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Rocafort, 104 — 08015 Barcelona (España)

Distribuye: Distribuciones Periódicas

Londres, 2 4 — 08029 Barcelona

1.ª edición en España: febrero, 1994

1.ª edición en América: junio, 1994

© Joseph Berna

Impreso en España — Printed in Spain

ISBN: 84-406-4317-9

Imprime: Novoprint, S.A.

Depósito Legal: B-1 291-90

CAPÍTULO PRIMERO

Max Riordan contemplaba, pensativo, cómo Jerry Stein, su manager, le vendaba las manos.

Faltaban pocos minutos para su pelea con Bob Sullivan, un boxeador de color de reconocido prestigio.

Y ciento tres kilos, nada menos.

Nueve más que él.

Bob Sullivan había disputado ya veintidós combates como profesional.

No conocía la derrota.

Todo habían sido victorias.

Diecisiete, antes del límite.

Las otras cinco, a los puntos.

Pero, para puntos, los que habían tenido que darles a la mayoría de sus rivales.

De sutura, naturalmente.

Bob Sullivan era un pegador nato.

Poca técnica, pero muchos golpes.

Y qué golpes.

Pura dinamita.

De ahí que se le llamara «El Dinamitero del Ring».

Comprensible, pues, que Max Riordan estuviese pensativo.

Y preocupado.

Su carrera como boxeador, pese a que ya había cumplido los veintisiete años, no había hecho más que comenzar.

Sólo dos combates disputados.

Afortunadamente, habían sido dos victorias.

Dos brillantes victorias.

Especialmente, la primera, pues consiguió noquear a su rival en el tercer asalto, después de derribarle una vez en el primero y otras dos en el segundo.

La segunda pelea, la ganó a los puntos.

En los primeros asaltos pareció que iba a dejar K. O. a su rival de un momento a otro, pues le hizo doblar la rodilla varias veces.

Luego, el ímpetu de Riordan decreció.

Se mostró menos agresivo.

Su pegada perdió potencia.

Precisión.

Rapidez…

Su rival se recuperó bastante y pudo realizar un papel mucho más digno en los asaltos que restaban, más equilibrados.

No obstante, los muchos puntos acumulados por Max Riordan en los asaltos iniciales de la pelea le dieron la victoria por amplio margen.

Aquél iba a ser su tercer combate.

¿Sería su tercera victoria?

¿Sería Bob Sullivan el vencedor?

¿Le mandaría «El Dinamitero del Ring» al hospital?

Vaya usted a saber.

—Esto ya está —dijo Jerry Stein, concluyendo su tarea.

Riordan alzó las manos y se las miró.

—Cada vez que me vendas los puños, siento complejo de momia —rezongó.

El manager, un tipo de mediana edad, bajo de estatura, pero ancho de hombros, cabeza redonda como una sandía y muy poco pelo sobre ella, rió la ocurrencia de su pupilo.

—Conque complejo de momia, ¿eh?

—Sí, de veras.

—Pues me temo que tu complejo se acentuará si no llevas cuidado con Sullivan. Sus puños son dos auténticos martillos pilones.

Riordan, que se hallaba sentado en una mesa alargada, frunció el ceño.

—¿Pretendes asustarme, Jerry?

—No, y tú lo sabes. Sólo trato de hacerte comprender que con Bob Sullivan, las tonterías se pagan caras.

—¿Has dicho tonterías?

—Sí, eso he dicho.

—¿De qué me estás acusando, Jerry?

—De blandengue.

Max Riordan apretó los maxilares.

—Mis puños no tienen nada de blandos.

—No me estaba refiriendo a tus puños, sino a tu corazón —aclaró Stein.

Riordan subió las cejas.

—¿Qué le pasa a mí corazón?

—Pues eso, que lo tienes demasiado blando.

—Será mejor que te expliques, Jerry.

—Muy bien, me explicaré. En tu primera pelea, te empleaste a fondo, y le diste una soberana paliza a tu rival. Eso, en vez de producirte satisfacción, te afectó.

—¿Qué me afectó…?

—Sí, te impresionó demasiado el rostro ensangrentado y tumefacto de tu contrincante. Tanto, que en tu siguiente combate, cuando la cara de tu rival empezó a hincharse, y las primeras gotas de sangre brotaron de sus cejas, nariz y pómulos, sentiste lástima de él y suspendiste el castigo.

—Eso no es cierto —negó Riordan.

—Claro que lo es. A partir de ese momento, te limitaste a bailotear por el ring, soltando muy pocas veces los puños, y siempre con escasa fuerza. Permitiste que tu rival se recuperara, que soltara sus puños… Por fortuna, supiste esquivar o detener con tus guantes todos sus golpes, y le dejaste sumar muy pocos puntos. Pero un boxeador no puede hacer eso, Max. Y menos, si está encuadrado en la categoría de los pesos pesados. Puede costarle muy caro, ¿entiendes? Un pequeño descuido, un golpe inesperado, que llegue con nitidez al rostro… y una pelea qué estaba ganada, se pierde estúpidamente.

Max Riordan movió la cabeza negativamente.

—Estás equivocado, Jerry.

—¿Tú crees?

—Yo quería ganar también mi segundo combate antes del límite, te lo aseguro.

—Pudiste hacerlo perfectamente.

—Me falló el fondo físico.

—Y un cuerno.

—Palabra que sí.

—Tu fondo físico es admirable, te has hartado de demostrarlo en los entrenamientos.

—No es lo mismo, Jerry.

—Muy parecido.

Hubo un silencio.

Manager y boxeador se miraron fijamente a los ojos. Finalmente, Max Riordan exhaló un suspiro.

—Está bien, Jerry, te diré la verdad.

—Adelante.

—Prométeme antes que no se lo contarás a Leslie.

Jerry Stein entrecerró un ojo.

—¿Por qué no quieres que mi sobrina lo sepa?

—Me arañaría la cara.

—¿Leslie…? —pestañeó Stein.

—Sí. Entre otras cosas.

—De acuerdo, no le diré nada.

—Prométeme otra cosa, Jerry —carraspeó Riordan.

—¿Qué?

—Que no te enfadarás demasiado conmigo.

—Lo procuraré —gruñó el manager.

—Eso no es suficiente.

—¡Está bien, lo prometo!

Riordan sonrió suavemente.

—Eres un tipo estupendo, Jerry.

—¡Suéltalo de una vez, maldita sea! —rugió Stein, temiendo que de un momento a otro les avisaran de que era hora de acudir al ring y se quedara sin saber qué era lo que su pupilo estaba dispuesto a confesar.

Max Riordan bajó la cabeza, como avergonzado, y murmuró:

—Estuve con una rubia.

—¿Cómo dices? —respingó el manager.

—Que la noche anterior a mí segunda pelea, estuve con una rubia.

—¡Eso! ¡Eso me había parecido oír! —ladró Stein, empezando a enrojecer de ira.

—Ella fue la culpable de que, durante la pelea, me fallara el fondo físico.

—¿Ella…?

—Sí. Estaba tan apetecible, que…

—¡Cállate, irresponsable!

—Lo fui, lo sé —admitió humildemente Riordan, sin levantar la cabeza.

Jerry Stein se llevó las manos a la suya y empezó a dar vueltas así por el vestuario.

—¡Irse con una rubia la noche antes del combate! ¿A quién se le ocurre?

—No volverá a suceder, Jerry, te lo prometo —dijo Riordan, compungido.

El manager se detuvo y le miró, terriblemente furioso.

—¿Y cómo sé yo que no volverá a suceder…?

—Te lo he prometido, ¿no?

—¡Cualquiera se fía ya de tus promesas!

Riordan alzó la mirada.

—Jamás he roto ninguna, Jerry.

Stein resopló.

—Está bien, olvidemos el asunto.

—No le hablarás a Leslie de la rubia, ¿verdad?

—¡Debería hacerlo! —se exaltó nuevamente el manager.

—Me lo prometiste, Jerry… —recordó Riordan.

—¡También te prometí no enfadarme demasiado contigo, y siento deseos de estrangularte! —barbotó Stein, haciendo un gesto significativo con ambas manos, de dedos cortos y gruesos.

—Ya me había dado cuenta —Riordan bajó nuevamente la cabeza, apesadumbrado.

Jerry Stein, tras unos segundos de vacilación, se acercó a su pupilo y le puso la mano en el hombro.

—No es cierto, muchacho.

—¿El qué?

—Que sienta deseos de estrangularte.

Max Riordan alzó los ojos.

—¿De veras, Jerry…?

El manager sonrió comprensivamente.

—Yo también he sido joven, y he cometido actos irresponsables. Me he enfadado contigo, es verdad; pero no hasta el punto de desear estrangularte. Además, no puedo olvidar lo que hiciste por Leslie.

—No tuvo importancia.

—¿Cómo puedes decir eso…? —exclamó Stein—. Leslie fue atacada en una calle poco iluminada y solitaria por dos individuos, los cuales la tendieron en el suelo, le desgarraron la ropa, y trataron de abusar de ella. Hubieran cometido la canallada, de no ser por tu oportuna y eficaz intervención. Los dejaste sin sentido a los dos con tus poderosos puños, y gracias a ello la policía pudo apresarlos. Mi sobrina siempre te estará agradecida, y yo, también.

Max Riordan sonrió.

—Soy yo quien debe estaros agradecidos a vosotros, Jerry. Llevaba algún tiempo sin trabajo, mi situación económica era poco menos que angustiosa… Bastó que Leslie te dijese que pego duro, para sin importarte que tuviese ya veintisiete años…

Stein le palmeó la ancha espalda.

—En cuanto te vi, me dije que tenías madera de campeón, muchacho. Eres fuerte como un toro, y extraordinariamente ágil, para ser un peso pesado. Has empezado un poco tarde, es cierto. Pero llegarás. A lo más alto.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro.

—¿Piensas, entonces, que puedo vencer a Bob Sullivan?

—¿Estuviste anoche con alguna rubia?

—¡No! —respondió rápidamente Riordan, sacudiendo la cabeza.

—Entonces, le vencerás —profetizó Stein, y se echó a reír, siendo imitado por Riordan.

CAPÍTULO II

El Madison Square Garden, de Nueva York, se hallaba prácticamente abarrotado de público.

Un público ansioso por presenciar el combate de fondo, el que cerraría la velada, y que enfrentaba a Bob Sullivan, «El Dinamitero del Ring», y Max Riordan.

La mayoría de las apuestas, lógicamente, estaban a favor del púgil negro, mucho más popular que su rival, aunque los habituales asistentes a las veladas boxísticas del Madison Square Garden no olvidaban el brillante papel desempeñado por Max Riordan, el último descubrimiento del conocido Jerry Stein, en los dos únicos combates disputados por él.

Pensaban, no obstante, que la mayor experiencia y demoledora pegada de Bob Sullivan se impondrían.

Y, en la opinión de muchos, antes del límite.

Leslie Danning, la sobrina de Jerry Stein, ocupaba una de las localidades.

Contaba sólo veintiún años de edad, y tenía el pelo negro, muy rizado, los ojos castaños, una naricilla simpática y unos labios carnosos y brillantes.

No podía decirse que su rostro fuese un prodigio de belleza, pero sí moderno y atractivo.

Tampoco de formas estaba nada mal la sobrinita del manager de Max Riordan, y su indumentaria —camiseta blanca, muy ceñida, y pantalones azul turquesa, igualmente ajustados—, se encargaba de realzarlas.

Leslie Danning seguía, con los ojos muy abiertos y sin apenas pestañear, las evoluciones de los dos púgiles que en aquellos momentos se hallaban sobre el cuadrilátero.

Era el penúltimo combate de la velada, y los boxeadores pertenecían a la categoría de los pesos medios.

Acababa de dar comienzo el noveno asalto.

Ambos púgiles se habían zurrado con ganas en los ocho anteriores.

Así estaban ellos.

El del calzón blanco tenía el ojo izquierdo cerrado, y no precisamente porque le molestase la luz de los potentes focos.

Sucedía que se le había hinchado tanto, que ni con pinzas lo podía abrir, así que sólo veía con su ojo derecho.

Pero no muy bien, pues tenía la ceja derecha abierta, y la sangre que de ésta manaba le caía sobre el ojo y le dificultaba bastante la visión.

Por si fuera poco, sus pómulos estaban tan castigados que abultaban ya el doble de lo normal, y parecían melocotones a medio pelar.

En resumen, que su cara estaba tan desfigurada, que no se sabía si se trataba de un hombre o de un marciano.

Pues anda que el otro.

El púgil del calzón negro tenía las cejas tan hinchadas que se le habían juntado, dando la impresión de que se trataba de una sola.

Bueno, aquello, más que un sola ceja enorme, parecía una visera salpicada de pelos.

El boxeador veía con los dos ojos, pero no demasiado, pues sólo podía abrirlos a medias, por culpa de la «visera».

También sus pómulos daban pena, por lo hinchados, enrojecidos, y despellejados. Pero más pena daba aún su oreja izquierda, que de decidirse a presentarla en un concurso de repollos, seguro que se llevaba el primer premio.

Y no crea el amable lector que el autor exagera.

Palabra que aquella cosa gorda y deforme podía compararse con todo antes que con una oreja humana.

Seguro que ni siquiera oía por ella.

Pues bien, pese al lamentable estado de sus caras, al dolor que sentían, y al lógico cansancio —agotamiento, más bien—, ambos púgiles continuaron sacudiéndose con ganas.

Como si les fuera la vida en ello.

El público, chillón, animaba a los dos boxeadores por igual.

Evidentemente, el combate resultaba de su agrado.

Agresividad…

Continuos golpes…

Sangre.

Sí.

La masa se hallaba complacida.

Satisfecha.

La mayoría de los espectadores habían pagado para eso, para ver cómo, en cada combate, los boxeadores se destrozaban las caras.

Entre los pocos que no disfrutaban con tan sangriento e inhumano espectáculo, se hallaba Leslie Danning.

A ella, pese a que su tío, al que profesaba un gran cariño, se dedicaba a descubrir y preparar púgiles, no le gustaba ni pizca el boxeo.

Tan sólo había presenciado tres veladas boxísticas en toda su vida, y no completas.

Las tres en que había intervenido Max Riordan, el robusto joven que impidiera que aquellos dos salvajes la violaran brutalmente, y de quien, a los pocos días de conocerse, se había enamorado perdidamente.

Por él se hallaba en el Madison Square Carden.

Para animarle en su pelea con Bob Sullivan.

Temía que Max lo pasara muy mal frente a «El Dinamitero del Ring», pese a que su tío aseguraba que Max le derrotaría, si seguía al pie de la letra sus consejos.

Leslie no estaba tan segura.

Aquellos veintidós combates disputados por el negro, todo victorias, diecisiete de ellas antes del límite, le ponían los pelos de punta.

