JOSEPH BERNA

ORO CONFEDERADO

GUN-MAN

© EDICIONES B, S.A., 1988 Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial

C/. Rocafort, 104 - 08015 Barcelona (España)

Prohibida la reproducción

Distribuye: Distribuciones Periódicas, S.A.

C/. Rocafort, 104 - 08015 Barcelona 1.a edición en España: Mayo 1988

1.a edición en América: Octubre 1988 © Joseph Berna

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-7735-763-3 Imprime: NOVOPRINT, S.A.

Depósito legal: B. 42.436-87

CAPITULO PRIMERO

El pelotón de soldados se detuvo frente a El Tonel, la cantina más popular de San Antonio, Texas.

Al frente del mismo iba el teniente Dick Baxter, un oficial joven, pues contaba solamente veintisiete años de edad. Era un tipo alto, moreno, de fuerte constitución.

—Sargento Fargo.

—¿Sí, teniente...?

—Usted, con la mitad de los hombres, entrarán conmigo en la cantina. El resto que desmonten y esperen aquí fuera.

—A la orden, señor.

El sargento Bud Fargo, un hombre de estatura media, cuello de res, hombros poderosos, y dos puños que eran dos piedras, indicó a los soldados que echaran pie a tierra.

Dick Baxter había demostrado ya, y estaba atando su caballo.

En el interior de la cantina, alguien tocaba una guitarra que distaba mucho de sonar bien. O estaba desafinada, o es que el tipo que la rasgaba fallaba dos acordes de cada tres.

—Adentro, sargento —indicó Baxter, avanzando hacia los batientes de la cantina con paso decidido.

Fargo y media docena de soldados le siguieron.

Entraron todos en El Tonel.

El tipo que tocaba la guitarra se quedó quieto al ver aparecer al grupo de militares, y la mujer que bailaba se paralizó también, quedando con las faldas levantadas hasta la mitad de sus morenos y torneados muslos.

Los ojos de los soldados se clavaron al instante en las tentadoras piernas de la bailarina, que también estaba muy bien de cadera y de busto, descaradamente exhibido por el redondo escote de la blusa.

El sargento Fargo se percató de que los soldados se distraían peligrosamente contemplando las atractivas formas de la mujer, y le arreó un codazo al que tenía más cerca.

El soldado se encogió, ahogando un grito de dolor.

—Diablos, sargento, casi me saca usted el hígado por la boca — rezongó.

—No hemos venido a quedarnos bobos contemplando las piernas de la bailarina de la cantina, pandilla de idiotas —masculló Fargo, con fiero gesto—. Nuestra misión es mucho más importante.

Se escucharon unos cuantos carraspeos y toses, y las miradas de los soldados cambiaron de dirección.

A pesar de ello, y como el sargento Fargo sabía que un par de piernas bonitas atraen las miradas de los hombres como un poderoso imán, ordenó:

—Bájate las faldas, Carmela, que me distraes el ganado.

La bailarina sonrió provocativamente y dejó caer sus faldas.

—No me llamo Carmela, sargento. Mi nombre es Dolores.

—No puede tener dolores, con lo sana y lo buena que está —murmuró otro soldado.

—¡Silencio! —ladró Fargo, y disparó de nuevo el codo.

El soldado se agarró el estómago.

—Ay, yo sí que tengo dolores,., —dijo, en voz muy baja.

Bud Fargo sonrió para sus adentros.

Le había hecho gracia el chiste del soldado, pero no podía demostrarlo, porque su autoridad se debilitaría. Había que mantener la disciplina, y eso sólo podía lograrse mostrándose duro y severo con los hombres.

El teniente Baxter estaba escrutando la cantina.

Habría unos diez o doce hombres en ella, desperdigados por las mesas, que eran atendidas por una camarera, no menos atractiva que Dolores, la bailarina.

Al otro lado del mostrador, había un sujeto alto y robusto, con un bigotazo impresionante. Tenía cara de pocos amigos, y como los soldados yanquis le caían muy mal porque habían ganado la guerra, cuando él, como la mayoría de los sureños, deseaba la victoria de la Confederación, su rostro se tornó más agrio y huraño todavía cuando vio entrar a los militares en la cantina.

Los clientes de El Tonel también miraban adustamente a los soldados, callados y silenciosos.

Dick Baxter se acercó al mostrador.

—Usted es Raimundo Gálvez, ¿verdad?

—Sí —gruñó el tipo del mostacho.

—El dueño de esta cantina, ¿no?

—Así es.

—Quiero hacerle algunas preguntas, Raimundo.

—¿Qué desea saber?

—Hábleme del oro.

Las negras pupilas del bigotudo tuvieron un breve centelleo.

—¿Qué oro? —preguntó.

—El oro confederado. Un cofre repleto de monedas de oro, que debía ayudar a las tropas de la Confederación a ganar la guerra. No llegaron a recibirlo, porque la guerra acabó antes. Y acabó con la derrota del Sur, como usted ya sabe. Según nuestros informes, ese oro está aquí, en San Antonio, escondido en algún lugar.

Las pupilas del dueño de la cantina despidieron un nuevo centelleo, tan fugaz como el primero, pero tampoco pasó inadvertido para Dick Baxter.

—No sé de qué me habla, teniente.

—¿Seguro?

—No sé nada de ningún oro, ni yanqui ni confederado.

—¿Por qué nos dirían, entonces, que usted andaba metido en el ajo?

Raimundo Gálvez enrojeció.

—Les informaron mal, teniente.

—Es posible. De todos modos, y ya que estamos aquí, echaremos una ojeada a todo. No le importa, ¿verdad?

El bigotudo enrojeció más intensamente.

—No tiene ningún derecho a registrar mi cantina.

—¿Qué es lo que teme, Raimundo? ¿Que encontremos el oro...? —sonrió Baxter.

—Sospecha que se halla oculto aquí, ¿eh?

—Es un buen sitio, desde luego.

—No pierdan el tiempo, teniente. El oro confederado no está escondido en mi cantina.

—En ese caso, no tiene por qué preocuparse, Raimundo. ¡Sargento Fargo!

—¡A sus órdenes, teniente! —respondió Bud Fargo, trotando ya hacia su superior.

—Regístrenlo todo. Y sin prisas, que tenemos tiempo de sobra.

—Entendido, señor. ¡Seguidme, muchachos!

Los soldados se movieron con rapidez.

—¡Quietos! —rugió el dueño de la cantina, saltando ágilmente por encima del mostrador.

Dick Baxter, que había extraído un cigarro del bolsillo de su guerrera y se disponía a encenderlo, interrumpió su acción y miró al bigotudo.

—¿Le ocurre algo, Raimundo...?

—¡No permitiré que registren mi cantina, malditos yanquis!

—Vaya, nos recuerda que somos del Norte, sargento — dijo Baxter, con ironía.

Fargo apretó sus temibles puños.

—Yo le enseñaré a respetarnos, teniente —masculló.

Baxter lo cogió del brazo y lo frenó.

—No, sargento. Es comprensible que a los sureños no les caigamos bien, y no debemos molestarnos por ello. Además, no hemos venido a San Antonio a pelear, sino en busca del oro confederado. Es lo único que debe preocuparnos.

—Tiene razón, teniente.

—Cumpla mis órdenes, sargento Fargo.

—Sí, señor. ¡Vamos, muchachos! ¡Lo registraremos todo de arriba abajo!

—¡Atrás, sucios yanquis! —relinchó Raimundo Gálvez, y le asestó un tremendo puñetazo al sargento Fargo.

CAPITULO II

Bud Fargo rodó por los suelos.

Los soldados hicieron ademán de atacar al dueño de la cantina, pero la voz autoritaria de Dick Baxter los detuvo en seco.

—¡Quietos, muchachos!

—¡El bigotudo ha golpeado al sargento Fargo, teniente! — exclamó un soldado.

—No soy ciego.

—¡Y nos ha llamado sucios! —recordó otro soldado.

—No soy sordo.

—¡Démosle una lección, teniente! —> sugirió un tercer soldado.

—¡Yo se la daré, teniente Baxter! —rugió Bud Fargo, que ya se estaba poniendo en pie fieramente.

—Calma, sargento —rogó Dick—. Arreglaré esto a mi manera.

Fargo y la media docena de soldados guardaron silencio.

Dick Baxter dio un paso hacia Raimundo Gálvez y le tendió el cigarro, todavía sin encender.

—¿Le importaría tenerme el puro un instante, Raimundo? — pidió, con la sonrisa en los labios.

El propietario de El Tonel cogió el cigarro, visiblemente desconcertado.

—Muy amable, Raimundo —dijo Baxter, y le soltó un trallazo a la mandíbula.

El bigotudo se derrumbó espectacularmente.

Los soldados rompieron a aplaudir.

—¡Bien por el teniente!

—¡Qué castañazo!

—¡Al tipo le han temblado todos los pelos del bigote!

—¡Y yo que creí que iba a regalarle el puro!

—¡Si llega a ponérselo en la boca, se lo traga!

—¡El teniente Baxter es un tío grande!

Bud Fargo palmeó la espalda de su superior.

—Me gusta su manera de arreglar esta clase de asuntos, teniente.

—Prefiero el diálogo a los puñetazos, pero cuando no hay más remedio...

Raimundo Gálvez ya se estaba incorporando, hecho una fiera.

—¡A mí, valientes sureños! ¡Ayudadme a molerles los huesos a estos apestosos yanquis!

—Sucios, apestosos... —rezongó uno de los soldados—. Ese cara de brocha debe pensar que los del Norte no nos lavamos nunca.

—¡Somos más limpios que vosotros, para que te enteres! — dijo otro.

—¡Y de molernos los huesos, nada! —añadió un tercero.

—¡Peleamos mejor que vosotros! —aseguró otro soldado.

El teniente Baxter se caló bien el sombrero y dijo:

—Me temo que no tendréis más remedio que demostrarlo, muchachos. La pelea es inevitable.

Era cierto.

Los diez o doce hombres que había en la cantina se habían puesto en pie y ya avanzaban hacia el grupo de militares.

—¡A ellos, sureños! — gritó el dueño de El Tonel—. ¡Hagamos picadillo para albóndigas con los puercos yanquis!

—Este Raimundo quiere que yo lo mande al otro mundo —masculló el sargento Fargo, y se fue directo hacia él.

Tenía ganas de cobrarse el castañazo que le diera el bigotudo.

Y se lo cobró.

Con creces, además.

Sí, porque aunque el dueño de la cantina soltó primero el puño, Bud Fargo burló el golpe y respondió con un zurdazo al pómulo del bigotudo.

Raimundo trastabilló, debido a la contundencia del golpe.

El puño diestro del sargento Fargo entró en acción, machacando sin piedad el hígado de su contrincante.

Raimundo se dobló, dando un bramido, al tiempo que su cara adquiría un color verde cotorra que impresionaba.

Pero el sargento Fargo no se dejó impresionar por el feo tono que cobraba la cara del dueño de la cantina, y puso en marcha su gancho de izquierda, famoso entre la guarnición de Fort Andrews, pues era un golpe realmente demoledor, capaz de tumbar a un bisonte.

Raimundo Gálvez era un tipo muy resistente, pero distaba mucho de poseer la fortaleza de un bisonte, lógicamente, y dio con sus huesos en el suelo.

Y allí quedó, aturdido.

Bud Fargo se desentendió del bigotudo y ayudó al teniente Baxter y a los Soldados en su pelea con los clientes de El Tonel.

Una pelea tremenda, pues había alrededor de veinte hombres sacudiéndose con saña.

—¿Pido refuerzos, teniente? —preguntó el sargento Fargo, al tiempo que le largaba un derechazo a un sureño.

—¡No es necesario, sargento! ¡Creo que podremos con ellos! —vaticinó Dick Baxter, justo en el instante en que su puño zurdo restallaba como un látigo en la quijada de otro sureño.

El tipo cayó de espaldas sobre una mesa, dio una vuelta de campana, y desapareció por el otro lado.

El fulano que estaba tocando la guitarra cuando los militares entraron en la cantina, para que Dolores bailara y mostrara a los clientes sus formidables piernas, saltó como un mono sobre la amplia espalda del sargento Fargo y le sujetó fuertemente los brazos.

—¡Tú ya no darás más puñetazos, yanqui!

—¿Quién ha dicho que no?

—¡Yo!

Fargo se volvió tranquilamente hacia Dick Baxter, con el tipo a sus espaldas.

—¿Le importaría quitarme este peso extra de encima, teniente?

—Con mucho gusto, sargento —sonrió Baxter, y le estrelló el puño en un ojo al individuo.

El sureño lanzó un aullido y abandonó en el acto las espaldas del sargento Fargo, cayendo al suelo.

—Gracias, teniente —sonrió con amplitud Fargo.

—Ha sido un placer, sargento —repuso Baxter, y le hundió el puño en el estómago a un tipo que pretendía romperle una botella en la cabeza.

El fulano se encogió, emitiendo un alarido.

Dick Baxter le colocó el otro puño en la sien, y el sureño se desplomó, para no levantarse más.

El sargento Fargo vio la guitarra del tipo que le saltara a la espalda. Sin dudarlo un segundo, la agarró por el mástil y la elevó por encima de su cabeza.

—¡No, mi guitarra, no...! —chilló el sureño, que se estaba apretando el ojo izquierdo con ambas manos.

—¡Tocas demasiado mal, compadre! —dijo Fargo, y le soltó un guitarrazo en toda la testa.

La cabeza del sureño atravesó la caja de la guitarra y emergió por arriba, destrozándola totalmente.

Claro que el tipo no se enteró.

El tremendo impacto le había dejado sin sentido.

La pelea entre militares y sureños continuó, pero por poco tiempo.

Los primeros la tenían prácticamente ganada.

Tan sólo un par de minutos después, la totalidad de los sureños yacían tirados en el suelo de la cantina, sin conocimiento.

Los soldados empezaron a felicitarse entre sí, jubilosos por su rotunda victoria.

De pronto, los batientes se abrieron y dos de los soldados que habían quedado fuera de la cantina, junto a los caballos, irrumpieron en el local, alarmados,

—¿Qué ha pasado aquí, teniente...? —exclamó uno de ellos, observando con ojos agrandados los numerosos cuerpos que yacían inmóviles en el suelo de la cantina.

—Nada. ¿Es que no lo ves? —respondió jocosamente Baxter.

El sargento Fargo y los seis soldados que habían tomado parte en la pelea rieron las palabras del teniente.

Los dos soldados que acababan de aparecer se miraron entre sí, asombrados.

—El teniente dice que no ha pasado nada, pero hay por lo menos una docena de hombres sin sentido —murmuró el de la derecha.

—Ha debido ser una pelea sensacional —adivinó el otro soldado—. Lástima que hayamos entrado tarde.

