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La Conquista del Espacio

JOSEPH BERNA

MISTERIO EN LA ESTACIÓN WZ-2000

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.º 218

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

CAMPS Y FABRÉS, 5 — BARCELONA

ISBN 84-02-09281-0

Depósito legal: B. 30.882 – 1984

Impreso en España - Printed in Spain

1ª edición en España: octubre, 1984

1ª edición en América: abril, 1985

© Joseph Berna - 1984

texto

© Lozano - 1984

cubierta

Concedidos  derechos  exclusivos  a  favor  de

    EDITORIAL BRUGUERA, S. A.   

Camps y Fabrés, 5 - 08006 Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallès (N-151 Km 21,650) Barcelona - 1984

CAPÍTULO PRIMERO

La Tierra.

Año 2185.

En la Base Militar de Nevada, el general Pattison, uno de los más altos jefes de la Confederación Terrestre, aguardaba con impaciencia la llegada del capitán Geor Derwall.

El general Pattison se encontraba en su despacho. Era un hombre alto y más bien delgado, pero de aspecto sano y fuerte. Estaba a punto de cumplir los cincuenta años, pero nadie le echaba más de cuarenta y cinco. Sobre su mesa, el general tenía varios expedientes. Exactamente ocho.

Los había estudiado todos con detenimiento y había llegado a la conclusión de que eran las personas más idóneas para llevar a cabo la difícil y peligroso misión que iba a confiarle al capitán Derwall, como jefe de la expedición.

El suyo, precisamente, era el expediente que el general Pattison tenía en las manos. Lo estaba ojeando de nuevo, mientras esperaba la llegada de Geor Derwall.

El expediente era realmente magnífico, digno de admiración, ya que el capitán Derwall, pese a contar solamente treinta y un años de edad, había realizado un elevado número de misiones espaciales, la mayoría de ellas complicadas y arriesgadas, lo que no había sido obstáculo para que las concluyera con éxito.

Ni un solo fracaso constaba en su expediente.

—Si alguien es capaz de averiguar qué demonios ocurre en la Estación WZ-2000, es este hombre —murmuró el general Pattison.

Tan sólo unos segundos después, el interfono que el general tenía sobre la mesa emitía la señal de llamada.

Pattison pulsó el botón correspondiente y preguntó:

—¿Qué ocurre, Lauter?

—El capitán Derwall ha llegado, general.

Pattison respingó en su sillón.

—¡Que pase inmediatamente!

—Bien, señor.

La puerta no tardó en abrirse, dando paso a Geor Derwall, un tipo alto y atlético, moreno, de facciones varoniles. Naturalmente, vestía su uniforme de capitán de las fuerzas de la Confederación Terrestre y llevaba una pistola de rayos láser al cinto.

—Con su permiso, general.

—Adelante, Derwall —sonrió Pattison, poniéndose en pie.

Geor se aproximó con aire marcial y estrechó la mano que le tendía el jefe de la Base Militar de Nevada.

—He venido lo antes posible, general Pattison.

—Gracias. Tome asiento, capitán Derwall. El asunto que tenemos que tratar, nos llevará tiempo.

Geor ocupó uno de los sillones que había delante de la mesa y el general Pattison volvió a sentarse en el suyo.

—Disfrutaba usted unos días de permiso, ¿no es así? —preguntó Pattison.

—Efectivamente, señor —asintió Geor.

—Lamento haber tenido que interrumpir su descanso, capitán Derwall, pero las circunstancias...

—No se preocupe, general. Soy un hombre de acción y disfruto mucho más cuando estoy realizando una misión que cuando gozo de un permiso; especialmente, si la misión es importante.

—La que pienso confiarle lo es, capitán. Importante..., y sumamente arriesgada.

—Esas me gustan a mí.

—Lo sé —sonrió el general—. He estado revisando su expediente y de él se desprende que le entusiasman las misiones difíciles y peligrosas.

—Así es.

—Bien, pues vayamos al grano. ¿Ha oído hablar usted de Drako, capitán...?

—Es un lejano planeta, ¿no?

—Efectivamente —asintió Pattison—. Cuando se exploró, no se encontró el menor rastro de vida humana en él. Es un pequeño mundo deshabitado, tranquilo, solitario. No existe ningún otro planeta próximo a Drako, por lo que se creyó conveniente levantar una estación espacial en él, para que sirviera de puente entre la Tierra y los planetas que se encuentran mucho más allá de Drako.

—Tengo entendido que esa estación espacial se levantó ya, ¿no, general...?

—Así es —cabeceó Pattison—. Y se denominó WZ-2000. Los trabajos concluyeron hace apenas un mes. Todo fue bien durante la construcción de la estación espacial. Pero, a los pocos días de haber terminado los trabajos...

—¿Qué pasó, general? —preguntó Geor, intrigado.

—La Estación WZ-2000 enmudeció.

—¿Que enmudeció, dice...?

—Sí, dejó de transmitir noticias. Y como eso era muy extraño, intentamos establecer comunicación con la estación de Drako, pero no lo conseguimos. Nadie respondía. O se había averiado el sistema de comunicaciones... o les había ocurrido algo terrible a cuantos habían intervenido en la construcción de la Estación WZ-2000.

—Continúe, general —rogó Geor.

—Insistimos tenazmente, pero no hubo manera de establecer comunicación con la WZ-2000, por lo que decidimos enviar una nueva expedición para averiguar lo ocurrido. Le confiamos la misión al comandante Strode.

—¿Strode...? —repitió Geor, respingando ligeramente.

—Sí, Zack Strode. ¿Lo conoce usted, Derwall?

—Desde luego.

—Bien, pues la nave llegó sin novedad a Drako, nos lo comunicaron minutos antes de posarse frente a la Estación WZ-2000. Después, sin embargo...

—Siga, general.

—El comandante Strode y los suyos enmudecieron también.

—¿No han vuelto a tener noticias de ellos...?

Pattison movió la cabeza.

—Ninguna.

—Pero...

—Debió ocurrirles lo mismo que a los componentes de la primera expedición. Algo extraño ocurre en Drako, capitán. En la Estación WZ-2000, más concretamente. Y hemos decidido enviar una tercera y última expedición, con el fin de desentrañar el misterio. Digo última porque, si también perdemos toda comunicación con ustedes, no arriesgaremos nuevas vidas. No sabemos lo que ocurre en la Estación WZ-2000, pero es posible que hayan muerto todos los miembros de las dos primeras expediciones. Y si tampoco ustedes regresan...

—Yo no pienso quedarme en Drako, general. Regresaremos, no lo dude —aseguró Geor.

—En ello confío, capitán Derwall. Si usted no es capaz de aclarar ese misterio, nadie lo logrará.

—¿Cuándo saldremos, general? ¿Y cuántos seremos?

—Partirán ustedes esta misma tarde. Y serán ocho personas. Usted, como jefe de la expedición, y siete más. Aquí tengo los expedientes de las siete personas que lo acompañarán y que estarán bajo sus órdenes desde el instante en que la nave despegue. Écheles una ojeada, capitán Derwall. A algunos de ellos ya los conoce usted, pues le han acompañado en otras misiones.

Geor tomó los expedientes y leyó el rótulo del primero de ellos, que rezaba: «Bianca Sachse. Bióloga». En lo primero que se fijó, al abrir al expediente, fue en la fotografía de la bióloga.

Y se llevó una sorpresa.

Sí, porque no esperaba que fuera una mujer tan joven ni tan atractiva. Tenía solamente veintiséis años, el cabello cobrizo, y los ojos pardos.

El general Pattison pareció adivinarle el pensamiento.

—Hermosa mujer, ¿eh, capitán? —comentó.

—Bellísima, general —asintió Geor.

—Es muy inteligente. Y muy valerosa.

—Ya estoy loco por ella —bromeó Geor, y cerró el expediente.

Mientras el general reía sus últimas palabras, Geor leyó el rótulo del segundo expediente, que decía: «Zitto Peytchev. Piloto». Abrió la carpetilla de plástico y comentó:

—Este no es tan guapo.

Pattison rio la nueva broma de Geor, porque Zitto Peytchev era negro, tenía la nariz aplastada, las orejas grandes, y los labios muy gruesos, aunque, a pesar de todo, su cara resultaba simpática.

—Es un excelente piloto, Derwall.

—Lo sé, general. Lo he llevado en algunas misiones y es un tipo extraordinario. Me alegro de que forme parte de la expedición —confesó Geor.

El siguiente expediente, era el de la doctora Ludmila Zaripova, una mujer de treinta y cinco años de edad, en absoluto fea. Era rubia y tenía los ojos azules.

—También me gusta —dijo Geor, antes de pasar al cuarto expediente.

Pertenecía a Takashi Ozawa, de raza oriental.

—Mira quién tenemos aquí... —sonrió Geor, porque conocía a Takashi y se alegraba de que también formara parte de la expedición.

—Es un gran mecánico —dijo Pattison.

—El mejor que conozco, general.

El quinto expediente correspondía a Esther Romano, una experta en comunicaciones. Tenía veinticinco años, el cabello rojizo, y los ojos verdes.

Geor también la conocía. Íntimamente, además, por lo que carraspeó ligeramente y dijo:

—Acertada elección, general.

—Celebro que esté de acuerdo, Derwall.

Geor miró el sexto expediente, cuyo rótulo indicaba: «Branko Gabara. Geólogo». Era un hombre de treinta y ocho años de edad, pelo negro y rizado, y facciones enérgicas.

—Una bióloga y un geólogo... —murmuró Geor.

—Ambos pueden ser útiles, capitán —dijo Pattison.

—Seguro.

El séptimo y último expediente, era el de Renato Sivieri, excelente técnico en electrónica y viejo conocido, también, de Geor, quien se alegró de poder contar nuevamente con sus servicios.

—Un equipo magnífico, general —opinó Geor—, Con gente tan experta, tan eficiente, y tan valerosa, no se puede fracasar. Llegaremos a Drako y desentrañaremos el misterio que reina en la Estación WZ-2000, se lo prometo.

CAPÍTULO II

A media tarde, tal y como había sido previsto por el general Pattison, la nueva expedición partió hacia el pequeño y lejano Drako en una moderna nave de diseño circular, extraordinariamente veloz y con una fiabilidad total.

El proceso de aceleración de la nave, propulsada por poderosos reactores nucleares, era constante y muy pronto alcanzaría la velocidad de la luz.

Zitto Peytchev la pilotaba, observado por Geor Derwall, que se hallaba también en la cabina de mandos, sentado en el sillón del copiloto.

—Veo que sigues en forma, ¿eh, Zitto?

El negro, que medía casi dos metros de estatura y tenía una espalda amplia que se salía del respaldo del sillón, sonrió ampliamente y mostró su blanca dentadura.

—Procuro no perderla, capitán.

—Eres un gran piloto.

—Usted también lo es, capitán.

—Muy amable.

—No lo digo por cortesía, y usted lo sabe. Le he visto pilotar y maneja los mandos que da gusto verle. Si a mí me ocurriera algo en Drako, no tendrían ustedes ningún problema para regresar.

Geor borró de su rostro su risueña expresión.

—No vuelvas a decir eso, Zitto.

—Sé que la misión es muy peligrosa, capitán. Todos los que formamos la expedición lo sabemos. Puede que alguno de nosotros no volvamos, pero conste que yo no siento temor alguno. Es más, estoy contento de que el general Pattison me eligiera para pilotar la nave. ¿Y sabe por qué...?

—No.

—Porque usted comanda la expedición, capitán Derwall. Me gusta estar a sus órdenes.

Geor sonrió de nuevo.

—Yo también me alegré cuando supe que tú pilotarías la nave, Zitto.

—¿De veras?

—Eres el mejor.

—Gracias, capitán.

—Pero, por favor, no pienses en que tal vez alguno de nosotros no regresaremos a la Tierra. La misión es muy peligrosa, de acuerdo, pero formamos un magnífico equipo y sólo debemos pensar en que vamos a superar las dificultades que podamos encontrar en Drako. Sé que podemos conseguirlo, Zitto.

—Lo sé, capitán. Y es mi deseo que ninguno de nosotros encontremos la muerte en la Estación WZ-2000. Pero no hay que olvidar que la segunda expedición, la que partió de la Tierra bajo el mando del comandante Strode, corrió la misma suerte que la primera, la que levantó, sin ningún problema, la Estación WZ-2000. Los problemas han surgido después, y es evidente que deben ser muy gordos.

—Estoy de acuerdo, pero nosotros vamos alertados. Tomaremos toda clase de precauciones antes de descender de la nave, para no caer en la misma trampa, o lo que fuera, que el comandante Strode y los suyos.

—¿Cree usted que los encontraremos con vida, capitán?

—No lo sé, Zitto. Llevan dos semanas en Drako. Dos semanas sin saber de ellos. Y eso es mucho tiempo. No quiere decir, sin embargo, que hayan muerto todos. Puede que estén vivos, aunque imposibilitados para ponerse en comunicación con la Tierra y contar lo que sucede en la Estación WZ-2000.

—Ojalá lleguemos a tiempo de poder hacer algo por ellos. Sería espantoso que hubiese muerto tanta gente.

—Lo sabremos cuando lleguemos a Drako —dijo Geor, levantándose del sillón del copiloto.

Zitto lo miró.

—¿Me deja solo, capitán?

—Ya eres mayorcito, ¿no? —bromeó Geor.

El negro se echó a reír.

—Tan mayorcito, que tengo que agachar la cabeza cuando cruzo una puerta, porque si no me golpeo en la frente.

Geor rio también y dijo:

—Voy a charlar un rato con los demás. Si quieres algo de mí, llámame.

—De acuerdo, capitán.

Geor Derwall abandonó la cabina de mandos y pasó a lo que podía denominarse salón-comedor de la nave, puesto que en aquella espaciosa cabina se comía y se reunían los miembros de la expedición cuando no tenían que realizar ninguna tarea.

En aquel momento, se encontraban en ella Renato Sivieri, Takashi Ozawa y Esther Romano. Estaban los tres sentados en el sofá y conversaban animadamente.

Renato había dicho algo gracioso y Esther y Takashi reían alegremente.

—Veo que reina el buen humor —dijo Geor, sonriendo.

—¡Hola, capitán! —exclamó Renato.

—Estamos celebrando nuestro reencuentro —explicó Esther.

