CAPITULO PRIMERO

Red Kennedy entró en El Bisonte Negro, el saloon más visitado de San Matías, Estado de Texas.

Aquella noche se hallaba al completo, razón por la cual Red Kennedy tuvo que abrirse paso con los codos para poder llegar a la barra, que era atendida por dos hombres.

Al par de empleados les faltaban manos para servir jarras de cerveza y copas de whisky, pues frente al largo mostrador se apiñaban los clientes y todos tenían prisa por beber.

Red Kennedy pidió un whisky doble.

Contaba veintisiete años de edad, y era un tipo alto, moreno, de fuerte constitución. Vestía una camisa verde, de franela, y un pantalón marrón. Al cuello llevaba un pañuelo rojo y se cubría la cabeza con un sombrero de alas dobladas. De su cinto pendía un «Colt» 45, enfundado en una pistolera muy baja, que llevaba atada al muslo.

Otro tipo entró en el saloon.

Aparentaba unos treinta años y tenía el pelo rubio, los ojos azules y las facciones simpáticas. Su talla era ligeramente inferior a la de Red Kennedy, pero, en cambio, era más corpulento.

Este otro elemento se llamaba Kirk Stone, y vestía pantalón gris y una camisa a cuadros, cuyas mangas llevaba dobladas hasta muy arriba, para poder exhibir sus poderosos bíceps, de los cuales se sentía muy orgulloso el rubio. Un pañuelo azul y un sombrero algo deteriorado, con dos agujeros de bala, completaban su indumentaria. También llevaba revólver, aunque no tan bajo como Red Kennedy.

Al igual que éste, Kirk Stone tuvo que abrirse paso a codazos para poder alcanzar el mostrador.

El fornido rubio se detuvo precisamente junto a Red Kennedy.

—¡Una jarra de cerveza, rápido! —pidió, alzando su mano derecha, para que los empleados que atendían la barra le viesen mejor.

Red Kennedy, que seguía esperando su whisky doble, lo miró y dijo:

—No tengas tanta prisa, amigo.

Kirk Stone miró a su vez a Red Kennedy.

—¿Hablabas conmigo, compañero?

—Sí, te decía a ti.

—¿Y qué fue lo que dijiste?

—Que no tengas tanta prisa.

—¿Qué te importa a ti la prisa que pueda tener yo?

—Naturalmente que me importa, rubio. Yo he pedido un whisky doble antes que tú pidieras la jarra de cerveza, y quiero que me sirvan primero. ¿Está claro?

—Sí, muy claro. Pero tú lo vas a ver todo oscuro muy pronto —masculló Kirk Stone, y soltó su puño derecho.

Red Kennedy movió la cabeza y los duros nudillos del rubio fueron a estrellarse en la boca de un tipo que estaba detrás de Red, muy atento a la discusión de éste con Kirk.

El cliente salió despedido, con un diente suelto y varios más flojos, y arrolló a otros tres tipos, cayendo los cuatro al suelo.

Para entonces, Red Kennedy ya había contraatacado, pero Kirk Stone demostró que él también sabía esquivar golpes, y el puño de Red percutió en la raja bucal del fulano que el rubio tenía a su espalda, igualmente atento a la disputa de Kirk y Red.

Como los nudillos de Red Kennedy no tenían nada que envidiar a los de Kirk Stone, en cuando a dureza se refiere, el tipo se vio catapultado y derribó a otros dos clientes, formando entre los tres una pelota en el suelo.

El individuo coceado en plena boca por Red Kennedy escupió una pieza dental, manchada de sangre, y calculó que otras tres o cuatro se le habían aflojado.

El tipo montó en cólera y se puso en pie de un salto, dispuesto a devolverle la coz a Red Kennedy. Los dos sujetos derribados por él se incorporaron también, con el firme propósito de ayudarle.

A espaldas de Red Kennedy estaba sucediendo algo parecido.

El individuo que resultara golpeado por Kirk Stone había brincado del suelo, furioso y con la boca llena de sangre, y con unos enormes deseos de partirle la cara al rubio.

Los tres clientes arrolados por él le ayudarían con mucho gusto.

A la vista de lo que se les venía encima, Red Kennedy sugirió:

—¿Qué te parece si dejamos lo nuestro para después, rubio?

—Será lo mejor, moreno —respondió Kirk Stone, y se preparó para recibir a los cuatro individuos que venían a por él.

Red Kennedy esperó a los tres tipos que deseaban darle una paliza.

El doble enfrentamiento se produjo simultáneamente.

Kirk Stone envió nuevamente al suelo al fulano que por su culpa tenía la dentadura deteriorada. Tal vez por eso no le atizó de nuevo en la boca, sino en toda la quijada, que crujió como un viejo catre.

El rubio utilizó el puño diestro para tumbar al individuo.

Con el izquierdo, destrozó la boca de otro de los tipos, que fue a reunirse con el que recibiera el trallazo en la quijada.

De los dos fulanos que le faltaban por derribar, uno consiguió golpearle en el mentón.

Kirk Stone trastabilló, pero no llegó a caer al suelo.

El tipo intentó pegarle de nuevo, pero el rubio burló su puño, agachándose, y le incrustó el suyo en el estómago.

El fulano sintió el puño en la boca y se la taponó, impidiendo que devolviera nada.

El sujeto se derrumbó con varios dientes bailándole en las encías.

El cuarto individuo cazó a Kirk en el costado, pero la réplica del rubio fue fulgurante, y el tipo se vino abajo con una boca que daba pena, ya que en ella habían percutido los nudillos de Kirk.

—El rubio casi siempre pega en la boca… —observó uno de los clientes que presenciaban la pelea.

—Y el moreno también —señaló otro.

Era cierto.

Red Kennedy había tumbado al tipo que quería devolverle el castañazo, propinándole un puñetazo en el pómulo, pero a los otros dos los había derribado de sendos trallazos en la boca.

Curioso que tanto Kirk como Red tuviesen predilección por las bocas ajenas, ¿no?

Sin embargo, los clientes más observadores pudieron darse cuenta de que Red Kennedy y Kirk Stone sólo pegaban una vez en las bocas de sus rivales.

Después, dirigían sus puños a las mandíbulas, a los pómulos, a los estómagos, a los hígados, a los plexos solares…

Era lo que estaban haciendo ahora.

Red Kennedy dejó sin sentido a dos de los individuos, y el tercero no tardó en perderlo también.

Kirk Stone había puesto fuera de combate a dos de los cuatro que le tocaran en suerte, y se las estaba viendo con los otros dos.

—Yo he acabado —dijo Red—. ¿Te echo una mano, rubio?

—Bueno —respondió Kirk, al tiempo que esquivaba la zurda de uno de los tipos.

Un segundo después, el rubio hundía su puño en el hígado del fulano, quien se dobló como un garrote, dando un bramido.

Red Kennedy ya le estaba sacudiendo al otro, pero sin tocarle la boca.

El tipo cayó y ya no se levantó.

Kirk Stone enderezó al suyo de un magnífico gancho de izquierda y acto seguido le colocó el otro puño entre los ojos.

El fulano los puso en blanco y se derrumbó como un muro para no levantarse ya.

Red Kennedy y Kirk Stone dieron una mirada a los siete hombres que yacían sin conocimiento. El rubio se lamió los despellejados nudillos y dijo:

—Se acabó, compañero.

—Sí, hemos podido con todos —sonrió ligeramente Red.

—¿Qué te parece si celebramos nuestra victoria, en vez de pelearnos por una tontería como la de antes? —propuso Kirk.

—Excelente idea.

El rubio tendió su diestra a Red.

—Kirk Stone.

—Red Kennedy —se presentó a su vez el joven moreno, estrechando la mano de Kirk.

Se acercaron los dos al mostrador.

Los clientes que se alineaban frente a él les dejaron sitio sin que ellos lo pidieran.

—¿Qué pasa con mi whisky doble? —dijo Red.

—¿Qué pasa con mi jarra de cerveza? —preguntó Kirk.

Los tipos que atendían la barra se apresuraron a servirles.

Dos de las chicas del saloon se acercaron a Red y Kirk.

La que tenía el cabello rubio se colgó del brazo de Kennedy y la morena hizo lo propio con Stone.

—¿Por qué no celebráis vuestra victoria con nosotras, valientes? —propuso la rubia.

—¿Qué dices tú, Kirk? —consultó Red.

—Creo que debemos aceptar —sonrió Stone.

—Yo también.

—No os arrepentiréis, muchachos —aseguró la morena, tirando ya de Kirk.

La rubia tiró de Red.

Los dos amigos se dejaron llevar por las atractivas girls.

Los siete hombres que yacían en el suelo, inconscientes, fueron sacados del local por algunos clientes para que les diese el aire y volvieran en sí.

Los dejaron sentados junto al abrevadero, las espaldas apoyadas en él, y volvieron a entrar en el saloon.

Tan sólo unos segundos después, como si hubiese estado esperando a que los siete hombres que habían perdido la pelea fuesen sacados del local de diversión, un extraño carromato tirado por un par de caballos surgía de una calleja próxima.

Sentado en el pescante iba un viejo, muy bajo de estatura y con menos carne que un cangrejo de río. Se cubría con una bata blanca, que se abotonaba detrás, y llevaba un sombrero muy alto, ridículo de verdad, porque le quedaba un poco ancho y casi le tapaba los ojos, pequeños y hundidos, pero brillantes y vivos.

En ambos lados del estrafalario carromato podía leerse lo siguiente:

ZACARIAS AMSTRONG

ODONTÓLOGO

CAPITULO II

El carromato se detuvo frente al saloon El Bisonte Negro, a la derecha del cual se hallaba el abrevadero en el que descansaban las espaldas de los siete hombres vapuleados por Red Kennedy y Kirk Stone, que continuaban inconscientes.

El viejo Zacarías saltó del pescante con una agilidad impropia de un hombre de su edad y fue a la parte de atrás del carromato, cuyas puertas abrió de par en par.

Lo primero que se vio fue un pesado sillón, que disponía de sólidas correas de cuero para atar los brazos y las piernas de los pacientes que se ponían demasiado nerviosos cuando Zacarías Amstrong les extraía un diente o una muela.

El viejo Zacarías subió a su carromato y preparó su instrumental con cierta rapidez, pues quería tenerlo todo dispuesto para cuando los siete hombres que dormían apoyados en el abrevadero empezasen a despertarse.

Una lámpara de queroseno iluminaba el interior del carromato.

El anciano acabó de preparar sus cosas y descendió del carromato.

Como los tipos seguían sin conocimiento, el viejo

Zacarías se acercó al primero de la izquierda y le mojó la cara con el agua del abrevadero.

—¡Eh, amigo, despierte! —lo zarandeó después, agarrándolo por los hombros.

El tipo abrió los ojos.

Después de mirar al viejo Zacarías como si fuera un bicho raro, preguntó:

—¿Quién diablos es usted…?

El anciano sonrió, separando mucho los labios, para que el individuo viera su magnífica dentadura postiza, y luego se presentó:

—Me llamo Zacarías Amstrong, y soy dentista.

El tipo respingó.

—¿Ha dicho dentista…?

—Sí, hijo.

—¡Justo lo que yo necesitaba!

—¿De veras?

—Un tipo me soltó una coz en la boca y mire cómo me la dejó, el muy hijo de perra —el sujeto la abrió de par en par, para que el dentista se la observara.

El viejo Zacarías le echó un vistazo y murmuró:

—De pena, muchacho.

—¿Podrá usted arreglar mi dentadura, señor Amstrong?

—Seguro, hijo —sonrió el viejo—. Soy dentista, no lo olvides. Un buen dentista. Anda, ven a mi carromato.

El tipo se puso en pie, muy esperanzado, y se dejó coger del brazo por el odontólogo, que lo subió al carromato.

Al ver el sillón dotado de anchas correas, el individuo no pudo evitar un estremecimiento.

—¿Tengo que sentarme ahí…?

—Sí, hijo. Es un sillón muy cómodo —aseguró el viejo Zacarías, sonriendo.

—¿Y me atará con las correas…?

—Es necesario, muchacho, porque algunas veces el efecto de la anestesia pasa antes de que yo haya acabado mi trabajo, y sería peligroso para mí que el paciente pudiera mover los brazos y las piernas, pues, llevado por los nervios, podría propinarme un puñetazo o una patada.

—Entiendo.

—Vamos, hijo, siéntate.

El tipo, visiblemente preocupado, se sentó en el siniestro sillón.

El viejo Zacarías se apresuró a cerrar las correas, inmovilizando los brazos y las piernas de su paciente.

—¿Cómo te llamas, muchacho? —le preguntó, después.

—Esteban.

—Como el mártir —observó el dentista.

El sujeto respingó nerviosamente.

—¿Qué ha querido decir con eso?

—Nada, hijo, tranquilízate —sonrió el viejo Zacarías, dándole unas palmaditas en la nuca.

Pero el tipo no se tranquilizó.

Había oído hablar del martirio de San Esteban, y eso de que el dentista le recordara que se llamaba como el santo había acentuado considerablemente su nerviosismo.

—Señor Amstrong…

—¿Sí, hijo?

—¿Qué le parece si vuelvo mañana?

—No digas tonterías, muchacho —rió el viejo.

—Es que me siento un poco mareado…

—Es natural, porque te han dado una paliza y hace apenas unos minutos que recobraste el conocimiento. Pero se te pasará, ya verás.

Esteban no insistió, pero cuando vio la clase de te-nazas que tomaba el viejo Zacarías para extraerle los dientes que tenía flojos, se llenó de terror y gritó:

—¡Suelte eso, señor Amstrong!

El odontólogo lo miró, extrañado.

—¿Por qué, hijo?

—¡Esas tenazas son para arrancar los clavos de las herraduras de los caballos, no para extraer dientes!

El viejo Zacarías rió.

—Tienes un gran sentido del humor, muchacho.

—¡No es un chiste!

—Vamos, abre la boca, hijo.

—¡No, que me dejará sin un solo diente!

—Sólo te quitaré los que bailan.

—¡Déjelos que bailen! ¡No es malo que les guste la música!

El viejo volvió a reír.

—Ese chiste ha sido mejor que el otro, Esteban.

—¡Suélteme las correas, señor Amstrong! —pidió el tipo, agitándose en el macabro sillón.

—Cuando haya acabado mi trabajo, hijo. Venga, abre la boca de una vez.

—¿Quiere extraerme los dientes sin anestesiarme…? —se aterró aún más el paciente.

El anciano carraspeó.

—Se me ha acabado el éter, que es lo que suelo usar para dormir a mis pacientes.

—¡Pues ya volveré cuando haya comprado más!

—Apenas sentirás dolor, ya verás.

—¡Me niego rotundamente a que me extraiga un solo diente sin anestesiarme previamente, señor Amstrong!

—No seas gallina, hijo.

—¡Lo soy, no me da vergüenza confesarlo!

—Parece mentira que te llames Esteban.

CAPITULO III

Red Kennedy llevaba más de una hora en la cama de la girl rubia, jugueteando con sus exuberantes formas.

En el cuarto contiguo, que se comunicaba con aquél por medio de una puerta muy baja, Kirk Stone se divertía con la girl morena, que también tenía de todo y en abundancia…

Red besó por enésima vez los senos de la chica que le había tocado en suerte, amplios y duros, y piropeó:

—Estás como quieres, Doris.