—Otra vez será, muchachos —dijo Baxter, sonriendo—. Quedaos aquí, vigilando a estos hombres. Y, si alguno se despierta, apuntadle con vuestros revólveres.

Eso les quitará las ganas de pelear de nuevo. Suponiendo que las tengan, claro está.

Bud Fargo y los soldados volvieron a reír.

—¡Le apuesto a que no, teniente! —dijo el primero.

—Empiecen a registrarlo todo, sargento Fargo —indicó Baxter.

—Sí, señor.

El sargento Fargo y la media docena de soldados se perdieron por una puerta.

Dick Baxter se fijó en Dolores, la bailarina, y en la otra mujer, la que atendía las mesas.

Ellas le miraban a su vez.

La camarera lo hacía hurañamente, pero la bailarina sonrió al oficial yanqui y echó a andar hacia él, con movimientos cargados de sensualidad.

—Tengo algo que decirle, teniente.

—Te escucho, preciosa.

—No puedo decírselo aquí.

—¿Qué sugieres, pues?

—Que me acompañe a mi cuarto.

—Será un placer.

La bailarina se cogió del brazo de Dick Baxter.

—No se arrepentirá, teniente.

—Seguro que no —sonrió Baxter.

—Vamos.

—¡No descuidéis la vigilancia, muchachos! —dijo Baxter a la pareja de soldados.

—Vaya tranquilo, teniente —respondió el de la izquierda.

Dick Baxter se dejó llevar por la atractiva bailarina.

CAPITULO III

El cuarto en donde dormía Dolores se hallaba ubicado en la planta superior de la cantina,

—Huele bien aquí —comentó Dick Baxter, mientras echaba una rápida ojeada a todo.

—Yo también huelo bien, teniente —aseguró la bailarina, que había cerrado la puerta con llave y ahora apoyaba su espalda en la hoja de madera.

Baxter la miró fijamente.

—¿Qué querías decirme, Dolores?

La bailarina frunció un instante los labios, rojos y brillantes.

—¿Es eso en lo único que piensa, teniente?

—Si he de serte sincero, no. Pero...

—Déjese de «peros» y tómeme en sus brazos, teniente — le interrumpió Dolores, acercándose a él.

Baxter la acercó por el talle, delgado y flexible como un junco.

—¿Puedo saber qué te propones, Dolores?

Ella alzó las manos y las posó sobre sus fuertes hombros.

—Béseme y lo sabrá, teniente —respondió, entreabriendo sus sensuales labios.

Baxter la besó con ganas.

Pero, para ganas, las que puso la bailarina.

Su boca parecía querer devorar la del oficial yanqui.

Era una experta besando, desde luego.

Y encendiendo la sangre de los hombres.

Dick Baxter sintió que la suya ardía.

Estrujó literalmente el hermoso cuerpo de Dolores, dominado por el deseo y la pasión.

De pronto, la ardiente bailarina separó sus labios de los de él, le puso las manos en el pecho y le empujó, obligándole a separarse de ella.

Después, con lascivo gesto, Dolores soltó la delgada cinta que cerraba el escote de su blusa y abrió ésta lo suficiente como para mostrar totalmente sus grandes y firmes pechos.

Los ojos de Baxter, naturalmente, se clavaron en los desnudos senos de la bailarina.

—Madre mía... —musitó.

—¿Le gustan, teniente? —preguntó descaradamente Dolores.

—Una barbaridad —confesó Baxter.

—Me alegro —sonrió la bailarina, y empezó a soltar los botones de la guerrera del oficial yanqui.

—¿Qué haces?

—Le estoy quitando la ropa, teniente.

—¿Por qué?

—Vamos a hacer el amor.

—Me encantaría, Dolores, pero no puedo.

—¿Por qué no? ¿Es usted impotente, acaso...?

—No, pero estoy de servicio.

—Para servicio, el que yo le voy a prestar a usted. Y sin cobrarle ni un centavo.

—No seas descarada, Dolores.

—Soy sólo una mujer, joven y de sangre caliente. Y usted es un hombre fuerte y apuesto, teniente.

—Pero soy yanqui, y tú eres sureña. ¿No te importa eso?

—En absoluto. Cuando se quedan en cueros, los yanquis son exactamente igual que los sureños.

—Qué desvergonzada eres.

La bailarina rió.

—Lo vamos a pasar bomba, teniente. Y, cuando hayamos gozado los dos de lo lindo, le hablaré del oro confederado.

Baxter la cogió por los hombros.

—¿Qué sabes tú de ese oro, Dolores?

—Puedo darle una pista muy importante. Y, si sabe seguirla, le llevará hasta él.

—¿Hablas en serio?

—Naturalmente.

—El oro no está escondido en esta cantina, ¿verdad?

—No, pero sospecho que lo estuvo hasta hace muy poco.

—¿Adónde lo trasladaron? ¿Quién se lo llevó? ¿Cuándo?

—Hágame las preguntas después, ¿de acuerdo?

—Dolores, no tengo tiempo para...

—Te deseo, yanqui, guapo, precioso... —le interrumpió la bailarina, haciéndole caer sobre la cama.

Baxter intentó levantarse, pero Dolores se le echó encima y empezó a besarle.

—Hazme tuya, yanqui... ¡Amame con pasión!

Pareció que si, que Dick Baxter se decidía por fin a hacerle el amor a la bailarina, pues la abrazó con fuerza e hizo girar su cuerpo y el de ella, invirtiendo sus posiciones.

Dolores le agarró la cabeza y le obligó a colocarla sobre sus pechos desnudos, para que se los besara y acariciara.

Baxter la complació al instante.

La bailarina esperó todavía unos segundos, durante los cuales fingió volverse loca de placer, para confiar aún más al oficial yanqui. Después, deslizó disimuladamente su mano derecha bajo la almohada y empuñó el cuchillo que ocultaba allí.

Un cuchillo largo, de ancha y destellante hoja.

Dolores lo elevó cuanto pudo, para que el acero se incrustase totalmente en la espalda del teniente yanqui, cuando ella descargara el cuchillo con todas sus fuerzas.

Pero Dick Baxter no estaba tan confiado como parecía, y advirtió la traidora acción de la guapa bailarina sureña. En el instante justo, disparó su mano izquierda y aferró la muñeca de la chica, impidiéndole soltar la mortal cuchillada.

Dolores dio un grito de rabia al verse descubierta en el último segundo, cuando ella ya daba por muerto al oficial norteño.

—¡Cerdo yanqui! —espetó, y trató de arañarle la cara con su mano libre.

Baxter anduvo listo y le sujetó también esa mano.

La bailarina se agitó furiosamente bajo el cuerpo del teniente yanqui, sin dejar de insultarle, pero nada logró con ello. Solamente cansarse, agotarse como una yegua en un parto difícil, bañar su cuerpo de sudor...

Baxter le apretó la muñeca derecha.

Dolores emitió un chillido y soltó el cuchillo.

—¡Animal! ¡Bestia! ¡Salvaje! —rugió, colérica.

Baxter la obligó a descansar los brazos sobre la almohada y la mantuvo así, inmovilizándole el cuerpo con el suyo.

—Será mejor que te calmes, preciosa. Tenemos que hablar.

—¡No te diré nada, puerco yanqui!

—Cuéntame todo lo que sepas sobre el oro confederado.

—¡Ni una sola palabra saldrá de mi boca!

—No quisiera mostrarme duro contigo, Dolores.

—¡Puedes hacer lo que quieras conmigo, perro yanqui! ¡Pégame, tortúrame, viólame! ¡Hagas lo que hagas, no te diré nada!

—¿Estás segura?

—¡Absolutamente! ¡Soy una mujer valiente, maldito yanqui! ¡Resistiré los golpes, el dolor, las humillaciones! ¡No obtendrás la menor información de mí!

Dick Baxter sonrió.

—Tendré que emplear otros métodos, pues. Si mostrarse duro y violento contigo no sirve, seré todo lo contrario.

—¿Qué quieres decir?

—Esto —respondió Baxter, y empezó a besarla con suavidad, dulce y tiernamente, rozándole apenas la piel con sus labios.

La bailarina tuvo un profundo estremecimiento.

—¿Qué táctica es ésa, repulsivo yanqui?

—La única que puede dar resultado contigo.

—Te equivocas. No conseguirás hacerme hablar de ninguna de las maneras.

—Veremos —sonrió Baxter, y prosiguió con sus hábiles y enervantes caricias.

Dolores sintió que se excitaba, muy a su pesar, y tuvo que apretar los dientes y los puños. No quería que se le escapara el más leve gemido de placer.

—¡Fracasarás, yanqui!

—¿Estás segura? —repuso Baxter, y empezó a mordisquearle el lóbulo de la oreja.

La bailarina tembló.

—¡Tus besos y tus caricias no me causan el menor placer, gusano yanqui!

Dick Baxter deslizó sus labios hacia el busto de la sureña.

Los temblores de la bailarina se acentuaron cuando empezó a sentir las caricias y los besos allí, en sus pechos desnudos, y ya no fue capaz de fingir que no sentía ningún placer.

—¡Basta, maldito yanqui! ¡Déjame en paz!

—¿Hablarás?

—¡No!

Dick Baxter reanudó aquella dulce y excitante tortura, seguro de que acabaría anulando la voluntad de la hermosa sureña y ella le diría todo lo que supiese sobre el oro confederado.

Los estremecimientos, los jadeos y los gemidos de la bailarina, eran ya continuos.

—¡Basta, por favor! ¡Te lo suplico, yanqui!

—¿Hablarás?

Dolores se mordió los labios y no respondió.

Sin embargo, tan pronto como el oficial yanqui posó de nuevo los suyos en los senos de ella, gritó:

—¡Sí, sí, sí...! ¡Te diré todo lo que sé, maldito, pero no me hagas sufrir más!

Dick Baxter levantó la cabeza y la miró.

—Te escucho, preciosa.

CAPITULO IV

Raimundo Gálvez fue el primero en volver en sí.

Se vio rodeado de sureños, todos ellos tirados en el suelo, sin conocimiento.

—¡Condenados yanquis! —barbotó, irguiéndose con alguna dificultad.

Los dos soldados le apuntaron con sus revólveres.

—¿Decía algo, amigo...? —preguntó el de la derecha.

El bigotudo los fulminó con la mirada a los dos.

—¡Iros al infierno!

—Tranquilo, compañero —dijo el otro soldado—. Le conviene quedarse quieto y callado.

—¡Esta cantina es mía, y puedo hacer y decir en ella lo que me salga de los...!

—Palabrotas, no, Bigotes, que hay una mujer presente —recordó el soldado de la derecha, mirando a la camarera— Y muy atractiva, por cierto.

Raimundo miró a la chica.

—¿Dónde está Dolores?

—Con el teniente yanqui —respondió la camarera, ceñuda.

—¿Qué...?

—Lo llevó a su cuarto.

—¡No puedo creerlo!

—Parece que el tipo le gustó.

—¡Es un sucio yanqui!

—Eso, por lo visto, a Dolores le tiene sin cuidado.

—¡Maldita zorra! —bramó Raimundo—. ¡Yo la enseñaré a...!

—¡Quieto, Bigotes! —ordenó el soldado de la derecha—. ¡El teniente Baxter nos dijo que disparásemos sobre el primero que se moviera!

El dueño de El Tonel, que ya había dado un par de zancadas, se detuvo y miró con rabia a la pareja de soldados.

—Es cierto, amigo —dijo el de la izquierda—. Si no te quedas donde estás, tendremos que matarte.

Raimundo apretó los puños.

—Puercos yanquis... —rezongó, pero no se movió.

Poco después, apareció Dick Baxter, llevando del brazo a la bailarina de la cantina.

Raimundo fue a insultar a Dolores, pero se contuvo al ver que sangraba por la boca y que llevaba la falda y la blusa desgarradas.

—¿Qué ha pasado? —interrogó.

Fue Baxter quien respondió:

—La chica me invitó a ir a su cuarto, fingiendo tener ganas de pasarlo bien conmigo, y una vez allí, sacó un cuchillo de debajo de la almohada e intentó clavármelo en la espalda.

El bigotudo y la camarera se alegraron al oírlo, y no se molestaron en disimularlo.

—Qué lástima que fallaras, Dolores —murmuró Raimundo.

—Yo también lo siento —rezongó la bailarina.

—¿Te violó el yanqui, Dolores? — preguntó la camarera.

—No.

—¿Y esas ropas desgarradas, y esa sangre que mancha tus labios...?

—Luchamos. Yo por conservar el cuchillo, y él por arrebatármelo. Finalmente, el yanqui se salió con la suya.

—Te golpeó, ¿eh? —masculló Raimundo.

—Sí.

—Es de cobardes golpear a las mujeres, yanqui.

—Dolores intentó asesinarme, Raimundo —recordó Baxter— Y luego se convirtió en una fiera. No podía andarme con miramientos, compréndelo.

El dueño de la cantina escupió con desprecio.

—Cerdos yanquis...

El sargento Fargo y la media docena de soldados que fueran con él, estaban de vuelta. Y habían llegado a tiempo de escuchar las palabras del teniente Baxter, de Dolores, de Raimundo Gálvez, y de la camarera.

Dick Baxter se volvió hacia ellos.

—Ya veo que no encontraron el oro, sargento.

Bud Fargo compuso una mueca.

—Lo siento, señor. Lo hemos registrado todo a conciencia, pero no hallamos ni rastro del oro confederado. No está escondido en esta cantina. Si lo estuviera, habríamos dado con él, se lo aseguro.

Raimundo Gálvez descorrió los labios en burlona sonrisa.

—Les dije que perderían el tiempo, teniente.

—Desgraciadamente, así ha sido —suspiró Baxter— Pero seguiremos buscando el oro confederado, Raimundo. Y finalmente daremos con él, no lo dudes. Vámonos, sargento —indicó, soltando a la bailarina.

Dolores escupió en el suelo y gritó:

—¡Espero que mueras pronto, odioso yanqui!

Baxter sonrió, pero no replicó.

Segundos después, el grupo de militares abandonaba la cantina de Raimundo Gálvez.

* * *

Mientras cabalgaban Hacia Fort Andrews, Bud Fargo dijo:

—Tenía esperanzas de encontrar el oro confederado en esa cantina, teniente. Pero es evidente que nos informaron mal.

—Nos informaron bien, sargento. Sin embargo, llegamos tarde —repuso Dick Baxter.

—¿Qué quiere decir, teniente?

—El oro estaba en la cantina, pero se lo llevaron ayer.

Fargo agrandó los ojos.

—¿Cómo lo ha averiguado...?

—La bailarina me lo dijo.

—¿Dolores...?

—Sí, ella fue quien me informó.

—¡Pero si intentó asesinarle...!

—Me informó después de eso, cuando ya se había calmado.

—¿La obligó usted a hablar?