—Sí, nos alegra estar juntos de nuevo —añadió Takashi—. Y, más aún, estar otra vez a sus órdenes, capitán.

—Exacto —asintió Renato.

—¿No os preocupa que la misión sea tan peligrosa...? —preguntó Geor.

—En absoluto —respondió Takashi.

—Yo ni siquiera pienso en ello —aseguró Renato.

—Además, no es la primera vez que se nos requiere para realizar una misión peligrosa —señaló Esther—. En ese aspecto, somos todos ya veteranos.

—Quiere decir que estamos curados de espanto —aclaró Takashi, con una sonrisa.

—Eso —asintió Esther, riendo.

—Sois extraordinarios —dijo Geor, quien seguidamente preguntó—: ¿Dónde están los demás?

—En sus camarotes —respondió Renato.

—Voy a ver si todo va bien.

Esther saltó del sofá.

—Le acompaño, capitán.

—Bien —accedió Geor.

Salieron los dos del salón-comedor de la nave y se dirigieron a los camarotes. Antes de alcanzarlos, Esther se detuvo, alzó sus brazos, y los pasó por el cuello de Geor.

Este le puso las manos en las firmes caderas y se las oprimió.

—¿Es que no puedes esperar a la noche?

—No —respondió la pelirroja, y le besó con ganas, su cuerpo totalmente pegado al de él.

Geor le devolvió el beso con idéntico ardor y la estrechó con fuerza, percibiendo la dureza de sus senos. Unos senos rotundos y hermosos que él había acariciado, besado y mordisqueado sabiamente docenas de veces.

Permanecieron con las bocas unidas casi dos minutos, entregados de lleno al beso, aunque Geor, por el rabillo del ojo, vigilaba las puertas de los camarotes, por si se abría alguna de pronto.

No quería que el profesor Gabara, la doctora Zaripova, o Bianca Sachse, la joven y bella bióloga, le sorprendiesen abrazando y besando a la sensual y también hermosa Esther Romano.

Tras el largo y apasionado beso, la pelirroja confesó:

—Me muero de ganas de hacer el amor contigo, Geor.

—Yo también.

—Vamos a mi camarote.

—No, ahora no puede ser.

—¿Por qué?

—Tengo que ocuparme del profesor Gabara, de la doctora Zaripova, y de la bióloga. Tal vez necesiten algo.

—Estoy segura de que no necesitan nada. Yo, en cambio, te necesito a ti. Desesperadamente, Geor.

—Oh, vamos, no exageres.

—Es la verdad. Hace tanto tiempo que no hacemos el amor...

—Bueno, tanto, tanto...

—Desde tu incidente con Zack Strode, apenas nos hemos visto. Me rehúyes desde entonces, Geor.

—No es cierto. Sencillamente, he tenido menos oportunidades de verte.

La pelirroja movió la cabeza.

—No me mientas, Geor. Desde tu pelea con el comandante Strode, has hecho todo lo posible por no verme. Y no me parece justo, ¿sabes? Yo no tengo la culpa de que os encontrarais en mi apartamento, discutierais, y llegarais a los puños.

—Peleamos por ti, Esther —recordó Derwall.

—Lo sé, pero...

—Strode te quería exclusivamente para sí. Quizá porque él es comandante y yo solamente capitán.

—Yo te prefiero a ti, Geor. Y creo que lo dejé bien claro aquella noche. Tan claro, que Zack Strode no ha vuelto a interesarse por mí desde ese día.

—¿De veras?

—No he vuelto a hacer el amor con él, te lo juro. Desde aquella noche, el comandante Strode me odia.

—A mí también.

—Tal vez haya muerto en Drako, junto con toda la expedición.

—Es posible. Aunque yo preferiría que no. Me gustaría salvarlo, a pesar de todo.

—No creo que te lo agradeciera.

—No importa.

Esther le acarició el rostro.

—Eres un gran tipo, Geor.

Derwall le besó la palma de la mano y prometió:

—Esta noche iré a tu camarote.

—Te estaré esperando con viva ansiedad. Y como no aparezcas, iré yo al tuyo.

—No será necesario, ya verás.

Se besaron de nuevo y Geor indicó:

—Ve a hacerle compañía a Zitto. Se alegrará.

—Muy bien —sonrió Esther—, y se alejó en dirección a la cabina de mandos.

CAPÍTULO III

Bianca Sachse había ordenado ya todas sus cosas, así que decidió abandonar su camarote y reunirse con los demás miembros de la expedición.

Abrió la puerta, pero no llegó a salir del camarote. Había descubierto a tiempo a Geor Derwall y Esther Romano, el uno en brazos del otro besándose.

La bióloga se apresuró a entornar la puerta, para no ser descubierta. Por la delgada grieta que quedó, observó al capitán Derwall y a la experta en comunicaciones.

—Con qué ganas se besan... —murmuró.

Poco después. Geor y Esther se separaban, alejándose la pelirroja.

Al ver venir al capitán Derwall hacia los camarotes, Bianca cerró totalmente la puerta del suyo y esperó. A los pocos segundos, sonaba el timbre del camarote.

—Viene a hablar conmigo... —musitó la bióloga, antes de abrir la puerta.

—Hola, Bianca —saludó Geor, con una suave sonrisa.

—Capitán Derwall...

—¿Se ha instalado ya?

—Sí.

—¿Necesita alguna cosa?

—No, nada.

—¿Ni siquiera unos minutos de conversación? —sugirió Geor.

—¿Con usted?

—Nos conoceríamos un poco mejor.

—De acuerdo, pase —accedió Bianca, sonriendo.

—Gracias.

Geor penetró en el camarote y la bióloga cerró la puerta, diciendo:

—Yo ya sé bastantes cosas sobre usted, capitán Derwall.

—¿De veras?

—Sí, me han informado con detalle.

—¿Quién?

—El general Pattison.

—Espero que no le haya hablado mal de mí.

—Todo lo contrario.

—Me alegro. También a mí me habló el general Pattison de usted, Bianca.

—¿Y...?

—Todo fueron elogios.

—Menos mal.

—Cuando supe que una bióloga iba a formar parte de la expedición, inmediatamente pensé en una cuarentona feúcha y desgarbada, con lentes, vello oscuro en el labio superior, tirando a bigote, y alguna que otra verruga en la cara.

Bianca Sachse no pudo contener la risa.

—¡Qué mujer tan monstruosa, capitán!

—De verdad que me la imaginaba así, Bianca. Por eso me quedé tan sorprendido cuando vi su fotografía. No podía creer lo que mis ojos veían. Y eso que la fotografía no era de cuerpo entero... —explicó Geor, mirándola significativamente de cuello para abajo.

La bióloga vestía un traje blanco, de una sola pieza, muy ajustado y con franjas azules en las mangas y en los costados. Poseía un cuerpo ágil, esbelto, perfecto.

Bianca se sintió halagada por las palabras de Geor y dijo:

—Es usted un hombre muy galante, capitán Derwall. Y como además es alto, fuerte, y apuesto, tendré que llevar mucho cuidado con usted. No quisiera caer en sus brazos a las primeras de cambio, como...

—Continúe.

—Le vi hace unos minutos con Esther Romano, la experta en comunicaciones. Y la verdad es que se «comunicaba» con usted la mar de bien.

Geor tosió.

—Nos sorprendió besándonos, ¿eh?

—Así es.

—No saque usted falsas conclusiones, Bianca. La verdad es que Esther y yo somos viejos amigos. Hacía tiempo que no nos veíamos y...

—No tiene que darme explicaciones, capitán. Esther es una mujer muy atractiva y encuentro muy natural que a usted le guste, como también encuentro normal que usted le guste a ella.

—Le repito que sólo somos amigos, Bianca.

—Bastante íntimos, no lo niegue.

—Eso es cierto. Pero insisto en que no existe compromiso alguno entre nosotros. Prueba de ello, es que Esther intima con otros hombres y yo con otras mujeres. Y no le mentí cuando dije que hacía tiempo que Esther y yo no nos veíamos.

—En este viaje podrán recuperar todo el que han perdido, pues. A menos que prefiera usted a la doctora Zaripova, claro. También es una mujer muy interesante. No es cuarentona, ni feúcha, ni desgarbada, ni usa lentes, ni tiene verrugas, ni vello oscuro en el labio superior, tirando a bigote.

Geor rio.

—Lo ha recordado todo, Bianca.

—Tengo una memoria de elefante.

—Y un físico maravilloso.

—Muchas gracias.

—Si me permite elegir, que me perdone la doctora Zaripova, pero me quedo con usted, Bianca.

—Como se entere la experta en comunicaciones...

Geor se atrevió a cogerla por la cintura.

—Comuniquémonos usted y yo, Bianca.

—No vaya tan de prisa, capitán —dijo la bióloga, colocándole las manos en el pecho.

—Siento enormes deseos de besarla.

—Esto no es un viaje de placer, capitán Derwall.

—De sobra lo sé. En cuanto lleguemos a Drako, empezarán lo riesgos y los peligros. Allí no habrá tiempo para besos. Por eso le aconsejo que aprovechemos bien los días que tardaremos en llegar a ese misterioso planeta.

—Por si acaso no volvemos, ¿eh?

—No piense eso. La misión es peliaguda, pero lograremos nuestro objetivo. No es la primera misión peligrosa que me confían. Y sigo vivo, Bianca.

—Me alegro mucho, pero olvídese del beso.

—¿Por qué?

—No quiero caer en sus brazos a las primeras de cambio, ya se lo dije.

—Ya ha caído, Bianca.

—Me ha atrapado, que no es lo mismo. Y le pido que me suelte, capitán.

—¿No se sentirá un poco desilusionada, si le hago caso...?

—No sea presuntuoso, capitán Derwall.

—Está bien, me resignaré —suspiró Geor, y la soltó.

—Gracias por haberme obedecido, capitán.

Geor volvió a atraparla por la cintura.

Y Bianca, claro, volvió a colocarle las manos en el pecho, para impedir el beso.

—Qué resignación tan breve, la suya... —dijo, con ironía.

—Ahora ya no podrá negarme el beso, Bianca.

—¿Por qué?

—No ha caído en mis brazos a las primeras de cambio, sino a las segundas, así que su excusa ya no sirve.

La bióloga no pudo reprimir una sonrisa.

—Es usted terrible, capitán.

—Y usted maravillosa, Bianca —respondió Geor, y la besó en los labios.

No tuvo que hacer mucha fuerza, ya que las manos de la bióloga no hicieron prácticamente ninguna y no supusieron un obstáculo difícil de vencer.

* * *

Era ya de noche, de acuerdo con el horario de a bordo, y Esther Romano se hallaba en su camarote, esperando con ansiedad la llegada de Geor Derwall.

La pelirroja se había desvestido, conservando únicamente el brevísimo slip dorado, y se había puesto una corta bata brillante. Estaba sentada en la litera y fumaba un cigarrillo sin nicotina, con una pierna sobre la otra.

¿Acudiría Geor...?

Esther pensaba que sí, pero, si no aparecía, no se resignaría e iría en su busca. Quería hacer el amor con él y lo haría, en su camarote, en el de Geor, en la cabina de mandos, o en el compartimento de carga, donde fuera.

La ardiente pelirroja estaba apurando ya el cigarrillo, cuando se abrió la puerta y apareció Geor Derwall.

—¡Por fin! —exclamó Esther, brincando de la litera.

Mientras Geor cerraba la puerta, la pelirroja depositó el resto del cigarrillo en el cenicero y se despojó de la bata, quedando prácticamente desnuda.

Un par de segundos después, Esther se hallaba en brazos de Geor, besándolo fogosamente.

Geor la tomó en brazos y la depositó en la litera, sin que sus bocas se separaran en ningún momento. Luego, comenzó a acariciar su cuerpo desnudo y tentador, como en los viejos tiempos.

Pero no fue igual que entonces, al menos para Geor, pues estaba pensando más en Bianca Sachse que en la mujer a la que besaba y acariciaba.

Hubiera preferido besar y acariciar a la bella bióloga, pero no podía decírselo a Esther.

Lo hubiera arañado, seguro.

Y con razón.

CAPÍTULO IV

En el tiempo previsto, sólo cuatro días de viaje, la nave terrestre alcanzó el lejano Drako, gracias a su especial diseño y a la fantástica velocidad que podía desarrollar.

Drako, un planeta que por sus dimensiones podía compararse a Mercurio, el mundo más pequeño del Sistema Solar y también el más caluroso por ser el más próximo al Sol, había aparecido ya en la pantalla telescópica.

En la cabina de mandos, además de Zitto Peytchev y Geor Derwall, se encontraban también Esther y Bianca Sachse. Los cuatro, naturalmente, tenían la mirada fija en la pantalla telescópica.

—Es Drako, capitán —dijo el piloto.

—Sí, estamos llegando a nuestro destino. Activa los retrocohetes, Zitto —indicó Geor.

Peytchev lo hizo y el proceso de desaceleración se inició.

La nave empezó a perder velocidad, ayudada por los poderosos cohetes de frenado. A pesar de ello, siguió aproximándose rápidamente al misterioso Drako, que muy pronto pudo verse a través del mirador de la nave, aunque con menos detalle, lógicamente, que a través de la pantalla telescópica.

—Intenta establecer comunicación con la Estación WZ-2000, Esther —ordenó Geor.

—Sí, capitán —respondió la pelirroja, que hablaba con mucho respeto a Geor cuando no se hallaban solos.

Esther hizo todo lo posible por ponerse en contacto con la estación espacial levantada en Drako, pero sólo consiguió el más absoluto silencio como respuesta.

La pelirroja lanzó un suspiro de resignación.

—Es inútil, capitán. Nadie responde a mis llamadas.

—Ya lo veo.

—No debe haber nadie en la Estación WZ-2000 —opinó Bianca—. Con vida, al menos.

—Prefiero pensar que su sistema de comunicaciones no funciona —rezongó Geor.

—¿Y que también el de la nave del comandante Strode está averiado...? —preguntó Esther—. Porque tampoco ellos reciben mis llamadas, capitán.

Geor no respondió.

—Evidentemente, tampoco hay nadie en la nave —habló de nuevo Bianca Sachse—. El comandante Strode y los suyos la abandonaron, penetraron en la Estación WZ-2000, y... Bueno, ignoro lo que sucedió allí, pero debió ocurrirles lo mismo que a los miembros de la primera expedición y ya no pudieron regresar a su nave.

