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JOSEPH BERNA

ME CASE CON UNA “GIRL”

Colección

BUFALO SERIE AZUL n.° 249

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. BARCELONA - BOGOTA- BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02-02515-3

Depósito legal: B. 46.628 - 1976

Impreso en España - Printed In Spain

1.ª edición: enero, 1977

© Joseph Berna - 1977

texto

© Salvador Fabá - 1977

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1977

CAPITULO PRIMERO

—Soo, «Carmela»... —ordenó Allen Donovan a su montura, una yegua joven, de bella estampa y brillante pelaje.

«Carmela», obediente, dejó de trotar.

Allen, un joven alto, de cabello oscuro, facciones correctas, veintisiete años de edad, que vestía pantalones marrones y una zamarra de cuero sobre su camisa a cuadros, echó pie a tierra.

Lo hizo delante del establo que había a la entrada de Beltonville, pequeño pueblo ubicado al sur de Texas.

—Vamos, «Carmela» —dijo, tirando suavemente de las bridas.

La yegua siguió dócilmente a su dueño, emitiendo un moderado relincho de alearía, pues era un animal muy inteligente y ya había adivinado lo que le esperaba en el lugar hacia el cual le llevaba su amo.

Una buena ración de heno.

Varias horas de descanso.

Y tal vez un rato de diversión, si coincidía en aquel establo con algún caballo joven, fuerte, y que no oliese mal.

Los caballos sucios no obtenían nunca nada de «Carmela», que era muy exigente en cuanto a limpieza corporal se refiere.

Esto último lo sabía bien Allen Donovan, y por eso no pasaba día sin que le diese un concienzudo cepillado a su coquetona y presumida yegua.

—Buenas tardes —saludó el joven, al entrar en el establo.

—Hola —correspondió el vejete que atendía la cuadra, quitándose la pipa que sostenía entre los dientes.

Más bien entre las encías, porque dientes apenas le quedaban.

—¿Puedo dejar mi yegua en su establo por una noche? —preguntó Allen.

— ¿Tiene medio dólar? —preguntó a su vez el vejete sonriendo astutamente.

Donovan también sonrió, mostrando unos dientes sanos, correctamente alineados.

—Desde luego —respondió.

—Entonces, puede dejarla,

—Gracias.

El anciano, que estaba sentado en una banqueta, carraspeó ligeramente.

—El pago es por adelantado, forastero.

Allen Donovan volvió a sonreír.

—Un tipo desconfiado, ¿eh?

—Precavido nada más —repuso el vejete, soltando una risita, que sonó cascada.

Alíen se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta de donde extrajo una moneda de cincuenta centavos.

—Ahí tiene, abuelo —dijo, lanzándosela.

El anciano la atrapó al vuelo con su mano diestra, muy hábilmente.      

—De pequeño me gustaba mucho cazar moscas, ¿sabe? —explico, para justificar su habilidad con la zarpa, mientras hacía desaparecer la moneda en el bolsillo superior de su camisa de franela.

—Apuesto a que no se le escapaba ninguna.

El vejete rio, levantándose de la banqueta.

— ¡Pocas, muy pocas! —exclamó acercándose hacia el joven.

Allen observó que cojeaba ligeramente al andar.

El anciano se hizo cargo de la montura del forastero, observándola con admiración.

—Una yegua magnífica —comentó, acariciándole el vigoroso cuello.

— ¿Le gusta?

—Mucho. ¿Cómo se llama?

—«Carmela».

El viejo se echó a reír.

— ¿A quién se le ocurrió ponerle ese nombre?

—A mí. ¿Quiere saber por qué?

—Sí, siento una gran curiosidad.

—Conocí a una mexicana que se llamaba así.

—No me diga más. La mexicana tenía los dientes tan grandes, que usted se acuerda de ella cada vez que su yegua bosteza. ¿A que sí?

Donovan sacudió la cabeza, riendo.

—No, abuelo. La mexicana era muy guapa, y sus dientes eran menudos y blancos como el marfil.

—Vaya... Entonces es que era terca como una mula, y su yegua también lo es…

—Se equivoca de nuevo, abuelo. La mexicana era dócil y obediente, y mi yegua también lo es.

—Me doy por vencido, diablos —rezongo el anciano, llevándose de nuevo la pipa a la boca

Allen explicó:      

—La mexicana era una chica muy presumida, y le agradaba mucho que los hombres la piropeasen. Lo mismo le ocurre a mi yegua.

El vejete agrandó los ojos.

— ¿Que a su yegua le agrada que la piropeen los hombres... ?

—Los hombres, no, abuelo. Los caballos.

— ¿Y qué puede decirle un caballo a una yegua...? —pestañeó el anciano.

Allen se rascó detrás de la oreja.

—Bueno, yo no entiendo el lenguaje de los caballos, aunque me imagino que, para halagar a una yegua, un caballo le dirá poco más o menos esto: « ¡Que ancas tan esbeltas tienes, preciosa!»