—Sí, pero no empleé la violencia. Ni antes tampoco. No es cierto que la golpeara, para arrebatarle el cuchillo. Las ropas se las desgarró ella misma, para engañar a Raimundo y a los otros. Y luego se pinchó los labios con un alfiler, para hacer brotar la sangre.

El sargento Fargo puso cara de idiota.

—No entiendo nada, señor.

Baxter sonrió.

—Se lo explicaré, sargento. Dolores hizo todo eso para que Raimundo y los otros sureños no sospechasen que ella y yo nos habíamos hecho amigos.

—¿Amigos, dice...? —respingó Fargo.

—Sí, como lo oye. Hasta hicimos el amor y todo.

—¡No!

—Palabra de honor, sargento.

—¡Es increíble!

—Todo se debió a la táctica que empleé con la bailarina para hacerla hablar. Como le dije antes, no recurrí a la violencia en ningún momento. Con las mujeres, suelen dar mejores resultados los besos y las caricias. Dolores escondió sus uñas, se puso tierna, y cuando ya me lo habla contado todo, me pidió que le hiciera el amor. Yo comprendí que no podía dejarla así, con la sangre caliente, y como la mía también echaba chispas, accedí a complacerla.

Bud Fargo estaba con la boca abierta.

—¿Seguro que estoy despierto, señor...?

—Tan despierto como yo, sargento —rió Baxter.

—Entonces, no perdimos el tiempo, teniente.

—Desde luego que no, sargento. No dimos con el oro confederado, pero tenemos una buena pista para encontrarlo.

—¿Cuál?

—Dolores me aseguró que se lo llevó una mujer rubia, de unos veinticuatro años de edad, hermosa, elegante. Estuvo ayer en la cantina, y habló a solas con Raimundo. Llegó en un bonito carruaje, tipo diligencia, y la acompañaban varios hombres armados con revólveres y rifles. Dolores no vio cómo cargaban el oro en el carruaje, pero está segura de que la mujer rubia vino por él y se lo llevó. Por eso iba tan bien escoltada. Yo tampoco dudo que el oro confederado se lo llevó esa joven y bella sureña. Si conseguimos encontrarla, habremos encontrado también el oro.

—¿No sabe cómo se llama, señor?

—No, Dolores dijo que Raimundo no mencionó su nombre en ningún momento. Pero no importa, sargento. La bailarina me la describió con todo detalle.

—¿Tampoco sabe adónde se dirigía la mujer rubia, con su carruaje y su escolta de hombres armados?

—No, aunque yo sospecho que a México.

—¿México...?

—Sí, ése debe de ser su destino. Con la guerra terminada, y la Confederación derrotada, ese oro no puede continuar en Texas, porque tarde o temprano daríamos con él, y eso es precisamente lo que los sureños quieren evitar. Deben de saber que conocemos su existencia y que le seguimos la pista. Por eso sospecho que se dirigen a México. Si logran cruzar la frontera, se considerarán a salvo.

—Y en verdad lo estarán, teniente.

—Yo no lo creo así.

—Teniente, nosotros no podemos cruzar el Río Grande... —recordó Fargo.

—Vestidos de uniforme, ya sé que no. Pero si nos disfrazamos de civiles...

—El coronel Evigan no nos autorizará, señor.

—El coronel Evigan tiene mucho interés en que encontremos ese oro, sargento Fargo.

—Sí, pero cruzar la frontera mexicana...

—Intentaré convencerle, sargento. Y ya verá como lo consigo —aseguró Baxter.

CAPITULO V

El coronel Evigan paseaba por su despacho con las manos a la espalda, mirando el suelo con gesto pensativo.

Acababa de ser informado por el teniente Baxter de lo ocurrido en San Antonio. En la cantina de Raimundo Gálvez, concretamente.

De pronto, el coronel Evigan se detuvo y miró a Dick Baxter.

—¿Existe alguna posibilidad de alcanzar el carruaje de la mujer rubia antes de que cruce la frontera mexicana, teniente?

Baxter vaciló.

—Sinceramente no lo sé, señor. El carruaje partió ayer de San Antonio, nos lleva un día entero de ventaja. Y eso es mucho.

—Demasiado, me temo —murmuró Evigan.

—Hay que tener en cuenta, sin embargo, que un carruaje no puede rodar por ciertos lugares, lo que le obliga a dar continuos rodeos —observó Baxter—, Nosotros, con nuestros caballos, podemos seguir las rutas más difíciles y ganar terreno al carruaje.

—Eso es cierto, teniente.

—Con un poco de suerte, señor, podemos cortarles el paso antes de que alcancen el Río Grande. Pero, por si no fuera posible, señor, se me ha ocurrido una idea.

—¿Cuál?

—No perseguiremos el carruaje vestidos de uniforme, sino disfrazados de civiles. De esa manera, si nos vemos obligados a cruzar el Río Grande, podremos hacerlo tranquilamente.

El coronel Evigan soltó un gruñido.

—Olvídelo, teniente.

—¿Por qué?

—Su idea es descabellada, Baxter.

—Con todos los respetos, señor, opino que la idea es buena. Si no vestimos de uniforme, no podemos crear ningún problema a nuestro Ejército, aunque los soldados mexicanos nos capturen.

—Los militares mexicanos pueden descubrir la verdad, teniente. Disponen de distintos medios para averiguarlo. Entre ellos, la tortura. Es el más terrible de todos.

—Con nosotros no serviría.

El coronel Evigan sacudió la cabeza.

—Le repito que lo olvide, Baxter. Salgan en persecución del carruaje de la mujer rubia, pero vestidos de uniforme. Y, si no consiguen alcanzarlo antes de que cruce el Río Grande, den media vuelta y regresen a Fort Andrews. Esas son mis órdenes, teniente. Si no las cumple, tendrá que responder ante un Consejo de Guerra.

Dick Baxter, lejos de enfadarse por las serias palabras de su superior, sonrió y dijo:

—Esa podría ser la solución, señor.

—¿Cómo? —respondió Evigan.

—Sería una excusa formidable, caso de que cayésemos en manos del ejército mexicano. Al nuestro no se le podría acusar de nada, puesto que yo desobedecí sus órdenes y obré por mi cuenta.

El coronel Evigan apretó los labios.

—Teniente Baxter...

—Tengo una gran idea, señor. Fingiremos ser desertores.

—¡Desertores...! —exclamó Evigan, respingando de nuevo.

—Sí, es lo mejor, coronel. Simularemos que hemos abandonado el Ejército porque queremos el oro confederado para nosotros. Darnos la gran vida con él. ¿No es una idea genial, señor...?

Evigan pareció reflexionar.

—Tengo que reconocer que la idea es buena, sí. Siempre y cuando no deje de ser una simulación, claro está.

—No le entiendo, señor.

—La codicia es mala consejera, teniente Baxter, y hace que los hombres cambien.

Dick sonrió.

—Ya le entiendo, señor. Pero puede estar tranquilo, nosotros no cambiaremos. Si conseguimos el oro, lo traeremos a Fort Andrews. Hasta la última moneda.

El coronel Evigan suspiró.

—De acuerdo, teniente Baxter. Le autorizo a llevar a cabo su plan, caso de que se vean obligados a cruzar la frontera mexicana. Y les deseo mucha suerte.

—Gracias, señor.

—Supongo que partirán ahora mismo, ¿no?

—Inmediatamente.

—¿Cuántos hombres piensa llevarse?

—Pocos, para que nadie sospeche que se trata de una falsa deserción. El sargento Fargo, y los soldados Judd, Connery, Davis, Parks, Flinn y Lynley.

—Ocho hombres en total, incluyéndole a usted.

—Así es, señor.

—Teniendo en cuenta que el carruaje de la mujer rubia viaja fuertemente custodiado, creo que debería llevarse algunos hombres más, teniente.

—No se preocupe, señor. Me llevo a los mejores. Cumpliremos con éxito la misión, confíe en nosotros.

El coronel Evigan sonrió levemente y le tendió la mano a Dick Baxter.

—Confío plenamente, teniente Baxter.

—Lo sé, señor —respondió Dick, estrechando la diestra de su superior.

* * *

El teniente Baxter, el sargento Fargo, y los soldados Judd, Connery, Davis, Parks, Flinn y Lynley partían minutos después de Fort Andrews en dirección a la frontera mexicana.

Salieron del fuerte vestidos de uniforme, pero, en cuánto se alejaron unas cuantas millas de él, Dick Baxter ordenó hacer un alto y procedieron todos a sustituir sus atuendos militares por ropas civiles.

Los soldados se miraron entre sí, divertidos.

—¡Parecemos un grupo de vaqueros! —exclamó Judd.

—¡De aventureros, diría yo! —opinó Connery.

—¡De cuatreros, más bien! —dijo Davis, riendo.

Bud Fargo miró severamente a este último.

—Cuidado con lo que dices, Davis. No me gusta que me llamen cuatrero.

El soldado Davis tosió.

—No he dicho que seamos cuatreros, sargento Fargo. Sólo que lo parecemos.

—Lo parecerás tú, mequetrefe. Yo, si tengo aspecto de algo, es de capataz de rancho. ¿No es cierto, teniente?

Baxter rió.

—Estoy de acuerdo con usted, sargento. Si alguna vez dejo el Ejército y me compro un rancho, le emplearé a usted como capataz.

—¡Se quedarla muy pronto sin vacas, teniente! —exclamó Parks.

—¿Por qué?

—¡Se morirían todas de miedo!

La broma del soldado Parks hizo reír a Baxter y al resto de los soldados. Quien no rió, aunque ganas no le faltaban, fue el sargento Fargo.

—¡Ven aquí, gracioso! —rugió, yéndose hacia Parks— ¡Te voy a dar tal puntapié en el trasero, que no podrás sentarte en una semana!

El soldado Parks echó a correr, gritando:

—¡No lo dije en serio, sargento!

—¡No huyas, comadreja! ¡Da la cara como un valiente!

—¿En qué quedamos, sargento? ¿Tengo que dar la cara o el culo?

—¡Maldito!

—¡Ha sido otra broma, sargento! Como dijo usted que quería patearme el trasero...

—¡Te voy a mandar por los aires, bromista!

El soldado Flinn intervino:

—Perdone a Parks, sargento. Si tiene que darle un puntapié a alguien, démelo a mí.

—¡Encantado!

Flinn se dio la vuelta y puso el culo en pompa, pero al ver que el sargento Fargo echaba la pierna hacia atrás, para tomar impulso, dio un salto hacia adelante y exclamó:

—¡Mejor que le dé el puntapié a Lynley, sargento! ¡Tiene el culo más gordo que yo, y le será más fácil dar en el blanco!

—¡No, yo no quiero saber nada de puntapiés! —gritó el soldado Lynley, protegiéndose las posaderas con ambas manos.

Los soldados se partían de risa.

También Dick Baxter se reía a gusto.

Pero, como no podían perder más tiempo, Baxter ordenó montar de nuevo y abandonaron todos el lugar, en donde dejaron, bien ocultos, sus atuendos militares.

* * *

El teniente Baxter y sus hombres cabalgaron toda la noche, sin apenas descanso. Cuando amaneció, se dedicaron a buscar el rastro del carruaje que transportaba el oro confederado, custodiado por varios hombres armados.

No les fue difícil hallarlo, porque las ruedas del carruaje dejaban unos surcos muy claros en la tierra, prueba inequívoca de que llevaba mucho peso.

Esto alegró al grupo de militares disfrazados de civiles.

En cambio, les preocupó bastante ver tantas huellas de cascos de caballo. A juzgar por ellas, los hombres que escoltaban el carruaje eran por los menos una docena.

—Dolores no dijo que fueran tantos, ¿verdad, teniente? — murmuró Bud Fargo, rascándose la nuca.

—No, ella sólo dijo que eran varios —respondió Dick Baxter—, Y creo saber lo que pasó, sargento. La mitad de los hombres que debían custodiar el oro confederado hasta México aguardaban en las afueras de San Antonio. La otra mitad, acompañó a la mujer rubia a la cantina de Raimundo Gálvez. Lo hicieron así para no llamar excesivamente la atención. Un carruaje, escoltado por una docena de hombres armados hasta los dientes, hubiera resultado muy sospechoso.

—Creo que tiene usted razón, teniente. El caso es que estamos en inferioridad numérica, pero ya no podemos volvernos atrás.

—No, no podemos regresar a Fort Andrews en busca de más hombres. Perderíamos demasiado tiempo. Pero no debemos preocuparnos, sargento Fargo. En la cantina de Raimundo Gálvez también estábamos en inferioridad numérica, y pudimos con los sureños —recordó Baxter, sonriendo.

—Cierto, señor. Claro que allí peleamos muy tranquilos, porque afuera aguardaban seis más de los nuestros, y caso de que las cosas nos hubiesen ido mal... En esta nueva confrontación con los sureños, no contaremos con refuerzos para caso de emergencia, estaremos solos.

—Saldremos airosos, sargento Fargo. No lo dude usted.

—Por nosotros no va a quedar, desde luego —sonrió Fargo.

—En marcha, sargento. La cosa será más fácil si conseguimos cortarles el paso antes de que crucen el Rio Grande.

* * *

El teniente Baxter, el sargento Fargo y la media docena de soldados siguieron el rastro dejado por el carruaje que transportaba el oro confederado, y del numeroso grupo de hombres que le daban escolta.

De vez en cuando, y con el fin de ganar terreno a los sureños, los militares disfrazados de civiles dejaban momentáneamente el rastro que seguían y continuaban la persecución por lugares que el carruaje de la mujer rubia no podía atravesar.

Minutos después, el teniente Baxter y sus hombres se encontraban de nuevo con los surcos dejados por el carruaje en la tierra, y las marcas de los caballos de los sureños que lo custodiaban.

De esta manera, y descansando sólo lo imprescindible, los militares iban acortando la distancia que les separaba del oro confederado.

En un punto determinado, Dick Baxter descubrió que las huellas de tres de los caballos se desviaban hacia la derecha, y las de otros tres hacia la izquierda.

Ello, unido al hecho de que el lugar era ideal para tender una emboscada, hizo que el teniente Baxter gritara:

—¡Al suelo todo el mundo! ¡Hemos caído en una trampa!

CAPITULO VI

Al tiempo que advertía a sus hombres, Dick Baxter tomó su rifle y saltó del caballo.

El sargento Fargo y la media docena de soldados se apresuraron a imitarle.

Ello les salvó la vida a todos, por el momento, pues desde lo alto de las rocas más próximas habían comenzado ya a disparar contra los militares disfrazados de civiles.

Y disparaban con rifles.

El teniente Baxter y sus hombres se arrojaron al suelo y respondieron al fuego de los sureños, mientras sus caballos se alejaban, asustados.

El estruendo de las armas era realmente ensordecedor.

Había nada menos que catorce rifles de repetición escupiendo balas, todos a la vez.

