PINCELADAS DE PLOMO

BSA Nº 430

Autor: Josehp Berna

ISBN: 9788402025159

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CAPÍTULO PRIMERO

AMANDA CAMPBELL detuvo su caballo, un hermoso ejemplar de pelaje blanco, junto al rio.

Saltó ágilmente al suelo, ató su montura a un árbol, y procedió a desvestirse entre unos arbustos.

Amanda, una preciosa muchacha de sólo veintidós años de edad, cabello rubio, largo y frondoso, ojos grandes, muy azules, y labios gordezuelos, tenía por costumbre bañarse en el río.

En aquel tramo del río, más concretamente.

Un lugar ideal, porque la vegetación, alta y espesa, era abundante, y nadie podía verla bañarse a menos que se acercase al río, lo cual permitía a la joven salir del agua y ocultarse antes de ser descubierta.

Amanda tenía un oído muy fino, y si alguien se acercaba al río mientras ella se estaba bañando, lo detectaba con tiempo suficiente para evitar que la sorprendieran desnuda.

Hasta aquel día, al menos, nadie la había sorprendido bañándose. Entre otras cosas, porque apenas nadie se acercaba a aquel punto del río.

Podía decirse que era un lugar solitario, y eso lo hacía aún más ideal para Amanda, porque podía bañarse con toda tranquilidad.

Completamente desnuda ya, Amanda Campbell salió de entre los arbustos y se metió en el río, de aguas poco profundas, pero limpias y transparentes, pudiéndose ver con bastante nitidez el lecho del rio.

Amanda retozó en el agua durante quince largos minutos, gozando como una niña.

Luego, salió del río y atrapó su toalla de baño, procediendo a secarse el cuerpo con ella.

Y vaya cuerpo…

La rotunda firmeza de sus pechos, redondos y separados, la estrechez de su cintura, contrastando con la amplitud de sus caderas, de perfecta curva, la longitud de sus piernas, maravillosamente formadas, la redondez de sus nalgas, prietas y firmes…

Un cuerpo, en suma, que hubiera cortado la respiración de los hombres, suponiendo que alguno hubiese tenido la suerte de contemplarlo.

Amanda Campbell no lo sabía, pero un par de ojos la estaban observando.

Desde hacía rato.

En realidad, desde que Amanda llegó al río.

Ese par de ojos, sin embargo, no expresaban ningún sucio deseo.

Sólo admiración.

Una profunda y sincera admiración.

Amanda, ignorante por completo de que un par de ojos masculinos la estaban contemplando, acabó de secarse el cuerpo.

Como de costumbre, se había recreado en la tarea, porque el vigoroso contacto de la toalla le producía una deliciosa sensación.

Amanda se enfundó el pantaloncito rosa y luego se colocó los ceñidos téjanos, poniéndose seguidamente las botas.

Deliberadamente, había dejado la blusa para el final.

Amanda se sentía orgullosa de todo su cuerpo, pero, especialmente, de sus senos, cuyos hermosos pezones se habían endurecido con el contacto del agua fría y excitado con el suave pero vigoroso roce de la toalla intencionadamente prolongado en aquella parte de su anatomía.

Seguían así, erectos y vibrantes, y Amanda no apartaba los ojos de ellos mientras se vestía.

Finalmente, se puso también la blusa, blanca, por dentro del pantalón, y se colocó el cinto, del cual pendía una pistolera con un «Colt» del 45.

Después, Amanda se puso el chaleco, negro, de piel, y se acercó a su caballo, en una de cuyas alforjas guardó la húmeda toalla de baño.

En el preciso instante en que se disponía a soltar su montura, para trepar a ella y regresar al rancho, oyó el crujido de un arbusto a su espalda.

Amanda se volvió en el acto, sobresaltada.

—Buenos días, señorita —le sonrió agradablemente el hombre que estaba a sólo unas yardas de ella.

Era de elevada estatura, delgado, pero de aspecto vigoroso, pelo oscuro, ojos castaños, dientes muy blancos. Aparentaba unos veintisiete años de edad, y vestía un traje gris.

La sorpresa impidió hablar a Amanda Campbell.

El tipo se despojó cortésmente del sombrero.

—Permítame que me presente, señorita. Soy Donald Brent, y…

—¿Cuánto hace que está aquí, señor Brent? —interrogó Amanda, recuperando el habla de pronto.

—¿En la región?

—¡En el río!

Donald Brent carraspeó.

—Una hora, aproximadamente.

La sangre subió de golpe al rostro de Amanda Campbell.

—¡Una hora!

—Sí.

Amanda, colérica, desenfundó velozmente su «Colt» y apuntó al joven del traje gris.

Donald Brent respingó.

—¿Qué va a hacer, señorita…?

—¡Volarle la cabeza!

—¿Volarme la…?

—¡Sí, señor!

—Pero ¿qué le he hecho yo…?

—¡Es usted un cochino mirón, señor Brent!

—Oh, no, se equivoca.

—¿Va a negar que me estuvo contemplando mientras yo me bañaba, desnuda?

—No, no puedo negarlo, porque es cierto —admitió Donald Brent.

—¡Plomo para usted, pues!

—¡No, espere!

—¿Quiere despedirse de alguien?

—No tengo familia, estoy solo en el mundo.

—Mejor, así nadie le llorará.

—¿Cómo se llama usted, señorita?

—¿Es ésa su última voluntad, conocer el nombre de la persona que lo va a mandar al otro mundo?

—¿Me lo va a negar?

—No, no puedo negarle eso. Me llamo Amanda Campbell. — ¿Hija de Graham Campbell…?

Amanda quedó un tanto sorprendida.

—¿Conoce usted a mi padre?

—Personalmente, no tengo el gusto. Pero he oído hablar de él en Delmont City. Dicen que posee el mejor rancho de esta parte de Kansas.

—Es cierto —confirmó Amanda, con orgullo.

—Lo celebro, señorita Campbell.

—¿Puedo matarle ya?

—¿Todavía desea hacerlo?

—Naturalmente que deseo hacerlo. Sigo pensando que es usted un cochino mirón, señor Brent, y a los hombres como usted lo mejor es…

—Yo no soy un cochino mirón, Amanda.

—Ha admitido que me estuvo observando mientras me bañaba.

—Sin mala intención, se lo aseguro.

—Eso resulta difícil de creer.

—Le juro que es verdad. De no haber sido así, ¿cree usted que me hubiera dejado ver?

Las palabras de Donald Brent hicieron dudar a Amanda Campbell.

—Yo no lo hubiera hecho, desde luego —repuso la joven.

—Guarde ese revólver y se lo explicaré todo, Amanda.

—Escucharé sus explicaciones, pero con el «Colt» en la mano.

—Deje de apuntarme, al menos.

—No.

—Mire que se le podría disparar sin querer y…

—No se perdería mucho.

—Me ofende usted, señorita Campbell.

—Vengan esas explicaciones, señor Brent.

Donald Brent tuvo que resignarse a dárselas con un «Colt» apuntando a su pecho.

—Soy pintor, Amanda.

—¿Que es qué…? —parpadeó la joven.

—Pintor.

—Diablos, eso me había parecido oír.

—¿Por qué pone esa cara de asombro? ¿Tan raro es ser pintor?

—En esta región, rarísimo. Yo, al menos, es el primero que conozco.

—Pues yo ya llevo varios años dedicándome a esto.

—¿Y le va bien?

—No me puedo quejar. Vendo casi todos los cuadros que pinto, y…

—¿A cómo los vende?

—Bueno, eso depende del cuadro. Por algunos sólo saco veinte dólares. Por otros, en cambio, obtengo cuarenta, cincuenta, y hasta cien dólares.

—Oiga, no está mal.

—¿Verdad que no? —sonrió Donald Brent.

Amanda Campbell volvió a ponerse seria.

—Bueno, a lo que íbamos. ¿Por qué me espió usted mientras me bañaba? ¿No sabe que eso está muy feo?

—Yo la contemplaba con ojos de artista, Amanda,

La joven entornó los suyos.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que en mi mente no había ningún pensamiento sucio. No la miraba como un hombre mira a una mujer, sino como un artista mira a su modelo. Me maravilló la perfección de su cuerpo, señorita Campbell, y deseo que pose para mí. Amanda pestañeó,

—¿Quiere hacerme un retrato..,?

—Varios retratos.

—¿Desnuda…?

—Sí

—¡Usted está loco!

—¿Por qué?

—¿Cómo puede pensar que yo voy a acceder a posar en cueros para usted…?

—Todas las modelos lo hacen.

—¡Pues yo no lo haría ni por todo el oro del mundo!

Donald Brent sonrió.

—No puedo ofrecerle tanto, Amanda.

—Aunque sólo sea por curiosidad, dígame cuánto estaría dispuesto a pagarme.

—Cinco dólares por sesión.

—¿Y cuánto dura una sesión?

—Un par de horas.

—No es mucho.

—Dos horas sin poder moverse, cansa lo suyo.

—No me refería al tiempo, sino al dinero.

—Bueno, yo creo que cinco dólares está bien. Con un par de sesiones al día, la modelo obtiene diez dólares. Y si tenemos en cuenta que un cow boy gana treinta dólares al mes, con lo duro que es su trabajo… —observó el pintor.

—Sí, mirándolo así… De todos modos, no me interesa.

—Piénselo, Amanda.

—No hay nada que pensar. No tengo necesidad de ganar dinero, porque mi padre tiene demasiado. Pero, aunque tuviera necesidad de obtenerlo, jamás accedería a quedarme des nuda delante de un hombre, por muy artista que sea y muy limpia que esté su mente.

—Me da usted un gran disgusto, Amanda.

—Peor sería que le diese una ración de plomo.

—¿Lo va a hacer?

—No, creo que no.

Donald Brent sonrió.

—Gracias, Amanda.

—Lárguese, antes de que me arrepienta.

—Si cambia de idea, me encontrará en el hotel Kansas; habitación dieciocho.

—No me verá por allí, puedo garantizárselo.

—Una lástima. Mujeres con un cuerpo tan perfecto como el suyo no abundan, por desgracia.

—Adiós, señor Brent.

—Adiós, señorita Campbell.

Donald Brent dio media vuelta y se alejó, en busca de su caballo.

Amanda Campbell enfundó el revólver y trepó a su montura obligándola a ponerse en movimiento.

CAPÍTULO II

DONAD BRENT empujó las hojas de vaivén del saloon «Piernas al Aire», sin duda el mejor local de diversión de Delmont City.

Las empleadas del saloon, para hacer honor al nombre del local, llevaban unos vestidos muy cortos, y ello les permitía exhibir generosamente sus miembros inferiores.

Era un aliciente para la clientela, no cabía duda, pero también un martirio para las chicas.

Recibían tal cantidad de apretones y pellizcos durante su larga jornada de trabajo, que por la noche, cuando se retiraban a descansar, tenían los muslos hinchados y llenos de moratones.

Menos mal que Nicholas Leigh, el propietario del local, era bastante generoso a la hora de pagar a las «girls» de su saloon, y eso las compensaba de tan dura tarea.

En el preciso instante en que Donald Brent se adentraba en el local, se escuchó como un latigazo, seguido de un grito femenino.

Tanto el pintor, como el resto de las personas que se hallaban en el saloon, miraron hacia el fondo del repleto local.

Una de las empleadas, pelirroja, de rostro atractivo y acusadas formas, yacía en el suelo, sangrando por la comisura de la boca.

Cerca de ella, sentado en una silla, se encontraba el tipo que le había propinado la brutal bofetada.

Se trataba de un individuo alto y corpulento, con una cara de bestia que imponía aún más que sus desarrollados músculos.

El sujeto miró duramente a la «girl» y ordenó:

—¡Levántate!

La chica se limitó a restañarse, con el dorso de la mano, la sangre que resbalaba por el lado izquierdo de su boca.

—¿Estás sorda, Cathy…?

—No, oigo muy bien —rezongó la «girl», mirándolo con odio y temor a la vez.

—¡He dicho que te levantes!

—¿Para que me vuelvas a pegar?

—¡Te pegué porque me clavaste las uñas en el cuello!

—Me estabas haciendo daño, Bruce.

—¡Sólo te acariciaba!

—Sí, pero a lo bestia.

—¡Vamos, ponte en pie y siéntate de nuevo en mis rodillas!

—No.

—¡Si se lo digo a Nicholas, te despedirá!

—No me importa,

—¡Se acabó mi paciencia, maldita sea! —rugió el llamado Bruce, descargando un violento puñetazo sobre la mesa.

Casi se la carga, el muy animal.

Tras el furioso mazazo, el tipo se levantó y agarró a la «girl».

Cathy chilló y empezó a golpear al individuo con sus puños.

—¡Suéltame, pedazo de bestia!

Bruce no sólo no la soltó, sino que se sentó de nuevo en la silla y puso a la «girl» sobre sus rodillas; tumbada boca abajo.

Cathy gritó y pataleó furiosamente, porque adivinaba que el salvaje de Bruce le iba a dar una buena ración de azotes.

No se equivocó.

Bruce le levantó el corto vestido y descubrió su trasero, escasamente cubierto por un pantaloncito negro.

—¡Como no quiero estropearte el pantaloncito, te lo bajaré! —barbotó el tipo.

Y se lo bajó.

De golpe.

Hasta las rodillas, nada menos.

Cathy chilló con más fuerza que antes y pataleó con más furia, pero nada consiguió con ello.

Bruce levantó su mano y empezó a descargarla sobre las desnudas nalgas deja «girl».

Cathy aulló de dolor, porque Bruce tenía la mano grande y dura como una piedra, y le hacía ver las estrellas a cada azote.

Donald Brent apretó los puños con rabia y caminó hacia la mesa del tipo que estaba azotando a la «girl» pelirroja.

—Ya basta, amigo —dijo, cuando estuvo a sólo unos pasos de él.

Bruce interrumpió la tanda de azotes y levantó la mirada.

Cathy, que lloraba a lágrima viva, dejó de patalear y miró también al joven que habla salido en su defensa.

Bruce masculló:

—¿Qué te pica a ti, compadre?

—Quiero que dejes en paz a la chica.

Bruce lo miró de arriba abajo.

—Forastero, ¿verdad?

—Sí.

—Así se explica que te atrevas a meterte conmigo.

—¿Tanto miedo te tienen los hombres de Delmont City?

—Ni uno solo de ellos me puede con los puños.

—¿Y por qué no te haces boxeador profesional? —sugirió Donald Brent—. Ganarías mucho dinero.

—No necesito tus consejos, amigo —gruñó Bruce—. Vamos, lárgate, antes de que me levante y la emprenda a golpes contigo.

—Eso, al menos, sería de hombres. Pelear conmigo, me refiero. Pegar a una mujer, no lo es.

La cara de Bruce empezó a ponerse roja.

Casi tanto como lo estaba el amplio y macizo trasero de Cathy, a causa de los duros azotes.

La «girl» miró con admiración al joven del traje gris, pero, a la vez, con pena, pues sospechaba que Bruce no le iba a perdonar el insulto y querría destrozarle la cara a puñetazos.

No se equivocó

—Me has insultado, forastero —masculló Bruce, con voz ronca de ira.

—He dicho que pegar a una mujer no es de hombres, y lo mantengo —repuso fríamente el pintor.

—Vas a acordarte de este día mientras vivas —aseguró Bruce, tirando a Cathy al suelo, sin el menor miramiento, e irguiéndose con brusquedad.

La «girl» se apresuró a subirse el pantaloncito y se alejó a gatas, quitándose de en medio de los dos hombres con rapidez.