El viejo rompió a reír con ganas.

—¡Es muy posible, sí! —exclamó, tirando de las bridas de la yegua—. Vamos, «Carmela», guapa.

—Dele una generosa ración de heno, abuelo.

—Descuide, muchacho, que su yegua no se quedará con hambre. Aunque tampoco conviene que coma demasiado, pues si engorda, ¡adiós esbeltez de ancas! —rio nuevamente el vejete.

Allen Donovan unió su risa a la del anciano y seguidamente salió del establo, dirigiéndose al único hotel que había en Beltonvílle.

Frente a él se alzaba el saloon Los Mancos, único local de diversión también que había en el pueblo.

Al fijarse en el nombre del saloon, Allen sonrió.

Hasta sus oídos llegaban las risas de las girls y de los clientes que se divertían con ellas.

También se escucharon las notas de la alegre melodía que brotaba del piano.

—Después de cenar le haré una visita —murmuró Allen, y entró en el hotel.

Pidió una habitación para una sola noche.

Y un baño de agua caliente.

Tras el baño, bajó al comedor, sin la zamarra de cuero, lo cual le permitía mostrar el «Colt» del 45 que llevaba enfundado en una pistolera, firmemente sujeta ésta al muslo derecho.

Allen Donovan cenó con inmejorable apetito.

Después, encendió un cigarro, abandonó el comedor y salió del hotel.

Cruzó la calzada, empujó las hojas de vaivén del saloon Los Mancos y entró en el local.

Allí seguía reinando una gran animación.

Algunas parejas bailaban.

En varias mesas se jugaba al póquer.

En otras, simplemente se conversaba.

Allen se dirigió a una mesa apartada y se sentó en una silla.

Ei empleado que atendía el servicio de las mesas se acercó a la de Donovan.

— ¿Qué le sirvo, forastero?

—Traiga una botella de whisky y un vaso.

— ¿Del bueno, del regular o del malo?

Allen sonrió.

— ¿Cuánto cuesta el mejor?

—Seis dólares la botella.

—Pues tráigalo de ése.

—En seguida.

El empleado se alejó en dirección al mostrador, regresando poco después con la botella de whisky del caro y el vaso.

Allen depositó seis dólares sobre la mesa.

El tipo los cogió y se alejó de nuevo.

Allen destapó la botella y llenó el vaso.

Ingirió un trago.

Al instante compuso una mueca de desaprobación.

—Si éste es el mejor whisky que tienen aquí, cómo será el peor... —masculló en tono bajo.

Observó a las parejas que bailaban.

Rápidamente llamó su atención una de las chicas.

Era bastante alta, estaba muy bien de forma y poseía un rostro bonito. Tenía el cabello rojizo.

Sin lugar a dudas, era la más atractiva de las girls del saloon.

Allen se dio cuenta de que la chica también le observaba, sin perder por ello el compás de la música.

La pelirroja le dedicó una sonrisa.

Allen se la devolvió.

Poco después, el pianista daba fin a su interpretación y las parejas dejaron de bailar.

Mientras el tipo que le atizaba al piano preparaba una nueva partitura, los clientes procedían al intercambio de parejas.

Un sujeto que vestía ropas de cow-boy, se acercó a la girl pelirroja, sin duda con el deseo de bailar la siguiente pieza con ella, pero el individuo que había estado bailando con ésta, cow-boy también, dio la impresión de que se oponía a cederle a la chica.

Los dos cow-boys iniciaron una discusión.

La girl de cabellos rojizos aprovechó la circunstancia para alejarse de los tipos sin que éstos se percatasen del hecho.

Lo hizo en dirección a la mesa que ocupaba Allen Donovan.

Cuando estuvo ante él, preguntó:

— ¿Le importa que me siente?

—Al contrario —respondió Allen, levantándose cortés-mente.

Esperó a que ella se sentara y luego lo hizo él.

— ¿Puedo invitarla a algo, Susan?

—Yo no me llamo Susan, sino Dolly, Dolly Freemon.

Allen sonrió.

—Era una forma como otra cualquiera de averiguar su nombre, Dolly.

— ¡Oh!, qué astuto es usted, Johnny —rio ella.

—Mi nombre no es Johnny, sino Allen, Allen Donovan.

—Era una forma como otra cualquiera de averiguar su nombre, Allen —repuso irónicamente la girl.

Donovan también rio.

—Me ha devuelto usted la pelota, Dolly.

—Sí, pero lo mío ya no ha tenido mérito.

—No me ha dicho si desea tomar algo... —recordó Allen.

—Whisky, como usted.

—Pediré otro vaso.

Donovan hizo una indicación al tipo que le había servido la botella y éste llevó otro vaso a la mesa.

Allen se apresuró a llenarlo.

La pelirroja tomó el vaso e ingirió un sorbito.

— ¿Está de paso por Beltonville, Allen?

