El Queen Katherine, moderno y lujoso trasatlántico, había partido aquella misma tarde del puerto de Nueva York, con destino a Lisboa, llevando más de un millar de pasajeros a bordo.

William Gilmore, el pasajero que ocupaba el camarote 540, de primera clase, respingó ligeramente al oír que llamaban a la puerta.

Dejó sobre la mesa ratona el periódico que estaba leyendo, se levantó del cómodo sofá y se acercó silenciosamente a la puerta. Después de llevarse la mano a la axila izquierda y cerrar sus dedos en torno a la culata de la «Luger» que descansaba en su funda, preguntó:

—¿Quién es?

Joseph Berna

¡Muerto a estribor…!

Bolsilibros - Servicio Secreto - 1444

ePub r1.0

LDS 09.12.18

Título original: ¡Muerto a estribor…!

Joseph Berna, 1978

Cubierta: Desilo

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO PRIMERO

El Queen Katherine, moderno y lujoso trasatlántico, había partido aquella misma tarde del puerto de Nueva York, con destino a Lisboa, llevando más de un millar de pasajeros a bordo.

William Gilmore, el pasajero que ocupaba el camarote 540, de primera clase, respingó ligeramente al oír que llamaban a la puerta.

Dejó sobre la mesa ratona el periódico que estaba leyendo, se levantó del cómodo sofá y se acercó silenciosamente a la puerta. Después de llevarse la mano a la axila izquierda y cerrar sus dedos en torno a la culata de la «Luger» que descansaba en su funda, preguntó:

—¿Quién es?

—El camarero, señor —respondieron desde el otro lado de la puerta. William Gilmore respiró, tranquilizado.

Sí.

El había ordenado que le sirvieran la cena en su camarote.

Y el camarero se la traía.

Retiró la mano de la axila, descorrió el pasador y abrió la puerta, totalmente confiado.

Cayó en la trampa.

En la trampa que le habían tendido los dos tipos que estaban en el corredor.

Armados con sendas pistolas automáticas, provistas de tubo silenciador.

William Gilmore les conocía.

Cliff Ardey y Chuck Dobson.

Dos matones.

Dos pistoleros.

Dos asesinos.

Y él iba a ser la víctima.

Tanto si les daba lo que querían como si no.

—Retrocede, Gilmore —ordenó Cliff Ardey—. Pero hazlo despacio, ¿eh?

—Un solo movimiento sospechoso y te convertimos en un colador —añadió Chuck Dobson.

Ardey era un palmo más alto que Dobson, pero éste era más ancho; tenía una caja torácica impresionante.

William Gilmore tampoco era ningún enclenque.

Pero, dadas las circunstancias, no tuvo más remedio que obedecer.

Su «Luger» estaba en la funda, y extraerla le llevaría unos segundos.

No lograría anticiparse a Ardey y Dobson.

Ellos sólo tenían que apretar el gatillo.

Le llenarían el cuerpo de agujeros, como había dicho Dobson.

Retrocedió.

Despacio, como querían Ardey y Dobson.

Éstos penetraron en el lujoso camarote y cerraron la puerta.

—Pon las manos sobre tu cabeza, Gilmore —ordenó Cliff Ardey—. Lentamente, también.

William Gilmore lo hizo.

—Desármale, Chuck —indicó Ardey.

Chuck Dobson, dando un rodeo, se situó detrás de Gilmore y le metió la mano por la abertura de la chaqueta, arrebatándole la «Luger».

—Cachéale de arriba abajo, Chuck. Puede llevar más armas.

Dobson se guardó la «Luger» de Gilmore en el bolsillo de su chaqueta y devolvió su pistola automática, una impresionante «Parabellum», a la funda sobaquera, para poder cachear a Gilmore con ambas manos.

Lo hizo.

Concienzudamente.

—No lleva ni un mondadientes, Cliff —informó tras el cacheo, irguiéndose.

—Bien. Quítate la chaqueta, Gilmore. Y los zapatos —ordenó Ardey.

William Gilmore obedeció.

—Atale las manos a la espalda, Chuck —indicó Ardey, quien no dejaba de apuntar en ningún momento a Gilmore y se mantenía prudentemente distanciado de él, para evitar sorpresas desagradables.

Dobson extrajo un rollo de cinta adhesiva de su bolsillo y sujetó con ella las muñecas de Gilmore, fuertemente.

—Perfecto, Chuck —sonrió Ardey, guardándose la pistola, una «Super-Star» de mucho respeto, también.

Ya no era necesario esgrimirla.

William Gilmore estaba desarmado, con las manos atadas a la espalda y descalzo.

Había dejado de ser peligroso.

Cliff Ardey se acercó a él.

—¿Dónde está, Gilmore?

—¿El qué?

El puño de Ardey se hundió como un arpón en el estómago del indefenso Gilmore.

William Gilmore se dobló al instante, lanzando un rugido de dolor.

Chuck Dobson le agarró por el pelo y le obligó a desencogerse.

—¿Dónde, Gilmore? —interrogó.

—No sé de qué me habláis…

Ardey volvió a golpear en el estómago a Gilmore, con idéntica potencia.

William Gilmore gritó de nuevo y cayó al suelo, donde quedó encogido.

—Te conviene refrescar la memoria, Gilmore —dijo Ardey.

—Cuanto más tardes en hablar, peor para ti —agregó Dobson.

—¿Dónde tienes el microfilme? —interrogó Ardey.

—Se lo entregué en Nueva York a un tipo cuyo nombre desconozco… —respondió Gilmore.

Dobson le sacudió un patadón en los riñones.

—Ahora uno de indios, Gilmore —dijo, sarcástico.

—Es cierto, maldita sea —jadeó William Gilmore, la cara arrugada de dolor.

La siguiente patada la recibió de Ardey, esta vez en todo el hígado.

Debió dolerle mucho, a juzgar por el aullido que lanzó.

—¿Nos tomas por idiotas, Gilmore? —masculló Ardey—. Sabes que tienes que entregar ese microfilme en Lisboa.

—Y que te darán por él dos millones y medio de dólares —apostilló Dobson.

—Estáis…, estáis equivocados. Os repito que… entregué el microfilme en Nueva York…

El dinero me lo depositaron en un Banco suizo…

—Conque en un Banco suizo, ¿eh? —barbotó Ardey—. ¿Y por qué te diriges a Lisboa?

—Por la misma razón que he tornado el barco en lugar del avión, para despistar… Temía que alguien me siguiese los pasos…

—Temías bien, nosotros te los seguíamos —dijo Dobson—. Pero no nos tragamos ese cuento chino.

—No, no nos lo tragamos, Gilmore —masculló Ardey—. Estamos seguros de que el microfilme sigue en tu poder, y que viajas a Lisboa porque tienes que entregarlo en la capital portuguesa. Y allí te darán los dos millones y medio de dólares.

—Habla, Gilmore, o te vamos a convertir en un despojo.

William Gilmore insistió una vez más en que ya no tenía el microfilme, que lo había entregado en Nueva York.

Cliff Ardey y Chuck Dobson le golpearon brutalmente, con los puños y con los pies, en todas las zonas del cuerpo.

Gilmore perdió el sentido.

—Se ha desvanecido —observó Dobson, chupándose los nudillos del puño diestro, algo despellejados.

—Sí, ya lo veo —rezongó Ardey, sacudiendo la mano zurda, porque le dolía un poco.

—¿Le reanimo y seguimos atizándole?

—No, déjale que duerma un poco. Mientras tanto, revisaremos su equipaje.

Ardey y Dobson pasaron a la otra habitación.

Revisaron la maleta de William Gilmore, que estaba sobre la cama, todavía sin deshacer.

No encontraron lo que buscaban.

Revisaron también la habitación y el cuarto de baño, pensando que tal vez Gilmore, temiendo ser sorprendido, había dejado oculto el microfilme en algún lugar.

La búsqueda resultó igualmente infructuosa.

Chuck Dobson, irritado, le dio una patada al taburete que había en el cuarto de baño y lo derribó.

—¡Maldita sea!

—Cálmate, Chuck. Conseguiremos el microfilme, ya lo verás —vaticinó Cliff Ardey.

—Si Gilmore no nos dice dónde está…

—Nos lo dirá, no te preocupes. Volvamos con él.

Salieron los dos del cuarto de baño, cruzaron la habitación y pasaron a la estancia contigua.

William Gilmore continuaba en el suelo, inconsciente.

—¿No lo llevará encima, Cliff? —Se le ocurrió decir a Dobson.

—No creo. Pero no perdemos nada con asegurarnos. Ayúdame a quitarle la ropa —indicó Ardey.

Unos segundos después, William Gilmore estaba tan desnudo como un gusano. El microfilme no apareció, pese a que Ardey y Dobson revisaron hasta los forros de la chaqueta y los dobladillos del pantalón.

Dobson suspiró, desalentado.

—Tenías razón, Cliff. No lo lleva encima.

—Claro. Era demasiado arriesgado. Tiene que haberlo escondido en algún lugar del camarote.

—Mira, parece que se está despertando… —observó Dobson.

—Sí, ya vuelve en sí.

—Condenado… Le daremos hasta que nos rompamos las manos, a ver si así desembucha.

—Me parece que ése no es el camino, Chuck. Gilmore perderá de nuevo el sentido y estaremos igual.

—¿Qué sugieres entonces, Cliff?

—Gilmore es un tipo con agallas, no le asustan los golpes. Pero puede que sí le asuste la tortura.

—¿Y a quién no? Pero si le torturamos, se pondrá a chillar como una rata a la que estuviesen friendo en una sartén, y le oirán hasta en el último rincón del barco…

Cliff Ardey sonrió.

—Si le tapas la boca con cinta adhesiva no podrá chillar, Chuck.

—¡Excelente idea, Cliff!

Dobson cubrió la boca de Gilmore con un pedazo de cinta adhesiva y dijo:

—Ya está, Cliff.

—Perfecto —respondió Ardey, metiéndose la mano en el bolsillo de la chaqueta.

Extrajo una navaja de resorte, cuya hoja hizo salir.

Dobson también extrajo su navaja.

William Gilmore les miró con ojos de espanto.

Había escuchado, medio aturdido todavía, lo que decían Ardey y Dobson, y su cuerpo desnudo se agitó nerviosamente ante la presencia de los destellantes aceros.

Cliff Ardey hizo una mueca de hastío y dijo:

—Sentimos tener que recurrir a métodos tan desagradables, Gilmore, pero no nos dejas otro camino. Cuando estés dispuesto a hablar, no tienes más que mover la cabeza afirmativamente. Dejaremos de torturarte al instante, te quitaremos la cinta adhesiva y tú nos dirás dónde tienes el microfilme. ¿Entendido?

—¡Mmmm…!

—Me parece que nos ha llamado bastardos, Cliff —dijo Dobson.

—Sí, creo que sí —sonrió Ardey—. Empecemos, Chuck.

Las dos navajas descendieron hacia el cuerpo desnudo de William Gilmore.

CAPÍTULO II

Eddy Hammond entró en la cocina a la que él estaba destinado.

Una cocina enorme.

Había varias así en el Queen Katherine.

Eddy Hammond no era cocinero, sino camarero.

Tenía veintisiete años y era un tipo alto, espigado, de pelo oscuro, abundante, y cara simpática.

Simpática… y dura.

Sí, dura también.

Eso se puso de manifiesto apenas entrar en la cocina.

Se detuvo detrás de Holly Douglas, una morena de espléndidas caderas y trasero erguido, que estaba preparando platos de ensalada, y le soltó un soberano pellizco. Holly dio un grito y perdió el pepino que estaba cortando a rodajas. Se volvió, furiosa, con la mano en alto.

Eddy Hammond dio un salto hacia atrás.

—¿Qué mosca te ha picado, Holly? —dijo, al ver el gesto de furor de la morena, que tenía un rostro bastante agraciado.

—¡Ha sido un moscón! ¡Y no me ha picado, sino pellizcado! —barbotó ella.

Eddy carraspeó.

—Perdona, Holly, no era mi intención molestarte.

—¡Debería saltarte un par de dientes de una bofetada!

—¿Por un pellizquito de nada?

—¿Pellizquito de nada, dices…? —resopló Holly—. ¡Si casi me has arrancado media nalga!

—¡Hala, exagerada!

—¡Seguro que esta noche tengo un moretón como la palma de la mano!

—Eso no lo creeré si no lo veo.

—¡Lo verás!… ¡Digo no, no lo verás! ¡Eso quisieras tú, sinvergüenza!

Eddy tosió.

—Holly, tengo en mi camarote un linimento que…

—¡Pues te lo bebes! ¡Y ojalá revientes como un sapo!

—Bastaría con una aplicación para…

—¡Vete al cuerno, Eddy! —bufó Holly, cada vez más enfadada, y dio la espalda a Eddy Hammond.

Se ocupó nuevamente de las ensaladas.

Eddy se acercó a ella y le susurró al oído:

—Si cambias de opinión con respecto a lo del linimento, no tienes más que…

Holly Douglas soltó un rugido de cólera.

Fue suficiente para que Eddy Hammond se alejase rápidamente de ella.

Lo hizo muy a tiempo, porque la apetitosa morena le soltó un zarpazo tan feroz que, de haberle cazado la cara con sus afiladas uñas, le habría dejado señales para varios días. Holly, rabiosa por su fallo, le lanzó a la cabeza el medio pepino que tenía en la mano izquierda.

Que Holly Douglas no era zurda, se vio enseguida.

El medio pepino salió muy desviado.

Pero no se perdió en el vacío.

Por desgracia para Holly, fue directo a la cara de Nick Cramer, el cocinero-jefe, un tipo alto y rollizo, que en aquel momento preciso se volvía hacia la morena, diciendo:

—¿Están listas las ensala…?

No pudo terminar la frase.

Acababa de tragarse el medio pepino.

Holly Douglas dio un grito y se llevó la mano a la boca.

—¡Dios mío! —gimió, con ojos dilatados.

Nick Cramer también había dilatado los suyos.

Pero los mantuvo así sólo unos segundos.

Tan pronto como comprendió que Holly Douglas había sido la autora de aquella fechoría, los entrecerró, hasta convertirlos en rendijas, y entonces echó a andar lentamente hacia ella, con la cara roja de ira y el medio pepino en la boca.

Holly creyó morirse de terror.

Eddy Hammond, único testigo del incidente, porque el resto del personal de la cocina no se había percatado de lo sucedido, se apresuró a intervenir, conteniendo a duras penas la risa que le producía el ver al robusto cocinero-jefe con el medio pepino en la boca.

—¡Eh, señor Cramer! —exclamó, interponiéndose entre él y la aterrada Holly.

El cocinero-jefe intentó decir algo, pero el medio pepino no se lo permitió.

—Diablos, no sabía que le gustase tanto el pepino. ¡Hay que ver qué pedazos come usted! ¿No le sentará mal comérselo de esa forma tan glotona…?

Los ojos del cocinero-jefe, ligeramente saltones, relampaguearon de furia. De un manotazo quiso sacarse el medio pepino de la boca, pero tuvo la mala fortuna de partirlo en dos, y el pedazo que le quedó dentro de la boca le iba a costar bastante más de sacar de lo que él se imaginaba.

Aquel pepino era un ejemplar de los más hermosos, y, debido a su grosor, le había entrado en la boca muy ajustado, casi como una cuña. Al quebrarse con el manotazo, el pedazo que le quedó dentro de la boca lo estaba justo detrás de ambas hileras de dientes, atrapado por éstos.

Nick Cramer intentó abrir más la boca, con el fin de separar un poco más los dientes, pero ello no parecía posible.

La tenía abierta al máximo.

Intentó ayudarse con las manos.

—¿Qué le pasa, señor Cramer? ¿Se Je ha atragantado el pepino? —preguntó Eddy Hammond, empezando a preocuparse—. Ya le dije que no debía comer esos pedazos tan grandes… Deje que le ayude, que yo tengo mucha maña para esas cosas.

Eddy introdujo sus dedos pulgar e índice de la mano derecha en la boca del cocinero-jefe, uno por cada lado, atrapó el trozo de pepino y tiró de él con fuerza.

Nick Cramer saltó hacia adelante, con el cuello estirado.

