más fácil pegar cuando el contrario no puede defenderse, ¿verdad, Quax?

El jefe de los guardianes, rabioso, se incorporó y se lanzó sobre su contrincante, de una manera alocada.

Branko, siempre sereno, lo frenó en seco de un formidable trallazo al mentón, y antes de que Quax se recuperara de la coz, le colocó dos golpes seguidos en la boca del estómago.

El oficial abrió la otra boca, la que utilizaba para comer.

No debió hacerlo, porque casi se traga el puño zurdo de Branko.

Terry Quax notó que se le llenaba la boca de sangre. Y de dientes sueltos, que aún era peor.

Escupió un par de ellos.

No le dio tiempo a escupir más.

El otro puño de Branko Aldrich había entrado de nuevo en acción, restallando en la quijada del jefe de los guardianes.

Terry Quax se derrumbó con estrépito, con el consiguiente regocijo por parte de los presidiarios que intentaban evadirse de la prisión espacial de Plutón.

—Conque Branko no podría derrotarte, ¿eh, Quax? —se burló Siegfried Brehmer.

—¡Te está sacudiendo más que a una estera! —dijo Alexander Miromov, riendo.

—¡Levántate, si quieres más! —rio también Zbigniew Pietrzyk.

Terry Quax se levantó, aunque le costó un gran esfuerzo.

Pese a hallarse casi sin fuerzas, quiso reanudar la pelea, pero Siegfried dijo:

—Quieto, Quax. Se acabó la pelea. Si Branko te golpea de nuevo, perderás el conocimiento y eso no nos interesa. Tienes que conducirnos hasta la nave y ordenar que carguen provisiones suficientes para un largo viaje.

—No puedo hacer eso sin el permiso de Lennart Garderud —masculló el oficial.

—Pues pídeselo. En cuanto le digas que tenemos a su bella hija, y que le romperemos su frágil cuello si nos niega la nave para huir y las provisiones, te lo dará enseguida, ya verás.

—Está bien. Esperad aquí.

—Date prisa, Quax. No esperaremos mucho.

—Solo tardaré unos minutos en traeros la respuesta.

—Perfecto...

Terry Quax abandonó el corredor con paso tambaleante, porque seguía acusando los efectos de la paliza que le había propinado Branko Aldrich.

Branko recuperó su fusil de rayos paralizantes y su pistola de rayos láser, mientras era felicitado por los otros cinco presidiarios por su clara y contundente victoria sobre el jefe de los guardianes.

Después, miró a Elke Garderud.

El musculoso Siegfried seguía rodeándole el cuello con su brazo.

La muchacha no podía moverse.

Continuaba muy asustada.

Y bastante desconcertada.

Esperaba que Branko hiciera algo por rescatarla de los férreos tentáculos de Siegfried, pero el joven, sorprendentemente, parecía haberse unido al grupo de presidiarios que intentaban fugarse, estar totalmente de acuerdo con ellos.

No era así, claro. Branko fingía estar de acuerdo con Siegfried y los otros en espera de la oportunidad de rescatar a Elke sin el menor riesgo para la muchacha.

Esa oportunidad todavía no se había presentado, porque Siegfried no soltaba a Elke ni un instante, y aunque a Branko no le sería difícil disparar sobre Siegfried con su fusil y dejarlo paralizado, no le daría tiempo a paralizar también a Alexander, Zbigniew, Natacha y Andrea, y alguno de estos le abrasaría con su pistola de rayos láser.

No tenía, pues, más remedio que esperar.

CAPÍTULO VIII

Llamaron a la puerta.

Lennart Garderud, que estaba dando un repaso a los expedientes de la nueva remesa de presos, tomó su mando de control remoto y lo accionó, pensando que era su hija que volvía de hablar con Branko Aldrich.

Pero no era Elke, claro, sino el oficial Quax, cuyo aspecto daba verdadera pena.

El director de la prisión respingó en su sillón al ver entrar en aquel estado tan lamentable al jefe de los guardianes.

—Sí, soy yo, señor, aunque no lo parezca —rezongó Quax.

Lennart se levantó del sillón y salió de detrás de su mesa.

—¿Qué ha sucedido, Terry?

—Algo terrible, señor.

—¿Le ha ocurrido algo a mi hija?

—Sí, señor. No debió usted permitirle que visitara a Branko Aldrich.

Lennart agarró por los hombros al jefe de los guardianes.

—¿Qué le ha pasado a Elke? ¡Habla, Terry, por Dios!

—Los nuevos presos la tienen en su poder, y uno de ellos, Siegfried Brehmer, amenaza con romperle el cuello si no les facilitamos la huida.

Una oleada de frío estremeció el cuerpo del director de la prisión.

—Dios mío, no...! —exclamó, con voz ahogada.

—Los seis se encuentran fuera de las celdas y tienen los fusiles y las pistolas de los guardianes. Quieren la nave que les trajo desde la Tierra y abundantes provisiones. Branko Aldrich sabe pilotarla —siguió informando el oficial Quax.

—No podemos permitirlo, Terry.

—Si no los dejamos marchar, matarán a Elke.

—Lo sé. Pero no puedo facilitarles la evasión. Soy el director de la prisión, el responsable de cuanto aquí suceda, y tengo el deber de...

—Elke es su hija, señor.

—Aun así, Terry.

—No puede dejar que ese gorila de Siegfried le rompa el cuello.

—Intentaré impedirlo, pero no a costa de facilitarles la huida a esos seis presos.

—Me temo que no podrá, señor. Si no les permite escapar de la prisión, matarán a Elke.

—Vamos, Terry. Quiero hablar personalmente con los presidiarios —dijo Lennart Garderud, caminando ya hacia la puerta.

* * *

Siegfried, Alexander, Zbigniew, Natacha y Andrea aguardaban con impaciencia el regreso del oficial Quax, mientras Branko Aldrich seguía esperando la oportunidad de rescatar a Elke Garderud.

Terry Quax regresó, acompañado de Lennart Garderud.

—¡Papá! —exclamó Elke.

Lennart la miró a ella antes que a los demás.

—¿Estás bien, hija?

—Sí.

—¿No te han hecho ningún daño?

—No.

—Pero se lo haremos, director, si no se aviene usted a razones —advirtió Siegfried Brehmer.

—Precisamente he venido a eso, a razonar —repuso Lennart, procurando mostrarse sereno.

—¿Le ha dicho Quax lo que queremos?

—Sí.

—¿Y...?

—No puedo acceder a vuestra petición, Siegfried.

—¿Qué no...?

—Si os permitiera escapar, tendría que responder ante el Gobierno de la Tierra. Soy el director de la prisión, y tengo la misión de impedir que los presos escapen, no de facilitarles la huida.

—¡Tenemos a su hija, director!

—Ya lo estoy viendo, Siegfried.

—¿Y no le importa que le rompamos el cuello?

—Naturalmente que me importa. Pero sé que no vais a hacer tal cosa, porque nada ganaríais con ello. Si matáis a mi hija, los guardianes de la prisión os matarán a vosotros.

—¡Nosotros también tenemos armas, director!

—Pero solo sois seis, y guardianes hay casi un centenar. Acabarían fácilmente con vosotros.

Sobrevino un silencio.

Siegfried Brehmer y el resto de los presos que intentaban la fuga se miraron entre sí, preocupados por las serenas palabras del director de la prisión espacial.