—El planeta no está habitado, Bianca —recordó Geor—. Nadie pudo atacarlos.

—No está habitado por seres humanos, capitán. Pero, según tengo entendido, existe vida animal y vegetal. La estación espacial pudo ser atacada por una o varias bestias poderosas.

—Es lo que estaba pensando yo —dijo Zitto.

—La expedición del comandante Strode iba convenientemente armada —señaló Geor—. Y no parece lógico que no pudieran rechazar el ataque de una o varias fieras, por muy feroces que fueran.

—Eso es verdad —asintió Esther.

—Me temo que no sabremos lo ocurrido hasta que penetremos en la Estación WZ-2000 —suspiró Zitto.

—Entrar será fácil; salir, ya veremos —repuso la pelirroja.

Entretanto, la nave había alcanzado Drako y ya estaba girando alrededor del planeta en órbita artificial, cada vez a menor velocidad, porque los retrocohetes seguían funcionando.

Unos pocos minutos más, y ya podrían descender y posarse en la superficie del planeta.

—Establece comunicación con la Base Militar de Nevada, Esther —ordenó Geor—, Quiero hablar con el general Pattison.

—Bien.

La pelirroja realizó la llamada y, a pesar de la enorme distancia que los separaba de la Tierra, fue recibida en la Base Militar de Nevada y atendida por el general Pattison en persona.

Geor se colocó delante de la pantalla de comunicaciones, para que el alto jefe de la Confederación Terrestre pudiera verlo.

—Hola, general.

—¡Capitán Derwall! —exclamó Pattison, cuya imagen había aparecido con bastante nitidez en la pantalla.

—Hemos llegado a Drako, general.

—¿Se han posado ya en el planeta...?

—Todavía no, general, pero estamos a punto de descender.

—¿Alguna noticia de las dos expediciones anteriores, capitán?

—Ninguna, general. Hemos tratado de establecer comunicación con la Estación WZ-2000, pero no contesta nadie.

—Ese persistente silencio me hace temer una horrible tragedia, capitán Derwall, Por favor, tengan ustedes mucho cuidado cuando salgan de la nave y penetren en la Estación WZ-2000 —rogó Pattison, visiblemente preocupado.

—Lo haremos con las máximas precauciones, se lo prometo —respondió Geor.

—Téngame informado, capitán. Si pierdo también todo contacto con ustedes, me volveré loco de desesperación.

—Descuide, general. En cuanto sepamos lo que ocurre en la Estación WZ-2000, me apresuraré a informarlo

—Gracias, capitán Derwall. Y mucha suerte.

—Gracias, general.

Geor hizo una indicación a Esther y ésta cortó la comunicación, desapareciendo la imagen del general Pattison de la pantalla electrónica.

—¿Podemos descender ya, Zitto? —preguntó Geor.

—Sí, capitán —respondió el piloto—. El proceso de desaceleración ha concluido.

—Abajo, pues.

* * *

La nave se estaba aproximando ya a la Estación WZ-2000, a escasa velocidad. Ahora, en la cabina de mandos, se encontraba también la doctora Zaripova, el profesor Gabara, Renato Sivieri y Takashi Ozawa.

Habían sido avisados por Bianca Sachse de que estaban a punto de posarse en la superficie de Drako y habían acudido rápidamente los cuatro, para presenciar ese momento.

A través del mirador de la cabina de mandos, podía contemplarse ya la Estación WZ-2000 con todo detalle.

Parecía intacta.

Como intacta, también, parecía la nave del comandante Strode y los suyos. Estaba posada frente a la estación espacial, a unos treinta metros de ella, con la rampa de descenso bajada y la puerta abierta, como si todo hubiese sido normal a su llegada.

Y la verdad era que así, normal, parecía todo también a la llegada de la tercera expedición, pues no se advertía la menor señal de lucha ni de violencia.

La tranquilidad era absoluta.

Geor Derwall ordenó:

—Posa la nave junto a la del comandante Strode, Zitto.

—Bien.

Un instante después, la nave de la tercera expedición tomaba contacto con la superficie de Drako, quedando posada a unos diez metros de la nave del comandante Strode.

Zitto apagó los motores y la nave quedó silenciosa. Tan silenciosa como la otra nave y como la propia Estación WZ-2000, pues ni el más leve ruido brotaba de ella.

—Parece que aquí reina la calma, capitán —dijo Takashi.

—Puede ser una falsa apariencia —repuso Geor.

—Seguro que lo es —rezongó Renato—. Yo no me fio un pelo de esta tranquilidad y de este silencio.

—Ni yo —dijo Zitto.

—Vamos a salir, pero no todos —habló Geor—. La mitad de nosotros permanecerá en la nave, vigilando los alrededores. El peligro igual puede estar en el interior de la Estación WZ-2000 que proceder del exterior. Y a mí no me gustan las encerronas.

—¿Quiénes lo acompañaremos, capitán? —preguntó Zitto.

—Takashi, Renato y Bianca.

—Permita que vaya yo también —pidió Gabara, el geólogo.

—Prefiero que se quede, profesor.

—Por favor, capitán —insistió Gabara—. No quiero perderme la entrada en la Estación WZ-2000.

Geor sonrió levemente.

—De acuerdo, profesor. Vendrá con nosotros.

—Gracias, capitán.

—Yo también quisiera acompañarlos, capitán —dijo Esther.

—La experta en comunicaciones debe permanecer a bordo, preparada para ponerse en contacto con la Base Militar de Nevada e informar al general Pattison —respondió Geor.

La pelirroja no insistió.

—¿Por qué prescinde de mí, capitán? —preguntó Zitto, que también quería unirse al grupo que iba a penetrar en la estación espacial.

—No debo arriesgar la vida del mejor piloto que conozco —contestó Geor—. Además, Esther y la doctora Zaripova no deben quedarse solas en la nave. Un hombre debe cuidar de ellas.

El negro no replicó.

—A mí sí debería llevarme, capitán —dijo Ludmila Zaripova—. Puede haber heridos o enfermos en la Estación WZ-2000 que precisen urgente atención médica.

—Si es así, la llamaré inmediatamente, doctora —respondió Geor—. Vamos a equiparnos.

Geor, Bianca, Renato, Takashi y el profesor Gabara salieron de la cabina de mandos, quedando en ella Zitto, Esther y la doctora Zaripova, vigilando los alrededores de la Estación WZ-2000.

CAPÍTULO V

La atmósfera de Drako era perfectamente respirable, al disponer de la suficiente cantidad de oxígeno libre. A pesar de ello, sin embargo, Geor Derwall ordenó colocarse las escafandras y respirar el aire de las mochilas.

No se fiaba, en principio, de la atmósfera de Drako, pues, aunque los informes de los análisis realizados en su día, cuando el planeta fue explorado, eran buenos, el aire podía haberse alterado posteriormente, por una u otra causa, y contener ahora algún elemento nocivo para la salud.

Podía contener, incluso, algún virus mortal, y ser ésta la razón del misterioso silencio que ahora reinaba en la Estación WZ-2000. El aire alterado podía haber provocado la enfermedad de las personas que trabajaban en la estación espacial y ocasionado su muerte, así como la del comandante Strode y los suyos.

Habría que analizar de nuevo, y muy detenidamente, la atmósfera de Drako. Especialmente, el aire que se respiraba en la zona donde había sido levantada la Estación WZ-2000.

Pero eso vendría después.

Lo primero, era penetrar en la estación espacial y ver qué había sido de los componentes de las dos primeras expediciones. Según lo que hallaran en ella, actuarían en un sentido o en otro.

Cuando los cinco estuvieron totalmente equipados, Geor Derwall accionó el mando correspondiente y la rampa de descenso apareció, al tiempo que la puerta se abría suavemente.

Geor fue el primero en bajar de la nave, con un fusil de rayos láser en las manos. Llevaba, además, una pistola al cinto, como todos.

Renato y Takashi también portaban sendos fusiles. Descendieron detrás de Geor. Luego, bajaron Bianca Sachse y el profesor Gabara, esgrimiendo sus pistolas de rayos láser.

Cuando los cinco estuvieron abajo, Geor accionó el mando de control remoto que llevaba al cinto y la puerta de la nave se cerró, permaneciendo sin embargo la rampa de descenso.

Por el micrófono que llevaba acoplado a su escafandra, Geor ordenó:

—Regenera el aire de la cabina de salida, Zitto, por si acaso no es sano.

Su voz se escuchó perfectamente en la cabina de mandos de la nave, porque Esther tenía el receptor abierto. Cualquier cosa que dijesen las cinco personas que formaban el grupo, sería oída en la cabina de mandos.

Era una forma de estar en contacto permanente y Zitto, Esther y la doctora Zaripova, sabrían en todo momento lo que les ocurría a Geor, Bianca, Renato, Takashi y el profesor Gabara en la Estación WZ-2000.

Estos, por su parte, podrían pedir ayuda a los tres miembros de la expedición que habían quedado en la nave, caso de necesitarla.

Zitto estaba regenerando ya el aire que había penetrado en la cabina de salida, tal como le ordenara Geor. Lo hacía desde la cabina de mandos.

Como la puerta de la nave en la que habían llegado el comandante Strode y los suyos, seguía abierta, Geor no pudo resistir la tentación de echar una ojeada antes de penetrar en la Estación WZ-2000.

Esperaba encontrarla vacía, pero tal vez hallasen en ella algo que pudiera servirles de pista.

—Echemos un vistazo a la nave de la segunda expedición, muchachos —indicó, caminando hacia la rampa de descenso.

Renato. Takashi, Bianca y el profesor Gabara lo siguieron, con los ojos bien abiertos y las armas dispuestas, porque el peligro podía surgir en cualquier momento.

Subieron a la nave y atravesaron la cabina de salida.

La nave del comandante Strode era idéntica a la que el general Pattison le confiara a Geor Derwall. En la cabina que hacía las veces de salón-comedor, no había nadie.

—Renato. Takashi. Mirad en los camarotes —ordenó Geor—, Profesor Gabara, usted y Bianca vengan conmigo. Miraremos en la cabina de mandos.

Sivieri y Ozawa se alejaron en dirección a los camarotes, y el geólogo y la bióloga siguieron a Geor.

Los camarotes estaban vacíos, pero la cabina de mandos no.

Había tres personas en ella.

Dos hombres y una mujer.

Eran miembros de la expedición del comandante Strode.

Los tres estaban muertos.

Horriblemente muertos.

Su aspecto era tan escalofriante, que Bianca Sachse no pudo reprimir un grito de horror.

—¡Dios mío, no!

* * *

Al oír gritar a la bióloga, Renato Sivieri y Takashi Ozawa se alarmaron y echaron a correr hacia la cabina de mandos. También Zitto, Esther y la doctora Zaripova se alarmaron, por la misma razón, e intercambiaron miradas de preocupación.

—¿Qué ocurre, capitán Derwall...? —preguntó la experta en comunicaciones.

—Hemos encontrado tres cadáveres —respondió, con voz grave, casi ronca.

Esther, Zitto y la doctora volvieron a mirarse, estremecidos.

Geor, Bianca y el profesor Gabara, por su parte, miraban los cuerpos sin vida de los tres miembros de la expedición del comandante Strode, horrorizados.

Renato y Takashi llegaron en ese momento, y se sintieron igualmente horrorizados cuando se fijaron en los tres cadáveres. Yacían tirados en el suelo, prácticamente desnudos, ya que sólo conservaban sus respectivos slips.

Los tres tenían los ojos extremadamente abiertos, reflejando un terror indescriptible, las facciones desencajadas, las manos crispadas, el cuerpo rígido, increíblemente tenso.

Lo más estremecedor, sin embargo, era el color de sus cuerpos.

Estaban tan blancos, que parecían de hielo.

Se diría que habían muerto al serles extraída hasta la última gota de su sangre. Pero, sorprendentemente, sus cuerpos no ofrecían herida alguna.

Ni siquiera habían sido golpeados.

Resultaba evidente, sin embargo, que habían sido atacados y desnudados por alguien.

¿Les habían quitado la ropa antes de asesinarlos...?

¿Los habían desnudado después...?

En cualquier caso, los seres que les habían causado aquella muerte tan horrible debieron llevarse sus ropas, puesto que no se veían por ninguna parte.

—¿Quién o qué pudo...? —murmuró Branko Gabara, cuando consiguió hablar.

—No lo sé, profesor —respondió Geor—. Pero lo averiguaremos.

—Es horripilante, capitán —dijo Renato.

—Lo más espantoso que he visto jamás —confesó Takashi.

—Parecen tres figuras de hielo... —observó Bianca.

—Salgamos de aquí —indicó Geor—. No podemos hacer nada por estos pobres desgraciados. Sólo vengar sus muertes, si encontramos a los seres que acabaron tan cruelmente con ellos.

—Me temo que habrá que vengar más muertes, capitán —dijo Renato.

—Yo también —habló Takashi.

—Los vengaremos a todos —masculló Geor, y abandonó la cabina de mandos, seguido de Bianca, Renato, Takashi y el profesor Gabara.

Segundos después, descendían los cinco de la nave y se encaminaban decididamente hacia la Estación WZ- 2000, en donde, seguramente, hallarían la clave del misterio.

Lo malo era que también podían hallar la muerte.

Y ya sabían qué clase de muerte.

CAPÍTULO VI

En la cabina de mandos de la nave, Zitto Peytchev, Esther Romano y Ludmila Zaripova contenían el aliento, mientras Geor Derwall y los otros cuatro miembros de la expedición avanzaban con decisión hacia la puerta de la Estación WZ-2000.

Zitto se apretó nerviosamente las manos.

—Daría lo que fuera por entrar con ellos —murmuró.

—Y yo —dijo Esther, no menos nerviosa.

—Nos ha tocado quedarnos aquí, en la nave, y debemos resignarnos —habló la doctora Zaripova, que se estaba haciendo una trenza con los dedos de su mano izquierda.

Volvieron a enmudecer los tres, porque Geor Derwall, Bianca Sachse, Renato Sivieri, Takashi Ozawa y Branko Gabara estaban a punto de alcanzar la entrada de la Estación WZ-2000.

Renato y Takashi se adelantaron a un tiempo.

—Nosotros dos entraremos primero, capitán —dijo el oriental.