Holly Douglas pidió a Dios que Eddy Hammond sacase el trozo de pepino de la boca del cocinero-jefe sin aflojarle a éste ningún diente, porque de lo contrario, ella y Eddy lo iban a pasar muy mal.

Especialmente, ella.

El resto del personal de la cocina ya había reparado en el incidente, y todos rodearon al cocinero-jefe, a Eddy Hammond y a Holly Douglas.

—¿Qué diablos le pasa al señor Cramer, Eddy? —preguntó un joven pelirrojo, de no más de veintidós años y cara tremendamente astuta.

—Se ha atragantado comiendo pepino —respondió Eddy Hammond, que seguía tirando del trozo de pepino y, por consiguiente, del cuerpo del cocinero-jefe.

Se escucharon varias carcajadas.

Nick Cramer, cuyo rostro estaba ya tan amoratado que parecía una berenjena, desintegró con la mirada a los que se reían, y al instante se hizo un silencio absoluto en la cocina.

El cocinero-jefe tenía un carácter que tiraba más a agrio que a lo otro, y nadie quería ser la persona que pagase el pato, una vez solucionado el problema del pepino.

Si es que llegaba a solucionarse, claro.

Por las trazas, dicha solución parecía aún bastante lejana…

—No quiere salir, el condenado… —rezongó Eddy Hammond, luchando a brazo partido con el trozo de pepino—. ¿No puede abrir la boca un poco más, señor Cramer?

—¿Más todavía, Eddy? Si parece un buzón de correos… —dijo el pelirrojo de cara astuta.

Se escucharon algunas risas mal contenidas.

Los ojos de Nick Cramer despedían ya puro fuego.

Sintió deseos de atrapar el cuchillo más grande de la cocina, trocear a alguien y meterlo en una olla.

Y ese alguien muy bien podía ser Holly Douglas, la autora del lanzamiento del pepino. O el propio Eddy Hammond, que le estaba provocando unas náuseas terribles con el par de dedos que le había metido en la boca.

También el pelirrojo de la cara astuta tenía muchas oportunidades de ir a parar a la olla, tras su último comentario.

Sí.

Aquello de que su boca parecía un buzón de correos no le había hecho ninguna gracia al cocinero-jefe.

De pronto, cuando más colérico y amoratado se encontraba Nick Cramer, el trozo de pepino salió bruscamente de su boca, arrancado por Eddy Hammond, quien estuvo a punto de perder el equilibrio y caerse al suelo.

Holly Douglas le sostuvo.

Eddy sonrió.

—Gracias, Holly.

Ella, ceñuda, le atizó un puntapié en el tobillo y le obligó a emitir un grito ahogado.

El personal de la cocina prorrumpió en fuertes aplausos.

No, no aplaudían el puntapié propinado por Holly a Eddy, sino el que éste hubiese logrado, al fin, extraer el pedazo de pepino de la boca del cocinero-jefe.

—¡Ha sonado igual que cuando se descorcha una botella de champaña! —dijo el joven pelirrojo, que debía ser el chistoso de la cocina.

Nick Cramer le fulminó con los ojos.

—¡Cada cual a su puesto! —Ladró, mostrando los dientes.

El personal de la cocina se desperdigó rápidamente.

Eddy Hammond se quedó cerca de Holly Douglas, a pesar del puntapié.

Adivinaba que el cocinero-jefe le iba a echar la bronca a la atractiva morena, por su culpa, y quería salir en defensa de ella.

Nick Cramer clavó sus enrojecidos ojos en Holly Douglas.

Con fiero gesto, y apuntándola con un dedo que parecía una salchicha alemana, empezó a barbotar:

—Holly…

—Fue culpa mía, señor Cramer —carraspeó Eddy.

El cocinero-jefe le miró.

—¿Tuya?

—Sí, señor Cramer.

—¡Ella me arrojo el pepino! —rugió el cocinero-jefe.

—Me lo arrojó a mí, señor Cramer, sólo que le falló la puntería y…

—¡Y me lo tragué yo!

Holly Douglas, que se estaba mordiendo los labios nerviosamente, intervino:

—No sabe cuánto lo siento, señor Cramer. Yo…

—¡Tú no tienes por qué tirar pepinos a nadie!

—Es que Eddy…

—¡Deja en paz a Eddy!

Eddy Hammond carraspeó:

—Señor Cramer…

—¡Tú a callar, Eddy! ¡Estoy hablando con Holly!

—Lo sé, pero es que no puedo permitir que usted le eche las culpas a ella de lo sucedido, cuando yo soy el único culpable. Le hice una travesura, ¿entiende? Y ella me tiró lo primero que tuvo a mano.

—¡Que fue el pepino!

—El medio pepino —corrigió Eddy.

—¡Menos mal, porque si llega a estar entero, me lo saca por la nuca!

Se produjo un estallido de carcajadas en la cocina.

—¡A callar todo el mundo! —Relinchó el cocinero-jefe. Se cortaron las risas en seco.

Nick Cramer se volvió hacia Eddy Hammond y resopló:

—¡Eddy, sirve la cena del camarote 540!

—Enseguida, señor Cramer.

Eddy empujó un carrito, repleto de cosas muy buenas.

—¿Quién ocupa el camarote 540, señor Cramer? —preguntó, antes de salir de la cocina.

El cocinero-jefe extrajo una nota de su bolsillo y la miró.

—Un tal William Gilmore —gruñó.

—Muy bien, señor Cramer. Y recuerde, Holly no es culpable del pepinazo.

—¡Fuera de mi vista, Eddy! —rugió el cocinero-jefe, señalando con el brazo la puerta de la cocina.

Eddy Hammond se dio mucha prisa en abandonar la cocina.

CAPÍTULO III

Bastaron unas cuantas incisiones en los lugares más sensibles al dolor físico de la anatomía de William Gilmore, para que éste cambiase de idea y se apresurase a mover la cabeza en sentido afirmativo, varias veces, mientras se retorcía por el suelo.

—Es suficiente, Chuck —indicó Cliff Ardey—. El amigo Gilmore está dispuesto a decirnos dónde tiene el microfilme.

—¡Por su bien espero que sea así! —rezongó Chuck Dobson.

Ambos limpiaron las ensangrentadas puntas de sus navajas en la camisa de Gilmore, que yacía en el suelo, como toda su ropa, y luego se las guardaron.

Dobson arrancó la cinta adhesiva que cubría la boca de William Gilmore, bruscamente.

—Canta, pajarito.

—Está…, está en la otra habitación… —confesó quedamente Gilmore, muy pálido.

—¿Dónde exactamente? —interrogó Ardey.

—Os será difícil encontrarlo… Yo os lo indicaré, si me lleváis a la otra habitación…

Ardey y Dobson intercambiaron una mirada.

—Levantémosle, Chuck —indicó el primero, agarrando a Gilmore por un brazo.

Dobson le agarró por el otro y entre los dos pusieron en pie al torturado Gilmore, a quien tuvieron que llevar prácticamente a rastras hasta la otra habitación, pues él parecía no tener fuerzas para sostenerse en pie.

—Vamos, Gilmore —gruñó Ardey—. ¿Dónde lo escondiste?

William Gilmore levantó la mirada hacia la rejilla del conducto de aire.

—Está ahí arriba…

—¡Diablos, qué zorro! —exclamó Ardey, riendo.

—Sí, es un escondite magnífico —rió también Dobson.

—Yo lo cogeré —dijo Ardey, soltando a Gilmore—. Cuidado con nuestro inteligente amigo, ¿eh, Chuck?… —advirtió a su compañero.

Dobson volvió a reír.

—No hay nada que temer, Cliff. Está tan débil, que si le suelto se desploma como un saco de patatas.

Ardey atrapó una silla y la puso debajo del conducto de aire.

Se subió a ella.

William Gilmore esperó a que levantara los brazos hacia la rejilla, y entonces entró en acción.

Estaba débil, sí; pero no tanto como parecía.

Además, sabía que allí tenía la última oportunidad de salvar su vida, y eso pareció darle unas energías que realmente no poseía.

Lo primero que hizo fue disparar la pierna contra una de las patas de la silla en la que se había subido Cliff Ardey.

La silla se vino abajo y Ardey también, propinándose un gran batacazo.

Todavía estaba cayendo Ardey, cuando ya William Gilmore se había vuelto hacia Dobson y le asestaba un terrible golpe con la frente en el centro de la cara.

Chuck Dobson lanzó un alarido y se llevó ambas manos a su machacada nariz, de donde manaba un torrente de sangre.

La rodilla derecha de Gilmore subió de golpe y se incrustó entre los muslos de Dobson.

Éste lanzó otro alarido, realmente ensordecedor, y cayó al suelo hecho una bola, porque ahora, además de la nariz, tenía machacadas otras cosas, y tanto dolor no se podía soportar de pie.

William Gilmore, imprimiendo a todos sus movimientos una rapidez asombrosa, teniendo en cuenta los muchos golpes que había recibido y las heridas que Ardey y Dobson le habían causado con las puntas de sus navajas, saltó sobre Cliff Ardey cuando ya éste, todavía en el suelo, extraía su «Super-Star».

Un tremendo golpe en la frente, propinado con el desnudo talón, hizo que la cabeza de Ardey se estrellase con gran violencia contra el suelo.

Cliff Ardey perdió el sentido momentáneamente.

Y la pistola.

William Gilmore se volvió hacia Chuck Dobson.

Éste seguía viendo todas las estrellas del firmamento.

Parecía una pelota, con la cabeza metida entre los muslos.

Pero estaba consciente.

Y eso era muy peligroso para Gilmore.

Y éste lo sabía.

Tenía que eliminar aquel peligro.

Lo más rápidamente posible.

Se dejó caer al suelo, junto a la pistola de Ardey, de espaldas a ella.

Logró empuñarla.

Justo cuando la tomaba, Dobson sacaba la cabeza de entre los muslos y le buscaba con la mirada, el rostro totalmente cubierto de sangre.

William Gilmore sintió un escalofrío.

A él, con las manos atadas a la espalda, le iba a ser más difícil apuntar a Dobson y disparar certeramente, que a éste extraer su arma y enviarle un par de plomos al pecho.

De todos modos, lo intentó.

No podía hacer otra cosa.

Se puso de perfil a Dobson y trató de apretar el gatillo.

No le dio tiempo.

Como él había temido, Dobson extrajo su «Parabellum» y disparó unas décimas de segundo antes.

Dos veces.

Al pecho.

También en eso acertó Gilmore, desgraciadamente para él.

Cayó de bruces y quedó inmóvil, sobre el charco de sangre que se fue formando bajo él.

Cliff Ardey recobró el conocimiento.

Al ver a William Gilmore tendido de bruces, y a Chuck Dobson esgrimiendo su «Parabellum», adivino rápidamente lo sucedido.

—¿Te lo has cargado, Chuck? —preguntó, irguiéndose.

—No he tenido más remedio, Cliff. El iba a disparar sobre mí, con tu pistola —explicó Dobson.

—Bueno, no importa. Ahora ya sabemos dónde está el microfilme.

—Sí, eso es lo importante.

—Te sangra mucho la nariz, Chuck… —observó Ardey.

—El bastardo de Gilmore me la partió de un cabezazo —rezongó Dobson.

—A mí casi me partió la cabeza contra el suelo, de una patada —murmuró Ardey, llevándose la mano al cogote.

—Ya no partirá nada a nadie —masculló Dobson, poniéndose en pie.

Lo hizo con dificultad y continuos gestos de dolor.

Todavía sentía los efectos del terrible rodillazo recibido en los órganos genitales.

Se guardó la pistola y trató de contener la hemorragia nasal con su pañuelo.

Cliff Ardey recogió su «Super-Star» y se la guardó en la funda.

Seguidamente, puso la silla en pie y se subió a ella de nuevo.

Quitó la rejilla del conducto de aire.

Chuck Dobson oyó que su compañero maldecía entre dientes.

—¿Qué ocurre, Cliff?

—¡No está! —rugió Ardey.

—¿Qué?

—¡El microfilme no está aquí, Chuck!

—¿Estás seguro…?

—¡Absolutamente! ¡El hijo de perra de Gilmore nos la jugó!

—¡Déjame ver!

Ardey bajó de la silla, mascullando palabrotas.

Dobson se subió a ella y revisó el conducto del aire.

—¡Maldita sea su estampa! —barbotó—. ¡Es cierto, Cliff! ¡El microfilme no está aquí!

—Ya te lo dije.

Dobson se bajó de la silla y le propinó un feroz, patadón a William Gilmore.

—¡El infierno te…!

—No te canses golpeándole, Chuck. Ya no puede sentir ningún dolor —observó Ardey.

—Sí, tienes razón… ¿Qué vamos a hacer ahora, Cliff?

—En cuanto lleguemos a Lisboa, tomamos el primer avión que salga para Africa y nos quedamos a vivir en la región más recóndita del continente, con alguna tribu de salvajes.

Chuck Dobson puso cara de idiota.

—¿Africa?… ¿Tribu de salvajes?… —balbució.

—No nos queda otra solución, Chuck —suspiró Ardey—. En cuanto el jefe se entere de que hemos liquidado a Gilmore sin haberle obligado antes a entregarnos el microfilme, querrá liquidarnos él a nosotros. Y con razón. Jamás debiste disparar sobre Gilmore.

—¡Hubiera disparado él sobre mí!

—A matar, quise decir. Con haberle destrozado el hombro derecho, hubiese sido suficiente.

—¡Sucedió todo en unas décimas de segundo, Cliff! ¡Y se trataba de su vida o de la mía! Seguro que tú hubieses hecho lo mismo que yo.

Cliff Ardey se encogió de hombros.

—Tal vez, Chuck. En cualquier caso, Gilmore está muerto y nosotros no tenemos el microfilme. Sigo pensando que Africa es la única solución para nuestro problema.

—No digas idioteces, Cliff —gruñó Dobson.

—¿Tienes tú alguna idea mejor, Chuck?

—Por supuesto que sí.

—A ver.

—Buscar el microfilme.

—Eso ya lo hicimos, Chuck, y el resultado fue negativo.

—El microfilme tiene que estar en algún lugar del camarote, Cliff.

—O del barco. Y es un barco muy grande.

—Ya has dicho otra tontería, Cliff.

—¿Tú crees?

—¿Cómo iba Gilmore a esconder algo tan valioso en otro lugar que no fuera su propio camarote?

—Gilmore era un tipo muy astuto, Chuck.

—Está en este camarote, no le des más vueltas.

—Muy bien, está en este camarote. Pero ¿dónde?

—Eso es lo que tenemos que descubrir, Cliff.

—Será como buscar una aguja en un pajar —observó Ardey, escéptico.

—A lo mejor tenemos suerte y nos pinchamos pronto —sonrió Dobson.

—Ése es un buen chiste, Chuck —rió Ardey.

Dobson le dio una palmada en el hombro.

—Vamos, Cliff. No hay tiempo que perder.

—Sí, tienes razón.

A los pocos segundos de haber reanudado la búsqueda del microfilme, llamaron a la puerta del camarote.

Cliff Ardey y Chuck Dobson sacaron apresuradamente sus armas.

—¡Han llamado a la puerta, Cliff!

—Ya lo he oído.

—¿Quién podrá ser?

—¿Y cómo diablos quieres que lo sepa? —Gruñó Ardey.

Llamaron de nuevo.

—Si entra, nos lo cargamos —dijo Dobson—. Sea quien sea.

—Desde luego. No podemos dejar testigos de lo ocurrido —asintió Ardey.

La puerta del camarote comenzó a abrirse lentamente.

Un rostro simpático asomó por el hueco.

El de Eddy Hammond.

—¿Señor Gilmore…? Le traigo su cena, señor Gil more.

—Es un camarero —dijo en voz baja Cliff Ardey, observando por la grieta que había dejado en la puerta de la habitación en la que ellos se ocultaban.

—Plomo con él, Cliff —indicó Dobson—. Nunca me han caído bien los camareros.

—No puedo dispararle, todavía no está en el corredor —rezongó Ardey.

Eddy Hammond acabó de abrir la puerta y penetró en el camarote, empujando el carrito de la comida.

Cerró la puerta con el pie.