—Sí, sólo permaneceré aquí esta noche. Mañana, temprano, reemprenderé el viaje.

— ¿Hacia dónde?

—Little Rock, Arkansas.

— ¿Es usted de allí?

—Sí, nací en Little Rock.

— ¿A qué se dedica?

Donovan sonrió.

—Parece usted un sheriff interrogando a un sospechoso, Dolly.

—Sí, es verdad —admitió la girl, riendo—. Perdone usted, soy demasiado curiosa.

— ¿Y qué mujer no lo es?

La pelirroja tomó otro sorbito de whisky.

Donovan respondió a la pregunta que antes le hiciera la girl.

—Poseo un rancho en Little Rock.

— ¿Un rancho...?

—Sí.

— ¡Oiga, eso es estupendo!

—Es un rancho pequeño, no crea.

—Oh, eso no importa. Ya se encargará usted de agrandarlo poco a poco, estoy segura.

—Bueno, al menos lo intentaré.

Desde hacía algunos segundos, el pianista estaba atacando con brío una nueva pieza, y las parejas se habían puesto otra vez a bailar.

— ¿No tiene ganas de bailar, Allen? —preguntó Dolly Freemon.

—Con usted, sí —respondió Donovan.

— ¿Y qué espera para pedírmelo?

Allen desvió la mirada hacia los dos tipos que seguían discutiendo por causa de la pelirroja.

—Temo que esos dos cow-boys se molesten si la ven bailar conmigo.

—Me tiene sin cuidado —respondió la girl, encogiendo sus desnudos hombros—. Yo soy muy libre de bailar con quien me parezca. Y en estos momentos sólo deseo bailar con usted, así que ya se está levantando de la silla —añadió, poniéndose en pie.

Allen la imitó, sonriendo.

Ella le cogió de la mano y lo llevó cerca del piano, donde bailaban las parejas.

La atractiva girl ofreció su flexible cintura al apuesto forastero.

Donovan la abarcó con su brazo derecho y ambos empezaron a moverse al compás de la música.

—Baila usted muy bien, Allen.

—No lo digo por presumir, Dolly, pero en Little Rock gané un concurso de baile.

— ¿De veras...?

—Sí.

— ¡Oiga, eso es magnífico!

Justo en aquel momento, uno de los dos cowboys que discutían por Dolly, precisamente el que había estado bailando con ella, descubrió que la girl pelirroja se había puesto a bailar con otro.

El tipo maldijo entre dientes y luego masculló:

—Mira, Ebsen, Dolly está bailando.

El llamado Ebsen miró hacia donde miraba el otro cow-boy.

—Maldita sea... —rezongó—. Mientras tú y yo discutíamos, el tipo alto nos ha birlado a Dolly.

—Tú has tenido la culpa, Ebsen.

— ¡Y un cuerno! La culpa ha sido tuya, Dobkin.

— ¿Mía? Si tú no hubieras venido a molestarme, Dolly estaría ahora bailando conmigo, en lugar de hacerlo con ese forastero.

—Yo también tenía derecho a bailar con ella, ¿no?

—Dolly prefiere bailar conmigo que contigo, Ebsen, porque tú bailas muy mal, y le hinchas los pies a pisotones.

Ebsen lanzó una carcajada llena de sarcasmo.

— ¡Mira quién habló!

Dobkin apretó las mandíbulas

— ¿Qué tienes que decir de mi forma de bailar?

— ¡Que parece que estés pisando uva!

Las pupilas de Dobkin despidieron un centelleo.

—A ver si te atreves a repetir eso, Ebsen —masculló, cerrando los puños.

— ¡Claro que me atrevo! —respondió Ebsen, cerrando los suyos.

Ebserf acercó su cara a la de Dobkin y repitió:

—Cuando bailas parece que estés pisando uva.

E1 rostro de Dobkin se congestionó.

— ¡A ti sí que te voy a pisar yo, pero van a ser las narices! —rugió disparando su puno derecho.

CAPITULO II

El tipo que respondía al nombre de Ebsen no apartó la cara a tiempo y los nudillos de Dobkin se estrellaron en su apéndice nasal, bastante desarrollado, por cierto.

Se escuchó un extraño crujido de huesos.

Ebsen emitió un alarido y emprendió una carrera hacia atrás, arrollando a una de las parejas que bailaban.

Los tres formaron una especie de bola en el suelo.

La girl que había sido derribada, una rubia bastante potable, empezó a chillar, porque ella había quedado debajo de los dos hombres y no podía con tanto peso.

Ebsen quiso levantarse rápidamente, pero sus piernas estaban trabadas con las del tipo que había derribado junto con la girl rubia, y eso le dificultaba bastante las cosas.

Dobkin, el cow-boy que le había puesto perdidas las narices a Ebsen, reía a mandíbula batiente viendo los esfuerzos que realizaba éste para ponerse en pie, sin conseguirlo.