—Tú tampoco estás mal, Red —le devolvió ella el piropo, tironeándole suavemente el pelo.

—Lo estoy pasando muy bien contigo.

—Y yo contigo.

—Me alegro.

—¿Os quedaréis mucho tiempo Kirk y tú en San Matías, Red?

—No creo.

—¡Qué lástima!

—¿Lo dices por Kirk o por mí?

—Por los dos. Aunque a mí me gustas más tú.

—También a mí me gustas más que Ursula, aunque no dejo de reconocer que posee un cuerpo espléndido.

Kirk estará disfrutando mucho con ella. Tanto como yo contigo.

—¿Oyes reír a Ursula?

—Sí, la oigo.

—Kirk le debe de estar haciendo cosquillas.

—Entre otras cosas…

—Yo no tengo cosquillas, me toquen donde me toquen.

—Ya lo he notado —sonrió Red, porque no le quedaba un solo centímetro de la epidermis de la girl sin explorar.

Ella le besó en los labios con pasión, para darle a entender que sentía deseos de hacer nuevamente el amor.

Red, que también volvía a sentirse con ganas, se dispuso a complacer a la apetecible Doris.

No pudo ser, sin embargo, porque la puerta se abrió de pronto, como coceada por un caballo, y dos hombres irrumpieron en la habitación.

Doris dio un chillido.

Red volvió la cabeza, descubriendo a los dos tipos.

Al ver que ambos lucían la estrella de la ley en el pecho, respiró tranquilo, pues por un momento había temido que se tratara de algunos de los tipos que Kirk y él dejaran sin sentido.

—¿Qué significa esto, sheriff Watson…? —exclamó Doris, que no enseñaba casi nada, porque Red la cubría con su cuerpo.

Como Red lo enseñaba casi todo, tiró de la sábana y se cubrió con ella hasta la mitad de la espalda.

—Sí, diga qué diablos significa esto, sheriff —masculló después.

El sheriff Watson iba a responder, cuando la baja puerta que comunicaba con el cuarto contiguo se abrió y Kirk Stone apareció por ella, con el revólver en la diestra y su camisa en la izquierda.

La camisa era para cubrir sus atributos masculinos, pues el rubio se hallaba completamente desnudo.

Kirk también pareció tranquilizarse al descubrir que los hombres que habían irrumpido en el cuarto de Doris eran representantes de la ley.

—¿Qué sucede aquí, Red?

—Eso quisiera yo saber, Kirk —rezongó Kennedy. El sheriff Watson, que esgrimía su revólver al igual que Candy Harper, su joven ayudante, ordenó:

—Tira tu arma, Stone.

El rubio obedeció.

El sheriff Watson sonrió levemente.

—Muy bien, ahora vístete, Stone. Y tú también, Kennedy. Quedáis arrestados los dos.

Red y Kirk respingaron a un tiempo.

—¿Arrestados, sheriff…? —exclamó el primero.

—Sí, eso he dicho.

—¿Por qué motivo, sheriff? —quiso saber Kirk.

—La pelea que organizasteis abajo hace cosa de hora y media, para proporcionarle pacientes a vuestro amigo, el viejo Zacarías. .

Red y Kirk cambiaron una mirada nerviosa.

El primero carraspeó y dijo:

—Sheriff nosotros no…

—Es inútil que lo neguéis, Kennedy —le atajó Watson—. Sé que el viejo Zacarías, Stone y tú vais a partes iguales en el negocio. Lleváis mucho tiempo recorriendo los pueblos, los tres juntos. Stone y tú entráis en un saloon, fingís no conoceros, discutís y llegáis a los puños. Unos puños que, «involuntariamente», acaban estrellándose en las bocas de quienes presencian la disputa. Un solo golpe en cada boca, que obliga a escupir algún diente y deja flojos unos cuantos más. Cuando acaba la pelea, Stone y tú simuláis haceros amigos y celebráis vuestra victoria con un par de chicas. Entonces es cuando aparece el viejo Zacarías, con su carromato y se pone a sacar dientes con sus tenazas de herrero, que es lo que era antes de ocurrírsele lo de hacerse pasar por dentista. Ata a los pacientes con correas, para que no puedan echar a correr cuando él empuña sus terroríficas tenazas, y a los que se quejan demasiado fuerte o piden socorro, los duerme con su «anestésico» favorito: una maza de partir hielo. No se gasta un centavo en éter.

El sheriff Watson hizo una pausa.

Red Kennedy y Kirk Stone volvieron a mirarse, pero ninguno de los dos se atrevió a replicar a la máxima autoridad de San Matías.

La rubia Doris estaba perpleja.

También lo estaba la morena Ursula, que había salido de su cuarto, envuelta en una bata, y se hallaba junto a Kirk.

El sheriff Watson continuó:

—Sé que el negocio os marcha muy bien. El viejo Zacarías cobra un dólar por cada extracción, y otros dos por reponer la pieza dental extraída. Esta noche, cuando yo lo arresté, había extraído ya alrededor de treinta dientes.

Red y Kirk siguieron callados.

¿Qué podían decir?

Todo cuanto decía el sheriff de San Matías era verdad.

El viejo Zacarías era un falso dentista, aunque, a fuerza de extraer dientes, había adquirido una experiencia nada despreciable, y ya los sacaba mejor que algunos dentistas verdaderos.

Cierto que su instrumental no era el más adecuado, ni el «anestésico» que usaba el más apropiado, pero los resultados era los mismos. Se trataba de extraer los dientes flojos y más tarde reponerlos, y eso era lo que hacía el viejo Zacarías.

Sin embargo, el sheriff Watson tenía motivos para arrestarlos a los tres. Al viejo Zacarías, por ejercer la profesión de dentista sin serlo, y a ellos dos por proporcionarle clientes de una manera tan poco ortodoxa.

Por eso no se atrevían a abrir la boca.

—Vamos, poneos vuestras ropas —apremió Watson.

Red Kennedy y Kirk Stone no tuvieron más remedio que obedecer.

Se vistieron y acompañaron al sheriff Watson y su ayudante.

Minutos después, eran encerrados en la misma celda que el viejo Zacarías, al que hallaron cariacontecido.

—Nos pillaron, muchachos —murmuró.

Red le tocó el hombro y le sonrió.

—Tranquilo, viejo. Todo se arreglará.

—Sí, pero ya veremos cuándo. El sheriff Watson dice que el juez de San Matías va a sentarnos la mano a los tres con dureza, para que nos sirva de escarmiento.

—No creo que ese juez sea tan severo como asegura el sheriff Zacarías —dijo Kirk, para levantarle el ánimo al viejo—. Nos tendrá encerrados un par de semanas, nos pondrá una multa, y luego nos obligará a abandonar San Matías.

—¿Tú crees, Kirk? —pareció animarse el falso odontólogo.

—Seguro.

—Yo opino lo mismo, viejo —dijo Red.

Zacarías Amstrong sonrió.

—Ya me siento mejor, muchachos. ¿Quién me da un cigarro?

Red Kennedy extrajo tres puros cortos del bolsillo superior de su camisa. Entregó uno al viejo Zacarías, otro al rubio Kirk, y el tercero se lo puso él entre los labios.

Un par de minutos después, los tres fumaban tranquilamente, sentados en los jergones. Pero era una tranquilidad más aparente que real, porque, en el fondo, Red Kennedy, Kirk Stone y Zacarías Amstrong se hallaban preocupados por su futuro.

Hondamente preocupados…

* * *

De los tres puros chaparros no quedaban más que las colillas, cuando el sheriff Watson apareció al otro lado de la reja, acompañado de un tipo de mediana edad, alto, delgado, que vestía un elegante temo oscuro y se cubría la testa con un magnífico sombrero de fieltro.

—Tenéis visita, muchachos —rezongó Watson, y se alejó, para que el distinguido sujeto pudiera dialogar tranquilamente con el trío de pillos.

El elegante cuarentón, antes de hablar, observó con curiosidad a los tres hombres que se hallaban encerrados en la celda.

Red, Kirk y el viejo Zacarías, sorprendidos, observaron a su vez al tipo, a quien no conocían de nada.

Fue Red el que preguntó:

—¿Quién es usted, amigo?

El sujeto sonrió suavemente y se presentó:

—Me llamo Harolt Masón.

—¿Qué es lo que quiere de nosotros, señor Masón? —inquirió Kirk.

—He venido a contratarles.

—¿Contratarnos…? —respingó el viejo Zacarías.

—Tengo que enviar algo a México. Algo muy valioso, que otras personas persiguen. De ahí que su envío sea muy problemático, pues esas gentes que he mencionado tratarán por todos los medios de interceptarlo.

Red, Kirk y Zacarías se miraron, perplejos.

El primero preguntó:

—¿Qué es lo que quiere enviar a México, señor Masón?

—Oro.

Red, Kirk y el viejo Zacarías se quedaron con la boca abierta.

—Oro… —repitió muy quedamente Red.

—Sí, muchachos —sonrió Harold Masón.

—¿Y quién debe recibirlo? —preguntó Kirk.

—Benito Juárez.

Zacarías Amstrong dio un respingo y exclamó:

—¡Oro para Juárez…!

—Le ayudará a derrotar a Maximiliano —dijo Masón.

—Suponiendo que llegue… —musitó Red.

—Si lo transportan ustedes, llegará —aseguró Masón.

—¿Por qué tiene tanta confianza en nosotros? —preguntó Kirk.

—Nadie sospechará que el oro que espera Benito Juárez viaja en el carromato de un dentista, custodiado sólo por dos hombres. Esa es la baza que quiero jugar, amigos.

Red, Kirk y Zacarías se consultaron con la mirada.

—¿Tú qué opinas, Kirk? —preguntó Kennedy.

—El asunto es muy peligroso, Red. El señor Masón asegura que nadie sospechará que el oro viajará en nuestro carromato, pero tú sabes tan bien como yo que el oro atrae a los hombres sin escrúpulos como la miel a las moscas. Y si se descubre que lo transportamos nosotros…

—Kirk tiene razón, Red —opinó el viejo Zacarías—. No debemos aceptar la proposición del señor Masón. Nos jugaríamos el pellejo, y yo le tengo mucho aprecio al mío.

Red Kennedy se acarició el mentón.

—¿Cuánto nos pagaría usted, señor Masón? —preguntó, al cabo de algunos segundos.

—Mil dólares por cabeza.

El viejo Zacarías dio un salto de mono.

—¡Mil dólares…! ¡Ha dicho mil dólares por cabeza…! —gritó, sin poderlo creer.

Red Kennedy y Kirk Stone volvieron a consultarse con los ojos.

—¿Qué dices ahora, Kirk?

—Que la cosa cambia, Red. Para conseguir tres mil dólares, el viejo Zacarías tendría que sacar todos los dientes que hay en esta parte de Texas.

—Y nosotros destrozar todas las bocas.

—Eso es. Creo que vale la pena arriesgarse, Red.

—Yo también —sonrió Kennedy.

—¡Y yo! —exclamó Zacarías.

Red Kennedy se volvió hacia Harold Masón.

—Ya lo ha oído, señor Masón. Aceptamos su oferta.

—Magnífico.

—Lo malo es que no sabemos cuánto tiempo vamos a permanecer encerrados en esta celda…

Harold Masón sonrió ampliamente.

—Muy poco, amigos. Yo me encargo de eso.

CAPITULO IV

Harold Masón cumplió su palabra, y aquella misma noche, apenas media hora después de que el elegante cuarentón dejara solos a Red Kennedy, Kirk Stone y Zacarías Amstrong, estaba de vuelta acompañado del sheriff Watson, que llevaba en las manos las llaves de las celdas.

Con el ceño fruncido, porque no le hacía ni pizca de gracia dejar en libertad a aquel trío de granujas, abrió la puerta y gruñó:

—Vamos, fuera.

Red, Kirk y Zacarías respingaron de alegría.

—¿Estamos libres, sheriff…? —preguntó Kennedy.

—Sí, aunque no por mi gusto —masculló Watson.

Harold Masón explicó:

—He hablado con el juez Cooper y todo está arreglado.

—Le estamos muy agradecidos, señor Masón —repuso Red, saliendo de la celda.

Kirk y Zacarías salieron también.

El viejo dijo:

—Si alguna vez le duele una muela, se la extraeré gratis, señor Masón.

—Muchas gracias, Zacarías —rió Harold Masón.

—Y lo mismo le digo a usted, sheriff Watson.

—¡Antes me la arranco yo! —rugió el representante de la ley.

—¡Desagradecido! —replicó el anciano, enfadado.

—¡Fuera de mi vista los tres, o los devuelvo a la celda! —amenazó el sheriff Watson.

Red, Kirk y Zacarías echaron a correr, y Harold Masón no tuvo más remedio que imitarles, gritando:

—¡Esperen, muchachos!

Pero Red, Kirk y el viejo Zacarías no le hicieron caso.

Tenían demasiada prisa por abandonar la comisaría.

Sin dejar de correr, Red y Kirk atraparon sus cintos, que colgaban de un perchero.

Salieron de la comisaría, seguidos del viejo Zacarías y de Harold Masón. Ya en la calle, Red y Kirk se colocaron los cintos y comprobaron que sus revólveres estaban cargados.

—Qué mal le ha sabido al sheriff Watson tener que dejarnos en libertad, ¿eh, muchachos? —dijo Zacarías, riendo.

—Sí, no había más que fijarse en su cara —sonrió Red.

—¡Que le den morcilla! —rió Kirk.

Harold Masón aconsejó:

—Vayan al hotel y acuéstense, muchachos. Es ya muy tarde y mañana tienen que madrugar.

—Lo que usted diga, señor Masón —repuso Red—, Vamos, chicos.

Red, Kirk y Zacarías se encaminaron hacia el hotel.

* * *

Por la mañana, temprano, Red Kennedy, Kirk Stone y Zacarías Amstrong se reunieron de nuevo con Harold Masón, que ya les esperaba junto al carromato.

—Buenos días, señor Masón —saludó Red.

—¿Qué tal, muchachos? ¿Han descansado bien?

—Estupendamente —respondió Kirk.

—Me alegro.

—¿Dónde está el oro, señor Masón? —preguntó el viejo Zacarías, que estaba deseando verlo.

—Subamos al carromato y se lo mostraré —indicó Harold Masón.

Subieron los cuatro a él.

Cuando Harold Masón les enseñó el oro, Red, Kirk y Zacarías se quedaron boquiabiertos.

—De esta manera, aunque asaltasen el carromato, no encontrarían el oro —explicó Harold Masón.

—¿Fue idea suya camuflarlo así, señor Masón?

—Sí.

—Es usted genial —dijo Kirk.

—Muchas gracias.

—¿No teme usted que nos larguemos con todo este oro, en vez de llevárselo a Juárez, señor Masón…? —se le ocurrió preguntar al viejo Zacarías.

Harold Masón sonrió.

—Sé que no harán tal cosa.

—¿Olvida que somos unos pillos?

—Unos pillos buenos, no unos pillos malos.

—¡Hombre!, muchas gracias por la confianza —rió Zacarías.