El encargado de darle al gong hizo sonar éste y el noveno asalto concluyó.

Ambos púgiles, con paso vacilante, se dirigieron a sus respectivos rincones y se derrumbaron materialmente sobre las banquetas.

Sus respectivos cuidadores se apresuraron a atenderles.

A arreglar lo mejor posible sus caras.

Difícil tarea, porque aquello no podía arreglarse en el minuto de tiempo que separaba un asalto de otro.

Haría falta un mes, por lo menos.

Tal vez dos.

El gong volvió a sonar.

El púgil del calzón blanco se levantó por sí solo, aunque se vio que le costaba trabajo erguirse.

Al del calzón negro tuvo que ayudarle su preparador.

La oreja izquierda, la que podía presentar a un concurso de repollos con muchas posibilidades de llevarse el primer premio, le pesaba demasiado.

Fueron el uno hacia el otro.

Sabedores de que era el décimo y último asalto.

Sacaron fuerzas de donde prácticamente no las había y comenzaron a zurrarse de nuevo.

El del calzón blanco tuvo suerte y logró meter uno de sus guantes por entre los dos de su rival, llegando nítidamente a su cara.

Le golpeó justo debajo de la «visera».

Entre los dos semicerrados ojos.

El púgil del calzón negro los cerró del todo por un instante y bajó la guardia.

Se tambaleó.

Estaba a punto de caerse.

Y, si se caía, no habría Dios que lo levantara.

Su contrario se dio cuenta de ello, pese a tener un ojo cerrado y ver mal con el otro, por culpa de la sangre que seguía fluyendo de la ceja partida.

Comprendió que allí tenía la oportunidad de alzarse vencedor.

No debía desaprovecharla.

El público también lo comprendió así, y gritó enfervorizado, animándole a lanzarse sobre su rival, con frases como éstas:

—¡Ya es tuyo, valiente!

—¡Atízale ahora, que ha bajado la guardia!

—¡Lo tienes «groggy»!

—¡Dale la puntilla!

—¡Remátalo!

—¡Dale una buena ración de guante!

—¡Acaba con él!

Leslie Danning se tapó los oídos.

No quería oír más salvajadas.

Sin embargo, no cerró los ojos.

Quería saber si el boxeador del calzón blanco hacía lo que le pedía la enfebrecida masa de espectadores.

Lo hizo.

Castigó duramente a su rival.

Sin piedad.

Como si no le importara que frente a él sólo estuviese un hombre medio inconsciente.

Una especie de muñeco.

Una marioneta.

Leslie se fijó en el único ojo que podía mantener abierto el púgil que golpeaba con saña a su rival.

Tenía un brillo agudo.

Extraño.

Febril.

Casi…

Sí, ¿por qué no decirlo?

Un brillo casi asesino.

Leslie cerró los ojos.

Apretadamente.

No quería ver más.

¿Qué clase de deporte era aquél, que despertaba en los hombres un instinto criminal?

Allí estaba el púgil del calzón blanco.

Golpeando brutalmente a un hombre que ya no se hallaba en condiciones de defenderse.

Ni siquiera de cubrirse con un mínimo de eficacia.

Sin pensar que podía causarle un daño irreparable.

La muerte, incluso…

¿Se comportaría así fuera del ring?

No, seguro que no.

Fuera del ring, los boxeadores eran hombres normales y corrientes.

Seres humanos.

Con sentimientos.

En el cuadrilátero, y a medida que se iban golpeando el uno al otro, su sangre se calentaba, su mente se embotaba, y acababan convirtiéndose en bestias salvajes, sedientas de sangre.

Algo horroroso.

De pronto, un rugido general atronó el espacioso recinto deportivo.

Leslie Danning adivinó que el combate había finalizado, y abrió los ojos.

En efecto, la pelea había terminado.

Con la victoria del púgil del calzón blanco, naturalmente.

El púgil del calzón negro yacía sobre la lona, desmadejado.

El árbitro le había contado los diez segundos reglamentarios.

Puro formulismo.

No se hubiera levantado ni contándole hasta cien.

En camilla tuvieron que retirarlo, al pobre.

Al púgil vencedor le hubiera gustado pedir otra camilla para él, pero le dio vergüenza, y tuvo que retirarse a los vestuarios por su propio pie.

El boxeador derrotado tardaría varías semanas en recuperarse de la paliza, pero el boxeador vencedor necesitaría otras tantas.

Leslie Danning estuvo tentada de irse.

De abandonar el Madison Square Carden.

Se sentía mal.

Y aún se sentiría peor si Bob Sullivan le ponía la cara perdida a Max Riordan.

Pero se quedó clavada en la silla.

Max Riordan y Bob Sullivan, «El Dinamitero del Ring», ya estaban subiendo al cuadrilátero.

CAPÍTULO III

Cuando el presentador de la velada, un tipo alto y delgado, que lucía un smoking impecable, se acercó el micrófono a la boca y anunció a Max Riordan, éste, enfundado en un llamativo albornoz color naranja, alzó los brazos y saludó al público.

Los espectadores le dedicaron una cariñosa ovación.

Huelga decir que Leslie Danning fue quien con más calor aplaudió.

Incluso se puso en pie.

—¿Has apostado por Riordan, preciosa? —preguntó, sonriente, el tipo que se hallaba sentado a su derecha, de unos treinta años de edad, fornido, con aspecto de camionero.

—¡Hasta mi último dólar! —respondió Leslie, sin mirarle.

—¿Cómo has podido ser tan tonta?

Ahora sí miró Leslie al tipo.

Ceñudamente.

—¿Ha apostado usted por Sullivan? —interrogó.

—Cien pavos.

—Entonces, el tonto lo ha sido usted, porque Max Riordan va a ganar —dijo, fingiendo estar muy convencida.

El tipo rió.

Tenía una risa bronca y potente, pero Leslie apenas le oyó, pues el presentador acababa de anunciar a Bob Sullivan, «El Dinamitero del Ring», y la ovación del público fue tan ensordecedora, que ahogó cualquier otro sonido.

Leslie Danning se sentó, rabiosa.

Le enfurecía que casi todos los espectadores deseasen la victoria del púgil negro.

El tipo con aspecto de conductor de camiones de gran tonelaje pronosticó:

—Bob Sullivan no necesitará más de cuatro asaltos para dejar dormido en la lona a Max Riordan.

—¡Ja! —exclamó Leslie, sarcástica—. No me haga reír, que tengo el labio partido.

—¿Quieres apostarte algo, muñeca?

—¡Porque no me queda dinero, que si no…!

—A mí me quedan cincuenta pavos.

—Qué suerte.

—Me los juego contigo.

—Ya le he dicho que no tengo dinero.

—Pero tienes otras cosas… —sonrió significativamente el tipo, clavando sus ojos en los erguidos y armoniosos pechos de la muchacha.

Leslie apretó sus menudos puños.

—¿Le gustan a usted los calditos de pollo sorbidos con pajita?

—¿Cómo? —pestañeó el sujeto.

—Que si le gustan a usted los calditos de pollo sorbidos con pajita.

—Jamás los he tomado así…

—Pues le aseguro que los tomará muy pronto, si no deja de mirarme de ese modo tan sucio, porque le daré un puñetazo en la boca y le dejaré los labios hechos puré. Y hasta es posible que le obligue a escupir algún diente.

El tipo volvió a reír.

—Qué chica tan agresiva.

—El que avisa no es traidor —gruñó Leslie, y miró hacia el ring.

Max Riordan y Bob Sullivan ya se habían despojado de sus respectivos albornoces —el del púgil negro era blanco, para contrastar— y colocado los guantes.

Se hallaban cada cual en su rincón correspondiente, recibiendo las últimas atenciones y los últimos consejos de sus respectivos preparadores.

El árbitro se hallaba en el centro del ring, esperando que sonara el gong, para señalar el comienzo de la pelea.

El silencio, ahora, era casi absoluto en el recinto deportivo.

Todos estaban pendientes del sonido del gong.

Cuando éste se dejó oír, las enmudecidas gargantas se pusieron a gritar de nuevo con fervor.

Max Riordan y Bob Sullivan abandonaron sus rincones, dirigiéndose el uno hacia el otro.

Se tocaron un instante con los guantes, a modo de saludo.

Apenas un segundo después, el púgil negro quiso «tocar» la cara de Riordan, de una manera mucho más violenta.

Max Riordan ladeó el cuerpo y el guante de «El Dinamitero del Ring» sólo encontró el vacío.

La réplica de Riordan no se hizo esperar.

Fue un duro golpe al hígado, que llegó antes de que el negro tuviera tiempo de encoger el brazo derecho y cubrirse con él.

Sullivan acusó el mazazo, pero menos de lo que cabía esperar.

Evidentemente, el boxeador de color las «tomaba» bien.

—¿Ha visto eso, cara de corneta? —exclamó Leslie Danning, golpeando con el codo al tipo con aspecto de camionero.

—Sullivan ni siquiera ha pestañeado —señaló el fulano—. Oye, ¿por qué me has llamado «cara de corneta»? —masculló.

—¡Toma! Porque la tiene. ¡Tararí, tararí, tararí…!

—Leslie se había puesto el puño derecho sobre los labios y simulaba tocar una corneta.

El tipo, en lugar de enfadarse, rompió a reír con fuerza.

El que sí se había enfadado, y bastante, era Bob Sullivan.

Había tratado por segunda vez de golpear en el rostro a Max Riordan; pero éste, con la misma agilidad de antes, esquivó el obús y replicó con un zurdazo a la mandíbula del negro.

Faltó muy poco para que el púgil de color escupiera el protector de dientes.

Leslie Danning pegó un saltito de alegría en el asiento.

—¡Qué castañazo, madre! —exclamó, aplaudiendo rabiosamente.

—Sí, ha sido un buen golpe —reconoció «Cara de Corneta».

—¡Tremendo!

El tipo sonrió.

—Te encanta el boxeo, ¿eh, bombón?

Leslie lo miró como si mirara a un habitante de Venus.

—¿A mí…? ¿Encantarme el boxeo a mí…? ¡Pero si es un espectáculo horroroso!

—¿Qué? —parpadeó el sujeto, desconcertado.

—¡Odio el boxeo, créame!

—¿Por qué has venido, entonces…?

—¡Porque boxea mi novio!

—¿Tu qué? —exclamó «Cara de Corneta», dilatando los ojos.

—¡Mi novio! —repitió Leslie.

El tipo miró hacia el ring.

—¿Tu novio es Max Riordan…?

—¡Hombre, no iba a ser el negro! No es que tenga nada contra los negros, ¿eh? Pero ése, particularmente, me cae muy mal. Sólo de pensar que pueda estropearle la cara a Max…

—Lo siento por ti, encanto, pero es posible que cuando acabe el combate, no reconozcas a tu novio.

Leslie sintió un escalofrío.

—¿Por qué quiere usted amargarme la noche, hombre?

«Cara de Corneta» sonrió cínicamente.

—¿Tengo yo la culpa de que Bob Sullivan sea muy superior?

—¡Hasta ahora no está demostrando serlo! —replicó Leslie.

—Es que todavía no ha encontrado la distancia que a él le va.

—Arrójele un metro, a ver —se burló la joven.

El tipo rió el chiste de Leslie.

Mientras tanto, en el cuadrilátero, las cosas seguían poco más o menos igual.

La táctica empleada por Max Riordan —esperar a que su peligroso rival soltara sus puños, burlar o detener sus golpes, y contraatacar con centelleante rapidez—, le estaba dando un magnífico resultado.

Era el púgil de color quien atacaba, pero Max Riordan el que pegaba.

Golpes duros.

Siempre certeros.

Precisos.

Los espectadores se hallaban sorprendidos.

Ya sabían que Max Riordan era un boxeador inteligente, sorprendentemente ágil, tranquilo, sereno, con buena pegada, y que Bob Sullivan era un púgil de escasa técnica, que lo fiaba todo a la excepcional potencia de sus puños, pero…

No, no se esperaban aquello.

«El Dinamitero del Ring» no había conseguido cazar ni una sola vez a su hábil y escurridizo contrincante, y éste iba sumando puntos que era un gusto.

De seguir las cosas así, la victoria se inclinaría hacia el lado de Max Riordan.

Faltaba saber sí sería a los puntos o antes del límite.

Bob Sullivan, desde luego, tenía una extraordinaria capacidad de resistencia.

Habría que esperar.

El gong sonó, dando por finalizado el primer asalto.

CAPÍTULO IV

Leslie Danning le dio un golpecito con el puño, en el hombro, a «Cara de Corneta».

—¡Ya se puede ir despidiendo de sus cien pavos, compañero!

—No cantes todavía la victoria de tu novio, preciosa.

—¡Pero si la tiene en el bote!

—Bob Sullivan tiene la fortaleza de un bisonte. Tu novio se cansará antes de «dar» que él de «recibir». Entonces, cambiarán las cosas —profetizó el sujeto.

—No sueñe despierto, amigo.

—¿Presenciaste los dos anteriores combates disputados por tu novio?

—¡Naturalmente! ¿Cómo iba a perdérmelos…? ¡Los ganó los dos!

—Cierto. El primero, antes del límite. En el segundo, en cambio, acusó una evidente falta de fondo físico.

—¡A mi novio no le falta de nada! —se enfadó Leslie.

«Cara de Corneta» sonrió de nuevo.

—¿Por qué te exaltas, primor? Con una novia tan atractiva como tú, es comprensible que Max Riordan no pueda aguantar más que tres o cuatro asaltos a pleno rendimiento.

Leslie enrojeció visiblemente, porque adivinaba lo que estaba pensando el fulano.

—¡Es usted un…!

—Luego me lo dirás, preciosa, que ya ha dado comienzo el segundo asalto.

Así era, en efecto.

Max Riordan y Bob Sullivan ya se habían levantado de sus respectivas banquetas y se dirigían el uno hacia el otro.

Pronto se vio que la pelea iba a continuar por los mismos derroteros.

El boxeador de color atacaba, pero fallaba todos sus golpes.

Max Riordan contraatacaba, y no fallaba ninguno de los suyos, por lo que siguió sumando puntos.

El negro estaba negro.

Y no es chiste, palabra.

La rabia que sentía le hacía atacar más atolondradamente, de lo cual sacaba partido Max Riordan, cuyos puños llegaban claramente, una y otra vez, a la cara, al hígado y a los costados de «El Dinamitero del Ring», que seguía sin poder dinamitar nada.

El rostro de Bob Sullivan empezó a mostrar las huellas del castigo que le estaba infligiendo Max Riordan.

Un castigo lento, pero continuado.

Al término del segundo asalto, una de las cejas del púgil de color ya sangraba ligeramente.

Jerry Stein, el manager de Riordan, muy contento con el desarrollo de la pelea, dijo:

—¡En el tercer asalto puedes acabar el combate, Max!

—¿Tú crees?