Bruce avanzó hacia Donald Brent y le buscó la cara con el puño diestro.

El pintor desvió la maza de su rival con el brazo izquierdo y respondió con un trallazo a la mandíbula.

Un hombre normal se hubiera venido abajo en el acto, porque Donald Brent pegaba bastante duro, pero Bruce poseía la resistencia de un bisonte, y lo demostró acusando apenas el castañazo.

El artista quedó un tanto sorprendido, y Bruce se aprovechó de ello, colocando el puño en la barbilla.

Donald Brent tuvo la impresión de que le coceaba un caballo y no pudo evitar él dar con sus huesos al suelo.

Cuando miró a su duro contrincante, lo vio un poco borroso.

Eran los efectos del tremendo puñetazo.

Donald sacudió la cabeza, para despejarse.

—¡En pie, forastero! —rugió Bruce, esperándole con los puños preparados.

Donald Brent se incorporó.

Bruce le atacó de nuevo.

El pintor esquivó el puño de su enemigo.

Ya sabía que tenía dinamita, y si se dejaba cazar de nuevo, lo más probable es que no pudiera levantarse del suelo. Tendría que pelear con los cinco sentidos.

Tras burlar la coz de Bruce, Donald golpeó en el hígado a su rival.

Bruce lanzó un rugido y se encogió, demostrando con ello que en ese punto de su cuerpo acusaba mucho más los golpes.

El puño izquierdo de Donald Brent ascendió veloz, en formidable gancho, y cazó la mandíbula de su enemigo, para, apenas un segundo después, hundirle de nuevo el otro puño en el hígado.

Bruce volvió a bramar de dolor y se dobló, más que la otra vez, por que llovía sobre mojado.

Donald Brent aprovechó la circunstancia para colocar dos buenos golpes en el rostro de su rival; en sus pómulos, más concretamente.

Cuando se disponía a golpearle de nuevo, Bruce reaccionó y soltó su puño derecho.

Por fortuna, el pintor vio venir aquella especie de martillo pilón y apartó la cabeza velozmente, pero, aun así, el puño de Bruce le pilló la oreja derecha de refilón.

Donald Brent sintió como si le aplicasen un hierro al rojo en el apéndice auricular, y hasta llegó a temer que la maza de Bruce se lo hubiese arrancado de cuajo.

No era así, la oreja continuaba en su sitio, sólo que muy caliente. Ardiendo, casi.

El pintor contraatacó con rapidez y golpeó a su contrincante allí donde a éste más le dolía

Bruce creyó morirse, de dolor cuando el puño de Donald se incrustó por tercera vez en su ya machacado hígado, y estuvo a punto de derrumbarse.

Donald Brent se dijo que era el momento de acabar con la increíble resistencia de su rival, y sus puños golpearon una y otra vez su rostro, sus costados, y su estómago.

Bruce, ahogado de dolor, ni siquiera pudo lanzar de nuevo sus puños, y finalmente se desplomó como un pesado feudo, quedando inmóvil en el suelo, los ojos cerrados.

Fue el fin de la pelea.

Una pelea en la que nadie hubiera apostado un centavo por el triunfo del forastero, porque era cierto que Bruce no tenía rival con los puños en Dtímont City.

Sin embargo, y para asombro de todos. Donald Brent había sido el vencedor.

Un vencedor justo y noble, pues no tuvo necesidad de recurrir a las malas artes para derrotar a un contrincante mucho más fuerte y corpulento que él.

De ahí que el asombro fuera aún mayor.

CAPÍTULO III

DONALD BRENT se tocó la oreja derecha.

La tenía hinchada y le seguía quemando.

Luego, se tocó el mentón.

También le dolía, y se le estaba formando en él un manchón azulado.

Con todo, el pintor se sentía satisfecho, pues se decía que podía haber salido mucho peor parado del lance.

Buscó su sombrero con la mirada..

Lo había perdido al recibir la coz en la barbilla El sombrero ya no estaba en el suelo, lo tenía la pelirroja Cathy en las manos.

La «girl», sonriente, se acercó a él y se lo tendió.

—Tu sombrero, valiente.

—Gracias.

—A ti, por haberme librado del energúmeno de Bruce.

—Te llamas Cathy, ¿no?

—Sí. ¿Y tú…?

—Donald; Donald Brent.

—Estoy en deuda contigo. Donald.

—No me debes nada, Cathy.

—Yo estimo que sí, y estoy dispuesta a pagarte. Cuando quieras, donde quieras, y como quieras. Más claro, agua.

Donald Brent alzó la mano y acarició la mejilla de la «girl», irritada todavía por la salvaje bofetada que le diera Bruce.

—Lo tendré en cuenta, preciosa. De momento, dime dónde puedo encontrar a Nicholas Leigh, el dueño del saloon.

—¿Quieres hablar con él?

—Sí.

—Debe de estar en su despacho. Te acompañaré.

—Gracias, Cathy.

La «girl» cogió del brazo al pintor y lo llevó hacia la puerta que había a la derecha del mostrador, disimulada por una cortina roja.

La cruzaron.

Al fondo se veía otra puerta.

Caminaron hacia ella.

Antes de abrirla, Cathy miró a Donald de un modo muy tierno.

—¿Quieres darme un beso, Donald?

—Por supuesto —sonrió el artista, y besó los labios de la «girl», rojos y llenos, la mar de apetecibles.

Cathy le pasó los brazos por el cuello y se pegó a él, devolviéndole el beso con ardor.

Cuando separaron sus bocas, la «girl» sonrió y dijo:

—Besas de maravilla, Donald.

—Tú tampoco lo haces mal. Cathy —repuso el pintor

—Pasaremos algún rato juntos, ¿verdad?

—Seguro.

—Espero que sea pronto —deseó la «girl», y llamó a la puerta del despacho de Nicholas Leigh.

—¡Adelante! —autorizó el dueño del saloon.

Cathy abrió la puerta y ella y Donald Brent entraron en el despacho.

Nicholas Leigh, un hombre de unos cuarenta y cinco años, más bien bajo y llenito de carnes, carirredondo, y con no demasiado pelo, estaba realizando unas anotaciones en el libro de contabilidad.

—Señor Leigh… —lo llamó Cathy.

El propietario del «Piernas al Aire» interrumpió su tarea y levantó la cabeza.

—Hola, Cathy. ¿Quién es este caballero? —preguntó, con gesto cordial.

—Se llama Donald Brent, y ha hecho algo que hasta hoy todos creíamos imposible.

—¿El qué, Cathy?

—Le ha dado una paliza a Bruce Hawkens.

Nicholas Leigh abrió la boca como un idiota.

—¿A Bruce Hawkens…? —repitió, incrédulo.

—Sí, señor Leigh. ¡Y qué paliza! Si no le dio por lo menos doce puñetazos, no le dio ninguno. Y Bruce, a él, sólo le alcanzó una vez. ¿No es fantástico?

—¡Vaya si lo es! —exclamó Nicholas—. ¿Cómo has dicho que se llama este joven, Cathy…?

—Donald Brent.

Nicholas Leigh se puso en pie y tendió su mano al pintor.

—¡Es un placer conocerle, Donald!

—Lo mismo digo, señor Leigh —sonrió el artista, estrechando la diestra del dueño del saloon.

—¿Por qué fue la pelea con ese matón de Bruce?

—Pues…

—Yo se lo contaré, Donald —interrumpió Cathy al joven, y empezó a narrar lo sucedido con gran entusiasmo.

Cuando acabó, Nicholas Leigh dio una rabiosa patadita en el suelo.

—¡Maldita sea! ¿Por qué nadie me avisó? ¡Con lo que hubiera disfrutado yo viendo como usted le sacudía a Bruce, Donald! Tiene fritas a todas mis chicas, porque las trata como si fueran ovejas o vacas. ¡Ya era hora que alguien le diera una lección a ese bravucón!

Donald Brent, que no quería seguir hablando de Bruce Hawkens, dijo:

—Tengo que tratar un asunto con usted, señor Leigh. ¿Le parece bien que hablemos ahora, o vuelvo más tarde?

—¡Ahora, por supuesto!

—Si tiene trabajo…

—No, ninguno. Ya había terminado de anotar el importe de estas facturas en el libro de contabilidad. Le atenderé con mucho gusto, joven.

—Gracias, señor Leigh.

—Déjanos solos, Cathy —rogó Nicholas.

—Sí —sonrió la «girl», y salió del despacho.

Nicholas Leigh tomó la caja de los cigarros y la abrió, acercándosela al pintor.

—¿Un cigarro, Donald…?

—Gracias

Tomaron un puro cada uno y los encendieron, sentados ya los dos.

—Excelentes cigarros, señor Leigh —ponderó el artista.

—Gracias.

—¿Tratamos ya el asunto, señor Leigh?

—Cuando quiera, joven.

—Soy pintor, señor Leigh, y he pensado que quizá algunos de mis cuadros puedan interesarle.

—Oh, si son buenos, es muy posible que sí.

—No soy el más indicado para decir si mis cuadros son buenos o no Por eso lo mejor es que los vea usted. Los tengo en el hotel.

—Me encantará, Donald.

—Quiero que sepa que es usted la primera persona en Delmont City a la que me dirijo, señor Leigh. Sé que el «Piernas al Aire» es el mejor saloon de la ciudad, y me gustaría que mis mejores cuadros se exhibiesen en su local, no en los de la competencia.

—No sabe usted cuánto le agradezco su deferencia, joven.

—¿Cuándo quiere ver los cuadros, señor Leigh?

—Ahora mismo, si usted no tiene inconveniente.

—Ninguno, por supuesto.

—Vamos, entonces.

Se levantaron los dos y salieron del despacho.

Abandonaron el saloon por la puerta de atrás.

El hotel Kansas quedaba muy cerca del «Piernas al Aire».

Lo alcanzaron y subieron a la habitación del pintor.

Donald Brent mostró sus cuadros a Nicholas Leigh

Eran quince, exactamente.

A Nicholas Leigh les gustaron mucho; de manera especial, los varios en que se veían mujeres desnudas.

Primero, porque a Nicholas le gustaban las mujeres. Y, segundo, porque ésos, sin duda alguna, serían los que más éxito tendrían en su saloon, una vez comprados y expuestos.

El dueño del «Piernas al Aire» separó los cuadros que le interesaban, ocho en total.

—¿Cuánto, Donald…? —preguntó.

Donald Brent le pidió una cantidad razonable por ellos.

—Me los quedo —dijo Nicholas, sin regatearle ni un solo dólar.

—Muy agradecido, señor Leigh.

—A usted, muchacho, por haber tratado conmigo antes que con nadie. Luego mandaré a un empleado por los cuadros.

—Yo mismo se los llevaré, señor Leigh.

—En ese caso, le pagaré entonces. No llevo suficiente difiero encima.

—No se preocupe por eso.

Nicholas Leigh se despidió del pintor y se marchó, muy contento de la compra que había realizado.

Donald Brent también estaba contento, lógicamente, porque no era frecuente vender ocho cuadros de golpe.

Cinco minutos después de que el dueño del «Piernas al Aire» se hubiese marchado, llamaron a la puerta.

Donald pensó que se trataba de Nicholas Leigh, quien seguramente había olvidado decirle algo, y abrió.

Se equivocó, porque no era el cordial propietario del mejor saloon de Delmont City, sino una joven morena, bonita y bien formada, la que había llamado a la puerta.

La muchacha, de apenas veinte años de edad, preguntó con cierta timidez:

—¿Donald Brent…?

—Sí, ése es mi nombre —respondió el pintor, con una suave sonrisa—. ¿Y el tuyo…? —tuteó a la chica, dada su juventud.

—Me llamo Sally; Sally Johnson.

—¿En qué puedo servirte, Sally?

La joven se quedó mirándolo con fijeza.

—¿Qué le pasó en la oreja?

—¿En la oreja…? —Donald se la tocó.

—La tiene roja e hinchada.

—Oh, sí —sonrió el pintor—. Me picó un mosquito.

—Debió ser enorme.

—Sí, grande como un caballo.

—Y después de picarle la oreja le coceó la mandíbula, ¿no?

Donald se rozó el moretón que lucía en la barbilla.

—Acertaste, Sally.

—Se peleó usted con alguien, ¿verdad?

—Sí.

—¿Ganó o perdió?

—Gané, creo.

—Me alegro,

Donald Brent repitió la pregunta que hiciera poco antes, y que quedara sin respuesta:

—¿En qué puedo servirte, Sally?

—¿Podemos hablar en su cuarto? —sugirió la joven, visiblemente nerviosa.

—Desde luego. Pasa, Sally.

La muchacha entró en la habitación.

Donald cerró la puerta y se volvió hacia la joven.

Lo que vio le dejó perplejo.

Sally Johnson, de espaldas a él, se estaba despojando de la camisa a cuadros que llevaba por fuera del pantalón, azul y ajustado.

El pintor no acertó a decir nada.

La muchacha, en sujetador ya, dejó la camisa sobre la cama y se sacó las botas, bajándose seguidamente el pantalón.

Después de sacárselo, se desabrochó el sujetador y lo arrojó sobre la cama. Luego, tiró del pantaloncito hacia abajo y quedó completamente desnuda.

Entonces, se volvió hacia el pintor, con la cara roja como la grana, y tímidamente preguntó:

—¿Le sirvo yo como modelo, señor Brent?

CAPÍTULO IV

LA sorpresa hizo que Donald Brent tardara algunos segundos en responder.

—¿Quién te ha dicho que…?

—Amanda Campbell.

—Oh, ya entiendo. Amanda Campbell es amiga tuya y te contó que…

—Amanda Campbell no es amiga mía, señor Brent —le interrumpió Sally Johnson, cuyo rostro seguía encendido porque debía darle, mucha vergüenza mostrar su cuerpo desnudo.

El pintor se desconcertó.

—¿Amanda y tú no os lleváis bien?

—Como el perro y el gato.

—¿Por qué te contó entonces que…?

—Amanda Campbell sabe que necesito dinero, y quiso ver si me hacía pasar por esto. Se reirá mucho cuando sepa que me he ofrecido a usted como modelo. Y aún se reirá más a gusto si usted me rechaza.

—No puedo creer que Amanda sea tan mala.

—Pues créalo, porque es verdad. Se lo digo yo, que la conozco bien.

—Bueno, mejor será que nos olvidemos de Amanda Campbell —carraspeó el artista.

—Sí, mucho mejor —rezongó Sally Johnson.

Donald se pellizcó el lóbulo izquierdo, porque el derecho no estaba para pellizcos.

—De modo que estás dispuesta a posar sin ropa para mí, ¿eh, Sally?

—Sí, señor Brent.

—¿Quieres dar una vuelta completa? Muy despacio, para que pueda observarte bien.

La joven obedeció.

Donald Brent estudió el cuerpo femenino.

Un cuerpo bonito y esbelto, digno de ser plasmado en los lienzos.

Sally Johnson acató de dar la vuelta y quedó de nuevo frente al pintor. Como éste no decía nada, la joven, impaciente, preguntó:

—¿Le sirvo, señor Brent?

—No tienes mucho pecho, Sally… —observó el artista

—Sólo tengo diecinueve años. Amanda Campbell ya ha cumplido los veintidós. Es lógico que su busto esté más desarrollado que el mío —repuso la muchacha, molesta.

Donald sonrió.

—No te enfades, Sally. Yo no he dicho que no me guste tu busto, sólo que no tienes mucho. Pero tus senos son armoniosos y se mantienen firmes. Me gustan, créeme.