Red, Kirk y el propio Masón también rieron.

Kennedy garantizó:

—Entregaremos el oro a Juárez, señor Masón, no se preocupe.

—Lo sé, muchachos.

—¿Cuándo nos dará los tres mil dólares? —preguntó Stone, tironeándose la oreja derecha.

—Podría entregárselos ahora, pero no les conviene llevar tanto dinero encima. Resultaría sospechoso, y por ahí se podría llegar hasta el oro… y perderlo. Es mejor que les pague el propio Juárez, cuando ustedes le entreguen el oro.

—No se negará, ¿verdad? —observó Zacarías.

—Pueden estar tranquilos —sonrió Masón—. Benito Juárez es un hombre de palabra.

—No lo dudamos, señor Masón —repuso Red.

Algunos minutos después, el estrafalario carromato partía hacia México, conducido por el viejo Zacarías, al que flanqueaban Red Kennedy y Kirk Stone, montados en sus respectivos caballos.

La peligrosa misión había comenzado.

¿Cómo terminaría…?

Red, Kirk y Zacarías esperaban, lógicamente, que bien, pero los tres parecían intuir que tendrían que vencer no pocas dificultades.

Y, desgraciadamente, esas dificultades iban a empezar muy pronto.

* * *

La mañana transcurrió tranquila, pero, a media tarde, cuando el carromato serpenteaba por entre una serie de altas lomas, empezaron a escucharse disparos. El viejo Zacarías respingó en el pescante.

—¡Ya están ahí…! —galleó, mirando hacia todos lados.

Red Kennedy y Kirk Stone detuvieron sus caballos y extrajeron sus revólveres, pero nadie apareció por entre las lomas ni en lo alto de ellas.

Red, Kirk y Zacarías comprendieron entonces que el ataque no iba dirigido a ellos.

—¡Vamos a ver qué ocurre, Kirk! —dijo Kennedy—. ¡Tú quédate aquí con el carromato, Zacarías!

—¡Volved pronto, muchachos! —pidió el anciano—. ¡No me gusta quedarme solo en estos solitarios parajes!

—¡Regresaremos en seguida, no temas! —prometió Red, espoleando ya su montura.

Kirk espoleó la suya.

Se lanzaron los dos hacia lo alto de una loma cercana, orientándose por el sonido de los disparos.

Cuando alcanzaron la cima, descubrieron a un grupo de pieles rojas atacando una carreta que estaba tumbada sobre la tierra, y cuyos caballos había desaparecido.

Sin dudarlo un segundo, Red Kennedy gritó:

—¡Ayudemos a esa gente, Kirk!

—¡Sí, vamos!

Los dos amigos se lanzaron por la pendiente de la loma, haciendo tronar ya sus revólveres.

CAPITULO V

El grupo se componía de unos quince indios, algunos de los cuales habían sido abatidos ya por las dos personas que viajaban en la ahora tumbada carreta.

Se trataba de un hombre y una mujer, muy jóvenes los dos.

El hombre disparaba con su rifle de repetición, mientras que la mujer hacia funcionar un «Colt». Ambos se parapetaban tras la caída carreta.

Red Kennedy y Kirk Stone tenían una magnífica puntería, y cada vez que apretaban el gatillo de sus revólveres, un piel roja abandonaba su caballo y rodaba por el suelo.

—¡Vienen en nuestra ayuda, Ed! —exclamó la muchacha que disparaba con un «Colt».

—¡Parece un milagro, Laura! —dijo el tipo, alborozado, y accionó una vez más el gatillo de su rifle.

La bala se hundió en el desnudo pecho de uno de los salvajes.

El indio abrió los brazos y se desplomó.

—¡Duro con ellos, Laura! ¡No vamos a dejar ni…!

El tipo llamado Ed no pudo acabar la frase.

Una flecha se había incrustado en su espalda.

En el mismo centro.

—¡Ed…! —chilló la muchacha, horrorizada.

El joven la miró e intentó decir algo, pero ningún sonido salió de su garganta. Soltó el rifle y se derrumbó.

—¡Dios mío, Ed! —gimió Laura, levantándole la cabeza.

Ed tenía los ojos cerrados.

Estaba muerto.

La muchacha se dio cuenta de ello y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Se había desentendido por completo de los pieles rojas.

Grave error, porque aún quedaban algunos con vida, y uno de ellos saltó de su caballo y cayó sobre ella, blandiendo su cuchillo, de ancha y reluciente hoja.

El indio la agarró del pelo, largo y rubio, precioso, y se dispuso a hundirle su cuchillo en el pecho.

La joven chilló, aterrada, creyendo que había llegado su fin, pues había perdido su revólver cuando el salvaje cayó sobre ella y nada podía hacer para evitar que el piel roja acabara con su vida.

Por fortuna, Red Kennedy se había percatado de la desesperada situación de la muchacha y envió una bala, afinando mucho la puntería.

La onza de plomo se incrustó en la frente del indio, cuando ya éste tenía el brazo derecho en alto. Abrió la mano, dejando escapar el cuchillo, y luego cayó hacia atrás.

Laura, que había cerrado los ojos para no ver cómo el salvaje le asestaba la mortal cuchillada, los abrió de nuevo al sentir que la mano izquierda del indio soltaba su rubio cabello.

Lo vio caer de espaldas, con un limpio agujero en la frente, y entonces comprendió que uno de los dos hombres que habían acudido en su ayuda y en la del pobre Ed acababa de salvarle la vida.

Irguió el torso y empuñó nuevamente su revólver, dispuesta a no dejarse sorprender por segunda vez.

Red Kennedy ya dirigía su caballo hacia ella.

Sólo quedaban tres indios con vida.

Intentaron la huida, pero Kirk Stone extrajo su rifle de la funda que llevaba acoplada a la silla de montar y gritó:

—¡Son míos, Red!

—¡De acuerdo! —respondió Kennedy, y ya no accionó el gatillo de su revólver.

Tampoco Laura disparó su arma, limitándose a contemplar cómo el rubio Kirk abatía a los tres pieles rojas de tres certeros disparos.

Red Kennedy llegó junto a la muchacha rubia y saltó al suelo, después de enfundar el «Colt». Comprobó que el joven que la acompañaba estaba muerto.

—Lo siento —dijo, mirando a Laura.

Ella dejó caer el revólver y se llevó las manos al rostro, rompiendo en amargos sollozos.

Red la cogió por los hombros.

—Cálmate, muchacha. Al menos llegamos a tiempo de salvarte a ti.

—Sí, pero el pobre Ed…

—¿Se llamaba así?

—Sí, Ed Hughes.

—¿Era tu novio?

—No, sólo un amigo.

—¿Cómo te llamas tú?

—Laura Bell.

—Yo me llamo Red; Red Kennedy. Y mi amigo, Kirk Stone.

Kirk, que ya se encontraba junto a ellos, aunque montado sobre su caballo, dijo:

—Lamento lo de tu amigo, Laura.

La joven lo miró.

—Gracias.

—¿Cuántos años tienes, Laura? —preguntó Red.

—Dentro de unos días cumpliré los veinte.

—Eres muy joven.

—Sí.

—¿Adónde os dirigíais Ed y tú?

—A Abilene. Un tío de Ed vive allí. Era su única familia.

—¿Y tú, Laura? ¿No tienes familia?

—No, yo no tengo a nadie. Por eso, cuando Ed me propuso marchar con él a Abilene, no lo dudé. Su tío tiene una granja. Es viudo y padre de dos niñas de corta edad. Yo iba a ocuparme de ellas, de cocinar, y del aseo de la casa. Ed escribió a su tío y él estaba de acuerdo. No podía pagarme mucho, pero para mí era suficiente. Ahora…

Red y Kirk se miraron.

El primero decidió:

—Vendrás con nosotros, Laura.

—¿Adónde se dirigen ustedes?

—A México. Pero no te preocupes, no te llevaremos tan lejos. Cuando pasemos por algún lugar civilizado, te dejaremos allí. ¿De acuerdo?

—Sí.

—Vamos, ponte en pie y recoge tus cosas.

—Lo llevo todo en una maleta.

—Sácala de la carreta.

—¿Y Ed…? —la muchacha miró el cuerpo sin vida de su amigo.

—Lo enterraremos, no te preocupes.

—Gracias.

—Kirk, ve en busca de Zacarías —indicó Red—. Debe estar muy nervioso.

—Seguro —sonrió el rubio, y golpeó los flancos de su montura con las botas.

El caballo emprendió una galopada.

—¿Quién es Zacarías? —preguntó Laura.

—Un amigo nuestro, con más años que Matusalén. Pero es un viejo simpático. Te agradará conocerle.

—Estoy segura —sonrió ligeramente la muchacha, y sacó su maleta de la carreta.

Red vio una pala y la tomó.

Se puso a cavar con brío.

Laura Bell preguntó:

—¿Fue usted quien le alojó al indio la bala en la frente, Red?

—Sí —respondió Kennedy, sin dejar de cavar con ganas.

—Me salvó la vida.

—Sí.

—Me gustaría poder agradecérselo de alguna manera.

—No tienes que agradecérmelo, era mi deber.

—No importa, me siento en deuda con usted.

Red dejó de cavar y la miró fijamente.

—¿Quieres pagarme esa deuda, Laura?

—Sí, ya le he dicho que me gustaría.

—Muy bien, voy a pedirle algo.

—¿Qué?

—Que me tutees.

—¿Sólo eso? —preguntó ella, desilusionada.

—Sí, sólo eso —sonrió Red, y volvió a darle a la pala.

—Se conforma con muy poco…

—¿Tú crees?

—Pensé que iba a pedirme un beso.

Red interrumpió de nuevo su tarea y miró a la joven de pies a cabeza.

—¿Pedirle yo un beso a una muchacha de sólo diecinueve años…?

—Casi veinte —recordó Laura, sacando pecho.

Tenía unos senos altos y firmes, que empujaron agresivamente la blanca blusa, quedando perfectamente dibujados bajo el liviano tejido.

Red se fijó mejor en el busto de Laura y tuvo que reconocer que no era ninguna tontería, como tampoco lo era la redondez de sus caderas, ceñidas por el azulado pantalón, ni la longitud de sus muslos.

Como, además, Laura Bell poseía un rostro bonito y atractivo, Red Kennedy reconsideró lo de pedirle un beso.

Y le entraron ganas de hacerlo…

Sin embargo, volvió a su memoria que la muchacha todavía no había cumplido los veinte años y le pareció que sería abusar de la situación, así que reanudó la excavación y dijo:

—No, Laura. No puedo pedirte un beso. Eres casi una niña; no estaría bien.

—¡Soy una mujer! —gritó ella, enrojeciendo.

—De acuerdo, eres una mujer. Pero olvida lo del beso, ¿eh?

—Sí, voy a olvidarlo. ¡Ahora no se lo daría ni por todo el oro del mundo!

El viejo Zacarías, que llegaba con su carromato acompañado de Kirk Stone, oyó que Laura Bell mencionaba la palabra «oro» y respingó sobre el pescante.

—¡Red se lo ha contado todo a la muchacha, Kirk! —pensó.

—No lo creo, viejo —rechazó el rubio.

—¡Ha dicho algo sobre el oro, lo he oído perfectamente!

—Red no es tonto, Zacarías. Estoy seguro de que no le ha contado nada a la chica.

El anciano detuvo su carromato a sólo unos pasos de la tumbada carreta y saltó al suelo. Kirk Stone echó pie a tierra, también

Laura Bell, que seguía enfadada con Red Kennedy, miró al viejo Zacarías y le entraron ganas de reír, aunque se contuvo.

Red dejó quieta la pala por un momento y dijo:

—Te presento al viejo Zacarías, Laura. Es un maldito cascarrabias, pero se le puede aguantar.

—¡El cascarrabias lo será tu padre! —replicó el anciano.

Red y Kirk rieron.

Laura sonrió y tendió su mano al falso odontólogo.

—Me alegro de conocerle, Zacarías.

—Yo también me alegro de conocerte a ti, Laura. Siento mucho lo que le pasó a tu amigo. Kirk me lo ha contado todo.

—De no ser por Red y Kirk, estaríamos los dos muertos.

—Lo sé.

Laura Bell se fijó en el carromato del viejo Zacarías.

—¿Es usted dentista, Zacarías…?

—Sí, hija —respondió el anciano, muy orgulloso.

—Una profesión muy interesante.

—Si tienes alguna muela picada, te la extraeré sin cobrarte un solo centavo.

—Es usted muy amable, Zacarías. Pero, afortunadamente, todos mis dientes están sanos.

—¿Me permites que eche una ojeada, pequeña?

—Claro —accedió Laura, y abrió la boca.

El viejo Zacarías le examinó la dentadura.

—Tienes unos dientes maravillosos, hija. No necesitas para nada mis servicios.

—Por suerte para ella —murmuró Stone.

Zacarías lo miró, ceñudo.

—¿Decías, Kirk…?

—Nada, no decía nada —tosió el rubio.

—Me había parecido oír que…

—Hablaba conmigo mismo, Zacarías. Déjame la pala, Red. Yo acabaré de cavar la fosa.

Kennedy se la entregó.

El viejo Zacarías volvió a encararse con Laura Bell.

—Cuando Kirk y yo veníamos hacia aquí, creí oír que decías algo sobre un oro… ¿A qué te referías, Laura?

La muchacha miró a Red Kennedy.

—Red le metió una bala en la frente a un indio que se disponía a hundirme su cuchillo en el pecho. Le propuse agradecérselo con un beso, pero él me considera demasiado joven para eso. Casi una niña, fueron exactamente sus palabras. Me enfurecí y le respondí que ahora no le daría un beso ni por todo el oro del mundo.

—¡Oh!, era eso, pequeña… —rió Zacarías, mucho más tranquilo.

—Sí.

—Le replicaste como se merecía, porque a mí me pareces toda una mujer, Laura.

—Gracias, Zacarías. Usted y yo vamos a llevarnos muy bien.

—¡Seguro! —volvió a reír el anciano, y, cogiendo a la muchacha de la mano, la llevó hacia la parte trasera de su carromato, diciendo—: Ven conmigo, Laura. Te enseñaré mi clínica ambulante, mientras Red y Kirk dan sepultura al cadáver de tu infortunado amigo.

CAPITULO VI

Los cinco jinetes se detuvieron en lo alto de la colina.

Había anochecido ya, pero el cielo se hallaba despejado y la luna, casi redonda, iluminaba el hermoso valle, en el cual se alzaba una preciosa casa.

Fred Cameron, el jefe del grupo, escupió con maestría por la comisura de la boca y le dio de lleno a un escarabajo pelotero que había salido en busca de comida.

—Esa es la casa de Harold Masón, muchachos —dijo después, las manos apoyadas sobre el arzón de su silla de montar.

Los muchachos se llamaban Chuck, Lynn, Nat y Andrew, y los cuatro eran temibles también con el «Colt».

Fred Cameron también lo era.

Más aún que ellos.

—¿A qué esperamos, Fred? —dijo Chuck.

—Sí, vayamos por el oro —opinó Lynn.

—Estoy deseando tocarlo con mis manos —sonrió codiciosamente Nat.

—Y yo —dijo Andrew.