—No, seré yo el primero en penetrar —hizo saber Geor.

—Por favor, capitán —insistió Renato.

—Obedecedme.

—Está bien —dijo Takashi—. Pero Renato y yo nos pegaremos a usted como una lapa, capitán. No queremos que le ocurra nada.

—Ni yo a vosotros. Y tampoco que les pase nada a Bianca y al profesor Gabara, así que cubridles bien las espaldas. Lo necesitan más que yo.

Dicho esto, Geor abrió la puerta de la Estación WZ- 2000 y se dispuso a utilizar su fusil de rayos láser. Con el arma firmemente empuñada, penetró en la estación espacial.

Bianca Sachse y Branko Gabara lo siguieron, con las pistolas prestas a vomitar sus destructivos rayos. Tras ellos, penetraron Takashi y Renato, cubriéndoles las espaldas, como les ordenara Geor.

En principio, no vieron a nadie.

Ni vivo ni muerto.

La estación espacial, por dentro, estaba tranquila y tan silenciosa como por fuera.

Poco después, sin embargo, descubrían los cadáveres de dos hombres.

Eran también miembros de la expedición que le fuera confiada al comandante Strode. Se encontraban, así mismo, tirados en el suelo, sin más ropa encima que el slip, los ojos horriblemente dilatados, las facciones contraídas, el cuerpo rígido, tenso, agarrotado.

Y blanco, muy blanco.

Como de hielo.

Exactamente igual que los dos hombres y la mujer hallados en la cabina de mandos de la nave del comandante Strode.

Habían sufrido la misma muerte.

La misma espantosa muerte.

Sin golpes, sin heridas...

¿Cómo habían muerto?

¿Con qué los habían asesinado?

¿Y qué había sido de sus ropas?

También habían desaparecido.

Zitto Peytchev, que seguía estrujándose las manos en la cabina de mandos de la nave, no pudo resistir más e indicó:

—Pregunta si todo va bien, Esther.

La pelirroja se apresuró a hacerlo.

—Capitán Derwall...

—¿Sí, Esther? —respondió Geor.

—¿Todo va bien?

—Acabamos de encontrar otros dos cadáveres.

—Dios mío... —musitó, mirando a Zitto y a la doctora Zaripova.

—Vamos a seguir adelante. Y me temo que encontraremos nuevos cadáveres.

—Ténganos informados, capitán —rogó la pelirroja.

—Descuidad.

Geor, Bianca, el profesor Gabara, Renato y Takashi siguieron adentrándose en la Estación WZ-2000, tensos como cuerdas de arco y con todos los sentidos alerta.

No tardaron en encontrar nuevas víctimas.

En esta ocasión, se trataba de dos mujeres.

Su muerte había sido idéntica a las anteriores.

Yacían prácticamente desnudas, con el cuerpo rígido y blanco, los ojos espantados. Y, por supuesto, sus ropas no se veían por ninguna parte.

—Tenemos ante nosotros los cuerpos sin vida de otros dos miembros de la expedición comandada por Zack Strode, Esther —informó Geor, en tono grave.

—Cielos... —musitó la pelirroja, estremeciéndose.

—Han perecido todos. La expedición la formaban ocho personas y hemos encontrado los cadáveres de siete de ellas. Sólo falta el del comandante Strode. Suponiendo que haya muerto también, claro.

—Debió correr la misma suerte que los miembros de su expedición, capitán —respondió Esther.

—Lo buscaremos. Y también a los componentes de la primera expedición. Y si han muerto todos, juro que...

—Tengan mucho cuidado, capitán.

—Por supuesto. Sigamos adelante.

Geor Derwall y los cuatro miembros de la expedición que lo acompañaban reanudaron el recorrido por la Estación WZ-2000, con precaución y las armas siempre prestas.

Sin embargo, no encontraron más cadáveres. Ni el del comandante Strode, ni los de los miembros de la primera expedición.

En la estación espacial no había nadie más, por lo que el misterio, por el momento, continuaba.

* * *

Después de comprobar que no existía un solo ser vivo en la Estación WZ-2000, Geor Derwall ordenó:

—Prepararos para abandonar la nave, Esther.

—¿Vamos a ir a la estación espacial...? —se alegró la experta en comunicaciones.

—Sí.

—¿Los tres, capitán?

—Sí, prefiero que estemos todos juntos aquí, en la estación espacial. Ya hemos comprobado que, al menos por el momento, no hay peligro en este lugar. Estamos solos en la estación. Bueno, con cuatro cadáveres. Pero los cuerpos sin vida no pueden causar ningún daño. Quiero que la doctora Zaripova les practique la autopsia, para saber de qué diablos han muerto. A los cuatro cadáveres que tenemos aquí, y a los tres que hay en la nave del comandante Strode. Los traeremos a la estación.

—De acuerdo, capitán.

Zitto y Ludmila se alegraron también de poder abandonar la nave y reunirse con el capitán Derwall y los demás en la Estación WZ-2000, así que se apresuraron los tres a dejar la cabina de mandos y empezaron a equiparse.

Mientras tanto, Geor, Bianca, Renato, Takashi y el profesor Gabara regresaron a la entrada de la estación espacial, para recibir a Zitto, Esther y a la doctora Zaripova.

Estos no tardaron en salir de la nave, convenientemente ataviados y con las armas empuñadas, por si las moscas. Zitto cerró la puerta, con su mando de control remoto, pero dejó la rampa de descenso tal como estaba.

Caminaron los tres hacia la estación espacial, en cuya entrada los estaban esperando ya Geor Derwall y los otros. Se reunieron con ellos sin que nada ni nadie tratara de impedirlo.

Tan pronto como Zitto, Esther y Ludmila llegaron, Geor ordenó:

—Renato. Takashi. Id por los cuerpos de los dos hombres y la mujer que murieron en la nave del comandante Strode. Traedlos de uno en uno.

—Sí, capitán —respondió Renato—. Vamos, Takashi.

—Zitto, ve con ellos y protégelos.

—A la orden, capitán.

Los tres hombres se alejaron en dirección a la nave del comandante Strode, con los fusiles de rayos láser en las manos. Geor, Bianca, Esther, la doctora Zaripova y el profesor Gabara los siguieron con la mirada.

Si Zitto, Renato y Takashi eran atacados por algo o alguien, acudirían rápidamente en su ayuda. Y viceversa, puesto que los atacados podían ser Geor Derwall y los cuatro miembros de la expedición que había quedado con él en la entrada de la Estación WZ-2000.

Afortunadamente, el ataque no se produjo y los cadáveres de los dos hombres y la mujer pudieron ser trasladados sin ningún problema a la estación espacial.

De uno en uno, como ordenara Geor, y envueltos en sendas sábanas.

Esto último, sin embargo, no evitó que Renato y Takashi percibieran claramente el helor que emanaba de los rígidos cuerpos. Era un helor tan intenso, que los dos tuvieron la estremecedora sensación de estar transportando sendos bloques de hielo.

La doctora Zaripova y Esther se horrorizaron cuando vieron el primer cadáver. Zitto ya se había horrorizado antes, en la nave del comandante Strode, cuando entró en la cabina de mandos acompañado de Renato y Takashi, y vio a los dos hombres y a la mujer, desnudos, blancos, rígidos, con las facciones desencajadas y un terror infinito en sus desorbitados ojos.

Los siete cadáveres fueron colocados en una misma sala. En ella había una mesa alargada, bastante alta, que iba a servir de mesa de operaciones.

El cuerpo de uno de los hombres fue instalado en la mesa por Renato y Takashi, y la doctora Zaripova preparó los instrumentos quirúrgicos necesarios para realizar la autopsia.

Bianca Sachse estaba analizando ya el aire, para saber si podían despojarse de las escafandras y respirarlo sin ningún temor.

Geor y Esther se habían trasladado a la sala de comunicaciones, para realizar una llamada a la Tierra e informar detalladamente al general Pattison, mientras Zitto, Renato y Takashi vigilaban los alrededores de la estación espacial.

La llamada, desgraciadamente, no pudo realizarse, porque el sistema de comunicaciones no funcionaba. O se había averiado..., o había sido inutilizado deliberadamente.

CAPÍTULO VII

Esther Romano, tras varios intentos inútiles, dio una palmada de rabia y dijo:

—Esto no funciona, Geor.

—Es evidente que no —rezongó Derwall.

—Habrá que avisar a Renato. Tal vez él pueda reparar la avería.

—Si no lo consigue, tendremos que volver a la nave y hacer la llamada desde allí. El general Pattison debe estar impaciente, y si no recibe pronto noticias nuestras, es capaz de tirarse del cabello.

—Seguro.

—Vamos.

Geor y Esther salieron de la sala de comunicaciones.

Casi al momento se tropezaron con Bianca Sachse, la cual deambulaba ya por la estación espacial sin la escafandra y la correspondiente mochila de oxígeno...

—El aire de Drako es perfectamente respirable, capitán Derwall —informó.

—¿Está segura?

—Absolutamente. El resultado de mis análisis no deja lugar a dudas, capitán. Por eso me despojé de la escafandra y de la mochila. Pueden hacerlo ustedes también sin ningún temor.

—Me da usted una alegría, Bianca —aseguró Geor, y se quitó la escafandra.

Esther se apresuró a imitarlo, porque resultaba mucho más cómodo moverse sin la escafandra y sin la mochila de aire.

—La doctora Zaripova y el profesor Gabara están respirando ya el aire de Drako —dijo Bianca—. Les informé de que podían hacerlo y también se alegraron.

—Esther, informa tú a Zitto. Renato y Takashi —indicó Geor—. Y dile a Renato que el sistema de comunicaciones de la estación no funciona.

—Sí, capitán.

—Si localiza la avería y logra repararla, avísame en seguida.

—De acuerdo.

Geor esperó a que Esther se alejara y desapareciera. Entonces, enlazó por la cintura a la hermosa bióloga y la atrajo hacia sí, para besarla en los labios.

Ella no ofreció resistencia.

Tras el beso, Geor la miró a los ojos y dijo:

—Ventajas de no llevar escafandras, Bianca.

—Si lo llego a saber, no le informo de que el aire de Drako es perfectamente respirable —repuso la bióloga.

—¿Por qué?

—Me hubiera ahorrado el beso.

—Se lo habría perdido, querrá decir.

—Me sigue pareciendo usted un tipo muy presuntuoso, capitán Derwall.

—No lo soy en absoluto, Bianca. Y me consta que usted lo sabe.

—Lo que yo sé, es que es un hombre muy atrevido. En cuanto tiene ocasión, me toma en sus brazos y me suelta un beso que me deja sin respiración.

—Porque me gusta usted una barbaridad, Bianca.

—También le gusta Esther.

—Ya le expliqué que entre ella y yo no hay nada serio.

—Hacen el amor, ¿no?

—Sí, pero sólo como amigos.

—Ya.

—¿Cuándo lo haremos usted y yo, Bianca?

—¿Como amigos...?

—Podemos ser más que amigos, si usted quiere.

—Tendríamos que querer los dos.

—Yo lo vengo deseando desde que la conocí, Bianca —aseguró Geor y volvió a unir su boca a la de ella.

* * *

La doctora Zaripova lo tenía todo dispuesto.

El profesor Gabara quería presenciar la autopsia y estaba con ella, al otro lado de la alargada mesa sobre la que descansaba el cuerpo desnudo del miembro de la expedición que comandara el desaparecido Zack Strode.

Ludmila tomó el bisturí y lanzó un suspiro.

—Bien, vamos a ver qué encontramos en su interior —dijo, y realizó la primera incisión.

Fue un corte largo.

Profundo.

La caja torácica del cadáver quedó materialmente abierta de arriba abajo y tanto la doctora Zaripova, como el profesor Gabara, pudieron contemplar sus entrañas.

Unas entrañas sorprendentes, pues todos los órganos internos de la víctima tenían el mismo color que el cuerpo externo.

¡Se habían vuelto totalmente blancos!

Ludmila Zaripova y Branko Gabara intercambiaron una mirada, absolutamente perplejos.

—No es posible... —murmuró la doctora.

—¿Qué pudo ocasionar eso? —se preguntó en voz alta el geólogo.

—Algo totalmente desconocido para mí, profesor.

—Resulta escalofriante. Corazón, hígado, pulmones, riñones, arterias... ¡Todo está blanco como el hielo!

—Y tan helado como él. La temperatura de estos órganos es de varios grados bajo cero —aseguró Ludmila.

—¡Es increíble!

La doctora Zaripova estaba removiendo los órganos internos del cadáver, para ver si encontraba algo que le ayudase a desentrañar el terrible misterio.

Y lo encontró.

Aunque mejor hubiera sido que no lo encontrara, porque las consecuencias iban a ser terribles.

* * *

De entre las blancas y frías entrañas del cadáver, había surgido algo verdaderamente alucinante.

Se trataba, y esto era lo más aterrador, de un ser vivo.

¡Se movía!

¡Y tenía un ojo en medio de lo que parecía ser su cabeza!

Una cabeza aplastada, como de serpiente.

También tenía boca.

¡Una boca horrible!

El cuerpo, largo y casi cilíndrico, hacía pensar que se trataba de un gusano.

Un gusano grande, de piel muy blanca, escamosa y brillante.

Mediría, como mínimo, medio metro.

Más que un gusano, parecía una sanguijuela.

Una sanguijuela blanca, gigantesca, de boca chupadora, como todas las sanguijuelas, que se alimentaba de sangre. Como todas las sanguijuelas, también.

¿Habría causado ella la muerte del hombre en cuyo cuerpo había sido hallada...?

Todo parecía indicar que sí.

Aquel horrible bicho había absorbido hasta la última gota de sangre del cuerpo de su víctima.

Pero ¿cómo había penetrado en su cuerpo...?

Era otro misterio.

La doctora Zaripova, horrorizada, dio un grito cuando descubrió al horripilante ser y pegó un salto atrás.

—¡Mire eso, profesor...!

Branko Gabara ya estaba contemplando, estremecido, al escalofriante bicho, que se movía por entre los órganos internos del cadáver como una culebra.

—¡Es como una pesadilla! —exclamó, sin retroceder, pese a que se hallaba tan horrorizado como Ludmila Zaripova.

Y fue un error.