De pronto, Siegfried miró fieramente a Lennart Garderud y masculló:

—Tiene usted razón, director. Es imposible que seis presidiarios puedan vencer a un centenar de guardianes, pero no vamos a desistir por ello. Todos tenemos sobre nuestras espaldas condenas muy altas, si exceptuamos a Branko, y preferimos la muerte a pasarnos toda la vida encerrados en esta condenada prisión. Moriremos, sí, pero nos llevaremos por delante a mucha gente. La primera en morir será su joven y hermosa hija, cuyas vértebras oirá crujir dentro de un momento. Después, caerán usted y el oficial Quax, totalmente abrasados por los rayos láser. Y luego caerán un buen número de guardianes, antes de que caigamos nosotros. Diez... veinte, treinta... Tal vez más, director.

También Terry Quax acusó las palabras de Siegfried Brehmer.

Y Elke, cuya palidez superaba a la de su padre.

Branko Aldrich, no menos preocupado que ellos, intervino:

—Ceda usted, señor Garderud.

Lennart lo miró nerviosamente.

—No puedo, el cargo que desempeño me lo impide.

—Debe evitar la matanza, totalmente inútil.

—Me gustaría, pero...

—Permítanos la huida, señor Garderud, y le prometo que a su hija no le pasará nada. Se la devolveremos sana y salva. No sufrirá ningún daño, le doy mi palabra.

—La palabra de un estrangulador —rezongó Terry Quax, mirando con rencor al preso.

—Yo no estrangulé a Sofía Lamarque, pero eso no importa ahora, señor Garderud. Lo que importa es evitar una estúpida matanza. Ceda, por Dios, se lo suplico.

Lennart Garderud permaneció unos segundos en silencio, mirando fijamente a los ojos a Branko Aldrich, hasta cuyo cerebro parecía querer llegar.

Y tal vez llegó, pues respondió:

—Está bien, voy a confiar en tu palabra, Branko. Tendréis la nave y tendréis abundantes provisiones. A cambio, me devolveréis a mi hija sin un solo rasguño.

—Se lo prometo, señor Garderud —sonrió levemente el joven.

Siegfried, Alexander, Zbigniew, Natacha y Andrea también sonrieron, satisfechos, pues los cinco, sin excepción, habían llegado a pensar que el director de la prisión espacial no cedería y que todos iban a morir.

Lo mismo había pensado Elke Garderud, de ahí su hondo suspiro de alivio cuando oyó decir a su padre que accedía a los deseos de los seis presidiarios.

Le quedaba, no obstante, la duda de si los presos respetarían su vida y su cuerpo, o abusarían de ella y luego la matarían.

Elke confiaba en que Branko Aldrich no lo permitiría.

Branko no era un asesino.

Aunque se hubiese unido a un grupo de ellos.

CAPÍTULO IX

Hacía ya más de dos horas que la nave había partido de Plutón, llevando a bordo a los seis presidiarios y a su valioso rehén, la hija del director de la prisión espacial.

Branko Aldrich la pilotaba sin dificultad, sentado frente a los mandos. A su lado viajaba Siegfried Brehmer, quien tenía sobre sus rodillas a Elke Garderud, a la que ya no retenía por el cuello, sino por la cintura.

En los asientos de atrás, iban Alexander Miromov, Zbigniew Pietrzyk, Natacha Vlasova y Andrea Butts.

Los cuatro, al igual que Siegfried, seguían empuñando sus armas, razón por la cual Branko continuaba sin poder intentar nada.

La nave, capacitada para alcanzar fantásticas velocidades, solo tardaría otras dos horas en cruzar los límites del sistema solar y adentrarse en el sistema Alfa-Centauro.

Era lo que deseaban Siegfried, Alexander, Zbigniew, Natacha y Andrea.

Alejarse del sistema solar. Cuanto más, mejor.

No podían regresar a la Tierra, porque allí los atraparían de nuevo y volverían a enviarlos a la prisión espacial de Plutón.

Tenían que encontrar un lugar para vivir.

Un planeta habitable, lo más alejado posible de la Tierra.

Y lo encontrarían.

Existían muchos, la mayoría de ellos todavía sin explorar por las naves terrestres.

—¡Lo conseguimos, muchachos! —exclamó de pronto Siegfried, eufórico, y se echó a reír.

—¡Gracias a Branko! —dijo Zbigniew, riendo también.

Siegfried dejó de reír y volvió la cabeza.

Después de dirigir una ceñuda mirada al pequeño polaco, recordó:

—Fui yo quien atrapó a la hija del director de la prisión, Zbigniew.

—Es cierto, Siegfried —asintió Alexander—. Pero fue Branko quien convenció al director para que nos permitiera huir, no tú. De no ser por Branko, ahora estaríamos todos muertos.

—Bueno, sí —tuvo que admitir Cara de Camello—. Reconozco que la intervención de Branko fue decisiva pero para ello era necesario tener atrapada a la hija del director, y ese mérito me corresponde a mí.

—Siegfried tiene razón —opinó Natacha—. El que hayamos conseguido huir de la prisión espacial de Plutón se debe a los dos. Siegfried por haberse atrevido a atrapar a la hija del director y Branko por haber sabido convencer a su padre.

—Estoy de acuerdo contigo, Natacha —dijo Andrea—. Branko fue muy inteligente al prometer al director de la prisión que le devolveríamos a su hija sana y salva —añadió, riendo.

Siegfried, Alexander, Zbigniew y Natacha también rieron.

Branko Aldrich, serio, dijo:

—Pienso cumplir mi promesa.

Las risas de los otros presidiarios evadidos se acentuaron.

—Tienes un gran sentido del humor, Branko.

—Estoy hablando en serio, Siegfried. Cuando encontremos un planeta que reúna las condiciones necesarias para poder vivir en él, vosotros cinco os instalaréis allí y yo regresaré a Plutón con la muchacha.

—¡Dice que regresará a Plutón con la muchacha! —repitió Siegfried, y aún rio más fuerte que antes.

Alexander, Zbigniew, Natacha y Andrea le imitaron.

—Reíd cuanto queráis, pero eso es lo que haré —insistió Branko—. Yo, cuando hago una promesa, la cumplo —añadió, mirando un instante a Elke Garderud.

La muchacha agradeció sus palabras con una débil sonrisa.

El miedo le impedía sonreír más abiertamente.

Y es que Elke intuía que Branko tendría que enfrentarse a Siegfried y los otros para defenderla a ella, y temía por la vida del joven y por la suya propia.

Porque si Branko moría, ella no tendría la menor posibilidad de salvación. Y conociendo los antecedentes de Siegfried, Alexander y Zbigniew, de manera especial los de este último, era fácil imaginarse la clase de muerte que tendría y lo mucho que sufriría antes de expirar.

Elke Garderud palideció, solo de pensarlo.

Siegfried Brehmer empezó a sospechar que Branko Aldrich no bromeaba y sus sonoras carcajadas fueron remitiendo, hasta que dejó de reír.

—¿De verdad hablas en serio, Branko?

—Muy en serio, Siegfried.

—¡Tú no estás bien de la cabeza!

—¿Por qué?

—¡Si regresas a Plutón con la muchacha, te encerrarán de nuevo!

—Lo sé.

—¿Y no te importa?

—No, no me importa.

—¡Lo que yo digo, estás loco de remate!

Branko sonrió ligeramente.

—Mi cerebro funciona perfectamente, Siegfried. Si no me importa que me encierren de nuevo en la prisión espacial de Plutón es porque pienso salir muy pronto.

—¡Ya has salido, Branko!

—Pero no porque me hayan dejado en libertad sino porque me he fugado con vosotros. Y yo prefiero lo primero, Siegfried.

—¿Por qué te has fugado con nosotros, entonces?

Branko miró a Elke y respondió:

—Por ella.

—¿Por la chica?

—Sí.

—No lo entiendo, Branko.

—Ni yo —dijo Alexander.