—¡Seguro! Bastará con que imprimas un poco más de potencia a tu pegada. ¿Lo harás?

Riordan asintió con la cabeza.

—Lo intentaré, Jerry.

—¡Así me gusta, muchacho!

El gong sonó, dando comienzo el tercer asalto.

Max Riordan, siguiendo las instrucciones de su manager, imprimió una mayor dureza a sus golpes.

El resultado de ello fue que Bob Sullivan sufrió su primera caída a los treinta y cinco segundos justos del asalto, ante el estupor general.

Era la primera vez, en toda su carrera pugilística, que «El Dinamitero del Ring» besaba la lona.

Leslie Danning casi besó a «Cara de Corneta», a pesar de lo grosero que éste se había mostrado con ella.

Se contuvo, claro, limitándose a ponerse en pie y gritar:

—¡Bravo, Max!

Como el silencio, en aquellos momentos, era casi absoluto, debido a la perplejidad que dominaba a los espectadores, Riordan pudo oír a su novia.

Miró hacia donde ella se encontraba y la saludó con el guante derecho.

Leslie le lanzó un beso al aire.

Más de uno hubiera querido recogerlo, seguro.

Con aquellos labios tan tentadores que tenía la novia del púgil…

Mientras tanto, el árbitro contaba los ocho segundos de protección a Bob Sullivan.

El púgil negro se había levantado apenas caer, furioso, y casi le pegó al árbitro, porque no quería que éste le contara los ocho segundos.

Decía que se había resbalado.

Si tendría cara, el moreno.

Había recibido un impresionante trallazo en la quijada, capaz de derribar a un rinoceronte, y él pretendía hacerle creer al árbitro que había pisado una piel de plátano.

El árbitro contó los ocho segundos de protección y reanudó el combate.

Bob Sullivan se lanzó sobre Max Riordan hecho una furia.

Dispuesto a comérselo vivo.

Con calzones y todo.

De momento, casi se comió uno de los guantes de Riordan.

El derecho.

Estalló en su boca como una granada.

«El Dinamitero del Ring» acababa de ser «dinamitado».

Escupió el protector de dientes, manchado de sangre. Max Riordan le golpeó en el hígado.

Un segundo después, de nuevo en la cara.

Con el otro puño.

Fue un formidable derechazo.

Bob Sullivan se vino abajo por segunda vez.

El árbitro inició de nuevo la cuenta de protección.

El negro no se levantó con tantas prisas esta vez.

Ni dijo que había resbalado al pisar una piel de plátano.

Tenía cara, pero no tanta.

Miró a Max Riordan.

El boxeador que le estaba poniendo en ridículo.

Y la cara madura.

Lo desintegró con los ojos.

Pero Sullivan sabía que eso no servía de nada.

Tenía que desintegrarlo con los puños.

Y eso era muy difícil.

Max Riordan era el mejor esquivador que jamás había tenido enfrente.

No había manera de alcanzarle.

El árbitro acabó la cuenta de protección.

Indicó que la pelea podía continuar.

Bob Sullivan apretó los dientes, la mayoría de ellos flojos, a causa del zambombazo que recibiera en plena boca, y fue resueltamente hacia Max Riordan.

Grave error.

Debió irse a casa.

Se hubiera evitado más golpes.

Y una nueva caída.

La tercera.

Y la definitiva.

Sí, porque el último golpe de Riordan, un tremendo «uppercut», encendió un millón de lucecitas de todos los colores en el interior de la cabeza del púgil negro.

Éste se desplomó como un fardo, y aunque intentó levantarse antes de que el árbitro le contara hasta diez, no pudo.

Sólo consiguió gatear por el ring.

Como si buscara algo.

El árbitro decretó el final de la pelea.

Max Riordan, entre el asombro del público y la desbordante alegría de Jerry Stein y Leslie Danning, fue proclamado vencedor.

El manager se frotaba la calva con calor, mientras su sobrina daba grandes saltos.

De haber sabido las consecuencias que aquella victoria de Max Riordan iba a traer, seguro que no se hubiesen mostrado tan contentos.

Ni siquiera ligeramente contentos.

Se hallarían preocupados.

Terriblemente preocupados.

CAPÍTULO V

El reluciente «Lincoln» azul, como otros muchos coches, empezó a alejarse del Madison Square Garden.

El tipo que iba al volante, corpulento, de facciones duras, masculló:

—Todavía no puedo creérmelo.

—Ni yo —rezongó uno de los individuos que viajaban en el asiento trasero, tan corpulento como el que conducía el «Lincoln», y rostro no menos duro.

—Ha sido una auténtica sorpresa —dijo el otro sujeto que iba atrás, más delgado que los otros dos. Su cara era igualmente desagradable.

—Para mí, no —se dejó oír la mujer que viajaba junto al fulano que conducía.

Y qué mujer.

Veintiséis o veintisiete años de edad.

Cabello rojizo, frondoso y brillante.

Hermosa.

Espléndidamente formada.

El fenomenal escote de su vestido de noche, y las atrevidas aberturas laterales de éste, disipaban cualquier duda que hubiese al respecto.

Lo primero —el escote— permitía admirar, con toda generosidad, unos pechos grandes, rotundos, tersos y firmes, que amenazaban con desbordarse al primer bache que pillara el «Lincoln». Lo segundo —las aberturas laterales—, unos muslos largos, prietos y torneados enfundados en finísimas medias de seda.

Una mujer, en suma, en la plenitud de su belleza.

Un fruto maduro.

Dulce.

Jugoso.

Apetecible.

Habría que verla en la cama.

Y no precisamente haciendo la siesta.

Pero muy pocos tenían esa suerte.

De los muchos que lo intentaban, ninguno lo conseguía.

Era ella, Stella Hood, quien escogía.

La que decidía quién y cuándo gozaría del privilegio de compartir su lecho.

Bastaba que un hombre fuese detrás de ella, como un perrito faldero, suplicándole una noche de amor, para que Stella Hood le tomase manía y no le permitiese ni acariciarle el codo.

En cambio, cuando un hombre la miraba con indiferencia —muy pocos—, o no la miraba —menos todavía—, a Stella Hood se le metía entre ceja y ceja y llevarse al tipo en cuestión a la cama, y no paraba hasta conseguirlo.

No le costaba mucho, ésa es la verdad.

Stella Hood unía, a su excepcional cuerpo, unas increíbles dotes de seducción, que ningún hombre, soltero o casado, sabía resistir y todos aquellos que ella elegía, acababan en sus brazos, amándola apasionadamente.

Tras el primer «round» amoroso, el tipo conquistado solía pedirle más, y era precisamente entonces cuando Stella Hood le daba la patada.

En sentido metafórico, naturalmente.

No vaya a pensar el querido lector que le daba una patada de verdad, y en un punto determinado…

Simplemente, le decía:

—Vístete y lárgate. Y no vuelvas más. No quiero volver a verte. Eres muy poco hombre para mí.

El tipo conquistado, herido en lo más profundo, con su orgullo de hombre tirado por los suelos, pisoteado, insistía, deseoso de demostrar que era tan macho como el primero.

De nada servía, pues Stella Hood seguía inflexible.

Dura.

Cruel.

Gozando interiormente una barbaridad, porque le encantaba hacer sufrir a los hombres.

Destrozarlos moralmente.

El tipo en cuestión, pues, no tenía más remedio que vestirse y marcharse, con las orejas gachas y el rabo entre las piernas.

Y pobre de él si no lo hacía.

Si insistía en quedarse en la alcoba, para demostrarle nuevamente a Stella Hood su hombría, ésta pulsaba el timbre que tenía junto a la cabecera de la cama y al instante aparecían Stan, Rich y Lou, los tres matones que estaban a su servicio, y éstos se encargaban de echar a la calle al tipo, no sin antes darle una soberana paliza, para que no sintiese deseos de volver.

Así de perversa era Stella Hood.

Stan, el tipo que conducía el «Lincoln», se llenó de perplejidad al oír a la escultural pelirroja.

—¿Qué para ti no ha sido una sorpresa la victoria de Max Riordan, dices…?

—En absoluto. Y aún os diré más: lo esperaba —confesó Stella Hood.

Rich y Lou, los tipos que viajaban detrás, se miraron, tan perplejos como su compañero Stan.

—¿Qué lo esperabas…? —exclamó Lou, el más delgado de los tres.

—Sí. Prueba de ello es que aposté mil dólares por él —reveló la pelirroja.

—¿Por Max Riordan…? —respingó Rich.

—Sí.

—¡Entonces has ganado una fortuna! ¡Las apuestas estaban…!

—Nueve a uno, a favor de Sullivan —se le adelantó Stella Hood—. He ganado, pues nueve mil dólares.

Hubo un silencio.

Stan lo rompió, inquiriendo:

—¿Cómo adivinaste que Riordan iba a ganar, Stella?

—Intuición femenina —sonrió la pelirroja.

—Te lo pregunto en serio.

—Perdona, pero me parecía una inmodestia por mí parte responderte que entiendo mucho más que vosotros de boxeo.

Stan soltó un gruñido.

—Ninguno de los críticos de boxeo pronosticó la victoria de Riordan —recordó.

—Porque son todos unos memos. Max Riordan ya demostró, en sus dos anteriores combates, que es un magnífico púgil, a quien no se le nota en absoluto su falta de experiencia. Esto último se lo debe, sin duda, a Jerry Stein, su manager, que es uno de los mejores preparadores que hay actualmente en Nueva York.

—Pero Sullivan… —intervino Rich.

—Sullivan sólo tiene pegada —le atajó Stella Hood—. Hasta esta noche; con eso le había bastado para imponerse a sus contrarios, a la mayoría de los cuales arrolló materialmente. Ninguno de ellos supo frenar sus furiosos ataques. Riordan, sí. Y le venció. De manera clara y rotunda. Si Bob Sullivan pide un combate de revancha, las apuestas volverán a estar nueve a uno, sólo que esta vez, a favor de Max Riordan —vaticinó.

—Yo, desde luego, no volvería a apostar por Sullivan —masculló Stan—. Por su culpa he perdido doscientos pavos.

—Y yo otros doscientos —rezongó Rich.

—Lo mismo digo —gruñó Lou.

—Si hay combate de revancha, y lo habrá, porque yo me encargaré de ello, apostaré diez mil dólares por Bob Sullivan —anunció Stella Hood.

Stan, Rich y Lou respingaron a un tiempo.

—¿Qué…?

—¿Diez mil dólares por Sullivan…?

—¿Te has vuelto loca, Stella…?

La pelirroja sonrió misteriosamente.

—Tengo un plan, muchachos. Un magnifico plan, que nos permitirá multiplicar nuestro dinero de un modo sencillo y seguro: apostando por Bob Sullivan, en su combate de revancha con Max Riordan, al que derrotará con claridad, pese a ser peor púgil que él.

CAPÍTULO VI

Jerry Stein detuvo su coche, un «Ford» marrón, no demasiado nuevo, frente al modesto apartamento que tenía alquilado Max Riordan.

—¡Hemos llegado, campeón! —dijo, parando el motor.

Riordan, que iba en el asiento trasero, junto a Leslie Danning, cuyos hombros rodeaba con su brazo, sonrió.

—Aún me falta mucho para llegar a ser campeón del peso pesado, Jerry.

El manager rió y volvió la cabeza.

—¡Menos de lo que tú te crees, muchacho! Un par de victorias más, tan espectaculares como la de esta noche, y tu nombre figurará entre los aspirantes al título.

Riordan miró a su novia.

—¿Tú qué dices, Leslie?

—Que tío Jerry no se equivoca nunca, Max. Si él dice que pronto te nombrarán aspirante al título, así será —profetizó ella, sonriéndole amorosamente.

Riordan la besó en los labios.

Luego, mirándola a los ojos, dijo:

—Buenas noches, Leslie.

—Que descanses, Max.

Riordan abrió la portezuela y salió del coche.

Jerry Stein asomó su pelada cabeza por la ventanilla.

—Te espero a las diez en el gimnasio, Max. Sólo baño y masaje, no te asustes.

—Allí estaré —prometió Riordan.

—Que duermas bien, campeón.

Stein puso el motor en marcha y el «Ford» arrancó. Se habían alejado unos cincuenta metros, cuando el manager detuvo de nuevo el coche.

Su sobrina, extrañada, inquirió:

—¿Por qué te paras, tío Jerry?

—Siéntate a mí lado, Leslie. Tenemos que hablar.

—¿Hablar?

—Sí. Anda, salta por encima del asiento.

La joven obedeció.

Miró a su tío, intrigada.

—¿De qué se trata, tío Jerry?

—De Max.

—¿Qué le pasa a Max?

—Tiene un problema.

—¿Qué clase de problema?

—Es un hombre.

Leslie pestañeó.

—¿Y eso es un problema…?

—En algunos casos, sí.

—Como no te expliques mejor…

Stein carraspeó embarazosamente.

—¿Puedo hacerte una pregunta muy personal, Leslie?

—Desde luego.

—¿Max y tú…?

—Max y yo… ¿qué?

—Eso.

Leslie entrecerró los ojos.

—¿Qué quiere decir «eso»?

—Diablos, no me obligues a decirlo más claramente. Sois novios, ¿no?

—Sí.

—Y os queréis, ¿no?

—Claro.

—Y pensáis casaros, ¿no?

—Por supuesto.

—Entonces, nada de particular tendría que, de vez en cuando, tú y él…

Leslie Danning enrojeció sensiblemente.

—Creo que ya sé a lo que te refieres, tío Jerry.

—Menos mal.

—No.

—¿No qué?

—Que Max y yo no hemos mantenido relaciones sexuales. Me besa, me acaricia, pero la cosa no pasa de ahí.

—¿Porque él no lo intenta… o porque tú no se lo permites?

—Max me ha respetado siempre, tío Jerry. No he tenido necesidad de prohibirle nada.

—Una última pregunta, Leslie. Si Max intentara hacerte el amor, ¿consentirías o le rechazarías?

La joven bajó la mirada.

—Le quiero muchísimo, tío Jerry. No sabría negarle nada.

Jerry Stein sonrió con suavidad.

—Si Max supiera eso, su problema desaparecería inmediatamente.

Leslie le miró de nuevo.

—¿Estás tratando de decirme que el problema de Max es de índole sexual…?

Stein asintió con la cabeza.

—Así es, Leslie. Como todo hombre joven, sano y fuerte, necesita una mujer de vez en cuando. Si saciara su instinto contigo, no tendría necesidad de buscar otras mujeres.

La muchacha dio un respingo.

—¿Las busca, tío Jerry…?

Stein cabeceó afirmativamente.

—Ignoro con qué frecuencia, pero las busca. Esta noche me confesó, poco antes de enfrentarse a Bob Sullivan, que la noche anterior a su segunda pelea estuvo con una rubia.