Los hombres que habían tendido la emboscada a los soldados yanquis tenían la ventaja de hallarse magníficamente apostados en lo alto de las rocas.

A pesar de ello, Dick Baxter afinó la puntería y le incrustó un plomo en la frente a uno de los sureños. El tipo soltó el rifle y se cayó de la roca.

El sargento Fargo tampoco era manco con el rifle, y lo demostró alojándole un proyectil en la garganta a otro sureño.

El sujeto dejó caer inmediatamente el rifle, se llevó ambas manos al perforado gaznate, que despedía un grueso chorro de sangre, y luego rodó por la roca que escogiera para apostarse en ella.

Los soldados Judd, Connery, Davis, Parks, Flinn y Lynley también tenían una excelente puntería, y ésta era una de las razones de que Dick Baxter los hubiera elegido para acompañarle en una misión tan peligrosa.

Judd le voló la oreja izquierda a un sureño, lo que obligó a éste a asomarse demasiado, al tiempo que lanzaba un chillido y se agarraba el destrozado apéndice auricular, del que manaba sangre en abundancia.

Connery se aprovechó de la acción de su compañero Judd, y le colocó un proyectil al sureño en el pecho, muy cerca del corazón.

El sudista emitió un alarido de muerte y se cayó de cabeza.

Casi al mismo tiempo, Davis le clavaba un plomo en el hombro a otro sureño, obligándole a soltar el arma.

Parks envió tres balas más sobre el mismo individuo, y una de ellas le alcanzó justo encima de la ceja derecha.

El sudista, naturalmente, cayó muerto en el acto.

Los otros dos hombres, a la vista de lo feo que se estaba poniendo aquello para ellos, optaron por huir.

Dick Baxter se irguió de un salto.

—¡A ellos, muchachos! ¡Que no escapen!

El sargento Fargo se puso en pie de un brinco, también.

—¡Ya lo habéis oído, muchachos! ¡Vamos tras ellos, rápido!

El teniente Baxter echó a correr en una dirección, seguido de Judd, Connery y Davis, mientras que el sargento Fargo lo hacía en dirección opuesta, llevando tras él a Parks, Flinn y Lynley.

Intentaban pillar entre dos fuegos a los dos sureños que trataban de escapar.

Y lo consiguieron.

Claro que los sureños habían montado ya a caballo, mientras que los soldados yanquis iban a pie.

Los sudistas espolearon furiosamente sus monturas y se pegaron literalmente sobre los lomos de los caballos, para ofrecer un blanco difícil mientras se alejaban a toda velocidad.

—¡Disparad! —gritó Baxter—, ¡Si escapan nuestra misión será aún más difícil!

Los rifles de los ocho militares se pusieron a ladrar.

Flinn y Lynley fueron los primeros en accionar el gatillo, y pusieron de manifiesto que el ellos se podía confiar.

Los dos sureños resultaron alcanzados.

Antes de caerse de sus respectivos caballos, recibieron varios impactos más.

Los dos hombres rodaron sobre la tierra, muertos, ya, mientras sus caballos seguían alejándose a toda prisa.

Dick Baxter respiró aliviado e indicó:

—Compruebe si alguno de los sudistas sigue con vida, sargento.

—Sí, señor.

—Llévese un par de hombres. Los otros cuatro que vayan por nuestros caballos y los traigan aquí. No deben de andar lejos.

—Muy bien, teniente.

Fargo se llevó a Judd y Connery con él, y mandó a Davis, Parks, Flinn y Lynley a por los caballos.

* * *

Algunos minutos después, Bud Fargo, Judd y Connery estaban de vuelta.

—Todos muertos, señor —informó el sargento.

—Seis hombres en total, ¿verdad?

—Así es, señor.

—Bien, parece que las fuerzas se equilibran.

—¿Cómo olfateó el peligro tan a tiempo, teniente? —preguntó Fargo.

Baxter le explicó lo de las huellas de los seis caballos que fueran desviados, tres hacia la derecha y tres hacia la izquierda.

—Eso fue lo que me hizo sospechar, sargento.

—¿Y cómo sabían los sudistas que los perseguíamos?

—No creo que lo supieran, sargento. Simplemente, tomaron precauciones. Eran muchos hombres, y podían permitirse el lujo de dejar a seis de ellos apostados en este lugar. Si alguien seguía el rastro del carruaje, tenía que pasar forzosamente por aquí, y no les sería difícil liquidarlos. En teoría, claro. En la práctica, la emboscada les salió mal,

—Pero nosotros no vestimos uniforme, teniente. Vamos disfrazados de civiles... ¿Por qué nos dispararon los sureños?

—Tal vez nos reconocieron, sargento. O simplemente lo intuyeron. Estaba bastante claro que seguíamos las huellas del carruaje y de los caballos de los hombres que lo custodian, y eso fue suficiente para ellos.

—Es evidente, señor.

—Ahí llegan los muchachos con los caballos. Montemos y reanudemos la persecución.

* * *

Habla anochecido ya.

El carruaje que transportaba el oro confederado se hallaba detenido, y algunos de los hombres que le daban escolta tomaban café cerca de la fogata que alumbraba el campamento, mientras los restantes hacían guardia con los rifles en las manos, perfectamente distribuidos.

Ralph Steiger, el sudista que daba las órdenes, era un tipo de elevada estatura y hombros separados. Tenía treinta y dos años de edad, y había sido teniente en el derrotado ejército confederado, destacando por su valor y audacia.

Mientras tomaba sorbos de café, Ralph Steiger observaba a Nora Colvin, la hermosa hija del coronel Sam Colvin, uno de los mejores oficiales del ejército sudista, que había caído heroicamente en la confrontación bélica.

Nora Colvin también tomaba café, sentada cerca del fuego, cuyo resplandor hacía brillar su preciosa cabellera rubia, frondosa y suave. Sus ojos, intensamente azules, se encontraron con los de Ralph Steiger, oscuros y brillantes.

Ralph pareció decirle algo con la mirada.

A Nora no le gustó, así que dejó su taza en el suelo y se levantó, alejándose unos pasos de la fogata.

Ralph Steiger apuró su café y se deshizo de la taza, acercándose seguidamente a la bella hija del desaparecido coronel Colvin.

—¿Te ocurre algo, Nora?

—Nada.

—Pareces un poco nerviosa.

—¿Acaso tú no lo estás, Ralph?

—En este momento, no. Estoy muy tranquilo.

—¿Es que no piensas en el oro?

—Prefiero pensar en ti.

—No estoy para galanterías, Ralph.

—Me gustas mucho, Nora, y tú lo sabes.

—Cambia de conversación, te lo ruego.

—¿Te molesta que te lo diga?

—Sí.

—No te caigo bien, ¿verdad, Nora?

La muchacha movió la cabeza.

—No es eso, Ralph.

Steiger la cogió por los hombros.

—¿Qué es, entonces? Quiero saberlo, Nora.

—Estoy preocupada, eso es todo.

—¿Por el oro?

—Sí.

Steiger sonrió con suavidad.

—Todo va a salir bien, ya verás.

—Yo no estoy tan segura. Sé que los yanquis conocen la existencia del oro que transportamos, y que andan tras su pista.

—Eso es cierto, pero no lograrán impedir que crucemos el Río Grande. Y, una vez en territorio mexicano, nuestro oro estará a salvo. Y nosotros también, por supuesto.

—¿Cuánto falta para que divisemos el Río Grande?

—Sólo una jornada más de viaje. Mañana, al atardecer, lo estaremos cruzando.

—Un día entero, todavía... —murmuró Nora Colvin.

Ralph Steiger le acarició suavemente el cabello.

—No ocurrirá nada, tranquilízate. Hemos tomado precauciones. Si los yanquis han averiguado que llevamos el oro confederado a México, y siguen nuestro rastro, caerán en la emboscada que les preparamos. Recibirán una auténtica lluvia de balas, y morirán todos sin haber tenido tiempo de reaccionar.

Nora Colvin no dijo nada.

Ralph Steiger acercó su boca a la de la muchacha, pero ésta no se dejó besar.

—No, Ralph.

—¿Por qué?

—Déjame, estoy cansada.

—Eso me suena a excusa.

—Piensa lo que quieras.

—Nora, yo...

—Suéltame, Ralph —le interrumpió ella, obligándole a retirar las manos de sus hombros.

Los ojos de Steiger emitieron un peligroso destello.

—No te conviene mostrarte tan arisca conmigo, Nora.

—¿Es una amenaza, Ralph?

—Tómalo como quieras.

—No me asustas, Ralph. Los hombres reciben órdenes de ti, pero tú las recibes de mí. Estoy por encima de ti. El oro confederado me fue confiado a mí, tú y tus hombres sólo tenéis que custodiarlo hasta México. ¿Está claro?

—Sí, muy claro —masculló Steiger.

—Zanjada la cuestión, pues.

—Que te crees tú eso.

—¿Quieres seguir discutiendo, Ralph?

—No, lo que quiero es esto —rezongó Steiger, y antes de que Nora Colvin pudiera evitarlo, la estaba abrazando y besando en los labios.

Nora intentó librarse de él por todos los medios, pero no lo consiguió. Ralph era demasiado fuerte, y la tenía bien sujeta.

Los hombres que tomaban café alrededor de la fogata contemplaban mudos la escena. Ninguno de ellos salió en defensa de la hija del fallecido coronel Colvin.

Algunos segundos después, Ralph Steiger interrumpía el furioso beso y se separaba bruscamente de Nora Colvin.

—¿Te has convencido ya de quién manda aquí, Nora? — dijo, con burlona sonrisa.

La muchacha, roja de ira y de indignación, se levantó las faldas con un rápido movimiento y empuñó el pequeño Derringer que llevaba sujeto a su muslo derecho.

—¡Voy a mandarte al infierno, Ralph!

CAPITULO VII

Los rebeldes que tomaban café junto al fuego agrandaron los ojos y contuvieron la respiración, pensando que Nora Colvin iba a disparar sobre Ralph Steiger.

La muchacha, desde luego, parecía totalmente decidida a cargarse al ex oficial del Ejército sudista. Sus ojos llameaban, la nariz le aleteaba, los labios le temblaban, todo ello de furia.

La mano, en cambio, no le temblaba lo más mínimo.

Apretaba con firmeza el Derringer, el dedo índice cercando ya el gatillo del arma, dispuesto a presionarlo.

Sorprendentemente, Ralph Steiger no había hecho nada por impedir que la colérica muchacha empuñara su Derringer y le apuntara al corazón con él.

Estaba la mar de tranquilo.

Incluso sonreía, como si no creyera capaz a Nora Colvin ele cumplir su amenaza.

—¡Reza si sabes, maldito! —rugió la joven.

—No me hace falta.

—¡Voy a matarte, Ralph! ¡No bromeo!

—Sé que no bromeas, pero no apretarás el gatillo. Y no porque no lo desees, sino porque no te conviene. Si me matas, el oro confederado no llegará a México.

—¿Por qué no?

—Mis hombres no te obedecerán, Nora. Todos ellos me son fieles, y si cometes el error de acabar conmigo, te abandonarán. Y está claro que, sin su protección, tú no podrás llevar a cabo la misión que te fue encomendada.

Nora Colvin miró a los hombres que estaban junto a la fogata.

Por la expresión de sus rostros, supo que Ralph Steiger tenía razón.

Para ellos, Ralph era el jefe.

Y si Ralph moría, no querrían saber nada del oro y se largarían.

Y hasta es posible que decidiesen llevarse el oro y repartírselo entre ellos, lo cual no podrían hacer si antes no acababan con ella.

No podían dejar testigos, si acordaban cometer una fechoría como la que Nora Colvin estaba pensando.

La muchacha se asustó.

No, no podía disparar sobre Ralph.

Lo necesitaba con vida.

Era el único que podía controlar a los hombres y llevar el oro confederado hasta México.

Nora Colvin bajó lentamente el Derringer.

—Tú ganas por esta vez, Ralph. Pero te advierto una cosa. Si vuelves a ponerme las manos encima o intentas besarme de nuevo, te mato. Juro que lo haré. No pensaré en el oro ni en nada. Te enviaré al otro mundo, por cerdo, y luego que sea lo que Dios quiera.

Ralph Steiger continuó con la sonrisa en los labios.

—No es para tanto, Nora. Un beso, aunque sea robado, no es motivo suficiente para matar a un hombre. Además, estoy seguro de que en el fondo te gustó que te tomara entre mis brazos y te besara con pasión.

—¿Gustarme...? ¡Sentí náuseas! —rugió la joven, sintiendo que su cólera se acentuaba.

Steiger rió y levantó las manos.

—Está bien, cálmate. No volveré a acercarme a ti, si eso es lo que deseas. Pero, con el tiempo, es posible que seas tú la que se acerque a mí en busca de...

—¡Jamás!

—Ya veremos. En México te sentirás muy sola, y a menos que prefieras la compañía de un sucio y grasiento mexicano, tendrás que recurrir a mí.

—¡Nunca! ¡Antes me disparo un tiro en la sien!

Steiger rió de nuevo.

—Puedes hacerlo, si lo prefieres —dijo, y se alejó de ella.

* * *

Por la mañana, muy temprano, los rebeldes reanudaron la marcha.

Eran exactamente ocho.

Seis iban montados a caballo, y los otros dos viajaban en el pescante del carruaje, el uno guiando los caballos y el otro con el rifle en las manos.

Un par de horas después, Ralph Steiger pegaba su caballo al carruaje y asomaba la cabeza por la ventanilla. Al verlo, Nora Colvin volvió inmediatamente la suya y miró por la ventanilla opuesta.

Steiger desgranó una risita.

—¿Sigues enfadada, Nora?

La muchacha no respondió.

—Contéstame, por favor.

—Vete al diablo, Ralph —rezongó la joven, sin volverse.

—Te pido disculpas por lo de anoche. Sé que no me comporté correctamente contigo, pero me irritó tu forma de tratarme. Me hablaste con demasiado orgullo, agriamente, cuando yo sólo deseaba besarte y tenerte unos minutos en mis brazos.

—Y lo conseguiste. Por la fuerza bruta, pero lo conseguiste.

—Perdóname, por favor. No era eso lo que yo quería.

—Olvídame, Ralph.

—¿De verdad sentiste náuseas cuando te besé?

—Faltó poco para que devolviera la cena.

—Entonces, no cabe duda de que te caigo mal.

—Muy mal.

—Pues lo siento por ti, Nora.

La muchacha volvió la cabeza y lo miró.

—¿Qué has querido decir con eso?

—Lo sabrás cuando estemos en México.

—¡Quiero saberlo ahora!

—Ten paciencia, preciosa —sonrió Steiger, y separó su caballo del carruaje.

—¡Ralph! —lo llamó Nora.

Steiger no hizo caso y siguió cabalgando.

Nora Colvin no insistió, convencida de que no serviría de nada.

Quedó muy preocupada.