Pero no pudo reír por mucho tiempo, porque Ebsen tenía un hermano, y éste, que estaba jugando al póquer, arrojó las cartas sobre la mesa, se levantó, se acercó a Dobkin y le colocó un puño sobre la oreja derecha, dejándosela lisa.

Dobkin pegó un grito y se precipitó sobre un sujeto corpulento, el cual lo sostuvo, impidiendo que cayese al suelo.

— ¿Dónde ibas con tanta prisa, Dobkin? —dijo el fornido individuo, socarrón.

Dobkin se soltó de él, maldiciendo a viva voz.

— ¡Alguien me ha dormido la oreja, Kopell! —bramó, cogiéndosela.

— ¿Con un somnífero?

—¡Qué somnífero ni qué coyote muerto! ¡De un trallazo!

El robusto Kopell observó el apéndice auricular de Dobkin.

—Se te está hinchando por segundos, muchacho.

Dobkin escupió un juramento.

— ¡Como averigüe quién me ha puesto gorda la oreja, lo voy a convertir en pienso para gallinas!

Kopell, sonriendo, informó:

—Ha sido Willy Ébsen, el hermano de Rick.

— ¿Estás seguro, Kopell?

Dobkin respingó.

—Sí, vi cómo te sacudía, mientras tú te mofabas de Rick.

Dobkin se escupió en las manos y barbotó:

— ¡Voy por ellos, Kopell!

— ¿Por los dos...?

— ¡Por los dos!

—Te echaré una mano, Dobkin, para que haya igualdad en la pelea.

— ¡Estupendo!

Dobkin y Kopell fueron hacia los hermanos Ebsen.

Rick, el que había recibido el puñetazo en las narices, había logrado por fin ponerse en pie, con gran alivio por parte de la girl rubia, a quien le dolía todo el cuerpo.

— ¡Te voy a machacar, Dobkin! —ladró Rick Ebsen, que sangraba por las fosas nasales.

— ¡Ven aquí, bastardo, que te voy a acabar de aplastar la napia a castañazos! —relinchó Dobkin, cuya oreja derecha daba escalofríos, por lo gorda y por lo amoratada.

— ¿Tú también vas a pelear, Kopell? —inquirió Willy Ebsen.

—Sí, me he apuntado voluntariamente para que sea más justa la contienda —respondió Kopell.

—Tú siempre te apuntas a todas las peleas —espetó Willy.

—Son mi debilidad, lo confieso —sonrió Kopell.

Los cuatro hombres comenzaron a sacudirse con ganas.

El primero en unirse a la pelea fue el tipo que había sido arrollado por Rick Ebsen junto con la girl rubia, deseoso de vengarse de éste.

Pero fueron agregándose más, tanto a un bando como a otro.

La pelea, pues, pasó a ser una cosa muy seria, porque allí nadie estaba manco, aunque paradójicamente el saloon se llamase así, Los Mancos.

Allen Donovan, que se había visto obligado a soltar un par de puñetazos para evitar que se los diesen a él, vio cómo Dolly Freemon, la girl pelirroja, tiraba de él con fuerza.

— ¡Venga conmigo, Allen, aprisa!

Donovan se dejó llevar.

La girl lo condujo hacia la escalera que se veía al fondo del local.

Subieron por ella.

Allen se vio en un largo corredor, con varías puertas a ambos lados.

La pelirroja abrió una de ellas y pasó al otro lado.

—Entre, Allen, rápido.

— ¿Es su cuarto?

—Sí.

Donovan se introdujo en la reducida habitación de la girl.

Ella cerró rápidamente la puerta e hizo girar la llave que permanecía puesta en la cerradura.

Se volvió hacia Allen Donovan, apoyando la espalda en la hoja de madera.

—Aquí estará seguro, Allen.

Donovan la miró.

— ¿Por qué me ha traído a su cuarto, Dolly?

—Para evitar que le estropeasen la cara a puñetazos.

—Bueno, no me defiendo mal... —repuso Allen, atusándose una patilla.

—Sí, ya he visto que es usted hábil con los puños. Pero en una pelea tan gigantesca como la que se ha formado abajo, todos acaban «cobrando». Unos más y otros menos, desde luego; pero nadie se libra.

—Eso es verdad —admitió Allen, sonriendo.

—Si quiere sentarse, ahí tiene una silla.

—Gracias, pero prefiero seguir de pie.

—Es probable que tenga que permanecer un buen rato aquí...

—Mejor.

La girl agradeció el cumplido con una sonrisa.

Después se acercó al pequeño tocador, de espejo ovalado, y extrajo una botella de whisky y un par de copas del cajón.

—Como la suya quedó abajo, beberemos de la mía.

—Es una gran idea —sonrió Allen.

La pelirroja llenó una de las copas y se la ofreció a Donovan.

Este la vació de un solo trago.

—Qué sed, Allen... —dijo la girl, con ironía, mientras procedía a llenar la otra copa.