Fred Cameron disparó un nuevo salivazo, por el mismo lado de la boca, y el pobre escarabajo pelotero, que no tenía su noche, resultó alcanzado por segunda vez, cuando todavía no había conseguido librarse totalmente del primer «impacto».

—Tenéis razón, muchachos. No tardamos más tiempo —dijo, moviendo las bridas.

Su caballo se lanzó colina abajo.

Chuck, Lynn y Andrew le imitaron.

Poco después, los cinco pistoleros detenían sus monturas frente a la magnífica casa de Harold Masón.

Descabalgaron y ataron los caballos a la barra.

Luego, subieron al amplio porche.

Fred Cameron tiró de la campanilla.

Medio minuto después, la puerta se abría y un criado negro se dejaba ver.

—Hola, Tom —dijo Cameron, sonriendo.

El negro, un tanto asustado, porque el aspecto de los cinco hombres no inspiraba la menor confianza, respondió:

—No me llamo Tom, señor, sino Jeremías.

Fred Cameron le dio una bofetada y masculló:

—Si yo digo que te llamas Tom, tú te llamas Tom. ¿Entendido, negro?

—Sí, señor —tuvo que darle la razón el criado, para no verse abofeteado de nuevo.

—¿Dónde está tu amo, Tom? —preguntó Cameron, entrando en la casa.

Sus hombres entraron también y uno de ellos cerró la puerta.

Fred Cameron agarró al negro por la camisa y le acercó la cara, con gesto amenazante.

—Te he hecho una pregunta, Tom.

—¿Se refiere al señor Masón, señor.

—Sí.

—Está en el salón.

—¿Sólo?

—Con una amiga.

—¿Es joven, Tom?

—Sí.

—¿Y guapa?

—Sí.

Fred Cameron miró a sus hombres.

—¿Lo estáis oyendo, muchachos? Harold Masón está con una amiga joven y guapa. ¿No es una suerte?

—Ya lo creo, Fred —sonrió Chuck.

—No sólo de oro vive el hombre —dijo Lynn, con ironía.

—Conozcamos a la amiguita de Masón, Fred —sugirió Nat.

—Sí, vayamos a verla —dijo Andrew.

Cameron rió.

—Calma, muchachos, calma. Antes Tom tiene que decirnos si hay alguien más en la casa.

El atemorizado Jeremías se apresuró a informar:

—También está Sara, mi mujer.

—¿Es negra, como tú?

—Sí.

—Entonces, no nos interesa. A nosotros nos gustan las mujeres blancas.

Para Jeremías fue un alivio oír decir eso al jefe de la pandilla de forajidos. No obstante, volvió a preocuparse cuando Cameron le preguntó:

—¿Dónde está tu mujer, Tom?

—En la cocina.

—Ve a por ella, Chuck

—¿Quieres que la traiga, Fred?

—¿Para qué?

—Entiendo —sonrió Chuck, y caminó hacia el interior de la casa.

El criado negro, temiéndose lo peor, preguntó:

—¿Qué van a hacer con mi mujer?

—Nada malo, Tom, no te preocupes —respondió Cameron, haciendo una seña a Lynn.

Este se colocó detrás del negro.

Jeremías, intuyendo el peligro, volvió la cabeza.

Lynn ya tenía un cuchillo en la mano.

El negro quiso gritar, pero Fred Cameron le cubrió la boca con su férrea mano.

—Buen viaje, Tom —sonrió cínicamente Lynn, y le clavó el cuchillo en la espalda.

Los ojos del negro se desorbitaron, al tiempo que su cuerpo se contraía de dolor y se quedaba sin fuerzas. Las piernas se le doblaron y cayó al suelo.

Entretanto, Chuck había dado con la cocina.

Sara, la mujer de Jeremías, se encontraba efectivamente allí.

Era una negra joven y bien formada, por lo que el pistolero se dijo que era una pena acabar con ella sin haberse divertido un poco antes.

Pero tendría que hacerlo.

No podía perder tiempo.

Cameron y los otros le esperaban.

Chuck avanzó hacia la negra, silenciosamente.

Ella todavía no le había descubierto.

Cuando le apretó la boca con su mano izquierda, para que no pudiera gritar, y le hundió en el vientre el cuchillo que esgrimía en la diestra.

Sara se estremeció, los ojos dilatados de horror, y luego se desplomó.

En el suelo se fue formando un gran charco de sangre.

Chuck abandonó rápidamente la cocina y se reunió con Cameron y los otros.

—La negra está lista, Fred —informó, al tiempo que echaba una mirada al cadáver de Jeremías.

—Era gorda y fea, ¿verdad? —sonrió Cameron.

—¡Oh, no! —sacudió la cabeza Chuck—. Estaba muy bien de formas y tenía un rostro bastante atractivo. Jeremías lo debía pasar magníficamente con ella por las noches.

La sonrisa de Fred Cameron desapareció.

—¿Y la has matado, siendo una negra tan deseable…?

—¿No fue eso lo que me ordenaste, Fred? —se puso nervioso Chuck.

—Sí, maldita sea. Pero porque pensé que se trataba de una repelente negra, con papada y trasero de elefante. De haber sabido que estaba tan buena, te hubiera ordenado que la trajeras. Se pasa mejor con dos mujeres que con una, aunque una de ellas tenga la piel oscura —rezongó Cameron.

—Lo siento, Fred. No se me ocurrió pensar que…

—Está bien, olvídalo —le interrumpió Cameron, dando un manotazo al aire—. Nos queda la amiguita de Masón. Vamos a ver qué tal está de formas.

Fred Cameron echó a andar y sus hombres le siguieron.

* * *

La amiga de Harold Masón se llamaba Belinda Forrest, y era una pelirroja de rostro sensual y cuerpo realmente tentador, que su brillante y escotado vestido hacía aún más apetecible. Contaba veintisiete años de edad, pero ella confesaba sólo veinticuatro, la muy cuca.

Y la verdad es que no aparentaba más.

En cualquier caso, lo de menos eran sus años.

Belinda estaba tremenda y por eso Harold la invitaba de vez en cuando a pasar la noche en su casa. Ella aceptaba encantada, porque Harold Masón, aparte de ser un cuarentón muy apuesto y agradable, sabía recompensarla generosamente por cada noche de placer.

Harold y Belinda se hallaban sentados en el sofá, muy juntos, y no paraban de darse besos. De cuando en cuando, la boca de Harold descendía hasta el provocativo escote de la pelirroja y besaba y mordisqueaba sus pictóricos senos, que amenazaban con desbordarse a poco que su dueña respirara fuerte.

Más de una vez había ocurrido, para deleite de Harold, que entonces podía besar y morder lo más excitante de ellos, proporcionando un mayor placer a la zorrita de Belinda.

La pelirroja estaba pensando ya en respirar hondo, para provocar el ansiado desbordamiento, cuando la puerta se abrió de pronto y Fred Cameron y sus hombres entraron en el salón.

—¡Harold! —exclamó Belinda, respingando en el sofá.

Masón apartó su boca de los senos de la pelirroja y se volvió hacia la puerta, descubriendo a los cinco individuos.

No conocía a ninguno de ellos, pero adivinó al instante que se trataba de profesionales del «Colt», y eso le hizo palidecer.

Fred Cameron y sus hombres se fijaron mucho más en Belinda Forrest que en Harold Masón, y los ojos de los cinco brillaron lujuriosamente al ver lo generosa que se había mostrado la madre Naturaleza con la pelirroja.

Belinda advirtió el sucio deseo de los cinco hombres y también ella palideció.

—Harold… —musitó, apretando la mano del elegante cuarentón.

Este se puso en pie y, esforzándose por mostrarse sereno, preguntó:

—¿Quiénes son ustedes…? ¿Por qué han irrumpido así en el salón…? ¿Qué es lo que quieren?

Fred Cameron sonrió y respondió:

—Queremos el oro, señor Masón.

CAPITULO VII

Red Kennedy, Kirk Stone, Zacarías Amstrong y Laura Bell habían acampado en un lugar que podía considerarse ideal para pasar la noche.

La muchacha, que viajaba en el pescante del carromato, junto al viejo Zacarías, se brindó para preparar la cena.

Y la preparó.

Una cena realmente deliciosa.

—Esto está como para chuparse los dedos —dijo el rubio Kirk, apenas probar el primer bocado.

—Sí, es lo mejor que hemos comido en mucho tiempo —elogió también Red.

—¿Es una indirecta, muchachos? —gruñó el viejo Zacarías, que era quien habitualmente cocinaba para los tres, cuando no se hallaban en ningún pueblo o ciudad.

Red y Kirk carraspearon a dúo.

—Bueno, nosotros no… —dijo el primero.

—Sí, nosotros no… —dijo el segundo.

El anciano sonrió.

—No tenéis por qué disculparos, muchachos. Soy el primero en reconocer que Laura cocina mucho mejor que yo.

—Gracias a los tres —sonrió también la muchacha, halagada.

—Es la verdad, hija. Por eso propongo a Red y Kirk que, en vez de dejarte en el primer pueblo por el que pasemos, te contratemos como cocinera y te llevemos con nosotros a México. A México… y a donde quiera que vayamos después. ¿Estás de acuerdo, Laura?

La joven miró a Kennedy y a Stone.

—Bueno, si Red y Kirk desean también que sea su cocinera, aceptaré con mucho gusto. Como les dije, estoy sola en el mundo y no tengo donde ir. Me encantaría seguir con ustedes, de verdad.

Red Kennedy y Kirk Stone cambiaron una mirada.

—¿Qué responderéis, muchachos? —preguntó el viejo Zacarías.

—Laura corre peligro con nosotros, Zacarías —señaló Red.

—¿Y sin nosotros no? —replicó el anciano.

—Tú sabes a qué me refiero, viejo.

—Sí, claro que lo sé. Pero Laura se hallará en peligro en cualquier lugar que se encuentre, porque es joven, bonita, y no tiene quien la defienda.

—Zacarías tiene razón, Red —opinó Kirk—. Dejemos que Laura se quede con nosotros, puesto que ella lo desea. Nuestros estómagos lo agradecerán —sonrió.

—No debemos pensar en nuestros estómagos, Kirk, sino en la vida de Laura. Viajando con nosotros, en las circunstancias actuales…

—¿Qué peligro puede haber en viajar con un dentista y dos amigos suyos? —preguntó la muchacha—. Si nos atacan los indios, nos defendemos. Usted y Kirk son muy buenos disparando, Red. Tendrían que ser muchos los indios para…

—No estoy pensando en los indios, Laura —le cortó Kennedy.

—¿En qué está pensando, pues?

—No puedo hablarte de ello.

—¿Por qué?

—Razones de seguridad.

—¿No confía usted en mí, Red?

—Naturalmente que confío en ti, Laura.

—¿Entonces?

—No insistas, te lo ruego.

Laura Bell apretó los labios.

—De acuerdo, no haré más preguntas. Díganme sólo si quieren que me quede con ustedes como cocinera o si van a dejarme abandonada como a un perro en el primer pueblo que encontremos en nuestro camino.

—Sugiero que lo sometamos a votación —propuso el viejo Zacarías—. Yo voto porque Laura se quede con nosotros.

—Yo voto por lo contrario —dijo Red.

—Tú decides la cuestión, Kirie —observó Zacarías, mirando al rubio.

Red y Laura también lo miraron.

En los ojos de la muchacha, grandes y azules, había una especie de muda súplica que Kirk Stone supo captar.

El rubio se rascó la patilla.

—Así que mi voto es decisivo… —murmuró.

—Sí, Kirk. Que Laura se quede o se marche depende de ti —repuso Red.

—¿No te enfadarás si…?

—¿Por qué iba a enfadarme? Zacarías ha dado su opinión, y yo he dado la mía. Ahora te toca a ti dar la tuya, Kirk.

—Yo quiero que Laura se quede, Red —dijo Stone, mirando a la muchacha.

Los ojos de Laura Bell expresaron una gratitud infinita, aunque la joven siguió callada.

Red Kennedy rezongó:

—Decidida la cuestión, pues. Laura se queda como cocinera.

—¡Bravo! —exclamó el viejo Zacarías, jubiloso.

—Gracias a los tres —dijo la muchacha, emocionada—. No, a los tres no; a los dos que querían que me quedara —rectificó, mirando a Red.

Este no replicó.

Siguió cenando, con el semblante serio.

* * *

A Harold Masón no le sorprendió en absoluto la respuesta de Fred Cameron, pues, desde el instante en que los cinco pistoleros irrumpieron en el salón, sospechaba que venían en busca del oro que él debía enviar a Benito Juárez, y que ya iba camino de México perfectamente camuflado.

—¿Conque quieren el oro, eh? —sonrió Cameron.—Lo siento por ustedes, amigos, pero llegan tarde.

La sonrisa de Fred Cameron se borró en el acto.

—¿Qué quiere decir?

—Que el oro ya partió para México.

—¿Cuándo?

—Esta misma mañana.

Fred Cameron avanzó unos pasos y agarró a Harold Masón por las solapas de su impecable chaqueta.

—No le creo, Masón. El oro sigue en su casa.

—Regístrenla si quieren. Perderán lamentablemente el tiempo, pero…

Cameron lo empujó violentamente y lo hizo caer en el sofá.

Extrajo su revólver.

El que descansaba en la pistolera que llevaba sujeta a su muslo derecho, pues en el costado izquierdo lucía otro «Colt», al igual que todos sus hombres.

Cameron amartilló el arma y apuntó a la cabeza de Harold Masón.

—No vamos a perder el tiempo, Masón, porque usted va a decirnos dónde esconde el oro —masculló.

—Les repito que va camino de México.

El dedo índice de Fred Cameron se curvó ligeramente sobre el gatillo de su revólver.

—¿Quiere que le vuele la tapa de los sesos, Masón?

—¿Qué ganaría con eso?

—Yo no ganaría nada, pero usted perdería mucho. La vida, Masón. ¿No le importa perderla?

—Naturalmente que me importa. Tanto, que si el oro siguiera en mi casa se lo entregaría inmediatamente, a cambio de mi vida. Pero insisto en que salió ya para México. Benito Juárez envió a por él a un grupo de hombres de su absoluta confianza, todos ellos muy diestros con el revólver.

—¿Cuántos eran?

—Doce, me pareció contar.

Fred Cameron taladró con la mirada a Harold Masón, como si quisiera llegar hasta el fondo de su cerebro para averiguar si decía la verdad o la engañaba.

Masón resistió la penetrante mirada del jefe de los forajidos, procurando que no se le notase que estaba mintiendo.

—¿Crees que dice la verdad, Fred? —preguntó Chuck.

—No lo sé —rezongó Cameron.

—Tendremos que asegurarnos —opinó Lynn.

—Sí, claro.

—Déjanos a nosotros, Fred —pidió Nat.

—Sí, le arrancaremos la verdad —sonrió siniestramente Andrew.

—De acuerdo, muchachos —accedió Cameron—. Es vuestro.

Chuck y Lynn agarraron a Harold Masón, uno de cada brazo, y lo levantaron del sofá. Lo sentaron en un sillón y le despojaron de la chaqueta, el chaleco, la corbata de lazo y la camisa, dejándolo con el torso desnudo.