Debió apartarse rápidamente de la alargada mesa, como la doctora, porque era peligroso permanecer cerca de la monstruosa sanguijuela..., o de lo que fuera realmente el horrible bicho.

Como no se retiró, la sanguijuela gigante saltó de la abierta caja torácica del cadáver y cayó sobre el geólogo, enroscándose a su cuello con una velocidad asombrosa.

Ludmila Zaripova dio un chillido de terror.

—¡Profesor Gabara...!

El geólogo, no menos horrorizado, intentó arrancarse del cuello al bicho asesino, antes de que empezara a chuparle la sangre o lo asfixiara con la presión de su blanco y repugnante cuerpo, de tacto viscoso, resbaladizo, húmedo.

La colosal sanguijuela se había agarrado a su cuello como el tentáculo de un pulpo poderoso, y Branko Gabara no consiguió librarse de ella, por lo que, con ojos desencajados de espanto y casi sin voz, pidió:

—¡Ayúdeme, doctora...!

Ludmila, venciendo su terror, levantó el bisturí y se dispuso a clavárselo en el cuello al bicho criminal. Le temblaba precipitadamente la mano, pero estaba decidida a acabar con la enorme sanguijuela.

Desgraciadamente para ella, otra sanguijuela de idénticas características surgió de la entreabierta boca de uno de los cadáveres que, alineados en el suelo, esperaban su turno para la autopsia.

La doctora Zaripova no se percató de ello, pues sólo tenía ojos para el bicho que rodeaba el cuello del profesor Gabara. Tampoco éste descubrió la aparición de la segunda sanguijuela gigante, así que no pudo advertir a Ludmila.

El monstruoso gusano acabó de salir del cuerpo del cadáver y saltó ágilmente sobre el cuello de la doctora Zaripova, enroscándose a él en un santiamén.

Ludmila, que todavía no había clavado su bisturí en el cuerpo de la sanguijuela que estaba estrangulando a Branko Gabara, dio un angustioso chillido y soltó el bisturí, por lo que quedó tan indefensa como el geólogo.

CAPÍTULO VIII

Zitto Peytchev y Takashi Ozawa continuaban en sus puestos de vigilancia, pero ahora sin las escafandras y las mochilas de oxígeno, respirando el aire de Drako.

Esther Romano les había informado del resultado de los análisis realizados por Bianca Sachse, lo mismo que a Renato Sivieri, a quien además le había hecho saber que el sistema de comunicaciones de la estación espacial no funcionaba.

—Hay que encontrar la avería cuanto antes. Renato —dijo la pelirroja—. Al capitán Derwall le urge hablar con el general Pattison, para contarle lo que hemos encontrado aquí.

—No te preocupes. Esther. Ya sabes que soy un genio de la electrónica —sonrió Sivieri—. Localizaré la avería y la repararé en menos que canta un gallo.

—Demasiado rápido me parece eso.

—¿Te apuestas un beso?

—Vale.

—Ya puedes ir preparando tus preciosos labios.

—No hace falta. Siempre los tengo a punto.

Rieron los dos y se dirigieron a la sala de comunicaciones.

Geor Derwall y Bianca Sachse continuaban cerca de ella, el uno en brazos del otro, dándose el segundo beso, por lo que no advirtieron la aparición de Esther y Renato.

La experta en comunicaciones y el técnico en electrónica se quedaron parados.

—Parece que el capitán y la bióloga hicieron la misma apuesta que nosotros, Esther —dijo Renato, en tono bajo.

La pelirroja apretó los dientes, visiblemente contrariada, y masculló:

—Sabía que Bianca Sachse acabaría siendo una rival para mí.

—¿Cómo dices...?

—Nada, olvídalo —gruñó Esther.

Justo en aquel momento. Geor y Bianca separaban sus bocas.

Al descubrir a Renato y Esther, se apresuraron a separar también sus cuerpos.

—Nos han pillado, capitán —dijo la bióloga, por lo bajo y con gesto nervioso.

—No, no creo —repuso Geor, en el mismo tono.

—No hay más que fijarse en la expresión de Esther. Me está tirando del pelo con los ojos.

Geor tosió, porque era cierto que la experta en comunicaciones tenía una expresión de claro enfado.

—Esa clase de tirones no hacen daño, Bianca.

La bióloga se calló, porque Renato y Esther ya venían hacia ellos.

—Estás enterado de lo que ocurre, ¿verdad Renato? —preguntó Geor.

—Sí, capitán. Ester me ha informado.

—Ponte a trabajar inmediatamente. Si no consigues reparar la avería, tendremos que volver a la nave.

—No será necesario, capitán. Podrá usted hablar con el general Pattison desde aquí, ya verá.

—Mejor —sonrió Geor.

—Vamos, Esther.

La pelirroja hubiera preferido quedarse con Geor y decirle un par de cosas, pero como Bianca Sachse seguía presente, no tuvo más remedio que dejarlo para más tarde y entró con Renato en la sala de comunicaciones.

Geor cogió del brazo a la bióloga y dijo:

—Vamos, Bianca.

—¿Adónde?

—Con la doctora Zaripova. Quiero ver cómo marcha la autopsia del primer cadáver.

* * *

La autopsia del primer cadáver, como ya es sabido, no podía marchar peor. El profesor Gabara, falto de respiración, se había derrumbado y se agitaba en el suelo, aunque cada vez más débilmente, porque la asfixia lo estaba dejando sin fuerzas.

La sanguijuela gigante lo estaba matando con su terrible presión, aparte de chuparle la sangre de una arteria importante, lo cual empezó a hacer poco después de enroscarse a su cuello como el tentáculo de un pulpo.

Tampoco la doctora Zaripova había podido librarse del espeluznante bicho que le tocara en suerte y sus síntomas de asfixia eran ya casi tan claros como los del geólogo.

No podía gritar.

La presión de la monstruosa sanguijuela blanca le estrangulaba la voz. Tenía los ojos tan abiertos, que parecía que iban a saltarle de las cuencas de un instante a otro.

Ludmila Zaripova se derrumbó también, sin fuerzas para mantenerse en pie, y se agitó en el suelo con desesperación.

Sabía que se moría.

Sin remisión, porque no podía arrancarse del cuello el bicho asesino que, además de chuparle la sangre con su horrible boca, la estaba asfixiando con la presión de su gélido y asqueroso cuerpo de gusano.

Branko Gabara fue el primero en morir.

Lo hizo con los ojos horriblemente dilatados, la boca abierta, el cuerpo rígido y tenso, las manos crispadas...

La gigantesca sanguijuela pareció adivinar que su víctima era ya cadáver, seguramente por su inmovilidad, y retiró su terrorífica boca de la arteria que había dejado de palpitar.

Después, se desenroscó del cuello del geólogo y se introdujo por su boca, para llegar hasta sus entrañas y seguir alimentándose allí con la sangre que el cuerpo todavía almacenaba.

La doctora Zaripova aún pudo ver cómo el alucinante bicho se introducía por la boca del profesor Gabara como una serpiente, hasta desaparecer por completo.

Ya le quedaba muy poca vida, pero eso le impresionó tanto, que la mató. Y también ella como el geólogo, murió con los ojos abiertos al máximo, reflejando todo el terror imaginable, el cuerpo agarrotado, los de dos de las manos crispados como garfios.

La sanguijuela que aprisionaba su cuello, al ver que dejaba de moverse, intuyó que había muerto y dejó de absorber su sangre. Se desenroscó con habilidad y su aplastada cabeza buscó la boca de la doctora, que había quedado abierta, claro.

El repugnante bicho se introdujo por ella y profundizó hasta las entrañas de su víctima, desapareciendo totalmente.

La sanguijuela que había causado la muerte del profesor Gabara ya estaba trabajando en lo más profundo de su cuerpo.

La otra, la que había asesinado a la doctora Zaripova, empezó a trabajar también.

Si nadie las interrumpía, no tardarían demasiado en convertir los cuerpos del geólogo y la doctora en lo más parecido a sendos bloques de hielo.

* * *

Geor Derwall y Bianca Sachse alcanzaron la sala destinada, provisionalmente, a la práctica de autopsias. En cuanto entraron en ella, descubrieron al profesor Gabara y a la doctora Zaripova tirados en el suelo, con la más horrible de las expresiones en sus caras.

Era tan evidente que ambos estaban muertos, que la bióloga lanzó un chillido de horror.

—¡Geor...! —exclamó después, llamándolo por su nombre por primera vez.

Lo hizo sin darse cuenta, claro.

Y Geor tampoco advirtió que Bianca lo llamaba por su nombre, pues sólo podía pensar en lo que sus agrandados ojos estaban contemplando con horror.

—¡No es posible! —exclamó, con voz ronca.

—¡Están muertos, Geor! —gritó la bióloga—. ¡Los han asesinado, como a los otros!

—¿Quién? ¡No hay nadie en la estación espacial, Bianca! ¡Revisamos todas las salas!

—¡Lo sé!

—¡Zitto y Takashi vigilan! ¡Nadie ha podido penetrar en la estación!

—¡Quizá los hayan asesinado también!

Geor no pudo evitar un escalofrío.

—¡Vamos en su busca, Bianca!

Salieron los dos de la sala, empuñando ya sus respectivas pistolas de rayos láser, y corrieron hacia las posiciones que ocupaban Zitto y Takashi.

El negro y el oriental seguían vigilando tranquilamente.

No habían sido atacados ni habían detectado peligro alguno, lo cual alegró tanto como sorprendió a Geor y Bianca.

—¡Zitto! —exclamó Geor.

—¡Takashi! —exclamó la bióloga.

Peytchev y Ozawa se alarmaron.

—¿Ocurre algo, capitán...? —preguntó el primero.

—¡El profesor Gabara y la doctora Zaripova han sido asesinados! —comunicó Geor.

—¿Qué...? —exclamó Takashi.

—¿Cómo ha podido suceder? —preguntó Zitto—. ¡No hay enemigos en la estación! ¡Nadie ha podido atacarlos!

—¿No habéis visto a nadie merodeando por ahí fuera? —preguntó Bianca.

—Nada se ha movido desde que estamos vigilando —aseguró Takashi.

—Entonces, sólo cabe una explicación —murmuró Geor.

—¿Cuál? —preguntó Zitto.

—El peligro está en los cuerpos de los miembros de la segunda expedición.

CAPÍTULO IX

La afirmación de Geor Derwall, lógicamente, dejó estupefactos a Bianca Sachse, Zitto Peytchev y Takashi Ozawa.

—¿En los cuerpos de...? —balbuceó el oriental, con los ojos muy abiertos.

—Eso me temo —asintió Geor.

—¡Son cadáveres, capitán! —recordó Zitto.

—Lo sé.

—Los muertos no pueden hacer ningún daño... —observó Bianca.

—También lo sé —repuso Geor—. Pero nadie me negará que los miembros de la segunda expedición tuvieron una muerte sumamente extraña, según se desprende del aspecto de sus cuerpos. Y no sabemos lo que puede ocurrir después de hallar una muerte semejante.

Zitto meneó la cabeza.

—Los muertos, muertos son, capitán. No importa cómo ni por qué hayan perdido la vida. No pueden levantarse y asesinar a otras personas. Es imposible.

—Sé que teóricamente es así, Zitto —respondió Geor—. Pero se da la circunstancia de que en esta estación espacial sólo estamos nosotros y los cadáveres de la segunda expedición. Y dos de los nuestros han muerto. O los hemos matado nosotros..., o los han matado los cadáveres. No hay nadie más en la Estación WZ-2000.

Zitto, Takashi y Bianca se miraron en silencio.

—Vamos, no perdamos más tiempo —dijo Geor—. Renato y Esther están solos en la sala de comunicaciones. Y no me gustaría que siguieran la misma suerte que el profesor Gabara y la doctora Zaripova. Debemos advertirlos.

Geor Derwall echó a andar, seguido de Zitto, Bianca y Takashi.

Como más que caminar, trotaban, alcanzaron la sala de comunicaciones en sólo unos segundos.

En ella. Renato Sivieri trabajaba afanosamente con el sistema de comunicaciones, tratando de detectar la supuesta avería que impedía establecer contacto con la Tierra.

Esther Romano lo observaba y lo ayudaba en lo que podía.

Al ver entrar a Geor Derwall, acompañado de Bianca. Zitto y Takashi, interrumpieron momentáneamente su tarea.

—¿Sucede algo, capitán? —preguntó Renato.

—Si —respondió Geor—, Y es grave.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Esther.

—El profesor Gabara y la doctora Zaripova han sido asesinados.

Renato y Esther se quedaron helados.

—¿Asesinados..., por quién? —preguntó el técnico en electrónica, con una voz que no parecía la suya.

—No lo sabemos, pero sospechamos que la clave está en los cadáveres de los miembros de la segunda expedición. En la estación espacial sólo estamos ellos y nosotros. No ha podido penetrar nadie más. Takashi y Zitto vigilaban la entrada.

Renato y Esther cambiaron una mirada, perplejos, porque eso de que la clave del misterio estuviera en los cuerpos sin vida de los miembros de la segunda expedición...

—¿Has localizado la avería, Renato? —preguntó Geor.

—Todavía no, capitán. Me está costando más de lo que yo pensaba. Es una avería extraña.

—Luego seguirá trabajando. Ahora quiero que vengáis los dos con nosotros a la sala en donde dejamos los cadáveres. Allí murieron el profesor Gabara y la doctora Zaripova. Y tenemos que averiguar lo que sucedió. Vamos.

Abandonaron los seis la sala de comunicaciones y se dirigieron, con las armas empuñadas, a la sala destina da ocasionalmente a la práctica de autopsias.

* * *

En el interior del cuerpo de Branko Gabara, la gigantesca sanguijuela blanca que le causara la muerte seguía alimentándose con su sangre y dejando sin color sus órganos internos.

Lo mismo hacía la otra sanguijuela, la que penetrara en el cuerpo sin vida de Ludmila Zaripova. Absorbía sangre con avidez y el rostro y las manos de la doctora iban quedándose sin color por momentos.

En realidad, todo su cuerpo se estaba quedando blanco, sólo que, como iba vestida, no se apreciaba. Y lo mismo sucedía con el cuerpo del geólogo.

Unos minutos más, y ambos cadáveres parecerían figuras de hielo, como los de los miembros de la segunda expedición.