Donovan la miró fijamente a los ojos, verdes y luminosos.

Después dio dos pasos y se plantó muy cerca de ella.

La enlazó por el talle.

La girl pareció sorprenderse.

— ¿Qué hace?

—Siento deseos de besarla, Dolly.

Ella sonrió.

— ¿Por qué, Allen?

—Porque es usted una chica preciosa.

—Gracias...

— ¿Cuántos años tiene?

—Veintidós. Y puedo jurarle que no me quito ninguno.

—Estoy seguro de que no —sonrió Donovan, y se dispuso a besarla en los labios, muy rojos.

— ¡Espere! —exclamó ella, echando la cabeza hacia atrás.

En los ojos de Allen Donovan hubo un asomo de desilusión.

— ¿No quiere que la bese, Dolly?

La girl sonrió pícaramente.

— ¿He dicho yo eso, Allen?

—No, pero...

—Le he rogado que espere porque tengo en las manos una botella y una copa llena de whisky, y si usted me besa con demasiada pasión, me pondré perdido el vestido —explicó la pelirroja.

— ¿Por qué no deja ambas cosas sobre el tocador? —sugirió Donovan.

—Eso pensaba hacer.

La girl dejó la botella y la copa, cuyo contenido no había llegado a probar, sobre el tocador, y luego volvió a mirar a Donovan.

—Ya puede besarme, Allen.

Donovan posó sus labios sobre los de ella con delicada suavidad.

Como si sólo quisiera probarlos, vamos.

Descubrió que sabían bien, muy bien.

Entonces el beso se tornó ardiente y apasionado.

Cuando Allen Donovan abrió los ojos, vio con sorpresa que se encontraba tendido de espaldas en la cama del cuarto de Dolly Freemon, la girl de cabellos rojizos.

Ella, sin embargo, no se hallaba en la habitación.

Allen apartó la sábana que le cubría hasta la cintura y puso los pies, desnudos, en el suelo, quedando sentado en la cama.

Inmediatamente se llevó las manos a las sienes, donde sentía unos terribles aguijonazos,

También empezó a sentirlos en la frente.

Era un dolor de cabeza horrible.

De los más agudos que habla sentido jamás.

Allen chascó la lengua repetidas veces, porque la notaba pegajosa.

Todo parecía indicar que había bebido más de la cuenta, y ahora estaba sufriendo las desagradables consecuencias que todo exceso de alcohol trae consigo.

Donovan descubrió, sobre la mesilla de noche, la botella de whisky que Dolly Freemon sacara del cajón del tocador.

Estaba completamente vacía...

¿Se la habría bebido él toda?

Allen empezó a creer que sí, que todo, o casi todo el whisky que aquella botella había contenido, lo tenía ahora él en su estómago para desgracia suya.

Sin embargo, no recordaba haber tomado más que una copa, la que le sirvió la girl.

Recordaba también haber abarcado por la cintura a la atractiva pelirroja y haberla besado en los labios ardorosamente.

Después, nada.

Ya no podía recordar nada más.

Su mente estaba completamente en blanco.

Sin embargo, era evidente que había habido algo más

Quizá mucho más.

Buena prueba de ello era su resaca.

Y el hecho de haber despertado en la cama de la girl conservando sólo los calzones.

Y que ya era de día, a juzgar por los rayos solares que se filtraban por las grietas de la ventana.

Allen forzó al máximo su cerebro, tratando de rememorar lo que sucedió después de que él besara a la girl.

Fue inútil.

Sólo consiguió que le doliese más la cabeza.

En vista de ello se dijo que ya se enteraría de lo sucedido cuando hablase con Dolly.

Allen se puso en pie cansinamente y empezó a vestirse.

Estaba terminando de abrocharse la camisa, cuando descubrió, sobre el pequeño tocador, una hoja de papel.

Movido por la curiosidad, se acercó al tocador y tomó la hoja.

Se sorprendió bastante al ver que se trataba de un acta de matrimonio.

Cuando leyó los nombres del hombre y de la mujer que en ella figuraban, notó un fallo cardíaco.

El nombre de ella era... ¡Dolly Freemon!

Y el de él... ¡ALLEN DONOVAN!

CAPITULO III

Allen Donovan permaneció casi dos minutos con los ojos clavados en el acta de matrimonio que tenía en las manos, sin mover un solo músculo de su cuerpo.

No podía dar crédito a lo que veía.

¡Casado!

¡Él se había casado!

¡Y con una girl de saloon!

No.

Aquello no podía ser cierto.

Allen Donovan apretó los ojos con fuerza.

Los mantuvo así, cerrados, durante bastantes segundos, mientras de nuevo se esforzaba por recordar lo sucedido la noche pasada en aquel cuarto.

Resultó tan inútil como antes, porque su cerebro seguía negándose a rememorar los hechos. Ni siquiera una pequeña parte de ellos.