Entonces, Nat y Andrew le ataron las muñecas a los brazos del sillón, con un par de cortas, pero resistentes cuerdas.

—¿Qué van a hacerme? —preguntó Masón, visiblemente asustado.

—Mis hombres hacen diabluras con el cuchillo —sonrió Cameron—. Y se lo van a demostrar.

A Belinda Forrest, que no se atrevía a decir nada, se le escapó un gemido de horror al oír que los forajidos iban a torturar a Harold Masón.

A éste casi se le escapa otro.

Pálido como un muerto, se agitó nerviosamente en el sillón y exclamó:

—¡He dicho la verdad, lo juro!

—Nosotros pensamos que no, Masón.

—¡Tienes que creerme!

—No, no le creemos. Adelante, muchachos —indicó Cameron.

Chuck, Lynn, Nat y Andrew, que ya tenían sus respectivos cuchillos en la mano, empezaron a pinchar y a cortar con ellos el torso desnudo de Harold Masón.

Este chilló y se retorció de dolor, pero no cambió su historia.

La pelirroja Belinda, tan pálida como el propio Harold, se cubrió el rostro con las manos, para no ver la sangre que brotaba de las múltiples heridas que las puntas de los cuchillos habían causado ya en el pecho de Masón, en su vientre, en sus hombros, en sus brazos, en su cuello, en sus mejillas…

Fred Cameron se dio cuenta de que Harold Masón era un hombre valiente, e intuyó que se desmayaría antes que confesar que les había engañado, así que ordenó:

—Basta, muchachos. Creo que Masón quiere decirnos algo.

Harold movió débilmente la cabeza.

—No, no tengo nada que decir… Ya hablé antes. Dije la verdad, pero no me creyeron…

—Resiste usted muy bien el dolor, Masón. Veremos si también resiste ver cómo mis hombres torturan a su bella amiguita —sonrió Cameron, mirando a Belinda Forrest.

La pelirroja sintió que se le helaba la sangre en las venas.

—No… —suplicó, con voz estrangulada—. ¡A mí, no…! —chilló a continuación, brincando del sofá.

Corrió hacia la puerta, pero los hombres de Fred Cameron cayeron sobre ella antes de que pudiera alcanzarla y la sujetaron férreamente.

—Tumbadla sobre el sofá y quitadle la ropa —ordenó Cameron.

—¡No, por favor, no…! ¡Yo no tengo nada que ver en esto, no sé nada de ningún oro…! —gritó Belinda, como loca.

—¡Es verdad! —rugió Harold—. ¡Ella no sabe nada del oro! ¡Dejadla en paz, canallas!

Cameron le soltó un duro revés y barbotó:

—¡Si no quieres que le hagamos daño, dinos dónde está el oro!

—¡Camino de México, lo he repetido mil veces!

Cameron le dio otra furiosa bofetada y rugió:

—¡Empezad a «trabajar» a la pelirroja, muchachos!

Chuck, Lynn, Nat y Andrew ya habían tumbado a Belinda sobre el sofá y le estaban arrancando la ropa, sin hacer caso de los desgarradores chillidos de ella.

Harold Masón vio que la dejaban completamente desnuda y que acercaban las puntas ensangrentadas de sus cuchillos a sus pechos, a su vientre, a sus muslos…

No pudo resistirlo.

Que lo torturasen a él, que estaba metido de lleno en aquello, bien, pero no podía permitir que los hombres de Cameron destrozasen el hermoso cuerpo de Be-linda, cuando ella nada tenía que ver en el asunto del oro.

—¡Quietos, no la lastiméis! ¡Os diré la verdad!

—¡Alto, muchachos! —ordenó Fred Cameron.

Chuck, Lynn, Nat y Andrew detuvieron sus cuchillos antes de que hiriesen la suave y tersa piel de la horrorizada pelirroja, cuyos brazos y piernas continuaron sujetando.

Cameron agarró del pelo a Harold Masón.

—Habla, Masón.

Harold confesó haber contratado a Red Kennedy, Kirk Stone y Zacarías Amstrong para llevar el oro a México, y explicó las razones que le habían impulsado a confiarles la importante misión.

Fred Cameron y sus hombres quedaron desconcertados.

De pronto, Chuck exclamó:

—¡Masón quiere engañarnos de nuevo, Fred!

—¡No, juro que es cierto! —gritó Harold.

—¡La historia que cuenta ahora es ridícula! —barbotó Lynn.

—¡Es la verdad! —insistió Harold.

—¡No, no puede serlo, maldito! —replicó Nat—. Lo que cuentas es demasiado estúpido.

—Yo opino lo mismo —masculló Andrew.

—¡Por Dios, tenéis que creerme! —insistió Harold Masón, desesperado, porque sabía lo que sucedería si no lograba convencer a los forajidos.

Fred Cameron, que no apartaba los ojos del ensangrentado rostro de Masón, sonrió y dijo:

—Esta vez dice la verdad, muchachos. La historia es ridícula, lo admito, pero cierta… ¿Quién iba a sospechar que en el carromato de un dentista…? Bien pensado, Masón fue muy inteligente al confiarles el oro a esos tres elementos. Pero que muy inteligente. Aunque su astuto plan no va a servirles de nada, porque daremos alcance al viejo dentista y a sus dos amigos y les quitaremos el oro.

Chuck, Lynn, Nat y Andrew se miraron entre sí, pero no hubo comentario alguno.

—Abre la boca, Masón —ordenó Cameron.

—¿Para qué?

—¡Obedece! —rugió el jefe de los pistoleros, tirándole con fuerza del pelo.

Harold se quejó y abrió la boca.

En seguida se arrepintió, pero ya era tarde para cerrarla.

Fred Cameron le había metido el cañón de su revólver hasta la campanilla, provocándole unas náuseas terribles.

Los ojos de Harold Masón se desencajaron de terror.

Adivinaba que Cameron iba a apretar el gatillo de un instante a otro.

Harold no pudo suplicar por su vida, porque el cañón del arma metido en su boca le impedía hablar. Aunque tampoco hubiera servido de nada.

Fred Cameron, que gozaba extraordinariamente con la terrible angustia que sufría su víctima, sonrió como una hiena y dijo:

—Adiós, Masón.

Y apretó el gatillo.

El chillido que lanzó Belinda Forrest casi ahogó el estampido.

Cameron retiró su arma de la boca de Harold Masón, muerto en el acto, y la cabeza de éste cayó sobre su pecho desnudo bruscamente.

El pistolero limpió la sangre del cañón, restregándolo contra las perneras del pantalón de Masón, y miró a la aterrorizada Belinda, que seguía sobre el sofá, desnuda y sujeta por los cuatro forajidos.

—Tú no querrás seguir la misma suerte que Masón, ¿verdad, preciosa?

Belinda movió levemente la cabeza y musitó:

—¡No, no!

—Ya suponía que no —sonrió Cameron, acariciando los pechos de la pelirroja con el cañón de su «Colt».

Belinda pensó que iba a alojarle una bala entre seno y seno y se estremeció desde su rojo cabello hasta las uñas de los pies.

—Por favor, no… —suplicó, con un hilo de voz.

Cameron hizo descender el cañón de su arma hacia el tembloroso vientre femenino, mientras decía:

—Voy a ofrecerte la oportunidad de salvar tu vida, encanto. Sólo tienes que mostrarte cariñosa y complaciente conmigo y con mis hombres. Si nos haces disfrutar de verdad, nos largaremos sin disparar sobre ti. Pero, si nos defraudas…

Belinda Forrest se agarró a la proposición de Fred Cameron como un náufrago a un madero.

—No les defraudaré, se lo aseguro.

—Muy bien, preciosidad. Soltadla, muchachos, para que pueda mostrarnos sus habilidades en el campo del amor —indicó Cameron a sus hombres, mientras él se desabrochaba ya el pantalón.

Chuck, Lynn, Nat y Andrew soltaron a la pelirroja, sonrientes los cuatro, pues adivinaban que Cameron decía todo aquello a la amiguita de Masón para que ella se esforzara en satisfacerles a los cinco.

Después, Fred Cameron le alojaría un plomo en la frente o en el corazón y abandonaría la casa…

CAPITULO VIII

Hacía ya más de una hora que Red Kennedy, Kirk Stone, Zacarías Amstrong y Laura Bell habían terminado de cenar. Se habían echado todos junto a la fogata, para descansar, con la sola excepción de Red, que hacía el primer turno de guardia.

Más tarde, Kirk le sustituiría y Red dormiría unas horas antes de reemprender la marcha.

Kirk y el viejo Zacarías se habían dormido apenas echarse sobre las mantas y cubrirse con ellas, pero Laura no lograba conciliar el sueño.

Red la veía moverse bajo la manta con que se cubría hasta los hombros, como buscando una posición más cómoda. De vez en cuando, sus ojos y los de ella se encontraban, pero ninguno de los dos decía nada.

Cansada ya de intentar dormirse sin conseguirlo, Laura Bell irguió bruscamente el torso y quedó sentada en el suelo.

—Es inútil —rezongó.

Red Kennedy, que fumaba tranquilamente uno de sus cigarros chaparros, sentado sobre una roca, la miró y preguntó:

—¿Qué te pasa, Laura?

—No lo sé, pero no puedo dormir.

—¿Estás incómoda?

—Un poco, pero no creo que sea esa la causa.

—¿Piensas en Ed Hughes?

—Sí, pienso en él. Sólo tenía veinticuatro años. Era una excelente persona. Yo le apreciaba mucho.

—¿Sólo sentías eso por él, aprecio?

—¿Podía sentir otra cosa, con sólo diecinueve años? —replicó la muchacha, con ironía—. Según usted, soy casi una niña.

Red esbozó una sonrisa.

—Sigues picada por eso, ¿eh?

—Por eso, y por otras cosas.

—Te molestó que yo votara porque no vinieras con nosotros a México, ¿verdad?

—Sí, mucho.

—Lo hice porque pensé que sería mejor para ti, Laura. Sólo por eso.

—Kirk y Zacarías pensaron de forma distinta.

—Porque les agrada tu compañía.

—Y a usted, no, ¿verdad?

—Estás equivocada, Laura. A mí también me agrada tu compañía. Pero me sentiría responsable si te ocurriera algo por haberte unido a nosotros.

—¿Qué me puede ocurrir?

—No puedo hablarte de ello, ya lo sabes.

—Sí, ya me lo dijo. Confía en mí, pero no quiere soltar prenda. Bonita manera de demostrarme su confianza.

—Lo siento, créeme.

—Lo que siente usted es que yo no tenga tres o cuatro años más. Seguro que entonces no le molestaría que fuese con ustedes a México. Tendrían como cocinera a una mujer, no a una niña.

—Deja ya eso, ¿quieres?

—¿A que si tuviera esa edad sí le apetecería besarme?

—Ahora también me apetece.

—No es cierto. Tuvo la ocasión de hacerlo y no quiso.

—Me pilló de sorpresa, eso es todo.

—No trate de arreglarlo, ya es tarde. Aunque fuese cierto que le apetece besarme, yo no se lo permitiría.

—Una chica orgullosa, ¿eh?

—Tengo mucho orgullo, sí. Usted me despreció como mujer, y eso no se lo voy a perdonar nunca.

—No fue desprecio hacia tu persona, Laura, sino respeto. A mí lo de pedirte un beso ni se me había ocurrido, pero cuando tú lo mencionaste, me fijé mejor en ti y sentí deseos de besarte. Sin embargo, me reprimí, porque recordé que sólo tienes diecinueve años y…

—¡Casi veinte!

—Es lo mismo.

—¡No es lo mismo!

—Baja la voz, que vas a despertar a Kirk y al viejo Zacarías.

Laura Bell apretó los dientes.

—Usted me ha hecho gritar, Red.

—Lo siento, no era mi intención exaltarte.

—Usted nunca tiene intención de nada —refunfuñó la joven, y volvió a tenderse sobre la manta, con la que estuvo tentada de cubrirse cabeza y todo.

—Laura.

La muchacha no respondió.

Red la llamó de nuevo:

—Laura.

—¿Qué? —gruñó ella.

—Ven aquí.

—No me da la gana.

—¿Prefieres que te traiga yo de una oreja?

—Inténtelo y sabrá quién soy yo.

—Muy bien, tú lo has querido —masculló Red, arrojando el resto del cigarro chaparro y caminando hacia ella.

Laura apartó la manta y se puso en pie con rapidez.

Mostrándole las uñas, advirtió:

—Si me toca la oreja le dejo tuerto de un zarpazo.

—Tus orejas me pertenecen. Como todo lo demás…

—¿Quién lo ha dicho?

—¿Olvidas que te salvé la vida, alojándole una bala en la frente a aquel indio?

—Que me salvara la vida no quiere decir que mi persona le pertenezca.

—¿Sabes que eres una chica muy desagradecida, Laura?

—Quise ser agradecida, pero usted no me dejó.

—Muéstrame tu agradecimiento ahora.

—¿Cómo?

—Dejándote besar por mí.

—¡Ni por todo el oro del mundo, ya se lo dije!

—¡El oro…! —chilló el viejo Zacarías, saliendo a gatas de debajo de su manta, con un «Colt» en la diestra.

Su grito despertó a Kirk Stone, quien también echó mano velozmente de su revólver.

—¿Nos atacan, Red…?

Kennedy no pudo reprimir una sonrisa.

—No, Kirk, nadie nos ataca. El viejo Zacarías ha tenido una pesadilla, eso es todo. Dormiros de nuevo los dos.

—Diablos contigo, viejo… —rezongó el rubio, y volvió a cubrirse con la manta.

Zacarías Amstrong, todavía a gatas, miraba hacia todos lados.

—¿De veras he tenido una pesadilla, Red…?

—Sí, viejo. Todo está tranquilo, como puedes ver. Laura y yo conversamos sin alzar la voz, para no molestaros a Kirk y a ti. Hale, vuelve a dormirte.

—¡Qué ganas tengo de llegar a México! —rezongó el anciano, y se instaló nuevamente bajo su manta.

Un instante después. Kirk y él roncaban de nuevo.

Red Kennedy miró a Laura Bell.

—¿Viste lo que pasó por subirte a la parra?

—¿Por subirme a la parra… o por mencionar la palabra «oro»? —replicó la muchacha, entornando los ojos.

Red dio un paso hacia ella y la enlazó por el talle.

Laura opuso una débil resistencia.

—Suéltame, Red.

—¿No dices que eres una mujer?

—Lo soy.

—Demuéstramelo.

—¿Dejándome besar?

—Sí.

—Ni por todo el…

Red aplastó su boca contra la de ella e impidió que volviera a pronunciar la palabra «oro».

Laura forcejeó, como si quisiera rechazar el beso, pero lo hizo con tan poca convicción, que Red adivinó que la muchacha, en el fondo, deseaba que él la besara.

Y eso hizo.

Besarla larga y apasionadamente.

Laura dejó de forcejear y se abandonó totalmente en los brazos de Red, que la estrechaban con fuerza, obligándola a aplastar sus erectos y moldeados senos contra el pecho de él.

Red percibía el calor de los pechos femeninos, su maravillosa dureza, y eso hizo que besara con más ganas aún los deliciosos labios de Laura, llenos y jugosos como las fresas maduras.

No.

No estaba besando a una niña.