—¿Y lo demás?

—También. La curva de tus caderas es suave, pero hermosa; tus piernas son largas y bonitas; tus nalgas, esbeltas y torneadas… Puedes sentirte orgullosa de tu cuerpo, te lo digo sinceramente.

—¿Me acepta, entonces?

—Hablaremos de eso cuando estés vestida.

—Muy bien —murmuró Sally, y se vistió con rapidez.

Todavía se estaba abotonando la camisa, cuando dijo:

—¿Y bien, señor Brent…?

—Háblame de tu familia, Sally —rogó Donald.

—¿Por qué?

—Por favor —insistió el artista.

La joven bajó la mirada.

—No tengo más familia que mi madre.

—¿Sabe ella que estás aquí… y por qué estás aquí?

—Por supuesto que no.

—Lo suponía.

—Señor Brent…

—¿Le dirás que vas a posar desnuda para mí, si te acepto como modelo?

—No; me lo prohibiría.

—En ese caso, y sintiéndolo mucho, no puedo aceptarte, Sally.

—¿Por qué no?

—Eres menor de edad, y sin el consentimiento de tu madre, no puedes posar desnuda para mí.

—Sí que puedo,

—Si tu madre se enterara…

—No se enterará, no se preocupe. Está delicada de salud, no sale para nada de la granja.

—Supón que alguien va a vuestra granja y se lo dice.

—Sólo conozco una persona capaz de hacerlo, pero ya le advertiré yo que si le dice algo a mi madre, le sacaré los ojos.

—¿Te refieres a Amanda Campbell…?

—Sí.

—¿Por qué os lleváis tan mal?

—Es una larga historia, y no tengo ganas de contársela.

—De acuerdo, no insistiré.

—Bien, deme una respuesta definitiva, señor Brent.

—Ya te la di antes, Sally.

—¿No me acepta?

—No puedo, lo siento.

Los ojos de Sally Johnson brillaron agudamente.

—¿Por qué no es usted sincero conmigo, señor Brent?

—No te entiendo, Sally.

—Lo de que soy menor de edad, es una excusa para rechazarme. A usted le gusta mucho más Amanda Campbell, y es a ella a la que quiere conseguir como modelo.

—Eso no es cierto, Sally. Si tu madre te autoriza a posar para mí, te aceptaré.

—Nunca me autorizará, y usted lo sabe. Pero no importa. Necesito dinero y lo voy a conseguir. Tal vez mi cuerpo no reúna las cualidades necesarias para posar como modelo, pero gusta a los hombres; lo sé porque me piropean cuando me ven pasar. Alguno de ellos estará dispuesto a pagar por pasar un rato conmigo en cualquier granero.

—¡Sally!

—¿Qué?

—No estarás hablando en serio, ¿verdad?

—Muy en serio, señor Brent. Mi madre está enferma, y no tenemos dinero para las medicinas ni comida suficiente. Si no lo obtengo del modo que sea, mi madre morirá y yo quedaré sola en el mundo. No puedo permitirlo, señor Brent. Si para salvar a mi madre tengo que ofrecer mi cuerpo a los hombres, lo ofreceré. Ella me dio el ser y yo tengo la obligación de…

Donald le cubrió la boca con su mano, impidiendo que siguiera hablando.

—Me has convencido, Sally.

La joven cogió la mano del pintor y la retiró de su boca.

—¿Me acepta, señor Brent?

—Sí.

—¡Oh, gracias! —exclamó Sally, las lágrimas asomándole ya en los ojos—. ¿Cuándo debo empezar a posar?

—Ya te avisaré.

Sally Johnson se mordió los labios.

—Que sea pronto, señor Brent. Ya sabe usted que…

El pintor se llevó la mano al bolsillo interior de su chaqueta, extrajo su billetera, y tomó cinco billetes de veinte dólares.

—Aquí tienes, Sally.

—¡Son cien dólares! —exclamó la muchacha, con ojos agrandados.

—Por dos sesiones diarias, de dos horas, durante diez días. ¿Estás de acuerdo?

—¡Por supuesto!

—Trato cerrado, pues.

Sally Johnson, de una manera totalmente impulsiva, apoyó sus manos en los hombros del artista, se empinó sobre las puntas de los pies, y le dio un beso en los labios.

—¡Gracias, señor Brent!

—Estás llorando, Sally…

—¡Es de alegría, no se preocupe!

Donald extrajo su pañuelo y le secó las lágrimas.

—No quiero que llores, Sally. Ni de alegría ni de pena.

—Lo siento, no he podido evitarlo.

—Anda, corre a comprar las medicinas que necesita tu madre. Y alimentos. A ver si se pone buena pronto.

—A usted se lo deberá, señor Brent.

—A mí, no; a ti. Y anda, no te entretengas más.

—Sí.

Sally Johnson se despidió del pintor y abandonó rápidamente la habitación.

CAPÍTULO V

ALGUNOS minutos después de haber salido de Delmont City, montada en su caballo, Sally Johnson se tropezó con Amanda Campbell.

Pero no fue un tropiezo casual.

Amanda estaba esperando a Sally en un recodo del sendero, sentada sobre una roca. Su precioso caballo blanco se hallaba trabado cerca de ella.

Sally detuvo su montura, claro.

—¿Qué haces aquí? —preguntó a Amanda, ceñuda.

—¿Tú qué crees? —sonrió burlonamente la hermosa rubia— ¿Me esperabas?

—Premio.

—¿Sabías que había ido a la ciudad?

—Sí, te vi salir de la granja, montada en tu caballo, y supuse que ibas a entrevistarte con Donald Brent.

—¡Qué chica tan lista!

—¿Cómo te fue, Sally?

—Estupendamente.

—Viste al pintor, ¿eh?

—Sí, lo vi.

—¿Te aceptó como modelo?

—Sí.

—Porque te vio vestida. Seguro que en cuanto te vea desnuda cambia de parecer.

—Ya me vio desnuda.

—¡Sally!

—¿Por qué te sorprendes? ¿Acaso no te vio también a ti?

—Sí, pero yo no lo sabía.

—Para el caso es lo mismo.

—Ni mucho menos. Las mujeres que se desnudan delante de un hombre, son unas…

—¡Cuidado con lo que dices!

Amanda Campbell se echó a reír.

—Tranquila, chica. Al fin y al cabo, tu cuerpo es tuyo, y si no te da vergüenza mostrárselo a Donald Brent…

—Claro que me da vergüenza, pero me aguanto. Necesito el dinero que él puede ofrecerme, y que de hecho me ofreció ya.

—¿Ah, sí..,? ¿Te pagó por adelantado y todo?

—Sí.

—¿Cuánto te dio?

—Cien dólares.

—¡Cien dólares…!

—Por veinte sesiones, a cinco dólares por sesión. Lo mismo que te ofreció a ti. ¿Y sabes por qué? Porque, en opinión de Donald Brent, mi cuerpo no tiene nada que envidiar al tuyo.

Amanda Campbell enrojeció.

—Eso no puede haberlo dicho Donald Brent.

—Te aseguro que sí.

—Te lo has inventado tú, para picarme.

—Pregúntaselo a él, si no me crees.

—Puede que haga algo más que eso, Sally.

—¿El qué?

—Te vas a quedar con las ganas de saberlo, mona. Pero sí te diré una cosa: si yo me lo propongo, ese pintor te obligará a que le devuelvas los cien dólares.

Quien enrojeció ahora fue Sally Johnson.

—¿Qué estás tramando, arpía?

—Lo sabrás a su debido tiempo, guapita —sonrió Amanda Campbell, bajándose de la roca para soltar su caballo y montar en él.

—¡Me lo vas a decir ahora, víbora! —rugió Sally, arrojándose sobre Amanda desde lo alto de su caballo.

Cayeron las dos al suelo y rodaron por él, enzarzadas. Sally agarró del pelo a Amanda.

Amanda agarró del pelo a Sally.

Dio comienzo lo que muy bien se podría denominar el concurso del tirón.

Del doloroso tirón, sería mejor decir, a juzgar por los gritos y los gestos de dolor de ambas muchachas. Y no se conformaban con tirarse del cabello, no.

También se tiraban rodillazos y puntapiés.

Y maldiciones.

Y hasta algún que otro salivazo.

De pronto, Sally Johnson se conformó con tirar del pelo de Amanda Campbell con una sola mano y con la otra a darle de bofetadas.

La rubia no tardó en imitar a su rival.

El resultado fue que, tan sólo medio minuto después, las dos tenían las mejillas coloradas como pimientos.

Durante la corajuda pelea, la blusa de Amanda se había abierto, y como la joven no llevaba sujetador, sus turgentes pechos estaban al aire.

El comprobar que, efectivamente, los senos de Amanda Campbell estaban más desarrollados que los suyos, enfureció aún más a Sally Johnson y las bofetadas de ésta se tornaron más violentas, los tirones de pelo, más dolorosos, y los rodillazos y los puntapiés, más duros.

La rubia se achicó y rompió a llorar, suplicando:

—¡Basta, Sally!

A Sally Johnson le costó controlar su furia, pero dejó de golpear a Amanda Campbell, porque ésta ya no se defendía, sólo lloraba, y Sally no era capaz de continuar la lucha así.

Hubiera sido ensañarse con una rival vencida, y eso no encajaba en su forma de ser.

Jadeante, sudorosa, sucia, y con el cabello desordenado, Sally Johnson se puso en pie y procedió a abotonarse la camisa a cuadros.

También a ella se le había abierto durante la furiosa pelea, pero como llevaba sujetador, sus pechos no quedaron en ningún momento al descubierto.

Como los de Amanda Campbell seguían así, porque la derrotada joven no hacía nada por cubrírselos, Sally barbotó:

—¡Ciérrate la blusa, no pase alguien y te sorprenda con las pechugas al aire!

Amanda, sin dejar de sollozar, se cerró la blusa, pero no se levantó del suelo, donde permaneció encogida, agarrándose el estómago.

—¿Por qué no te levantas? —gruñó Sally.

—Me duele mucho el estómago…

—Más cosas me duelen a mí, y me aguanto.

—Me encuentro mal, Sally…

—Tú te lo has buscado. No debiste amenazarme.

—No pensaba hacer nada, de verdad.

—¿Seguro?

—Te doy mi palabra.

Sally Johnson exhaló un suspiro.

—Está bien, te ayudaré a levantarte.

—Gracias.

Esto, el que Amanda Campbell le diera las gracias por lo que iba a hacer, debiera haber puesto en guardia a Sally Johnson, porque la orgullosa hija de Graham Campbell no era de las que daban las gracias muy a menudo.

No fue así y Sally, toda confiada, agarró a Amanda y la ayudó a incorporarse.

—Llévame hasta mi caballo, por favor —rogó la rubia.

Sally la acompañó hasta él.

Amanda caminaba muy encogida, soltando gemidos.

Sally empezó a preocuparse, pues temía haber causado alguna lesión interna a Amanda, con sus golpes de rodilla.

—¿De veras te duele mucho, Amanda?

—Horriblemente.

—No será nada, ya verás.

—Yo creo que es grave, Sally.

—¿Quieres asustarme?

—No.

—Yo no tenía intención de lastimarte, Amanda.

—Lo sé.

—Que te examine el doctor Callaban, por si acaso.

—Sí.

—Te ayudaré a montar.

—Gracias.

Sally Johnson se agachó, para aupar a Amanda Campbell, y entonces fue cuando ésta llevó a cabo la traidora acción que había planeado.

Extrajo su revólver.

En silencio y con disimulo.

Sally no se percató del hecho.

Amanda golpeó en el cuello a la confiada muchacha, con el cañón del arma.

Sally emitió un gemido y se desplomó, aunque no llegó a perder totalmente el conocimiento.

—Traidora… —pronunció, débilmente.

No pudo decir más.

Amanda Campbell empezó a golpearla cobardemente con las puntas de sus botas, cubriéndole todo el cuerpo de patadas, y no paró hasta que Sally Johnson perdió el sentido.

CAPÍTULO VI

EL fornido Bruce Hawkens estaba que se lo llevaban los demonios.

Seguía en el saloon «Piernas al Aire».

Sólo lo había abandonado unos minutos, cuando volvió en sí, después de su pelea con Donald Brent. Salió a lavarse la cara en el abrevadero y volvió a entrar en el saloon. Todos lo miraban, aunque con disimulo.

Bruce sabía que a todo el mundo le había complacido que el forastero le derrotase limpiamente, acabando así con su fama de invencible.

Bien.

Tendría que demostrar que seguía siendo el campeón del castañazo.

Que lo sucedido había sido un accidente.

Y lo demostraría en cuanto se echase de nuevo a la cara al tipo del traje gris.

Lo iba a machacar a golpes.

Pero, mientras ese ansiado momento llegaba, les ajustaría las cuentas a algunos de los presentes.

Aquellas miraditas disimuladas…

Aquellos comentarios en voz baja…

Aquellas risitas ahogadas…

Bruce se levantó de la silla y caminó hacia el mostrador

Deliberadamente, tropezó con el pie de uno de los tipos que presenciaron su pelea con Donald Brent.

—¡Encogen tu pezuña, maldita sea! —rugió Bruce, y le soltó una coz al sujeto con el puño derecho.

El individuo cayó de espaldas, derribando su silla, y dio un par de vueltas por el suelo.

No se levantó, porque había perdido el sentido.

El tipo que compartía la mesa del agredido estuvo a punto de increpar a Bruce Hawkens, pero no se atrevió.

Bruce lo miró de forma amenazante.

—¿Decías, Charlie…?

—Yo no he dicho nada, Bruce.

—No me gustan los tipos que no dicen lo que piensan —ladró el provocador, y dejó ir de nuevo su maza derecha

El individuo que respondía al nombre de Charlie rodó también por los suelos, y tampoco él se levantó.

Y es que Bruce Hawkens estaba sacudiendo con tanta rabia, que bastaba uno solo de sus golpes para dormir a un hombre.

Bruce miró a los tres individuos que ocupaban la mesa de al lado.

—¿Algún comentario…? —masculló, desafiante.

Ninguno de los tipos dijo esta boca es mía, por temor a que el matón de Hawkens se la destrozara de un zanbombazo.

Bruce se encaró con uno de ellos.

—¿De qué te ríes tú, Fred?

El individuo, que estaba muy serio, miró a sus compañeros.

—¿Quién se ríe?

—¡Tú, por debajo del bigote! —tronó Bruce.

El tipo tragó saliva con dificultad.

—Yo no me estoy riendo, Bruce.

El provocador lo desintegró con la mirada.

—¿Me estás llamando embustero, Fred…?

—No, yo sólo…

—¡Sí, me has llamado mentiroso! —relinchó Bruce, y le cascó con el puño zurdo.

El tipo se durmió en el acto.

Los otros dos, intuyendo que- también ellos iban a «cobrar», se pusieron en pie con intención de abandonar el saloon.

—¡Eh, vosotros! —gritó Bruce.

Los individuos se pararon en seco.

—¿Adónde vais? —interrogó Bruce.

El de la derecha carraspeó y dijo:

—Tenemos algo que hacer, Bruce.

—¡Mentira!

—Te aseguro que…

—¡Os vais porque os molesta mi presencia!

—No, Bruce.

—¡Reconócelo, no seas gallina!

—Adiós, Bruce.

—¡De mí no se despide nadie sin mi permiso! —bramó Bruce Hawkens, y puso en marcha su puño diestro.