Cuando Geor Derwall y los demás penetraron en la sala, los cuerpos del profesor Gabara y la doctora Zaripova ya casi estaban tan blancos y tan fríos como los otros.

—¡Qué horror! —exclamó Esther.

—Cuando los descubrimos, sus cuerpos no estaban blancos —masculló Geor.

—Es cierto —asintió Bianca—. Sus caras tenían la misma horrible expresión de ahora, pero todavía no había perdido el color. La transformación comenzó después.

—Una transformación muy rápida, pues sólo han pasado unos minutos —observó Geor.

—El cadáver que yace sobre la mesa tiene el pecho abierto —señaló Zitto.

Se fijaron todos en él.

—La doctora Zaripova había empezado ya a practicarle la autopsia —adivinó Bianca.

—Zitto, Renato, Takashi. Vigilad los cadáveres, mientras Bianca, Esther y yo echamos una ojeada al cuerpo que descansa en la mesa —indicó Geor.

El negro, el técnico en electrónica y el oriental apuntaron con sus fusiles a los cuerpos sin vida que se alineaban en el suelo. Y la verdad es que se sintieron un poco ridículos, porque estaban acostumbrados a encañonar a los vivos, no a los muertos.

¿Qué podían temer de media docena de cadáveres...?

Se decían que nada, pero el capitán Derwall les había ordenado vigilarlos y ellos obedecían.

Geor, Bianca y Esther estaban rodeando ya la alargada mesa.

Naturalmente, se impresionaron los tres al descubrir que los órganos internos del cadáver estaban tan blancos como el exterior de su cuerpo, cosa que no esperaban.

—¡Esto ya es demasiado! —exclamó Esther, pálida.

—¿Cómo es posible, Bianca? —preguntó Geor, que tampoco podía creer lo que veía.

—No lo sé, capitán —respondió quedamente la bióloga—. Es la primera vez que veo un corazón blanco como el hielo. O un hígado. Y unos riñones. Y todo lo demás...

—Algo los dejó así —masculló Geor—. Y quizá continuaba ahí, dentro del cuerpo, cuando la doctora Zaripova abrió la caja torácica con su bisturí.

Bianca y Esther se estremecieron.

—¿Algo como qué, capitán? —preguntó la bióloga.

—No tengo ni idea. Pero, fuera lo que fuere, atacó a la doctora y al profesor Gabara, causándoles la muerte. La misma horrible muerte que sufrieron los miembros de la segunda expedición.

—¿Y dónde estará esa «cosa» tan peligrosa ahora...? —preguntó Esther.

—Puede estar en cualquier parte —respondió Geor, aunque lo hizo mirando los cadáveres del geólogo y de la doctora.

Bianca y Esther los miraron también, pero no dijeron nada.

—No perdáis de vista el cuerpo que yace sobre la mesa —indio Geor, antes de acercarse a los cadáveres de Branko Gabara y Ludmila Zaripova, con cierta precaución.

—¿Qué va a hacer, capitán...? —preguntó Bianca.

—Quitarles la ropa.

—¿Para qué?

—Quiero asegurarme de que no se oculta nada bajo ella.

—Mucho cuidado, capitán —rogó Esther.

Geor se ocupó primero del cadáver del geólogo. Y, sin confiarse en ningún momento, se lo quitó todo menos el slip.

El cuerpo del profesor Gabara estaba ya tan blanco como los otros cadáveres. E igualmente gélido.

—En las ropas del profesor no se ocultaba nada —dijo Geor—. Veamos en las de la doctora.

Con la misma precaución, despojó de su indumentaria a Ludmila Zaripova, dejándole únicamente el breve slip brillante. Su cuerpo, muy bien formado, estaba tan blanco y tan frío como el del geólogo.

—Aquí tampoco hay nada —rezongó Geor.

Bianca Sachse se mordió los labios antes de decir:

—¿No estará en su interior?

Geor la miró.

—¿En su interior...?

—Sí, dentro de sus cuerpos. Si lo tenía este cadáver en sus entrañas, también pueden tenerlo ellos.

Geor, tras unos segundos de meditación, dio una cabezada de asentimiento.

—Es muy posible. Bianca.

—¿Quiere que lo averigüemos, capitán? —preguntó la bióloga.

—¿Está dispuesta a empuñar el bisturí y abrir la caja torácica del profesor Gabara o de la doctora Zaripova, Bianca?

—No será agradable, pero lo haré.

—Muy bien. Retiremos ese cadáver de la mesa y coloquemos el de la doctora Zaripova —indicó Geor—. Échame una mano, Zitto.

El negro se acercó y ayudó a Geor a quitar el cuerpo del hombre que yacía sobre la alargada mesa. Después, cargaron con el cadáver de Ludmila Zaripova y lo pusieron en la mesa.

—Cuando quiera, Bianca —dijo Geor.

La bióloga tomó el bisturí, inspiró profundamente, y se dispuso a rajar el pecho de la doctora Zaripova.

—Vamos allá.

CAPÍTULO X

De una manera inconsciente, Takashi, Renato y Zitto dejaron de prestar atención a los cadáveres de los miembros de la segunda expedición y clavaron los ojos en el bisturí que empuñaba Bianca Sachse, que ya se aprestaba a realizar la primera incisión.

Por eso, por estar pendientes de la bióloga, no vieron que por la abierta boca de una de las mujeres muer tas surgía la aplastada cabeza de una sanguijuela gigante, repugnante.

El redondo ojo del bicho escrutó a los tres hombres, mientras su largo y casi cilíndrico cuerpo iba saliendo del cadáver de la mujer, silenciosamente.

El horripilante ser parecía estar eligiendo su víctima.

Geor y Esther, pendientes también de Bianca Sachse y de su bisturí, tampoco se percataron de la aparición de la monstruosa sanguijuela, que totalmente fuera ya del cadáver de la mujer en cuyas entrañas había permanecido oculta, se decidió por Takashi.

El oriental iba a ser su víctima.

Entretanto, el bisturí manejado por Bianca, con evidente habilidad, había penetrado en el pecho de la doctora Zaripova y ya lo estaba rajando de arriba abajo.

Naturalmente, no brotó una sola gota de sangre.

La había absorbido toda el bicho asesino que se ocultaba en lo más profundo de sus entrañas.

Bianca levantó un instante los ojos, para mirar a Geor.

Justo en ese momento, la gigantesca sanguijuela que había surgido por la boca del cadáver de una de las mujeres saltaba sobre el descuidado oriental.

La bióloga dio un fuerte respingo y chilló:

—¡Cuidado, Takashi!

Su advertencia, desgraciadamente, llegó tarde.

El bicho había caído ya sobre Takashi y se estaba enroscando a su cuello con sorprendente rapidez.

El oriental intentó arrancárselo, pero sus fuertes dedos resbalaban en el blanco y gélido cuerpo de la sanguijuela gigante.

—¡Capitán Derwall...! —gritó, angustiado—. ¡No puedo librarme de esto!

—¡El bisturí, Bianca! —gritó Geor.

La bióloga se lo entregó con rapidez.

Zitto y Renato y, se disponían a ayudar a Takashi, pero la voz de Geor los detuvo.

—¡Quietos! ¡Yo lo libraré de ese asqueroso bicho blanco!

—¡De prisa, capitán! —rogó el oriental—. ¡Me está asfixiando!

Geor se plantó de un salto delante de Takashi y rajó el cuerpo de la sanguijuela con el bisturí, cuando ya ésta se disponía a aplicar su chupadora boca sobre la carótida de su víctima.

El bicho emitió un extraño graznido al recibir la profunda herida, de la que inmediatamente brotó la sangre. Una sangre oscura, casi negra, espesa y pestilente.

Geor le soltó un segundo tajo con el bisturí, y la sanguijuela perdió casi todas sus fuerzas, por lo que Takashi no tuvo ya problemas para arrancarla de su cuello y estamparla contra el suelo.

—¡Bicho repugnante! —barbotó el oriental.

La sanguijuela gigante se agitaba en el suelo, moribunda.

Geor hizo funcionar su pistola de rayos láser y acabó fulminantemente con la poca vida que le quedaba al bicho.

Fue un alivio para todos el ver que la gigantesca sanguijuela blanca ya no podía causar daño a nadie.

Geor miró a Takashi.

El oriental se estaba masajeando el cuello, con el susto reflejado todavía en su cara.

—¿Estás bien, Takashi?

—Sí, capitán. Gracias por haberme librado de ese bicho repelente y traidor.

—¿De dónde salió?

—No lo sé. Me pilló desprevenido, capitán.

Geor desvió la mirada hacia la bióloga.

—¿Bianca...?

—Lo vi saltar sobre Takashi, pero tampoco sé de dónde surgió ese gusano horrible. Saltó, eso sí lo vi, de donde yacen los cadáveres de los miembros de la segunda expedición —informó la bióloga.

Todos los ojos se posaron en los cadáveres.

—Conque saltó de ahí ¿eh? —rezongó Geor.

—Sí —respondió Bianca.

—Sabía que la clave de todo este misterio se hallaba en esos cuerpos sin vida. Ellos no matan a nadie, no pueden hacerlo, porque son solamente cadáveres, pero llevan la muerte en su interior. Una muerte en forma de gusano blanco, que salta como un felino, estrangula, y chupa la sangre.

Las palabras de Geor causaron un estremecimiento general.

Bianca, instintivamente, dio un paso hacia atrás.

—¿Quiere decir que encontraremos otro gusano como ése en las entrañas de la doctora Zaripova, capitán...?

—No me sorprendería en absoluto.

—Dios mío.

—¿Prefiere que continúe yo, Bianca? —preguntó Geor.

—No, capitán. Devuélvame el bisturí —pidió la bióloga, acercándose de nuevo a la mesa.

Geor se lo devolvió y Bianca se dispuso a acabar de rajar la caja torácica de Ludmila Zaripova.

Geor se volvió hacia Zitto. Renato y Takashi.

—No apartéis los ojos de los cadáveres, muchachos —ordenó—. Si aparece otro de esos bichos repugnantes, disparadle antes de que salte sobre alguno de vosotros. No quiero más sorpresas.

Zitto, Renato y Takashi asintieron con sendos movimientos de cabeza y prestaron toda su atención a los cadáveres, a los que apuntaron con sus armas.

Y, esta vez, no se sintieron en absoluto ridículos.

Ahora ya sabían que tenían mucho que temer de aquellos cuerpos sin vida. De lo que se ocultaba en sus entrañas, para ser más exactos, que era realmente peligroso.

* * *

Bianca Sachse, con pulso sorprendentemente firme, dadas las circunstancias, acabó de rajar el pecho de la doctora Zaripova y lo abrió dejando al descubierto sus órganos internos, totalmente blancos ya, como de hielo.

Esto último no le sorprendió en absoluto, pues ya lo esperaba.

Tampoco sorprendió a Geor ni a Esther, quienes, con las armas prestas observaban las entrañas de Ludmila Zaripova, para ver si descubrían otro gigantesco gusano blanco.

Bianca lo descubrió antes que ellos y retrocedió de un salto, gritando:

—¡Hay otro de esos horribles bichos!

La escalofriante sanguijuela había asomado su aplastada cabeza por entre los órganos internos de la doctora Zaripova, y ya sentía deseos de saltar sobre una nueva víctima y enroscarse velozmente a su cuello, para asfixiarla mientras chupaba su sangre.

Su apetito, como el de sus compañeras, era insaciable.

Geor y Esther apuntaron al bicho con sus pistolas de rayos láser.

El horripilante ser había engordado con la sangre absorbida en el cuerpo de Ludmila Zaripova y casi duplicaba el tamaño del bicho que atacara a Takashi.

Se disponía a saltar de la abierta caja torácica de la doctora, cuando Geor y Esther hicieron funcionar sus armas, alcanzando de lleno a la enorme sanguijuela blanca, que quedó totalmente destrozada por los rayos láser.

—Ese bicho ya no chupará más sangre —dijo Geor.

—¡Es más grande aún que el otro! —exclamó Esther—. ¿Cómo pudo penetrar en el cuerpo de la doctora...?

—Por la boca, supongo —respondió Bianca.

—¡No cabe!

—Quizá no era tan grande cuando penetró, y aumentó de tamaño al alimentarse con la sangre del cuerpo de la doctora —adivinó la bióloga.

—Seguro —habló Geor—. En cualquier caso, el bicho está muerto y ya no puede causar daño a nadie. Lo que tenemos que hacer ahora, es acabar con todos los demás.

—Estoy dispuesta a abrir la caja torácica del cadáver del profesor Gabara, capitán Derwall —dijo Bianca.

—No creo que sea necesario.

—¿No...?

—Tengo una idea mejor.

—¿Cuál?

—Quemar los cadáveres.

Esther respingó.

—¿Quemarlos...?

—Sí, será más rápido y mucho más seguro. Los bichos que haya en las entrañas de los cadáveres, perecerán abrasados.

Zitto sonrió levemente.

—Me gusta la idea, capitán.

—Saquémoslos de la estación. Los quemaremos en el exterior —dijo Geor.

—Y mucha atención a sus bocas —advirtió Bianca—. Es la única salida que tienen los bichos.

—Si asoma alguno, destruidlo inmediatamente —indicó Geor.

—Entendido, capitán —respondió Renato.

—Para mayor seguridad, los agarraremos de los pies y los arrastraremos.

—Buena idea, capitán —dijo Takashi.

—Vamos, muchachos.

Empezaron a sacar los cadáveres de la estación espacial, para incinerarlos en el exterior y acabar con las temibles sanguijuelas blancas que pudieran llevar en su interior.

CAPÍTULO XI

Los siete cadáveres de los miembros de la segunda expedición, más el de la doctora Zaripova y del profesor Gabara, se amontonaron ya fuera de la Estación WZ-2000.

No había habido problemas durante el traslado de los cuerpos, ya que ninguna de las sanguijuelas asesinas que se ocultaban en su interior se había dejado ver.

Siguiendo las indicaciones de Geor Derwall, los cadáveres fueron rociados con un líquido inflamable y luego se les prendió fuego. Se formó una gigantesca hoguera, en torno a la cual montaban vigilancia los seis miembros de la tercera expedición que seguían con vida.

Cabía la posibilidad de que, al percibir el excesivo calor, alguno de los bichos chupadores de sangre abandonara el cuerpo en el que se ocultaba y tratara de escapar de las llamas, antes de que éstas lo carbonizaran.