Estaba besando y abrazando a toda una mujer.

Cuando, alrededor de cuatro minutos después, Red Kennedy separaba su boca de la de Laura Bell, faltos de respiración los dos, ella tenía los ojos cerrados y el rostro arrebolado.

Sin dejar de rodearla con sus brazos, Red dijo:

—Perdóname, Laura.

—¿Por haberme besado sin mi consentimiento? —preguntó la joven, abriendo los ojos.

—Por haber dicho que eras casi una niña.

—¿Has cambiado de opinión?

—Sí, totalmente. Lo que tengo en mis brazos es una mujer como la copa de un pino.

Laura sonrió, profundamente halagada.

—Me alegro de que pienses así, Red.

—Tengo ganas de besarte otra vez.

—¿Y vas a quedarte con ellas? —repuso la joven, con pícaro gesto.

—Desde luego que no —sonrió Red, y unió nuevamente su boca a la de ella.

CAPITULO IX

La segunda jornada de viaje estaba a punto de concluir ya, cuando Red Kennedy vio surgir a un grupo de jinetes en lo alto de una colina próxima.

Detuvo su caballo y dijo:

—Tenemos visita, Kirk.

—¿Visita…? —respingó el rubio, que todavía no había descubierto al grupo de jinetes.

—Allá arriba —indicó Red.

Kirk Stone miró hacia lo alto de la colina que señalaba Red Kennedy.

También Zacarías Amstrong y Laura Bell miraron hacia allí, después de que el viejo detuviera su carromato.

—Son cinco hombres —dijo Kirk.

—Sí —repuso Red.

—Y parece que nos están esperando…

—Lo mismo opino yo.

—Ya sabía yo que la cosa se descubriría —masculló el viejo Zacarías.

—Tranquilo, abuelo —sonrió Red—. Es posible que los tipos no sepan nada, que sólo vigilen el camino, por si pasan quienes ellos esperan, que a lo mejor no somos nosotros.

—Nosotros llevamos lo que ellos quieren.

—Sí, pero puede que ellos no lo sospechen.

—No tardaremos en saberlo, ya vienen hacia aquí —dijo Kirk Stone.

Era cierto.

Los cinco hombres descendían ya por la pendiente de la colina, muy pronunciada.

—Mientras yo no tire del revólver, que no tire nadie —advirtió Red Kennedy—. Y si eso ocurre, arrójate inmediatamente al suelo, Laura —indicó a la muchacha.

—Así lo haré, Red —respondió ella, ligeramente asustada.

Poco después, los cinco jinetes se detenían frente al estrafalario carromato. El que parecía el jefe del grupo, sonrió y saludó:

—¿Qué tal, amigos? ¿Ningún contratiempo en estos dos días de viaje?

Red Kennedy y Kirk Stone se miraron, extrañados.

El primero preguntó:

—¿Cómo saben que llevamos dos días de viaje?

—El señor Masón telegrafió a Benito Juárez, informándole de su salida de San Matías. De la de ustedes, se entiende. Juárez estimó que era muy arriesgado que el oro lo transportaran dos hombres y un viejo, en un carromato tan llamativo, y nos envió para hacernos cargo de él.

—¿Del carromato…? —preguntó Zacarías Amstrong.

—Del oro, viejo.

—¿Qué oro? —preguntó Red.

—Sí, eso. ¿De qué oro hablan? —intervino Kirk.

Los ojos del jefe del grupo destellaron peligrosamente.

—Del que llevan en el carromato, naturalmente —rezongó.

—¿Que nosotros llevamos oro en el carromato…? —exclamó el viejo Zacarías, y empezó a reír como si le estuviesen haciendo cosquillas en las plantas de los pies.

Red Kennedy y Kirk Stones se echaron a reír también, y Laura Bell, para no ser menos, les imitó.

Los cinco hombres estaban serios; muy serios.

El jefe del grupo esperó a que Red, Kirk, Zacarías y Laura dejasen de reír y entonces preguntó:

—¿Puedo saber qué es lo que les ha hecho tanta gracia, amigos?

—Lo del oro, naturalmente —respondió Red.

—¿Van a negar que Harold Masón los contrató para…?

—¿Quién es ese Masón? Antes ya lo mencionó usted…

—¡Masón es el hombre que les entregó el oro!

—Ya salió otra vez el oro —rió Kirk.

Red, Zacarías y Laura se apresuraron a imitarle.

El tipo que hablaba con ellos rugió:

—¡Basta de risas!

Kirk, Red, Laura y el viejo Zacarías dejaron de reír en el acto.

El tipo los apuntó con el dedo y barbotó:

—¿Qué es lo que pretenden, quedarse con el oro? ¡Y que nadie se ría o me lo cargo! —amenazó, apoyando la otra mano sobre la culata del «Colt» que descansaba en su pistolera izquierda.

—Tranquilo, amigo, tranquilo —rogó Red—, Tratemos de aclarar este lío sin que salgan a relucir las armas.

—¡Saldrán si no nos entregan el oro!

—Me temo que el tal Masón le tomó el pelo a Benito Juárez.

—¿Insinúa que mintió?

—Descaradamente, porque a nosotros no nos entregó ningún oro. Ni siquiera le conocemos.

—En ese caso, no tendrán inconveniente en que registremos su carromato. ¿O sí…? —entrecerró los ojos el jefe del grupo.

—¡Ninguno, amigos! —respondió el viejo Zacarías—. Mi instrumental es muy delicado.

—De manera especial, las tenazas —añadió el rubio Kirk, con sutil ironía.

Zacarías le dirigió una severa mirada, pero no dijo nada.

El jefe del grupo supuestamente enviado por Benito Juárez para hacerse cargo del oro que le mandaba Harold Masón ordenó a dos de sus hombres que desmontasen y registrasen el carromato.

El par de sujetos echaron pie a tierra, fueron a la parte trasera del carromato y abrieron las puertas de par en par, subiendo seguidamente a él.

Los otros tres hombres quedaron vigilando a Red, Kirk, Zacarías y Laura, especialmente a los dos primeros, por considerarlos, y con razón, los más peligrosos.

El viejo Zacarías carraspeó y dijo:

—Si alguno de ustedes tiene problemas con su dentadura, ahora está a tiempo. Por un precio módico les garantizo que…

—Cállese, viejo —gruñó el jefe del grupo.

—Me llaman Manitas de Plata, ¿saben?

—Nosotros tenemos los dientes muy sanos.

—No estoy seguro, debido a la distancia, pero me parece que tiene usted una caries. ¿Le importaría acercarse y mostrarme los dientes?

—Sí, me importaría —masculló el tipo.

—Le advierto que la caries dental es algo muy serio, hijo.

—No me llame hijo. Usted no es mi padre.

—¿Cómo sabe que no conocí a su madre?

La cara del tipo se congestionó.

—¿Qué ha querido decir con eso, viejo?

—Nada, olvídelo —tosió Zacarías.

Dio la impresión de que el fulano no iba a olvidar las palabras del astuto anciano, pero en aquel momento descendieron del carromato los dos hombres que lo habían estado registrando.

Como descendieron con las manos vacías, el jefe del grupo se desentendió del viejo Zacarías y gruñó:

—¿Dónde está el oro?

—En el carromato, no, desde luego —respondió uno de los tipos que lo habían registrado.

—¿Habéis mirado bien?

—Lo hemos registrado a conciencia, Fred. Masón nos engañó. Sin duda sospechaba que íbamos a acabar con él y con su amiguita aunque nos dijese la verdad, y por eso nos mintió —rezongó Chuck.

—Yo ya dije que la historia del carromato del viejo dentista y sus dos amigos me parecía ridícula —masculló Lynn.

Fred Cameron apretó rabiosamente los dientes.

—¡Maldito hijo de…!

El temible pistolero se interrumpió al ver que Red Kennedy tiraba de su revólver como una centella, al tiempo que gritaba:

—¡Ahora, Kirk!

CAPITULO X

Kirk Stone extrajo velozmente su «Colt» y apretó el gatillo.

Red Kennedy estaba disparando ya.

También el viejo Zacarías empuñó su revólver, que escondía bajo su blanca bata de dentista, mientras Laura Bell, siguiendo las instrucciones que le diera Red, saltaba del pescante del carromato y se tendía de bruces en el suelo, con el cuerpo totalmente pegado a la tierra.

Fred Cameron y sus hombres, que se habían distraído un momento, furiosos por creer que Harold Masón les había engañado, movieron las manos con unas décimas de segundo de retraso, lo cual resultó fatal para todos ellos.

Red Kennedy le incrustó un plomo a Fred Cameron en el pecho, junto a la altura del corazón, y el pistolero se vio arrancado de su caballo, empujados por la bala.

Los otros dos proyectiles que escupió el «Colt» de Red se alojaron en el cuerpo de Andrew, otro de los forajidos que seguían montados a caballo.

Andrew aulló como un coyote y cayó al suelo, con una bala en el pulmón derecho y la otra en el vientre, quemándole las tripas.

Kirk Stone se encargó de eliminar a Chuck y Lynn, los dos pistoleros que registraron el carromato. Al primero le destrozó la cabeza de un balazo, mientras que al segundo lo tumbó de dos disparos, uno de ellos en el cuello, por lo que Lynn se llevó las manos a la garganta, tratando inútilmente de taponar el torrente de sangre que escapaba por ella.

De Nat, el quinto forajido, se ocupó el viejo Zacarías, quien disparó tres veces contra él, sin fallar una sola bala.

El pistolero abandonó su silla de montar de una manera poco ortodoxa y rodó por el suelo, donde quedó tendido boca arriba, los brazos abiertos, las piernas separadas, el pecho lleno de sangre.

Tras el estruendo ensordecedor de los disparos, reinó el silencio en el lugar, apenas roto por algún que otro relincho lanzado por los caballos de los forajidos.

Laura Bell se atrevió entonces a levantar la cabeza.

—¿Puedo ponerme ya de pie, Red…?

—Sí, Laura. El tiroteo ha terminado —respondió Kennedy, enfundando su revólver.

La muchacha se irguió, preguntando:

—¿Estáis todos bien?

—Sí, perfectamente —contestó Kirk Stone, guardando su arma.

—Mi sombrero tiene un agujero… —murmuró Zacarías Amstrong, que se lo había quitado y sacaba el dedo por el orificio causado por la bala.

—Mejor. Así tu calva respirará —sonrió el rubio.

—Muy gracioso —rezongó el viejo, y se puso nuevamente el alto y ridículo sombrero.

—Sube al carromato, Laura —indicó Red—. Nos largamos.

La joven trepó al pescante.

El viejo Zacarías sacudió las riendas y el par de caballos se pusieron en movimiento, tirando del carromato.

* * *

Algunos minutos después, Laura Bell rezongaba:

—¿Es que nadie va a explicarme nada?

Red Kennedy y Kirk Stone, que estaban recargando sus revólveres, cambiaron una mirada.

—Creo que debemos contárselo, Red. Después de lo que oyó decir a los tipos, ya lo sabe casi todo… —opinó el rubio.

—¿Zacarías…? —consultó Kennedy.

—Estoy de acuerdo con Kirk, Red. Debemos informar a Laura —respondió el anciano, que también había repuesto los tres cartuchos gastados.

Red Kennedy miró a la muchacha y dijo:

—Es verdad, Laura. Harold Masón nos confió en San Matías una importante cantidad de oro, que debemos entregar en México a Benito Juárez. Ganaremos tres mil dólares por ello.

—¿Y cómo es que los tipos no lo encontraron…?

—Harold Masón les dijo que nos había confiado el oro a nosotros, pero no les dijo cómo nos lo había confiado. Por eso descubrimos, que los tipos mentían, que no los había enviado Benito Juárez, que querían el oro para ellos. Pensaban que lo llevábamos en el carromato.

—¿Y no lo lleváis ahí…?

—No.

—¿Dónde lo lleváis, Red?

—Encima.

—¿Encima…?

Red le mostró el «Colt», recargado ya, y reveló:

—Esto es parte del cargamento, Laura.

La joven pestañeó.

—¿Tu revólver…?

—Sí. Y mi rifle. Y el rifle y el «Colt» de Kirk. Y el «Colt» de Zacarías.

—¿Quieres decir que…?

Red asintió con la cabeza.

—Sí, Laura. Los dos rifles y los tres revólveres son de oro macizo. A Harold Masón le pareció la manera más segura de hacer llegar el oro a Benito Juárez, así que lo fundió y lo convirtió en auténticas armas de fuego, que luego pintó, para que no se viese que eran de oro.

—Sorprendente… —murmuró la muchacha—. Y extraordinariamente ingenioso.

—Mucho, sí. Por eso Harold Masón confesó a los tipos que nos había confiado el oro a nosotros, convencido de que, aunque los individuos nos diesen alcance, no encontrarían el oro. Como de hecho sucedió. Lo lógico era pensar que lo llevamos en el carromato, escondido.

—Los tipos dijeron que habían matado a Masón y a una amiga suya…

—Sí, seguro que lo hicieron —asintió Red, gravemente—. Después de obligar a Masón a hablar, acabaron con él y con esa amiga suya. Y no debieron tener una muerte agradable; especialmente, la mujer.

—La muerte nunca es agradable, Red.

—Kirk y Zacarías saben a lo que me refiero, Laura.

La joven se estremeció.

—¿Sospechas que abusaron de ella antes de matarla?

—Seguro. No me gustó nada la manera como te miraban a ti, Laura. En los ojos de los cinco podía verse el sucio deseo y las ganas de satisfacerlo contigo. Y lo hubieran hecho, de no haber acabado nosotros con ellos. Por eso tiramos del revólver. De haber viajado Kirk, Zacarías y yo solos, es posible que los tipos se hubiesen largado sin hacer uso de sus armas, convencidos de haber sido engañados por Harold Masón, pero como tú viajas con nosotros, y eres una muchacha bonita y deseable, los sujetos tenían pensado liquidarnos a los tres para luego poder abusar tranquilamente de ti.

Laura Bell se mordió los labios.

—Ahora comprendo por qué no querías que fuera con vosotros a México, Red.

—Es muy peligroso para ti, ya te lo dije.

—De todos modos, insisto en ir.

—¿No te da miedo, ahora que sabes que…?

La muchacha sonrió con suavidad.

—Con vosotros me siento segura, Red. Correremos juntos esta aventura.

—¡Vivan las chicas valientes! —exclamó el viejo Zacarías, haciendo reír a Red Kennedy y Kirk Stone.

Laura Bell rió también y le dio un beso al anciano, agradeciendo así sus palabras.

CAPITULO XI

Red Kennedy, Kirk Stone, Zacarías Amstrong y Laura Bell habían acampado algunas millas más allá del lugar en donde se enfrentaran a Fred Cameron y su pandilla.

Como la primera guardia, la noche anterior, la hizo Red, en esta ocasión fue Kirk el encargado de hacerla.

Se aproximaba ya la hora de despertar a Red, para que éste le reemplazara, cuando el rubio creyó oír un leve ruido a sus espaldas…

Kirk se volvió con rapidez, mientras su diestra volaba ya en busca del «Colt».

Un indio saltó sobre él, blandiendo su «tomahawk».

El salvaje no estaba solo.