—Tampoco yo —gruñó Zbigniew.

—Ni nosotras —habló Natacha, en su nombre y en el de Andrea.

Branko Aldrich sonrió de nuevo.

—Os lo explicaré, muchachos. Es verdad que yo no estrangulé a Sofía Lamarque, la mató otro y yo cargué con el crimen, Elke Garderud me creyó. Por eso vino a verme a mi celda. Me prometió regresar a la Tierra y contratar al mejor detective privado que encuentre para que él demuestre mi inocencia descubriendo y atrapando al verdadero culpable.

Siegfried, Alexander, Zbigniew, Natacha y Andrea se quedaron perplejos.

—¿Será cierto lo que dice? —murmuró el primero.

—Lo es —corroboró Elke.

—¿Y por qué te tomas tanto interés por Branko, muñeca?

—Porque fue condenado injustamente.

—¿Cómo puedes estar segura de eso?

—Sé que Branko no miente.

—Eso solo lo sabe él.

—Yo también lo sé.

—¿No será que te has encaprichado de Branko, preciosa?

—Me gusta, no voy a negarlo.

—¿Y tú a él?

—También —respondió Branko.

—No tienes mal gusto, muchacho, no, señor —sonrió Siegfried, y empezó a acariciar los aterciopelados muslos de Elke.

La joven fue a protestar, pero no se atrevió.

Temía provocar un incidente entre Branko y Siegfried, así que simuló no darse cuenta de que la enorme y velluda mano de Cara de Camello recorría y apretaba sus desnudos muslos.

No sirvió de nada, porque Branko ya se había percatado de que la manaza de Siegfried estaba sobre los muslos de la muchacha, y ordenó:

—Deja en paz a la chica, Siegfried.

—Solo le estoy acariciando las piernas, Branko. Y parece que a ella le gusta.

—No le gusta.

—¿Y por qué no protesta?

—Porque te tiene miedo.

—¿Y tú no, Branko?

—Yo no le tengo miedo a nadie.

—A mí deberías tenérmelo. Un poco, al menos.

—¿Por qué? ¿Porque eres muy grandote?

—Porque soy muy peligroso. ¿No viste lo que le hice al tipo que me llamó hijo de perra?

—Sí, lo vi.

—Le abrasé la cara.

—A mí no me la abrasarás.

Siegfried le apuntó con su pistola de rayos láser.

—¿Tú crees, Branko? —sonrió peligrosamente.

—Estoy seguro —respondió Aldrich, absolutamente tranquilo.

—¿Por qué?

—Soy el único que puede pilotar la nave. Si me quemas la cara y me dejas ciego, ya no podré hacerlo y nos iremos todos al infierno.

Las pupilas de Siegfried Brehmer centellearon, pero su dedo índice, que ya se había curvado sobre el gatillo se enderezó y se retiró lentamente de allí.

—Me has convencido, Branko —dijo, bajando el arma.

—Sabía que te convencería, Siegfried —sonrió Aldrich.

—Pero solo en una cosa: en lo de no abrasarte la cara. Lo otro, lo de no seguir acariciándole las piernas a la chica, lo considero una tontería, así que voy a continuar haciéndolo. Si no te gusta, no mires.

Branko fue a replicar a Siegfried como este se merecía, pero Elke, con los ojos, le suplicó que no lo hiciera.

Ello hizo vacilar al joven.

Siegfried, sin dejar de mirar a Branko, deslizó su manaza por entre los torneados muslos femeninos y trato de alcanzar la intimidad de la muchacha.

Elke respingó sobre las rodillas de Cara de Camello y apretó instintivamente los muslos para dificultar la audaz incursión de la mano masculina, pero ya era tarde para ello.

Siegfried rozaba con sus gruesos dedos la suave prenda íntima.

Elke, roja como la grana, no se atrevía a mirar a Branko para que el joven no adivinara lo que estaba sucediendo.

Pero Branko lo adivinó igualmente, al ver desaparecer la mano del cerdo de Siegfried bajo el breve vestido femenino. Endureció los músculos faciales y ordenó.

—Saca tu mano de ahí, Siegfried.

—¿Por qué no me obligas tú a sacarla, Branko? —sugirió el grandullón, que sentía unos enormes deseos de propinarle unos cuantos puñetazos a Aldrich.

CAPÍTULO X

Branko Aldrich conectó el piloto automático y se levantó de su asiento, dispuesto a cortar los abusos que Siegfried Brehmer estaba cometiendo con la persona de Elke Garderud.

Agarró a la muchacha de un brazo y la arrancó literalmente de las rodillas de Cara de Camello, sin que este hiciera nada por impedirlo.

Siegfried se levantó, sonriendo como una fiera.

—Muy bien, Branko. Tú lo has querido.

—No, Siegfried. Eres tú quien tiene ganas de pelea —replicó Aldrich.

—Si me hubieras dejado continuar con la chica...

—No podía.

—La quieres para ti solo, ¿no?

—No es esa la razón, Siegfried.

—¿Seguro?

—Si el cuerpo te pide la compañía de una mujer, ahí tienes a Natacha y a Andrea. Las dos son muy atractivas. Elige la que más te guste.

—Prefiero divertirme con Elke. Y no serás tú quien me lo impida, Branko —masculló Siegfried, y puso en marcha su puño derecho, que abultaba tanto como un guante de boxeo.

Por fortuna, esto último, el boxeo, era el deporte favorito de Branko Aldrich, y el joven no tuvo problemas para burlar el enorme puño de Siegfried.

A causa del fallo, Cara de Camello dio un giro sobre sí mismo de casi ciento ochenta grados, llevado por su impulso, y quedó prácticamente de espaldas a su rival.

Branko, que deseaba acabar la pelea cuanto antes, porque la cabina de mandos de la nave era el lugar menos apropiado para pelear, se olvidó del boxeo y se acordó del karate, que era su segundo deporte favorito.

Sus manos se convirtieron en un par de hachas.

Y el cuerpo de Siegfried, en el tronco de un árbol.

Branko empezó a talarlo.

Golpe de hacha en el costado derecho.

Siegfried lanzó un bramido.

Golpe de hacha en el costado izquierdo.

Siegfried bramó de nuevo.

Nuevo golpe de hacha, ahora en el lado derecho del cuello.

Cara de Camello torció la cabeza, al tiempo que aullaba como un lobo.

Branko le soltó otro hachazo, en el lado izquierdo del cuello, y la cabeza de Siegfried volvió a quedar recta.

Rígida, más bien.

Así estaba todo el cuerpo de Cara de Camello, rígido, a causa de los duros y precisos golpes que Branko le propinaba con el canto de sus manos.

Ni siquiera podía volverse.

Estaba paralizado.

Sin fuerzas.

Branko siguió manejando el par de hachas.

Golpe en el centro de la espalda.

Golpe en el hombro derecho.

Golpe en el hombro izquierdo.

Golpe en la nuca.

Y se acabó.

No hicieron falta más hachazos.

Siegfried Brehmer se derrumbó todo de una pieza y quedó tendido en el suelo, inmóvil, con los ojos cerrados, la boca abierta.

Alexander Miromov, Zbigniew Pietrzyk, Natacha Vlasova y Andrea Butts también tenían la boca abierta, aunque por otro motivo.

Los cuatro se hallaban asombrados por la increíble facilidad con que Branko Aldrich había derrotado a un hombre de la talla y la poderosa musculatura de Siegfried Brehmer.

Antes de iniciarse la pelea, Alexander, Zbigniew, Natacha y Andrea, al igual que Elke Garderud, habían temido por la integridad física de Branko, pese a saber que este manejaba muy bien los puños, pues ya lo demostró en su pelea con el oficial Quax.