Si eso sucedía, las armas del capitán Derwall y los suyos entrarían en acción y destrozarían a los bichos que intentasen librarse de la hoguera.

Y, efectivamente, sucedió.

Las sanguijuelas no querían morir achicharradas en el interior de los cadáveres y, en cuanto percibieron el calor del fuego, se apresuraron a salir por las bocas de los cuerpos sin vida.

Al recibir en sus blancos y fríos cuerpos la terrible mordedura de las llamas, los bichos graznaron de dolor y trataron de escapar de la gigantesca hoguera.

Algunos no lo consiguieron y perecieron carbonizados, pero tres de ellos lograron cruzar las llamas, en sendos y fantásticos saltos, cayendo fuera de la hoguera.

—¡Disparad! —gritó Geor, predicando con el ejemplo.

Zitto, Renato, Takashi, Bianca y Esther lo imitaron al instante.

Las tres sanguijuelas gigantes saltaron literalmente en pedazos al recibir los rayos láser y dejaron de ser una peligrosa amenaza para los terrestres.

Todos los bichos habían muerto, unos en la hoguera y los otros fuera de ella, pero los cadáveres de sus víctimas siguieron consumiéndose, pasto de las llamas.

Atentos a la hoguera, el capitán Derwall y los suyos no se percataron de que alguien los espiaba, oculto entre unas rocas no demasiado distantes.

Era un hombre.

Iba sucio, llevaba el traje desgarrado, y tenía el cuerpo cubierto de heridas y rasguños.

Como había visto ya bastante, salió de entre las rocas y caminó hacia la estación espacial con paso inseguro, porque se sentía débil y cansado.

Parecía que iba a derrumbarse de un momento a otro.

Zitto fue el primero en descubrirlo.

—¡Alguien se acerca, capitán! —exclamó, apuntando con el brazo al hombre que se aproximaba dando tumbos.

Todos miraron hacia donde indicaba el brazo del negro.

Justo en ese momento, el hombre se desplomaba y quedaba tendido en el suelo, de bruces, absolutamente inmóvil.

—¡Seguidme!—ordenó Geor, lanzándose hacia el lugar en donde yacía el tipo.

Zitto, Renato, Takashi, Bianca y Esther corrieron tras él.

Geor llegó junto al hombre, se arrodilló, y le dio la vuelta, para ver su cara.

¡Era el comandante Strode!

* * *

El aspecto de Zack Strode era tan lamentable y tan alarmante, que Geor Derwall temió que hubiera muerto, por lo que se apresuró a tomarle el pulso.

Bianca, Esther, Zitto. Renato y Takashi rodearon a Geor y al herido.

—¡Es el comandante Strode! —exclamó la experta en comunicaciones, respingando.

—Sí, es Zack Strode —asintió Geor.

—¿Está muerto...? —preguntó Zitto.

—No, sigue vivo.

—Debe de haberlo pasado muy mal... —observó Renato—. Su traje está hecho pedazos, y tiene heridas y contusiones por todas partes.

—Al menos, conserva la vida —habló Takashi—. Es el único miembro de la segunda expedición que no fue asesinado por esos asquerosos bichos blancos.

—Me pregunto cómo conseguiría librarse —dijo Bianca.

—Nos lo explicará cuando vuelva en sí —repuso Geor—. Lo llevaremos a la estación y lo atenderemos allí. Cargad con él, muchachos. Con cuidado —rogó.

Renato y Takashi cargaron con el comandante Strode sin la menor brusquedad, como requería su estado físico, y lo llevaron hacia la Estación WZ-2000.

Geor, Bianca. Zitto y Esther vigilaban los alrededores, pero no detectaron nada sospechoso. Alcanzaron todos la estación espacial y penetraron en ella.

—Quédate tú vigilando la entrada, Zitto —ordenó Geor.

—Sí, capitán.

—Renato y Takashi se reunirán pronto contigo.

—Bien.

El comandante Strode fue llevado a uno de los dormitorios y depositado en la cama.

—Despacio, muchachos —pidió Geor.

Zack Strode no se enteró de que lo dejaban en la cama, porque seguía desvanecido.

—Yo le curaré las heridas —dijo Bianca.

—Adelante —respondió Geor.

—¿Volvemos con Zitto, capitán? —preguntó Takashi.

—Sí, muchachos.

—¿Y el sistema de comunicaciones, capitán...? —recordó Renato.

Geor se dio una palmada en la frente.

—¡Diablos!, me había olvidado por completo de eso.

—Vigilaremos Zitto y yo, capitán —dijo Takashi—. Renato puede seguir trabajando con el sistema de comunicaciones.

—Sí, será lo mejor. Ve con Renato, Esther —indicó Geor—, Bianca y yo nos ocuparemos de Zack Strode.

—A la orden —respondió la pelirroja, aunque no de muy buena gana, pues le disgustaba dejar nuevamente a Geor y Bianca.

Takashi, Renato y Esther salieron del dormitorio, dirigiéndose el primero hacia la entrada de la estación espacial y los otros dos hacia la sala de comunicaciones.

* * *

Bianca Sachse le había curado ya las heridas y las contusiones al comandante Strode, pero éste continuaba inconsciente. Geor Derwall le puso la mano en la frente y dijo:

—Tiene fiebre. Una fiebre bastante alta.

—Es natural, dado su estado. Pero se recuperará —aseguró la bióloga—. Sólo necesita descanso.

—El necesita descanso..., y yo saber lo que encontró en esta estación espacial, cuando llegaron. Y lo que ocurrió después. Quiero saber por qué huyó y adónde fue. Y por qué no volvió.

—Quiere saber usted muchas cosas, capitán.

—Tengo la obligación de averiguar lo que pasó aquí, Bianca. Así me lo ordenaron.

—Lo sé. Pero debe tener paciencia, capitán. En cuanto el comandante Strode recobre el conocimiento...

—¡Se mueve, Bianca! —exclamó de pronto Geor— ¡Creo que ya se está recobrando!

—¡Es cierto!

Zack Strode, en efecto, se estaba moviendo.

De repente, empezó a farfullar, sin abrir los ojos.

No podía abrirlos, porque no estaba despierto, sino sufriendo una pesadilla.

Bianca supo adivinarlo y dijo:

—Está delirando, capitán.

—¿No puede hacer que vuelva en sí, Bianca?

—Me temo que no, capitán.

Zack Strode seguía agitándose en la cama y desgranando palabras, muy difíciles de entender. De pronto, abrió los ojos e irguió el torso de golpe, gritando:

—¡No, malditos!... ¡No os acerquéis a mí!... ¡No me toquéis!... ¡Yo no quiero morir...!

Geor y Bianca se miraron, estremecidos.

Los ojos de Strode, desmesuradamente abiertos, reflejaban terror, angustia, desesperación, un pánico cerval. Le temblaban los labios, le castañeteaban los dientes, tenía el vello de punta, a causa de sus continuos escalofríos.

No parecía ver a Geor y Bianca.

Y realmente no los veía.

Strode sólo veía a los seres que, en su pesadilla, lo estaban aterrorizando con su presencia.

—¡Atrás, asesinos!... ¡A mí no me atraparéis!... ¡Escaparé de vosotros, bichos criminales!

Geor decidió intervenir.

—¡Strode! —exclamó, agarrándolo por los hombros—. ¡Soy Derwall! ¡Despierte, comandante! ¡No corre ningún peligro, está a salvo!

Zack Strode trató de librarse de él, como si lo considerara un enemigo.

—¡Soltadme, malditos!

—¡Strode, por Dios! ¡No es más que una pesadilla! ¡Está entre amigos!

Como andaba muy escaso de fuerzas, el comandante Strode fue fácilmente reducido por Geor, que siguió intentando tranquilizarlo con sus palabras.

Y parece que finalmente lo consiguió, puesto que Strode lo miró a los ojos y exclamó:

—¡Derwall!

CAPÍTULO XII

Geor Derwall se alegró.

—¿Me reconoce, comandante?

—¿Dónde estamos, Derwall...? —preguntó Strode.

—En la Estación WZ-2000.

Zack Strode dio un violento respingo.

—¡Hay que salir de aquí, Derwall!

—Calma, Strode.

—¡Moriremos todos!

—Tranquilícese, se lo ruego.

—¡La estación está llena de bichos asesinos! ¡Estrangulan a sus víctimas y les chupan la sangre hasta la última gota! ¡Se introducen en sus cuerpos por sus bocas!

—Acabamos con esos repulsivos seres, comandante —informó Geor—. Los liquidamos a todos.

—¿De veras?

—Sí, no queda ninguno.

—¿Está absolutamente seguro, Derwall...?

—Sí, comandante.

Zack Strode se tranquilizó bastante, aunque no del todo. Seguía teniendo miedo y se le notaba.

—Conviene que se eche, comandante —dijo Bianca—. Se encuentra débil y tiene fiebre.

Strode la miró.

—¿Quién es, Derwall?

—Bianca Sachse, bióloga de profesión —respondió Geor—. Ella le curó las heridas.

—Vamos, hágame caso y túmbese, comandante —insistió Bianca, empujándolo con suavidad.

Strode obedeció.

—Gracias por atenderme, Bianca.

—No hay de qué.

—¿Qué encontraron aquí cuando llegaron, comandante? —preguntó Geor.

—Horror y muerte —respondió Strode, estremeciéndose perceptiblemente.

—¿Hallaron muertos a los miembros de la primera expedición?

—No, en la estación espacial no había nadie. Estaba solitaria, silenciosa, tranquila... No parecía existir peligro alguno, ni en su interior ni en sus alrededores. Dejé a dos hombres y una mujer en nuestra nave, en la cabina de mandos, y me hice acompañar por los otros cuatro miembros de la tripulación, dos hombres y dos mujeres. Entramos en la estación, con mucha precaución, y lo registramos todo, pero no hallamos ni rastro de los miembros de la primera expedición. Quise ponerme en contacto con el general Pattison, para informarle, pero no pude establecer comunicación con la Base Militar de Nevada ni con ningún otro lugar de la Tierra. El sistema de comunicaciones de la Estación WZ-2000 no funcionaba, así que le ordené al técnico en electrónica que tratara de localizar la avería y la reparara.

Strode hizo una pausa.

Geor, ansioso de conocer la historia, rogó:

—Continúe, comandante.

Strode se llevó la mano a la frente y prosiguió:

—El técnico en electrónica se puso a trabajar en seguida, pero pasaban los minutos y no conseguía encontrar la avería, por lo que decidí regresar a la nave y hablar con el general Pattison desde allí.

—¿Regresó sólo?

—Sí, dejé a los cuatro miembros de la tripulación en la estación espacial, convencido de que no corrían peligro alguno. Tampoco pensé que los otros tres, los que habían quedado en la nave, estaban en peligro; pero me equivoqué. Cuando entré en la cabina de mandos...

—¿Los halló muertos?

Zack Strode asintió levemente con la cabeza, al tiempo que se estremecía.

—Horriblemente muertos. Habían sido atacados ya por esa especie de sanguijuelas blancas, gigantescas, horripilantes, aunque yo, por el momento, ignoraba por qué y cómo habían muerto aquellos dos hombres y aquella mujer, ya que los temibles bichos no estaban visibles, Me llené de horror y de pánico al ver sus caras y sus manos blancas como el hielo, sus cuerpos rígidos y fríos, sus ojos extremadamente abiertos, reflejando un terror indescriptible, y abandoné la nave a toda prisa, sin efectuar la llamada a la Tierra. Quería avisar a los otros cuatro miembros de la tripulación, pero llegué tarde. Ya estaban siendo atacados por esos horribles bichos. Los vi en plena acción, enroscados en sus cuellos, asfixiándolos con su terrible presión, penetrando en sus cuerpos por sus abiertas bocas, como si fueran serpientes... ¡Era un espectáculo alucinante! —gritó Strode, y se cubrió la cara con las manos.

Geor Derwall y Bianca Sachse se miraron. Comprendían perfectamente el horror del comandante Strode, porque ellos también lo habían vivido y sufrido.

Geor le concedió unos segundos a Strode, para que pudiera sobreponerse, y preguntó:

—¿Qué hizo usted, comandante?

Zack Strode retiró las manos de su cara y explicó:

—Me vi atacado también por esos asquerosos bichos y no tuve más remedio que huir. No podía hacer nada por los cuatro miembros de la tripulación. De haberme quedado en la estación espacial, hubiera perecido también. Aun así, resultó milagroso que lograra salir con vida de la estación, porque se hallaba totalmente infestada de sanguijuelas gigantescas..., o lo que sean.

—¿Volvió a la nave? —inquirió Geor.

—No.

—¿Por qué?

—Temí que estuviera también infestada de esos seres asesinos, así que preferí alejarme velozmente de la estación espacial y de la nave. Pensaba volver más tarde, pero me alejé demasiado y me perdí. Desde entonces, y hasta hoy, he ido de un lado para otro, totalmente desorientado. Tuve que hacer frente a muchos peligros. Animales, plantas carnívoras, arenas movedizas... Me alimentaba poco y mal, por lo que mis fuerzas iban disminuyendo día a día. Ha sido un infierno. Una auténtica pesadilla.

—¿Quién desnudó a los cadáveres? —preguntó Geor.

—¿Qué?

—Así los encontramos a los siete, Strode; desnudos. Únicamente conservaban sus respectivos slips. Y sus ropas habían desaparecido —informó Geor.

Zack Strode pareció desconcertarse.

—Cuando yo hui, conservaban todos la ropa. No sé lo que pudo ocurrir después. Quizá los propios bichos los despojaran de sus indumentarias.

—¿Y qué hicieron con ellas?

—No lo sé. Ocultarlas, tal vez.

—¿Para qué?

—Ni idea.

—Me pregunto, también, qué habrá sido de los cadáveres de los miembros de la primera expedición. Porque hay que pensar que fueron asimismo atacados por esos bichos asesinos.

Bianca Sachse, muy callada hasta entonces, dijo:

—Quizá algunos de ellos lograran huir, como el comandante Strode.

Este movió la cabeza en sentido negativo.

—No lo creo, Bianca. Me hubiera tropezado con ellos en los varios días que he estado vagando sin rumbo por este maldito planeta. Con ellos..., o con sus cadáveres.