Había por lo menos ocho o nueve pieles rojas.

—¡Indios…! —chilló Kirk, accionando ya el gatillo de su «Colt».

La bala se incrustó en el estómago del salvaje que pretendía abrirle la cabeza con su temible hacha.

El indio lanzó un alarido infrahumano y se estrelló contra el suelo, donde quedó encogido, agarrándose el estómago, del que fluía la sangre a borbotones.

El resto de los salvajes, descartado ya el factor sorpresa, gritaron todos a la vez y se lanzaron sobre Kirk,

Red, Zacarías y Laura, enarbolando sus cuchillos y sus «tomahawks».

Red, Zacarías y Laura ya se habían despertado y los tres empuñaban sus revólveres.

Los hicieron funcionar, procurando no desperdiciar una sola bala.

La proximidad de los salvajes, sin embargo, imposibilitó que Kirk, Red, Zacarías y Laura pudieran acabar con todos antes de que cayeran sobre ellos, y la lucha cuerpo a cuerpo se hizo inevitable.

Red y Kirk rodaron sobre la tierra, enzarzados con dos de los pieles rojas.

Un tercer indio cayó sobre el viejo Zacarías, pero éste logró escabullirse por entre las piernas del salvaje, cuyo cuchillo se hundió en la tierra.

El cuarto y último piel roja cayó sobre Laura Bell, pero la muchacha aún tuvo tiempo de apretar el gatillo de su revólver y el plomo atravesó el pecho del salvaje, quien quedó sobre ella como una cosa muerta.

Laura, aterrorizada, intentó quitarse al indio de encima, pero éste pesaba lo suyo y no era fácil apartarlo.

El viejo Zacarías, desgraciadamente, había perdido su revólver al intentar burlar el ataque del piel roja, y ahora no tenía con qué defenderse de él.

El indio, furioso por su fallo, desclavó su cuchillo del suelo y se revolvió, dispuesto a saltar de nuevo sobre el escurridizo anciano.

De pronto, Zacarías Amstrong tuvo una idea que tal vez pudiera dar resultado. Sin dudarlo ni un segundo más, se metió la mano en la boca, se quitó la flamante dentadura postiza, y se la mostró al salvaje.

—¡Te voy a comer, indio! —dijo, con siniestra voz, al tiempo que abría y cerraba macabramente la dentadura.

El piel roja, que jamás había visto a un hombre con los dientes en la mano, pensó que era cosa de brujerías y dio un salto hacia atrás, con unos ojos como platos.

Ello envalentonó al viejo Zacarías, quien fue hacia el aterrorizado piel roja, con su dentadura postiza por delante, sin dejar de abrirla y cerrarla.

—¡Soy un espíritu maligno y te voy a devorar, indio! ¡Te voy a morder el corazón con mis dientes de brujo! ¡Y la nariz! ¡Y lo que tienes tres palmos más abajo!

El salvaje dio un aullido de terror, arrojó su cuchillo y echó a correr como loco.

Pero no llegó muy lejos.

Laura Bell había conseguido quitarse de encima el cuerpo sin vida del piel roja que la aplastaba con su peso y, al ver que uno de los indios huía, le apuntó con su «Colt» y accionó el gatillo.

El proyectil se alojó en la espalda del salvaje y éste se derrumbó.

—¡Bravo, Laura! —exclamó el viejo Zacarías, que estaba recogiendo su revólver del suelo.

La muchacha volvió su arma hacia los indios que peleaban con Red y Kirk, pero no se atrevió a disparar, por miedo a herir a éstos, que seguían enzarzados con los salvajes.

Tampoco Zacarías se atrevió a utilizar su «Colt», por el mismo motivo.

Pero sí utilizó su dentadura postiza.

Se la enseñó a los salvajes, mientras bailoteaba a su alrededor gritando:

—¡Soy el Gran Zacarías, el de los dientes mágicos, que abandonan mi boca para morder los traseros de los indios que se atreven a atacarme a mí y atacar a mis amigos!

Y como el trasero del piel roja que luchaba con Red Kennedy estaba en aquel momento a su alcance, el viejo Zacarías le arreó un bocado en la nalga zurda con sus dientes postizos.

Como el indio se cubría con un escueto taparrabos, los dientes mordieron su carne desnuda, por lo que el dolor fue mayor.

El salvaje aulló y se pudo en pie de un brinco.

Se agarró la nalga mordida.

El otro indio se desentendió de Kirk Stone, igualmente aterrorizado, pues había visto cómo el viejo Zacarías hincaba sus dientes postizos en las desnudas posaderas de su compañero.

—¡Ahora voy por ti, amiguito! —dijo el astuto Zacarías, moviendo su dentadura postiza—. ¡Tu trasero tampoco se librará de la dolorosa mordedura de mis dientes mágicos!

Los dos salvajes se dispararon, aullando como coyotes.

Red Kennedy y Kirk Stone hicieron funcionar sus respectivos revólveres, y la pareja de indios, certeramente alcanzados, se desplomaron como fardos.

Salvado el peligro, el viejo Zacarías rompió a reír como un chiquillo.

—¡Los he asustado con mis dientes postizos…! —dijo, enarbolándolos orgulloso.

Red Kennedy, Kirk Stone y Laura Bell rieron también hasta que se les saltaron las lágrimas.

—¡Eres tremendo, viejo! —dijo Red.

—¡Amenazar a los pieles rojas con una dentadura postiza! —exclamó Kirk—. ¡Eso sólo se te ocurre a ti, Zacarías!

—¡Y llegó a morderle el trasero a uno de los indios! —recordó Laura, doblándose de risa.

—¡Tendré que lavarlos antes de ponérmelos nuevamente en la boca, porque el salvaje lo tenía bastante sucio! —dijo el anciano, y rió con más ganas aún.

Kirk Stone se llevó las manos a los riñones.

—¡Basta, viejo, que no puedo más! —suplicó, las lágrimas resbalándole ya por las mejillas.

—¡Ni yo! —dijo Red Kennedy, cogiéndose el estómago.

Laura Bell se sentó en el suelo.

Tampoco ella podía más.

Cuando, por fin, la hilaridad de los cuatro remitió, Red, Kirk y el viejo Zacarías se encargaron de retirar los cadáveres de los indios.

Después, Red dijo:

—Duerme ahora tú, Kirk. Yo vigilaré.

—De acuerdo, Red.

Kirk y Zacarías se echaron junto a la fogata y se cubrieron con las mantas, pero Laura no les imitó.

—¿Tú no te echas, Laura? —le preguntó Red.

—Dentro de un rato.

—¿No tienes sueño?

—El incidente me ha desvelado.

—Me alegro.

—¿Por qué?

Red la abarcó por la cintura y la atrajo hacia sí.

—No he podido olvidar el delicioso sabor de tus labios.

—Los labios de una muchacha de diecinueve años.

—Casi veinte.

Laura rió cantarinamente.

—Eso solía recordártelo yo a ti, no tú a mí.

—Es verdad —rió también Red, y la besó.

Laura colaboró en la caricia.

Cuando separaron sus labios, que fue mucho tiempo después, Red observó:

—Sabes besar, Laura.

—Tú mejor que yo, Red.

—He practicado bastante.

—Se nota.

—¿Con quién has practicado tú, Laura?

—Sólo he sido besada por dos hombres: por Ed Hughes, que en paz descanse, y por ti.

—¿Estabas enamorada de él, Laura?

—No; enamorada, no. Pero le tenía mucho aprecio, ya te lo dije.

—¿Estaba Ed enamorado de ti?

—Creo que sí, aunque él nunca me lo confesó.

—Quizá intuía que tú no le amabas, y esperaba que con el tiempo cambiara la naturaleza de tus sentimientos y le correspondieses.

—Es posible que pensara eso, sí.

—¿Crees que hubiera llegado a suceder?

—No, estoy segura de que nunca hubiese sentido amor por Ed Hughes.

—¿Y por mí, Laura?

—¿Por qué me lo preguntas?

—Porque creo que me estoy enamorando de ti.

—¿De una muchacha de sólo diecinueve años…? —repuso coquetamente ella.

—Casi veinte —sonrió Red, y pegó su boca a la de Laura, en apretado e intenso beso.

CAPITULO XII

Cuarta jornada de viaje.

El estrafalario carromato hacía ya algunas horas que había cruzado el Río Grande.

Red Kennedy, Kirk Stone, Zacarías Amstrong y Laura Bell se hallaban, pues, en territorio mexicano.

Pero la peligrosa aventura no había terminado, ni mucho menos.

Aún tardarían un par de días en llegar al lugar en donde, según Harold Masón, encontrarían a Benito Juárez.

Red, Kirk, Zacarías y Laura intuían que serían dos días difíciles, pues México era un país en guerra, y no es fácil moverse por un país en guerra.

Los hechos vinieron a confirmarlo, pues súbitamente se vieron rodeados por un numeroso grupo de soldados del emperador Maximiliano, que les apuntaron con sus fusiles.

—¡Alto o abrimos fuego! —ordenó el oficial que los mandaba, que lucía galones de teniente.

Red Kennedy y Kirk Stone detuvieron sus caballos y Zacarías Amstrong hizo lo propio con el carromato, rezongando:

—De ésta sí que no salimos.

Laura Bell lo oyó y no pudo evitar un estremecimiento.

—No me asuste, Zacarías —musitó.

—Lo siento, hija, pero esto no me gusta.

—Cállate, ¿quieres? —masculló Red.

—Sí, me callo.

Los soldados abandonaron sus posiciones y estrecharon el cerco.

El oficial que los tenía a su cargo se plantó frente a Red y Kirk y se presentó:

—Soy el teniente Bermúdez, oficial si servicio del emperador Maximiliano de México.

Red se tocó el ala del sombrero.

—Es un honor conocerle, teniente Bermúdez —dijo, sonriendo.

—Un gran honor, sí, señor —dijo Kirk.

—Quién nos iba a decir a nosotros que nos íbamos a tropezar con el bravo, astuto e inteligente teniente Bermúdez, ¿eh, Kirk?

—Nadie, Red. Ha sido una gratísima sorpresa.

—Cuando lo contemos por ahí, nos van a tener una envidia terrible —intervino el viejo Zacarías, siguiendo el juego de Red y Kirk—, ¿Querrá usted firmarnos un autógrafo, teniente Bermúdez, para que nadie ponga en duda que le hemos tenido ante nuestros ojos y hemos hablado con usted…? —suplicó casi.

El teniente Bermúdez, un tipo grandote, con una cara de bruto que hacía pensar que su madre no lo había concebido emparejándose con un hombre, sino con un caballo, parpadeó varias veces, absolutamente desconcertado.

—¿Habían oído ustedes hablar de mí…? —preguntó.

—¡Naturalmente, teniente Bermúdez! —respondió

Red—. Es usted más conocido en Texas que el propio emperador Maximiliano.

—¡Muchísimo más! —exclamó Kirk.

—¡Mil veces más! —dijo Zacarías.

«¡Diez mil veces más!», estuvo a punto de exclamar Laura Bell, pero se dijo que Red, Kirk y el viejo Zacarías ya estaban exagerando demasiado, y se mantuvo callada.

El teniente Bermúdez, que seguía sin dar crédito a sus oídos, balbuceó:

—¿Cómo… cómo es posible que…?

—Sus múltiples enfrentamientos con las huestes de Benito Juárez, casi todos ellos brillantemente victoriosos, son comentados en todo Texas con verdadera admiración, teniente Bermúdez —dijo Red Kennedy.

El oficial al servicio del emperador Maximiliano se sintió tan hondamente halagado que su caja torácica se agrandó con orgullo.

—Bueno, es cierto que he tenido bastante suerte en…

—¡Nada de suerte, teniente Bermúdez! —exclamó Kirk Stone, interrumpiéndole—. Salió usted victorioso de sus enfrentamientos con la gente de Juárez porque es un magnífico estratega. El mejor de todos, sin duda.

—¿Cuándo le ascienden a capitán teniente Bermúdez? —preguntó el viejo Zacarías.

—¿Cómo?

—Que cuándo te ascienden a capitán. Porque méritos ha hecho usted más que suficientes, teniente Bermúdez.

—Sí, es indudable que sí —sonrió inmodestamente el oficial—. Por el momento, sin embargo, no me han dicho nada al respecto.

—¡Oh, qué injusticia tan grande! —sacudió la cabeza Zacarías.

—Apuesto a que en los próximos días le comunican el ascenso, teniente Bermúdez —dijo Red—. ¿No opinas lo mismo, Kirk?

—¡Seguro! —asintió el rubio.

El teniente Bermúdez sonrió de oreja a oreja, mostrando sus dientes de camello, amarillentos por culpa de la nicotina, pero endiabladamente sanos.

—Sí, es posible que muy pronto me asciendan, amigos —dijo, convencido por las palabras de Red, Kirk y Zacarías.

—Cuando tengamos noticias de ello, nosotros lo celebraremos por todo lo alto, teniente Bermúdez —aseguró Red.

—Son ustedes muy amables, de verdad. ¿A qué han venido a México, muchachos? —preguntó el oficial, recordando que tenía la obligación de hacerlo.

—A aliviar a todas aquellas personas que tengan problemas con su dentadura, teniente Bermúdez —respondió el viejo Zacarías—, No es su caso, evidentemente. Posee usted los dientes más grandes, más fuertes y más sanos que he visto en mi vida, teniente. Reciba mis felicitaciones por ello.

—Muchas gracias, Zacarías. Porque es usted Zacarías Amstrong, ¿verdad? —el oficial mexicano miró un instante el lateral izquierdo del carromato.

—Para servirle, teniente Bermúdez —asintió el anciano.

—¿Sus amigos también son dentistas?

—¡Oh, no, ellos no! Red y Kirk viajan conmigo para protegerme. Es peligroso andar por esos mundos de Dios, teniente, y yo, por mi edad, ya no estoy para defenderme solo. En estos últimos días hemos tenido dos enfrentamientos con los indios. De no haber contado con la ayuda de Red y Kirk, los pieles rojas lucirían ahora mi cabellera.

—¿Qué cabellera? —dijo Laura Bell, levantando el sombrero del viejo Zacarías y descubriendo su calva.

El teniente Bermúdez y sus soldados rieron con ganas.

Zacarías tosió.

—Bueno, es un decir, teniente Bermúdez.

—Le entiendo, Zacarías, le entiendo —repuso el oficial.

—¿Qué hay del autógrafo, teniente…? —preguntó el viejo, para dar un giro a la conversación y que se olvidasen de su calva.

—Se lo confirmaré con mucho gusto cuando lleguemos a Fuerte Lorenzo —respondió Bermúdez.

Red, Kirk, Zacarías y Laura se tensaron, aunque lo disimularon muy bien y no se les notó.

—¿Fuerte Lorenzo, teniente…? —repitió Red, como pidiendo una explicación.

—Verán, amigos. El capitán Moncada, el oficial que tiene a su cargo Fuerte Lorenzo, lleva un par de días rabiando por culpa de su muela del juicio, que le está dando más guerra que el propio Benito Juárez. Y como no tenemos dentistas en Fuerte Lorenzo, ni noticia de que haya alguno en cien millas a la redonda, el capitán Moncada no tiene más remedio que aguantarse. Pero, afortunadamente, han llegado ustedes a México y el capitán Moncada dejará muy pronto de rabiar, porque Zacarías le extraerá la maldita muela del juicio. ¿Verdad que se la extraerá usted, Zacarías…?