Pero Siegfried era tan grandote y tan brutote...

Branko Aldrich miró a los otros cuatro evadidos y dijo:

—Nadie tocará a Elke. Quien se atreva, tendrá que vérselas conmigo. Y llevará las de perder, porque yo, si me veo obligado, puedo mataros a cualquiera de vosotros, mientras que vosotros no podéis matarme a mí. Me necesitáis vivo, para que pueda pilotar la nave. Llevad a Siegfried a uno de los camarotes y, cuando despierte, hacedle comprender que debe olvidarse de Elke. Y vosotros también. Será la única manera de que no tengamos problemas durante el viaje y podáis llegar vivos los cinco a algún planeta habitable.

Alexander, Zbigniew, Natacha y Andrea no hicieron ningún comentario.

Se levantaron los cuatro de sus asientos, cargaron con Siegfried y lo sacaron de la cabina de mandos.

Apenas quedarse a solas con Branko Aldrich. Elke Garderud se abrazó a él, apretadamente, y confesó:

—He pasado un miedo terrible, Branko.

Aldrich la rodeó con sus brazos.

—Tranquilízate, Elke. Por fortuna, Siegfried y los otros me necesitan para que les lleve donde quieren y eso hará que no intenten nada contra mí. Ni contra ti.

—¿Sabes qué pensé en la prisión?

—¿Qué pensaste?

—Que te habías unido a Siegfried y los otros, que deseabas fugarte con ellos.

—¿De verdad llegaste a dudar de mí, Elke?

—Sí, Branko. Y te pido perdón por ello.

—No tienes por qué. En realidad parecía eso, que estaba de acuerdo con Siegfried y los otros. Pero solo fingía estarlo, para poder salvarte. Ojalá hubiera podido hacerlo antes de abandonar la prisión, pero me fue absolutamente imposible.

—Lo sé.

—Mientras dure el viaje, no tendremos nada que temer.

—¿Y cuándo lleguemos a algún planeta habitable?

—Antes de tomar tierra, exigiré a Siegfried y los otros las garantías necesarias de que no intentarán nada contra nosotros. Si no nos las dan, les amenazaré con hacer estallar la nave. Seguro que eso les convencerá.

—Esperemos que sí.

—Elke...

—¿Qué?

—Tengo ganas de besarte.

—Y yo de que me beses.

—¿Aquí o en un camarote?

—¿Podemos ir?

—Claro.

—¿Y la nave?

—El piloto automático se encargará de dirigirla mientras tú y yo...

—Me gusta la idea —sonrió la muchacha.

—Vamos, pues.

Salieron de la cabina de mandos y fueron a uno de los camarotes.

Todos eran reducidos.

Cabía en ellos una doble litera y muy poco más.

Branko cerró la puerta por dentro para evitar cualquier sorpresa desagradable, y se volvió hacia Elke.

La joven se había sentado en la parte inferior de la doble litera.

Branko se sentó a su lado.

Se miraron a los ojos.

Sin pronunciar palabra alguna, sus bocas se unieron.

Fue un beso corto, dulce y cálido.

La mano de Branko se posó suavemente sobre los tersos muslos femeninos.

—El cerdo de Siegfried te hizo pasar un mal rato, ¿verdad?

—Sí, muy malo. El contacto de su peluda mano me repugnaba.

—¿Y el contacto de la mía?

—Es un millón de veces más agradable.

—¿No te importa, entonces, que...?

—Al contrario. Me encanta que acaricies mis piernas.

Volvieron a besarse, más larga y apasionadamente que antes.

La mano de Branko, después de recorrer una y otra vez los excitantes muslos de Elke, ascendió hasta los senos de la muchacha, jóvenes y altivos, que palpitaban en completa libertad bajo el liviano tejido.

Elke no protestó cuando Branko se los oprimió con delicadeza por encima del vestido. Es más, deseó el contacto directo de la mano masculina, y, sin interrumpir el beso, la joven alzó su mano derecha y accionó el precioso broche que sujetaba sobre su hombro el breve y plateado vestido.

Este resbaló suavemente, dejando al descubierto los hermosos pechos de la muchacha, cuyos rosados pezones se habían aupado ya, excitados por las caricias que Branko les dedicaba a través del ligero vestido.

Al sentir bajo su mano los suaves y cálidos senos de Elke, totalmente desnudos, Branko separó su boca de la de ella y posó su mirada sobre los erguidos pechos de la muchacha.

—Son preciosos —murmuró, acariciándolos ahora con ambas manos.

—Me alegro de que te gusten —sonrió ella.

—Me muero de ganas de besarlos.

—Te lo dije en la prisión y te lo repito ahora: no quiero ser responsable de tu muerte —repuso Elke, con deliciosa malicia.

—O sea, que tengo permiso para besar tus maravillosos senos.

—Sí.

—Es como un sueño.

—Lo que tienes en tus manos es real, Branko.

—Sí, de eso no tengo la menor duda —sonrió Aldrich, inclinando su cabeza sobre los pechos desnudos de Elke Garderud, que empezó a besar con auténtica adoración.

CAPÍTULO XI

Entretanto, Alexander, Zbigniew, Natacha y Andrea intentaban reanimar a Siegfried.

No era tarea fácil, pero finalmente lo consiguieron.

Siegfried abrió los ojos.

Por el momento, se limitó a eso.

Y es que no podía hacer nada más.

Le dolía todo el cuerpo, y le dolía tanto, que no se atrevía a mover ni un dedo.

—¿Cómo te sientes, Siegfried? —le preguntó Alexander.

—Peor que si me hubiera pisoteado un elefante —respondió quedamente Cara de Camello, y luego emitió un gemido.

—Ese Branko es un tipo de mucho cuidado —rezongó Zbigniew—. Lo mismo sacude con los puños que con el filo de la mano. ¡Y cómo sacude!

—¿A mí me lo dices, enano?

—¿Por qué me llamas enano, Siegfried? —se molestó el polaco.

—Porque lo eres. ¿O es que no te has medido nunca?

—Bueno, todos no podemos ser tan altos como tú. Aunque a ti, la verdad, no te sirvió de mucho ser un gigante cuando te enfrentaste a Branko —recordó Zbigniew, con ánimo de molestar a Siegfried.

Este lo fulminó con la mirada.

—Si no me doliera tanto el esqueleto, me levantaría y haría albóndigas contigo, colilla humana —masculló, rabioso.

—¿Es que os vais a poner a discutir ahora? —intervino la rubia Natacha.

—Eso digo yo —rezongó la morena Andrea.

—Las chicas tienen razón, Siegfried —opinó Alexander—. Dejaos Zbigniew y tú de tonterías y hablemos de Branko y de Elke. Branko está decidido a devolver a la muchacha a su padre y dejarse encerrar nuevamente en la prisión espacial de Plutón.

—Branko es un imbécil —masculló Siegfried.

—Debe ser cierto que no estranguló a la artista —dijo Natacha.

—Aunque lo sea —gruñó Cara de Camello—. Le sería muy difícil demostrar su inocencia, por muy bueno que fuera el detective privado que contratase la muchacha. Y digo «le sería» en vez de «le será» porque no vamos a permitir que él y la chica regresen a Plutón.

—Estoy de acuerdo contigo, Siegfried —dijo Alexander—. No nos conviene que regresen. Branko y la muchacha dirían dónde nos dejaron y seríamos atrapados de nuevo. Y yo no quiero volver a la prisión espacial de Plutón.

—Ni yo —dijo Zbigniew.

—Nosotras tampoco —dijo Andrea—. ¿No es cierto, Natacha?