Inmediatamente descubrió la ropa y los zapatos que yacían en el suelo, tirados de cualquier manera. También vio que la camisa estaba manchada de sangre. Y el suelo.

Mirando hacia la puerta que comunicaba con la otra habitación, y con voz nerviosa, inquirió:

—¿Está ahí, señor Gilmore? ¿Se encuentra bien?

Al no obtener respuesta, Eddy Hammond fue hacia la habitación contigua.

CAPÍTULO IV

—Viene hacia aquí, Chuck —informó Cliff Ardey.

—¿Y a qué esperas para volarle la cabeza? —masculló Chuck Dobson.

—Prefiero que nos lo carguemos en esta habitación. ¡Al cuarto de baño, rápido! —indicó Ardey, cogiendo del brazo a su compañero y tirando de él.

Se introdujeron los dos en el cuarto de baño y cerraron la puerta, dejando una pequeña rendija, para poder observar por ella.

Ardey aplicó el ojo derecho a la misma.

Dobson, que también quería ver, se acuclilló y aplicó el ojo más abajo.

La puerta de la habitación se abrió lentamente, empujada por Eddy Hammond. —¡Señor Gilmore!— exclamó, al descubrir en el suelo, boca abajo, con las manos atadas a la espalda con cinta adhesiva y sobre un charco de sangre, el cuerpo desnudo de un hombre.

Eddy se quedó paralizado por la sorpresa.

Pero sólo fue un instante.

Se acercó rápidamente a William Gilmore y se arrodilló junto a él.

Lo cogió con cuidado y le dio la vuelta.

Eddy sintió un profundo estremecimiento al descubrir los dos orificios que tenía William Gilmore en el pecho, su cara desfigurada a golpes, y las varias heridas que tenía en distintos lugares de su cuerpo, pequeñas, pero sumamente dolorosas. Eddy comprendió rápidamente que el desgraciado había sido torturado con algún objeto cortante antes de recibir aquellos dos balazos en el pecho, y no pudo evitar que se le erizara la piel.

—Qué horror, Dios mío… —musitó, cerrando un instante los ojos.

En el cuarto de baño, Cliff Ardey murmuró:

—Ahora es el momento, Chuck.

—Sí, fuego contra el camarero —rezongó Dobson.

Ardey abrió un poco más la puerta y él y Dobson asomaron las bocas de los tubos silenciadores que llevaban enroscados a sus armas.

En el instante justo en que ambos se disponían a apretar el gatillo, Eddy Hammond dio un respingo y exclamó:

—¡Está vivo!

Era cierto.

William Gilmore no había muerto todavía, aunque sus segundos de vida estaban contados.

Después de mover débilmente la cabeza, abrió los ojos.

Unos ojos vidriosos, por la proximidad de la muerte.

La exclamación de Eddy Hammond dejó paralizados a Cliff Ardey y Chuck Dobson.

—¿Has oído eso, Chuck? —murmuró Ardey.

—¡Sí! ¡Gilmore no ha muerto! —exclamó Dobson a media voz, para no ser descubierto por el camarero.

—Tal vez le diga al camarero dónde escondió el microfilme, antes de expirar. —¡Ojalá!

—Esperemos unos segundos, a ver qué pasa.

—Sí, no nos carguemos al camarero todavía.

En aquel momento, Eddy Hammond decía:

—Voy por el médico, señor Gilmore.

El debilitado William Gilmore consiguió mover los labios y, con voz apenas audible, rogó:

—No me deje solo, por favor…

—Está usted malherido, señor Gilmore. Necesita urgentemente que le atienda un médico.

—No se moleste, llegaría tarde…

—Pero…

—Tengo que decirle algo…

—¿Qué tiene que decirme, señor Gilmore?

William Gilmore tosió y soltó una bocanada de sangre muy oscura.

—¡Voy por ese médico, señor Gilmore!

—No… —suplicó William Gilmore.

—¡Se muere usted, señor Gilmore!

—Ya lo sé… Por eso no quiero que me deje solo…

—Señor Gilmore, comprenda usted que…

—Acérquese más, por favor… —rogó el moribundo—. Tengo que decirle algo muy importante, y apenas puedo hablar…

Eddy Hammond pegó prácticamente su oído a la boca de William Gilmore.

—¡Se lo está diciendo, Cliff! —exclamó Chuck Dobson, moviéndose nerviosamente.

—¿Oyes tú lo que habla Gilmore, Chuck? —se extrañó Ardey—. Yo no le cojo ni una…

—¡Toma, ni yo! Pero está claro que se lo está diciendo.

—Sí, creo que sí.

—¡Y el camarero nos lo dirá a nosotros!

—Seguro.

De pronto, Eddy Hammond levantó la cabeza y exclamó:

—¡Señor Gilmore!

William Gilmore no le respondió.

Había cerrado los ojos de nuevo y tenía la cabeza doblada.

Eddy le tocó el cuello.

La arteria carótida no palpitaba.

Había muerto…

Eddy Hammond se irguió lentamente.

—Descanse en paz, señor Gilmore… —dijo, hondamente afectado.

Dio media vuelta y echó a andar hacia la puerta.

La del cuarto de baño se abrió con brusquedad y Cliff Ardey y Chuck Dobson salieron de él.

—¡Quieto ahí, amigo! —ordenó Ardey.

—¡Un paso más, y te llenamos la espalda de agujeros! —amenazó Dobson.

Eddy Hammond se quedó clavado.

Y pálido.

No miraba a los tipos, sino a las armas que éstos empuñaban, y con las cuales le apuntaban.

Chuck Dobson, dando un rodeo, se situó delante de la puerta de la habitación.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Eddy, mirando primero a uno y luego al otro.

—Las preguntas las hacemos nosotros —gruñó Dobson.

—¿Cómo te llamas? —interrogó Ardey.

—Eddy Hammond.

—Muy bien, Eddy. Dinos dónde lo escondió Gilmore, y no te pasará nada.

—¿Dónde escondió el qué?

—El microfilme, naturalmente —respondió Dobson.

—¿Microfilme? —repitió Eddy, poniendo cara de no comprender nada.

—Gilmore te lo dijo antes de morir —habló de nuevo Ardey.

—El señor Gilmore no me dijo nada de ningún microfilme.

—¿Seguro? —sonrió Ardey, con ironía.

—Les doy mi palabra.

—No te creemos, muchacho —dijo Dobson.

—Pues deben creerme, porque les estoy diciendo la verdad.

—¿De qué te habló Gilmore, entonces? —inquirió Ardey, sin abandonar su tono irónico.

Eddy vaciló.

—A decir verdad, de nada.

—¿De nada?

—Quería decirme algo muy importante, pero se murió antes.

Cliff Ardey endureció las facciones y masculló:

—Le vimos mover los labios, Eddy.

—Sí, pronunció unas palabras, pero lo hizo tan débilmente qué, a pesar de mi proximidad, no pude entender lo que decía.

—Lo entendiste perfectamente, Eddy.

—Les juro que no.

—Chuck.

—¿Sí, Cliff?

—Me temo que vamos a tener que «trabajar» también al camarero con nuestras navajas.

—Pues, cuanto antes, mejor —rezongó Dobson, guardándose la «Parabellum».

Extrajo su navaja y accionó el resorte.

Eddy Hammond pegó un salto hacia atrás cuando vio surgir el brillante acero.

—¡Guarde eso enseguida! —ordenó, haciendo un gallo con la voz.

—Dinos dónde está el microfilme, y lo guardo al instante.

—¡Pero si yo no sé nada de microfilmes! —insistió Eddy.

—Será mejor que hables, muchacho —aconsejó Ardey, que seguía empuñando su «Super-Star»—. Ese microfilme vale dos millones y medio de dólares, y comprendo que quieras hacer personalmente el negocio en Lisboa, pero no va a poder ser. El negocio lo vamos a hacer nosotros, en Nueva York.

—¡Les deseo mucha suerte, de veras!

Ardey rió.

—Es simpático el muchacho, ¿verdad, Chuck?

—Si tú lo dices… —rezongó Dobson.

—¿Por qué no hacemos un trato con él?

—¿Trato? —repitió Dobson, frunciendo el ceño.

Ardey le guiñó el ojo disimuladamente, dándole a entender que se trataba de una treta.

—Podíamos entregarle cinco mil dólares a cambio del microfilme. Me sabe mal que no se lleve nada. ¿Qué te parece a ti?

Dobson sonrió.

—Estoy de acuerdo, Cliff. El muchacho es joven, probablemente tendrá novia, y estará ahorrando para casarse con ella… Los cinco mil dólares le vendrán de perillas.

—¿Qué te parece nuestra proposición, Eddy? —preguntó Ardey.

—Bastante descarada.

—¿Descarada? —Gruñó Dobson.

Eddy Hammond se metió las manos en los bolsillos del pantalón y comenzó a columpiarse sobre las puntas de los pies, mientras recordaba:

—El microfilme vale dos millones y medio de dólares, ¿no? Ofrecerme a mí solo cinco mil por él, me parece una ridiculez.

Cliff Ardey volvió a sonreír.

—Admites que sabes dónde está el microfilme, ¿eh?

—Sí, lo sé —asintió Eddy—. El señor Gilmore me lo dijo, antes de morir.

Ardey y Dobson se miraron.

El primero preguntó:

—¿Cuánto quieres por decirnos dónde está el microfilme, Eddy?

—El diez por ciento de lo que vale.

Chuck Dobson apretó furiosamente las mandíbulas, olvidando por un instante que lo de ofrecer dinero al camarero no era más que una treta, pues Cliff Ardey no pensaba entregar un solo centavo al despierto Eddy, sino pagarle con plomo calentito.

—Yo te daré a ti, pero será…

—Espera, Chuck —le detuvo Ardey—. Eddy tiene razón. ¿Qué son cinco mil dólares, en un negocio de dos millones y medio?

—Una bagatela —respondió Eddy.

—Efectivamente —rió Ardey—. El diez por ciento me parece un precio justo. Dinos dónde escondió Gilmore el microfilme, y tendrás tus doscientos cincuenta mil dólares.

—Primero la pasta —exigió Eddy, poniendo la mano.

A Cliff Ardey empezó a agotársele la paciencia.

—No llevamos tanto dinero encima, Eddy.

—Pues vayan a buscarlo. Yo les espero aquí, vigilando al muerto.

Chuck Dobson lo fulminó con la mirada.

—Nosotros no vamos a ningún sitio, amigo.

—Si no hay pasta, no hay negocio —hizo saber Eddy, mirándose las uñas de la mano derecha.

—Vamos por él, Cliff —masculló Dobson.

—Sí, con este vivales no podemos emplear más método que la violencia.

Dicho esto, Ardey se guardó la pistola y extrajo su navaja.

Se acercaron los dos a Eddy Hammond.

Primero lo dejarían aturdido a golpes y luego lo «trabajarían» con las navajas, como a William Gilmore.

—¡Eh! ¿Qué es lo que se proponen?

—Vas a correr la misma suerte que William Gilmore, Eddy —masculló Ardey. _— ¡Yo no quiero morir!

—Antes de irte de este mundo, sufrirás horrores —anunció Dobson.

—¡Torturar a las personas es de salvajes! ¿No lo sabían?

—Tú nos obligas a ello, Eddy —repuso Ardey.

—¡Yo sólo quiero hacer un negocio justo!

—No hay negocio, Eddy.

—¡Les haré una rebajita, amigos!

—Ya es tarde para eso —gruñó Dobson.

—¡Me conformo con los cinco mil dólares que me ofrecieron en principio!

—No.

—¡Mil!

—No.

—¡Cien! —No.

—¡Diez!

—No.

—¡Me conformo con un llavero! —Galleó Eddy, porque ya su espalda topaba con la pared, y no podía retroceder más.

Chuck Dobson se dispuso a hundirle el puño izquierdo en el estómago.

Eddy Hammond, que ya se veía con las tripas hechas puré, gritó:

—¡Está bien, les diré dónde está el microfilme!

CAPÍTULO V

—No sueltes el puño, Chuck —dijo Ardey—. El amigo Eddy está dispuesto a hablar.

—Que lo haga pronto o le saco las tripas por la boca —masculló Chuck Dobson.

—Ya lo has oído, Eddy.

Los ojos de Eddy Hammond parecieron recorrer la habitación, como si buscaran algo. Finalmente, se detuvieron en el conducto de aire, cuya rejilla yacía en el suelo.

—Está ahí arriba.

—¿En el conducto de aire? —inquirió Dobson, extrañado.

—Sí.

—Ya lo miramos, y no está —informó Ardey.

—El señor Gilmore dijo que estaba escondido ahí. Si no está, es porque alguien lo ha cogido. ¿Quién de ustedes miró primero en el conducto de aire? —preguntó Eddy.

—Yo —gruñó Ardey.

—Pues usted tiene el microfilme, Cliff.

Sobrevino un silencio.

Chuck Dobson miraba a su compañero, muy serio.

—No creerás eso, ¿verdad, Chuck? —dijo Ardey, sonriendo nerviosamente.

Dobson no respondió, pero su desconfianza hacia su compañero era evidente.

—Créalo, Chuck, porque es cierto —dijo Eddy—. Su amigo Cliff se la quería pegar. Piensa hacer el negocio solo, quiere los dos millones y medio de dólares para él.

Cliff Ardey apretó los maxilares.

—Cuidado, Chuck, que este pájaro está intentando liarte. Sabe que nos lo vamos a cargar de todas formas, y trata de salvar su vida. Al menor descuido, echará a correr como un gamo y estaremos perdidos.

Dobson siguió callado.

Sus entornados ojos iban de su compañero al camarero y viceversa.

Tenía la navaja en la diestra.

Ardey también.

Y éste la utilizó antes.

Con un movimiento centelleante, la hundió hasta la empuñadura en el vientre de Dobson.

Éste dejó caer la suya y se llevó ambas manos al vientre, donde había quedado clavada la navaja de Ardey, al que miró con todo el odio del mundo.

—Maldito traidor… —Escupió, roncamente.

Cliff Ardey extrajo rápidamente su «Super-Star», apuntó a la cabeza de su compañero, y accionó el gatillo.

Chuck Dobson se dobló bruscamente hacia atrás, empujado por la bala, y cayó al suelo, donde quedó boca arriba, mostrando el limpio orificio que el proyectil había producido en su frente.

Ardey volvió velozmente el arma hacia Eddy Hammond y aconsejó:

—No lo intentes, muchacho.

Eddy, que se disponía a saltar sobre Ardey, con el propósito de arrebatarle la pistola, desistió, al verse encañonado por el asesino.

—Tranquilo, Cliff —rogó, forzando una sonrisa.

—Eres un tipo listo, Eddy.

—Gracias.

—¿Cómo adivinaste que yo tenía el microfilme?

—Oh, yo no sabía que lo tenía usted, Cliff. Ni siquiera sabía dónde lo escondió el señor Gilmore.

—¿Qué? —murmuró Ardey, entrecerrando los ojos.

Eddy levantó la mano derecha.

—Se lo juro.

—¿No te lo dijo Gilmore?

—No. El señor Gilmore me dijo algo, pero yo no logré entenderle. No les mentí cuando les dije que no sabía nada de ningún microfilme.

Cliff Ardey parecía desconcertado.

—¿Por qué admitiste, entonces, que sí sabías dónde estaba?

—Oh, porque ustedes dos me obligaron a ello. Yo les decía la verdad, pero ustedes no querían creerme. Me hubieran golpeado y torturado con las navajas, como al pobre señor Gilmore. Por eso admití finalmente que sabía dónde estaba el microfilme. Cuando ustedes me preguntaron dónde estaba escondido, busqué con los ojos un lugar apropiado, pero que ya hubiese sido revisado por usted o por Chuck, porque quería hacerle creer a uno de ustedes que el otro había encontrado el microfilme y se lo había guardado sin decir nada. El conducto de aire me pareció un buen escondite.

—Y lo era. Por eso Gilmore lo puso ahí.

—¡Oh, qué casualidad!

Ardey sonrió.

—Acertaste en todo Eddy. El microfilme estaba oculto en el conducto de aire y yo lo cogí, sin que Chuck se percatase del hecho.