Abrió los ojos nuevamente y los clavó otra vez en el acta matrimonial.

Todo seguía estando igual, claro.

El, Allen Donovan, había contraído matrimonio la noche anterior con Dolly Freemon.

Los había casado el juez Phillip O’Sullivan.

Él había extendido, firmado y sellado el acta.

Todo era correcto.

Todo era legal.

Allen apretó los maxilares.

Ya no era un hombre soltero.

Ahora estaba casado.

Y      con una girl de saloon.

Allen sacudió la cabeza con desesperación.

No podía hacerse a la idea.

Ni quería.

Lucharía.

¡Sí, eso!

¡Lucharía!

Se había casado con Dolly Freemon estando borracho como una cuba, y un hombre bebido no es dueño de sus actos, y por consiguiente tampoco es responsable de ellos.

¡El alcohol era el único responsable, que diablos!

Aquella boda no podía tener validez.

¡El acta que tenía en las manos debía ser anulada!

Y sólo un hombre podía invalidarla: el juez O’Sullivan.

¡Iría a verle inmediatamente!

Allen, esperanzado, dobló el acta matrimonial y se la guardó en el bolsillo de la camisa.

Después de colocarse el cinto y sujetar la pistolera al muslo, se encasquetó el sombrero, casi con rabia, y caminó hacia la puerta.

Al abrirla, se encontró con Dolly Freemon, la girl pelirroja.

¡Su esposa!

«Aunque no por mucho tiempo», se dijo Allen.

Ella, que ya no lucía su atrevido vestido de girl, sino uno mucho más sencillo y recatado, le sonrió candorosamente.

Vestida de aquel modo, desde luego, tenía un aire distinto.

Muy distinto.

—Buenos días, Allen —dijo, y le besó suavemente en los labios.

—Lo serán para usted —gruñó Donovan, con cara de pocos amigos.

Dolly abrió la boca, desconcertada.

— ¿Qué te pasa, cariño...?

—A mí no me llame cariño.

Ella pestañeó.

— ¿Por qué me hablas de usted...?

—Porque era así como le hablaba anoche.

—Hasta poco antes de la ceremonia, sí, pero luego...

—¿A qué ceremonia se refiere?

—A nuestra boda, naturalmente.

—No recuerdo haber asistido a ninguna boda, ni siquiera de padrino.

Dolly Freemon empezó a reír cariñosamente.

—Oh, ya entiendo, cariño.

—Le he dicho que no me llame cariño —recordó Allen, ceñudo.

Ella siguió riendo.

— ¿De qué se ríe, si puede saberse? —gruñó Donovan.

—De tu sentido del humor, Allen. Es evidente que estás hablando en broma y, sin embargo, parece que lo hagas en serio.

—No estoy hablando en broma, Dolly.

— ¿No...?

—En mi vida hablé tan en serio.

— ¡Qué tremendo eres, cariño!

Allen, furioso por la risa de la girl, la agarró por un brazo y tiró de ella bruscamente, obligándola a entrar en el cuarto.

Seguidamente, cerró la puerta y se volvió hacia la pelirroja, que de nuevo parecía desconcertada.

— ¿Qué te ocurre, Allen...? —preguntó ella.

Donovan la cogió por los hombros y la obligó a sentarse en la cama.

Apuntándola con el dedo índice, dijo:

—Vamos a hablar claro usted y yo, Dolly.

La girl parpadeó

— ¿Por qué insistes en hablarme de usted, cariño...?

—Si vuelve a llamarme cariño, la dejo sin nariz de un mordisco —amenazó Donovan, muy serio.

Ella se echó a reír otra vez.

— ¡Qué gracioso, Allen!

— ¿De veras le parece gracioso quedarse sin nariz?

—No, cariño, lo que me parece gracioso es...

Donovan le mostró los dientes.

—Está bien, retiro lo de cariño —dijo rápidamente la girl, dejando de reír.

Donovan respiró hondamente, tratando de calmarse.

—Quiero que hablemos claro, Dolly.

—Eso ya lo dijiste antes.

— ¿Qué pasó anoche?

Ella pestañeó.

— ¿Es que no lo recuerdas, cari..., digo Allen?

—No, sólo recuerdo que la tomé por la cintura y la besé. A partir de ahí, mi mente está vacía.

—Por culpa del whisky, seguro. Te aconsejé que no bebieras tanto, pero no me hiciste caso y no paraste hasta acabar con la botella.

Donovan entrecerró los ojos.

— ¿Me la bebí yo toda?

—Excepto una copa, que me permitirte tomar a mí.

—Quiero saberlo todo con detalle, Dolly.

—Lo encuentro muy lógico.

— ¿Qué hice después de cogerla por la cintura y darle un beso?

Ella sonrió de forma picara y respondió:

—Darme otro.

— ¿Y después?

—Otro.

Donovan rezongó algo por lo bajo.

—Dolly, no quiero saber cuántos besos le di, sino lo que hice después.