—¡No! —exclamó la joven, sintiendo un calor excesivo en las mejillas.

—Es cierto, Leslie.

—¡Entonces «Cara de Corneta» tenía razón!

—¿Cómo? —parpadeó Stein.

—¡Por eso no pudo ganar su segundo combate antes del límite, porque la rubia le dejó muy mermado de fuerzas!

—Sí —murmuró Stein.

—¡Maldito sinvergüenza! —barbotó Leslie, colérica—. ¡Ahora mismo voy a ir a su casa y le voy a arañar la cara!

—¡Espera, Leslie! —exclamó Stein, sujetando a su sobrina por un brazo.

—¡Suéltame, tío Jerry! ¡Ese bribón de Max se acordará de mí!

—¡Le prometí que no te diría nada!

—¡Pues no sabes cuánto me alegro de que hayas roto tu promesa!

—¡Si llego u saber que ibas a reaccionar así, no te lo cuento!

Leslie soltó un bufido.

—¿Qué esperabas, que me pusiera a saltar de alegría al saber que mi novio se larga de juerga con otras?

—Tampoco a mí me alegra, Leslie. Puede ser muy perjudicial para su carrera boxística. Por eso he querido que hablásemos tú y yo. Los dos queremos a Max.

—Yo ya le quiero menos —gruñó la muchacha.

—Sé razonable, Leslie. Max busca otras mujeres porque tú no le das lo que él necesita.

—¿Cómo voy a dárselo, si él no me lo pide?

—No se atreve, y creo saber por qué.

—¿De veras?

—¿Recuerdas cómo os conocisteis? Tú estabas tendida en el suelo, con las ropas desgarradas y sujeta por dos individuos, que pretendían violarte en aquel oscuro y solitario callejón… Afortunadamente, Max logró impedirlo, pero, aun así, tú debes guardar un amargo recuerdo de aquella noche.

—Muy amargo, es cierto —confesó la joven.

—Max lo sabe. Y eso es lo que le frena, estoy seguro. Teme revivir en ti aquellos angustiosos momentos, y que le rechaces de un modo brusco.

—Ya te dije antes que no sabría negarle nada.

—Pero él no lo sabe. Y seguirá sin saberlo, a menos que tú se lo digas.

—¿Pretendes que yo…?

—Debes hacerlo, Leslie. Por él, por ti, y por su carrera pugilística.

La muchacha se mordió nerviosamente los labios.

—Me será muy embarazoso, tío Jerry.

—Lo sé. Pero lo harás, ¿verdad?

—Sí.

—¿Me lo prometes?

Leslie sonrió suavemente.

—Te lo prometo, tío Jerry.

—Hale, corre a cumplir tu promesa.

La joven respingó.

—¿Ahora?

—Sí.

—¿No es lo mismo mañana?

—No.

—¿Por qué?

—Max podría buscarse una rubia para esta noche, y eso no te gustaría. ¿O sí…?

—¡No, claro que no!

—Tampoco a mí. ¡Vamos, corre a su lado! —apremió Jerry Stein, empujando a su sobrina.

Leslie salió del coche.

Sonrió a su tío y echó a andar hacia el apartamento de Max Riordan.

Stein la siguió con la mirada.

De pronto, dos individuos surgieron de un coche negro y sujetaron a Leslie Danning.

Uno de ellos le cubrió la boca, para que no gritara.

—¡Leslie! —gritó Jerry Stein, saliendo de su «Ford».

En un abrir y cerrar de ojos, los tipos introdujeron a la muchacha en el automóvil negro.

Stein corrió hacia el coche de los secuestradores, pero éste arrancó mucho antes de que el manager de Max Riordan pudiera alcanzarlo.

El auto negro se alejó a toda velocidad, perdiéndose unos segundos después por la primera calle de la derecha.

Jerry Stein dudó entre regresar a su coche y lanzarse en persecución de los secuestradores o correr a contarle lo sucedido a Max Riordan.

Se decidió por esto último.

Adivinaba que ya no le sería posible alcanzar el coche de los secuestradores.

Jerry Stein voló materialmente hacia el apartamento de Max Riordan.

CAPÍTULO VII

Max Riordan acababa de tenderse en la cama, cuando el timbre de su apartamento se puso a sonar con insistencia.

El boxeador, extrañado, abandonó el lecho y acudió a abrir, descalzo y en pantalones de pijama.

Apenas tirar de la puerta, Jerry Stein se introdujo en el apartamento como una exhalación.

—¡Jerry! —exclamó Riordan, perplejo.

El manager, que era la imagen viva del nerviosismo, informó:

—¡Ha ocurrido algo terrible, Max!

—¿Qué ha pasado?

—¡Leslie!

Al boxeador le dio un vuelco el corazón.

—¿Qué le ha sucedido a Leslie?

—¡La han secuestrado!

—¿Secuestrado…?

—¡Dos tipos la metieron en un coche y se la llevaron! ¡No pude hacer nada por impedirlo, Max!

La cara de Max Riordan comenzó a congestionarse.

Roncamente, interrogó:

—¿Cómo eran esos tipos, Jerry?

—¡Altos y corpulentos!

—¿Te fijaste en sus caras?

—¡No me dio tiempo!

—¿Cómo era su coche?

—¡Negro!

—¿Marca?

—¡Un «Dodge», creo!

—¿No estás seguro?

Stein sacudió su redonda cabeza.

—Sucedió todo tan deprisa…

—¿Anotaste su matrícula?

El manager movió de nuevo la cabeza.

—No, ni siquiera pude verla. El coche de los secuestradores partió como un rayo y desapareció por la primera calle de la derecha. Comprendí que sería inútil seguirles, y vine rápidamente hacia aquí. ¡Tienes que ayudarme a encontrar a Leslie, Max! ¡Hemos de hallarla, y pronto! ¡Esos canallas son capaces de…!

Los ojos del boxeador despidieron un centelleo.

—La encontraremos, Jerry. Aunque tengamos que revolver la ciudad de arriba abajo.

—¡Corre a vestirte, Max!

—¿Avisaste a la policía? —preguntó Riordan.

—No. Pensaba hacerlo desde aquí.

—Llama, mientras yo me visto.

—Sí.

Jerry Stein trotó hacia el teléfono.

Justo en el instante en que iba a tomar el auricular, el aparato se puso a sonar.

El manager dio un respingo.

—¡Están llamando, Max!

—Yo lo cogeré, Jerry —dijo Riordan, alcanzando el aparato en tres poderosas zancadas. Lo descolgó y se lo llevó al oído—: ¿Diga?

Desde el otro lado de la línea, una voz masculina inquirió:

—¿Max Riordan…?

—Sí. ¿Quién llama?

—Uno de los hombres que hace apenas unos minutos secuestraron a Leslie Danning, su novia.

El cuerpo del boxeador sufrió una sacudida.

Riordan cubrió el micro con su mano izquierda y miró a su preparador.

—¡Son los secuestradores, Jerry!

Stein respingó con fuerza.

—¿Estás seguro…?

—¡El tipo que llama acaba de decírmelo!

—¡Suplícales que no hagan ningún daño a Leslie! —pidió el manager.

El individuo que se hallaba al otro extremo del hilo telefónico pregunto:

—¿Me escucha, Riordan?

El boxeador retiró la mano del micro.

—Sí, le escucho.

—Preste atención a lo que voy a decirle. No debe llamar a la policía. Si lo hace, no volverá a ver a su novia.

Riordan apretó los dientes.

—Si le hacen ustedes algún daño a Leslie, les juro que…

—Tranquilícese, Riordan. Nosotros no tenemos intención de lastimar a su novia. Ni siquiera vamos a tocarla, pese a lo bonita y lo bien formada que está. La trataremos como si fuera nuestra propia hija. Pero usted tiene que hacer lo que le digamos, Max.

—¿Qué quieren que haga?

—Lo primero, no informar a la policía del secuestro de su novia. Ella no debe intervenir para nada en esto.

—De acuerdo, no llamaré a la policía.

—Encárguese de que tampoco Jerry Stein, su manager y tío de Leslie, lo haga.

—Tampoco él llamará, descuiden —prometió Riordan, mirando un instante a su preparador, cuyo rostro denotaba una gran preocupación.

—Bien. La segunda cosa que tiene que hacer, es acudir a los billares de Sam «El Gordo». ¿Conoce el local…?

—Sí, sé dónde está.

—Esté allí dentro de treinta minutos.

—Estaré.

—Vaya solo, Riordan. Y no se le ocurra llevar arma alguna. Lo primero que haremos será cachearle concienzudamente, y si le encontramos aunque sólo sea un mondadientes, no habrá negociaciones. ¿Lo ha entendido, Max?

—No llevaré armas, no se preocupe —aseguró el boxeador.

—Hasta luego, Riordan —se despidió el tipo, y cortó la comunicación.

Max Riordan colgó el auricular.

Jerry Stein, con el corazón en un puño, inquirió:

—¿Qué es lo que quieren, Max?

—Que vaya solo y desarmado a los billares de Sam «El Gordo».

—¿Para qué?

—Supongo que allí me dirán lo que piden a cambio de la libertad de Leslie, a quien me han prometido no tocar siempre y cuando no avisemos a la policía y sigamos sus instrucciones.

—¿Vas a ir?

—Claro.

—Los billares de Sam «El Gordo» es un lugar muy peligroso, Max —advirtió Stein—. Todo el barrio lo es.

—Lo sé.

—Déjame ir contigo.

—No puede ser. Los secuestradores quieren que vaya solo, ya te lo he dicho.

—Y desarmado…

—Eso no me preocupa —sonrió ligeramente Riordan—. La mejor arma, para un boxeador en activo, son sus puños.

Jerry Stein no dijo nada.

—Voy a vestirme, Jerry. Sólo me han dado treinta minutos para acudir a los billares de Sam «El Gordo» —informó Riordan, y caminó hacia su dormitorio.

Instantes después salía de él, completamente vestido.

Se había puesto unos pantalones grises, una camisa clara, y una cazadora negra, de piel, cuya cremallera llevaba abierta.

Stein indicó:

—Llévate mi coche, Max. Lo encontrarás estacionado a unos cincuenta metros de aquí.

—¿Y tú…?

—Me quedaré en tu apartamento, hasta que regreses.

—De acuerdo.

—Lleva mucho cuidado, Max —aconsejó el manager, preocupado.

Riordan le sonrió…

—Descuida —dijo, y salió de su apartamento.

CAPÍTULO VIII

Los billares de Sam «El Gordo» se hallaban en el mismo centro del barrio.

Un barrio oscuro.

Siniestro.

Podrido.

Había que tener agallas para adentrarse en él una vez se ponía el sol y las sombras de la noche empezaban a envolverlo todo.

Max Riordan las tenía.

Por eso se adentró.

Solo.

Desarmado.

Pero con un par de puños capaces de derribar un muro de hormigón.

Que se lo preguntasen a Bob Sullivan, si no.

El púgil negro aún debía de estar medio atontado.

Max Riordan iba a pie.

Había dejado el «Ford» de Jerry Stein estacionado fuera del barrio.

Riordan sabía que no podía dejarlo frente a los billares de Sam «El Gordo».

Aunque sólo permaneciera un par de minutos en el local, al salir no hallaría ni rastro del automóvil.

Y no sólo eran coches lo que se robaba en aquel tenebroso barrio.

También desaparecían carteras.

Relojes.

Encendedores.

Incluso, a veces, la ropa que uno llevaba encima.

Un marinero escocés, a quien alguien le había recomendado a una tal Gloria «La Briosa», entró de noche en el barrio, completamente vestido, y no le dejaron ni la gorra.

Desnudo como un gusano, lo dejaron unos tipos.

El infortunado marinero no tuvo más remedio que cubrirse lo de «delante» y lo de «detrás» con sendos pedazos de periódico, arrugados y mugrientos, que encontró en el suelo, y caminar así hasta que encontró un taxi, lo cual no sucedió hasta que hubo salido del peligrosísimo barrio.

Ni uno solo de los taxistas de Nueva York se atrevía a entrar de noche, con su taxi, en aquel barrio.

A uno de ellos, y eso que aún no era totalmente de noche, le robaron una de las ruedas traseras mientras cobraba al cliente lo que marcaba el taxímetro.

Max Riordan no iba a dejar que le robaran nada.

Caminaba con todos los sentidos alerta.

Atento a cada esquina.

A cada ventana.

A cada portal.

Por cualquiera de ellos podían surgir un par de tipos, esgrimiendo sendas navajas de resorte, palos, porras de perdigones o cadenas, dispuestos a dejarle en cueros vivos, como al marinero escocés.

Y surgieron.

Silenciosos como gatos.

Del portal que Riordan acababa de dejar atrás.

Querían atacarle por la espalda.

Iban armados con barras de plomo.

El de la derecha enarboló la suya, con intención de descargarla sobre la cabeza del boxeador.

Éste, que los había descubierto apenas brotar del portal, aunque fingió todo lo contrario, se revolvió como una centella y disparó su puño diestro.

El atacante dio la impresión de que se lo tragaba, pues la maza derecha del púgil fue directa a su boca.

Una boca grande, torcida, desagradable.

Mucho más desagradable, lógicamente, quedó después del terrorífico puñetazo, pues más de la mitad de los dientes le saltaron de las encías.

El tipo lanzó un aullido ensordecedor y se vino abajo estrepitosamente, con la boca llena de sangre y de piezas dentales sueltas, dos de las cuales engulló sin querer, mientras se retorcía en el suelo como una lagartija pisoteada.

Su compinche no tuvo mejor fortuna.

Antes de que pudiera utilizar su barra de plomo, Max Riordan le hundió su zurda en el hígado.

El fulano hizo tres cosas, todas al mismo tiempo: soltar la barra de plomo, lanzar un bramido de dolor, y doblarse hacia delante con brusquedad.

Pero sólo permaneció un par de segundos doblado como un garrote, pues el otro puño del boxeador entró en acción casi enseguida, cayendo sobre la nuca del tipo como un martillo.

El asaltante cayó como un toro apuntillado, y ya no dijo esta boca es mía.

Como el otro tipo, el de la boca destrozada, seguía aullando como un coyote pillado en un cepo, Riordan recogió la barra de plomo del individuo al que acababa de dormir y le atizó con ella en la testa a su compañero.

Los aullidos cesaron instantáneamente.

Max Riordan arrojó la barra de plomo y reanudó la marcha, con la misma precaución de antes.

Sabía que era muy posible que intentaran sorprenderle de nuevo.

Otros tipos, por supuesto.

Aquellos dos tardarían por lo menos una semana en estar en condiciones de sorprender a alguien.

Quien trató de sorprender al boxeador, sin embargo, no fueron otros dos fulanos, sino una fulana.

Y qué fulana.

No tendría más de veintidós años de edad.

Cabello rubio platino.

Ojos de gata.