—Entonces, es cierto que piensa hacer sólo el negocio…

—Así es, Eddy. Chuck y yo trabajamos para un tipo de Nueva York. Nos paga bien, pero yo soy ambicioso, y no me conformo con un sueldo, por bueno que éste sea. Ésta era la oportunidad de mi vida, y no quise desperdiciarla. Pensaba liquidar a Chuck en Lisboa, tan pronto como desembarcásemos, pero tú has precipitado los acontecimientos.

—Oiga, no querrá culparme a mí de su muerte… Fue usted quien le clavó la navaja y le disparó a la frente no yo.

Ardey rió.

—Sí, es cierto, Eddy. Yo liquidé a Chuck, no tú. Pero tú fuiste testigo de su muerte. Y estás enterado de todo lo demás. No puedo dejarte con vida.

Eddy Hammond se estremeció visiblemente.

—No es preciso que me mate, Cliff. Mi boca será una tumba.

—¿Cómo puedo estar seguro de ello?

—Se lo juro con la mano sobre la Biblia.

—Tú no tienes ninguna Biblia, Eddy.

—No se preocupe, enseguida traigo una.

—¡Quieto!

Eddy, que ya había movido una pierna, obedeció.

—Ya soy una estatua.

—Pronto serás un cadáver —masculló Ardey.

—¿Por qué es usted tan macabro, hombre? ¿No se da cuenta de que asusta a la gente?

—Hago algo más que asustarla.

—Se la carga.

—Eso es.

—Hagamos un trato, Cliff. Usted me deja ir, y yo… —Y tú correrás a contárselo todo al capitán.

—¡Oh, no, se equivoca! El capitán no me puede ver, me tiene manía.

—¿Con lo simpático que eres? No me lo creo.

—Lo que yo le diga, Cliff.

—Ya has dicho bastante, Eddy.

Eddy Hammond respingó nerviosamente al ver que el dedo índice de Cliff Ardey se arqueaba sobre el gatillo de la pistola.

—¿Va a disparar? —gimió.

—Sí.

—¿Así, a sangre fría?

—Es mi estilo.

—¿No siente pena por mí?

—Ninguna.

—¿Ni por mi perro?

—Menos aún.

—Se llama «Gregorio», ¿sabe?

—Es un nombre ridículo.

—Perdóneme la vida y le juro que se lo cambio.

—Se acabó, Eddy.

Y así fue.

Se acabó.

Pero no la vida de Eddy Hammond, sino la de Cliff Ardey.

Recibió dos plomos en la espalda y se derrumbó pesadamente, sin emitir el más leve gemido.

Se los había mandado el tipo que, un instante antes, silencioso como una sombra, había surgido en la puerta de la habitación, esgrimiendo una pistola automática provista de silenciador.

CAPÍTULO VI

Eddy Hammond, al ver desplomarse a Cliff Ardey, miró hacia la puerta.

Entonces descubrió al hombre que acababa de salvarle la vida.

Alto, fuerte, de unos treinta años de edad…

Su rostro era duro como el granito.

Eddy se preguntó si no se habría librado del fuego para caer en las llamas.

Sí.

El aspecto del tipo que había disparado sobre Cliff Ardey se diferenciaba muy poco del de éste o de Chuck Dobson.

El individuo, como adivinando los pensamientos del camarero, sonrió y entró en la habitación, diciendo:

—No tienes nada que temer de mí, Eddy.

Eddy Hammond pestañeó.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Oí que Cliff Ardey te llamaba así.

—Ah…

—También oí otras muchas cosas.

—¿Llevaba mucho tiempo en la otra estancia?

—El suficiente para enterarme de todo lo que ha sucedido aquí.

—¿Por qué no intervino antes?

—Intervine en el momento justo.

—He pasado un rato muy malo, ¿sabe? —suspiró Eddy, tocándose la frente. Lo siento.

—Cliff quería liquidarme.

—Lo sé.

—¿Usted no?

—¿Qué?

—Pregunto si usted también desea liquidar a este pobre camarero, que jamás ha hecho daño a nadie.

El tipo volvió a sonreír.

—Tranquilízate, Eddy. Ya te he dicho que no tienes nada que temer de mí.

—¿Seguro?

—Te doy mi palabra.

—Espero que la cumpla —murmuró Eddy, que seguía desconfiando del tipo.

Éste, siempre con la pistola en la diestra, se inclinó sobre el cadáver de Cliff Ardey y le registró los bolsillos de la chaqueta.

Extrajo un sobrecito blanco, el cual abrió.

De su interior sacó un microfilme.

El individuo sonrió, satisfecho.

Volvió a meter el microfilme en el sobrecito y luego se lo alargó a Eddy Hammond.

—Toma, Eddy.

—¿Eh?

—Quiero que guardes tú el microfilme hasta que lleguemos a Lisboa.

—¿Que lo guarde yo…? —balbuceó Eddy, sin coger el sobrecito.

—Sí.

—Vale dos millones y medio de dólares…

—Ya lo sé.

—¿Por qué quiere que lo guarde yo?

—Porque así estará más seguro. Hay mucha gente interesada en conseguir este valioso microfilme, para hacer negocio con él. Y algunas de esas personas viajan en el Queen Katherine. William Gilmore, el autor del robo del microfilme, fue la primera víctima. Luego, Cliff Ardey liquidó a Chuck Dobson, y yo me he visto obligado a matar a Ardey. Y no sólo por salvarte la vida, Eddy, sino por recuperar el microfilme. Todavía no te lo he dicho, pero pertenezco al Servicio Secreto norteamericano —informó el corpulento individuo.

—Oh… —exclamó quedamente Eddy.

—El microfilme contiene la fórmula de un importante descubrimiento científico —siguió informando el tipo—. Si esa fórmula cae en manos de una potencia extranjera, los Estados Unidos estaría en peligro. Y no sólo los Estados Unidos, sino el mundo entero, si esa potencia extranjera es lo suficientemente ambiciosa como para desear dominar todo el globo terráqueo.

—Dios mío… —musitó Eddy, boquiabierto.

—Estoy seguro de que intentarán arrebatarme el microfilme, Eddy. Por eso quiero que lo guardes tú. Yo estaré alerta en todo momento, pero, aun así, podría verme sorprendido.

—¿Y qué ocurrirá si se ve sorprendido?

—Lógicamente, querrán que les diga dónde escondí el microfilme, pero yo no les diré nada, no te preocupes.

—Si no habla, le torturarán…

—Ya lo sé. Pero yo soporto bien el dolor físico, y mi boca seguirá cerrada, hagan lo que hagan conmigo.

—¿Y qué hago yo con el microfilme, si a usted le atrapan?

—Si el Queen Katherine atraca en el puerto de Lisboa, y yo no he vuelto a ponerme en contacto contigo, se lo entregas al capitán y le dices lo que sabes. El se encargará de todo lo demás.

Hubo un silencio.

—¿Lo has entendido bien, Eddy? —preguntó el agente.

—Sí.

—Pues toma.

Eddy Hammond cogió el pequeño sobre que contenía el microfilme y se lo guardó en el bolsillo.

—No debes hablar con nadie del asunto, Eddy —advirtió el miembro del Servicio Secreto norteamericano.

—Descuide.

—Bien. Ahora, tienes que ayudarme a sacar de aquí los tres cadáveres —indicó el agente.

Eddy respingó.

—¿Sacarlos de aquí?

—Si los dejamos en el camarote, los descubrirán, y se armará un gran revuelo en el barco, lo cual sería perjudicial para mí y para el éxito de mi misión. Estos cadáveres tienen que desaparecer sin dejar rastro, Eddy.

—¿Cómo vamos a sacarlos del camarote, sin que nadie nos vea?

El agente el Servicio Secreto sonrió.

—Ocultos bajo el mantel del carrito de la comida, Eddy.

—¡Ahí no caben tres cadáveres!

—Pero si uno, Eddy. Así los sacaremos del camarote: de uno en uno.

—¿Y adónde los llevaremos?

—A cubierta.

—No creo que se espabilen, por mucho que les dé el aire —repuso Eddy, observando los tres cadáveres El agente rió.

—Tienes un gran sentido del humor, Eddy.

—Y mucho miedo.

—No tienes por qué estar asustado, Eddy. A ti no te pasará nada.

—Ya ha estado a punto de pasarme.

—Pero yo lo impedí.

—Sí, le debo la vida, y aún no le he dado las gracias.

—No tiene importancia.

—Por cierto, no me ha dicho cómo se llama…

—Puedes llamarme Frank.

—Pero ése no es su nombre, ¿verdad?

—No.

—Qué desconfiado.

—Los agentes secretos nunca damos nuestro verdadero nombre, Eddy. Es mucho mejor así.

—Ya.

—Anda, ayúdame a colocar a Cliff Ardey bajo el mantel del carrito —indicó el miembro del Servicio Secreto, guardándose la pistola.

Lo cogieron entre los dos y lo sacaron de la habitación.

Poco después, el cadáver de Cliff Ardey estaba cuidadosamente colocado en la parte de abajo del carrito, perfectamente oculto por el largo mantel que cubría el mismo hasta casi las ruedas.

—Listo, Eddy —dijo el agente.

—¿No se caerá por el camino? —observó Eddy.

—No temas.

—Va tan encogido, el pobre…

—En marcha, Eddy.

Eddy Hammond empujó el carrito, esforzándose por dominar su nerviosismo.

El agente abrió la puerta unos centímetros y observó por la grieta.

—El corredor está despejado, Eddy.

—¿Qué haremos con el cadáver, una vez en cubierta? —inquirió Eddy.

—Arrojarlo por la borda.

—¡Se lo comerán los peces!

—Sí, supongo que sí.

—¿Y si nos ve alguien, Frank?

—Es la hora de la cena, todo el mundo está en los comedores o cenando en sus camarotes. Nadie nos verá echar los cadáveres al mar, Eddy.

—Dios le oiga.

Salieron del camarote.

Se introdujeron en un ascensor y alcanzaron la cubierta sin tropezarse con nadie.

Como el agente había predicho, la cubierta estaba desértica.

Se acercaron a la borda.

—Ahora, Eddy —indicó el agente secreto, después de asegurarse de que no eran observados por nadie.

Sacaron entre los dos el cadáver de Cliff Ardey y lo arrojaron al mar.

«¡Muerto a estribor…!», estuvo a punto de gritar inconscientemente Eddy Hammond.

Regresaron inmediatamente al camarote 540.

El segundo cadáver que escondieron en el carrito fue el de Chuck Dobson.

Minutos después, lo lanzaban también al mar, polla banda de estribor.

A William Gilmore, por deseo del agente secreto, lo vistieron completamente antes de ocultarlo en el carrito.

Poco después, era arrojado igualmente al mar.

—Regresemos al camarote, Eddy —indicó el agente.

—¿Para qué, si ya no quedan más muertos? —repuso Eddy.

—Hemos de borrar todas las huellas de violencia y dejarlo todo como si William Gilmore hubiese salido a dar una vuelta por cubierta. Nadie debe saber que ha sido asesinado.

—Pero, tarde o temprano, se descubrirá su desaparición…

—Eso es lo que yo quiero, que se le dé por desaparecido, no que se sepa que fue asesinado. Con un poco de suerte, creerán que se cayó al mar en un descuido. —¿Y Cliff Ardey y Chuck Dobson…?

—Lo mismo.

—Demasiados descuidos, ¿no le parece?

El agente palmeó el hombro del camarero.

—No te calientes la cabeza, Eddy. Anda, vamos.

Regresaron al camarote de William Gilmore.

Les llevó bastantes minutos eliminar las manchas de sangre y dejar correctamente arreglado el camarote, pero, cuando terminaron, ambos se sintieron satisfechos del trabajo realizado.

Quedó todo tan aseado y tan natural, que nadie podría sospechar que allí había sido golpeado y torturado un hombre por otros dos, asesinado después, y muertos sus verdugos por un cuarto personaje. Ni, tampoco, que todo había sido revisado, hasta el último rincón del camarote.

—Perfecto, Eddy —dijo el miembro del Servicio Secreto, sonriente.

—Sí, ha quedado impecable —asintió Eddy Hammond.

—Hale, ya podemos irnos.

—Un momento, Frank. ¿Qué digo yo en la cocina?

—¿A qué te refieres?

Eddy miró el carrito.

—A la cena del señor Gilmore. Está intacta.

—Oh, eso… Bien, puedes decir que William Gilmore no estaba en su camarote.

—Me volverán a mandar más tarde, con ella.

—Bueno, pues vuelves.

—Y digo otra vez que no estaba.

—Eso es.

—Me temo que voy a pasarme toda la noche así.

—Pues te la pasas, qué le vamos a hacer.

—Sí, claro —murmuró Eddy, empujando el carrito.

Salieron los dos del camarote.

Antes de separarse, Eddy preguntó:

—¿Seguro que no hablará si le atrapan, Frank?

—Oh, sí, puedes estar tranquilo —sonrió el agente.

—¿Cuál es su camarote?

El agente frunció las cejas.

—¿Para qué quieres saberlo?

—Suponga que me veo en la necesidad de ponerme en contacto con usted. ¿Qué hago?

El miembro del Servicio Secreto se acarició la barbilla, pensativo.

—Está bien, te lo diré. Mi camarote es el 499.

—El 499… No lo olvidaré.

—Eddy.

—¿Sí?

—Sólo en caso de vida o muerte debes decidirte a venir a mi camarote. Sería muy peligroso para los dos, ¿entiendes?

—Sí, creo que sí.

—No lo olvides, Eddy.

—No se preocupe, no iré a su camarote si no es absolutamente necesario.

—Bien.

Eddy Hammond y el agente secreto norteamericano se separaron, tomando el primero el camino hacia la cocina y el segundo hacia su camarote.

El agente no lo sabía, pero alguien le estaba esperando allí. Y no para saludarle, precisamente…

CAPÍTULO VII

Eddy Hammond entró en la cocina.

Nick Cramer, el voluminoso cocinero-jefe, no se encontraba en ella.

Eddy se alegró porque su ausencia le permitiría hablar unos minutos con Holly Douglas, la atractiva morena de espléndidas caderas y trasero erguido.

Holly le vio entrar en la cocina.

Lo miró ceñudamente y luego apartó los ojos de él.

Seguía enfadada, no había duda.

Eddy dejó el carrito y se acercó a ella.

—Holly… —carraspeó.

—Largo —gruñó ella, sin mirarle.

—¿Me dejas hablar contigo solo un minuto?

—No.

—Quiero decirte que siento mucho lo que pasó.

—Muy bien, ya lo has dicho. Ahora, fuera de mi vista.

—No sólo siento lo del pepinazo al señor Cramer, ¿sabes?

Holly giró la cabeza un instante, pareció ejecutarlo con la mirada, y luego siguió con su trabajo.

Ya no preparaba ensaladas, sino platos de postre.

Estaba cortando piñas tropicales a rodajas, con un cuchillo muy largo.

—También siento haberte pellizcado el… Bueno, ya sabes —volvió a carraspear Eddy.

Holly Douglas enrojeció ligeramente.

—Lárgate, Eddy, si no quieres que te corte algo —amenazó entre dientes.

—No volverá a suceder, te lo prometo.

—¿Aún estás ahí?

—Dime que no me guardas rencor y me voy enseguida.

—No puedo decirte que no te guardo rencor, porque sí te lo guardo.

—El rencor no es bueno, Holly.

—Peor es recibir un salvaje pellizco en el trasero, y yo me quedé con él —replicó la joven.

—Tanto como salvaje…

Ella le miró de nuevo, las pupilas llameantes.

—¿Quieres perder una oreja, Eddy? —masculló, mostrándole el cuchillo con el que cortaba las piñas tropicales.

Eddie retrocedió instintivamente.

—¿Serías capaz, Holly?

—Quédate cinco segundos más cerca de mí y lo verás.

—Me parece que la cosa no fue para tanto, Holly.

—Fue para eso y para más.

—¿Acaso te riñó el señor Cramer, cuando yo me fui?

—No.

—Porque yo admití la culpa, no lo olvides.

—¡Estabas obligado a admitirla, porque fue solamente tuya! —se exaltó la morena.

—Yo no le tiré el medio pepino, Holly… —observó Eddy.

—¡No, se lo tiré yo, pero por tu culpa!