El trayecto fue muy corto, porque enseguida encontró la mandíbula del tipo, y, éte salió despedido, pasó por encima de una mesa, y desapareció por el otro lado, de cabeza.

Ya no dio señales de vida.

El compañero del caído quiso correr hacia los batientes, pero Bruce lo agarró por un oreja y lo retuvo.

—Te ibas sin decirme adiós, ¿eh, Walter?

El llamado Walter contuvo un gemido de dolor y repuso:

—Terry te dijo adiós y le sacudiste igual…

—¡Porque era un gallina!

—Ya.

—¿Tú eres gallo o gallina, Walter…?

—Gallo.

—¿De pelea?

—De los otros.

—¡A mí me gustan los que son de pelea! —ladró Bruce, y le sacudió con la izquierda.

Walter se vino abajo de manera fulminante, y no perdió la oreja de milagro, porque Bruce no se la soltó en el momento de soltarle el trallazo, y éste casi se queda con ella en la mano.

Bruce Hawkens miró al resto de los hombres que bebían en el saloon.

Bueno, ahora, nadie bebía.

Y eso que todos tenían la boca seca.

No sabían qué hacer.

Si se quedaban, Bruce Hawkens les sacudiría.

Si trataban de abandonar el local, también.

De ahí la sequedad de sus gargantas.

Por fortuna para ellos. Bruce se había calmado un poco, y ya no deseaba dormir más gente.

Se decía que, cinco hombres fuera de combate, de cinco buenos castañazos, era demostración suficiente de que seguía siendo el mejor con los puños.

Ahora, a esperar el momento de encontrarse de nuevo con el forastero que le obligara a besar el suelo.

Pero no esperaría solo.

Quería una mujer a su lado.

Dio un repaso a las «girls» del saloon.

Le hubiera gustado elegir a Cathy pero la pelirroja no se veía por ningún lado, así que tuvo que conformarse con otra.

—¡Doris! —llamó.

Doris, una rubia de rostro descarado y curvas pronuncia das, sintió que le temblaban las rodillas.

—¿Sí, Bruce…? —respondió, haciendo un gallo con la voz.

—¡Ven a hacerme compañía, preciosa!

La «girl» no tuvo más remedio que obedecer, porque sabía que si se negaba, el salvaje de Bruce la tumbaría sobre sus rodillas, le levantaría el vestido, le bajaría las bragas, y le pondría el culo morado a azotes, como a Cathy.

* * *

Donald Brent cargó con los ocho cuadros adquiridos por Nicholas Leigh y abandonó su habitación.

Salió del hotel Kansas y se dirigió al «Piernas al Aire». Mientras caminaba, se preguntó si Bruce Hawkens seguiría en el saloon.

La respuesta la obtuvo apenas empujar los batientes.

En seguida descubrió al animal de Bruce.

Al fondo del local, como la otra vez.

Tenía sobre sus rodillas a Doris, la «girl» rubia, la cual soportaba estoicamente los dolorosos apretones y pellizcos que le daba Bruce, quien de cuando en cuando la besaba en la boca, en el cuello y, sobre todo, en los senos, generosamente exhibidos.

También recibía algún que otro mordisco, pero aguantaba mecha sin protestas ni quejidos.

Doris se alegró mucho cuando vio entrar en el saloon al joven del traje gris, pues adivinaba que, en cuanto Bruce lo descubriera, se olvidaría de ella e iría al encuentro del forastero, para tomarse el desquite.

Y no se equivocó.

Tan pronto como Bruce Hawkens reparó en la presencia de Donald Brent, y eso fue casi enseguida, palmeó la firme grupa de la «girl» rubia y rezongó:

—Esfúmate, preciosa.

Doris se levantó y fue a reunirse con sus compañeras, casi corriendo.

Donald Brent había echado a andar hacia la puerta que cubría la cortina roja, para alcanzar el despacho de Nicholas Leigh y entregarle los cuadros.

Tras la cortina se hallaba la pelirroja Cathy, esperando a que Bruce Hawkens abandonase el saloon, pues temía que, si él la veía, le haría pasar un mal rato.

Al ver entrar a Donad Brent en el local, la «girl» ya no tuvo miedo de dejarse ver, pues sabía que el joven la defendería, si Bruce intentaba algo contra ella.

Cathy salió de detrás de la cortina y corrió hacia el pintor

—¡Donald!

El artista le sonrió.

—Hola, Cathy. ¿Cómo sigue tu trasero?

—Todavía me escuece. ¿Y tu oreja…?

—No tan roja y no tan hinchada, ya lo ves.

—Cuánto me alegro.

—¿Está el señor Leigh en su despacho?

—Sí, esperando los cuadros.

—Aquí los traigo.

—Vamos, antes de que Bruce te pida el desquite.

Donald Brent miró de soslayo al tipo.

—No creo que tenga ganas de pelea.

—¿Que no…? Se nota que no conoces bien a Bruce Hawkens. Poco después de volver en sí tumbó a cinco hombres, sin ningún motivo. Está furioso, Donald.

—Bueno, vamos a ver al señor Leigh.

—Sí.

Donald y Cathy caminaron hacia la cortina roja, la «girl» cogida del brazo de pintor.

Bruce Hawkens se puso en pie y dejó oír su vozarrón:

—¡Eh, forasteros!

Donald y Cathy se detuvieron.

Bruce se acercó a ellos, el gesto amenazante.

—Ya lo tienes ahí, Donald —dijo la «girl», en voz baja.

—No te preocupes.

—Voy a avisar al señor Leigh. Si hay pelea de nuevo, y yo estoy segura que la va a haber, no quiero que se la pierda —explicó Cathy, soltándose del pintor y corriendo hacia la cortina roja.

Donald Brent dejó los cuadros sobre el mostrador, para que no se estropease ninguno, y se encaró con Bruce Hawkens, quien ya estaba muy cerca de él.

—¿Quieres algo, Bruce?

—Romperte la cara.

—Ya lo intentaste antes, y no lo conseguiste.

—Esta vez será diferente. No vas a pillarme tan confiado como entonces.

—¿Por qué no olvidamos el incidente?

—Tal vez lo olvide cuando te haya partido unos cuantos huesos.

—Bruce,…

—¡Menos palabras y más golpes! —rugió Hawkens, y atacó al pintor.

Donald Brent se vio obligado a defenderse.

En el preciso instante en que comenzaba la pelea, Nicholas Leigh y a pelirroja Cathy aparecían en el saloon.

—¡Llegamos a tiempo, señor Leigh! —dijo la «girl».

—¡Bravo! —exclamó el dueño del local, mordiendo nerviosamente el puro que llevaba en la boca.

La segunda pelea entre Donald Brent y Bruce Hawkens fue tan emocionante o más que la primera.

El pintor, muy hábil esquivando golpes, burlaba una y otra vez los poderosos puños de su rival, y contraatacaba con eficacia y contundencia, procurando cazar el hígado a Bruce siempre que se le presentaba oportunidad.

Nicholas Leigh y la pelirroja Cathy daban saltos y gritos de alegría, pues ninguno de los dos dudaba que la victoria sonriera nuevamente al pintor.

Lo mismo pensaban los demás espectadores de la pelea.

Hasta el propio Bruce Hawkens llegó a convencerse de que jamás lograría derrotar a Donald Brent con los puños, porque éste se le escurría como un águila y no había modo de cazarle.

Por eso, cuando Donald lo mandó al suelo, Bruce, antes de levantarse, preguntó:

—¿Llevas revólver, forastero?

—Sí —respondió el pintor.

—Pues prepárate para utilizarlo, porque esto vamos a solucionarlo a tiros —masculló Bruce, y se irguió.

Donald Brent se quitó la chaqueta y la arrojó sobre una silla dejando ver el «Colt» 45 que pendía de su cinto.

Bruce Hawkens y él quedaron frente a frente, los brazos colgando, las piernas ligeramente separadas.

Nicholas Leigh y la pelirroja Cathy ya no daban saltos ni gritos de júbilo.

Sus rostros, ahora, sólo denotaban preocupación, porque Bruce Hawkens era tan peligroso con los puños como con el revólver.

Y parecía tan decidido a mandar al infierno al pintor…

Bruce, después de abrir y cerrar su mano un par de veces, con lentitud, rezongó:

—¿Dispuesto, forastero?

—Dispuesto, Bruce —respondió Donald, muy sereno.

Apenas un segundo después, las diestras de ambos se movían velozmente y tiraban de sus respectivos revólveres.

CAPÍTULO VII

AUNQUE el «Colt» de uno y otro salieron al mismo tiempo de sus respectivas pistoleras, sólo uno de ellos escupió plomo.

Fue el de Donald Brent.

Una sola bala.

El proyectil se alojó en el hombro derecho de Bruce Hawkens, quien lanzó un aullido y cayó al suelo, soltando su revólver.

Desde el suelo, apretándose el hombro herido, lleno de sangre ya, Bruce miró con odio al pintor.

—Maldito… —masculló, ronco de cólera y de dolor.

Donald enfundó el revólver y recordó:

—Tuya fue la idea de solucionar esto a tiros, Bruce. Y agradéceme que apuntara a tu hombro. Pude matarte.

—Hubiera sido mejor para ti —rezongó Hawkens.

—¿Es eso una amenaza…?

Bruce no respondió.

El pintor aconsejó:

—Ve a ver al doctor, Bruce. Una bala en un hombro es algo muy molesto. Y doloroso.

Bruce Hawkens se incorporó, en silencio, y abandonó el saloon, sin recoger su revólver.

Donald Brent se puso la chaqueta.

La pelirroja Cathy corrió hacia él, le abrazó y le dio un beso.

—¡Qué mal rato he pasado, Donald!

—¿Por qué? —sonrió el pintor.

—¡Pensé que Bruce iba a matarte!

—Ya has visto que no.

Nicholas Leigh, que también se había acercado al artista, le palmeó la espalda y comentó.

—No sólo es usted bueno con los pinceles, Donald. Con el revólver también es algo serio. Se podría decir que ha dado usted una magnífica pincelada de plomo. Si hubiera matado a Bruce Hawkens, nadie se lo hubiera reprochado, porque fue él quien le desafió. Sin embargo, se limitó a herirle en el hombro.

—No me gusta matar, señor Leigh —repuso Donald.

—Bruce le hubiera partido el corazón, si usted le hubiese dejado disparar.

—Seguramente.

—Es posible que lo intente de nuevo, muchacho. Y no cara a cara, como hoy, porque ahora ya sabe que usted es más rápido que él.

—Tendré cuidado, no se preocupe.

—Si el sheriff Moss estuviese en la ciudad… —murmuró Nicholas.

—¿No está?

—No, salió de viaje, y tardará un par de días en regresar.

—Bueno, esperemos que no haya más incidentes, durante su ausencia. Ahí, sobre el mostrador, están los cuadros, señor Leigh. ¿Se los llevo a su despacho? —preguntó Donald.

—Si, por favor. Yo le ayudaré.

—Y yo —se ofreció Cathy.

Cargaron entre los tres con los cuadros y fueron al despacho del propietario del saloon.

Mientras Nicholas Leigh entregaba al pintor la suma acordada, la pelirroja Cathy miró todos los cuadros.

—¡Son magníficos, señor Leigh! —exclamó entusiasmada.

—Por eso los compré, Cathy —respondió Nicholas, riendo.

—Qué bien pintas, Donald.

—Gracias, Cathy.

—¿No te gustaría pintarme a mí?

—¡Cathy! —exclamó Nicholas Leigh, respingando.

La «girl» lo miró.

—¿No lo permitiría usted, señor Leigh?

—¡Claro que lo permitiría! ¡Mi exclamación ha sido de sorpresa, Cathy, no de censura!

—¿Quiere decir que puedo servir de modelo a Donald…? —se alegró la pelirroja.

—Si él está de acuerde, yo no pondré ningún inconveniente. Es más, ya puede ponerle precio a ese cuadro, porque pienso comprárselo y colgarlo en mi despacho.

—¡Oh, señor Leigh! —exclamó Cathy, abrazando efusivamente al dueño del «Piernas al Aire».

Nicholas rio.

—Tranquila, Cathy. Todavía no sabemos si Donald querrá pintarte…

La «girl» se separó de Nicholas Leigh y miró al pintor

—¿Donald…?

El artista sonrió.

—Será un placer, Cathy.

—¡Oh, gracias, Donald! —repuso la «girl», abrazando ahora al profesional del pincel.

Nicholas preguntó:

—¿Cuándo quiere empezar, Donald?

—Mañana, si le parece —respondió el pintor.

—Perfecto. Cathy estará a su disposición en todo momento.

—Gracias, señor Leigh.

—A usted, muchacho.

Donald Brent se despidió de Nicholas Leigh y salió del despacho, acompañado de la pelirroja Cathy.

Tan pronto como estuvieron fuera, la girl se colgó del cuello del pintor y lo miró a los ojos tiernamente.

—Donald…

El artista apoyó sus manos en las redondas caderas femeninas.

—¿Me estás pidiendo un beso, Cathy?

—Uno aquí, y muchos otros en mi cuarto.

—¿Ahora?

—Si vas a empezar a pintarme mañana, te conviene estudiar mi cuerpo antes, para saber qué es lo que tengo bueno y qué es lo que tengo malo… —dijo la «girl», maliciosa.

Donald sonrió.

—No creo que tú tengas nada malo, Cathy.

—Tu deber es asegurarte.

—De acuerdo, me aseguraré —accedió el pintor, y besó los jugosos labios de su futura modelo.

CAPÍTULO VIII

DONALD BRENT no madrugó excesivamente al día siguiente.

Como era de esperar, en el cuarto de Cathy hizo algo más que estudiar el curvilíneo cuerpo de la pelirroja con ojos de artista.

Ella lo deseaba y él, que también era hombre, además de pintor, no dudó en complacer a la «girl», disfrutando los dos plenamente con los besos, las caricias, y la unión sexual de sus cuerpos.

Donald se desperezó en la cama, antes de levantarse, y luego saltó de ella, en calzones y con el torso desnudo.

Se puso los pantalones y las botas, y empezó a afeitarse.

Estaba a punto de concluir su tarea, cuando llamaron a la puerta.

Donald dejó la navaja de afeitar en la repisa del palanganero y fue en busca de su revólver, que colgaba del cabezal de la cama.

Lo desenfundó y se acercó a la puerta, pegándose a la pared.

—¿Quién es? —preguntó.

—Amanda Campbell.

El rostro del pintor denotó sorpresa.

Tras unos segundos de absoluta inmovilidad, abrió la puerta.

La hermosa hija de Graham Campbell se coló resueltamente en la habitación, sin molestarse en preguntar si podía pasar.

—Buenos días, señor Brent.

—Buenos días, Amanda.

—Cierre la puerta, por favor.

Donald la cerró.

Amanda Campbell preguntó:

—¿Por qué tiene un revólver en la mano?

—Disculpe —carraspeó el pintor, y se apresuró a ponerlo en la funda.

Luego, miró a la joven.

Fijamente.

Amanda Campbell, que aquella mañana vestía una blusa amarilla y una falda marrón, sonrió.

—Sorprendido, ¿verdad, señor Brent?

—Bastante —asintió Donald—. Como usted me garantizó que no la vería por el hotel Kansas…

—Cambié de opinión, señor Brent.

—¿Con respecto a qué?

—Estoy dispuesta a posar para usted.

—Amanda… —musitó Donald, mucho más sorprendido que antes.

—¿Sigue usted interesado en pintarme, señor Brent?

—Desde luego.

—Muy bien. ¿Cuándo debo empezar a posar?