Boca sensual…

Había surgido de pronto en el portal por delante del cual Max Riordan iba a pasar.

Sobre su cuerpo, explosivo de verdad, sólo un cortísimo camisón, de gasa roja transparente, y bajo la excitante prenda, una minúscula braguita.

—Hola, guapo… —saludó la chica, apoyando una mano en el portal y la otra en su rebosante cadera.

El boxeador se detuvo.

Observó los desarrollados pechos de la rubia platino, tentadoramente rematados; la increíble curva de sus caderas; sus espléndidos muslos…

—¿Te gusta lo que ves? —preguntó la prostituta, que sonreía descaradamente.

—Mucho —respondió Riordan.

—Sube a mí habitación y verás más cosas.

—No puedo, lo siento.

—Te haré un precio especial.

—No se trata de dinero, sino de tiempo.

—¿Te espera alguien?

—Sí.

—No te preocupes por eso, no tendrá que esperar mucho. ¿Sabes cómo me llaman?

—No.

—Marta «La Rápida» —hizo saber la chica, con un brillo malicioso en la mirada.

Riordan sonrió.

—Otro día me demostrarás lo rápido que trabajas, preciosa.

Ella insistió.

—Anda, sube, no seas tonto. Te aseguro que no te arrepentirás.

—Seguro que no. Pero te repito que esta noche no dispongo de tiempo.

—¿Con quién es tu cita? —inquirió la profesional de la cama el ceño ligeramente fruncido ahora.

—Con unos tipos.

—¿Dónde?

—En los billares de Sam «El Gordo».

La chica respingó levemente.

—¿Conoces a los tipos?

—No.

—Entonces, te aconsejo que no vayas.

—¿Por qué?

—En ese lugar se preparan las encerronas más perfectas de todo Nueva York.

—¿De veras?

—Anoche, sin ir más lejos, le rompieron a un tipo un par de tacos en la espalda.

—Gritaría como un condenado.

—Te equivocas, no pudo decir ni pío. Antes de recetarle la doble ración de taco, le metieron una bola en la boca.

—Que previsores.

—¿No me crees?

—Oh, sí, claro que te creo.

—No, me parece que no —gruñó la rubia platino—. Tú piensas que sólo trato de asustarte, para que en lugar de ir al local de Sam «El Gordo», vengas a mí cuarto y me gane unos dólares contigo.

—Te aseguro que no.

—Está bien, ve allí si quieres. Pero si te rompen media docena de costillas, y te obligan a escupir la mitad de la dentadura, luego no digas que Marta «La Rápida» no te avisó.

—Hasta la vista, Marta. Y gracias por el consejo.

—Más te valdría seguirlo, cabezota —rezongó la chica, cuando ya el boxeador se alejaba.

Max Riordan alcanzó los billares de Sam «El Gordo». Penetró en el local.

Apenas dar una fugaz ojeada a los tipos que se hallaban en él, le asaltó la duda de si se encontraba en unos billares o en la sala de recreo de la prisión de Sing-Sing.

Daba ganas de echar a correr.

Pero Max Riordan se quedó.

No tenía más remedio.

La libertad de Leslie Danning dependía de ello.

CAPÍTULO IX

Eran doce, exactamente, los hombres que había en los billares de Sam «El Gordo».

Los que estaban a la vista, al menos.

Seguro que había algunos más.

Max Riordan sintió sobre sí las miradas de todos ellos.

Unas miradas nada tranquilizadoras, por cierto.

Cada par de ojos parecía encerrar una amenaza distinta.

El boxeador se adentró en el local, caminando con aplomo.

Sus pisadas resonaban en la sala, que se había quedado silenciosa como una tumba desde que los clientes advirtieran la presencia del púgil.

Se habían interrumpido las partidas.

Las conversaciones.

Hasta los que mascaban chicle habían dejado de mover las mandíbulas, y los que fumaban, de aspirar el humo.

Max Riordan se detuvo en el centro de la sala.

Escrutó, uno por uno, los doce patibularios rostros de los tipos que le miraban sin apenas pestañear.

¿Cuál de ellos sería el que le había llamado por teléfono?

¿Y quiénes serían sus compinches?

Se disponía a preguntarlo, cuando un grito rasgó el silencio del local.

Un grito femenino.

Angustioso.

Desesperado.

Un instante después, se oía un chasquido inconfundible.

«¡Plaf!».

La garganta femenina enmudeció.

Estaba claro como el agua que la mujer, fuera quien fuese, acababa de recibir una tremenda bofetada.

Y esa mujer podía ser Leslie Danning.

Max Riordan decidió averiguarlo.

Corrió hacia la puerta que había al fondo de la sala.

De allí había partido el grito femenino.

Tres de los tipos se apresuraron a cortarle el paso, amenazándole con los tacos que empuñaban.

—Quieto, amigo —dijo el del centro, que tenía cara de ficha de dominó.

Riordan apretó las mandíbulas.

—Apartaos —ordenó.

—Nadie va a apartarse, hermano —masculló el fulano de la izquierda, cuyo rostro tenía un gran parecido con una bellota.

Riordan señaló la puerta.

—Tengo que entrar ahí.

—Inténtalo y te saco el taco por la espalda —amenazó el tercer individuo, que tenía cara de castaña pilonga.

—Vosotros lo habéis querido —dijo Riordan, y fue decididamente hacia ellos.

«Cara de Castaña Pilonga», demostrando que no amenazaba en vano, le atacó con el extremo delgado del taco, el cual intentó incrustarle en las tripas.

El taco sólo perforó el vacío, pues el boxeador saltó de lado con asombrosa rapidez.

Cuando el tipo pasaba por su lado, incapaz de frenar su impulso, Riordan le soltó un mazazo en la nuca.

El fulano cayó como fulminado por un rayo, y en el suelo quedó, tendido de bruces.

Los otros dos sujetos se lanzaron fieramente sobre el púgil, dispuestos a hundirle todas las costillas con el extremo grueso de los tacos.

«Cara de Bellota» fue el primero en descargar su taco sobre el cuerpo del boxeador.

Éste esquivó hábilmente el golpe, y el taco, al chocar contra el suelo, se partió en dos.

«Cara de Bellota» también estuvo a punto de partirse en dos, cuando el puño derecho de Riordan se clavó en su estómago como un arpón ballenero.

El tipo se convirtió en una bola, de tan encogido que quedó.

¡Y cómo bramaba, el tío!

«Cara de Ficha de Dominó» proyectó su taco sobre la cabeza del boxeador.

También falló.

Y su fallo resultó fatal para «Cara de Bellota», pues éste recibió, en todo el lomo, el golpe destinado al escurridizo púgil.

Se escuchó un espeluznante crujido de huesos rotos, ahogado en parte por el alarido que brotó de la garganta de «Cara de Bellota», quien se desplomó, empezando a sangrar por la boca.

Evidentemente, el terrible golpe propinado involuntariamente por su compañero, le había producido graves lesiones internas.

«Cara de Ficha de Dominó» no pudo enarbolar nuevamente su taco.

Max Riordan no le dio tiempo.

Lo que le dio, fue un soberbio puñetazo en toda la cara.

El destrozo facial fue tremendo.

El tipo se derrumbó dando aullidos.

Para que no le quedaran ganas de levantarse y continuar la pelea, Riordan le soltó un puñetazo en la espalda, justo sobre el riñón izquierdo.

«Cara de Ficha de Dominó» se retorció como una anguila, pues el dolor que sentía era insufrible.

Tardaría en estar en condiciones de levantarse, desde luego.

Como «Cara de Bellota» tenía la espalda deshecha, y «Cara de Castaña Pilonga» seguía dormido, Max Riordan pudo alcanzar la puerta a través de la cual llegara el grito femenino.

Antes de abrirla, el boxeador se volvió y observó a los nueve hombres que habían presenciado la pelea.

En las caras de todos se reflejaba el asombro.

Y, lo que era más importante: ninguno de ellos parecía dispuesto a impedir que el púgil abriera aquella puerta.

Max Riordan hizo girar el pomo y empujó la hoja de madera.

—¿Quién diablos se atreve a…? —rugió el hombre que estaba sobre la desvanecida muchacha que se hallaba tendida en el sofá.

La chica, de cuya boca manaba un hilillo de sangre, tenía la blusa abierta de par en par, el sujetador arrancado, la falda subida hasta muy arriba, el «slip» desgarrado…

Afortunadamente, no era Leslie Danning.

Max Riordan apartó la mirada de la muchacha y la clavó en el tipo que, con el torso desnudo, estaba abusando de ella.

Era una montaña de carne y músculos.

Ciento treinta kilos, por lo menos, debía pesar.

Tenía la cara de lo que era: de cerdo.

Después de desintegrar al boxeador con la mirada, bramó:

—¿Quién eres tú? ¿Quién te ha dado permiso para entrar en mi despacho?

Riordan cerró la puerta y se quedó junto a ella.

—Tú debes ser Sam «El Gordo»… ¿Me equivoco? —preguntó, fríamente.

—¡Sí, soy Sam «El Gordo»! ¿Qué pasa?

—Apártate de la chica.

—¿Qué…?

—Que te apartes de la chica.

Sam «El Gordo» miró un instante el rostro de la muchacha que aplastaba con su descomunal cuerpo.

Era morena.

Bonita.

Deseable.

—¿Acaso la conoces…? —preguntó.

—No.

—¿Entonces por qué infiernos me ordenas que…?

—Estás abusando de ella, y eso está muy feo.

—¡No estoy abusando de ella! —ladró el dueño de los billares.

—Está desvanecida, y sangra ligeramente por la boca.

—¡Porque le di una bofetada! Es una fulana, ¿sabes? Vino aquí para hacer el amor conmigo, pero en cuanto me vio, se arrepintió.

—Comprensible.

Sam «El Gordo» atirantó los músculos faciales.

—¿Qué has querido decir con eso, bastardo?

—No te metas con mi madre.

—¿Qué pasará si vuelvo a meterme con ella?

—Que te aplastaré las narices de un puñetazo.

—¿Tú y cuántos más?

—Me basto solo, Sam.

—Vamos a verlo —sonrió fieramente el dueño de los billares, irguiéndose.

Lo primero que hizo, fue subirse los pantalones y pasarse el cinturón. Luego, avanzó hacia el boxeador.

Éste no se movió.

Cuando Sam «El Gordo» dejó ir uno de sus enormes puños, Max Riordan se agachó velozmente.

El puño del propietario de los billares golpeó la puerta, con tanta dureza, que rompió la madera y lo sacó por el agujero ocasionado.

El contraataque del púgil fue fulminante.

Derecha al estómago.

Izquierda al hígado.

Gancho de derecha.

Nuevo golpe al hígado.

Nuevo gancho.

Un directo en la mandíbula.

Mazazo al plexo solar.

Trallazo al pómulo.

«Pildorazo» entre las cejas.

Fin de la pelea.

Sí, porque Sam «El Gordo» cayó como una pared y ya no se levantó.

Tardaría por lo menos una hora en volver en sí.

Max Riordan se chupó los nudillos, enrojecidos y algo despellejados, y se acercó a la chica morena.

Lo primero que hizo fue bajarle la falda y abotonarle la blusa.

Después de restañarle la sangre con su pañuelo, le palmeó suavemente la mejilla.

—Despierta, guapa.

La chica abrió los ojos.

Miró sorprendida al boxeador.

—¿Quién eres tú? —musitó, rozándole los labios con la mano derecha.

—Me llamo Max. Estaba en los billares, cuando oí gritar a una mujer. Vine a ver que sucedía. Tú estabas desvanecida, y Sam «El Gordo» abusaba de ti.

Los ojos de la chica se llenaron de odio.

—¡Ese cerdo asqueroso…!

—Él me aseguró que tú estabas aquí por tu propia voluntad, que eres una…

—¿Prostituta? —dijo la muchacha, al ver que el púgil se interrumpía.

—Sí.

—No te mintió. Así me gano la vida, desde hace algo más de un año. Pero eso no me obliga a hacer el amor con una ballena. De haber sabido cómo era el tipo que solicitaba mis servicios, no habría venido.

—No, supongo que no —sonrió Riordan.

La chica irguió el torso, quedando sentada en el sofá.

Fue entonces cuando descubrió al dueño de los billares tirado en el suelo como un fardo, la cara ensangrentada.

Sin poder disimular su sorpresa, balbució:

—¿Tú… tú le has dejado así…?

—Sí.

—¿Sin ayuda de nadie…?

—Soy boxeador profesional —explicó Riordan.

—¡Oh! Ahora lo entiendo.

—Vamos, te sacaré de aquí —dijo el púgil, tomándola del brazo.

—Sí, por favor —agradeció la chica, cogiendo su bolso y levantándose del sofá.

Riordan la sacó del despacho.

Los tres individuos que trataran de impedir la entrada del boxeador en el despacho del dueño de los billares, continuaban en el suelo, uno sin sentido y los otros dos rotos de dolor.

La prostituta se quedó parada al descubrirlos.

—¿También es cosa tuya…? —inquirió.

—También —asintió Riordan.

—¡Qué puños tan demoledores, hijo!

—Camina, preciosa —indicó el púgil.

—¿Crees que nos dejarán salir? —murmuró la chica, observando a los nueve hombres que tenían los ojos fijos en ella y en él boxeador.

—Sí, no te preocupes.

Echaron los dos a andar de nuevo.

Max Riordan no se equivocó.

Nadie intentó impedirles la salida del local.

De pronto, el teléfono que había en la pared se puso a sonar.

Riordan se detuvo.

—¿Por qué nos paramos? —preguntó la chica.

—El teléfono está sonando.

—¿Y qué?

—Tengo la corazonada de que es para mí.

—¿Para ti…?

—Sí. Vamos hacia él.

Alcanzaron el teléfono.

Riordan descolgó el auricular y se lo acercó al oído.

—¿Diga?

—¿Los billares de Sam «El Gordo»? —preguntó un tipo.

—Sí.

—¿Quiere hacer el favor de decirle a un tal Max Riordan que se ponga? Debe de estar por ahí.

—Yo soy Max Riordan —respondió el boxeador, sintiendo que el corazón le latía más deprisa.

Había reconocido la voz del tipo que hablaba desde el otro extremo de la línea.

Era el mismo que le había llamado a su apartamento.

Uno de los hombres que habían secuestrado a Leslie Danning, su novia.

CAPÍTULO X

—¡Hombre! Qué sorpresa —exclamó el tipo, riendo—. ¿Cómo es que ha cogido usted el teléfono, Riordan?

—Tuve el presentimiento de que era para mí. Llevo ya algunos minutos en el local, y nadie se ha dirigido a mí. Eso me hizo sospechar que ustedes no se hallaban aquí —explicó el boxeador.

—Acertó, Riordan.

—¿Por qué me han hecho venir aquí?

—Fue idea del jefe.

—Muy bien. ¿Ahora qué?