—Está bien, Holly, cálmate. Mía fue la culpa, y así lo reconocí delante del enfurecido Nick Cramer. Es un detalle que me honra, ¿no?

—¡Es un cuerno!

—Holly…

—¡Que te largues te he dicho! —rugió la joven, levantando el cuchillo.

—¡Holly! —tronó la voz del cocinero-jefe.

Holly Douglas respingó con tanta fuerza que perdió el cuchillo.

Eddy Hammond también respingó.

Miraron los dos hacia la puerta de la cocina.

En ella acababa de aparecer Nick Cramer.

El cocinero-jefe dio varias zancadas y se plantó delante de Eddy y Holly, a los cuales taladró con la mirada.

—¿Qué diablos pasa aquí? —Mugió.

—Nada, señor Cramer —respondió nerviosamente Eddy.

—¿Nada…? —Nick Cramer recogió el cuchillo del suelo—. ¿Y por nada quería Holly abrirte en canal, como a una res?

Eddy tosió.

—Se equivoca, señor Cramer. Holly no pensaba haberme nada con el cuchillo. Sólo trataba de explicarme cómo mata Desdémona a Otelo, en la versión que se presenta actualmente en Nueva York.

—¡Es Otelo el que mata a Desdémona! —corrigió el cocinero-jefe.

—En la obra original de William Shakespeare, sí, pero en esta versión de ahora, sucede al revés, y es Desdémona la que se carga al moro.

Nick Cramer pestañeó, incrédulo.

—¿Es eso cierto, Eddy?

—Oh, sí, señor Cramer. Holly estuvo viéndola anoche, precisamente. Y yo tampoco pienso perdérmela. En cuanto regresemos a Nueva York, corro al teatro a sacar una entrada. Ya era hora de que le dieran su merecido a ese maldito celoso, ¿no cree? Hasta ahora, siempre era él quien escabechaba a la inocente Desdémona. Sí, ya sé que luego él se quitaba la vida, pero eso ya no le servía de nada a la pobre Desdémona, porque ella ya estaba más tiesa que mi abuela. ¿No está usted de acuerdo conmigo, señor Cramer?

—¡Desde luego! —exclamó el cocinero-jefe, casi sin darse cuenta.

—Lo sabía —rió Eddy.

No debió reírse, porque fue precisamente su risa lo que devolvió a Nick Cramer a la realidad, quien miró severamente a Holly Douglas.

—¿Te hizo alguna nueva «travesura» el granuja de Eddy, Holly? —interrogó, mirando a la joven.

Ella, tras mirar a su vez a Eddy Hammond, respondió:

—No, señor Cramer.

—Entonces ¿es verdad lo que ha contado él sobre el cuchillo y tu amenazante actitud? —Sí, señor Cramer.

—Holly, se supone que tú debes estar cortando piñas, no imitando a Desdémona en la nueva versión de Otelo —recriminó el cocinero-jefe.

—Lo siento, señor Cramer. No volverá a ocurrir —prometió la joven, bajando la mirada—. Fue culpa mía, señor Cramer —intervino Eddy—. Yo le pedí a Holly que me hablara de esa versión tan original. Estaba tan interesado…

—No vuelvas a molestar a Holly, Eddy —advirtió Cramer—. Ni a ella, ni a nadie.

Tenemos demasiado trabajo en la cocina.

—Así lo haré, no se preocupe —aseguró Eddy, e hizo ademán de alejarse.

—Un momento, Eddy —gruñó el cocinero-jefe, mientras le devolvía el cuchillo a Holly Douglas, para que siguiera con las piñas.

—¿Ordena alguna cosa, señor Cramer?

—¿Por qué has tardado tanto en regresar del camarote 540?

—Es que el tal William Gilmore no estaba —respondió Eddy.

Nick Cramer arrugó el entrecejo.

—¿Que no estaba?

—No, no señor. Esperé un rato en su camarote, para ver si volvía, pero no fue así. Mire, en el carrito está toda su cena, muy fría, la pobre.

—Qué raro…

—¿Que se haya enfriado la cena?

—¡Que William Gilmore no esté en su camarote! —barbotó Cramer.

—Habrá subido a cubierta, a tomar el fresco —carraspeó Eddy.

—Eso hubiese sido lógico después de la cena, pero no antes.

—¿Por qué? Cada cual toma el fresco cuando le parece, señor Cramer. Recuerdo que mi abuelo solía levantarse a las cinco y…

—¡Deja a tu abuelo ahora, Eddy!

—Era muy madrugador, de veras. En cambio, mi abuela…

—¡Olvídate también de tu abuela, maldita sea!

—Como usted ordene, señor Cramer —tosió Eddy—. Y, hablando de ordenar, ¿qué hago ahora, señor Cramer?

—¡Servir los postres al comedor!

—Enseguida, señor Cramer.

—Luego, le llevarás la cena al señor Gilmore.

—¿Otra vez? —Respingó Eddy.

—No querrás que se quede sin cenar y el jefe del comedor me eche la bronca a mí, ¿verdad?

—Por supuesto que no, señor Cramer.

El cocinero-jefe se volvió hacia Holly Douglas.

—¿Están listos los platos de piña, Holly?

—Sí, señor Cramer. Ya pueden empezar a servirse —respondió la joven.

—Ya lo has oído, Eddy.

—Voy con la brocha.

—¿Brocha? —repitió Cramer.

—Oh, es un decir, señor Cramer —rió Eddy, nervioso—. Ya se creía usted que me disponía a pintar algo, ¿verdad?

—De ti me creo cualquier cosa —gruñó Cramer, y se alejó.

Eddy atrapó uno de los varios carritos vacíos que había en un ángulo de la cocina, lo llevó junto a Holly Douglas y empezó a llenarlo de platos de piña.

Mientras lo hacía, preguntó:

—¿Sigues enfadada conmigo, Holly?

—Sí.

—He vuelto a salir en tu defensa, ya lo has visto.

—¿Y qué?

—Mujer, si no hubiera sido por mí, te habría costado salir del apuro, porque el señor Cramer te sorprendió amenazándome con ese cuchillón. Y, en esta ocasión, yo no te había hecho nada.

—Me estabas sacando de quicio. ¿Te parece poco eso?

—Sólo trataba de conseguir tu perdón, Holly.

—Pues tardarás en obtenerlo, te lo aseguro.

—Seamos amigos de nuevo, Holly.

—No quiero ser amiga de alguien tan fresco como tú.

Eddy sonrió.

—¿A que estuve ocurrente con lo de la nueva versión de Otelo?

A Holly Douglas se le escapó una sonrisa, pero inmediatamente apretó los labios.

—Dijiste muchas tonterías.

—A mí me parece que estuve genial.

—Cuando regresemos a Nueva York, y el señor Cramer descubra que le tomaste el poco pelo que le queda, te va a arrancar a ti el tuyo.

—¿Te gustan los calvos, Holly?

—¿Qué? —Parpadeó la joven.

—Pregunto si te gustan los calvos.

—Hombre, Telly Savalas no está nada mal… Pero ¿a qué viene esa pregunta tan absurda?

—Verás, si te gustan los calvos, no me importa que el señor Cramer me deje la cabeza como una bola de billar a tirones, cuando regresemos a Nueva York y descubra que lo de la nueva versión de Otelo es un cuento chino.

Holly Douglas apretó los dientes.

—Tú no me gustarás jamás de ninguna de las maneras, Eddy Hammond.

—En cambio, tú a mí, me gustas de todas las maneras. Hasta vestida de cosmonauta.

—No empecemos, Eddy, o volverá a pasar algo gordo en la cocina.

—Si estás pensando en arrojarme una piña a la cabeza, te aconsejo que no lo hagas.

Podrías fallar de nuevo y cargarte al señor Cramer de un piñazo.

Los ojos de Holly Douglas llamearon.

—No puedo soportarte, Eddy.

—Sí, ya lo veo —suspiró Eddy Hammond—. Y es una pena. Una verdadera pena —dijo, mirándola de pies a cabeza de modo significativo.

Seguidamente, empujó el carrito y salió de la cocina, camino del comedor.

Al entrar en él, se tropezó con Arthur Wells, el jefe del comedor, un tipo alto y delgado, que lucía un cuidado bigote.

—Eddy, en cuanto acabes de servir los postres, regresa rápido a la cocina y lleva la cena al pasajero que ocupa el camarote 499. Tenía que cenar en el comedor, pero ha cambiado de idea.

Eddy Hammond no pudo contener un respingo.

¡El 499 era el camarote del agente del Servicio Secreto norteamericano!

CAPÍTULO VIII

—¿Ocurre algo, Eddy? —preguntó Arthur Wells.

—No, nada, señor Wells… —respondió Eddy Hammond, procurando disimular su nerviosismo.

—Te has puesto pálido. —Observó el jefe del comedor.

—¿De veras? —Eddy se tocó las mejillas.

—¿Te sientes indispuesto?

—Oh, no, señor Wells. Es sólo que últimamente ando algo fastidiado del hígado, y de vez en cuando pierdo el color.

—Que te vea el médico.

—Ya me vio uno en Nueva York, antes de embarcarme.

—¿Y qué te dijo?

—Que no era nada serio. Me recetó unas píldoras y me prohibió que fumara y tomara alcohol durante un mes. Para entonces aseguró que mis molestias habrán desaparecido por completo.

Arthur Wells sonrió.

—Me alegro de que no sea nada importante, Eddy.

—Gracias, señor Wells. Y ahora, con su permiso, voy con el reparto de piña.

—Espera un segundo, Eddy. —¿Sí, señor Wells?

—¿Conoces a ese pasajero?

—¿Qué pasajero?

—El que ocupa el camarote 499.

Eddy Hammond sintió que su palidez se acentuaba.

—¿Por qué habría de conocerle, señor Wells?

—Él sí te conoce a ti.

—¿De veras?

—Cuando llamó hace un momento, pidiendo que se le llevara la cena a su camarote, dijo: «Que me la traiga Eddy Hammond». —Oh…

—Te estás quedando amarillo, Eddy… —observó el jefe del comedor, preocupado.

Eddy forzó una sonrisa.

—A lo mejor no me pasa nada en el hígado, y lo que tengo es complejo de chino.

—El chiste es bueno, pero no voy a reírme.

—Yo tampoco —murmuró Eddy.

—Eddy, si te sientes mal, deja el servicio y retírate a tu camarote. Nos arreglaremos sin ti.

—Gracias, señor Wells, pero no es necesario, me encuentro bien.

—¿Seguro?

—De veras que sí.

—Está bien, Eddy. Puedes empezar a servir el postre.

Eddy Hammond se adentró en el comedor, seguido por la mirada preocupada de Arthur Wells.

Eddy procuró comportarse con naturalidad, pero se le notaba su nerviosismo.

Nerviosismo más que justificado, por otra parte.

El agente secreto le había dicho que sólo en caso de vida o muerte debía ir a su camarote.

Sin embargo, ahora, a los pocos minutos de haberse separado, él le llamaba a su camarote.

Extraño.

Muy extraño.

Eddy, después de mucho pensar, llegó a la conclusión de que, si el miembro del Servicio Secreto norteamericano le llamaba, era porque quería advertirle de algún peligro. Y el único modo de hacerlo era precisamente ése: llamándole a su camarote. Por eso había cambiado de idea con respecto a lo de cenar en el comedor.

Eddy sirvió el último plato de piña y abandonó el comedor, regresando a la cocina.

Arthur Wells había hablado mientras tanto con Nick Cramer, y la cena del pasajero del camarote 499 ya estaba dispuesta en un carrito cuando Eddy entró en la cocina.

—Al camarote 499, Eddy —indicó el cocinero-jefe, señalándole el carrito—. Y no te entretengas. Ya sabes que tienes que volver al camarote 540.

—Sí, señor Cramer.

Eddy dejó el carrito vacío y empujó el otro.

De pronto, se detuvo.

Estaba pensando en el microfilme.

¿Estaría seguro en su bolsillo?

Evidentemente, no.

Si, como él sospechaba, el agente secreto quería que fuera a su camarote, para advertirle de algún peligro, lo mejor sería no llevar el microfilme encima.

Eddy buscó con los ojos un lugar donde esconderlo hasta su regreso.

Vio a Holly Douglas.

Ella, que le estaba mirando a su vez, aunque con cierto disimulo, fingió estar abstraída en su trabajo.

Eddy observó a Nick Cramer.

El cocinero-jefe estaba ocupado en aquel momento, y le daba la espalda.

Eddy se acercó rápidamente a Holly Douglas y le dijo:

—Tienes que ayudarme, Holly.

Ella le miró con extrañeza.

—¿Ayudarte?

—Estoy en un apuro, y sólo puedo confiar en ti.

—Huy, me parece que tú estás tramando algo… —repuso la joven, con desconfianza.

Eddy extrajo disimuladamente el pequeño sobre que contenía el valiosísimo microfilme y lo puso en la mano de la muchacha.

—Guárdame esto, Holly. Sólo hasta que vuelva. —¿Qué es?— preguntó ella.

—No seas curiosa y póntelo en un lugar seguro.

—¿Lo has robado?

—No digas tonterías, Holly.

—Eddy, como me metas en un lío, te juro que…

—No temas, no te verás en ningún lío.

La joven titubeó.

—Holly, por favor… —rogó Eddy.

—Está bien, te lo guardaré —accedió ella por fin, e hizo ademán de meter el sobrecito en su bolsillo.

Eddy le cogió el brazo.

—Dije en un lugar seguro, Holly.

—¿Y mi bolsillo no lo es?

—No.

—¿Dónde lo guardo, entonces?

Eddy le apuntó al pecho.

—Entre los senos.

Holly apretó los dientes.

—Ni hablar.

—Te lo suplico, Holly. El sobre contiene algo muy importante.

—No me fío, Eddy. Puede tratarse de una broma tuya.

—Te juro que no se trata de una broma, Holly. ¿Cómo iba a atreverme a gastártela, después de lo sucedido? —Te creo muy capaz.

—Mírame la cara, Holly.

—No necesito tocarla para saber que la tienes de cemento.

—No bromees ahora, por favor.

—¿Quién bromea?

—Estoy pálido, Holly. ¿Es que no lo ves?

Ella le observó con más atención.

—Sí, es cierto. Tienes mal color de cara.

—Eso demuestra que estoy hablando muy en serio. Y tengo poco tiempo, Holly. Si el señor Cramer se da cuenta de que todavía estoy en la cocina, me va a echar la bronca padre.

Holly Douglas suspiró.

—Está bien, tú ganas —dijo, y se metió el sobrecito por el escote. Eddy sonrió.

—Gracias, Holly. No olvidaré este favor que me haces.

—Y que no debería hacerte, que conste. No te lo mereces.

—No volverás a tener queja de mí, te lo prometo.

—No creo en los milagros —repuso la joven, irónica.

—Hasta dentro de unos minutos, preciosa.

—Adiós, feo.

Eddy empujó el carrito y salió rápidamente de la cocina.

Se dirigió al camarote 499.

Cuando estuvo ante él, y después de asegurarse de que no había nadie en el corredor, llamó.

—¿Quién es? —preguntaron desde el interior, gravemente.

Eddy reconoció la voz del agente secreto.

—Soy yo, Frank —respondió, sin alzar demasiado la voz.

La puerta se abrió unos centímetros y un ojo observó tal camarero.

—Puede abrir, Frank. No hay nadie en el corredor —informó Eddy.

La puerta se abrió de par en par y el agente indicó:

—Entra, Eddy. Rápido.

Eddy penetró con su carrito en el camarote del agente.

Éste se apresuró a cerrar la puerta con llave y se quedó junto a ella, mirando fijamente al camarero.

Eddy, nervioso, inquirió:

—¿Qué ocurre, Frank? ¿Por qué me ha hecho venir a su camarote? Usted dijo que…

—Te necesito, Eddy.

—¿Para qué?

—Para arrojar por la borda otros dos cadáveres.

—¿Qué…? —Respingó Eddy.

—Están en la otra estancia.

—Dios mío…

—Cuando regresé al camarote, dos fulanos me estaban esperan, pistola en mano. Querían sorprenderme, pero fui yo quien les sorprendió a ellos —explicó el agente.

—Y los mató…

—Sí, no tuve más remedio.