—Efectivamente —asintió Geor—. Estoy prácticamente convencido de que la totalidad de los miembros de la primera expedición fueron exterminados por esos bichos criminales, igual que lo fueron los miembros de la segunda expedición, con la sola excepción del comandante Strode. Lo que no entiendo, es que sus cuerpos hayan desaparecido. Como tampoco entiendo que hayan desaparecido las ropas de los miembros de la segunda expedición.

—Es un misterio, desde luego —habló de nuevo Bianca.

—¿Cuántos de ustedes perdieron la vida en su lucha contra las sanguijuelas gigantes, Derwall? —preguntó Strode.

—Dos.

—¿Nada más...?

—Sí, sólo sufrimos un par de bajas. Aunque la verdad es que estuvimos a punto de morir todos.

—Tuvieron mucha suerte.

—Sí, creo que sí.

—¿Cuántos quedan, capitán?

—Somos seis.

—Bien, pues antes de que sean menos, emprendamos el regreso a la Tierra.

—¿Sin aclarar totalmente el misterio...?

—Sabemos ya lo suficiente, Derwall. Continuar en la Estación WZ-2000, es correr un riesgo innecesario. Pueden aparecer nuevos bichos asesinos y acabar con todos nosotros en sólo unos minutos. Sugiero que volvamos a la nave y abandonemos rápidamente Drako.

—Antes hablaré con el general Pattison y le informaré. Si él nos ordena regresar, despegaremos en seguida.

—Se lo ordeno yo, Derwall.

—Lo siento, comandante, pero yo no estoy a sus órdenes, sino a las del general Pattison —repuso Geor.

Las pupilas de Strode centellearon.

—Mi superior rango me autoriza a tomar el mando, Derwall. Yo soy ahora el jefe de la tercera expedición. Y, como tal, ordeno volver a la nave y dejar inmediatamente este condenado planeta, en el que sólo seguiríamos hallando horror y muerte.

Geor meneó la testa.

—No, comandante Strode. El jefe de la tercera expedición, a menos que el general Pattison decida lo contrario, sigo siendo yo. Sólo en el caso de que el general me releve del mando, y se lo confíe a usted, acataré sus órdenes.

Zack Strode sufrió un ataque de ira.

—¡Le odio, Derwall! —rugió, apretando rabiosamente los puños.

—Lo sé —sonrió ligeramente Geor, y salió del dormitorio, dejando a Bianca con el comandante Strode.

CAPÍTULO XIII

Zack Strode maldijo a viva voz.

—¡Me las pagará, lo juro!

Bianca Sachse trató de tranquilizarlo.

—Cálmese, comandante. No le conviene excitarse.

—¡Déjame en paz! —ladró Strode, soltándole un zarpazo.

—Por favor, comandante. Lo hago por su bien.

—¡Usted está de parte de Derwall!

—Estoy a sus órdenes, como todos los que formamos la expedición —recordó Bianca.

—¡Pues debería ponerse a las mías! ¡Soy comandante, y Derwall es sólo capitán!

—Pero el general Pattison le confió el mando de la expedición.

—¡No importa!

—Se lo ruego, comandante Strode —insistió la bióloga—. Debe usted serenarse. Relájese y duerma un poco. Se sentirá mejor cuando despierte, ya verá.

Strode se quedó mirándola de un modo extraño.

—Bianca... —murmuró.

—Diga, comandante.

—Acérquese un poco, por favor.

La bióloga obedeció.

Al instante, la mano de Strode se disparó y aferró la pistola de rayos láser que Bianca Sachse llevaba al cinto. La bióloga no pudo evitar que le arrebatara el arma.

—¡Comandante! —exclamó, sorprendida.

Strode la apuntó con la pistola e incorporó bruscamente el torso.

—¡No se mueva, Bianca! ¡Si lo hace, no dudaré en disparar! —advirtió.

La bióloga se asustó, porque la expresión de Zack era de lo más anormal.

—No haga ninguna locura, comandante Strode.

—¡Locura es la que está llevando a cabo el capitán Derwall! —replicó Zack, levantándose de la cama con evidente dificultad—. ¡Hay que salir cuanto antes de este peligroso lugar y abandonar el planeta! ¡Es suicida continuar en la Estación WZ-2000!

—La abandonaremos pronto, estoy segura.

—¡Y tan pronto! ¡Ahora mismo, Bianca! ¡Ese maldito de Derwall no tendrá más remedio que obedecerme, porque si se niega a cumplir mis órdenes, la mataré! ¡Y a él también!

La bióloga se estremeció.

Zack Strode no parecía hallarse en sus cabales y era muy capaz de hacer lo que decía. La agarró del brazo derecho, sin dejar de amenazarla con la pistola, y ordenó:

—¡Muévase, Bianca!

* * *

Geor Derwall se había dirigido directamente a la entrada de la estación espacial, para asegurarse de que Zitto Peytchev y Takashi Ozawa se encontraban bien.

El negro y el oriental, en efecto, seguían vigilando muy atentamente los alrededores de la estación.

—¿Alguna novedad, muchachos? —preguntó Geor.

—Ninguna, capitán —respondió Zitto—. Todo está tranquilo.

—Mejor.

—¿Qué tal se encuentra el comandante Strode, capitán? —preguntó Takashi.

—Bianca le curó las heridas y ya ha vuelto en sí, aunque mejor hubiera sido que continuara inconsciente un par de horas más —rezongó Geor.

—¿Por qué? —inquirió Zitto.

Geor les contó que Strode había querido tomar el mando de la expedición y les explicó por qué.

—Nosotros sólo aceptaremos órdenes de usted, capitán —dijo Takashi.

—Así es —asintió Zitto.

—Gracias, muchachos. Ya sabía que podía confiar en vosotros. Y en Renato. Y en Esther.

—Ellos tampoco acatarán las órdenes del comandante Strode, puede estar seguro —dijo Zitto.

—Lo estoy —respondió Geor, y se encaminó hacia la sala de comunicaciones, para ver si Renato había logrado por fin localizar la avería y podía repararla.

Cuando la alcanzó y penetró en ella, pudo comprobar que el técnico en electrónica se hallaba realmente contrariado, prueba inequívoca de que todavía no había podido descubrir la avería.

—¿Cómo va eso, Renato? —preguntó, a pesar de todo.

—Es desesperante, capitán. Aparentemente, todo está bien. Nada parece fallar. Sin embargo, no funciona. ¿Usted lo entiende...?

—Yo no soy técnico, Renato.

—Yo si lo soy, capitán, pero tampoco lo entiendo.

Esther iba a decir algo, pero, en ese preciso instante, apareció el comandante Strode, llevando del brazo y amenazando a Bianca Sachse con la propia pistola de ésta.

—¡Quietos todos! —ordenó Zack, que seguía poniendo cara de loco, aunque él no se daba cuenta.

Geor, Renato y Esther se quedaron paralizados.

—¿Qué significa esto, Strode? —preguntó el primero.

—Significa que voy a tomar el mando, Derwall, sin necesidad de que me autorice el general Pattison. ¡Yo daré las órdenes a partir de ahora y todos me obedecerán sin rechistar, o mataré a Bianca! —gritó Zack.

Geor apretó los maxilares.

—Está usted enfermo, Strode. Sólo así se explica que...

—¡Cierre el pico, Derwall, y limítese a acatar mis órdenes! ¡Y la primera es abandonar la Estación WZ- 2000, regresar a la nave, y despegar inmediatamente! ¡Vamos, muévanse!

—Obedezcamos —gruñó Geor.

Salieron todos de la sala de comunicaciones y se dirigieron hacia la entrada de la estación espacial. El comandante Strode iba el último, llevando bien sujeta a Bianca.

Zitto y Takashi respingaron a dúo cuando los vieron aparecer.

Antes de que dijeran o hicieran nada, Strode gritó:

—¡He tomado el mando de la expedición y vamos a abandonar Drako!

Zitto y Takashi vacilaron, pero Geor, con el gesto, les pidió que le siguieran la corriente al comandante Strode.

Salieron los siete de la estación espacial y caminaron hacia la nave en la que habían llegado los miembros de la tercera expedición.

Habían dado sólo unos pasos cuando, de repente, apareció una pequeña y extraña nave en el cielo. Volaba a baja altura y muy rápido, por lo que Geor Derwall apenas tuvo tiempo de gritar:

—¡Al suelo todos!

Fue obedecido al instante, incluso por Bianca, que se soltó con un brusco movimiento de Zack Strode. Este fue el único que no se arrojó al suelo, al fallarle su capacidad de reacción, y lo pagó muy caro.

Con la vida, nada menos.

La extraña nave, claramente extraterrestre, había empezado a soltar unos rayos purpúreos que poseían una gran capacidad destructiva. Uno de ellos alcanzó al comandante Strode en el pecho y se lo destrozó materialmente.

Zack Strode se desplomó dando un espantoso alarido.

Desgraciadamente, no fue la única víctima del cobarde y traicionero ataque extraterrestre, ya que Esther Romano también resultó alcanzada, en la espalda, por otro de los rayos.

Murió en el acto, como Strode, emitiendo también un escalofriante grito. La tercera víctima, fue Renato Sivieri, alcanzado asimismo en la espalda por un rayo purpúreo.

Geor, Zitto y Takashi estaban respondiendo ya al ataque enemigo.

Era difícil acertarle a la pequeña nave extraterrestre, dada su velocidad, pero uno de los disparos de Geor, y casi en seguida otro de Zitto, dieron en el blanco.

Los dos rayos láser dañaron seriamente la nave alienígena, que se precipitó contra el suelo. Al estrellarse contra él, estalló como una bomba.

Geor, temiendo la aparición de nuevas naves enemigas, se irguió de un salto y ordenó:

—¡A la nave, rápido! ¡Nada podemos hacer ya por Renato, Esther y Strode!

Zitto, Takashi y Bianca se levantaron con prontitud.

Corrieron los cuatro hacia la nave, logrando alcanzarla antes de ser atacados de nuevo. Penetraron en ella, cerraron la puerta y subieron la rampa de descenso.

—¡A la cabina de mandos, de prisa! —dijo Geor—. ¡Tenemos que despegar en seguida!

Segundos después, la nave terrestre se elevaba y ganaba velocidad, pilotada por Zitto, mientras Geor y Takashi se hacían cargo de los cañones de rayos láser, por si aparecían más naves enemigas.

Apareció otra, muy extraña también, pero mucho mayor que la primera.

Se entró en contacto en seguida.

Zitto demostró su extraordinaria habilidad como piloto, realizando unos virajes y unas maniobras increíbles, única manera de evitar los impactos enemigos.

Geor y Takashi, por su parte, demostraron ser unos excelentes artilleros, y varios de sus disparos alcanzaron la nave extraterrestre, hasta hacerla saltar en pedazos.

Fue el final de la lucha, pues no aparecieron nuevas naves enemigas.

Y es qué no había más.

Geor supo adivinarlo y dijo:

—Hemos vencido, muchachos.

—Pero no sabemos a quiénes, capitán —repuso Zitto.

—Yo sí lo sé.

—¿De veras...? —preguntó Takashi.

—Hemos vencido a unos seres a quienes la existencia de una estación terrestre en Drako no gustaba en absoluto, sin duda por considerarla un peligro para su planeta. No un peligro inmediato, sino futuro. Y decidieron acabar con quienes levantaron la Estación WZ-2000 y con los terrestres que llegaran después, utilizando esas malditas sanguijuelas blancas de enorme tamaño. Estoy seguro de que las trajeron ellos de su planeta, que no pertenecen a Drako esos bichos asesinos. Si pertenecieran a este planeta, hubieran actuado mucho antes. Cuando Drako fue explorado, incluso —explicó Geor.

EPÍLOGO

Antes de establecer comunicación con la Tierra, para informar de todo al general Pattison, Geor Derwall dijo:

—Ahora comprendo por qué Renato no conseguía localizar la avería del sistema de comunicaciones de la Estación WZ-2000. No existía tal avería. Sencillamente, se hallaba bloqueado. Los extraterrestres, desde su nave, impedían que pudieran efectuar llamadas o recibirlas.

—¡Qué astutos! —rezongó Zitto.

—¿Y los cadáveres de los miembros de la primera expedición, capitán...? —habló Takashi.

—Los extraterrestres los hicieron desaparecer, así como las ropas de los miembros de la segunda expedición. Y si dejaron los cuerpos de éstos últimos, fue para que las sanguijuelas gigantes diesen buena cuenta de nosotros. Era el arma que más les convenía utilizar, porque podían hacerlo sin dejarse ver. De esa manera, nadie pensaba que seres de otro planeta se hallaban en Drako, con la misión de eliminar a todos los terrestres que llegasen a la Estación WZ-2000. Si decidieron atacarnos a nosotros, fue porque habíamos conseguido exterminar a las temibles sanguijuelas blancas. Pensaron que íbamos a abandonar el planeta y optaron por destruirnos personalmente. Primero, con la pequeña nave de combate, que sin duda debían llevar en el hangar de la nave grande. Y después, con ésta.

—Les salió el tiro por la culata, porque los destruimos nosotros a ellos —masculló Zitto.

—Pero Renato y Esther perdieron la vida, además del comandante Strode —observó Bianca Sachse.

—Siempre los recordaré —aseguró Geor, y efectuó la llamada a la Base Militar de Nevada.

Minutos después, el general Pattison se hallaba al corriente de todo.

—Regresen a la Tierra, Derwall —ordenó—. Ha muerto ya demasiada gente en ese maldito planeta.

—Sí, general.

Geor cortó la comunicación y dijo:

—Ya lo has oído, Zitto. Regresamos a nuestro planeta.

—Sí, capitán —respondió el negro, con una ligera sonrisa, y puso rumbo a la Tierra.

Takashi se quedó con él, en la cabina de mandos, y Geor y Bianca se alejaron en dirección a los camarotes. Entraron en el de la bióloga y, después de besarse, Geor propuso:

—¿Quieres que seamos algo más que amigos, Bianca?

—Sí, Geor —respondió ella, sin necesidad de meditarlo.

Volvieron a unir sus bocas, en largo y ardiente beso, y poco después unían también sus cuerpos.

Lo ocurrido en la Estación WZ-2000, pertenecía ya al pasado.

Ahora, había que pensar en el futuro.

Y Geor y Bianca querían vivirlo juntos.

FIN