El viejo cambió una fugaz mirada con Red y Kirk.

En los ojos de ambos leyó lo mismo que él pensaba: que no podían negarse a acompañar al teniente Bermúdez a Fuerte Lorenzo.

—Será un honor para mí tener como paciente al capitán Moncada, teniente Bermúdez —respondió Zacarías Amstrong, forzando una sonrisa.

CAPITULO XIII

Un par de horas después, divisaban Fuerte Lorenzo.

Era una sólida construcción de piedra, en cuyos altos muros se habían estrellado más de una vez los ataques de los hombres de Benito Juárez.

Por su estratégica situación, Fuerte Lorenzo era uno de los objetivos principales de Juárez. De ahí que su gente hubiera intentado apoderarse de él en repetidas ocasiones.

Pero el emperador Maximiliano también conocía la importancia de Fuerte Lorenzo, y lo había dotado de una numerosa y bien adiestrada guarnición, perfectamente capacitada para rechazar una y otra vez los ataques de los hombres de Benito Juárez.

El teniente Bermúdez se detuvo frente al recio fuerte y miró hacia lo alto del muro.

—¡Abrid las puertas! —ordenó a los soldados que hacían guardia en aquella parte del muro.

Instantes después, las pesadas puertas se abrían, haciendo chirriar los goznes de una manera ciertamente molesta.

El teniente Bermúdez entró en el fuerte, seguido de Red Kennedy, Kirk Stone, Zacarías Amstrong y Laura Bell, éstos dos sentados en el pescante del carromato.

Tras éste entraron los soldados, formados de dos en dos.

Cuando todos estuvieron dentro, las puertas de Fuerte Lorenzo se cerraron pesadamente y los soldados encargados de ello colocaron las gruesas traviesas que impedían que las puertas pudiesen ser derribadas a golpes de ariete desde fuera.

Apenas entrar en el fuerte, Red, Kirk, Zacarías y Laura empezaron a oír gritos de dolor, de angustia, de desesperación, que en la mayoría de los casos eran auténticos alaridos.

Procedían de lo que parecía ser la prisión del fuerte, pues se veían algunas ventanas con gruesos barrotes de hierro, altas y pequeñas.

Por ellas escapaban los estremecedores alaridos.

La puerta, también de hierro, era custodiada por un par de soldados.

Red, Kirk, Zacarías y Laura se miraron con el corazón encogido.

El primero preguntó:

—¿Qué significan esos gritos, teniente Bermúdez?

—Son los prisioneros. Algunos de ellos están siendo torturados, para ver si sueltan la lengua y cuentan todo lo que saben —explicó el oficial mexicano, quien seguidamente añadió—: Nosotros vigilamos un amplio sector de la frontera, debido a la proximidad de Fuerte Lorenzo a ella, y solemos interceptar envíos de armas, pólvora, medicamentos, víveres, oro… Todos ellos destinados a Benito Juárez, naturalmente. Precisamente, en estos días, estamos esperando un importante envío de oro. Sabemos quién lo manda, un tal Harold Masón, que vive sólo a unas millas de San Matías, pero no sabemos con quién lo manda ni cómo. Los prisioneros que estamos sometiendo a tortura nos han informado de lo primero, pero niegan saber lo segundo. Es posible que sea cierto que no lo sepan, pero nosotros, por si acaso, los seguimos torturando. Si mienten, el látigo, el potro, los hierros candentes, el aceite hirviendo, las astillas clavadas en las uñas de las manos, y otros tormentos similares, les harán hablar.

Red, Kirk, Zacarías y Laura tenían ahora el corazón mucho más encogido que antes. La muchacha se había puesto pálida y sentía hasta deseos de vomitar.

Y es que seguían oyéndose los espantosos alaridos de dolor.

Los restallidos de los látigos.

Los crujidos de los huesos y tendones, estirados brutalmente en los potros de tortura.

Y en el aire podía percibirse el característico olor a carne quemada, realmente nauseabundo.

El teniente Bermúdez, sonriente, como si no le afectaran en absoluto los espeluznantes aullidos de los prisioneros sometidos a tortura, condujo a Red, Kirk, Zacarías y Laura hasta el despacho del capitán Moncada, frente al cual echaron todos pie a tierra.

—Esperen aquí, amigos —rogó el oficial—. Voy por el capitán Moncada.

El teniente Bermúdez subió los cuatro escalones de piedra y penetró en el despacho de su superior.

Red, Kirk, Zacarías y Laura se agruparon, vigilados por los soldados que les habían escoltado hasta Fuerte Lorenzo, que también habían desmontado.

—A esto le llamo yo meterse en la boca del lobo, muchachos —rezongó el viejo Zacarías, en voz baja.

—No estamos aquí por nuestro gusto, Zacarías —repuso Red.

—Ya sé que no, pero el caso es que estamos.

—No podíamos negarnos a venir, viejo —murmuró Kirk.

—Claro que no. Por eso acepté sacarle la muela al capitán Tejada.

—Moncada —corrigió Red.

—Como se llame —gruñó Zacarías.

Laura Bell se llevó las manos a los oídos.

—No puedo resistir los chillidos de dolor de esos pobres desgraciados.

—Si no fuera por lo dramático de la situación, la cosa tendría gracia. Los soldados de Fuerte Lorenzo torturando a los hombres de Benito Juárez, para conocer los detalles del envío de oro, y el oro está dentro del fuerte —observó Kirk, oprimiendo suavemente su «Colt».

—¿No podemos hacer nada por esos infelices. Red? —dijo Laura—. Están sufriendo horrores.

—Me gustaría ayudarles, pero no sé cómo. El fuerte está lleno de soldados, no podríamos ni con una décima parte de ellos.

—Red tiene razón, Laura —opinó Kirk—. Intentar algo sería suicida. No tenemos ninguna posibilidad.

—Nuestra misión es entregar el oro a Juárez, no estamos obligados a más —recordó Zacarías—. Y conste que también a mí me encantaría acabar con el sufrimiento de esos hombres. Pero sería una locura intentar rescatarlos. Moriríamos todos y el oro se quedaría en Fuerte Lorenzo.

No pudieron hablar más.

El teniente Bermúdez ya salía con el capitán Moncada, un tipo de mediana edad, bajo y grueso, con un bigotazo muy negro que le cubría totalmente la boca.

El lado derecho de la cara del hombre que daba las órdenes en Fuerte Lorenzo estaba hinchado, a causa del dolor de su muela del juicio.

—¡Llega usted caído del cielo, señor Amstrong! —exclamó el capitán Moncada, tendiendo su diestra al anciano.

Zacarías se la estrechó, sonriendo.

—Me alegro de poder serle útil, capitán Losada.

—Moncada, Zacarías, Moncada —recordó el teniente Bermúdez.

—¡Oh, sí, perdón! —rió nerviosamente el viejo.

—No importa, no importa —sonrió sin ganas el capitán Moncada.

—Déjeme que eche un vistazo a su muela, capitán.

Moncada abrió la boca.

—El bigote no me deja ver nada —murmuró Zacarías—. Tendré que recortárselo, capitán Zancada.

—Haga lo que quiera con él, señor Amstrong. Y le recuerdo que me llamo Moncada, no Zancada.

—Diablos, ya me equivoqué otra vez.

—No tiene importancia.

—Suba a mi carromato, capitán. En él tengo instalada mi clínica.

—Muy bien, vamos. Cuanto antes me extraiga esta condenada muela, antes dejaré de sufrir. Si supiera usted cómo me duele… —Moncada se oprimió la mejilla derecha.

—Dentro de unos minutos se habrán acabado sus dolores, capitán Papada.

El capitán Moncada empezó a mosquearse.

—Es usted un caso para los nombres, ¿eh, señor Amstrong?

—¿Me volví a equivocar, capitán?

—Sí, pero no importa. Con tal de que me saque la muela, puede llamarme como le dé la gana —rezongó

Moncada, y subió al carromato, cuyas puertas habían abierto Red y Kirk.

El viejo Zacarías subió también y rogó:

—Siéntese en el sillón, capitán.

—Parece un sillón de tortura, con correas y todo… —murmuró Moncada, visiblemente impresionado.

Zacarías rió y le explicó para qué eran las correas.

El capitán Moncada, sin poder disimular su temor, se sentó en el sillón y se dejó atar a él.

Zacarías empuñó unas tijeras y casi lo deja sin bigote.

—Ahora ya puedo examinarle la muela, capitán.

—Noto una cosa rara en el labio superior…

—Es la falta del matorral de pelos.

—Sí, eso debe ser. Tan orgulloso que me sentía yo de mi bigote…

—Le volverá a crecer, no se preocupe.

—Sí, claro.

—Capitán Quijada, abra la ídem —indicó Zacarías.

El capitán Moncada estuvo a punto de soltar un taco, pero se reprimió y abrió la boca.

El viejo Zacarías le examinó la muela del juicio que debía extraerle y se frotó las manos.

—Esto está chupado, capitán Hazada —dijo, y atrapó las tenazas de herrero.

El capitán Moncada casi se desmaya al verlas.

—¿Va a extraerme la muela con eso…?

—Sí, capitán.

—¿Y sin anestesia…?

Zacarías carraspeó nerviosamente.

—Verá, capitán Arcada. Pillamos un bache muy profundo y el frasco del éter se rompió. Pero no creo que eso sea problema. Si usted prefiere que le duerma, yo le duermo.

—¿Con qué?

—Con esto, capitán —Zacarías le mostró la maza de partir hielo.

El capitán Moncada respingó en el sillón.

—¡Usted está loco, Amstrong! ¡Me ha traído usted a un perturbado mental, teniente Bermúdez! ¡Ordénele que me suelte inmediatamente y arréstelos a los cuatro!

Bermúdez subió al carromato e hizo ademán de extraer su pistola, pero Red Kennedy y Kirk Stones subieron también y le apuntaron con sus revólveres.

—Un solo movimiento o un solo grito, y el capitán Moncada y usted son hombres muertos, teniente Bermúdez —advirtió Red.

EPILOGO

El capitán Moncada y el teniente Bermúdez palidecieron intensamente.

—¿Qué… qué es lo que pretenden…? —tartamudeó Moncada, tan asustado que ya no sentía el dolor de su muela del juicio.

—En primer lugar, que sean liberados todos los prisioneros —respondió Red Kennedy.

—¡Están locos si piensan que…! —empezó a decir Bermúdez, pero se interrumpió al ver que Kirk Stone amartillaba su «Colt» y le apuntaba entre ceja y ceja.

—¿Decía usted, teniente Chorlítez…?

Bermúdez tragó saliva con dificultad.

—Nada, no decía nada —musitó trémulamente.

—Vamos, capitán Moncada, dé la orden —apremió Red, hundiendo el cañón de su revólver en el barrigón del aterrado oficial.

—Sí, hágalo en seguida o le saco todas las muelas menos la que le duele —amenazó el viejo Zacarías, acercándole las tenazas a la boca.

El capitán Moncada ordenó a los soldados que liberaran a todos los prisioneros.

Cuando éstos estuvieron fuera de la prisión, algunos de ellos sostenidos por sus compañeros, porque no tenían fuerzas suficientes para mantenerse en pie, Red Kennedy obligó al capitán Moncada a dar una nueva orden.

Minutos después, todos los soldados de Fuerte Lorenzo se hallaban encerrados en la prisión y sus fusiles en manos de los hombres de Benito Juárez, quienes no sabían cómo dar las gracias a Red, Kirk, Zacarías y Laura.

El capitán Moncada seguía sujeto al sillón y el teniente Bermúdez había sido fuertemente maniatado. Como ambos eran los máximos responsables de las torturas infligidas a los hombres de Juárez, éstos pidieron a Red y Kirk que les permitieran dar su merecido al par de crueles oficiales, pero Red y Kirk se opusieron, alegando que correspondía a Benito Juárez decidir el tipo de castigo que debían recibir el capitán Moncada y el teniente Bermúdez.

Casualmente, y mientras discutían eso, Benito Juárez y una treintena de hombres se acercaban a Fuerte Lorenzo. Habían estado vigilando el fuerte, pues Juárez planeaba un nuevo ataque, y al ver que los soldados abandonaban la vigilancia en lo alto de los muros, y eran sustituidos por algunos de los prisioneros, Benito Juárez adivinó que sus hombres se habían apoderado de Fuerte Lorenzo, aunque no se explicaba cómo había podido ocurrir tal cosa.

Al saber que todo se debía a la intervención de Red, Kirk, Zacarías y Laura, y que éstos eran portadores del oro que esperaba, Benito Juárez los abrazó efusivamente a los cuatro y le prometió que les daría no sólo los tres mil dólares que se habían ganado por transportar el oro, sino otros siete mil por haber liberado a sus hombres y tomado el fuerte.

El viejo Zacarías brincó de contento y obligó a Laura Bell a brincar con él, mientras Red Kennedy, Kirk Stone y Benito Juárez reían alegremente.

Después, Juárez ordenó que el capitán Moncada, el teniente Bermúdez, y los verdugos que habían aplicado las más dolorosas torturas a los prisioneros, fuesen fusilados.

Zacarías Amstrong pidió a Benito Juárez que le permitiera extraerle la muela del juicio al capitán Moncada, antes de ejecutarle. Y como se lo pidió guiñándole el ojo, Juárez entendió y dio su conformidad.

El capitán Moncada chilló:

—¡No, eso no, Juárez…! ¡Prefiero cualquier tortura!

—¡A callar, capitán Papanata! —ordenó el viejo Zacarías, y le atizó con la maza de partir hielo.

Pero sin mucha fuerza, porque no quería «anestesiarlo».

Deseaba extraerle la muela del juicio despierto.

Y se la extrajo.

La del juicio… y unas cuantas más, simulando equivocarse.

Los aullidos del capitán Moncada eran ensordecedores, pero quedaban en parte ahogados por las carcajadas de Benito Juárez y sus hombres.

Zacarías, después de cada extracción, le daba un golpe con la maza al capitán Moncada, y éste tenía ya la cabeza llena de chichones.

Finalmente, el oficial mexicano se desmayó y acabó su suplicio.

Aquella misma tarde, el capitán Moncada, el teniente Bermúdez y los verdugos fueron fusilados, pero, para entonces, Red Kennedy, Kirk Stone, Zacarías Amstrong y Laura Bell ya habían abandonado Fuerte Lorenzo, con los diez mil dólares que les entregara Benito Juárez.

Y ya habían decidido lo que harían con ese dinero: adquirir un rancho en Texas y dedicarse a la cría de reses.

Y eso hicieron.

Instalados ya en el rancho, Red pidió a Laura que se casara con él.

—¿De veras deseas casarte con una muchacha de sólo diecinueve años, Red…?

—¿Es que nunca vas a cumplir los veinte?

—Mañana precisamente los cumplo.

—Estupendo. Celebraremos nuestra boda y tu cumpleaños, todo junto —sonrió Red Kennedy, y besó la preciosa boca de Laura Bell, cálida y húmeda, siempre apetecible.

FIN