—Buscaban el microfilme, ¿verdad?

—En efecto.

—Me están entrando ganas de devolvérselo, Frank.

—Debes conservarlo, Eddy.

—Es pura dinamita.

—Tú no corres ningún riesgo, Eddy.

—Eso es lo que dice usted, pero yo no estoy tan seguro.

—Sólo yo sé que el microfilme lo tienes tú, y no se lo diré a nadie. Tú sabes que no lo haré, Eddy.

—Lo que yo sé es que me he metido en un buen lío.

—Las circunstancias lo quisieron así, Eddy.

—Las circunstancias… y usted. Si se hubiera quedado con el microfilme, en lugar de endosármelo a mí…

—Ya te expliqué por qué no debo guardarlo yo durante la travesía. Podrían sorprenderme y…

—Me parece que usted es muy difícil de sorprender, Frank.

El miembro del Servicio Secreto de los Estados Unidos sonrió.

—No soy el único tipo astuto que hay a bordo, Eddy.

—A este paso, cuando lleguemos a Lisboa no quedará ninguno, ni astuto ni de los otros.

—¿Por qué dices eso?

—Hombre, todavía estamos en el primer día de navegación, y ya han muerto cinco personas.

—Cinco ratas, Eddy.

—¿Por qué les llama así?

—Porque lo eran. De la peor especie.

—¿Y cuántas ratas de ésas quedarán todavía en el Queen Katherine?

—Algunas, estoy seguro.

—Bueno, no hay que preocuparse. Con un «gato» tan eficiente como usted a bordo… El agente rió.

—Eso ha tenido gracia, Eddy.

—No sé cómo puedo hacer chistes, con dos cadáveres ahí dentro… murmuró Eddy, mirando hacia la habitación contigua.

—Eso me recuerda que tenemos que sacarlos cuanto antes. Si la gente empieza a salir de los comedores tendremos problemas para arrojarlos al mar.

—Acaba de decir usted una verdad como un templo, Frank.

—Manos a la obra, Eddy.

—Empiezo a creer que soy empleado de una funeraria, en lugar de camarero —rezongó Eddy.

El agente secreto volvió a reír.

Pasaron a la otra estancia.

Allí estaban los dos cadáveres, en el suelo, con los pechos ensangrentados y los rostros rígidos, amarmolados.

Eddy no pudo evitar un estremecimiento.

Utilizaron el mismo procedimiento de antes para sacarlos del camarote: ocultos en la parte de abajo del carrito. Primero uno, y después el otro.

Afortunadamente, no surgieron dificultades, y pudieron arrojarlos al mar, por la banda de estribor, sin ser vistos por nadie. Regresaron al camarote del agente.

Éste dijo:

—Bien, Eddy, deja mi cena sobre esa mesa y ya puedes marcharte.

Eddy puso sobre la mesa todo lo que llevaba en el carrito.

Al ver que el agente se sentaba a la mesa y se ponía la servilleta, murmuró:

—¿De veras vas a cenar, Frank?

—Naturalmente. ¿Te extraña?

—Hombre, después de lo sucedido…

El agente secreto sonrió.

—Mi estómago no tiene la culpa de nada, Eddy. Está vacío, reclama alimento y yo tengo la obligación de proporcionárselo. Si gustas…

—Que aproveche —respondió Eddy, y salió del camarote, empujando el carrito, ahora vacío.

Regresó a la cocina, diciéndose que el miembro del Servicio Secreto tenía un estómago de hierro.

El no sería capaz de engullir ni una croqueta.

Tan pronto como entró en la cocina, Nick Cramer le mandó de nuevo al camarote 540, el de William Gilmore.

Eddy no pudo cambiar una sola palabra con Holly Douglas.

No obstante, fijó por unos segundos sus ojos en el busto de la joven, firme y desarrollado.

Ella le hizo saber, con un gesto, que el sobrecito continuaba entre sus senos.

Eddy sintió envidia del sobrecito.

Sonrió a la muchacha y salió nuevamente de la cocina.

Fue al camarote 540, aun sabiendo que hacía el viaje en vano, pues el pobre William Gilmore no se encontraba allí, sino en el fondo del mar, con dos balas en el pecho. Llamó a la puerta, como era su obligación, y esperó unos segundos, porque también era su obligación.

Luego dio la vuelta al carrito, para emprender el regreso a la cocina.

Entonces sucedió lo inesperado…

La puerta del camarote 540 se abrió un palmo y una cara asomó por el hueco.

Eddy Hammond creyó morirse de espanto.

¡Era WILLIAM GILMORE…!

CAPÍTULO IX

Sí.

Era William Gilmore.

No cabía ninguna duda.

Su cara, sin embargo, no ofrecía la menor señal de golpes.

Habían desaparecido todas por completo.

La puerta del camarote se abrió más y William Gilmore mostró su atlética figura.

Vestía un traje distinto al que Eddy Hammond y el agente secreto le pusieran antes de sacar su cadáver del camarote, para arrojarlo al mar.

Eddy hubiera querido hacer muchas cosas.

Echar a correr como un loco, por ejemplo.

O ponerse a gritar a pleno pulmón, pidiendo socorro.

No pudo hacer ni lo uno ni lo otro.

La totalidad de los músculos de su cuerpo estaban paralizados por el terror, y sus cuerdas vocales también se negaban a funcionar.

William Gilmore le miró fijamente durante bastantes segundos, sin pronunciar palabra. Finalmente, se apartó del hueco de la puerta e indicó:

—Adelante.

Eddy no se movió.

Ni hacia adelante, ni hacia atrás.

Continuó como petrificado en el corredor, observando al resucitado William Gilmore con unos ojos como bolas de billar.

En vista de que el camarero no hacía ademán de entrar en el camarote, William Gilmore salió al corredor, le puso una mano en la rígida espalda y empujó.

El aterrado Eddy Hammond fue hacia la puerta del camarote, caminando torpemente, y la cruzó con su carrito, obligado por el hombre que había vuelto de las profundidades del mar.

Cuando ambos estuvieron dentro, William Gilmore cerró la puerta y corrió el pasador.

Eddy se giró lentamente, porque Gilmore había quedado tras él, pegado materialmente a la puerta. Como si quisiera cortarle toda posibilidad de huir del camarote.

Por primera vez, William Gilmore sonrió.

Se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y extrajo un paquete de cigarrillos, el cual ofreció al asustado camarero.

—¿Un cigarrillo?

—¿Están secos?¹ —preguntó Eddy, con voz de cuerda prima de violín.

—¿Cómo? —Pestañeó Gilmore.

—Los cigarrillos. ¿Están secos?

Gilmore los miró.

—Sí, claro que están secos —respondió, sin abandonar su gesto de extrañeza.

—Pues deberían estar mojados.

—¿Mojados?

—Todo usted debería estar mojado, señor Gilmore.

—Ni que me hubiese caído al mar… —sonrió de nuevo William Gilmore.

—No se cayó, pero lo tiramos.

La sonrisa se borró de los labios de Gilmore.

—¿Cómo has dicho?

—Que lo tiramos al mar.

—¿Cuándo?

—Hace una hora, aproximadamente.

—¿Quiénes?

—El agente secreto y yo.

—¿Agente secreto?

—Sí. De los Estados Unidos, naturalmente.

—Qué interesante… —murmuró Gilmore, guardándose los cigarrillos.

—Qué sorprendente, diría yo —rezongó Eddy, refiriéndose a otras cosas.

—¿Por qué me arrojasteis al mar?

—Porque estaba muerto.

—¿Yo?

—Usted. Más muerto que mi abuela.

—¿Quién me mató?

—Cliff Ardey y Chuck Dobson. Le alojaron un par de balas en el pecho, después de torturarle con sus navajas.

—¿Por qué?

—Querían el microfilme, y usted se negaba a decirles dónde lo había escondido.

William Gilmore endureció los músculos faciales.

—Ya les daré yo a esos dos —masculló.

—No hace falta que les dé nada, ya recibieron su merecido.

Gilmore entornó los ojos.

—¿Ah, sí?

—Ardey liquidó a Dobson. También quiso liquidarme a mí, pero entonces apareció el agente secreto y se cargó a Ardey. —¿También a ellos los echasteis al mar?

—Claro. El agente dijo que era lo mejor. Así nunca se descubriría que habían sido muertos a tiros, como usted.

—Yo estoy vivo.

—Sí, ya lo veo. Y quisiera que me explicara usted cómo diablos es eso posible, señor Gilmore.

—Te lo explicaré más tarde. Todavía tengo que hacerte algunas preguntas.

—Estoy a su disposición, señor Gilmore.

—¿Cómo te llamas?

—Eddy Hammond.

—¿Sabes cómo se llama ese agente secreto, el que te salvó la vida?

—No, no quiso decírmelo.

—¿Qué camarote ocupa?

—Tampoco lo sé —mintió Eddy.

—¿Consiguió el microfilme?

Eddy vaciló.

Dudaba entre responder que sí o que no.

Si respondía que sí, ponía en peligro la vida del agente. Y si respondía que no, se exponía a que William Gilmore sospechase que le mentía, y entonces sería su vida la que correría peligro.

—Acabo de hacerte una pregunta tonta, Eddy —dijo Gilmore, sonriendo.

—¿De veras?

—Es obvio que el microfilme lo tiene el agente. Si no fuera así, todavía seguiría en este camarote buscándolo como un loco. Tú sabes que lo tiene él, pero no quieres decírmelo, por temor a comprometerle.

Eddy no respondió.

William Gilmore extrajo de nuevo sus cigarrillos, se puso uno en los labios y le prendió fuego con su encendedor de gas.

—Hay una cosa que no entiendo, Eddy —dijo, tras expulsar el humo que acababa de llevar a sus pulmones.

—¿El qué, señor Gilmore?

—Que el tipo no te diera el pasaporte.

—¿Se refiere a Cliff Ardey? Ya le dije que el agente secreto apareció en el instante justo y…

Gilmore movió la cabeza en sentido negativo.

—No me refiero a Ardey, sino al agente. Al falso agente.

Eddy respingó.

—¿Falso agente?

—Así es, Eddy. En el Queen Katherine no hay más agente del Servicio Secreto de los Estados Unidos que yo.

—¿Usted, señor Gilmore…? —Pestañeó Eddy, perplejo.

—Deja ya de llamarme señor Gilmore. Yo no soy William Gilmore. William Gilmore está en el fondo del mar, con dos plomos en el pecho. Tú mismo lo has dicho. Tengo una cara idéntica a la suya, pero no es natural, sino producto de dos largas horas de maquillaje. Si vieras mi verdadera cara, te asombrarías de los milagros que se pueden hacer con el maquillaje.

Eddy boqueó.

—Te estás preguntando por qué quiero que me tomen por William Gilmore, ¿verdad? —Adivinó el hombre que decía ser el único agente del Servicio Secreto norteamericano a bordo del Queen Katherine.

Eddy asintió con la cabeza.

—Tenía órdenes de capturar a William Gilmore, recuperar el microfilme y suplantar a Gilmore, y así descubrir al tipo al que Gilmore tenía que entregar el microfilme en Lisboa, a cambio de dos millones y medio de dólares —explicó el individuo.

—Oh…

—Aún puedo lograrlo, Eddy. Pero antes tengo que recuperar el microfilme. Y tú vas a ayudarme a recuperarlo.

—¿Yo? ¿Cómo? —preguntó Eddy.

—Entregándomelo, sencillamente.

—¿Entregándoselo?

El doble de William Gilmore, gracias al maquillaje, sonrió extrañamente.

—Sé que lo tienes tú, Eddy.

Eddy Hammond sintió frío en la espalda.

Nerviosamente, negó:

—Se equivoca, agente. ¿Cómo iba yo a tener el microfilme?

—El falso agente, muy astutamente, te lo confió. Sólo así se explica que no te metiese un par de balazos en el cuerpo y te arrojase también por la borda. Te necesita para que le guardes el microfilme hasta que lleguemos a Lisboa. Entonces te liquidará sin contemplaciones. No puede dejar testigos.

Eddy, ahora, sintió frío en todo el cuerpo.

El doble de William Gilmore tendió la mano.

—Dame el microfilme, Eddy.

—¿Cómo sé que dice la verdad?

—¿A, qué te refieres?

—Puede que sea usted el falso agente, no el otro.

—Te repito que no hay más agente secreto que yo a bordo del Queen Katherine, Eddy.

—Pruebas. Quiero pruebas —exigió Eddy.

El tipo suspiró.

—Me temo que no pueda dártela, Eddy.

—Entonces, no hay microfilme.

El individuo apretó las mandíbulas.

—Si no me lo das por las buenas, me lo darás por las malas —masculló, y avanzó hacia el camarero.

CAPÍTULO X

Eddy Hammond se situó detrás del carrito de la comida.

—No se ponga violento, agente.

—Tú me obligas a ello, Eddy —repuso el doble de William Gilmore.

—Yo sólo quiero estar seguro de que no entrego el microfilme a un agente falso.

—Yo no soy un agente falso, ya te lo he dicho.

—Pero no puede darme pruebas.

—No, no puedo.

—¿Lo ve? Mis temores están plenamente justificados.

—Tienes que creer en mí, Eddy.

—¿Creería usted, si estuviera en mi lugar?

El tipo, que se había detenido delante del carrito, dijo:

—Me parece que ya sé cómo demostrarte que soy un agente secreto auténtico.

—A ver.

El individuo se llevó la mano a la axila y extrajo una pistola automática, con tubo silenciador.

Eddy, al ver que le apuntaba con ella al pecho, galleó:

—¡No dispare!

El tipo sonrió y devolvió el arma a la funda.

—Demostración realizada, Eddy.

—¿Eh?

—Si yo fuera un falso agente secreto estadounidense, hubiese apretado el gatillo. Luego, tranquilamente, te hubiera arrebatado el microfilme y me hubiese largado, dejando tu cadáver en medio del camarote.

Eddy titubeó.

—¿Convencido ya, muchacho? —preguntó el sujeto.

—Pues… no —respondió Eddy.

El hombre que parecía William Gilmore atirantó los músculos faciales.

—¿Por qué no?

—Muy sencillo, agente: usted no puede matarme sin antes asegurarse de que llevo el microfilme encima. Puedo haberlo dejado escondido en cualquier lugar… Y cómo lo encontraría entonces, ¿eh?

—Se acabó mi paciencia, amigo —barbotó el tipo, y disparó una mano hacia el cuello del camarero.

Eddy pegó un salto hacia atrás y el agente, falso o auténtico, sólo aprisionó el aire.

—¿Cogiendo moscas, agente? —dijo Eddy, irónico.

El tipo apartó el carrito violentamente y entre él y el camarero ya no quedó obstáculo alguno.

Eddy se vio obligado a retroceder, porque el doble de William Gilmore avanzaba.

Lentamente.

Con los brazos abiertos.

Para que no pudiera escabullírsele por uno de los lados y alcanzar la puerta.

Eddy realizó un par de amagos de huida, para ver cómo andaba de reflejos el tipo.

Admirablemente.

No sería posible sorprenderle.

De pronto, la espalda de Eddy topó contra la pared.

Final de trayecto.

El doble de William Gilmore le tenía prácticamente acorralado.

Quizá por eso sonrió.

Eddy, no; el «tipo».

Alargó sus anchas manos hacia él.

Eddy disparó repentinamente una pierna.

A lo Pelé.

¿Objetivo?

La espinilla zurda del hombre que decía ser agente secreto de los Estados Unidos.

La alcanzó de lleno y el tipo se agachó al instante, aullando de dolor, al tiempo que encogía el remo lastimado.

Eddy no perdió el tiempo.

De un violento empellón derribó al individuo y echó a correr hacia la puerta del camarote.

Descorrió el pasador de un zarpazo y abrió la puerta, saliendo disparado del camarote.

Cruzó el corredor como una auténtica flecha.

Antes de doblarlo giró un instante la cabeza.

Se le pusieron los pelos de punta al ver salir del camarote 540, como un toro enfurecido, al doble de William Gilmore.

Eddy le dio de nuevo a las piernas.

Con ganas.

Con demasiadas ganas.

Ése fue el motivo de que arrollara a un tipo muy grueso, justo cuando éste salía de su camarote, y los dos se vinieron abajo estrepitosamente.