Era evidente que Ralph Steiger tramaba algo.

¿Qué planes tendría para con ella...?

Nora Colvin no tenía ni idea, aunque sospechaba que nada bueno le esperaba en México, y empezó a arrepentirse de haber aceptado la misión de trasladar el oro confederado a territorio mexicano.

Desgraciadamente, ya no podía volverse atrás.

Tenía que continuar el viaje y cruzar el Río Grande con aquel grupo de rebeldes que sólo acataban las órdenes de Ralph Steiger.

Si los yanquis no lo impedían, claro.

Nora Colvin se preguntó si eso no sería mejor para ella que cruzar la frontera mexicana y afrontar los problemas que sin duda Ralph Steiger pensaba crearle.

Prefirió no responderse, porque ella era sureña y no estaba bien desear que el oro confederado cayese en manos de los yanquis.

* * *

Al atardecer, tal y como asegurara Ralph Steiger, divisaron el Río Grande, lo que produjo una gran alegría al grupo de rebeldes.

Los gritos y exclamaciones de júbilo de los sudistas hicieron que Nora Colvin asomara la cabeza por la ventanilla del carruaje, y también ella divisó el fronterizo río.

Ralph la descubrió mirando por la ventanilla y le sonrió.

—¡Lo conseguimos, Nora! ¡Vamos a cruzar el Río Grande sin que un solo yanqui trate de impedirlo!

Nora Colvin estaba a punto de confesar que no se alegraba demasiado, cuando un rebelde gritó:

—¡Se acerca un grupo de jinetes, Ralph!

—¡Deben ser nuestros compañeros! —comentó otro sudista.

Ralph Steiger apretó los dientes y rugió:

—¡Nuestros compañeros era seis, y en ese grupo vienen ocho hombres! ¡Son enemigos! ¡Quieren impedir que crucemos el Río Grande, pero no lo van a conseguir! ¡No lograrán arrebatarnos el oro! ¡Es nuestro, y lo defenderemos con uñas y dientes! ¡Disparad, muchachos! ¡Y no dejéis de correr!

Steiger había sacado su revólver, y abrió fuego contra el grupo perseguidor, al tiempo que clavaba brutalmente sus espuelas en los flancos de su caballo.

El pobre animal lanzó un fuerte relincho de dolor y se disparó como una flecha en dirección al río.

El resto de los rebeldes extrajeron también sus armas y comenzaron a disparar, mientras corrían como locos.

El sureño que guiaba los caballos que tiraban del carruaje había empuñado el látigo, y lo hacía restallar sin piedad sobre los lomos de los cuadrúpedos, para que corriesen al máximo.

El otro sudista, el que viajaba con él en el pescante, se había vuelto y hacía funcionar su rifle de forma ininterrumpida.

Los soldados yanquis, bien pegados a los cuellos de sus caballos, para esquivar las balas que les enviaban los rebeldes, hicieron tronar también sus revólveres.

El carruaje que transportaba el oro confederado y los hombres que le daban escolta se habían metido ya en el agua y cruzaban el río a toda velocidad, levantando cortinas de espuma.

El tipo que disparaba su rifle desde lo alto del pescante del carruaje logró incrustarle una bala en el cuello al caballo del soldado Flinn.

El noble bruto emitió un relincho desgarrador y se derrumbó, lanzando por los aires a su jinete, quien se propinó un batacazo de campeonato.

Apenas un par de segundos después, era el caballo de Davis el que resultaba mortalmente alcanzado. Se desplomó en el acto, naturalmente, despidiendo a Davis de forma espectacular.

El soldado se estrelló contra el suelo con terrible dureza, y perdió también el sentido.

Mientras tanto, los rebeldes habían sufrido dos bajas, causadas por los certeros disparos de Judd, Connery, Lynley y Parks.

El teniente Baxter y el sargento Fargo parecieron ponerse de acuerdo, y dispararon ambos sobre el sureño que manejaba su rifle desde lo alto del pescante del carruaje.

Los dos tuvieron éxito, pues Dick Baxter le alcanzó en la clavícula derecha y Bud Fargo le dio en un ojo, el izquierdo.

El sudista cayó de cabeza al río, y el agua se lo tragó.

Baxter y Fargo se felicitaron mutuamente con la mirada, aunque de forma fugaz, y luego dispararon contra el rebelde que guiaba los caballos que tiraban briosamente del carruaje.

De nuevo les acompañó el éxito, pues el teniente consiguió hundirle un plomo en la nuca y el sargento otro entre los omóplatos.

El sureño soltó las riendas y se cayó del pescante, desapareciendo luego entre las aguas del Rio Grande.

Ralph Steiger, al ver que el carruaje seguía corriendo solo, sin nadie que controlase los caballos, escupió una maldición y acercó su caballo a él.

Consiguió saltar al pescante, atrapó las riendas, y muy encogido, para no verse alcanzado también por las balas de los perseguidores, se encargó de guiar el carruaje.

Este alcanzó la orilla opuesta.

¡Ya estaba el oro confederado en territorio mexicano!

Los otros tres rebeldes que quedaban con vida consiguieron también salir del rio, justo en el momento en que el teniente Baxter, el sargento Fargo y los soldados Judd, Connery y Parks metían sus caballos en él.

Lynley había sido alcanzado en la cabeza un instante antes, aunque sólo de refilón, afortunadamente. No obstante, el doloroso roce de la bala le produjo un mareo y el soldado no pudo sostenerse sobre su silla de montar, cayendo al suelo.

Dick Baxter no quiso cruzar el Río Grande así, dejando abandonados a Flinn, Davis y Lynley, sin saber si estaban muertos o solamente heridos, por lo que frenó su caballo y levantó el brazo.

—¡Alto!

El sargento Fargo y los soldados Judd, Connery y Parks detuvieron también sus monturas y contemplaron cómo el carruaje que transportaba el oro confederado se adentraba en territorio mexicano, guiado por Ralph Steiger y escoltado por los otros tres sudistas que hablan conseguido salvar el pellejo.

CAPITULO VIII

Ralph Steiger volvió un instante la cabeza, y al ver que sus perseguidores se detenían en la orilla del Río Grande, lanzó un grito de euforia.

—¡No se atreven a cruzar la frontera, muchachos! ¡Abandonan la persecución!

Los tres rebeldes que escoltaban el carruaje se volvieron también, y al comprobar que era cierto lo que Ralph Steiger decía, gritaron asimismo alborozados.

—¡Lo logramos, camaradas!

—¡Estamos en México!

—¡Y tenemos el oro confederado!

En el interior del carruaje, Mora Colvin seguía preocupada.

Por un momento pensó que los perseguidores iban a salirse con la suya y no les permitirían cruzar el Río Grande, pero, por suerte o por desgracia, no había sido así.

Ya estaban en territorio mexicano, y los hombres que los perseguían se habían quedado al otro lado del Río Grande.

El oro confederado se hallaba, pues, a salvo.

Por esa parte, Nora Colvin se alegraba, pero por la otra...

Le asustaban los planes que Ralph Steiger pudiera tener con respecto a ella, y que él se negó a revelarle hasta que estuviesen en suelo mexicano.

Fueran cuales fueren, no tardaría en conocerlos, porque el Río Grande ya había quedado atrás.

Ralph Steiger redujo la velocidad de los caballos que tiraban del carruaje, pues ya nadie los perseguía. No obstante, siguieron adentrándose en territorio mexicano hasta que se hizo de noche.

Entonces, Ralph detuvo el carruaje y dijo:

—Acamparemos aquí, muchachos.

Los tres sudistas frenaron sus caballos y desmontaron.

Ralph Steiger saltó al suelo y abrió la puerta del carruaje.

—Baja y pisa el suelo mexicano, Nora.

Nora Colvin descendió del carruaje, sin aceptar la ayuda que le ofrecía el ex teniente de la Confederación.

—¿Cuántos hombres perdimos en el río? —preguntó.

—Cuatro, solamente.

—¿Te parecen pocos?

—En la emboscada perdimos más. Seis, exactamente.

—Y eso que la preparamos nosotros —observó Nora, con ironía.

—Los yanquis fueron muy listos —rezongó Steiger—. Cambiaron sus uniformes por ropas civiles, y sorprendieron a los nuestros. Por eso falló la emboscada.

—¿Estás seguro de que eran soldados yanquis disfrazados de civiles, Ralph?

—Sí, no tengo la menor duda. Y el hecho de que no se atrevieran a cruzar el Río Grande, lo confirma. Los soldados yanquis no pueden cruzar la frontera mexicana, lo tienen absolutamente prohibido.

—Pero como van disfrazados de civiles...

—Ni aun así. Si cruzaran la frontera, y se tropezaran con una patrulla de soldados mexicanos, no conseguirían engañarlos y ya estaría el lío armado. Ningún oficial yanqui se atrevería a ordenar a sus hombres poner los pies más allá del Río Grande. Y menos, el coronel Evigan. Es quien da las órdenes en Fort Andrews, y lo conozco bien. No arriesgaría su brillante carrera militar cometiendo un error semejante.

—He oído hablar del coronel Evigan —dijo Nora Colvin—, Y también del teniente Baxter, un hombre valiente y decidido como pocos. En la guerra llevó a cabo con éxito misiones arriesgadísimas.

—Yo también llevé a cabo unas cuantas, igualmente con éxito —recordó Steiger, visiblemente molesto—. ¿Lo has olvidado ya?

—No, no lo he olvidado, Ralph. Pero los yanquis ganaron la guerra, y nosotros la perdimos. Esa es la diferencia.

—La ganaron porque tuvieron más suerte que nosotros, no porque fuesen más inteligentes o peleasen con más bravura. Para hombres con agallas, los sureños.

Nora Calvin se cruzó de brazos y dijo:

—Bien, Ralph, ya estamos en México. ¿No tenías que decirme algo...?

—Sí, pero no hay prisa —sonrió Steiger.

—Siento una gran curiosidad, no puedo evitarlo.

—¿De veras?

—Suéltalo de una vez, Ralph.

—Está bien, te lo diré. Vamos a darnos la gran vida en México con el oro confederado.

La sangre se agolpó en el rostro de Nora Colvin.

—¿Te importaría repetir eso...?

Ralph Steiger se pellizcó la oreja.

—Comprendo que te sorprendas, Nora, pero eso es lo que vamos a hacer, gozar de la buena vida en territorio mexicano. Cuando partimos de San Antonio, ya lo hicimos con esa idea en nuestras mentes. A ti no te dije nada porque sé que no hubieras estado de acuerdo. Y si te lo revelo ahora, es porque ya no puedes volverte atrás. Estás con nosotros, en México, y tendrás que seguir con nosotros si quieres continuar con vida. Si intentas escapar, con el propósito de regresar a Texas, te mataremos.

El rostro de Nora Colvin había ido perdiendo color, y ya casi no le quedaba. Estaba pálida, asustada. Aterrada, más bien.

—No puedes hablar en serio, Ralph... —musitó.

Steiger dio un par de cabezadas.

—Muy serio, te lo aseguro.

—Pero el oro que nos confiaron pertenece a la Confederación, no podéis robárselo...

—La Confederación ya no existe, Nora. Perdimos la guerra, nos rendimos, se acabó todo. El Sur ya no tiene nada que hacer, ni con este oro ni sin él. Es absolutamente imposible un nuevo levantamiento, no habrá una segunda guerra con el Norte. Todos lo sabemos, tú también. Y puesto que lo sabemos, sería una tontería esperar semanas, meses y años sin hacer uso del oro que transportamos en ese carruaje. Ya no pertenece a nadie, no tiene dueño, así que no puedes decir que lo robamos.

—¡Sí que lo digo, Ralph! ¡Sí que lo digo!

—Cálmate, Nora.

—¡No quiero calmarme! ¡Sois unos ladrones, Ralph! ¡Unos traidores!

Steiger le soltó un tremendo revés y la tiró al suelo.

Después, la apuntó con el dedo y advirtió roncamente:

—No vuelvas a llamarnos traidores, Nora. Recuerda que tu vida depende de nosotros.

Nora Colvin no hizo caso de la amenaza y se levantó las faldas, con intención de empuñar el Derringer y disparar sobre Ralph Steiger.

—¡Cuidado, Ralph! —gritó un sudista.

Nora Colvin llegó a empuñar el Derringer, pero no pudo hacer uso de él, porque Ralph Steiger le dio una patada en la mano y el arma voló por los aires.

La muchacha intentó recuperarla, pero Steiger dio un gran salto y se apoderó del Derringer, con el que apuntó a Nora Colvin, justo al centro de la frente.

Nora tuvo un paro cardíaco, pues pensó que Ralph iba a disparar.

Steiger prolongó aquella angustiosa situación casi un minuto, sin decir nada, pero sin dejar de apuntar tampoco a la cabeza de la aterrorizada joven con el Derringer.

Finalmente, bajó el arma y rezongó:

—Tienes suerte, Nora. Si no fueras tan guapa y estuvieras tan bien de formas, te habría volado la cabeza. Eso te ha salvado. Me gustas y no quiero mandarte al otro mundo sin haber gozado antes de ti. De todos modos, si cometes otra tontería como la que cometiste hace un momento, no dudaré en disparar sobre ti. Las mexicanas también son hermosas y ardientes, así que lo mismo me da acostarme con ellas que contigo. No lo olvides, preciosa y huraña gatita.

Hecha la advertencia, Ralph Steiger se guardó el Derringer y se alejó de Nora Colvin, que seguía tirada en el suelo, horrorizada por las palabras de aquel demonio de hombre que había resultado ser Ralph Steiger.

CAPITULO IX

El teniente Baxter se ocupó de atender a Lynley, mientras que el sargento Fargo y Judd se encargaron de Davis, y Connery y Parks hicieron lo propio con Flinn.

Al descubrir que Lynley tenía sangre en la cabeza, Dick Baxter se temió lo peor. Después, al examinar detenidamente el cráneo del soldado, comprobó que se trataba de un simple refilonazo, del que Lynley se recuperaría en seguida.

Baxter tomó su cantimplora y, con el pañuelo que el soldado llevaba anudado al cuello, le lavó cuidadosamente la herida.

Lynley se despertó al sentir correr el agua por su cuero cabelludo.

Baxter le sonrió y dijo:

—Tuviste suerte, muchacho. La bala sólo te rozó. Unos centímetros más y te habría destrozado la cabeza.

Lynley también sonrió.

—Lo dudo mucho, teniente. Yo tengo la cabeza muy dura, y estoy seguro de que la bala hubiera rebotado.

Dick Baxter rió.

—Celebro tu sentido del humor, Lynley. Vamos, anúdate tú mismo el pañuelo alrededor de la cabeza.

Conviene cubrir la herida, para que el polvo no penetre en ella y se infecte.

—Lo haré, señor. Y gracias por ayudarme.

—No hay de qué.

—¿Cómo están los demás, teniente?