—Antes de concretar eso, me gustaría saber qué es lo que le ha hecho cambiar de parecer, señorita Campbell.

—Lo que me dijo Sally Johnson.

—¿Qué le dijo Sally Johnson?

—Que, según usted, su cuerpo no tiene nada que envidiar al mío.

—Vaya.

—¿Dijo usted eso, señor Brent?

—No, no lo dije.

—Ya suponía yo que no —masculló Amanda—, Sally lo dijo para fastidiarme.

—¿Por qué se odian ustedes, Amanda?

—¿No se lo dijo Sally?

—No, no quiso hablar de ello.

—Mi padre, el hombre más rico de la región, pidió a Ethel Johnson, la madre de Sally que se casara con él, cuando ya ambos habían enviudado, y ella le dio calabazas.

—Entiendo.

—¿De veras lo entiende, señor Brent? Yo no, se lo aseguro. No me entra en la cabeza que una mujer pobre rechace a un hombre rico. Ethel Johnson es una mujer muy guapa, pero tampoco mi padre es feo. No sé por qué razón Ethel Johnson rechazó la proposición de mi padre, pero, sea cual fuere, humilló con ello a mi padre. Todo el mundo sabe que una humilde granjera le dio calabazas

—Cálmese, Amanda —rogó Donald, advirtiendo la excitación de la joven que iba en aumento por segundas.

—Disculpe. Cada vez que hablo de eso, la cólera se apodera de mí, no puedo evitarlo.

—Hablemos de usted, Amanda.

—No, hablemos de Sally, señor Brent. ¿Es cierto que usted la aceptó como modelo, y que le dio cien dólares por veinte sesiones?

—Sí, es cierto.

—No me lo explico, la verdad.

—¿Por qué no? Sally posee un rostro agraciado y un cuerpo bonito.

—Está demasiado delgada.

—Es una muchacha esbelta, no flaca.

—Yo estoy mejor formada que ella.

Donald no dijo nada.

Amanda Campbell entrecerró los ojos.

—¿Lo estoy o no, señor Brent?

—Si —respondió el pintor—. Teniendo en cuenta que tiene usted tres años más que Sally, es lógico, por tanto, que…

—La edad no tiene nada que ver, señor Brent. La chica que es fea a los dieciocho años, lo sigue siendo a los veinticinco; y la que tiene un cuerpo feo, le ocurre exactamente lo mismo.

—Sin duda —admitió Donald—. Pero, si es bonita y bien formada a los dieciocho, aún lo está más a los veinticinco. La mujer a esa edad, ha alcanzado la plenitud, y…

—Dejémonos de historias y vayamos al grano, señor Brent. ¿Quiere que pose para usted?

—Ya le dije antes que sí.

—Bien, yo estoy dispuesta a hacerlo. Pero pongo una condición, señor Brent.

—¿Qué condición?

—Quiero que le pida a Sally Johnson los cien dólares que le entregó y que inmediatamente de conseguirlos la mande a paseo.

—¿Que quiere qué…?

—O ella o yo, señor Brent. Las dos no podemos posar para usted.

—¿Por qué no?

—Porque a mí no me da la gana.

—Eso es lo que le ha hecho cambiar de idea, ¿eh? Quiere quitarle el trabajo a Sally.

—Así es, señor Brent, no me importa admitirlo.

—Un trabajo que ella consiguió gracias a usted…

—Le hablé del asunto porque pensé que, en el caso de que Sally se atreviera a ofrecerse a usted a posar desnuda, usted la rechazaría, señor Brent.

—Y así poder reírse de ella, después.

—Sí

—Sally tenía razón, Amanda.

—¿A qué se refiere?

—Es usted mala.

Amanda Campbell enrojeció.

—Mida sus palabras, señor Brent.

—No tengo metro.

—Su chiste no me ha hecho ninguna gracia.

—Será mejor que se marche, Amanda.

La joven enrojeció más.

—¿Me hecha de su habitación…?

—No, sólo le ruego que se marche. Usted y yo ya no tenemos nada que hablar.

—¿No me acepta como modelo?

—Me quedo con Sally Johnson. Su cuerpo es bonito por fuera y por dentro.

—Y el mío no ¿eh?

—Lo siento, pero eso es lo que pienso. Sally accedió a posar desnuda para mí porque su madre está enferma y necesita medicinas y alimentos, y no tienen con qué comprarlos. Usted, en cambio, se prestaría a posar desnuda sólo para impedir que Sally obtenga el dinero que precisa. Hay que tener un corazón muy negro y muy duro para hacer una cosa así, Amanda Campbell.

Los ojos de la bella ranchera despidieron llamaradas de fuego.

—Se arrepentirá usted de esto, Donald Brent.

—No lo creo.

—¡Sí, sí que se arrepentirá! ¿Y sabe por qué? ¡Al rechazarme a mí, se ha quedado sin modelo, porque Sally Johnson tardará bastantes días en hallarse en condiciones de posar para usted!

El pintor atirantó el rostro.

—¿Le ha pasado algo a Sally?

—Ayer tarde, cuando regresaba a su granja, un par de individuos la asaltaron y abusaron de ella. Como Sally se resistió, no tuvieron más remedio que golpearla.

—Dios, no… —musitó Donald, sintiendo que la sangre le quemaba en las venas.

—Sí, señor Brent. Los tipos molieron a golpes a Sally. Se lo toquetearon todo, aunque no llegaron a violarla, porque eso se castiga con la horca, y no se atrevieron. Pero bien que la sobaron, los muy puercos.

El pintor, roncamente, inquirió:

—¿Cómo se enteró usted, Amanda?

—Fui yo quien encontró a Sally, tirada a un lado del sendero, con la camisa abierta de par en par y los pantalones bajados hasta los tobillos. Estaba inconsciente. Yo la reanimé. Le pregunté qué le había pasado, y ella, entre sollozos, me lo contó. Me ofrecí para llevarla a su granja, pero no aceptó mi ayuda. ¿Y sabe por qué?

—Porque no son ustedes amigas.

—No, no fue por eso. Sally, la dulce y bondadosa Sally piensa decir a todo el mundo que fui yo quien la atacó.

—No puedo creerlo.

—Pues es la verdad, señor Brent. Sally no quiere que se sepa que su joven y virginal cuerpo ha sido manoseado, besuqueado y mordisqueado por un par de individuos sin escrúpulos, y como de algún modo tiene que justificar los golpe que recibió, decidió culparme a mí del hecho. Me odia tanto o más que yo a ella, y espera perjudicarme mucho contando esa calumnia. No creo que lo consiga, porque aunque nadie ignora que Sally y yo nos llevamos muy mal, es difícil que alguien se trague el cuento.

Donald Brent guardó silencio.

Amanda Campbell añadió:

—Puede que yo tenga el corazón duro, señor Brent, pero Sally Johnson tampoco es ningún angelito. Que usted lo pase bien —se despidió, abriendo la puerta de la habitación.

CAPÍTULO IX

ETHEL JOHNSON se asomó a la ventana al oír los cascos de un caballo.

Un jinete se aproximaba, llevando su montura al trote.

Ethel Johnson salió de la casa y esperó a que el desconocido llegara hasta ella.

—¿Señora Johnson…?

—Sí.

—Me llamo Donald Brent.

—¿Qué desea, señor Brent?

El pintor desmontó y ató su caballo a un poste, todo ello sin apartar los ojos de Ethel Johnson.

La madre de Sally era realmente una mujer hermosa, y poco importaba que su vestido fuese sencillo y estuviese deteriorado por el uso. Sus espléndidas formas de mujer, firmes todavía, pese a que ya rondaba los cuarenta años de edad, saltaban igualmente a la vista.

La palidez de sus mejillas y el brillo apagado de sus ojos, sin embargo, denunciaban que su estado de salud no era bueno.

Donald Brent explicó:

—Vengo a interesarme por el estado de salud de Sally, señora Johnson.

—¿Quién le ha dicho que…?

—Amanda Campbell.

—Ella le dio la paliza.

—¿Cómo se encuentra Sally?

—Mal. Tardará varios días en poder levantarse de la cama. Amanda Campbell le dio de puntapiés hasta que se hartó. — ¿Puedo verla, señora Johnson?

—¿Es usted amigo de Sally?

—Nos conocimos ayer tarde en Delmont City.

—¿Le dio usted dinero a Sally?

Donald no supo qué responder.

Ethel Johnson explicó:

—Sally traía medicina y alimentos en las alforjas de su caballo, y casi cincuenta dólares. Ella dice que se encontró cien dólares en la ciudad, debajo de una acera de tablones, pero yo sospecho que miente. Alguien le dio ese dinero.

Donald, convencido de que no serviría de nada negarlo, porque Ethel Johnson parecía una mujer muy inteligente, de esas que captan al instante una mentira, confesó:

—Fui yo, señora Johnson.

—¿A cambio de qué, señor Brent? —interrogó ella.

—Soy pintor, y Sally se ofreció a posar para mí en los próximos diez días.

—¿A posar cómo, señor Brent?

Donald carraspeó embarazosamente.

—Sin ropa, señora Johnson.

Las mejillas de Ethel Johnson cobraron repentinamente color, pero no fue porque se encontrara mejor de su enfermedad, sino de vergüenza.

—Posar desnuda… —musitó.

—Sally lo hizo por usted, señora Johnson. La quiere mucho, y desea ayudarla como sea. Yo, en principio, me negué a aceptar a Sally como modelo, por ser menor de edad y no contar con el consentimiento de usted, pero ella dijo que si la rechazaba se vería obligada a…

—¿A qué, señor Brent?

—A ofrecer su cuerpo a los hombres, señora Johnson,

—Cielos, no… —exclamó ahogadamente Ethel Johnson cerrando los ojos con fuerza.

Donald, al ver que la madre de Sally se tambaleaba, se apresuró a cogerla por los hombros.

—¿Se encuentra usted mal, señora Johnson?

Ella abrió los ojos de nuevo.

—No, estoy bien… Es un simple mareo. Me ocurre bastante a menudo.

—Beba un poco de agua.

—No es necesario, le repito que ya estoy bien.

Donald la soltó y dijo:

—No tiene usted que preocuparse por Sally, señora Johnson. No posará para mí.

—¿Y los cien dólares que le dio…?

—Considérelo un préstamo. Ya me los devolverán ustedes cuando puedan.

—Tal vez no podamos nunca…

—No importa. Ayer vendí ocho cuadros de golpe, ¿sabe?

—¿De veras?

—Sí, y me los pagaron muy bien.

—Cuánto me alegro.

—No le cuento esto para presumir, señora Johnson, sino para que vea que no necesito los cien dólares que le di a Sally

Los ojos de Ethel Johnson se humedecieron.

—Es usted un buen hombre, señor Brent.

—¿Me permite ver a Sally, señora Johnson?

—Desde luego. Pase usted, señor Brent.

—Gracias.

Entraron en la casa.

Ethel Johnson abrió una puerta que se veía a la derecha.

—¿Sally…?

—¿Qué? —respondió débilmente la joven.

—Tienes visita, hija.

—¿Visita…?

—Sí, el señor Brent está aquí, y desea verte.

La muchacha se quedó callada como un muerto.

—¿Lo hago pasar, Sally? —preguntó su madre.

—Sí… —respondió quedamente la joven.

—Señor Brent… —indicó Ethel Johnson.

El pintor entró en la habitación, pequeña y humilde, como el resto de la casa. Llevaba el sombrero en las manos.

Miró tiernamente a la muchacha.

—Hola, Sally.

—¿Qué tal, señor Brent? —repuso ella, esforzándose por J disimular su nerviosismo.

—¿Cómo te sientes?

—No demasiado bien.

—¿Te importaría contarme lo que pasó?

—Me tropecé con Amanda Campbell y nos peleamos. Llevando yo la peor parte.

—¿Por qué os peleasteis?

—Por una tontería.

—¿No quieres contármelo?

Sally miró a su madre.

Ethel Johnson, comprendiendo que debía dejar solos a su hija y al pintor, dijo:

—¿Me disculpa usted, señor Brent? Tengo un guiso al fuego y…

—Vaya, señora Johnson, no se preocupe.

Ethel Johnson se ausentó, entornando la puerta, para que Sally y el pintor pudieran hablar con entera libertad.

Apenas quedaron solos, la joven preguntó con ansiedad:

—¿Le ha contado algo a mi madre, señor Brent…?

—Nada, tranquilízate —le sonrió Donald.

—Menos mal.

—¿Puedo sentarme, Sally?

—Sí, por favor.

El pintor acercó una silla a la cama y se sentó.

—Vamos, Sally. Cuéntamelo todo, ahora que tu madre no nos oye.

La joven le refirió su encuentro con Amanda Campbell, sin omitir nada.

Donald la miró fijamente a los ojos.

—¿Me das tu palabra de que todo lo que me has contado es cierto, Sally?

—¿Por qué iba a mentirle?

—Amanda Campbell vino a verme esta mañana, y me dio una versión muy distinta de los hechos.

—¿Qué le dije esa arpía?

Donald le relató su conversación con la hija de Graham Campbell.

La indignación de Sally Johnson fue grande.

—¡Serpiente venenosa! ¡Cuando me la eche a la cara le voy a…!

—Tranquilízate, Sally —rogó el pintor.

—¿Cómo quiere que me tranquilice después de saber lo que esa hiena…?

Donald le tomó la mano y se la apretó afectuosamente.

—Yo te creo a ti, Sally.

—¿Seguro?

—Te doy mi palabra.

—Me quita un gran peso de encima, señor Brent.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Sally?

—Las que quiera.

—¿Por qué rechazó tu madre a Graham Campbell?

—Porque es aún peor que Amanda. Cree que con dinero se puede conseguir todo, pero está equivocado. A mi madre no la puede comprar. Ella preferiría la muerte antes que ver se en los brazos del orgulloso y engreído Graham Campbell

—Entiendo.

—No sabe lo peor, señor Brent. Viviendo aún mi madre, Graham Campbell, que ya había enviudado, ofreció dinero a mi madre. Una cantidad importante. Para obtenerla, ella sólo tenía que dejarse hacer el amor por él. Mi madre, indignada, le dio una bofetada que casi lo dejó sordo.

—Bien hecho.

—Mi madre no se lo contó a mi padre, para evitar su enfrentamiento con el cerdo de Graham Campbell. Por otra parte, éste no insistió. Hasta que murió mi padre. Entonces, Graham Campbell vino a hablar con mi madre. Le dijo que estaba enamorado de ella, le pidió perdón por haberle hecho una proposición deshonesta tiempo atrás, y le suplicó que se casara con él. Pero mi madre no le perdonó, y le dio calabazas. A Graham Campbell le sentó como un tiro, claro. Pero creo que aún le sentó peor a Amanda. Desde entonces, ambos nos odian a muerte.

Donald Brent acarició suavemente la mano de la muchacha.

—Gracias por contármelo, Sally.

—¿Qué le ha parecido mi madre, señor Brent?

—Es muy guapa.

—¿Verdad que sí? Y eso que su estado es delicado…

—Se pondrá bien, no te preocupes.

—Gracias a usted, señor Brent. Lo malo es que no voy a poder posar para usted hasta dentro de unos días…

—No pienses en eso, Sally. De momento voy a pintar a Cathy, una de las «girls» del saloon «Piernas al Aire». Nicholas Leigh me comprará el cuadro y lo colgará en su despacho.

—Conozco a Cathy. Ella sí que tiene pecho…

Donald tosió.

—Sí, tiene un busto muy desarrollado —convino.