Por fortuna, Eddy quedó sobre el gordo.

De haber sido al revés, hubiese estado totalmente perdido, porque el buen señor debía pesar por lo menos cien kilos, y hubiera hecho falta una grúa para quitárselo de encima a tiempo.

—¡Lo siento, señor! —dijo Eddy, poniéndose en pie de un brinco.

—¡Me quejaré al capitán! —rugió el gordo, el rostro encendido de furia.

—¡Espero que no se haya roto usted ningún hueso, señor! —deseó Eddy, y se disparó de nuevo.

El pasajero obeso se puso trabajosamente en pie, maldiciendo a viva voz contra todos los camareros del mundo.

Evidentemente, el gordinflón no estaba de suerte, pues apenas recuperar la vertical, sufrió un nuevo empellón y se vio de nuevo en el suelo, con otro tipo encima, éste mucho más pesado que el anterior.

—Disculpe, amigo —dijo el doble de William Gilmore, y se irguió de un salto.

—¡A hacer carreras, a una pista de atletismo! —bramó el magullado gordo.

—Gracias por el consejo, don Tonel —rezongó el perseguidor de Eddy Hammond, lanzándose en pos de éste.

—¡Don Tonel será su padre! —rugió el voluminoso pasajero, tremendamente ofendido.

Hizo ademán de levantarse, pero pensó que tal vez en aquella alocada carrera tomaban parte más corredores y, ante el temor de verse arrollado por tercera vez, optó por regresar a gatas a su camarote y encerrarse en él.

Entretanto, Eddy Hammond se había metido en un ascensor.

Todavía se estaban cerrando las puertas, cuando vio aparecer a su perseguidor.

El tipo también le vio a él.

Se lanzó como una fiera hacia el ascensor, pero no llegó a tiempo.

La cabina ya se iba para arriba.

En su interior, Eddy respiró aliviado.

Aunque no demasiado aliviado.

Sabía que el doble de William Gilmore aún podía atraparle.

¿Estaría utilizando otro ascensor?

¿Las escaleras, tal vez?

En cualquier caso, se lo encontraría al llegar arriba, seguro, y se vería de nuevo en dificultades.

De pronto, Eddy tuvo una idea.

Detuvo rápidamente el ascensor y pulsó otro botón.

La cabina se fue para abajo.

—¡Qué chasco se va a llevar el tipo! —exclamó en voz alta, y rió.

Nerviosamente, eso sí.

En el fondo, no estaba demasiado seguro de engañar al individuo.

«¿Y si me lo encuentro abajo?», pensó Eddy.

Se estremeció ligeramente.

—Dios no lo quiera… —murmuró.

El ascensor se detuvo y las puertas se abrieron. Eddy asomó la cabeza cautelosamente.

Nadie.

Más tranquilizado, salió de la cabina y emprendió el regreso a la cocina.

Afortunadamente, logró alcanzarla sin tropezarse de nuevo con el doble de William Gilmore.

Entró en ella.

Nick Cramer le vio enseguida y fue hacia él.

—¿Estaba el señor Gilmore? —inquirió.

Eddy vaciló.

—No, no estaba, señor Cramer.

—¿Y dónde está su cena?

—En el carrito.

—¿Y el carrito?

—En su camarote.

El cocinero-jefe se desconcertó.

—¿Lo dejaste allí…?

—Sí.

—¿Por qué?

—Tengo la corazonada de que el señor Gilmore volverá a su camarote de un instante a otro. Y tendrá hambre, seguro. Se alegrará de tener su cena allí, esperándole.

—¿Y si tarda en volver?

—No es posible que tarde, señor Cramer. Por la hora que es…

El cocinero-jefe soltó un gruñido.

—Está bien. Pero dentro de un rato volverás a su camarote y si él no está te traes el carrito y su cena. Puede molestarse, si lo encuentra todo frío. —Más fría está el agua del mar— se le escapó a Eddy. —¿Cómo?

—Oh, no he dicho nada, señor Cramer —tosió Eddy—. Sí, has dicho algo, lo que pasa es que yo no lo he entendido.

—No haga caso, era una tontería.

Nick Cramer gruñó de nuevo y ordenó:

—Ve a recoger el servicio del camarote 499, Eddy.

—¡No! —exclamó Eddy, respingando, porque ése era el camarote del tipo que le había confiado el microfilme, y él no quería volver por allí, al menos por el momento.

—¿Cómo has dicho? —rugió Cramer, mostrándole los colmillos.

—Que no puedo ir al camarote 499, señor Cramer. Ni a ése, ni a ningún otro. Me encuentro mal, ¿sabe? Es el hígado. Mire qué mal color de cara tengo. ¿A qué parezco un marciano, de verde que estoy? ¿Y qué me dice de la lengua? —Eddy la sacó todo lo que pudo—. Está tan sucia que voy a tener que cepillármela con detergente. Además tengo mareos, y me veo obligado a caminar como un borracho. Necesito descansar un par de horas, señor Cramer. El jefe del comedor me lo aconsejó, cuando fui a servir la piña, pero yo le dije que no, que se me pasaría pronto. Pero no me ha pasado, señor Cramer, y cada vez me siento peor. Si usted no tiene inconveniente, me retiro a mi camarote. ¿Puedo hacerlo, señor Cramer? —preguntó, poniendo cara de moribundo.

—Está bien, retírate a tu camarote —autorizó el cocinero-jefe—. Y llama al médico.

—Lo haré, señor Cramer. Y muchas gracias. —Anda, vete ya. En verdad te ves muy mal.

—Y lo estoy, señor Cramer, por desgracia para mí.

—Corre, no sea que vayas a morirte en la cocina.

—Hombre…, tan malo como para estirar el remo tampoco estoy…

—Venga, no pierdas más tiempo. Cuanto antes te examine el médico, mejor.

—Deje que me acompañe Holly, señor Cramer —pidió Eddy.

—¿Qué?

—Estoy mareado, ya se lo he dicho. Necesito apoyarme en alguien, o me caeré al suelo.

—¿Y tiene que ser precisamente Holly?

Eddy acercó la boca al oído del cocinero-jefe y dijo en voz baja:

—Holly y yo somos novios, señor Cramer.

—¿Eh…?

—Es cierto, señor Cramer. Lo que pasa es que no se lo hemos dicho a nadie. Hace tan poco que…

—¿Y lo del lanzamiento de pepino? —observó el cocinero-jefe, ceñudo.

Eddy carraspeó.

—La pellizqué y ella se enfadó. Dice que aún es pronto para pellizcarla, que ha de pasar más tiempo.

—Ya.

—¿La autoriza a acompañarme a mi camarote, señor Cramer?

—Está bien, puede acompañarte. Pero que vuelva pronto, ¿eh? Hace mucha falta en la cocina.

—Descuide, estará de regreso en un par de minutos.

Eddy se acercó a Holly Douglas con paso vacilante.

La atractiva morena, que lo había escuchado todo, menos lo de que ella y Eddy eran novios, permitió que él le pasara el brazo por los hombros.

Echaron a andar los dos, despacio, y salieron de la cocina, seguidos por la mirada del cocinero-jefe.

CAPÍTULO XI

—¿De veras te encuentras tan mal, Eddy? —preguntó Holly Douglas, visiblemente preocupada.

Eddy Hammond dejó de fingir que estaba enfermo.

—Estoy bien, Holly —respondió, retirando el brazo de los hombros de ella.

La joven parpadeó.

—¿Y por qué le dijiste al señor Cramer que…?

—En primer lugar, para evitar el tener que volver al camarote 499.

—¿Qué pasa en el camarote 499, Eddy?

—Te lo explicaré en mi camarote. No, mejor en el tuyo.

—¿En el mío? —se extrañó Holly.

—Me persigue un tipo. Y sabe cómo me llamo. No le será difícil averiguar cuál es mi camarote. Por eso no debo ir allí.

—¿Quién es ese tipo?

—Eso quisiera saber yo, Holly. Sólo sé quien dice ser, pero no quien es realmente.

—¿Y quién dice ser?

—Un agente del Servicio Secreto de los Estados Unidos.

—¡Oh!

—Pero yo creo que miente, Holly.

—¿Por qué?

—Luego te lo explicaré.

—¿Por qué te persigue ese hombre, Eddy?

—Quiere el sobrecito que yo te rogué me guardaras.

Holly Douglas, instintivamente, se llevó una mano a los senos.

—¿El sobrecito?

—Lo que hay en el sobrecito, más bien.

—¿Se lo robaste, Eddy?

—No, Holly. Ya te dije antes que no se lo robé a nadie. Me lo dieron para que lo guardara, eso es todo.

—¿Quién?

—Otro tipo que también dice ser agente del Servicio Secreto de los Estados Unidos.

—¡Oh! ¿Y también miente?

—No lo sé. Y eso es lo que quiero averiguar, cuál de los dos es el verdadero agente secreto, o si mienten ambos.

—¿Y cómo vas a averiguarlo, Eddy?

—No tengo la menor idea. De momento, te contaré a ti todo lo que ha pasado, y cómo me he visto envuelto en este lío. Tengo que contárselo a alguien, Holly, y sólo en ti confío. La joven sonrió suavemente.

—Puedes confiar, Eddy.

—Lo sé —repuso Eddy, devolviéndole la sonrisa.

Llegaron al camarote de Holly y entraron en él.

Eli muy reducido, como todos los destinados al personal del barco.

Eddy aconsejó a Holly que cerrara por dentro.

Ella lo hizo.

Se sentaron los dos en la litera y Eddy informó a la muchacha de todo, desde el principio.

Holly, cuando Eddy acabó el relato, estaba pálida.

Y asustada.

—Qué horror, Eddy… —murmuró, apretando la mano de él.

—Te explicas ahora mi mal color de cara, ¿verdad?

—Oh, sí.

—He visto morir a un hombre que poco antes había sido torturado, matar a otros dos, y he ayudado a arrojarlos por la borda a los tres. Y luego, a dos más.

—Y también tú estuviste a punto de morir…

—Sí. Sin comerlo ni beberlo.

Eddy cogió entre las suyas la temblorosa mano de Holly Douglas.

—¿Qué me aconsejas, Holly?

—No sé…

—¿Cuál de los dos agentes crees que es el verdadero?

La joven, tras meditar la respuesta, opinó:

—Yo diría que el segundo, Eddy.

—¿El segundo?

—Sí.

—¿Por qué?

—Por lo del maquillaje.

—Explícate, Holly.

—Verás, yo pienso que lo del maquillaje no tendría razón de ser en otra persona que no fuese el auténtico agente secreto, porque el motivo del mismo no es otro que descubrir al hombre que tiene que recibir el microfilme en Lisboa, a cambio de dos millones y medio de dólares. ¿Por qué iba a tomarse tantas molestias, si no? Para conseguir el microfilme no necesitaba maquillarse. Le bastaba con sorprender a William Gilmore y obligarle a entregárselo, como hicieron los otros dos tipos, Dobson y Ardey.

Eddy Hammond se quedó con la boca abierta.

—¿No opinas tú igual, Eddy? —preguntó Holly Douglas.

—Eres fantástica, Holly.

—Eso quiere decir que piensas que tengo razón, ¿verdad?

—Estoy absolutamente convencido.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer: entregar el microfilme al hombre del maquillaje. Y también, por supuesto, decirle cuál es el camarote del falso agente. —Si se lo digo, irá allí con intención de matarle.

—Es posible.

—Es seguro. El falso agente es un hombre muy peligroso, y el agente verdadero no puede dejarle con vida.

—Te duele que ese hombre muera, porque te salvó la vida, ¿verdad?

—No, no es eso. Me salvó la vida, es cierto, pero si nosotros no estamos equivocados, y él es el falso agente, me liquidará cuando estemos llegando a Lisboa. El tipo del maquillaje dijo que no querría dejar testigos.

—Y yo pienso como él, Eddy. Por eso no debe dolerte que el agente auténtico vaya a su camarote y le mate.

—Lo que yo temo es que sea él quien liquide al agente auténtico. Es un hombre tremendamente astuto, muy difícil de sorprender. Ya viste lo que hizo con los dos tipos que lo intentaron.

—El agente secreto también tiene que ser necesariamente un hombre hábil y astuto, Eddy. En el Servicio Secreto no admiten a los tipos torpes y lentos de reflejos. El sabrá cómo eliminar a un tipo tan peligroso como el falso agente. Mi consejo es que hables con él cuanto antes. Tu vida depende de ello.

—Lo haré, Holly. En cuanto salga de aquí.

—Te daré el microfilme.

—¿Me dejas que lo coja yo?

—Inténtalo y te marco los cinco dedos en la cara.

—Sólo era una broma, mujer.

—Tú eres capaz de eso y de más. Toma, aquí tienes el sobre.

Eddy lo cogió y se lo guardó en el bolsillo.

Holly hizo ademán de ponerse en pie, pero él la retuvo.

—Espera un momento, Holly.

—Tengo que volver a la cocina, Eddy. Ya oíste al señor Cramer.

—Al diablo el señor Cramer.

—¿Cómo conseguiste que me dejara acompañarte?

—Le dije que éramos novios.

—¡No! —exclamó Holly.

—Como lo oyes.

—¿Y se lo creyó?

—Naturalmente. ¿Por qué no iba a creérselo?

Holly Douglas se echó a reír.

—Es el disparate más grande que he oído en mi vida.

—¿Ah, sí? Pues a mí no me parece ninguna cosa del otro mundo. Tú eres una chica muy atractiva, ya lo sé, pero yo tampoco soy Boris Karloff —repuso Eddy, molesto—. ¿Quién ha dicho que lo seas?

—Tú.

—¿Yo…?

—Me llamaste feo en la cocina. ¿Lo has olvidado ya?

—Pero no hablaba en serio, hombre.

—¿De veras que no? —preguntó Eddy, tomándola por los hombros.

—Claro que no. Y ahora, suéltame.

Eddy, en lugar de soltarla, la besó bruscamente en los labios.

Holly le puso las manos en el pecho y empujó con fuerza.

El camarero se vio obligado a interrumpir el ardoroso beso.

Ella le miró, furiosa.

—¿Qué te has creído, Eddy?

—Lo siento, Holly —carraspeó él.

No sé cómo no te doy una bofetada.

Eddy le ofreció su mejilla.

—Dámela si quieres, Holly.

—Debería hacerlo.

—Pues no te contengas. Pero antes quiero que sepas que no me arrepiento de haberte besado.

—Y dijo que lo sentía, el muy cínico.

—Siento… el haberte molestado, no el haberte besado. ¿Y sabes por qué? Porque estoy enamorado de ti.

—¡Ja!

Eddy puso cara de sorpresa.

—¿He contado algún chiste, Holly?

—De los más divertidos.

—¿No crees que esté realmente enamorado de ti?

—¡Naturalmente que no! Te conozco demasiado bien, Eddy Hammond. Dices que estás enamorado de mi, para que yo me lo crea y te deje hacer lo que quieras conmigo.

—¡Holly!

—¡Sí, no lo niegues!

—¡Naturalmente que lo niego! —gritó Eddy, brincando de la litera.

Holly Douglas le imitó.

—¡Tú eres un caradura, Eddy, y los caraduras no toman a las mujeres en serio, sólo quieren divertirse con ellas!

—¡No es eso lo que yo pretendo contigo, Holly!

—¡Me has besado!

—¡Porque me gustas!

—¡A ti te gustan todas! —¡Pero tú más!

—¡Pues tú a mí menos!

—¿Menos que quién?

—¡No te importa!

—¡Al diablo! —rugió Eddy, girando bruscamente sobre sus talones.

Abrió la puerta del camarote.

Se quedó helado.

¡El tipo que le confiara el microfilme estaba en el corredor!

CAPÍTULO XII

Eddy Hammond cerró rápidamente la puerta del camarote y pegó su espalda a ella.

—¡Está ahí, Holly!

—¿Quién? —preguntó la joven.

—¡El falso agente!

Holly Douglas respingó:

—¿Estás seguro?

—¡Que si lo estoy, dices! ¿Es que no ves cómo tiemblo?

—¿Te ha visto?

—No lo sé.

—¿Qué hace ese hombre por aquí?