—Flinn y Davis cayeron, pero todavía no sé si están heridos de gravedad o no. El sargento Fargo y los otros se están ocupando de ellos.

—¿Y el oro confederado...?

—Los rebeldes consiguieron cruzar el Río Grande, pero iremos tras ellos y les daremos alcance, no te preocupes.

—¿Cuántos sudistas cayeron?

—Cuatro, y quedan otros tantos. Suponiendo que en el interior del carruaje, junto con la mujer rubia, no viaje alguno más, claro. Y pienso que no, porque se hubiera asomado a la ventanilla y habría disparado contra nosotros, como los otros. La mujer rubia debe ir sola en el carruaje.

—Seguro, teniente.

—¿Te ayudo a ponerte en pie, Lynley?

—No es necesario, señor. Gracias.

Lynley se incorporó sin apenas dificultad, recogió su sombrero, y se lo caló con cuidado, para no despertar el dolor de la herida.

Entretanto, el sargento Fargo y Judd consiguieron reanimar a Davis, quien, afortunadamente, no tenía ningún hueso roto, aunque le dolían casi todos.

Flinn también había vuelto en sí, ayudado por Parks y Connery, y se quejaba mucho del hombro. Sin embargo, no lo tenía ni roto ni dislocado. Lo que tenía era una terrible contusión, producida en la violenta calda.

El teniente Baxter y Lynley caminaron hacia ellos.

—¿Cómo está Davis, sargento? —preguntó el oficial.

—¡Sano como un pez, teniente! ¡La bala la recibió su caballo!

—Lo siento por el pobre animal, pero me alegro por Davis.

—Gracias, señor —forzó una sonrisa el soldado, al tiempo que se oprimía la rodilla izquierda, que era lo que más le dolía, porque el golpe más fuerte se lo había dado allí.

Tenía, como Flinn, una tremenda contusión, que le obligaba a cojear sensiblemente.

—¿Cómo te sientes tú, Flinn? —preguntó Baxter.

—Me duele el hombro, señor, pero ya se me pasará.

—También, como en el caso de Davis, la bala la recibió su caballo —explicó Parks.

—Pues te digo lo mismo que le dije a Davis, Flinn. Lo lamento por el caballo, pero me alegro por ti.

—Gracias, teniente.

Dick Baxter miró hacia el río.

—Bien, nosotros hemos perdido dos caballos y ningún hombre. Los sudistas perdieron cuatro hombres y tres caballos, aunque estos últimos siguen con vida. Continúan ahí, en el río, esperando que los muertos se levanten, lo cual es imposible. Claro que los pobres animales no lo saben. Dos de esos caballos serán para Davis y Flinn. Vayan por ellos, sargento Fargo.

—Sí, señor.

Bud Fargo, Judd, Connery y Parks, trotaron hacia el río.

Lynley quiso ir con ellos, pero Dick Baxter lo cogió del brazo.

—Tú quédate con Davis y Flinn, Lynley.

—Si me encuentro bien, señor.

—¿Seguro?

—Perfectamente, le doy mi palabra.

Baxter sonrió y lo soltó.

—Está bien, puedes ir con ellos.

—¡Gracias, señor!

Lynley echó a correr en pos del sargento Fargo y los otros.

Davis preguntó:

—Cruzaremos el Río Grande, ¿verdad, señor?

—Por supuesto —asintió Baxter—, Pero no lo haremos en seguida, esperaremos a que anochezca.

—¿No nos sacarán demasiada ventaja los rebeldes, señor? —observó Flinn.

—No, y os explicaré por qué. En primer lugar, ellos deben de estar convencidos de que no nos atrevemos a cruzar el Río Grande, puesto que abandonamos la persecución en la misma orilla. Y al creer eso, es lógico que aminoren la marcha. Cuando caiga la noche, se detendrán y montarán su campamento. Como sólo son cuatro hombres, es de suponer que dos hagan guardia mientras los otros dos y la mujer duermen. Esa es la segunda razón de que no nos lancemos inmediatamente en su persecución. Nos conviene sorprenderlos así, acampados y confiados. Nosotros somos ocho, y no tendremos problemas para reducir a los dos hombres que estén de guardia. Si lo hacemos de forma silenciosa, conseguiremos nuestro objetivo sin más derramamiento de sangre. Capturaremos vivos a los cuatro rebeldes y a la mujer, y regresaremos con ellos y con el oro confederado a Fort Andrews.

—Con permiso de los soldados mexicanos —carraspeó Davis.

—Ojalá no nos tropecemos con ellos. Pero si tal cosa ocurre, intentaremos cruzar de nuevo el Rio Grande, con el permiso de los mexicanos o sin él —respondió el teniente Baxter, con la seguridad y el aplomo que le caracterizaban.

* * *

Los rebeldes habían cenado ya, y ahora tomaban café junto al fuego.

Ralph Steiger habló:

—Kuter y Wasson harán la primera guardia. Arnold y yo, la segunda. ¿De acuerdo?

Los tres hombres asintieron mudamente.

Kuter y Wasson apuraron sus respectivas tazas, cogieron sus rifles, y se alejaron de la fogata, colocándose cada cual en un extremo del campamento.

Arnold acabó también su café y dijo:

—Con tu permiso voy a echarme ya sobre mi manta, Ralph. Estoy rendido.

—Sí, ha sido una jomada muy dura —sonrió ligeramente Steiger— Que descanses, Arnold.

—¿Tú no te echas, Ralph?

—Sí, ahora mismo. En cuanto termine mi café.

Como Steiger dijo esto mirando a Nora Colvin, Arnold pareció entender y no pronunció una sola palabra más. Se tendió sobre su manta, se cubrió con ella, descansó la cabeza sobre su silla de montar, que le servía de almohada, y se echó el sombrero hacia la cara, para que no le molestara el resplandor de la hoguera.

Apenas un minuto después, Arnold dormía como un leño.

Ralph Steiger continuaba con la vista fija en Nora Colvin.

Ella, visiblemente nerviosa y asustada, rehuía la mirada de él.

—¿Te apetece una taza de café, Nora?

—No.

—Tampoco quisiste probar bocado esta noche.

—No tengo ganas.

—Es por lo que te dije, ¿verdad?

Nora Colvin no respondió.

—Quizá fui demasiado duro contigo, lo reconozco. Pero es que me enfureció que nos llamaras traidores. Nosotros luchamos por la Confederación hasta el último momento, y tú lo sabes. Arriesgamos nuestras vidas numerosas veces, y no las perdimos de puro milagro. Especialmente, yo. Por eso me supo tan mal que me llamaras traidor, y te di una bofetada. No pude reprimirme, lo siento.

Nora Colvin siguió callada.

—Después —prosiguió Steiger—, intentaste matarme y no tuve más remedio que desarmarte de un puntapié. También lamento eso, aunque debes reconocer que tú me obligaste a ello. De todo lo que dije luego, no hagas demasiado caso. Me sentía furioso, y no sabía bien lo que decía. Ni lo que hacía, pues incluso estuve a punto de matarte.

Nora Colvin se estremeció perceptiblemente, al recordar la escena, tan angustiosa para ella.

—Tienes que seguir forzosamente con nosotros, Nora, pero te prometo que no te pondré la mano encima a menos que tú me lo pidas. No pienso obligarte a hacer el amor conmigo, créeme. Sin embargo, te confieso que sueño con ello desde que te conocí. Quizá, con el tiempo, cambies de parecer y...

Nora Colvin no pudo contenerse por más tiempo y dijo, con los dientes apretados:

—Jamás cambiaré de parecer, Ralph. ¡Me das asco!

Steiger pareció recibir un salivazo en plena cara, a juzgar por la expresión que adquirió su rostro.

Nora pensó que iba a saltar sobre ella como un tigre furioso y violarla allí mismo, en medio del campamento.

Por fortuna, no fue así.

Ralph Steiger se echó sobre su manta, sin pronunciar palabra, y se dispuso a dormir.

Hizo bien, porque la noche iba a ser muy movidita.

Claro que eso él no lo sabía, pues seguía convencido de que los yanquis no se atreverían a cruzar el Río Grande, pese a ir disfrazados de civiles.

CAPITULO X

Nora Colvin no tenía sueño.

Y estaba dispuesta a vencerlo, cuando lo tuviera, porque no quería quedarse dormida ahora que conocía las intenciones de Ralph Steiger y los otros tres rebeldes.

Si pudiera escapar de ellos, y cruzar de nuevo el Río Grande...

Pero lo tenía francamente difícil.

Steiger y Arnold dormían, pero Kuter y Wasson no le quitaban ojo.

Imposible conseguir un arma y un caballo.

Kuter y Wasson no se lo permitirían.

Los minutos iban pasando, y Nora Colvin no encontraba la manera de burlar la constante vigilancia de Kuter y Wasson. Su única esperanza, era que el cansancio y el sueño rindiesen a los tipos, y se quedasen dormidos.

Por el momento, sin embargo, tal cosa no parecía probable.

De pronto, una figura brotó del suelo, justo detrás de Kuter.

Simultáneamente, otra figura brotaba de la tierra, a espaldas de Wasson.

Nora Colvin dilató los ojos y abrió la boca, como si fuera a gritar, pero ningún sonido escapó de su garganta. La sorpresa había paralizado sus cuerdas vocales.

El hombre que había surgido a espaldas de Kuter, silencioso como un gato, le asestó un seco golpe en la nuca al sureño, y éste se desplomó como un fardo, sin emitir gemido alguno.

El sudista no llegó a estrellarse contra el suelo, porque el soldado Judd, que era quien le había propinado el golpe en la nuca, lo sostuvo e impidió que su inanimado cuerpo produjera ruido al tomar contacto con la tierra.

Wasson no pudo ver lo que le ocurría a su compañero, pues él también recibió un duro golpe en la nuca y se desmoronó, sin que de su garganta brotase el menor quejido.

El soldado Connery, autor del fulminante golpe, lo sostuvo en sus brazos un instante y luego lo dejó suavemente en el suelo.

Nora Colvin, echada sobre su manta, vio surgir tres figuras más.

Eran el sargento Fargo, y los soldados Parks y Lynley.

Todos iban armados con rifles.

De repente, Nora oyó un leve ruido a sus espaldas.

Al volver la cabeza, descubrió tres hombres más.

Se trataba del teniente Baxter y los soldados Davis y Flinn, quienes también empuñaban rifles.

Dick Baxter se quedó parado al ver que la hermosa mujer rubia estaba despierta, cuando él la creía dormida, como los dos hombres que permanecían echados cerca del fuego.

Sus ojos y los de ella se encontraron.

Baxter pensó que la mujer iba a gritar, pero se equivocó.

Nora Colvin continuó quieta y callada.

Intuía que se hallaba ante los soldados yanquis disfrazados de civiles, y la verdad era que se alegraba. Prefería caer en sus manos a continuar dominada por Ralph Steiger. Y lo mismo pensaba con respecto al oro, sabiendo como sabía lo que Ralph y los otros tres rebeldes pensaban hacer con él.

Dick Baxter, convencido ya de que la mujer rubia no tenía intención de despertar a gritos a los dos sudistas que dormían junto a la fogata, hizo una muda indicación al sargento Fargo.

Este entendió y se acercó a Steiger y Arnold, seguido de Parks y Lynley. Silenciosamente, se apoderaron de los rifles de los dos sureños.

Mientras tanto, Judd y Connery maniataban a Kuter y Wasson.

El teniente Baxter hizo otra indicación al sargento Fargo, y éste apartó bruscamente las mantas que cubrían los cuerpos de Steiger y Arnold.

—¡Arriba, compañeros! —ordenó Fargo.

Steiger y Arnold se despertaron, sobresaltados, e instintivamente llevaron sus diestras a los revólveres.

—¡No toquéis las armas, o sois hombres muertos! —advirtió el sargento Fargo.

Miraron a su alrededor, y al verse apuntados por media docena de rifles, desistieron de sacar sus revólveres. No querían morir acribillados.

—Desarmadlos —indicó Fargo.

Parks y Lynley arrebataron los revólveres a los dos sudistas.

Pero Ralph Steiger no quedó totalmente desarmado, pues seguía conservando el Derringer de Nora Colvin. Como no lo llevaba a la vista, Parks y Lynley no se lo quitaron.

Dick Baxter miró a la bella sureña.

—¿Cómo se llama?

—Nora Colvin.

—Retire su manta y póngase en pie, Nora.

La muchacha obedeció.

—Usted es el teniente Baxter, ¿verdad?

—¿Me conoce?

—No le habla visto nunca, pero he oído hablar de usted.

—No muy bien, supongo.

—Se equivoca, teniente. Todo el mundo le elogia, incluidos los sureños.

—Qué grata sorpresa.

—Es la pura verdad, teniente Baxter. Y el hecho de que se atreviera a cruzar el Río Grande con sus hombres, disfrazados de civiles, demuestra que su audacia no tiene límites.

—¿Va usted armada, Nora? —preguntó Dick.

—En este momento, no.

—¿Seguro?

Puede cachearme, si duda de mi palabra.

—No es que dude, pero me sentirla más tranquilo si se levantara usted las faldas y me demostrara que no oculta ningún revólver bajo ellas.

—Usted lo que quiere es verme las piernas, teniente —sonrió ligeramente Nora.

Dick tosió.

—Le aseguro que no, Nora.

—Se las mostraré de todos modos.

Nora Colvin se alzó las faldas y enseñó sus preciosas piernas.

Dick Baxter, más que en los esculturales miembros femeninos, se fijó en la pequeña pistolera que permanecía sujeta con correas al muslo derecho de Nora Colvin.

—¿Qué llevaba ahí, Nora? —interrogó Baxter.

—Un Derringer, por si me vela en apuros.

—¿Y dónde está ahora?

—Ralph Steiger me lo quitó y se lo guardó —informó la joven, mirando al ex teniente del Ejército confederado.

Las negras pupilas de Ralph Steiger centellearon.

—¡Perra traidora! —rugió.

—¡Vosotros sois los traidores, Ralph! ¡Pensabais daros la gran vida en México con el oro de la Confederación! ¡Por eso me alegro de que los yanquis nos hayan atrapado!

—¡Golfa! ¡Ramera! ¡Puta!

Los duros insultos dé Steiger hicieron que Nora Colvin enrojeciera violentamente.

—¡Si fuera hombre te haría tragar esos insultos a puñetazos, miserable! —aseguró, apretando los puños con fuerza.

—¿Por qué no le pides al teniente Baxter que pelee por ti? —sugirió Ralph, mirando al oficial yanqui—. Tiene fama de valiente, pero no creo que acepte medir sus puños conmigo. En el fondo, es una rata cobarde.

Bud Fargo hizo ademán de propinarle un culatazo con su rifle a Ralph Steiger, pero Dick Baxter exclamó:

—¡Quieto, sargento! Será un placer para mí pelear con el tipo.