—Desde luego que no —respondió la rubia platino.

—No volveremos, no temáis —aseguró Siegfried—. En cuanto encontremos un planeta habitable, y aterricemos en él, liquidaremos a ese bastardo de Branko. Por mi gusto, lo liquidaría ahora mismo, pero no puede ser. Lo necesitamos.

—¿Y la chica? —preguntó Zbigniew.

Siegfried esbozó una sonrisa.

—A ella no la mataremos. Somos tres hombres y dos mujeres. Necesitamos otra. Así seremos tres parejas.

Natacha y Andrea cambiaron una mirada.

Las dos pensaban lo mismo: que no sería muy agradable hacer el amor con Siegfried, Alexander o Zbigniew.

Pero tendrían que hacerlo.

No tenían elección.

De cualquier manera, era preferible satisfacer de cuando en cuando los deseos sexuales de Siegfried, Alexander y Zbigniew, a volver a la prisión espacial de Plutón y pasarse un buen montón de años en ella.

Alexander Miromov sonrió y dijo:

—Muy bien pensado, Siegfried. Siendo tres parejas, ninguno de nosotros se quedará sin compañía.

—Yo también estoy de acuerdo contigo, Siegfried —manifestó Zbigniew, y empezó a desnudar con los ojos a Natacha y a Andrea.

Como Alexander prefería desnudarlas con las manos, pasó su brazo por la cintura de Andrea y dijo:

—Vamos, preciosa.

—¿A dónde?

—A otro camarote.

—¿Para qué?

—¿Para qué va a ser, tonta? —rio Alexander, y aprisionó el seno izquierdo de la morena con su mano, de dedos largos y delgados, pero fuertes.

El apretón no dejó lugar a dudas.

Andrea compuso un gesto de dolor, pero no llegó a quejarse.

Alexander la sacó del camarote.

—¡Que os divirtáis, parejita! —dijo Zbigniew, antes de que Alexander cerrara la puerta.

—¡Lo procuraremos! —respondió el rubio.

Tan pronto como Alexander cerró la puerta del camarote, Zbigniew volvió a mirar lujuriosamente a Natacha Vlasova.

—¿Qué te parece si imitamos a Alexander y Andrea, Natacha? —propuso, guiñándole el ojo.

La rubia platino se apretó nerviosamente las manos.

Comprendía que no podía negarse a acompañar al pequeño polaco, a menos que...

Sí.

Natacha creía tener la solución.

Miró al molido Siegfried, le sonrió de una manera muy especial y respondió:

—Lo siento, Zbigniew, pero prefiero quedarme con Siegfried.

Cara de Camello se sintió muy halagado y, mientras devolvía la sonrisa a la rubia, dijo:

—¿Lo has oído, palmo y medio? Natacha prefiere quedarse conmigo, así que ya te estás esfumando.

El polaco enrojeció, por la respuesta de la rubia y por el nuevo insulto de Siegfried.

—Con Siegfried no podrás hacer nada, Natacha —advirtió—. Le duele demasiado todo.

—No importa, Zbigniew. Le haré compañía y conversaremos.

—Natacha —fue a insistir el polaco.

—¡Lárgate, pequeñajo! —rugió Siegfried.

Zbigniew salió del camarote, pero no sin antes dirigir una extraña mirada a Natacha Vlasova, que hizo que a esta se le erizara el vello.

Siegfried se echó a reír cuando quedó a solas con la rubia.

—¡Zbigniew se ha ido con el rabo entre las piernas!

—Sí —sonrió Natacha—. Y nunca mejor empleada la expresión.

—No te gusta el polaco, ¿verdad?

—No, no me gusta.

—¿Y yo?

—Tú, sí.

—Soy más feo que Zbigniew...

—Pero eres mucho más alto y mucho más fuerte. Mucho más hombre, en suma.

—Sí, eso es verdad. Lástima que el hijo de perra de Branko me sacudiera tanto y tan duro. No estoy en condiciones de demostrarte lo hombre que soy.

—No te preocupes, ya me lo demostrarás cuando te hayan desaparecido los dolores —repuso Natacha, sonriendo.

Por eso se había quedado con el gorila de Siegfried, porque sabía que no podía moverse de la litera. Él la miró de pies a cabeza, con el deseo plasmado en sus ojos. De pronto, pidió:

—Desnúdate, Natacha.

—¿Cómo? —respingó la rubia.

—Que te desnudes.

—¿Para qué, si tú no...?

—No importa, me conformaré con mirar tu precioso cuerpo desnudo.

—Siegfried —vaciló Natacha.

—¿Qué pasa? No irás a decirme que tienes vergüenza, ¿verdad?

—Claro que no —forzó una sonrisa la rubia.

—Vamos, quítate el mono de presidiaría de una vez, que estoy deseando admirar tus hermosas curvas al natural.

Natacha, consciente de que no podía negarse a satisfacer el deseo de Siegfried, se abrió la cremallera del mono y sacó los brazos de las mangas, quedando con el torso desnudo.

Los ojos de Cara de Camello se clavaron como dardos en los pechos de la rubia platino, amplios y firmes, coronados por unos pezones tremendamente descarados.

—Ay, si yo no me encontrara tan dolorido... —se lamentó—. Sigue, Natacha, sigue —rogó, con cara de pena, mientras maldecía con el pensamiento a Branko Aldrich.

Natacha Vlasova continuó con su obligado strip-tease.

Se bajó el mono y se lo sacó por los pies.

Quedó en pantaloncito.

Y qué pantaloncito...

No era mucho más grande que el nudo de una corbata.

Eso, un nudo, se le hizo a Siegfried en la garganta.

Sí, sentía deseos de llorar, al pensar en las cosas que podría hacer él con un cuerpo tan prodigioso como aquel, si el suyo no le doliera tanto.

Qué caderas...

Qué piernas...

Qué todo...

Siegfried apretó los puños con rabia y masculló:

—Hijo de la más grande de las rameras...

—¿Cómo dices, Siegfried? —preguntó Natacha, que no había podido entender la frase.

—Nada, olvídalo.

—¿Es suficiente, Siegfried?

—No, quítate eso también —Cara de Camello fijó su mirada en el minúsculo pantaloncito.

Natacha carraspeó.

—Cubre muy poco, Siegfried...

—Obedece.

—Está bien.

Natacha Vlasova se bajó el pantaloncito y lo más íntimo de su persona quedó al descubierto.

—¿Satisfecho, Siegfried?

—Sí, muy satisfecho —respondió Cara de Camello, con voz de tuba.

—¿Y ahora...?

—Date la vuelta. Muy lentamente.

La rubia platino obedeció y Siegfried Brehmer pudo contemplar sus portentosas nalgas, amplias, redondeadas, macizas...

—Ñam.

Natacha miró a Cara de Camello por encima del hombro.

—¿Decías, Siegfried?

—No decía nada, te estaba mordiendo a distancia.

—¿Con el pensamiento?

—Eso.

La rubia rio.

—Qué simpático eres.

—Acércate, Natacha.

—¿Quieres morderme de verdad?

—Los dientes no me duelen.

—Pero a mí sí me dolería cuando se clavasen en mis carnes, así que me quedo donde estoy —respondió astutamente la rubia.

—No seas tonta, Natacha. No deseo morderte, solo acariciarte un poco. Suponiendo que pueda levantar los brazos, que lo dudo mucho.

—Inténtalo, primero. Si puedes, me acercaré rápidamente.

Siegfried trató de levantar la mano derecha, pero al instante dio un grito de dolor y desistió.

—¡Debo tener los hombros rotos!

Natacha Vlasova fingió llevarse una gran desilusión.