—De todos modos te lo diré. Me besaste cinco veces seguidas, con mucha pasión. Cuando te disponías a besarme por sexta vez, yo te pregunté por qué tanto beso, y tú me respondiste que yo te gustaba mucho, más que ninguna otra chica hasta entonces, lo cual me halagó mucho.

—Continúe.

—Me diste el sexto beso y seguidamente me confesaste que te habías enamorado de mí.

— ¿Enamorado? —respingó levemente Donovan.

—Sí, perdidamente.

—Eso es mentira.

— ¿Cómo?

Donovan carraspeó.

—Siga, Dolly. ¿Qué pasó después de que yo dijese esa barbaridad?

— ¿Llamas barbaridad a confesarme que...?

—Olvide lo que he dicho y prosiga, haga el favor.

—No hay mucho más que decir. Me pediste que me casara contigo y yo accedí, porque eres un joven apuesto, simpático y educado. Así, al menos, me lo pareciste anoche. A lo de simpático y educado me refiero, claro. Esta mañana, sin embargo, ya tengo mis dudas.

— ¿De quién fue la idea de casarnos en seguida?

—Tuya.

Donovan entornó nuevamente los ojos.

— ¿Seguro que no fue suya?

—¡Por supuesto que no! —respondió Dolly, ofendida.

— ¿Dónde nos casó el juez O’Sullivan?

—En su casa, naturalmente.

— ¿Y luego volvimos aquí?

—Sí.

—Qué extraño.

— ¿Extraño? ¿Por qué?

—Hubiera sido más lógico pasar la noche en el hotel, donde yo había tomado una habitación.

—Y pensábamos pasarla allí, pero yo quería recoger antes mis cosas y despedirme de Edward Doyle, el propietario del saloon. Sin embargo, una vez aquí, los dos solos de nuevo en el cuarto...

La girl se interrumpió, bajando la mirada.

—Continúe, Dolly.

—Bueno, volviste a mostrarte besucón, y...

— ¿Y...?

— ¡Caray, Allen!, adivínalo tú, que no es nada difícil.

—Prefiero que me lo diga usted, Dolly.

Ella se retorció los dedos nerviosamente, sin levantar los ojos.

—Me da un poco de vergüenza hablar de ello. Allen...

—Vergüenza, ¿eh? —replicó Donovan, sarcástico.

—Sí, compréndelo... Además, corno esta mañana estás tan raro e incluso me hablas de usted, pues...

—Se ruborizaría usted si hablase de lo ocurrido.

—Seguramente, sí.

—No lo creo.

Ella le miró.

— ¿Por qué dices eso, Allen?      

—Jamás conocí a una girl de saloon que se ruborizase por nada.

El turgente busto de Dolly Freemon comenzó a agitarse bajo el discreto vestido.

— ¿Debo tomar eso como un insulto, Allen?

—No, no es un insulto.

— ¿Qué has querido decir, entonces?

Donovan se pasó la mano por la nuca.

De pronto cogió la única silla que había en el cuarto y se sentó delante de la girl.

—Voy a ser franco con usted, Dolly.

Ella le sonrió dulcemente.

— ¿Por qué no me tuteas, Allen?

— ¡Porque no!

—Es ridículo, ¿no te parece? Soy tu esposa...

—De eso quiero hablarle, Dolly.

La girl compuso un hociquito de enfado.

—Si no me tuteas, no prestaré atención a tus palabras ni responderé a ninguna de tus preguntas.

Donovan se vio obligado a ceder.

—De acuerdo, Dolly —asintió, dando una cabezada. Ella volvió a sonreír.

—Así está mejor, cariño.

Donovan estuvo a punto de lanzar una imprecación, pero se contuvo.

—Dolly...

— ¿Qué?

—Nuestro matrimonio no es válido.

— ¿Eh?

—Yo estaba muy bebido cuando te pedí que te casaras conmigo, y en esas condiciones uno no sabe lo que hace ni lo que dice, así que...

La girl sacudió la cabeza.

—No, Allen, estás equivocado...

— ¿Equivocado?

—La «turca» la pillaste mucho después, cuando ya éramos marido y mujer.

— ¿Qué...?

—Como lo oyes. Cuando me dijiste que te habías enamorado de mí y que deseabas casarte conmigo, sólo habías tomado una copa, la que yo te serví poco antes de que empezaras a besarme. Y no volviste a beber whisky hasta después de la ceremonia, de regreso ya en el cuarto. Tú querías que brindásemos por nuestro futuro y llenaste tu copa, porque la mía continuaba llena sobre el tocador. Brindamos, nos besamos y... Bueno, lo normal en estos casos. Luego, tú empezaste a beber y a beber, hasta que dejaste seca la botella. Entonces te dormiste corno un leño y ya no hubo manera de despertarte. Por eso no pudimos pasar la noche en el hotel, como teníamos pensado.

Donovan entrecerró un ojo.