—Todo lo tiene muy desarrollado.

Donald se puso en pie.

—Bueno, tengo que marcharme ya.

—Gracias por su visita, señor Brent.

—Volveré en cuanto tenga un rato libre. ¿No te importa Sally?

—Al contrario. Me alegrará conversar con usted.

—Adiós, Sally.

—Adiós, señor Brent.

Donald salió de la habitación.

Vio a la madre de Sally en la cocina, atendiendo su guiso

Ella se le acercó, con una afable sonrisa,

—¿Se marcha usted ya, señor Brent?

—Sí, señora Johnson. Pero le he prometido a Sally que volveré cuando tenga un rato libre.

—Las dos nos alegraremos mucho.

—Por cierto, señora Johnson… —carraspeó Donald—. No le diga a Sally que no va a posar para mí. Ya se lo diré yo, cuando esté restablecida.

Ethel Johnson sonrió bondadosamente.

—Descuide, señor Brent. Le haré creer a Sally que me he tragado el cuento ese de que se encontró los cien dólares en Delmont City, debajo de una acera de tablones.

—Gracias, señora Johnson.

—A usted, señor Brent.

Donald Brent salió de la casa, montó en su caballo, y se alejó al trote. Pero no en dirección a Delmont City, sino hacia el rancho de Graham Campbell.

Tenía algo que decirle al rico ranchero y a la embustera de su hija.

CAPÍTULO X

GRAHAM CAMPBELL se encontraba en el amplio porche de su casa, sentado en una cómoda mecedora, dando una ojeada al único periódico que se editaba en Delmont City.

Era un hombre bastante alto y de robusta complexión, no mal parecido. Contaba cuarenta y siete años de edad, pero aparentaba algunos menos.

Cerca de él, sentada en la barandilla del porche, con las piernas colgando fuera, se hallaba Amanda, su hija.

Callada.

Pensativa.

Con la mirada perdida.

Por los alrededores de la casa se veían algunos hombres, todos ellos vaqueros del rancho.

De pronto, un jinete apareció a lo lejos.

Amanda Campbell se fijó en él.

Un instante después, su cuerpo se tensaba. Acababa de reconocer a Donald Brent, el maldito pintor que había preferido como modelo a Sally Johnson, rechazándola a ella de manera insultante.

—Tenemos visita, papá —dijo.

Graham Campbell levantó la mirada del periódico y la posó en el jinete que se aproximaba.

—¿Quién es?

—Se llama Donald Brent, y es pintor.

—¿De brocha gorda?

—De los otros, de los que pintan cuadros.

—Vaya, un artista.

—Eso.

—¿De qué modo lo conoces tú, Amanda?

—Me tropecé con él ayer, casualmente, cuando fui a Delmont City, y entablamos conversación.

—¿Le invitaste tú a venir a nuestro rancho?

—No.

—¿Qué diablos querrá, pues?

—Venderte algún cuadro, a lo mejor —sonrió Amanda, con ironía.

No pudieron cambiar más palabras, porque Donald Brent ya se encontraba a sólo unas yardas de la casa.

El pintor saltó al suelo y ató su caballo a la barra, subiendo seguidamente al porche.

Amanda pasó las piernas por encima de la barandilla, para no dar la espalda al artista, pero siguió sentada en ella

—Qué sorpresa, señor Brent —dijo risueña.

—¿No me esperaba usted, Amanda? —repuso Donald, con seriedad.

—¿Acaso me dijo usted que vendría?

—No, pero debió suponer que, en cuanto hablara con Sally Johnson, y descubriera que usted me mintió, vendría en su busca para decirle un par de cosas.

Graham Campbell se envaró al oír mencionar el nombre de la hija de Ethel Johnson.

—¿Qué pasa con Sally Johnson, joven? —inquirió, arrugando el ceño.

Donald lo miró, sin ninguna simpatía.

—Es usted Graham Campbell, ¿no?

—¿Está enterado de lo que le hizo su hija a Sally Johnson?

—No, Amanda no me ha contado nada.

—Ya suponía que no.

—¿Qué pasó, hija?

—Yo se lo contaré, señor Campbell —dijo Donald, antes de que Amanda pudiera hablar, y se lo refirió todo.

Sorprendentemente, la hija del ranchero no le interrumpió ni una sola vez, aunque su gesto, poco a poco, se había ido endureciendo, y sus ojos brillando más y más.

Cuando el pintor acabó el relato, Graham Campbell miró a su hija con dureza y preguntó:

—¿Es cierto eso, Amanda?

—¡No! —negó ella, saltando de la barandilla—. ¡Sally Johnson miente! ¡Yo te diré lo que de verdad pasó, papá!

Amanda Campbell dio su falsa versión de los hechos.

Donald Brent prefirió no interrumpirla, pero cuando ella acabó de contar embustes, miró a Graham Campbell y dijo:

—Su hija miente, señor Campbell. Fue ella quien cubrió de patadas el cuerpo de Sally Johnson.

El ranchero brincó de la mecedora, los músculos faciales endurecidos.

—No creo a mi hija capaz de una acción tan cobarde, señor Brent.

—Su hija es capaz de muchas cosas, señor Campbell.

Graham Campbell apuntó con el dedo al pintor.

—Cuidado con lo que dice, joven. Está usted en mi rancho, y no toleraré que insulte a Amanda.

—No es insulto decir la verdad —replicó Donald.

—¿Y cómo sabe usted que está diciendo la verdad? No estaba presente cuando Sally Johnson fue golpeada. Conoce la versión de Amanda y la versión de Sally. Una de las dos miente, eso es evidente. Usted cree a Sally, y yo creo a mi hija. No tenemos más que hablar.

—No; de momento, no. Pero seguiremos hablando cuando el sheriff Moss regrese.

Graham Campbell apretó los puños.

—¿Me está usted amenazando, Brent…?

—Tómelo comer quiera, pero no le quepa duda que haré todo lo posible por demostrar que su hija golpeó brutal y cobardemente a Sally Johnson.

—¡Bastardo! —barbotó Amanda Campbell, saltando sobre el pintor.

Menos mal que Donald le agarró a tiempo las muñecas, porque la hija del ranchero tenía el propósito de clavarle las uñas en las mejillas.

—Tranquila, gatita

Amanda, encolerizada porque no conseguía arañar el rostro del artista, la emprendió a puntapiés con él, mientras lo llenaba de insultos.

Donald, que no estaba dispuesto a dejarse moler las espinillas, propinó un empujón a la fiera muchacha y la tiró al suelo.

Amanda no se hizo ningún daño en la caída, pero empezó a aullar como si se hubiese roto la cadera, para llamar la atención de los vaqueros que merodeaban la casa.

Graham Campbell, creyendo que su hija se había lastimado seriamente, atacó al pintor, al cual consiguió derribar de un puñetazo en el pómulo

Donald Brent se incorporó con rapidez.

Y con ganas de cobrarse el golpe.

El ranchero le atacó de nuevo, pero no logró sorprenderle esta vez, y la réplica del artista le hizo rodar por el suelo del porche.

Graham Campbell trató de levantarse, pero el trallazo del pintor, en toda la mandíbula, le había dejado mareado y sin fuerzas, y no pudo recuperar la vertical.

Los vaqueros del rancho ya corrían hacia la casa.

Eran cinco, nada menos.

Amanda Campbell, desde el suelo, gritó:

—¡Dadle una soberana paliza, muchachos!

Donald Brent no dudó que se la darían, porque diez puños eran demasiados puños, así que desenfundó velozmente su revólver y les apuntó con él.

—¡Quietos todos! — ordenó.

Los cinco hombres se quedaron parados, dudando entre tirar de sus armas o seguir paralizados.

Amanda Campbell lamentó no tener su «Colt» a mano.

Nunca se colocaba el cinto, cuando vestía falda.

De haberlo llevado, ella no hubiera dudado en sacar su revólver y disparar sobre el condenado pintor.

De todos modos, no permitiría que Donald Brent se saliera de rositas después de haberla derribado a ella al suelo de un empujón y haberle dado un puñetazo tan tremendo a su padre.

—¿A qué esperáis, muchachos…? —gritó, los ojos llameantes de furia—. ¡Sois cinco contra uno! ¡Tirad de vuestros revólveres!

—¡Al primero que lo intente lo dejo seco! —advirtió Donald, y por su gesto parecía muy decidido a cumplir su amenaza.

Los vaqueros de Graham Campbell siguieron quietos.

—¡Vamos, cobardes! —rugió Amanda—. ¡Mi padre os recompensará por acabar con este bastardo! ¡Cien dólares para quien le aloje la primera bala en el cuerpo!

Lo de la recompensa hizo su efecto, y dos de los tipos tiraron del revólver.

Donald Brent accionó el gatillo.

Por dos veces.

Los dos vaqueros aullaron a dúo cuando los plomos traspasaron limpiamente sus brazos diestros, antes de que llegaran a utilizar sus armas, las cuales cayeron sobre la tierra

El pintor, tras sus dos excelentes pinceladas de plomo, apuntó a los otros tres individuos.

—¿Alguno más quiere intentarlo…?

Los tipos se apresuraron a levantar las manos, dando claramente a entender que desistían de obtener los cien dólares de recompensa ofrecidos por la hija de su patrón.

Donald Brent descendió rápidamente del porche, montó en su caballo y empezó a alejarse de la casa, sin dar la espalda a los vaqueros de Graham Campbell, a los que seguía apuntando con su «Colt».

La rubia Amanda, a punto de reventar de rabia, le amenazó con el puño y rugió:

—¡Te acordarás de esto, Donald Brent!

El pintor le lanzó un beso al aire, porque sabía que eso aumentaría la ira de la hija del ranchero, y luego espoleó su caballo, obligándole a galopar más deprisa, y pronto se perdió de vista.

CAPÍTULO XI

LLAMARON a la puerta.

Donald Brent consultó su reloj.

Eran las cuatro de la tarde menos dos minutos.

Sonrió.

Cathy era una chica puntual.

Él le había dicho que acudiera a su habitación a las cuatro, y allí estaba ella.

Donald se guardó el reloj y abrió la puerta.

En efecto, era la simpática pelirroja.

—Aquí me tiene usted, señor pintor —dijo ella, sonriente.

—Pasa, Cathy —rogó Donald.

La «girl» entró en la habitación y Donald Brent cerró la puerta, echando el cerrojo.

Cathy ya lo estaba observando con curiosidad.

El caballete.

El inmaculado lienzo…

La paleta…

Los pinceles…

Las pinturas…

—Todo dispuesto, ¿eh? —dijo, muy contenta.

—Así es —asintió Donald—. Sólo faltaba la modelo.

La «girl» se volvió hacia el pintor.

—Pues aquí la tiene usted, señor artista.

—Puedes quitarte la ropa, Cathy.

—¿No te apetece darme un beso antes?

—Cathy, has venido a posar.

—Ya lo sé, pero también quiero hacer el amor.

—Eso no está en el programa.

—Pues habrá que incluirlo, porque me apetece mucho. ¿A ti no, Donald?

—En este momento, no. Sólo pienso en el trabajo. Eres mi modelo y tengo que pintarte.

—Está bien, no te enfades.

—No me enfado. Vamos, quítate el vestido.

—¿Sólo el vestido…? —preguntó Cathy, con maliciosa sonrisa.

—Todo —gruñó Donald.

—A la orden, señor pintor.

—Deja de llamarme señor pintor y señor artista, ¿quieres?

—Perdona, no quería molestarte.

—No me molesta, es sólo que no me gusta.

—No volveré a llamarte así, te lo prometo —sonrió Cathy, que ya se estaba despojando del vestido, no tan corto como los que lucía en el «Piernas al Aire», pero descaradamente aireado por arriba, también.

Bajo el provocativo vestido, la «girl» sólo llevaba un breve pantaloncito rojo, con unos picaros lacitos amarillos como adorno.

Cathy se sentó en la cama, se sacó los zapatos, y empezó a quitarse las medias, cuyas ligas rojas y amarillas, hacían juego con la frívola braguita.

Cuando sus hermosas piernas estuvieron desnudas, la «girl» se levantó de la cama, sobre la cual había extendido el pintor una tela azul celeste, cubriéndola toda, y se bajó el pantaloncito, dejando al descubierto su frondoso y oscuro pubis.

—Estoy lista, Donald —dijo con la mayor naturalidad.

—Échate sobre la cama —indicó el pintor.

—¿En qué posición?

—Yo me encargo de eso.

—Muy bien.

Cathy se tendió en la cama, boca arriba, con las piernas juntas y los brazos estirados a lo largo del cuerpo.

Donald se acercó a ella y le puso una mano en la nuca, indicando:

—Levanta la cabeza y ladea el cuerpo hacia mí, descansando sobre este codo, el izquierdo.

La «girl» obedeció.

—¿Así, Donald?

—Sí, eso es —respondió el pintor, retirándose unos pasos para contemplar mejor la posición de su modelo—. Levanta un poco más el pecho, Cathy.

—¿Cuál de los dos?

—Déjate de bromas.

La «girl» irguió más el busto.

—¿Suficiente?

—Demasiado.

La pelirroja soltó aire.

—¿Ahora?

—No, Vuelve a estar bajo.

—Pues ven tú y pónmelo como tiene que estar.

—Sí, será lo mejor —rezongó Donald.

Se acercó a la cama y tomó suavemente los abultados senos de su modelo, levantándolos a la altura ideal.

—Aquí deben quedarse, Cathy.

La «girl» cerró los ojos y dulcemente musitó:

—Tus manos sí que deberían quedarse…

—Cathy, por favor —gruñó Donald, retirándolas.

La pelirroja abrió los ojos.

—¿De veras no quieres hacer el amor antes, Donald…? —suplicó casi.

—No, no quiero.

—¿Y después…?

—Ya hablaremos de eso.

—Lo pasamos tan bien anoche…

—Anoche estábamos de diversión, y hoy estamos trabajando.

—Está bien, no volveré a hablar de ello —rezongó la «girl».

—No te muevas, Cathy.

—Me apetece moverme, pero como a ti no te lo pide el cuerpo…

—Cathy… —la miró severamente el pintor.

—Olvídalo, no he dicho nada.

Donald Brent se situó frente al caballete, tomó su paleta de pintor, y empezó a trabajar.

* * *

Un par de horas después, Donald Brent dejaba el pincel en el bote de aguarrás y decía:

—Basta por hoy, Cathy.

La «girl» exhaló un largo suspiro y se apresuró a cambiar de postura.

—Menos mal.

El pintor sonrió.

—Cansada, ¿verdad?

—Bueno, depende para lo que sea —repuso ella, con un brillo pícaro en la mirada.

—¿Quieres ver cómo va saliendo el cuadro?

—Después.

—¿Después de qué?

—De que tú y yo… —Cathy levantó la rodilla derecha y la balanceó voluptuosamente.

Estaba tendida en la cama y sus manos descansaban sobre la almohada, separadas.

Donald Brent dejó de mirarla con ojos de artista y empezó a mirarla con ojos de hombre, como la noche anterior.

Se acercó a la cama y se sentó en ella.

Sus manos se posaron sobre los opulentos pechos de Cathy y los oprimieron con suavidad, arrancando un gemido de placer a la «girl».

—¿Vamos a hacer el amor después de cada sesión, Cathy?

—Y si no es así, no poso —advirtió ella, sonriéndole maliciosamente.

—Por eso te ofreciste como modelo, ¿eh?

—Sí, no me importa confesarlo.

—Qué chica tan astuta.