—Lo siento, Siegfried. Será mejor que me vista.

—¡No, eso no!

—Siegfried...

—Acércate, Natacha.

—Sieg...

—¡Que te acerques he dicho! —rugió Cara de Camello.

Natacha se asustó y obedeció.

—¡Bésame! —pidió él.

La rubia se inclinó y posó sus labios sobre los de Siegfried.

Lo hizo con los ojos cerrados, porque visto de cerca el grandullón aún era mucho más feo.

Por eso, por tener los ojos cerrados, Natacha Vlasova no vio que la puerta del camarote se entreabría silenciosamente y el cañón de una pistola de rayos láser asomaba por el hueco.

CAPÍTULO XII

La empuñaba Zbigniew Pietrzyk, naturalmente.

Un Zbigniew ansioso de venganza.

No le perdonaba a Siegfried Brehmer que le hubiera llamado enano, colilla humana, palmo y medio y pequeñajo. Tampoco le perdonaba a Natacha Vlasova que hubiera preferido la compañía del grandullón a la suya.

La rubia le había despreciado claramente, y lo iba a pagar muy caro.

Tan caro como Siegfried sus insultos.

De Zbigniew Pietrzyk no se burlaba nadie.

El pequeño polaco se deslizó sigilosamente por el hueco de la puerta y se coló en el camarote.

Natacha Vlasova, completamente desnuda, seguía besando a Siegfried Brehmer. Le desagradaba, porque él le mordía los labios y profundizaba con su gruesa lengua por entre ellos, pero no tenía más remedio que soportarlo.

Además, prefería mil veces aquello a hacer el amor con el sádico de Zbigniew, de lo cual se había librado al elegir la compañía del gorila de Siegfried.

Este no podía tocarla.

Lo intentaba, pero apenas movía los dedos, sentía un agudo dolor en los hombros, que inmediatamente le bajaba por los brazos y le llegaba hasta las mismas uñas de los dedos, obligándole a estremecerse de pies a cabeza.

También le dolían mucho los lados del cuello.

Y la nuca.

Y la espalda.

Y los costados...

De ahí que su inmovilidad, sobre la litera inferior del camarote, fuese total, pese a las ganas que tenía de abrazar a la rubia Natacha, colocarse sobre ella y poseerla como un salvaje.

Zbigniew ya había cerrado silenciosamente la puerta del camarote.

Permanecía junto a ella.

Quieto como una estatua.

El cañón de su pistola apuntaba el cuerpo desnudo de Natacha.

Su dedo índice se había curvado sobre el gatillo. Pero el polaco no pensaba disparar.

Todavía no...

Esperaría a que Siegfried y Natacha le descubriesen.

Que viesen que les apuntaba con su pistola de rayos láser.

Que se llenasen de terror al adivinar lo que iba a suceder.

Ese sería el momento de accionar el gatillo.

De abrasarlos a los dos.

De mandarlos al infierno...

Natacha Vlasova emitió un gemido de dolor.

El último mordisco de Siegfried Brehmer le había causado una herida en el labio, sentía brotar la sangre, notaba su gusto...

La rubia alzó la cabeza, con intención de protestar. Fue entonces cuando descubrió la presencia del polaco.

—¡Zbigniew! —exclamó, respingando.

—Hola, perra —respondió el polaco, sonriendo con una frialdad que helaba la sangre.

Siegfried lo electrocutó con la mirada.

—¿Cómo te has atrevido a...?

—¿A llamar perra a Natacha, o a entrar en el camarote sin llamar?

—¡Las dos cosas las vas a lamentar, pepinillo con piernas! ¡Cuando pueda levantarme de la litera te voy a...!

—Ya no podrás levantarte, Siegfried.

—¿Qué?

—Vas a morir en esa litera. Dentro de unos segundos. Achicharrado como una cucaracha arrojada a una hoguera.

Cara de Camello, que había enrojecido de ira al descubrir la presencia del polaco en el camarote, empezó a perder el color, hasta quedarse tan pálido como un muerto.

—¿Qué... qué tonterías estás diciendo...? —balbuceó.

—No son tonterías, Siegfried. Voy a matarte. Y a ella también. Es mi venganza por haberos burlado de mí, por haberme despreciado.

Natacha Vlasova se puso tan pálida como Siegfried Brehmer.

—No, Zbigniew —suplicó trémulamente.

—¿Te arrepientes de haberme rechazado, Natacha?

—Sí, estoy muy arrepentida —cabeceó nerviosamente la rubia—. Me vestiré ahora mismo y te acompañaré a otro camarote.

—Demasiado tarde.

—¿Ya no quieres hacer el amor conmigo?

—No.

—¿Por qué? No lo he hecho con Siegfried, él no puede...

—Te dije que no podía, pero tú preferiste quedarte conversando con él a venir conmigo.

—Estoy arrepentida, ya te lo he dicho.

—Y yo te he dicho que es demasiado tarde. Tu suerte está echada, Natacha. Como la de Siegfried. Los dos vais a morir. Abrasados por los rayos láser.

—¡No! —chilló la rubia.

—¡Está loco! —gritó Cara de Camello.

Zbigniew no esperó más.

Apretó el gatillo, tomando como blanco los pechos desnudos de Natacha.

La desgraciada lanzó un espantoso alarido cuando el rayo láser abrasó sus senos. Cayó inmediatamente al suelo, donde se contorsionó como una posesa, loca de sufrimiento.

Siegfried, olvidando que no podía, intentó saltar de la litera.

Zbigniew accionó de nuevo el gatillo.

El rayo láser dio de lleno en la fea cara del grandullón, convirtiéndole en una masa de carne abrasada, deforme, pestilente...

El alarido que brotó de la garganta de Siegfried Brehmer fue realmente infrahumano. Empezó a retorcerse sobre la litera, con verdadera desesperación.

Zbigniew presionó nuevamente el gatillo, tomando ahora como blanca el bajo vientre de Natacha Vlasova, y la infortunada rubia, que estaba a punto de desmayarse de dolor, lanzó un ronco aullido, más propio de un animal que de una mujer, y perdió el conocimiento.

El conocimiento... y la vida, pues nuevos rayos láser cayeron sobre su cuerpo desnudo, abrasando sus nalgas, sus muslos, su vientre, su espalda, su cara...

Lo mismo sucedió con Siegfried Brehmer.

Zbigniew le disparó repetidas veces, hasta convertir su cuerpo entero en una pura llaga.

* * *

Los estremecedores alaridos de Natacha Vlasova y Siegfried Brehmer se escucharon en el camarote que ocupaban Branko Aldrich y Elke Garderud.

Ambos se hallaban acostados en la litera inferior, abrazados, sus cuerpos desnudos cubiertos solo hasta la cintura por la azulada y brillante sábana.

Acababan de hacer el amor, y en sus rostros se reflejaban todavía los efectos de la intensa pasión que los había dominado a ambos durante largos minutos, y que se había apaciguado con la llegada del éxtasis supremo, quedando maravillosamente satisfechos los dos.

Los largos y angustiosos chillidos de Siegfried y Natacha alarmaron a Branko y Elke.

—¿Qué estará sucediendo, Branko? —exclamó la muchacha.

—¡No lo sé, Elke! ¡Iré a averiguarlo!

Branko Aldrich brincó de la litera y se vistió con rapidez.

Elke Garderud le imitó.

Salieron los dos del camarote, Branko empuñando su fusil de rayos paralizantes. Al cinto, llevaba la pistola de rayos láser.

* * *

También en el camarote que había elegido Alexander Miromov para pasar un buen rato con Andrea Butts, se escucharon los escalofriantes gritos de Natacha Vlasova y Siegfried Brehmer.