—Hay un viejo almacén no lejos de ahí. Tome nota de la calle y el número, Riordan.

—No es necesario, tengo buena memoria.

—Como prefiera.

El secuestrador le dijo el nombre de la calle y el número que correspondía al almacén, añadiendo:

—Esté en ese almacén dentro de diez minutos, Riordan.

—¿Estarán ustedes también… o seguirán jugando conmigo?

El tipo rió de nuevo.

—Estaremos, no se preocupe —prometió, y colgó el teléfono.

Max Riordan hizo lo propio.

—Vamos, muñeca —dijo, tirando de la prostituta.

—¿Qué sucede, Max? —quiso saber ella.

—Sería muy largo de contar, y no dispongo de tiempo.

Riordan sacó a la chica del local.

Ya en la calle, le dijo:

—Me gustaría acompañarte hasta la salida del barrio, pero no puedo. Yo aún tengo algo que hacer en él.

—Puedo acompañarte yo a ti… —sugirió ella.

—No, no es posible.

—¿Por qué?

—Tengo que ir solo a ese lugar, o no veré a los tipos que me han citado, en él.

—Mala gente, ¿eh? —adivinó la chica.

—Sí.

La profesional del amor le puso la mano en el hombro.

—Ten mucho cuidado, Max.

El boxeador sonrió.

—No temas, sé defenderme.

—Y muy bien, de eso no hay duda —sonrió también la chica, haciendo que su joven y atractivo cuerpo rozase el del púgil.

Se miraron fijamente a los ojos.

—Me gustaría volver a verte, Max.

—Tal vez nos veamos.

—Te diré dónde vivo, y si me haces una visita, prometo hacerte pasar el mejor rato de toda tu vida. Y no te costará nada.

—Muy amable.

—De algún modo he de pagarte lo que has hecho por mí.

—Si puedo, te pasaré la factura —bromeó Riordan.

—Que sea pronto —rogó la prostituta, quien seguidamente se puso de puntillas y besó en los labios al boxeador.

Cálida y expertamente.

Riordan le devolvió el beso.

Muy hábilmente, también.

Luego, la chica dijo:

—Me llamo Norma, y tengo una habitación en el 440 de Calver Street.

—No lo olvidaré —sonrió el púgil.

—Hasta pronto, Max.

—Adiós Norma.

Se separaron.

Max Riordan se dirigió con paso rápido al viejo almacén indicado por los secuestradores de Leslie Danning.

Se hallaba tan sólo a unos veinticinco metros de él, cuando dos tipos surgieron súbitamente frente a él, navaja en mano.

—¡La cartera, rápido! —exigió el sujeto de la derecha, que tenía cara de violador de niñas de diez a doce años.

—¡Y el reloj! —añadió el otro individuo, de rostro no menos sádico y cruel.

El boxeador, serenamente, sugirió:

—¿Por qué no probáis a quitarme ambas cosas vosotros?

El que tenía cara de violador de niñas tuvo un peligroso destello en sus grises y fríos ojos.

—No queríamos pincharte las tripas, pero ya que te pones así… ¡Toma, acero del bueno! —rugió de pronto, al tiempo que saltaba sobre el púgil, con la navaja por delante.

Riordan burló el ataque del fulano saltando hacia su izquierda, pero sin olvidarse de ponerle la zancadilla al agresor.

Éste tropezó con el pie del boxeador y se propinó un batacazo de campeonato.

El otro sujeto atacó a Riordan con su navaja.

El púgil levantó la pierna con rapidez y golpeó con la punta del pie la muñeca derecha del tipo, obligándole a soltar el arma.

El individuo escupió una maldición.

Intentó recuperar su navaja, pero Riordan no se lo permitió.

De un portentoso puñetazo, justo detrás de la oreja, lo dejó sin conocimiento.

El boxeador se volvió hacia el otro sujeto.

Éste ya se estaba levantando.

Riordan no esperó a que acabara de erguirse.

Le soltó un patadón en la quijada.

Tremendo.

El fulano lanzó un rugido de dolor y se desplomó privado por completo del sentido.

—Demonio de barrio… —rezongó Max Riordan, y echó a andar hacia el almacén.

Lo alcanzó sin nuevos contratiempos.

La puerta, muy amplia, parecía cerrada.

Pero no lo estaba.

Apenas Riordan la empujó, cedió, con un agudo chirrido de goznes.

El boxeador penetró en el viejo almacén.

Estaba oscuro como boca de lobo.

Riordan se metió la mano en el bolsillo de la cazadora, con intención de extraer su encendedor de gas.

Súbitamente, una luz iluminó una parte del almacén.

Max Riordan interrumpió su acción y observó al tipo que había accionado un encendedor, cuya llama acercaba ahora a la mecha del polvoriento quinqué que sostenía en la otra mano.

—Hola, Riordan —saludó el individuo, alto, delgado, pero fuerte, y de cara desagradable.

Por la voz, el boxeador supo que se trataba del hombre que le había llamado a su apartamento y luego a los billares de Sam «El Gordo».

Riordan hizo ademán de acercarse a él.

—Quieto ahí, compañero —ordenó el tipo, dejando el quinqué sobre una caja de madera—. Dos amigos míos van a cachearte. Si nos has hecho caso, y no llevas arma alguna, hablaremos.

Dos corpulentos individuos, de rostros duros como el granito, surgieron de detrás de unos enormes toneles y se aproximaron al boxeador, empuñando sendas pistolas automáticas, provistas de tubo silenciador.

Eran Stan y Rich, los tipos que sorprendieron a Leslie Danning y la metieron en el coche negro, al volante del cual se hallaba Lou, el individuo que había encendido el quinqué.

Stan, Rich y Lou.

Los tres matones que tenía a sus órdenes Stella Hood, la hermosa y perversa pelirroja que había planeado el secuestro de la novia de Max Riordan.

Fue Stan quien ordenó:

—Las manos contra la puerta, Riordan.

—Y separa las piernas —agregó Rich.

El púgil obedeció.

Stan y Rich le cachearon de arriba abajo.

El primero se volvió hacia Lou e informó:

—No lleva ni un alfiler.

—Bien. Traedlo aquí, a la luz del quinqué —indicó Lou.

—Ya lo has oído, Riordan —rezongó Rich, tocándole la espalda con el extremo del tubo silenciador que llevaba enroscado al cañón de su «Luger».

El arma de Stan era más voluminosa.

Una «Parabellum».

El boxeador se volvió.

Flanqueado por Stan y Rich, que no dejaban de apuntarle con sus pistolas, caminó hacia Lou.

Éste, cuando tuvo al púgil ante sí, se cruzó de brazos y dijo:

—Bien, ya podemos hablar tranquilamente, Riordan. Nuestro jefe va a ocuparse de que Bob Sullivan, el púgil negro vapuleado y ridiculizado por ti esta noche, en el Madison Square Garden, te proponga un combate de revancha, a celebrar tan pronto como él se halle en condiciones de subir de nuevo al ring. Tú aceptarás el combate… y lo perderás. Y de forma clara, además. Eso es lo que te pide nuestro jefe a cambio de la libertad de Leslie Danning, tu novia: que te dejes ganar por Sullivan. Si lo haces, tu novia será puesta en libertad, sana y salva, una hora después de finalizado el combate. En cambio, si vuelves a derrotar a Sullivan…

—Mataréis a Leslie —dijo Riordan, con voz ronca.

—Sí, no tendríamos más remedio que hacerlo —cabeceó Lou—. Y conste que lo sentiríamos mucho, porque es una monada de chica. Pero a nuestro jefe no le gusta perder, Riordan. Va a apostar diez mil dólares por Sullivan, ¿sabes? Como, después de la paliza que le has dado está noche al negro, la mayoría de las apuestas estarán a tu favor, si tú te dejas ganar, nuestro jefe se embolsará de ochenta a cien mil dólares. También nosotros tres apostaremos por Bob Sullivan, y nos llevaremos un buen pellizco.

Hubo un silencio.

Lou inquirió:

—¿Cuál es tu respuesta, Riordan?

—¡Que mis puños no se venden! —rugió el boxeador, y entró en acción, de forma tan inesperada como relampagueante.

CAPÍTULO XI

Max Riordan elevó ambos brazos al mismo tiempo.

Separados.

Los puños cerrados.

Stan y Rich recibieron sendos golpes en las caras, tan violentos, que las narices de ambos estallaron con estremecedor crujir de huesos y empezaron a despedir sangre en cantidad.

El terrible dolor que sentían les obligó a soltar las pistolas.

Riordan se apoderó de ellas en un santiamén.

El boxeador, erguido de nuevo, miró a Lou.

Éste se había llevado la mano a la axila.

Y no precisamente para rascarse el sobaco.

Trataba de extraer su pistola.

Una «Super-Star», provista de silenciador.

Max Riordan saltó felinamente sobre él, con la «Parabellum» de Stan por delante.

El cañón de la pesada arma golpeó duramente la cabeza del matón.

Lou emitió un gemido y se desplomó, con una brecha en la frente, de la cual ya brotaba la sangre.

Riordan se revolvió.

Lo hizo muy oportunamente, pues Rich, venciendo el dolor que sentía en su machacada nariz, ya se lanzaba sobre él, los ojos llameantes de odio.

El boxeador lo frenó con el pie.

Incrustándoselo en el bajo vientre.

Un certero punterazo.

El matón aulló y se dejó caer al suelo, escondiendo la cabeza entre las rodillas.

Pero no la escondió lo suficiente.

Quedaba visible una parte, y sobre ella descargó Max Riordan el cañón de la «Parabellum».

Rich emitió un grito ahogado y quedó inmóvil, hecho un ovillo.

Riordan prestó atención a Stan, el último matón que quedaba en pie.

Aunque no sería por mucho tiempo.

Y no lo fue, desde luego.

Stan se arrojó fieramente sobre el púgil, que parecía Billy «El Niño», con una pistola en cada mano.

Riordan le propinó un golpe en el pómulo derecho, con el cañón de la «Luger».

El matón pegó un chillido y se llevó la mano velozmente al pómulo, dolorosamente abierto.

Debió llevarse la otra mano a la boca, porque allí recibió el segundo golpe, esta vez, propinado con su «Parabellum»…

El duro cañón del arma le partió ambos labios y le saltó un par de dientes.

Stan no pudo resistir tanto dolor en pie, y se dejó caer de rodillas.

Max Riordan pudo haberle dado el golpe de gracia.

Pero no lo hizo.

Necesitaba al tipo despierto.

El cantaría.

Y sin acompañamiento musical.

Antes de iniciar el interrogatorio, el púgil se acercó al desvanecido Lou y le arrebató su «Super-Star», la cual, junto con la «Luger» de Rich, arrojó detrás de unas cajas, conservando solo la «Parabellum» de Stan.

Riordan volvió a situarse frente a éste.

El matón continuaba de rodillas, las manos sobre la ensangrentada cara, destrozado de dolor.

—¿Estás dispuesto a hablar, amigo?

Stan levantó la cabeza y lo miró, los ojos bañados por las lágrimas que el sufrimiento había hecho brotar.

—No diré una sola palabra, bastardo.

El boxeador disparó la pierna.

Stan lanzó un aullido y cayó violentamente de espaldas, con un nuevo golpe en la cara, éste en la parte inferior del mentón.

—¡Maldito hijo de…! —barbotó, haciéndolo pedazos con la mirada.

—Te conviene hablar, compañero —aconsejó Riordan—. El silencio sólo te proporcionará nuevos golpes. Y cada vez serán más dolorosos —advirtió.

—¿Es que no te importa la vida de tu novia? —exclamó el matón.

—Si no me importará, no estaría ahora aquí.

—¡Cuando el jefe se entere de lo que has hecho, la matará! ¡Y no tendrá una muerte dulce y rápida, te lo aseguro!

Max Riordan atirantó el rostro.

—Vas a decirme dónde la tenéis.

—¡Ni lo sueñes!

—Si no hablas, te mataré —amenazó gélidamente el púgil, apuntando con la «Parabellum» al pecho del matón.

Stan tragó saliva con dificultad.

—No te atreverás a apretar el gatillo —dijo, sin demasiada convicción.

—Por desgracia para ti, estoy dispuesto a todo.

—Tú no eres un asesino.

—Es cierto, no lo soy. Pero no sentiré ningún remordimiento por haberte liquidado, puedes creerme. Habéis secuestrado a mí novia. Me amenazáis con matarla, si no me dejo ganar por Bob Sullivan. ¿Cómo va a remorderme la conciencia? Sois basura. Y mi padre siempre decía que la basura hay que barrerla. Es lo que voy a hacer. Tengo la escoba en la mano. Y voy a empezar a pasarla.

—Si nos matas a los tres, jamás sabrás dónde está tu novia.

Max Riordan sonrió fríamente.

—Sospecho que sólo tendré necesidad de liquidarte a ti, amigo. En cuanto despierte a uno de tus compañeros, le muestre tu cadáver, y le diga que te he alojado un par de plomos en el pecho porque no quisiste decirme dónde tenéis a mí novia, él se dará mucha prisa en decírmelo.

Stan se estremeció visiblemente.

No dudaba que Rich o Lou hablarían, si le veían a él tieso como un bacalao.

Esto le hizo cambiar de idea.

Hablaría.

Le diría al boxeador dónde habían llevado a su novia.

Stella Hood era una mujer muy inteligente.

Tal vez ella encontrara el modo de dominar a Max Riordan.

Éste, lógicamente, no avisaría a la policía mientras el rescate de su novia no fuese un hecho consumado.

Seguramente los dejaría a los tres allí, en aquel viejo almacén, maniatados y amordazados.

Luego, iría en busca de Leslie Danning.

Pero antes se encontraría con la astuta Stella.

Y si ésta conseguía engañarle…

Sí.

Lo mejor era «cantar».

Stan dio una cabezada.

—Está bien, tú ganas, Riordan. Te diré dónde tenemos a tu novia.

—Eres un tipo sensato —sonrió el púgil.

—La llevamos a casa del jefe.

—¿Cómo se llama vuestro jefe?

—Stella Hood.

Max Riordan entornó los ojos.

—¿Pretendes tomarme el pelo?

—Te juro que no.

—No puedo creer que vuestro jefe sea una mujer.

—Pues te aseguro que lo es. Y muy hermosa, por cierto.

—¿Es joven?

—Veintisiete años.

—Vaya… ¿Y ella lo planeó todo?

—Sí. Sabía que la sobrina de Jerry Stein, tu manager, era tu novia. Y que ella estaba esta noche en el Madison Square Garden, presenciando tu pelea. Después de exponernos su plan, Lou, Rich y yo regresamos al Madison y esperamos a que tú, Stein, y la chica, abandonaseis el recinto deportivo.

—Continúa.