—Es obvio que me busca.

—No salgas hasta que se haya ido.

—Eso es lo que pienso hacer. Aunque tal vez lo mejor para mí sería salir ahora mismo y dejar que me pegara dos tiros.

—¿Qué…?

—Tú te alegrarías, Holly.

—No digas estupideces.

—Me tienes manía, acabas de confesarlo.

—Yo no he dicho tal cosa, Eddy.

—Piensas que sólo quiero divertirme contigo.

—Lo has intentado, al menos.

—Me limité a darte un beso.

—Porque yo no te dejé hacer más cosas.

—Sólo trataba de demostrarte lo que siento por ti, Holly.

—Pues no me gustó la demostración. Fue demasiado brusca.

—Pero tremendamente sincera.

—Tú qué sabes lo que es sinceridad.

—¿Por qué no voy a saberlo?

—Los caraduras mienten hasta en sueños.

—Yo tengo una cara normal, ni blanda ni dura.

—La tienes de hormigón armado. Si no fuera así, no te atreverías a ir pellizcando traseros femeninos por ahí.

—Todavía no me has perdonado eso, ¿eh?

—¿Tú qué crees?

Eddy Hammond dejó escapar un suspiro.

—En fin, qué le vamos a hacer… —murmuró, volviéndose.

—¿Vas a abrir? —preguntó Holly Douglas.

—Sólo unos centímetros. Lo suficiente para ver si el tipo sigue en el corredor o se ha largado.

Ten cuidado, Eddy.

Bah, qué te importa a ti lo que me pase a mí.

Holly no dijo nada.

Eddy abrió silenciosamente la puerta y aplicó el ojo a la grieta.

No vio al falso agente.

—Parece que se ha ido… —informó.

—Asegúrate bien, Eddy —aconsejó Holly.

Eddy abrió un poco más la puerta y asomó cautelosamente la cabeza.

De pronto, algo se apoyó en su nariz.

A Eddy se le puso la piel de gallina al descubrir que se trataba del extremo de un tubo silenciador, enroscado al cañón de una pistola automática que él ya había visto antes.

El hombre que empuñaba aquella pistola se dejó ver.

Era el falso agente.

Eddy boqueó, tratando de hablar, pero no le salía la voz. Finalmente, acertó a balbucir:

—No…, no dispare, Frank…

El tipo sonrió.

Pero su sonrisa no inspiraba demasiada confianza.

—¿Por qué iba a disparar, Eddy?

—Eso…, eso digo yo.

—Déjame entrar en el camarote.

—¿Para qué?

—No podemos hablar aquí, en el corredor.

—¿Y quién quiere hablar?

—Yo. Contigo.

—Luego hablaremos, Frank. Me pasaré por su camarote y…

—Hablaremos ahora, Eddy —le cortó el falso agente, endureciendo el gesto.

—Estoy con una chica, Frank, y ella está medio desnuda… —mintió Eddy, al tiempo que indicaba a Holly con una mano que se desvistiera velozmente.

Pero no sabía si ella le entendería.

Y menos aún si, en el caso de que le entendiera, accedería a ello.

—Yo ya estoy curado de espantos, Eddy —repuso el falso agente.

—Sí, pero la chica…

—Vamos, déjame entrar —gruñó el tipo, empujando con la pistola.

Eddy no tuvo más remedio que retroceder, porque el falso agente le hacía daño en la nariz.

El individuo penetró en el camarote y cerró la puerta, quedándose junto a ella.

Observó a Holly Douglas.

Realmente, había mucho que observar.

La joven había entendido la indicación de Eddy y, adivinando que ello formaba parte de un plan, se había apresurado a desvestirse, conservando solamente sus dos prendas más íntimas.

Estaba sentada en la litera y se cubría en parte con un extremo de la sábana, pudorosamente.

—¿Quién es ese hombre, Eddy? —exclamó, como si no supiera nada del asunto.

—Un amigo —respondió Eddy.

—¿Y te apunta con una pistola…?

—No temas, preciosa; es de juguete —respondió el falso agente, sonriendo.

—Pues parece de verdad.

—Sí, lo parece.

—¿Por qué le has dejado entrar, Eddy? —recrimino Holly, perfecta en su papel—. ¿Es que no te importa que vean a tu novia en ropa interior?

—Claro que me importa, cariño —respondió Eddy, fijándose por primera vez en las maravillosas piernas de Holly Douglas, totalmente al descubierto, así como su cadera derecha y la parte superior de sus senos, pues el extremo de la sábana no daba para más—. Pero él insistió y…

—Que se vaya. Inmediatamente.

—Ya lo ha oído, Frank —carraspeó Eddy.

—Sí, no estoy sordo. Pero me quedo.

—Dice que se queda, Holly.

—Qué frescura.

—Sí, Frank es muy fresco —convino Eddy.

—¿Por qué no lo sacas a empujones?

—No daría resultado, porque él empuja más fuerte que yo. ¿No ves lo corpulento que es?

—Estoy cansada de decirte que comas más, Eddy. Estarlas más robusto.

—Con una novia como tú, es difícil engordar —intervino irónicamente el falso agente, mirando a Holly de forma significativa.

—¡Oh! ¿Has oído eso, Eddy? —exclamó la joven, fingiéndose ofendida.

—Sí, lo he oído —tosió Eddy.

—¡Tu amigo me ha insultado!

—Ha sido un piropo, muñeca —dijo el falso agente.

—¡Me ha llamado usted devoradora de hombres!

—No te enfades, guapa…

—¿Por qué no se larga de una vez?

—Tengo que hablar con Eddy.

—¿Cómo me ha encontrado, Frank? —preguntó Eddy.

—Vino otro camarero a retirar el servicio, y eso me extrañó mucho. Le pregunté por qué no habías venido tú, y él me dijo que te habías puesto enfermo repentinamente y te habías retirado a tu camarote —explicó el falso agente—. Supuse que algo no iba bien, y decidí hablar contigo. El camarero me indicó cuál era tu camarote. Hacía allí me dirigía, cuando vi que la puerta de este camarote se abría y tú aparecías, aunque muy fugazmente, pues al instante cerraste, como si no quisieras verme.

—Oh, no es eso, Frank —sonrió nerviosamente Eddy.

—Quiero saber qué ocurre, Eddy. ¿Por qué no volviste por el servicio?

—Porque es verdad que me sentía enfermo. Habían sido demasiadas emociones fuertes seguidas, y de pronto, todo empezó a darme vueltas. Le pedí a Holly que me acompañara a mi camarote, pero ella sugirió venir al suyo, y yo estuve de acuerdo.

—Claro.

—¿No me cree, Frank?

—¿Cómo voy a creerte, viendo a tu novia en slip y sujetador? Tú no estabas enfermo, Eddy. Cuando uno se siente realmente enfermo, no piensa en hacer el amor.

—¡Nosotros no lo hemos hecho, Frank!

—¿Ah, no? ¿Y por qué está ella tan fresca, porque tiene calor?

Eddy lanzó un suspiro.

—Está bien, Frank, le diré la verdad. Sentí deseos de estar un rato a solas con mi novia, y como eso no era posible, dije que me había puesto enfermo y pedí que ella me acompañara a mi camarote. ¿Satisfecho?

—No —gruñó el falso agente.

—¿Por qué no?

—Se te nota en la cara que estás mintiendo, Eddy.

—¡Si mi cara dice que miento, es una embustera!

—Tú eres el embustero, Eddy.

—¡No, Frank, no!

—Me has traicionado, ¿verdad?

—¡Oh, no!

—¿Con quién más has hablado del microfilme?

—¡Con nadie!

—Entrégamelo, Eddy.

—¿Ya no quiere que se lo guarde yo, agente?

El tipo sonrió burlonamente.

—Yo no soy agente secreto, Eddy.

—¿Qué? —Eddy fingió sorprenderse mucho.

—Te mentí.

—¿Por qué?

—Te necesitaba. Primero, para que me ayudaras a deshacerme de los cadáveres de Gilmore, Dobson y Ardey. Y de los que pudieran venir después. También me servías para guardar el microfilme. Si me sorprendían a mí llevándolo encima podía considerarme hombre muerto. No llevándolo, en cambio, no podían matarme. Golpearme y torturarme, sí; pero nunca matarme. El microfilme en tu poder era un seguro de vida para mi, en el caso de que alguien lograra sorprenderme.

—¡Todavía puede serlo, Frank! ¡Yo no le diré a nadie que es usted un agente falso! —Claro que no se lo dirás a nadie. ¿Y sabes por qué, Eddy? Porque voy a mataros a ti y a tu novia. En cuanto me devuelvas el microfilme.

—¡No lo llevo encima! ¡Lo escondí!

—Mientes de nuevo.

—¡Puede registrarme si quiere! —sugirió Eddy, levantando los brazos.

El falso agente dio un paso hacia él y le metió la mano en el bolsillo, mientras con la otra presionaba con su pistola en el pecho del camarero.

Eddy hizo una seña a Holly Douglas.

La joven, entendiendo, se lanzó audazmente sobre el falso agente secreto y le derribó.

El tipo escupió una soez maldición.

Se quitó de encima a la valerosa muchacha de un violento empujón y volvió rápidamente su arma hacia Eddy Hammond.

Éste se arrojó sobre él también y le sujetó el brazo derecho, desviando el arma.

—¡Ayúdame a reducirle, Holly! —gritó.

La atractiva morena —mucho más atractiva ahora, todavía, porque sus prendas íntimas eran bastante reducidas— no se hizo repetir la orden y saltó de nuevo como una tigresa sobre el falso agente.

—¡Muérdele algo, Holly! —indicó Eddy.

La joven se puso a morder cosas.

El falso agente comenzó a dar aullidos, al sentir los afilados dientes de la muchacha en la oreja, en la mejilla, en el cuello, en el brazo, en la mano…

Al mismo tiempo, Eddy luchaba desesperadamente por arrebatarle la pistola. Estaba a punto de conseguirlo, cuando recibió un tremendo puñetazo en la cara y se vio lanzado hacia atrás con mucha fuerza.

Holly, que en aquel instante estaba hincando sus dientes en la pantorrilla zurda del falso agente, recibió un salvaje empujón y salió despedida hacia Eddy, sobre el cual cayó, formando los dos una especie de pelota humana.

El falso agente se puso en pie de un salto y les apuntó con su pistola.

—¡Se acabó, malditos!

Justo cuando su dedo índice se curvaba sobre el gatillo, la puerta del camarote se abrió de golpe y el doble de William Gilmore apareció en el hueco, pistola en mano.

El falso agente se revolvió como una centella.

No pudo apretar el gatillo de su arma.

El auténtico agente secreto disparó antes la suya, por dos veces.

El falso miembro del Servicio Secreto de los Estados Unidos recibió los impactos en el pecho y se derrumbó, mientras se preguntaba cómo infiernos era posible que William Gilmore hubiese regresado de las profundidades del mar…

EPÍLOGO

El agente secreto verdadero entró en el camarote y cerró la puerta.

—¿Estáis bien, Eddy?

—Sí… —respondió quedamente Eddy Hammond, rodeando con su brazo la desnuda espalda de Holly Douglas, que se había abrazado a él, horrorizada.

—Me alegro de haber llegado a tiempo.

—¿Cómo supo que…?

—Estuve en la cocina, y el cocinero-jefe me informó de que te habías retirado a tu camarote, enfermo. Me indicó cuál era tu camarote. Hacia él me dirigía, cuando oí gritos aquí dentro, y ruidos de pelea, por lo que me decidí a entrar.

—Bendita decisión… —sonrió levemente Eddy, tocándose el pómulo izquierdo, muy enrojecido.

—¿Tienes el microfilme?

—Sí.

—Entrégamelo.

Eddy titubeó.

—¿Seguro que es usted un agente secreto auténtico?

El tipo sonrió.

—¿Todavía lo dudas, Eddy?

—Bueno, yo…

—Lo soy, Eddy. Y voy a demostrártelo revelándote un importante secreto: el microfilme que robó William Gilmore no sirve para nada.

—¿Qué? —Pestañeó Eddy.

—Es falso, Eddy. Una especie de cebo en el que picó Gilmore, y que nos permitirá descubrir al tipo que espera a Gilmore en Lisboa.

—¿Por qué no me dijo antes que el microfilme era falso?

—No debía, Eddy. Ni siquiera ahora debía habértelo dicho. Pero tenía que darte una prueba, para que te quedaras tranquilo. Y sé que tú y tu chica me guardaréis el secreto.

—Puede estar seguro de ello, agente.

—¿Me das el microfilme, Eddy?

—Desde luego.

Eddy extrajo el pequeño sobre de su bolsillo y se lo entregó al agente secreto.

Éste comprobó que contenía el falso microfilme y se lo guardó.

Seguidamente, cargó con el cadáver del falso agente y se lo echó al hombro.

—¿Qué va a hacer con él, echarlo por la borda? —inquirió Eddy.

—No te preocupes por eso, Eddy.

—¿Por qué no habla con el capitán, y se lo cuenta todo?

—Ya tenía pensado hacerlo.

—Es lo mejor.

—Adiós, Eddy.

—Adiós, agente.

El miembro del Servicio Secreto salió del camarote.

—Otra prueba más de que este hombre es un agente secreto auténtico, Holly: no nos ha liquidado —dijo Eddy Hammond, apretando a la joven contra sí.

—He pasado mucho miedo, Eddy —murmuró ella, dejándose abrazar.

—Has sido muy valiente, Holly.

—Tú también.

—Pero tú más.

—¿Nos vamos a poner a discutir por eso? —sonrió la joven.

Eddy la miró a los ojos, largamente.

—Te quiero, Holly.

—Me parece que yo también a ti, Eddy —confesó ella.

—Hace un rato dijiste que yo te gustaba menos que otro.

—No hay ningún otro, Eddy. Lo dije para picarte. —¡Qué bribona!

—Tú sí que eres un bribón. Y un pellizcatraseros.

—Eso me recuerda que todavía no me has mostrado la señal.

—Si quieres verla, tendrás que casarte conmigo.

—Eso es lo que deseo, Holly. Y si tú también lo deseas, seremos marido y mujer en cuanto regresemos a Nueva York.

—Trato hecho, Eddy.

Se besaron con ardor.

Cuando Eddy inició una serie de atrevidas caricias, Holly separó sus labios de los de él y recordó:

—El señor Cramer me echará la bronca por tardar tanto, Eddy…

—No te preocupes, le diré que la culpa ha sido mía, como siempre.

—Pues le dirás una verdad como una catedral, porque eres tú quien ha empezado esto. —Y no pienso dejarlo. ¿Algo que objetar?

Holly Douglas, tras estremecerse visiblemente, porque Eddy Hammond seguía recorriéndole todo el cuerpo con sus hábiles dedos, susurró:

—Nada en absoluto, Eddy.

Sus bocas volvieron a unirse en un interminable beso.

FIN

Joseph Berna nació en Xátiva (Valencia), España en 1946.

Joseph Berna es el seudónimo utilizados por José Luis Bernabeu López, uno de los escritores más prolíficos, junto a nombres como Clark Carrados, Lou Carrigan o Curtis Garland, de las ya legendarias novelas baratas de Bruguera, historias pulp de leer y tirar que con sus tramas formulistas, narraciones llenas de ritmo, personajes estereotipados, lenguaje sencillo y recurrente, tramas de terror o ciencia-ficción, con dosis de erotismo y humor, logran con eficacia su digno objetivo escapista.

Cursa sus primeros estudios en el colegio «La Ferroviaria», del que guarda un grato recuerdo de su profesora «Doña Consuelo» que le apodó con el nombre de «Tragalibretas» debido a la rapidez con que las terminaba y lo poco que le duraban los trabajos. Más tarde ingresa en el instituto «José de Rivera» donde cursa bachillerato, en esta época se traslada a vivir a Elche para un poco después ya con dieciséis años residir definitivamente en Valencia.

Entre sus múltiples relatos, editados en los años 70 por Bruguera y más tarde, como Bolsilibros, por Ediciones B, aparecen títulos como «Seis cadáveres en potencia», «El reino de los seres de hielo», «La mansión de los mil y un horrores», «El coleccionista de seres», «El terror cayó del cielo» o «El planeta robotizado».