Al igual que a Branko Aldrich y Elke Garderud, los desgarradores chillidos sorprendieron a Alexander y Andrea acostados en la litera inferior del camarote, sin ninguna ropa, él sobre ella, culminando su unión sexual.

Una unión sexual que había sido un verdadero suplicio para la morena Andrea, porque el rubio Alexander era un salvaje haciendo el amor, y le estaba causando mucho daño y ningún placer.

Tan mal lo estaba pasando Andrea Butts, que empezaba a arrepentirse de haberse fugado de la prisión espacial de Plutón.

Alexander Miromov, saciado ya su deseo, interrumpió sus movimientos y miró a su pareja.

—¿Qué serán esos gritos?

—¡No sé!

—¡Vistámonos, deprisa!

Alexander saltó de la litera y atrapó su ropa.

Andrea hizo lo propio.

Segundos después, abandonaban los dos el camarote.

Alexander esgrimía su pistola de rayos láser.

Andrea había tomado su fusil de rayos paralizantes.

Su salida del camarote coincidió con la salida del suyo de Branko y Elke.

Alexander, instintivamente, disparó sobre Branko, sin detenerse a pensar que si Branko moría, todos morirían con él, al no saber pilotar la nave.

Y es que Alexander pensaba que Branko había atacado a Siegfried, Natacha y Zbigniew, y que a eso se debían los terribles alaridos de dolor.

—¡Al suelo, Elke! —gritó Branko, empujando a la muchacha.

El rayo láser escupido por la pistola de Alexander pasó por encima de la cabeza de Branko y se estrelló contra la pared del corredor.

El rubio intentó disparar de nuevo, pero Branko se le anticipó, y el rayo paralizante alcanzó en el pecho a Alexander.

Este se derrumbó como un tabique.

Branko apuntó inmediatamente a Andrea Butts, pero la morena arrojó su fusil y alzó las manos, suplicando:

—¡No dispares, Branko!

Aldrich se incorporó.

Elke también se levantó, pálida.

En aquel preciso instante, la puerta del camarote de Siegfried Brehmer se abrió y Zbigniew Pietrzyk salió al corredor.

Al ver a Alexander Miromov tendido en el suelo, rígido como un cadáver, y a Andrea Butts con los brazos en alto, el polaco apuntó con su pistola a Branko Aldrich.

Branko movió velozmente su fusil y disparó primero.

Zbigniew quedó instantáneamente paralizado y se derrumbó.

Branko, sin perder de vista a Andrea Butts, se asomó al camarote de Siegfried, hallando los cuerpos abrasados de este y de Natacha Vlasova.

El espectáculo era tan horroroso, tan sobrecogedor, que Branko Aldrich se vio obligado a cerrar un instante los ojos, olvidándose por completo de la morena Andrea.

Pero esta no suponía ningún peligro.

En el fondo se alegraba de que Branko hubiera paralizado a Alexander y Zbigniew, y tuviera dominada la situación.

Elke Garderud se acercó a Branko Aldrich, para ver lo que había sucedido en el camarote de Siegfried.

También Andrea Butts se aproximó, sin bajar las manos.

Las dos gritaron de horror al descubrir los cuerpos abrasados de Siegfried y Natacha, el de esta sin ninguna ropa.

Branko cerró la puerta del camarote.

—Zbigniew los mató —adivinó.

—¿Por qué? —preguntó Elke.

—No lo sé. ¿Lo sabes tú, Andrea? —preguntó Branko a la morena.

Esta asintió levemente con la cabeza.

—Creo que sí, Branko. Alexander me llevó a un camarote para hacerme el amor. Zbigniew también deseaba hacerlo con Natacha, lo leí en sus ojos. Natacha debió rechazarle y prefirió quedarse con Siegfried. Zbigniew, furioso, disparó sobre los dos y los abrasó.

Branko miró al polaco.

—Cuando pasen los efectos del rayo paralizante nos lo explicará todo.

CAPÍTULO XIII

Antes de que recobraran su movilidad, Branko Aldrich encerró a Alexander Miromov y Zbigniew Pietrzyk en dos de las cuatro celdas de que disponía la nave, con una doble litera en cada una de ellas.

Branko no quiso encerrar juntos a Alexander y Zbigniew por temor de que el rubio golpeara al polaco cuando supiera que este había matado a Siegfried Brehmer y Natacha Vlasova.

No estimó necesario, en cambio, encerrar a Andrea Butts.

La morena había expresado su deseo de volver a la prisión espacial de Plutón, después de confesar a Branko que tenían planeado acabar con él cuando encontrasen un planeta habitable y dejar con vida a Elke para ser tres parejas.

Branko agradeció a Andrea su sinceridad y le permitió estar en la cabina de mandos con él y con Elke.

La nave había dado un giro total, y se dirigía a Plutón.

Un rato después, Branko, Elke y Andrea fueron a ver a Alexander y Zbigniew, llegando justo en el instante en que ambos empezaban a recobrar su movilidad.

Branko interrogó al polaco, y este no tuvo inconveniente en confesar que él había matado a Siegfried y Natacha, explicando seguidamente los motivos que le habían impulsado a ello.

Entonces se vio que Branko había hecho muy bien encerrando a Alexander y Zbigniew en celdas distintas, porque el rubio empezó a insultar al polaco y a amenazarlo de muerte.

Si llega a tenerlo al alcance de sus manos, lo estrangula, seguro.

Branko, Elke y Andrea regresaron a la cabina de mandos y permanecieron en ella hasta que divisaron Plutón.

Entonces, Branko redujo la velocidad de la nave y efectuó una llamada.

En la pantalla del telecomunicador, empotrada en el panel de mandos, no tardó en aparecer la imagen de uno de los guardianes de la prisión espacial de Plutón.

Branko dijo que quería hablar con Lennart Garderud.

Medio minuto después, en la pantalla aparecía el rostro del director de la prisión.

Un rostro lleno de ansiedad.

De viva ansiedad.

—¿Le ha sucedido algo a mi hija, Branko?

—Tranquilícese, señor Garderud —le sonrió Aldrich—. Elke está perfectamente. Ahora hablará con ella. Acércate, Elke.

La muchacha se levantó de su sillón y se colocó junto a Branko para que su imagen pudiera salir también en la pantalla del telecomunicador que tenía su padre en su despacho.

—¡Papá!

—¡Elke, hija! ¿De verdad estás bien?

—Sí. Branko no te ha mentido. Estoy perfectamente, papá. Y muy pronto me tendrás en tus brazos.

—¿De veras?

—Sí, papá. Regresamos a Plutón. Branko te explicará por qué.

—Te escucho, Branko.

El joven, brevemente, se lo contó todo a Lennart Garderud.

Los ojos del director de la prisión se humedecieron.

—No sé qué decir, Branko. Ni cómo agradecerte lo que has hecho por mi hija.

—No tiene que agradecerme nada, señor Garderud.

—¡Tiene mucho que agradecerte, Branko! —intervino Elke—. Y te lo agradecerá dándote un trato especial en la prisión mientras yo regrese a la Tierra y contrato a un buen detective privado, para que demuestre tu inocencia. ¿Verdad que lo harás, papá?

—Naturalmente, hija —sonrió Lennart.

Los ojos de Elke se empañaron también.

—Te quiero.

—Y yo a ti, hija.

* * *

Poco después, la nave se posaba en Plutón, y Branko, Elke y Andrea entraban en la prisión espacial, al igual que Alexander y Zbigniew, escoltados los cinco por un numeroso grupo de guardianes armados con fusiles de rayos paralizantes, al frente de los cuales iba el oficial Quax, cuyo odio hacia Branko Aldrich no había remitido un ápice, a pesar de que ya estaba enterado de lo que el joven había hecho por Elke.