—No te cobro nada por posar, Donald. Y tampoco por dejar que me beses, me acaricies, y me poseas todas las veces que lo desees. Cualquier hombre en tu lugar, se sentiría un tipo afortunado.

—Tienes razón, Cathy. Tengo gratis una modelo y una mujer, a la vez. Y el cuadro vendido de antemano. ¿Qué más puedo pedir?

La «girl» entreabrió los labios.

—Bésame, Donald.

El pintor se inclinó y la besó, mientras sus manos descendían por el cuerpo desnudo de su modelo, acariciando ávidamente sus caderas, su vientre, sus muslos…

Cathy se abrazó a él con fuerza, vibrando de placer

* * *

Donald Brent fumaba un delgado cigarro, tumbado en la cama, que ya no estaba cubierta por la tela azul celeste.

Junto a él, acariciándole el vello del tórax y dándole tiernos besitos en el hombro y en los músculos del pecho, continuaba la pelirroja Cathy, tan desnuda como antes.

El pintor también estaba desnudo, aunque la sábana los cubría a los dos hasta la cintura.

—Tenemos que vestimos, Cathy —dijo Donald, cuya mano derecha jugueteaba con los senos de la «girl», manteniendo erguidos sus amplios pezones.

—¿Por qué tanta prisa? —repuso ella.

—Al señor Leigh le debe extrañar tu tardanza.

—No te preocupes por eso.

—Sí que me preocupo, porque no quiero que piense que me estoy aprovechando de ti.

—El sí que se aprovecha, siempre que le apetece. Y le apetece bastante a menudo, te lo aseguro.

—Caramba con el señor Leigh —sonrió Donald.

—Le gustan más las mujeres qué el pastel de fresas. Y el pastel de fresas es su postre favorito…

—Pues tiene dónde elegir, porque en su saloon hay muchas mujeres, y todas son atractivas.

—Sí, pero él casi siempre nos elige a Doris o a mí. Somos las que más le gustamos.

—El señor Leigh tiene buen gusto, no cabe duda.

Cathy le dio un beso en los labios y dijo:

—Por ser tan galante.

Donald le dio una palmada en la grupa y repuso:

—Por estar tan tremenda.

La «girl», que había dado un gritito, exclamó:

—¡Que aún me escuece, Donald!

—Oh, perdona —carraspeó el pintor—. No me acordaba de los azotes que te propinó el bruto de Bruce Hawkens.

—¿No le has vuelto a ver?

—No. ¿Y tú?

—Tampoco.

—Mejor —dijo Donald, y se levantó de la cama.

Cathy lo observó mientras se vestía.

—¿Sabes una cosa, Donald?

—¿Qué?

—Si yo fuera pintora, te pintaría a ti.

—¿Vestido o desnudo?

—Desnudo, naturalmente. Estás mucho más atractivo así. Donald rio.

—Vamos, vístete de una vez.

—Si no hay más remedio… —suspiró Cathy, y saltó de la cama.

Cuando estuvo vestida, Donald la llamó:

—Ven a ver mi trabajo, Cathy

La «girl» se acercó a él y contempló el cuadro.

—¡No creí que hubieses adelantado tanto, Donald! —exclamó, sorprendida.

—Soy bastante rápido pintando.

—Pues no corras tanto conmigo, haz el favor, que yo quiero que esto dure muchos días.

—¿Te gusta cómo va saliendo?

—Mucho, de verdad. Mi cuerpo pintado por ti, parece más hermoso de lo que realmente es.

—Eres muy amable, Cathy, pero yo sólo pinto lo que veo. Si tu cuerpo no fuera hermoso, tampoco lo sería en el cuadro.

—Gracias, Donald.

—Anda, vamos.

Salieron los dos de la habitación, abandonaron el hotel, y se encaminaron hacia el saloon «Piernas al Aire».

Apenas entrar en él, Donald Brent descubrió a los tres vaqueros de Graham Campbell que no se atrevieron a tirar de sus revólveres aquella mañana, cuando él estuvo en el rancho del padre de Amanda.

Por sus gestos, duros y amenazantes, el pintor adivinó que le estaban esperando a él para provocarlo y mandarlo al otro mundo, por orden de Graham Campbell.

Acertó plenamente, pues los tres hombres se levantaron de sus sillas y se acercaron a él, separados y con las diestras muy cerca de sus revólveres, rozando materialmente las culatas.

Donald empujó a la «girl».

—Aléjate, Cathy.

—Pero… —musitó ella.

—Obedece.

La «girl» se separó del pintor.

Este se abrió la chaqueta, dejando ver su «Colt».

Los tres hombres de Graham Campbell se detuvieron a menos de seis yardas del artista.

—Te estábamos esperando, Brent —dijo el del centro, que tenía cara de mona.

—Ya lo supongo —repuso serenamente Donald.

—Vamos a acabar contigo.

—¿Siguen siendo cien dólares la recompensa por liquidarme, o Graham Campbell aumentó la suma ofrecida por ese angelito que tiene por hija?

—No vamos a matarte por dinero, sino porque golpeaste al señor Campbell y a su hija, y heriste a dos de nuestros compañeros —habló el tipo de la derecha, que tenía las orejas ridículamente puntiagudas.

—No golpeé a Amanda Campbell, sólo la empujé, y si le di un puñetazo a su padre, fue porque él me pegó antes a mí. En cuanto a vuestros compañeros, os advertí a todos que no intentarais sacar vuestras armas. Ellos no me hicieron caso, y me vi obligado a herirles. Otro en mi lugar, hubiera tirado a matar. Se lo merecían, porque yo nada les había hecho. Querían ganarse cien dólares, y sólo consiguieron una onza de plomo cada uno.

—Tú vas a recibir varias —masculló el sujeto de la izquierda, que tenía boca de sapo.

—Os advierto a los tres que esta vez tiraré a matar —dijo Donald, fríamente,

—Puede que ni siquiera tengas tiempo de apretar el gatillo, Brent —repuso Cara de Mona—. En el rancho tenías el «Colt» empuñado, pero ahora lo tienes en la funda. Allí saliste triunfante porque tenías ventaja. Esta vez, será distinto.

—Pronto lo sabremos.

Se hizo un silencio.

Tenso.

Profundo.

Todo el mundo estaba pendiente del desigual duelo, con la respiración contenida y los ojos muy abiertos.

La pelirroja Cathy temblaba como un flan.

Ella, como algunos de los presentes, había visto desenfundar a Donald Brent y sabía que era muy rápido, pero no era lo mismo enfrentarse a un hombre solo, aunque fuese tan peligroso como Bruce Hawkens, que enfrentarse a tres a la vez.

El pintor podía morir…

En fin, como el propio Donald Brent había dicho, pronto se sabría quién iba a morir y quién iba a seguir viviendo, porque los cuatro hombres iban a tirar de sus revólveres de un momento a otro.

Y tiraron.

Los cuatro a la vez.

CAPÍTULO XII

LAS «girls» del saloon «Piernas al Aire» se pusieron a chillar, pero sus gritos quedaron prácticamente ahogados por el estruendo de los disparos.

Un estruendo realmente ensordecedor, que hizo estremecer las paredes del local y temblar las mesas, las sillas, y las botellas de licor que alineaban en los estantes del mostrador.

Cuatro revólveres tronaban, escupiendo plomo de manera frenética.

Muy pronto, sin embargo, fueron sólo tres los revólveres que vomitaban balas

El de Cara de Mona había enmudecido, al recibir el tipo un proyectil en el pecho, a la altura del corazón, que le obligó a derrumbarse emitiendo un alarido de muerte.

Orejas Puntiagudas y Boca de Sapo se esforzaron por alcanzar a Donald Brent con sus disparos, pero no era fácil, porque el pintor se había arrojado al suelo en el momento de «sacar» y rodaba por él, sin dejar de gatillear.

Otra de las balas del artista fue para Orejas Puntiagudas.

Como el plomo se alojó en su frente, el sujeto se desplomó sin emitir grito alguno. Y no fue extraño que no gritara, porque los muertos no gritan, y él era ya cadáver antes de estrellarse contra el suelo.

Boca de Sapo apretó los dientes con rabia y procuró afinar su puntería, pero Donald Brent no dejaba de girar sobre sí mismo, le fue imposible alcanzarle.

El pintor envió dos plomos más.

Boca de Sapo los recibió en su caja torácica y se vino abajo lanzando un largo aullido. Se agitó en el suelo durante unos segundos, y luego quedó muy quieto.

Rígido.

Muerto.

Al dejar de tronar los revólveres, las «girls» del saloon dejaron también de chillar y el silencio de antes del duelo volvió a adueñarse del «Piernas al Aire».

El local olía a pólvora quemada.

A sangre caliente.

A muerte…

Donald Brent se puso lentamente en pie y, en silencio, procedió a recargar su «Colt», porque sólo quedaba una bala en el tambor.

Miró a la pelirroja Cathy.

La «girl» estaba muy pálida, y pese a que todo había acabado ya, seguía temblando perceptiblemente.

Los disparos habían hecho salir de su despacho a Nicholas Leigh, quien asomó su redonda y casi pelada cabeza por un lado de la roja cortina de terciopelo.

Al ver a tres hombres en el suelo, desmadejados y cubiertos de sangre, y a Donald Brent recargando su revólver, adivinó inmediatamente lo sucedido.

Apartó la cortina y salió al saloon, acercándose al pintor.

—¿Le provocaron, Donald?

—Sí —respondió el joven—. Todo el mundo fue testigo de ello.

—Es cierto, señor Leigh —corroboró Cathy, aproximándose a ellos—. Querían matar a Donald.

—Son hombres de Campbell… —murmuró Nicholas.

—Lo eran —corrigió el pintor—. Ahora sólo son cadáveres.

—¿Por qué querían matarle, Donald?

—Cumplían órdenes de Graham Campbell. Esta mañana estuve en su rancho y discutí con él y con su hija. Me vi obligado a herir a dos de sus vaqueros.

Nicholas Leigh movió la cabeza, preocupado.

—Mala cosa tener como enemigo a Graham Campbell, muchacho.

—A mí no me gusta tener como enemigo a nadie, pero a veces no puedo evitarlo —repuso Donald.

—Primero, Bruce Hawkens; ahora, Graham Campbell. Y el sheriff Moss, de viaje…

—Cuando regrese, se lo contaré todo.

«Si es que todavía vives, muchacho», estuvo a punto de decir el propietario del «Piernas al Aire», pero se contuvo.

—Nos veremos luego, señor Leigh. Cathy…

—¿Adónde vas, Donald? —preguntó la «girl», cori gesto de temor.

—Tengo que hacer una visita.

—¿A Graham Campbell…?

El pintor sonrió.

—No, tranquilízate —respondió, pellizcándole la barbilla.

Luego, se encaminó hacia las hojas de vaivén y salió del local.

* * *

Era ya de noche cuando Donald Brent, dsmontó frente a la casa de la viuda Johnson.

Estaba atando el caballo, cuando la puerta se abrió y Ethel Johnson se dejó ver.

—Señor Brent…

—Buenas noches, señora Johnson —le sonrió el pintor, despojándose del sombrero—. ¿Cómo sigue Sally?

—Un poco mejor,

—Me alegro.

—Pase usted, señor Brent.

—Gracias.

Donald entró en la casa.

La puerta del cuarto de Sally estaba abierta, y se oyó la voz de la joven:

—¿Es el señor Brent, mamá…?

—Sí, hija.

—¡Que pase!

Ethel Johnson miró al pintor.

—Ya lo ha oído usted, señor Brent.

—Con su permiso, señora Johnson —sonrió Donalld, yntró en la habitación de la muchacha.

Sally tenía mejor aspecto que por la mañana; entre otras cosas, porque se había arreglado el cabello y puesto un sencillo pero bonito camisón amarillo.

—¿Cómo estás, Sally? —preguntó Donald.

—Parece que los golpes ya no me duelen tanto —respondió la joven.

—No sabes cuánto me alegro.

—Siéntese, señor Brent.

—No lo haré si no me llamas Donald.

Sally Johnson sonrió encantadoramente.

—Siéntese, Donald.

—Así está mejor —dijo el pintor, y se sentó en la silla, después de acercarla a la cama.

—¿Empezó ya a pintar a Cathy? —preguntó Sally.

—Sí, esta tarde —respondió Donald.

—¿Y cómo le fue?

—Bien, muy bien.

—Vaya cuerpo, ¿eh?

—Bueno, la verdad es que… —carraspeó el pintor.

—Acérquese, Donald.

—¿Qué?

—Que se acerque.

—¿A ti?

—Sí, hombre. No le voy a morder.

Donald se acercó a la muchacha.

Sally levantó la cabeza de la almohada y le olfateó graciosamente.

—Lo que yo suponía —rezongó, descansando de nuevo la cabeza en la almohada.

—¿Ocurre algo, Sally?

—Huele usted a perfume. Y a mujer pelirroja, me atrevería a jurar.

El pintor tosió.

—No sé qué estás pensando, Sally, pero te aseguro que…

—Está muy claro, Donald. Entre pincelada y pincelada, besito, caricia o pellizquito. Y después de la sesión…

—Sally, por favor.

—¿Va a negarlo?

—Cathy sólo es mi modelo.

—Pero está como un barco de bien, y es natural que usted sintiera deseos de «navegar» con ella.

Donald rio nerviosamente.

—Qué cosas tienes, Sally.

—Las mismas que Cathy, pero ella las tiene más grandes. Donald le acarició el cabello.

—Qué chiquilla eres.

—Eso, encima, humílleme —gruñó Sally.

—¿Quién te humilla?

—Ya no soy una chiquilla, Donald; soy una mujer.

—Yo lo sé mejor que nadie.

Sally se ruborizó visiblemente.

—Es el único hombre que me ha visto desnuda —murmuró, rehuyendo la mirada del pintor—. Y me volverá a ver así. Muchas veces.

—¿Te avergüenza?

—Sí, no puedo evitarlo.

—Si deseas volverte atrás…

—No puedo, ya he gastado más de la mitad del dinero que usted me dio. Y necesitamos el que queda.

—Bueno, yo podría…

—No hablemos más del asunto, Donald. En cuanto esté bien, posaré para usted.

—Como quieras —dijo el pintor, y se puso en pie.

Sally lo miró, con gesto de desilusión.

—¿Se marcha ya?

—Sí, tengo que volver a la ciudad.

—¿Se ha enfadado por lo que he dicho de Cathy?

—Claro que no, qué tontería.

—¿Seguro?

—Te lo voy a demostrar —dijo Donald, inclinándose sobre ella y dándole un tierno beso en los labios.

Los de Sally temblaron.

—Me ha besado… —murmuró la joven, ruborizándose de nuevo.

—Sí.

—¿Por qué es usted tan atrevido?

—Tú también me besaste a mi ayer tarde, ¿recuerdas?

—Bueno, mi beso fue de agradecimiento.

—Y el mío porque eres una muchacha bonita, buena, dulce, simpática, y no sé cuántas cosas más. Tenía ganas de besarte, y lo he hecho. ¿Te has molestado por ello, Sally?

—No, creo que no —sonrió tímidamente la joven.

—Volveré mañana, Sally.

—Adiós, Donald.

El pintor salió de la habitación, se despidió de Ethel Johnson, montó en su caballo, y emprendió el regreso a Delmont City.

* * *

Donald Brent llevaba unos diez minutos cabalgando, cuando le pareció que algo destellaba entre unas rocas próximas al sendero.

Y ese algo podía ser el cañón de un rifle o de un «Colt».