CAPITULO XI

Nora Colvin miró al oficial yanqui disfrazado de civil.

—No tiene que pelear por mí, teniente Baxter —dijo, visiblemente preocupada.

—Quiero hacerlo, Nora. Por usted y por mí. Steiger nos ha insultado a los dos.

—Ralph es un rival muy peligroso, teniente, y temo qué...

Dick Baxter esbozó una sonrisa.

—Yo tampoco soy un rival fácil, Nora.

Ralph Steiger se puso en pie.

—¡Te voy a dar una paliza que no olvidarás mientras vivas, cerdo yanqui! —dijo, preparando ya los puños.

—Antes dale el Derringer al sargento Fargo —repuso Baxter, muy tranquilo.

Bud Fargo puso la mano.

—Vamos, ya lo has oído, compadre.

Ralph Steiger maldijo para sus adentros.

Si había provocado la pelea con el oficial yanqui, era para que los soldados se olvidasen por el momento del Derringer de Nora Colvin, y le permitiesen conservarlo mientras luchaba con el teniente Baxter.

El plan de Steiger consistía en sacar velozmente el arma, en un momento determinado de la pelea, cuando lo creyera más oportuno, y hundir el extremo del Derringer en el cuerpo del oficial yanqui, sobre Una zona vital. Entonces, amenazaría a los soldados con apretar el gatillo si no arrojaban sus armas.

Desgraciadamente para él, no dispondría del Derringer durante la pelea. Pero el plan no se había ido totalmente abajo. No dispondría del Derringer de Nora, pero sí de un cuchillo, el que llevaba oculto en su bota derecha.

Si lograba extraerlo con la suficiente rapidez, y lo pegaba a la garganta del teniente Baxter, el plan daría igualmente resultado.

Confiando en que así fuera, Ralph Steiger sacó el Derringer y se lo entregó al sargento Fargo.

—Muy bien, Steiger. Podemos empezar la pelea —dijo Dick Baxter.

Ralph apretó los dientes y fue hacia el oficial yanqui.

Dick le esperó, los pies clavados en el suelo.

El sudista fue el primero en atacar, pero el yanqui esquivó el puñetazo y contraatacó con velocidad, consiguiendo incrustar sus nudillos en el mentón del sureño.

Steiger echó la cabeza hacia atrás, pero sus piernas se mantuvieron firmes. Baxter intentó colocarle el otro puño en el rostro, pero ahora fue el rebelde quien burló el golpe, respondiendo con un zurdazo al pómulo.

Dick Baxter encajó perfectamente el puñetazo y atacó de nuevo, logrando clavar su puño en el estómago de su rival.

Ralph Steiger se encogió, emitiendo un rugido.

Baxter se dispuso a desencogerlo con un golpe de abajo arriba, pero Steiger le embistió con la cabeza y ambos cayeron al suelo, en donde, enzarzados como fieras rabiosas, siguieron golpeándose.

El sargento Fargo y los soldados animaban a Dick Baxter, mientras que Arnold hacía lo propio con Ralph Steiger. Kuter y Wasson no podían animar a nadie, porque seguían sin conocimiento.

Nora Colvin sentía deseos de animar al teniente Baxter, pues deseaba fervientemente que derrotara a Ralph Steiger, pero se reprimía al decirse que no estaría bien que una sureña animase a un yanqui.

Baxter y Steiger se pusieron en pie, sucios, sudorosos y jadeantes.

El oficial yanqui le atizó con el puño diestro al sudista, haciendo crujir su maxilar inferior, pero la respuesta de Steiger no se hizo esperar, y sus nudillos percutieron en la mandíbula de Baxter.

A continuación, el sureño disparó la rodilla y la incrustó en el bajo vientre de su rival, quien se dobló en el acto, ahogado de dolor.

El sargento Fargo y los soldados protestaron la sucia acción del sudista, pero se limitaron a eso al ver que el teniente Baxter reaccionaba y hundía su cabeza en el estómago de Steiger.

Los dos hombres rodaron nuevamente sobre la tierra, sacudiéndose con ganas.

Ralph Steiger se dijo que había llegado el momento de echar mano de su cuchillo, y lo extrajo con rapidez.

Nora Colvin no sabía que Steiger llevase un cuchillo, pero al darse cuenta de que su mano derecha se disparaba hacia la caña de su bota, lo adivinó y chilló:

—¡Cuidado, teniente! ¡Ralph tiene un cuchillo!

La hoja de acero ya centelleaba fuera de la bota del rebelde, pero éste no tuvo tiempo de acercarla a la garganta de Dick Baxter, porque la mano izquierda del oficial yanqui aprisionó la muñeca derecha del sudista.

Steiger pugnó por recuperar la libertad de su mano derecha, pero Baxter le apretó la muñeca con terrible fuerza y el sureño se vio obligado a soltar el cuchillo.

—¡Recójalo, sargento! —indicó Dick.

Bud Fargo se apoderó rápidamente del cuchillo del rebelde.

—¡Sucio yanqui! —barbotó Steiger, los ojos inyectados de sangre.

—¡Lo del cuchillo estuvo muy feo, «limpio» sudista! — replicó Baxter, y le conectó el puño en la barbilla.

Steiger tenía sobre él al oficial yanqui, pero se lo quitó de encima de un empellón.

Baxter cayó muy cerca de la fogata.

Tan cerca, que sintió el calor de las llamas en su cuero cabelludo.

Intentó apartarse del fuego, pero Steiger se le echó encima como una pantera y trató de aproximar aún más su cabeza a la fogata, para que sintiese la dolorosa mordedura de las llamas.

Baxter le adivinó la intención, y antes de que Steiger consiguiera su propósito, disparó las rodillas hacia arriba y catapultó al rebelde por encima de su cabeza.

Steiger cruzó las llamas y cayó al otro lado de la hoguera, tan cerca de ésta, que sufrió una quemadura en la oreja y tuvo que apartarse muy aprisa, dando un chillido.

Dick Baxter ya estaba en pie.

Rodeó la fogata, para continuar su pelea con el sureño.

Ralph Steiger, que conocía toda clase de sucias tretas, cogió un puñado de tierra y se la arrojó a la cara al teniente yanqui.

Afortunadamente, Dick Baxter lo descubrió a tiempo y se agachó, evitando que la tierra le cayera en los ojos y le cegara.

—¡Cochino traidor! —exclamó el sargento Fargo.

—¡Déle su merecido a ese cobarde, teniente! —gritó Judd.

—¡Sí, para que aprenda a pelear sin trampas! —añadió Connery.

—¡Atícele duro, teniente! —exclamó Davis.

Ralph Steiger ya se había incorporado, y la pelea se reanudó.

Dick Baxter recibió un puñetazo del sureño, pero contraatacó eficazmente y le golpeó hasta tres veces seguidas, lo que hizo que Steiger se tambaleara.

El oficial yanqui no le concedió tregua, y siguió martilleando con sus puños el rostro, el plexo solar, el estómago y los costados del rebelde.

Ralph Steiger se resistía a doblar las rodillas, y todavía tuvo un amago de reacción, pero las fuerzas, muy minadas por la serie de golpes de Dick Baxter, no le respondieron.

Estaba claro que iba a desplomarse de un instante a otro.

El teniente Baxter quiso que fuera al recibir el siguiente puñetazo, y puso dinamita en él.

El golpe, duro, preciso y colocado, envió al suelo al sureño, quien ya no pudo levantarse, porque se hallaba sin sentido.

El sargento Fargo y los soldados aplaudieron y vitorearon a su superior, entusiasmados por su victoria sobre Ralph Steiger.

Dick Baxter se pasó el dorso de la mano por la boca, ligeramente manchada de sangre, e indicó:

—Aten al tipo, sargento. Y al otro también. Así no nos causarán problemas.

CAPITULO XII

Parks y Lynley estaban maniatando a Steiger y Arnold.

Kuter y Wasson seguían inconscientes, pero estaban vigilados por Judd y Connery, por si despertaban.

Dick Baxter, jadeante todavía, posó su mirada en Nora Colvin.

—Gracias por advertirme que Ralph Steiger sacaba su cuchillo, Nora.

—De haber sabido que lo tenía, le habría avisado antes, teniente Baxter. Lo ignoraba, créame —respondió la muchacha.

—La creo, Nora.

—Celebro que derrotara a Ralph. Y no sólo porque me insultó gravemente. Ya oyó lo que él y los otros pensaban hacer con el oro de la Confederación. Son todos unos traidores.

—¿Usted no sabía nada?

—No, ignoraba por completo sus intenciones. Me enteré cuando ya habíamos acampado en este lugar. Quise rebelarme, pero Ralph me soltó un revés y me tiró al suelo. Fue entonces cuando extraje mi Derringer, pero Ralph me desarmó de un puntapié y se hizo con el Derringer. Mire, todavía tengo la mano hinchada, del patadón que me dio.

—Sí; es cierto. ¿Le duele?

—Un poco.

—Lo siento.

—No se preocupe por mí. A usted deben de dolerle muchas más cosas, y tampoco se queja.

Dick Baxter sonrió.

—Sí, es verdad. Steiger pega duro, y es muy sucio peleando.

—Le dio usted toda una lección, teniente Baxter. Ralph tardará en olvidarla.

—Se lo merecía.

—Desde luego que sí.

Baxter volvió a pasarse el dorso de la mano por la boca.

Nora Colvin preguntó:

—¿Piensa ordenar que me aten también a mí, teniente?

—Por supuesto que no.

—En ese caso, permítame que le cure. Parece que tiene un corte en el labio. Y otro en el pómulo, amén de algunas contusiones. ¿No le importa que haga de enfermera?

—Al contrario, se lo agradezco mucho.

Nora Colvin se introdujo la mano en el escote y extrajo un pañuelo de encaje.

Dick Baxter carraspeó ligeramente y preguntó:

—¿No oculta nada más ahí, Nora?

—No, sólo llevo el pañuelo.

—¿Seguro?

—No querrá que me baje el vestido hasta la cintura, ¿verdad? Le mostré las piernas, pero no pienso mostrarle mi busto. Y tampoco pienso permitir que meta su mano en mi escote, para comprobar que no oculto nada.

Baxter tosió.

—Por Dios, Nora, que yo soy un caballero.

—Algunos caballeros tienen las manos muy largas.

—No tema, a mí me basta con su palabra. Dice que no oculta nada más en el escote, y yo la creo.

—Pues antes no le bastó con mi palabra, y tuve que mostrarle las piernas.

Baxter tosió de nuevo.

—Discúlpeme, se lo ruego. Entonces no la conocía bien, y ahora sí.

—¿Está seguro de conocerme bien, teniente...? —repuso la muchacha, coqueta.

—Lo suficiente como para no temer nada de usted.

—Soy sureña, no lo olvide. Y usted es yanqui.

—¿Odia usted a los yanquis, Nora?

—Naturalmente. ¿Acaso los yanquis no odian a los sureños?

—Yo no los odio, Nora.

—No lo creo.

—Si me conociera mejor, sabría que es verdad. Luché contra el Sur porque mi conciencia así me lo dictaba, pero luché sin odio. En cualquier caso, la guerra ha terminado y los odios también deben terminar. No tiene sentido, todos somos americanos.

—Mi padre murió luchando por el Sur, teniente Baxter.

—Lo siento de veras, Nora. Pero no debe odiarnos por eso. En la guerra murieron miles de hombres, y no todos eran sureños. La mitad, aproximadamente, eran yanquis. En todas las confrontaciones bélicas se producen bajas por ambas partes. Es inevitable.

Nora Colvin no replicó.

Así, callada y seria, mojó su pañuelo con agua y procedió a curar las heridas y las contusiones que tenía Dick Baxter en el rostro.

El oficial yanqui la miraba fijamente, sin decir nada tampoco.

Cuando la cura terminó, Baxter sonrió levemente y dijo:

—Gracias, Nora.

—De nada.

—¿Sabe una cosa?

—¿Qué?

—No puedo creer que me odie.

—¿Por qué?

—Podría darle varias razones, pero prefiero darle un beso —respondió Baxter, en tono bajo.

Y se lo dio, aunque muy fugaz.

Tan fugaz, que el sargento Fargo y los soldados no se enteraron.

A Nora Colvin le salieron los colores.

—¿Sabe qué debería darle yo, teniente Baxter?

—¿Qué?

—Una buena bofetada.

—Si de verdad cree que me la merezco, démela.

—Si estuviéramos solos, ya se la habría dado.

—Eso tiene arreglo —dijo Baxter, cogiéndola del brazo—. Venga conmigo, Nora.

—¿Adónde me lleva?

—Detrás del carruaje. Allí podrá darme la bofetada, porque nadie nos verá.

—Pero...

—Calle y sígame.

Nora Colvin se dejó llevar.

Cuando estuvieron al otro lado del carruaje, a cubierto de las miradas del sargento Fargo y los soldados, Dick Baxter soltó el brazo de la joven y puso la mejilla.

—Cuando quiera, Nora.

Ella levantó la mano, pero al cabo de unos segundos la bajó, sin haberla estrellado en la mejilla del oficial yanqui.

—¿Qué le sucede, Nora? —preguntó Baxter—, ¿Ya no desea darme la bofetada...?

—Claro que lo deseo, pero no quiero lastimarme más la mano. Recuerde que la tengo hinchada y me duele.

—Sacúdame con la izquierda.

—No soy zurda.

Baxter sonrió y la cogió por los hombros, con suavidad.

—¿Por qué no confiesa que no quiere darme la bofetada?

—Sí que quiero.

—¿Sabe lo que deseo yo?

—No.

—Besarla otra vez. Pero de verdad, no como antes.

—¿Es que entonces me besó de broma?

—No, pero fue un beso tan breve, que puede decirse que no valió.

—Teniente Baxter, le aconsejo que...

—Los consejos me los dará después —la interrumpió Dick, y a continuación le selló los labios con un intenso y apretado beso.

Nora intentó separarse de él, pero Dick la abrazó y lo impidió.

Ella se agitó, pero con escasa energía, cada vez más débilmente, hasta que finalmente quedó muy quieta entre los brazos del apuesto oficial yanqui.

Cuando separaron sus bocas, Dick vio que Nora tenía los ojos cerrados.

—No sabía que mis labios tuviesen éter —dijo, socarrón.

Nora Colvin abrió los ojos y lo miró.

—Deberían fusilarle por esto, teniente Baxter.

—Si la orden de ejecución tuviera que firmarla usted, estoy seguro de que mi vida no correría ningún peligro —repuso Dick, sonriente.

—Te odio, yanqui.

—Si lo dices en ese tono, creeré que te has enamorado de mí.

—Te odio, te odio, te odio... —repitió Nora, con voz susurrante, al tiempo que sus labios se acercaban lentamente a los de Dick, buscando de nuevo contacto.