Los guardianes se dividieron en dos grupos.

Uno de ellos se encargó de devolver a Alexander, Zbigniew y Andrea a sus respectivas celdas, mientras el otro, encabezado por Terry Quax, llevó a Branko y Elke al despacho del director de la prisión.

Lennart Garderud abrazó emotivamente a su hija, y las lágrimas se les saltaron a los dos.

Branko Aldrich también se emocionó.

El oficial Quax, en cambio, siguió con el gesto adusto y la mirada llena de rencor hacia Branko. Y ese rencor se acentuó cuando supo que Branko Aldrich iba a recibir un trato especial en la prisión, a partir de aquel momento y hasta que Elke regresase de la Tierra.

Más que un preso, iba a ser un invitado de Lennart Garderud.

Terry Quax no estaba dispuesto a permitirlo.

Odiaba demasiado a Branko Aldrich.

Aquella misma noche acabaría con él.

Y lo haría de modo que nadie pudiera culparle, después, de su muerte.

* * *

Lennart Garderud, su hija y Branko Aldrich cenaron juntos aquella noche.

Branko, en efecto, parecía más un invitado del director de la prisión que un presidiario que cumplía condena en ella.

Durante la cena, Lennart habló mucho con Branko, de cuya inocencia ya no dudaba en absoluto.

¿Cómo iba a dudar, después del comportamiento del joven?

De haber sido culpable, jamás hubiera actuado así.

Durante algunas horas había estado en libertad.

¿Por qué volver a la prisión, si ya tenía lo que cualquier preso culpable sueña con alcanzar algún día por sus propios medios, sin esperar al término de su condena...?

Porque Branko Aldrich era inocente, sencillamente, y confiaba en poder demostrarlo con la ayuda de Elke Garderud y el detective privado que la muchacha pensaba contratar.

Elke regresaría a la Tierra por la mañana, en la misma nave que Branko pilotara durante algunas horas, y en la que tantas cosas sucedieron.

Todas ellas desagradables, si se exceptuaba el momento en que Branko y Elke habían unido sus cuerpos por primera vez.

Ese sí había sido un momento agradable.

Maravilloso de verdad.

Inolvidable.

¿Se repetiría?

Branko confiaba en que sí, pero tendría que esperar a que Elke regresara de la Tierra con las pruebas de su inocencia. Entonces, le confesaría que la amaba y le pediría que se casase con él.

¿Aceptaría ella?

Branko pensaba que sí, aunque no quería hacerse demasiadas ilusiones, no fuera que Elke le rechazara y entonces la desilusión sería mucho mayor.

También había que contar con que, a lo peor, el detective privado que contratase Elke no conseguía descubrir al verdadero asesino de Sofía Lamarque, y entonces...

Branko prefería no pensar en esto último.

Tras la cena, y después de otro rato más de conversación, se retiraron los tres a descansar.

Branko no iba a dormir en su celda, sino en una habitación.

Seguía pareciendo un invitado del director de la prisión, en vez de un presidiario.

Branko se despojó del mono de presidiario y de las botas.

Cubierto solo con el slip, se metió en la blanda cama.

Se encontraba cansado, pero halló dificultades para conciliar el sueño, porque no podía dejar de pensar en Elke.

Y eso fue lo que le salvó la vida.

Sí, porque un buen rato después de que Branko se hubiese metido en la cama, la puerta de la habitación se abrió lenta y silenciosamente y alguien se deslizó dentro de ella.

Era Terry Quax.

Y esgrimía un cuchillo en la diestra.

Branko Aldrich lo vio entrar, pero fingió hallarse dormido.

El jefe de los guardianes avanzó sigilosamente hacia la cama.

La alcanzó y elevó su cuchillo, para descargarlo después sobre el pecho desnudo de Branko y partirle el corazón.

Lo descargó, sí, pero la hoja de acero no se hundió en el atlético tórax de Branko Aldrich, sino en el colchón, porque el joven brincó de la cama en el instante justo, con envidiable agilidad.

El estrepitoso fallo hizo blasfemar duramente al oficial Quax, quien desclavó rápidamente su cuchillo para atacar de nuevo a Branko.

Y esta vez procuraría no fallar.

Branko Aldrich ya estaba en pie.

Quax se lanzó sobre él, con el cuchillo por delante.

—¡Muere, maldito!

Branko consiguió sujetar el brazo del jefe de los guardianes, férreamente, y el cuchillo quedó frenado en el aire, a pocos centímetros del pecho desnudo del presidiario.

Se entabló una feroz lucha cuerpo a cuerpo, el oficial Quax intentando hundir su cuchillo en el tórax de Branko Aldrich y este tratando de arrebatarle el arma a su enemigo.

Cayeron al suelo y rodaron por él, enzarzados como fieras.

De pronto, Terry Quax emitió un ronco gruñido y sus ojos de asesino se desorbitaron, expresando una angustiosa infinita.

Branko Aldrich no tardó en averiguar por qué.

En una de las vueltas que habían dado en el suelo, Quax se había clavado su propio cuchillo en el vientre, y un torrente de sangre brotaba ya de él.

Branko se apartó.

Terry Quax no hizo nada por impedirlo.

No tenía fuerzas.

La vida se le escapaba.

Tan solo unos segundos después, era ya cadáver.

EPÍLOGO

Branko Aldrich se vistió rápidamente y fue en busca de Lennart Garderud y de Elke, para informarles de lo sucedido.

Branko temía que la muerte del jefe de los guardianes de la prisión espacial fuese un serio obstáculo para él, a la hora de obtener la libertad, si es que se demostraba que él no estranguló a Sofía Lamarque, pero Lennart Garderud le tranquilizó, asegurándole que no lo sería en modo alguno.

El oficial Quax había ido a su habitación con intención de asesinarle mientras dormía, y después, durante la lucha, se había clavado su cuchillo en el vientre.

Branko no era responsable de su muerte.

No tenía nada que temer.

Nadie le culparía.

Tal y como estaba previsto, Elke emprendió por la mañana el regreso a la Tierra.

Justo cuatro semanas después, estaba de vuelta.

Y con las pruebas necesarias para conseguir la inmediata libertad de Branko Aldrich.

El detective privado contratado por ella había descubierto que Sofía Lamarque fue estrangulada por el dueño del club en donde la artista actuaba, quien también mantenía relaciones íntimas con Sofía, y odiaba a Branko porque este parecía gustarle mucho más que él a la cantante y bailarina.

Con Branko, Sofía Lamarque se acostaba porque le apetecía.

Con el dueño del club nocturno se acostaba porque le convenía.

Esa era la diferencia.

El dueño del club, celoso, asesinó a Sofía y esperó a que Branko llegara al camerino de la artista. Sabía que ese día iba a ir, y también a qué hora, porque Sofía se lo había dicho, y le fue muy sencillo lograr que Branko cargara con las culpas.

El verdadero asesino ya estaba en manos de la policía y había confesado su crimen y los motivos que le impulsaron a cometerlo.

La inocencia de Branko Aldrich había quedado, pues, demostrada.

Después de darle las gracias a la muchacha a quién amaba, y de besarla en los labios delante de su padre, Branko propuso:

—¿Quieres casarte conmigo, Elke?

—¡Sí! —respondió ella, sin dudar.

Volvieron a besarse.

Y este beso fue mucho más largo y apasionado que el otro.

Lennart Garderud, emocionado, sonrió y murmuró:

—Mi hija se salió con la suya. Voy a tener por yerno a un expresidiario.

FIN