—Os seguimos. El plan era secuestrar a tu novia cuando su tío la dejase en el apartamento de ella y él se marchase a su casa, pero ocurrió algo imprevisto. Después de dejarte a ti en tu apartamento, Stein arrancó, circuló unos treinta metros, y detuvo su coche de nuevo.

—¿Qué detuvo su coche…? —se sorprendió el boxeador.

—Sí. Stein y su sobrina estuvieron hablando varios minutos. Luego, ella salió del coche y caminó hacia tu apartamento. Entonces fue cuando la secuestramos.

—Stein no me había dicho nada de eso… —murmuró Riordan, desconcertado.

—¿No? —ahora fue el matón quien se extrañó.

Riordan lo miró fijamente.

—¿Dónde vive Stella Hood?

—Tiene una preciosa casa en Ocean Side.

—Sé más explícito.

Stan lo fue.

—¿Hay alguien con ella? —interrogó el boxeador.

—Sólo tu novia.

—¿No dispone de más hombres que vosotros?

—No. Siempre ha tenido suficiente con nosotros tres. Es la primera vez que le fallamos. Cuando se entere de nuestro fracaso, se va a poner muy furiosa.

—En la cárcel se aplacará su furia.

—Sí, supongo que sí —suspiró Stan, mientras pensaba: «No sabes con quién vas a enfrentarte, Riordan».

—Bien, ya me has dicho cuanto necesitaba saber. Ahora, a dormir un poco —dijo el púgil, y le atizó un seco golpe en la testa con la «Parabellum».

El matón perdió el sentido en el acto.

Riordan cogió unas cuerdas que había en el suelo y ató concienzudamente a los tres individuos, a los cuales amordazó también.

Después, apagó el quinqué y abandonó el viejo almacén, cerrando la puerta.

CAPÍTULO XII

Max Riordan detuvo el «Ford» de Jerry Stein a unos treinta metros de la casa que, en Ocean Side, poseía Stella Hood.

Una casa grande, moderna, rodeada de cuidado césped y de abundantes flores.

El boxeador salió del coche y avanzó hacia la casa.

Una de las ventanas permanecía abierta, aunque una delgada cortina cubría el hueco de la misma.

Riordan no lo dudó.

Se coló por ella, sigilosamente.

El púgil se encontró en una estancia amplia, amueblada con exquisito gusto.

Las luces de la habitación estaban apagadas, pero como se filtraba luz suficiente por la ventana, Max Riordan no tuvo ninguna dificultad para encontrar la puerta.

La cruzó, y se encontró en un corredor, débilmente iluminado por una luz que procedía del fondo del mismo.

Riordan fue hacia allí.

La luz que permitía caminar por aquel corredor sin darse contra las paredes llegaba de lo alto de una escalera de medio caracol.

El boxeador ascendió por ella.

Una vez arriba, descubrió tres puertas.

Por debajo de una de ellas, la más alejada de la escalera, se filtraba luz.

Una luz tenue.

Rojiza.

Exótica.

Max Riordan avanzó hacia aquella última puerta, ahogando sus pisadas.

Quería ser él quien sorprendiese a Stella Hood, no al revés.

El púgil alcanzó la puerta.

Pegó el oído a la misma.

Oyó música.

Una música suave y dulce, muy apropiada para ambientar una noche de amor.

Para servir de fondo a los besos.

A las caricias.

A los gemidos de placer…

Riordan atrapó el pomo, dorado, muy artístico, y lo hizo girar lenta y silenciosamente.

Después, empujó la puerta.

Pero muy poco.

Apenas un par de centímetros.

Lo justo para aplicar el ojo a la grieta.

Y lo aplicó.

Se le abrió tanto, que casi lo pone bizco.

Y, ciertamente, no era para menos.

En el interior de la habitación, toda ella envuelta por aquella sensual luz roja, había, entre otras cosas, un amplio lecho.

Pero, como ya habrá adivinado el sagaz lector, no fue el amplio lecho lo que hizo que el ojo del boxeador se dilatara al máximo, sino la mujer que había sobre él.

Una mujer impresionante de verdad.

Se hallaba voluptuosamente recostada contra la cabecera de la cama.

Su prodigioso cuerpo apenas velado por un largo camisón de encaje negro, cuyo escote le llegaba hasta el ombligo.

Gracias a la descarada transparencia de la nocturna prenda, Max Riordan se lo vio casi todo.

Con un solo ojo; pero se lo vio.

No fue extraño, pues, que se quedara sin saliva en la boca.

Y es que todo lo que veía le gustaba una barbaridad.

Como la diosa, de cabello largo y rojizo, aparentaba unos veintiséis o veintisiete años, el boxeador no tuvo ninguna duda de que se trataba de Stella Hood, la propietaria de la magnífica casa.

La mujer que tenía en su poder a Leslie.

El pensar en su novia hizo que Max Riordan saliera bruscamente de aquella especie de hechizo en que se hallaba sumido desde que aplicara el ojo a la grieta.

Empujó la puerta de golpe y penetró en la habitación.

Esperaba que la portentosa pelirroja diera un gritito de sorpresa.

Que respingara sobre la cama.

Que agrandara los ojos…

No hizo ninguna de las tres cosas.

Continuó sensualmente recostada en el espacioso lecho, sin inmutarse lo más mínimo por la repentina aparición del boxeador.

Se diría, incluso, que le esperaba…

—¿Siempre entras sin llamar en la alcoba de una mujer, Riordan…? —dijo, sin el menor enfado.

—Depende de la mujer —respondió el púgil.

—Ya.

—Tú eres Stella Hood, ¿verdad?

—Desde hace veinticinco años.

—Ya te has quitado dos.

Las finas cejas de la pelirroja se fruncieron ligeramente, en claro gesto de contrariedad.

—¿Cómo sabes que tengo veintisiete?

—Me lo dijo un pajarito.

—Si logro atraparlo, no lo meteré en una jaula; me lo comeré frito —gruñó Stella Hood.

—No creo que pudieras —sonrió Riordan—. Es un pájaro bastante grande.

—Así me gustan a mí los pájaros, bien grandes —repuso la pelirroja, sonriendo maliciosamente.

El boxeador captó rápidamente la segunda intención de la frase, pero fingió lo contrario.

—Me hallo un tanto desconcertado, Stella.

—¿Por qué?

—No te has sorprendido al verme…

—¿Por qué iba a sorprenderme?

—Bueno, se supone que no me esperabas…

—Te equivocas, Riordan.

El púgil entornó un ojo.

—¿Quieres decir que si me esperabas…?

—¿Crees que me hubieras encontrado recostada en la cama, con mi más excitante camisón, de no haber sido así? —repuso ella, elevando una rodilla.

Empezó a hacer monaditas con ella.

Y a mostrar las piernas al natural, sin encaje negro que las velara.

Y algo más que las piernas.

Max Riordan notó que se quedaba de nuevo sin saliva en la boca.

Mientras carraspeaba, para ver si aquello se arreglaba, se preguntó cómo diablos había podido saber Stella Hood que él…

La pelirroja, como adivinando sus pensamientos, explicó:

—En los billares de Sam «El Gordo» había un tipo al que de vez en cuando le pido algún favor, siempre generosamente recompensado por mí. Lo que esta noche le pedí, fue que, cuando tú salieras del local, te siguiese, para ver si efectivamente, habías acudido sólo a los billares, tal como se te había pedido, o no. El tipo te siguió, sin que tú le descubrieses. Ibas solo, en efecto. Te vio deshacerte de Jack «El Culebra» y de Tim «El Gato», los dos tipos que te atacaron con sus navajas, con la misma facilidad que poco antes, en los billares, te deshiciste de Fred «El Reptil», Tom «El Hiena» y Harry «El Tarántula».

—Los nombrecitos lo dicen todo —rezongó Riordan.

Stella Hood, que seguía haciendo monaditas con la rodilla y mostrando cosas muy tentadoras, emitió una risita y continuó explicando:

—Luego, te vio entrar en el viejo almacén. Desde la calle, oyó ruidos de pelea y gritos de dolor. Minutos después, tú salías del almacén y abandonabas el barrio. El tipo me llamó y me informó de todo. Yo deduje rápidamente que habías sorprendido a esos inútiles de Stan, Rich y Lou, y también adiviné que los habías hecho «cantar». Era obvio que vendrías directamente aquí, a mí casa, a rescatar a tu novia.

—¿Dónde está ella? —interrogó Riordan.

—¿Te refieres a Leslie?

—Sí.

—Estaba aquí, pero ya no está.

—¿Qué ya no está?

—No, llamé a un viejo amigo mío y él se la llevó, poco antes de que llegaras tú.

Max Riordan apretó los labios.

—¿Adónde se la llevó?

La pelirroja encogió los hombros.

—No lo sé.

—Mientes.

—No, no miento, Riordan. Hubiera sido un gravísimo error por mí parte preguntarle a mí amigo dónde pensaba ocultar a la chica. Yo soy tremendamente sensible al dolor físico, ¿sabes? Hubiera bastado que me retorcieras ligeramente el brazo, para que yo «cantase». Es mejor ignorar dónde llevó a Leslie. Así, aunque me arranques la piel a tiras, me claves astillas en las uñas, o me quemes las plantas de los pies, no podré decirte nada, porque nada sé.

Sobrevino un silencio.

Stella Hood sonrió burlonamente.

—¿Verdad que soy una chica lista, Riordan?

—Demasiado —masculló el boxeador.

—Gracias.

—¿Cómo se llama el tipo que se la llevó? Suponiendo que sea cierto que alguien se la haya llevado…

—¡Naturalmente que es cierto! ¿Me crees tan tonta como para seguir teniéndola en mi casa, sabiendo que tú ibas a venir por ella?

Riordan no respondió.

—Puedes registrar la casa, si lo deseas —invitó la pelirroja.

—Tal vez lo haga.

—Tienes mi permiso, Riordan.

—Dime el nombre del tipo que, según tú, se la llevó.

—Se llama James.

—¿James qué?

—Lo siento, no recuerdo su apellido.

Riordan fue hacia la cama, con gesto amenazante.

Stella Hood pareció asustarse.

—¿Qué vas a hacer?

—Retorcerte el brazo, para ver si eso refresca tu memoria.

—¿Serías capaz de maltratar a una pobre e indefensa mujer, que además está en camisón? —se arrugó la pelirroja en la cama.

—Vas a comprobarlo.

—¡No, espera!

—El apellido del tipo…

—¡Heflin! ¡Se llama James Heflin! —«cantó» Stella Hood, antes de que el boxeador le retorciera nada.

—¿Dónde vive?

—¡338 de la Avenida Kinsey, apartamento 18-B! Pero perderás el tiempo yendo allí —advirtió la pelirroja.

—¿Tú crees?

—Seguro. James ya contaba con que me obligarías a decirte su nombre y a darte su domicilio. No aparecerá por su casa hasta que todo esto haya acabado, o sea, después de tu combate de revancha con Bob Sullivan. Si dejas ganar al negro, claro…

—¿Y si no le dejo ganar?

Stella Hood se mordió el labio inferior.

—James matará a tu novia, y desaparecerá de Nueva York.

Max Riordan alargó las manos hacia el suave cuello de la pelirroja y lo aprisionó.

—¿Qué… qué haces…? —tartamudeó ella, agarrando los fuertes antebrazos del boxeador.

—Siento deseos de estrangularte, Stella Hood —habló el púgil sin apenas despegar los dientes y con un brillo acerado en la mirada.

—Sí… si me matas, no… no volverás a ver a tu novia —recordó Stella.

—Eso es lo único que me detiene, arpía.

—Tómatelo con calma, Riordan.

—¿Con calma? —masculló el boxeador.

—Tú también puedes salir beneficiado en esto.

—¿De veras crees que me puede beneficiar una derrota con Bob Sullivan?

—Habrá un tercer combate, te lo prometo, y en él podrás desquitarte. Yo apostaré por ti, y el cincuenta por ciento de lo que gane, será para ti.

—Oh, ahora me ofreces dinero…

—Y algo más.

—¿Qué? —quiso saber Riordan.

—Yo.

—¿Tú…?

—Seré tuya cuantas veces quieras.

—Yo ya tengo mujer.

—¿Leslie?

—Sí.

—Yo soy más mujer que ella —sonrió embaucadoramente Stella Hood, al tiempo que tiraba con suavidad de los duros antebrazos del púgil.

Las manos de éste resbalaron hasta el pecho de la pelirroja, guiadas por ésta.

Riordan quiso retirarlas, pero ella le obligó a mantenerlas allí, sobre sus rotundos senos, percibiendo el calor que emanaba de éstos.

La zorra de Stella Hood entreabrió los labios, rojos, llenos, palpitantes…

—Bésame, Riordan.

El boxeador notó que su resistencia flaqueaba.

Él no quería tocar ni besar a aquel demonio de mujer, pero ella, con su terrible poder de seducción, le hacía desear todo lo contrario.

—Bésame, por favor… —suplicó Stella Hood, acercándole los labios.

Max Riordan aproximó, lentamente, su boca a la de ella.

Sus labios casi se rozaban ya, cuando el fino oído del púgil detectó un leve gemido.

—¡Leslie! —exclamó, irguiéndose bruscamente.

CAPÍTULO XIII

—¿Qué te pasa, Riordan…? —inquirió Stella Hood, desconcertada.

Max Riordan miró a su alrededor.

—¡Me has engañado, Stella!

—¿Engañado?

—¡Leslie está aquí!

La pelirroja sonrió nerviosamente.

—No digas bobadas, Riordan. James Heflin se la llevó, ya te lo dije.

—¡He oído un gemido ahogado!

—Habrá sido mío.

—¡No, no ha sido tuyo!

Stella Hood abrió los brazos.

—Anda, vuelve conmigo, Riordan. Te deseo…

El boxeador, en lugar de volver con la pelirroja, caminó hacia el armario.

Tenía la corazonada de que el gemido había surgido de allí.

Antes de abrirlo, se volvió hacia Stella Hood.

Si Leslie estaba encerrada en aquel armario, era obvio que la pelirroja no se quedaría cruzada de brazos mientras él abría la puerta.

Stella trataría de impedirlo.

¿Cómo?

Empuñando una pistola y apuntándole con ella.

Sin embargo, Stella Hood no empuñó arma alguna.

Ni siquiera se movió de la cama.

¿Sería que no tenía ninguna pistola a mano…?

Max Riordan no esperó más.

Tiró de la puerta del armario.

Un armario grande, de pared.

Se hallaba repleto de ropa de mujer.

El púgil apartó los vestidos.

Sólo tardó unos segundos en convencerse de que en el armario no había persona alguna encerrada.

Riordan se volvió de nuevo hacia la pelirroja Stella. Ésta sonreía ahora con más amplitud, con más naturalidad.

—¿Qué creías, que tu novia se hallaba encerrada ahí, en ese armario?

—Hubiera jurado que sí.