—Muy bien, demuéstrame lo mucho que me odias

—dijo Dick, y volvió a unir su boca a la de ella.

* * *

Una hora después, Ralph Steiger empezaba a dar señales de vida.

Al verse tirado en el suelo, con las manos atadas a la espalda, maldijo entre dientes al teniente Baxter y sus hombres, culpables de la desfavorable situación en que él y sus compañeros se encontraban ahora.

Kuter y Wasson habían vuelto en sí antes que Steiger, y Arnold les había explicado lo sucedido.

Los cuatro rebeldes estaban juntos, y eran vigilados por el sargento Fargo y los soldados Judd, Connery y Parks, que hacían guardia mientras el teniente Baxter, y los soldados Davis, Flinn y Lynley reemplazarían a Fargo, Judd, Connery y Parks, y éstos descansarían hasta el amanecer.

Entonces, se pondrían todos en movimiento y tratarían de alcanzar cuanto antes el Río Grande. Mientras no lo cruzasen, seguiría existiendo el peligro de que surgiese de pronto una patrulla de soldados mexicanos y se complicasen las cosas.

Por su parte, Ralph Steiger se decía que si el teniente Baxter y sus hombres conseguían cruzar el Río Grande, él y sus tres compañeros estarían perdidos.

No podían regresar a Texas, después de haber intentado quedarse con el oro de la Confederación, pues no sólo tendrían que responder de ello ante los yanquis, sino también ante los sureños, y éstos no les perdonarían su traición.

En voz muy baja, para no ser oído por los hombres que estaban de guardia, Ralph Steiger dijo:

—Tenemos que escapar, muchachos.

—No será fácil, Ralph —opinó Arnold, en el mismo tono—. Nos ataron a conciencia, no tenemos armas, estamos vigilados... ¿Qué podemos hacer, en estas condiciones?

—Lo primero, soltarnos. Con las manos libres, podremos conseguir armas.

—Mis ligaduras no ceden ni un ápice —rezongó Kuter.

—Ni las mías —añadió Wasson.

—Ya he dicho que nos ataron a conciencia —masculló Arnold.

Ralph Steiger dijo, siempre con voz susurrante:

—Arnold, tú tienes las manos muy cerca de mis botas. Utiliza mis espuelas como cuchillo y corta tus ligaduras. Después, nos soltarás a nosotros.

Arnold, Kuter y Wasson se miraron entre sí.

—Ralph ha tenido una gran idea, no hay duda —dijo Kuter.

—Excelente, sí, señor —opinó Wasson.

Steiger sonrió ligeramente y apremió:

—Manos a la obra, Arnold. Y procura hacerlo con el mayor disimulo. Si los yanquis sospechan que estamos intentando soltarnos, nuestro plan se vendrá abajo.

—Descuida, Ralph —respondió Arnold—, Lo haré lo mejor que sepa.

—Adelante.

Arnold acercó disimuladamente sus manos a las espuelas que adornaban las botas de Ralph Steiger, y empezó a frotar sus ligaduras contra una de ellas.

La cosa fue mucho más rápida de lo que todos pensaban, y Arnold tuvo las manos libres en sólo un par de minutos.

El sargento Fargo, Judd, Connery y Parks no se dieron cuenta de nada.

Arnold empezó a desatar a Kuter.

Cuando éste tuvo las manos sueltas, procedió a desatar a Steiger.

—Mientras tanto, Arnold soltó las manos de Wasson.

Los cuatro rebeldes se miraron, con ojos brillantes de satisfacción.

Ya tenían las manos libres.

Ahora, tenían que conseguir armas.

Y Ralph Steiger ya había ideado un plan para obtenerlas.

CAPITULO XIII

—Eh, sargento Fargo —llamó Ralph Steiger, pero sin alzar demasiado la voz, para no despertar al teniente Baxter y los soldados que dormían.

Bud Fargo miró al ex oficial de las tropas sudistas.

—¿Qué quieres, Steiger?

—Tenga sed. ¿Puede darme un poco de agua?

—Debería negártela, por lo que le hiciste al teniente Baxter.

—No se le debe negar el agua a un sediento, ni el pan a un hambriento.

—No seas cínico, Steiger.

—Por favor, sargento —insistió Ralph—. Me muero de sed.

—Yo también —dijo Arnold.

—Y yo —habló Kuter.

—Yo también quiero beber —dijo Wasson.

—Vaya, todos tienen sed —rezongó Fargo—. ¿Qué cenasteis, tocino salado?

—Algo parecido —respondió Steiger, con una sonrisa.

—Judd, Connery, acercadles un par de cantimploras —indicó el sargento Fargo.

Judd y Connery obedecieron, mientras Fargo y

Parks apuntaban a los rebeldes con sus rifles, por si intentaban algo.

Y vaya si lo intentaron.

En cuanto tuvieron a Judd y Connery a su alcance, Ralph Steiger y sus compañeros los derribaron y les arrebataron los rifles y los revólveres.

El sargento Fargo y el soldado Parks no se atrevieron a disparar sobre los sureños, por temor a herir a Judd y Connery.

—¡Maldición! —rugió Fargo—, ¡Esos malditos tienen las manos libres!

—¡Alarma, teniente Baxter! —gritó Parks—, ¡Los sudistas intentan escapar!

Dick Baxter atrapó velozmente su rifle.

Davis, Flinn y Lynley se despertaron también y empuñaron sus rifles.

Nora Colvin hizo ademán de levantarse, pero Baxter gritó:

—¡No te muevas, Nora! ¡Pégate al suelo!

La muchacha obedeció.

Las balas comenzaron a silbar en el campamento.

Ralph Steiger disparaba con el rifle de Judd, y Arnold lo hacía con el de Connery, mientras que Kuter y Wasson manejaban los revólveres de los soldados.

Judd había recibido un culatazo en la sien, lo que le hizo perder el sentido en el acto. Connery también recibió un tremendo golpe en la nuca, propinado con el cañón de su propio revólver, y yacía asimismo sin conocimiento.

El sargento Fargo y el soldado Parks, echados de bruces en el suelo, respondían ya al fuego de los rebeldes.

El teniente Baxter hizo funcionar también su rifle, siendo imitado por Davis, Flinn y Lynley.

El campamento se convirtió en un infierno.

Las llamaradas de las, armas se sucedían, los estampidos dañaban los tímpanos, los proyectiles se cruzaban en el aire, silbando agudamente.

Empezaron a oírse los alaridos de los hombres que resultaban alcanzados por las balas.

Parks recibió un impacto en el hombro izquierdo, y no pudo seguir manejando su rifle, porque el dolor que sentía era terrible.

La bala le había sido dirigida por Arnold, pero el sargento Fargo se encargó de vengar a Parks, alojándole una onza de plomo al rebelde entre ceja y ceja.

Arnold compuso una expresión horrible y soltó el rifle de Connery, porque no podía llevárselo al otro mundo.

Kuter aulló cuando una bala, enviada por Lynley, le atravesó el brazo derecho. Apenas un par de segundos después, un nuevo proyectil, enviado igualmente por Lynley, se incrustó en su pulmón izquierdo.

El rebelde lanzó un segundo aullido y rodó por el suelo, herido de muerte.

Wasson consiguió alcanzar en el muslo a Lynley, pero no pudo rematar su acción, porque el rifle de Dick Baxter apuntó a su frente y le metió una bala en ella.

Ralph Steiger había herido a Flinn en el costado izquierdo, dejándolo también fuera de la lucha.

Una lucha en la que, por el bando yanqui, sólo continuaban el teniente Baxter, el sargento Fargo y el soldado Davis.

Pero peor lo tenían los rebeldes, pues Ralph Steiger se había quedado solo. Arnold y Wasson estaban muertos, y a Kuter le quedaban sólo unos minutos de vida.

Steiger se dijo que lo más sensato era escurrir el bulto.

Y eso hizo.

Sin dejar de disparar con el rifle de Judd, retrocedió a rastras.

—¡Trata de huir, teniente! —adivinó Davis.

—¡Yo le cortaré la retirada! —dijo el sargento Fargo.

—¡Cuidado! ¡Agáchese! —gritó Dick Baxter, al ver que el sargento brincaba del suelo y echaba a correr.

Ralph Steiger no desperdició la ocasión, y puso en marcha un par de proyectiles, que buscaron el cuerpo del sargento yanqui.

Bud Fargo emitió un aullido y se derrumbó.

—¡Sargento Fargo! — gritó Baxter, con voz ronca.

—¡Le ha dado, teniente! —exclamó Davis.

Ralph Steiger aprovechó aquellos segundos de indecisión yanqui para erguirse de un salto y alejarse a toda prisa del campamento.

Dick Baxter lo vio y se irguió también, lanzándose como una flecha en pos del ex teniente sudista.

—¡No huyas, cobarde! —rugió.

Ralph Steiger lo oyó y se revolvió como una centella.

Mientras se dejaba caer al suelo, disparó sobre el teniente yanqui, gritando:

—¡Muere de una vez, maldito yanqui!

Dick Baxter se echó de bruces, haciendo ladrar ya su rifle.

La primera de las balas pasó rozando el cuello del rebelde, pero la segunda le hizo un agujero en la cabeza y se metió hasta el fondo de ella, destrozándole la masa encefálica.

Ralph Steiger quedó desmadejado sobre la tierra. Para él, todo había terminado.

Iba ya camino del infierno.

Había hecho méritos suficientes para ir a parar allí.

* * *

Dick Baxter se irguió, fue hasta donde se hallaba tendido Ralph Steiger, y comprobó que estaba muerto. Recogió el rifle de Judd, y regresó al campamento.

El sargento Fargo estaba siendo atendido por Nora Colvin y Davis.

Baxter se detuvo y preguntó:

—¿Está grave?

—¡Saldré de ésta, teniente! —respondió el propio Fargo, levantando la cabeza.

—¡No se mueva, sargento! —le recriminó Nora, cogiéndolo por los hombros con energía.

—¡A mí no me da órdenes ninguna mujer! ¡Y menos, sureña!

—¿Es que quiere morirse, pedazo de estúpido? ¡Tiene una bala en el pecho!

—¡Hace falta media docena, para acabar conmigo! ¿No es cierto, teniente?

Baxter sonrió.

—Haga caso a Nora, sargento. Es una excelente enfermera.

—¿Es una orden, señor? —gruñó Fargo.

—Sí.

—Entonces, la acato.

Baxter miró a su alrededor.

—¿Cómo están los demás?

—A mí me alcanzaron en el hombro, señor —informó Parks, con gesto de dolor.

—Y a mí, en el muslo —dijo Lynley, sentado en el suelo.

—Yo tengo una herida en el costado, pero no parece seria —habló Flinn.

—¿Y Judd y Connery...?

—Sólo están inconscientes, teniente —explicó el sargento Fargo, levantando de nuevo la cabeza.

—¡Le dije que no se moviera, sargento! —se enfadó Nora Colvin—, ¡Y cállese, haga el favor!

—¿Tampoco puedo hablar...?

—¡No!

—Sureña tenía que ser —rezongó Fargo, y se calló. Nora Colvin reprimió una sonrisa y prosiguió con la cura.

* * *

Tan pronto amaneció, abandonaron el lugar.

En el pescante del carruaje que transportaba el oro confederado, iban Davis y Lynley, el primero guiando los caballos.

En el interior del carruaje, junto con Nora Colvin, viajaban el sargento Fargo y Flinn, aunque el primero no lo hacía por su gusto, sino siguiendo las órdenes del teniente Baxter, quien se opuso rotundamente a que cabalgara con una bala incrustada en el pecho.

Escoltando el carruaje, iban Dick Baxter, y los soldados Judd, Parks y Connery, el segundo con el hombro izquierdo vendado.

La suerte no les acompañó, pues se tropezaron con un pelotón de soldados mexicanos. Pero, dentro de su desgracia, tuvieron la fortuna de que el temido encuentro se produjera a pocas millas de la frontera.

El teniente Baxter y sus hombres se dispersaron, y los soldados mexicanos se lanzaron en su persecución, haciendo tronar sus fusiles.

Los soldados yanquis respondieron al fuego de los mexicanos, sin dejar de correr. Lynley disparaba desde lo alto del pescante, mientras que el sargento Fargo y Flinn lo hacían por las ventanillas del carruaje, cuyos caballos guiaba Davis como si toda la vida hubiera sido conductor de diligencias.

La buena puntería de los falsos civiles hizo que varios soldados mexicanos mordiesen el polvo, pero la persecución continuó hasta que el teniente Baxter y sus hombres cruzaron el Río Grande y pisaron suelo tejano.

Los militares mexicanos no se atrevieron a cruzar la frontera, y los soldados yanquis quedaron a salvo, conservando el oro confederado.

EPILOGO

Cuando hicieron el primer alto, para dar descanso a los caballos, Dick Baxter y Nora Colvin se distanciaron unas yardas de los soldados y se besaron.

—¿Sigues odiándome, Nora?

—Cada vez más —respondió ella, con una sonrisa, lo que demostraba que no era cierto que odiase al oficial yanqui.

—Yo, en cambio, estoy loco por ti.

—¿De veras?

—¿Es que no se me nota?

—Bueno, el que sientas deseos de besarme, no significa necesariamente que...

—Te quiero, Nora.

—¿Estás seguro?

—Sí, y deseo que seas mi mujer.

—¿Casarse una sureña con un yanqui?

—Dará resultado, ya lo verás.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque yo te amo, y tú me odias. Es la fórmula ideal para que un matrimonio funcione.

Nora Colvin rió.

—Eso ha tenido gracia, Dick.

—Sé que tú también me quieres, Nora. Tus besos me lo han confesado. Te has enamorado de mí, de un yanqui.

—Es verdad —admitió la joven—. Jamás pensé que podría ocurrir, pero ya es un hecho.

Se besaron de nuevo.

Después, Baxter preguntó:

—¿Te casarás conmigo, Nora?

—Sí, Dick —respondió ella—. Suponiendo que no me encierren, claro.

—¿Encerrarte...?

—Bueno, yo iba con Ralph Steiger y los otros, y seguramente me juzgarán por...

—No digas tonterías, Nora. Tú no disparaste un solo tiro contra nosotros. Es más, nos ayudaste. A mí, advirtiéndome en mi pelea con Steiger, y a mis hombres, atendiendo sus heridas. Informaré de todo eso al coronel Evigan, y no tendrás ningún problema. Sólo su agradecimiento.

—En ese caso, podemos casarnos cuando tú quieras.

—En cuanto lleguemos a Fort Andrews.

—Te amo, Dick.

—Dime que me odias.

—¿Para qué, si ahora ya sabes que no es cierto?

—Siempre lo he sabido, pero me gusta oírtelo decir.

—Te odio, yanqui.

—Y yo te quiero con locura, hermosa sureña.

Un segundo después, sus bocas se unían en ardoroso y prolongado beso.

F I N