El pintor, sin dudarlo un segundo más, se arrojó al suelo.

Eso le salvó la vida, porque en aquel preciso instante empezaron a dispararle desde las rocas.

Donald extrajo su revólver con rapidez y respondió al fuego de su enemigo, al que no podía ver, pero se guio por los fogonazos del rifle que disparaba contra él.

Al tercer disparo de su «Colt», el pintor escuchó un alarido desgarrador.

El rifle enmudeció.

Donald Brent se irguió y corrió hacia las rocas, encogido y con el revólver en la diestra.

Caído entre ellas, descubrió a Bruce Hawkens.

Estaba muerto.

La bala le había entrado por el ojo derecho y la expresión de su cara, manchada de sangre, era horrible.

CAPÍTULO XIII

DONALD BRENT lo tenía todo dispuesto para reanudar su trabajo, pero la pelirroja Cathy no aparecía.

El pintor ya estaba empezando a impacientarse, porque le había dicho a la «girl» que se personase en su habitación a las diez en punto de la mañana, y ya eran más de las diez y cuarto.

Donald esperó quince minutos más, y en vista de que Cathy no acudía, se puso la chaqueta para ir en su busca.

En aquel preciso instante, llamaron a la puerta.

—Vaya, hombre, ya llegó —rezongó el pintor, convencido de que allí estaba la pelirroja, y abrió la puerta.

Se llevó una sorpresa, porque no era Cathy quien había llamado, sino Nicholas Leigh.

Un Nicholas Leigh serio.

Pálido.

Tembloroso…

Donald Brent, adivinando que algo grave había sucedido, frunció el ceño e inquirió:

—¿Qué ha pasado, señor Leigh?

—Cathy…

—¿Qué le ha ocurrido a Cathy?

—Un par de tipos la asaltaron, cuando venía hacia aquí, para posar. Cathy salió del saloon por la puerta de atrás. Ya sabe que da a un callejón. En él hay un establo que no se utiliza. Los individuos aguardaban allí. Cayeron por sorpresa sobre Cathy, la amordazaron, para que no pudiera gritar, y la metieron en el establo.

Donald Brent, con los músculos faciales atirantados, interrogó:

—¿Qué le hicieron?

—Le arrancaron el vestido y la molieron a golpes, antes de…

—¿Abusaron de ella?

Nicholas Leigh asintió tristemente con la cabeza.

—Los dos.

—Canallas… —masculló roncamente Donald, apretando tanto los puños que los nudillos se le quedaron blancos—, ¿Sabe quiénes fueron, señor Leigh?

El dueño del saloon «Piernas al Aire» movió la cabeza en sentido negativo.

—Llevaban el rostro cubierto con sendos pañuelos, Cathy no pudo reconocerlos.

—No importa.

—¿Está pensando lo mismo que yo, Donald?

—Sí, señor Leigh. Fueron dos de los vaqueros de Graham Campbell, enviados por éste o por la zorra de su hija. Debían de estar enterados de que Cathy había empezado a posar para mí, y decidieron dejarme sin modelo. Es la segunda vez que ocurre.

—¿La segunda…? —pestañeó Nicholas, quien ignoraba que Sally Johnson se había ofrecido como modelo al pintor y todo lo que sucedió después.

—Así es, señor Leigh. No voy a perder tiempo dándole detalles, pero sí le diré que ése fue el motivo de mi discusión con Graham Campbell y su hija. Voy a volver a su rancho y a darles su merecido a los dos, así como a los bastardos que golpearon y violaron a Cathy.

—No sea loco, Donald. Es mejor esperar a que regrese el sheriff Moss —aconsejó Nicholas.

—No voy a esperar, señor Leigh.

—Vendrá de hoy a mañana, seguro.

—Le repito que no voy a esperar. Que golpearan a Cathy, fue una cobardía, pero que abusaran de ella… Una canallada como ésa merece un castigo ejemplar, señor Leigh. Y yo se lo voy a dar.

—Le matarán, Donald.

El pintor esbozó una sonrisa.

—No es fácil acabar conmigo, señor Leigh, creo que ya lo he demostrado. ¿Y sabe por qué? Antes de dedicarme de lleno a la pintura, de hacer de ella mi profesión, fui ayudante de sheriff. Estas situaciones, pues, no son nuevas para mí, y sé cómo afrontarlas.

—Graham Campbell tiene muchos hombres, Donald…

—Y yo tengo muchas balas. Y buena puntería. Se lo de mostraré a todo aquel que intente proteger a Graham Campbell, y a su hija, y al par de hijos de perra que pegaron y violaron a Cathy —aseguró Donald Brent.

Y lo dijo con tanto aplomo, con tanta frialdad, y con tanta seguridad en sí mismo, que Nicholas Leigh empezó a creer que el pintor sería capaz de conseguirlo.

* * *

—¡Ahí viene, papá! —exclamó Amanda Campbell, descubriendo antes que nadie la aparición de Donald Brent.

—Tiene agallas, no hay duda —reconoció Graham Campbell, acariciando la culata de su «Colt».

Amanda también llevaba revólver.

Se hallaban los dos en el porche.

Frente a la casa, estratégicamente distribuidos, había una docena de hombres, todos armados.

—¡Sabia que lo de Cathy le haría volver a nuestro rancho! —dijo Amanda, satisfecha, porque el plan había sido suyo.

—Y no te equivocaste, hija.

—¡Esta vez le daremos su merecido!

—Seguro.

—¡Que nadie tire del revólver hasta que yo lo diga, muchachos! —indicó Amanda.

Donald Brent seguía acercándose, llevando su caballo al trote.

Parecía tranquilo.

Y realmente lo estaba.

Un hombre con nervios no podría afrontar con posibilidades de éxito una situación tan peliaguda como aquélla.

El pintor procuró aproximarse a la casa de manera que tuviera que pasar muy cerca de unas pacas de heno que se apilaban a la izquierda de la misma y a tan sólo unos quince o veinte pasos del porche.

Cuando estuvo a la altura de las pacas de heno, Donald detuvo su caballo y observó a Graham Campbell, su hija, y los vaqueros del rancho.

Fue Amanda la primera en hablar:

—Te esperábamos, Donald Brent.

—¿A quién se le ocurrió? —interrogó fríamente el pintor.

—¿El qué?

—Mandar a dos hombres para que golpearan y violaran a Cathy.

—Puesto que no vas a salir con vida de aquí, puedo decírtelo sin ningún temor —sonrió la rubia—. Fui yo, Donald.

—Suponía que había sido cosa tuya, Amanda. Se parecía tanto a la historia que te inventaste sobre Sally Johnson…

—¿Quieres decir algo más, antes de despedirte de este mundo?

—Sí, un par de cosas. Pero, antes, me gustaría conocer a los dos hombrecitos que golpearon y abusaron de Cathy.

—¡Muchachos, dad un paso al frente! —indicó Amanda.

Dos de los vaqueros del rancho se adelantaron, con irónica sonrisa.

Donald Brent los escrutó gélidamente.

—Encantado de conoceros, cerdos.

Los tipos hicieron ademán de tirar del revólver, pero Amanda Campbell los contuvo, autoritaria:

—¡Quietos! ¡Yo diré cuándo hay que acabar con este bastardo!

El pintor miró a Graham Campbell y sonrió burlonamente.

—Parece que es su hija quien manda en el rancho, ¿eh, señor Campbell?

—Lo hace bien, ¿no? —repuso el ranchero sin enfadarse.

—Lo hace muy mal, pero no creo que usted lo hiciera mejor. Tan despreciable son el uno como el otro.

Amanda apretó los labios.

—¿Era eso lo que querías decir, Donald Brent?

—Sí, eso era.

—¡Plomo con él, muchachos! —rugió la rubia desenfundando su «Colt». Su padre y los vaqueros del rancho tiraron también de sus armas.

Empezaron todos a disparar frenéticamente.

Para entonces, Donald Brent ya no se hallaba sobre su silla de montar, sino detrás de las pacas de heno, con un «Winchester» en las manos.

El «Winchester» empezó a escupir balas.

Y casi ninguna se perdió.

Salvo rara excepción, proyectil que salía del magnífico rifle, vaquero de Graham Campbell que rodaba por los suelos, para no levantarse más.

Deliberadamente, el pintor reservó al ranchero, su hija, y los dos tipos que golpearan y violaran a Cathy, para el final.

Quería ver si podía atraparlos vivos, para que confesaran ante el sheriff Moss, cuando éste regresase.

Cuando el «Winchester» agotó todos sus cartuchos, Donald Brent echó mano de sus revólveres, el que llevaba en la pistolera y el que se había puesto entre la camisa y el pantalón.

Con ellos se mostró tan efectivo como con el «Winchester».

Disparó contra los sujetos que pegaron y abusaron de Cathy, hiriéndolos a los dos y dejándolos inutilizados para proseguir la lucha.

A Graham Campbell le destrozó la rodilla izquierda de un balazo, y el dolor fue tan insufrible, que el ranchero se desmayó.

Sólo Amanda quedaba en pie, disparando como una loca.

Al pintor le dolió, aunque no demasiado, tener que herir a la hermosa rubia, pero no tuvo más remedio que hacerlo.

Amanda Campbell aulló cuando la bala atravesó el brazo, y soltó inmediatamente el arma.

Donald Brent salió de detrás de las pacas de heno y corrió hacia el porche, antes de que la rubia pudiera coger su revólver con la otra mano.

Amanda, ciega de ira y de dolor, lo intentó.

Donald apretó el gatillo y la bala golpeó el «Colt» de la rubia desplazándolo unas yardas.

—¡Maldito…! —rugió Amanda, intentando de nuevo empuñar su revólver.

Donald alcanzó el porche de un salto y dio una patada al «Colt» de la joven, mandándolo lejos.

Amanda Campbell, chorreando sangre por su brazo herido, saltó sobre el pintor, con intención de arañarle, de morderle, y de sacarle los ojos, si podía.

Eso; si podía.

Pero no pudo.

Donald Brent le dio un seco puñetazo en la barbilla y la hija de Graham Campbell se derrumbó, sin sentido.

EPILOGO

EL sheriff Moss, un hombre de mediana edad, alto y fornido, de facciones enérgicas, regresó a media tarde a Delmont City.

Para entonces, Graham Campbell, su hija Amanda, y los dos tipos que golpearan y abusaran de Cathy, ya estaban encerrados en una de las celdas de la comisaría.

El doctor Callahan les había atendido las heridas a los cuatro y todos lucían amplios vendajes.

El sheriff Moss fue informado de todo por Donald Brent.

Graham Campbell, Amanda, y los violadores de Cathy no pudieron rechazar las acusaciones del pintor, aunque en principio lo intentaron.

La pelirroja Cathy, interrogada por el sheriff Moss, describió cómo iban vestidos los tipos que abusaron de ella, así como el color de sus ojos, y fue la prueba definitiva que necesitaba el representante de la ley para mantener entre rejas a los cuatro acusados, en espera de que se celebrase el juicio que daría a cada uno de ellos el castigo que se merecía.

Como la pelirroja Cathy tardaría algunos días en hallarse en condiciones de seguir posando para Donald Brent, Nicholas Leigh sugirió al artista que pintara a la rubia Doris, cuyo cuadro también pensaba comprarle.

Donald aceptó encantado.

Doris, por su parte, tampoco puso objeciones.

Le gustaba el pintor, y lo de quedarse desnuda delante de él le podía ayudar a conseguir que el artista la deseara como mujer y le hiciera el amor.

Y lo consiguió.

Al término de la segunda sesión.

Y no fue la única vez que gozaron el uno del otro mientras duró el trabajo de Doris como modelo.

Mientras tanto, la pelirroja Cathy se iba recuperando de los golpes recibidos.

También Sally Johnson, a quien el pintor visitaba a diario.

Aquella tarde, cuando Donald fue a verla, la encontró levantada.

—¿Cómo es eso, Sally…?

—Estoy ya casi bien —aseguró la muchacha.

—Lo celebro de veras.

Sally le acercó su graciosa naricilla y lo olisqueó.

—Sigue oliendo a perfume, Donald. Y a mujer. Y a mujer rubia, me atrevería a jurar.

El pintor tosió.

—Doris sólo es mi modelo, Sally.

—Pero está como un…

—He terminado ya con ella —se apresuró a informar Donald.

—¿De veras?

—Sí, terminé el cuadro esta mañana. Nicholas Leigh ya lo tiene colgado en su despacho. Me pagó cincuenta dólares por él. No está mal, teniendo en cuenta que la modelo no me ha costado un centavo.

—¿Cómo está? —preguntó Sally.

—¿Cathy?

—Sí.

—Muy recuperada. Tanto, que mañana empezará a posar de nuevo para mí.

—¿Y yo, cuándo?

Donald la miró a los ojos, antes de responder:

—Nunca, Sally.

—¿Ya no quiere pintarme…?

—No.

—Me lo temía —gruñó la joven—. Después de pintar cuerpos tan exuberantes como los de Doris y Cathy, el mío no tiene ningún interés para usted.

—No es eso, Sally —sonrió Donald.

—Sí, claro que es eso. Tengo menos pecho, menos caderas, menos trasero… Mi cuerpo no le gusta a usted Donald, confiéselo de una vez.

El pintor, aprovechando que Ethel Johnson no se hallaba presente —siempre los dejaba solos con algún pretexto, para que pudieran hablar libremente de sus cosas—, tomó a Sally por la cintura.

—Tu cuerpo me gusta más que ninguno, Sally. Me gusta tanto, que no quiero que nadie más lo contemple. Sólo yo quiero tener ese privilegio.

La joven le miró fijamente.

—No le entiendo, Donald.

—Pues está muy claro, Sally. Me he enamorado de ti, y te estoy pidiendo que te cases conmigo.

La muchacha abrió la boca cómicamente.

—¿Que usted…? ¿Que yo? ¿Que nosotros…? —balbuceó.

—Tengo una casa en Arizona, Sally… Viviremos allí. Y tu madre, que ya está mucho mejor de su enfermedad, vivirá con nosotros. ¿Qué me respondes, pequeña?

Sally dio una rabiosa patadita en el suelo.

—¡Si vuelve a llamarme pequeña, no me caso!

Donald rio.

—No te enfades, Sally. Lo dije en sentido cariñoso.

La joven dejó de fingir que estaba furiosa y cercó con sus brazos el cuello del artista.

—¿De veras deseas casarte conmigo, Donald?

—Sí. ¿Me aceptas por esposo?

—Claro que te acepto. Yo también te quiero, Donald. Desde la misma tarde que nos conocimos, creo. Por eso me enfurecía que te divirtieras con Cathy y con Doris.

—No volveré a divertirme con ninguna de mis modelos, te lo prometo.

—¡Ah!, desde luego que no, porque yo estaré presente cuando las pintes, y como vea que miras a alguna con ojos de hombre en vez de mirarla con ojos de artista, sabrás de lo que es capaz una esposa celosa.

—Prefiero saber lo que es capaz una esposa cariñosa y enamorada.

—También lo sabrás, te lo prometo —sonrió Sally Johnson, y besó a Donald Brent.

El pintor la estrechó con calor y le devolvió el beso con pasión.

Fuera de la casa, junto a la abierta ventana, desde donde lo había escuchado todo sin ser vista, Ethel Johnson no pudo evitar que sus ojos se humedecieran de felicidad, y dio las gracias al Todopoderoso por permitir que un buen día Donald Brent, el de las pinceladas de plomo, llegase a Delmont City y conociese a Sally.

Su hija no podía casarse con un hombre mejor…

F I N