—Ya has visto que no.

—Pero yo he oído un gemido.

—Seguro que se me escapó a mí. Tú acariciabas mi pecho, y…

—Yo no acariciaba tu pecho.

—Tenías las manos sobre mis…

—Pero estaban quietas.

—Se movían, te lo aseguro.

—Eso hubieras querido tú.

—¡Desde luego que lo hubiera querido! Y lo sigo queriendo… Anda, ven, no me hagas sufrir más…

Max Riordan se quedó donde estaba.

Stella Hood cogió los tirantes de su descarado camisón y se los bajó poco a poco, hasta quedar con el pecho desnudo.

Entonces, susurró:

—Max…

Dio la impresión de que la resistencia del boxeador flaqueaba de nuevo.

Y así debió ser, pues echó a andar hacia la pelirroja. Los ojos de Stella Hood brillaron de contento.

Había vuelto a ganar.

Max Riordan caería en sus brazos.

Haría todo lo que ella quisiera.

El boxeador se sentó en la cama.

Alargó sus manos hacia el turbador cuerpo de Stella.

Pareció que iba a acariciar sus espléndidos senos, pero, en el último instante, sus manos se dispararon hacia el cuello de la pelirroja y lo apresaron con rabia.

Riordan comenzó a apretar.

—¡Max! —gritó Stella Hood, dilatando los ojos.

—Habla, perra. ¿Dónde está Leslie?

—¡James Heflin se la llevó!

—No existe ningún James Heflin, es un personaje inventado por ti. Leslie está aquí, en esta casa. El gemido que escuche, era suyo. Dime dónde la tienes oculta o te hago sacar un palmo de lengua.

—¡Te juro que…!

Riordan apretó más.

La cara de Stella Hood se puso muy roja.

Amoratada, casi.

Sus ojos se abrieron tanto que amenazaban con salirse de sus órbitas.

La pelirroja notó que se asfixiaba.

¡La cosa iba en serio!

¡Max Riordan estaba dispuesto a estrangularla!

¡No tenía más remedio que «cantar»!

—¡Es… está… está… en el… en el armario…! —pudo decir, con grandes dificultades.

Riordan aflojó un poco la presión de sus manos.

—Ya he revisado el armario, y sólo hay ropa —masculló.

—Hay… hay una puerta secreta… El armario tiene un doble fondo… —reveló Stella.

—Muy ingenioso. ¡Vamos, muéstrame esa puerta secreta! —ordenó el boxeador, obligando a la pelirroja a levantarse de la cama.

Cogida por un brazo, y sin esperar a que ella se subiese los tirantes del camisón, la llevó hasta el armario y la metió en él de un empujón.

—¡Abre la puerta secreta!

Stella accionó un disimulado resorte y la pared del fondo del armario, se corrió hacia la izquierda, dejando visible lo que había al otro lado.

Y lo que había al otro lado era Leslie Danning.

Tendida en el suelo.

Fuertemente amarrada.

Concienzudamente amordazada.

—¡Leslie! —gritó Max Riordan, apartando los vestidos.

Los ojos de Leslie Danning se llenaron de lágrimas al ver a su novio.

—¡Mmmm…!

Fue todo lo que la mordaza le permitió decir.

El boxeador soltó a Stella Hood y pasó al doble fondo del armario.

La pelirroja se dijo que aquél era el momento de recurrir a la pistola que tenía oculta debajo de la almohada.

El púgil estaba distraído.

No se daría cuenta.

Stella salió del armario y corrió hacia su cama.

Acabaría con el condenado de Max Riordan.

Y con su novia.

En el infierno estarían bien los dos.

Stella Hood extrajo la pistola, un pequeño revólver de calibre 38.

Se irguió y se dio la vuelta con rapidez, completamente desnuda.

El camisón, al tener los tirantes bajados, le había resbalado por el cuerpo y caído al suelo, mientras corría en busca de la pistola.

Se le escapó un grito de sorpresa al ver a Max Riordan frente a ella, a menos de un metro.

¡No se había quedado atendiendo a su novia!

¡La había seguido!

«¡Maldito…!»

Stella Hood levantó la pistola rápidamente, dispuesta a apretar el gatillo.

No pudo hacerlo.

El puño del boxeador golpeó en su mentón, no con demasiada contundencia, aunque si con la suficiente como para privarla del sentido de modo instantáneo.

La pelirroja lanzó un gemido, puso los ojos en blanco, y se desplomó sobre la cama.

Riordan la cubrió con la sábana, desde las rodillas hasta casi el cuello.

No quería que Leslie la viese totalmente desnuda.

Podía tener algún pensamiento equivocado.

El boxeador recogió el revólver de Stella Hood y se lo guardó en el bolsillo de la cazadora, regresando junto a su novia.

Lo primero que hizo fue quitarle la mordaza.

—Leslie…

—¡Max! —sollozó ella.

Riordan la besó en los labios, dulcemente.

—Tranquilízate, Leslie. Ya estás a salvo.

—¡He pasado mucho miedo, Max!

—¿Te han hecho algún daño?

—No, no me han tocado.

—Menos mal. Cuando tu tío me dijo que dos tipos te habían atrapado y metido en un coche, huyendo a toda velocidad, temí que…

—Yo también, Max. Ya me veía salvajemente violada en algún lugar solitario, por esos tres hombres, porque no eran dos, sino tres. Pero no era eso lo que pretendían, sino…

—Que yo me dejara ganar por Bob Sullivan, en el combate de revancha.

—Sí.

—Les falló el plan.

—¿Cómo has conseguido dar conmigo, Max?

Riordan, mientras acababa de desatarla, se lo refirió todo.

Leslie Danning se estremeció varias veces durante el relato.

—¡Han podido matarte en ese peligroso barrio, Max! —exclamó, cuando el púgil concluyó.

Éste sonrió.

—¿Olvidas que yo nací y me crié en un barrio parecido? Sabía el terreno que pisaba, y no era fácil sorprenderme.

—Pero, aun así…

Riordan la besó de nuevo.

—Deja de preocuparte, Leslie. Ya pasó. Vamos, he de telefonear a la policía.

—Sí.

Salieron los dos del armario.

Max Riordan utilizó el teléfono que había sobre la mesilla de noche.

Mientras el boxeador hablaba con la policía, Leslie se acercó a la desvanecida Stella Hood y levantó ligeramente la sábana que le cubría el cuerpo.

Frunció el ceño al verla tan desnuda como cuando vino al mundo, sólo que con todo más desarrollado.

Pero que mucho más desarrollado.

Esperó a que Max acabara de hablar con la policía y entonces preguntó:

—¿Por qué está en cueros?

—¿Quién?

—No te hagas el sueco. Sabes perfectamente que me refiero a la pelirroja.

Riordan carraspeó embarazosamente.

—Bueno, cuando yo llegué, ella estaba en camisón, y…

—Y ahora el camisón yace en el suelo. ¿Cómo voló?

—Debió caérsele, al correr. Como llevaba los tirantes bajados…

—¿Se los bajaste tú?

—¡No! Se los bajó ella, Leslie.

—¿Para qué?

—Bueno, estaba tratando de seducirme, y como no lo conseguía, pensó que tal vez, mostrándome sus senos… Pero yo me mostré inflexible.

—Ya.

—¿No me crees?

Leslie no respondió.

Riordan se acercó a ella y abarcó su cintura.

La miró a los ojos.

—Para mí no existe más mujer que tú, Leslie.

—¿Y qué me dices de la rubia?

—¿Rubia…? ¿Qué rubia?

—La que estuvo de juerga contigo la noche anterior a tu segunda pelea.

Riordan sonrió.

—No estuve de juerga esa noche, Leslie. Ni ninguna otra.

—Es inútil que lo niegues, Max. Tío Jerry me lo contó todo.

—Él te contó lo que yo le conté a él, pero como yo le mentí, él te mintió a ti.

—¿Qué tú le mentiste a él…?

—Tu tío empezaba a sospechar la verdad, y tuve que inventarme esa historia de la rubia.

—¿De qué verdad hablas, Max?

—Yo no sirvo para boxeador, Leslie. Me duele tener que pegarle a alguien que no me ha hecho nada. Me di cuenta en cuanto disputé mi primer combate. Aquella noche me sentí mal, tardé varias horas en poder conciliar el sueño. Cada vez que cerraba los ojos, veía el rostro ensangrentado y deformado de mí contrincante… Si yo hubiera tenido un motivo para ponerle la cara así, no me habría remordido la conciencia. Pero no lo tenía… Ésa, y no otra, fue la razón de que en mi segunda pelea no me emplease a fondo. No quería lastimar a mí rival.

—¿Por qué no le hablaste de tu problema a tío Jerry?

—Tenía dos poderosas razones para no hacerlo. En primer lugar, yo necesitaba dinero y, por el momento, el único modo de ganarlo era boxeando. Y, después, estaba la fe y la ilusión que tu tío había puesto en mí. Él ya me ve campeón del peso pesado…

—Tío Jerry te comprenderá, Max, estoy segura.

—¿Tú crees?

—Es un hombre bueno y comprensivo. Si tú no eres feliz siendo boxeador, debes abandonar inmediatamente tu carrera pugilística. Y te diré una cosa, Max: tampoco a mí me hace feliz que seas boxeador.

—¿De veras…?

—Odio el boxeo. Y sufro mucho cuando tú estás en el ring. No te lo dije porque creí que a ti, como a mí tío, te encantaba el boxeo, y no quería causarte preocupaciones. ¡Si hubiera sabido que tú ya las tenías, y por el mismo motivo que yo…!

Riordan la abrazó fuertemente.

—No sabes qué feliz me haces, Leslie.

—Y tú a mí, Max.

—Esta misma noche hablaré de ello con tu tío.

—Sí, debes hacerlo cuanto antes. No quiero verte de nuevo en un ring. Cuando le des un puñetazo a alguien, que sea porque el tipo se lo merece, no porque te paguen por ello.

—Estamos de acuerdo, pequeña.

—¡Eh! No tan pequeña —exclamó Leslie, poniéndose de puntillas y llenando sus pulmones de aire.

Max Riordan rió y la besó largamente en los labios, estrechándola al mismo tiempo contra su pecho.

EPÍLOGO

La policía se hizo cargo de Stella Hood.

También de Stan, Rich y Lou, los tres matones al servicio de la pelirroja, a los cuales encontró en el viejo almacén indicado por Max Riordan, tal y como éste los dejara: amarrados y amordazados.

Después de responder a todas las preguntas de la policía, el boxeador y su novia regresaron al apartamento del primero.

Jerry Stein seguía allí, tal y como prometiera a Max Riordan.

—¡Leslie!

—¡Tío Terry!

Tío y sobrina se fundieron en un emocionado abrazo.

Stein se separó un poco de ella y la miró, visiblemente preocupado.

—¿Estás bien, Leslie?

—Perfectamente, tío Jerry —le tranquilizó la muchacha.

Stein, con los ojos humedecidos, miró a Riordan.

—¿Cómo lograste rescatarla, Max…?

Éste se lo refirió todo.

Al acabar su relato, Stein le dio un fuerte abrazo.

—Eres un tipo extraordinario, Max.

—Ya lo creo que sí —estuvo de acuerdo Leslie.

Stein soltó a Riordan y levantó su puño derecho, con fiero gesto.

—Si Bob Sullivan pide un combate de revancha, le vas a dar tal paliza que…

—Un momento, tío Jerry —le interrumpió su sobrina.

—¿Sí, Leslie?

La joven se cogió del brazo del boxeador.

—Max quiere decirte algo.

Stein miró a su pupilo.

—Te escucho, Max.

Éste carraspeó y luego lo soltó:

—Me retiro del boxeo, Jerry.

—¿Qué…?

—No volveré a subir a un ring.

Seguidamente, Riordan le explicó las razones.

Stein le escuchó en silencio, sin interrumpirle ni una sola vez.

Cuando el boxeador acabó de hablar, el manager sonrió levemente y dijo:

—De modo que yo estaba en lo cierto, ¿eh?

—Sí, Jerry. Yo no sirvo para esto. Tengo el corazón demasiado blando, tú mismo lo dijiste.

—Una lástima, porque tienes dos puños que valen una fortuna —suspiró Stein.

—Siento darte este disgusto, Jerry. Pero…

—No te preocupes por mí, Max. Has hecho lo que debías. Si algo puedo reprocharte, es que no te hayas sincerado conmigo antes. Has debido pasarlo muy mal en el ring…

—Sí, bastante mal —asintió Riordan.

—Bueno, no volverá a ocurrir. Se acabó el Max Riordan boxeador. ¿A qué piensas dedicarte ahora? —preguntó Stein.

—Buscaré trabajo. De lo que sea.

—¿Te gustaría conducir camiones?

Riordan respingó.

—¿Conoces a alguien que necesite un chófer, Jerry…?

—Sí, conozco a alguien. Mañana por la mañana iremos a verle.

—¿Crees que me dará el empleo…?

—¡Seguro!

—¡Eres fantástico, Jerry! ¡Déjame que te dé un beso en la calva! —exclamó Riordan, eufórico.

Y se lo dio.

La mar de sonoro.

Leslie Danning rió con ganas.

También Jerry Stein rió.

—Hasta mañana, pareja —se despidió el preparador de boxeadores, y abandonó el apartamento, no sin antes dedicar una maliciosa mirada a su sobrina.

Riordan se dio cuenta de que su novia enrojecía ligeramente.

La tomó suavemente por la cintura.

—Te has quedado, Leslie…

—Sí —musitó ella, rehuyendo su mirada.

—Es la primera vez que lo haces.

—Si prefieres que me vaya…

—No digas tonterías —sonrió Riordan, atrayéndola hacia sí.

La besó en el cuello.

En la oreja.

En la mejilla.

En la comisura de la boca.

—Max… —gimió dulcemente ella, apretándose a él.

—Te quiero, Leslie.

—Y yo a ti. Con locura.

—Los tres combates disputados, especialmente el de esta noche, me han proporcionado algunos miles de dólares. Y ya oíste a tu tío. Voy a trabajar de chófer.

—Sí.

—¿Cuándo nos casamos, Leslie?

—Cuando tú quieras, Max —respondió la joven, radiante de felicidad.

—Por mí, mañana mismo.

—De acuerdo.

Se miraron largamente a los ojos, sin pestañear ninguno de los dos.

—¿Esperamos a mañana, o…? —carraspeó el púgil.

Los ojos de su novia brillaron pícaramente.

—¿Por qué perder una noche?

—Tienes razón, sería una tontería —sonrió Max Riordan, besándola ardorosamente en los labios.

Leslie Danning se enroscó a su cuello.

El boxeador la tomó en brazos sin ningún esfuerzo y echó a andar hacia su dormitorio.

Iba a ser su primera noche de amor.

Y no había que desperdiciar ni un minuto.

FIN