— ¿Estás segura de que no estaba bebido cuando...?

—Completamente segura —respondió ella—. ¿Cómo ibas a estarlo, si sólo habías tomado una copa?

—Abajo había tomado otra de mi botella —recordó él.

— ¿Y qué? Nadie se emborracha con un par de copas.

—Sí, eso es verdad —tuvo que admitir Donovan, acariciándose la barbilla.

Empezó a reflexionar.

La girl mentía, de eso no tenía ninguna duda.

El jamás le hubiera dicho, estando sereno, que se había enamorado de ella.

Y mucho menos pedirle que se casara con él.

Dolly era una chica con muchos atractivos, de acuerdo, pero también una girl de saloon.

Y las girls de saloon ya se sabe lo que son.

Allen se había divertido con muchas de ellas y las conocía bien.

Sí, Dolly Freemon mentía.

Y Allen empezó a sospechar por qué.

Por dinero.

En aquel saloon tenían una manera muy original de exprimir las billeteras de los forasteros que, de paso por Beltonville, se acercaban a Los Mancos a tomar un trago.

Una de las giris llevaba al incauto de turno a su cuarto, prometiéndole un rato de diversión, y una vez allí le ofrecía una copa de whisky de la botella que ella guardaba en su cuarto.

El incauto la aceptaba, claro.

Y como el whisky debía contener alguna droga, el incauto se quedaba dormido poco después.

Profundamente dormido.

Y ya no despertaba hasta la mañana siguiente.

Con los mismos síntomas que si hubiese pillado una «trompa» de campeonato la noche anterior.

El incauto se esforzaba por recordar algo de lo sucedido, pero no podía.

¿Qué iba a recordar, si nada había sucedido?

Entonces se encontraba con el acta de matrimonio sobre el tocador y descubría que se había casado con la girl.

Y claro, nadie quiere estar casado con una girl de saloon.

¿Qué puede hacer el incauto, entonces?

Sólo una cosa: ofrecer una cantidad de dinero a la girl para que se olvide por completo de él, y otra al juez que los casó para que anule aquel matrimonio.

Tanto la girl como el juez se harían de rogar, naturalmente, pero acabarían accediendo.

Y aceptando el dinero del incauto.

Este se largaría inmediatamente de Beltonville y no volvería a poner los pies jamás en aquel pueblo.

La mayor parte de la suma obtenida sería, lógicamente para Edward Doyle el Propietario del salón Los Mancos.

El resto, para el juez O’Sullivan y para la girl que había engatusado al incauto.      

No, no estaba nada mal el negocio montado por el tal Doyle

Pero con él, con Allen Donovan, le iba a fallar Vaya si le iba a fallar...

CAPITULO IV

—Estás muy callado, Allen... —observó Dolly Freemon. Donovan la miró.

—Estaba pensando, Dolly.

— ¿En qué?

—En nuestro matrimonio.

— ¿Qué pasa con nuestro matrimonio?

—Que ha sido muy precipitado, ¿no te parece?

—Tú lo quisiste así.

—Y tú no pusiste objeciones.

— ¿Por qué iba a ponerlas? Me gustas, Allen; por eso acepté ser tu esposa.

—Pero apenas me conoces.

—Tampoco tú a mí.

Donovan sonrió con cierta ironía.

—Empiezo a conocerte, Dolly.

— ¿De veras? —sonrió también ella.

—Sí. Y espero conocerte mucho mejor con el tiempo —dijo Donovan, levantándose—. Anda, recoge tus cosas.

— ¿Qué?

—Que recojas tus cosas, Dolly.

La sonrisa desapareció de los labios de la girl.

— ¿Para qué?

— ¿Cómo que para qué? Saldremos para Little Rock dentro de unos minutos, en cuanto estés lista.

— ¿Little Rock? —repitió ella, con una cara muy rara.

—Sí, Little Rock, Arkansas. Yo vivo allí, ¿no lo recuerdas?

Dolly Freemon se puso lentamente en pie.

— ¿Vas a llevarme contigo, Allen?

—Pues claro.

— ¿A tu rancho?

—Eres mi esposa, ¿no?

—Sí, pero...

— ¿Pero?

—Bueno, yo creí que...

— ¿Qué creíste, Dolly?

—Que esta mañana estabas arrepentido de haberte casado conmigo anoche.

—Y en cierto modo lo estoy. Pero ¿qué le vamos a hacer? Ya es tarde para volverse atrás.

— ¡Quizá no!

Donovan frunció el ceño.

— ¿Ves alguna posibilidad de anular nuestro matrimonio, Dolly?

Ella se mordisqueó el labio inferior.

—Sí, Allen.

— ¿Cuál?

—Hablar con el juez O'Sullivan.

Allen Donovan sonrió interiormente al comprobar que sus sospechas eran ciertas. Simulando extrañeza, preguntó:

— ¿Y qué podríamos decirle al juez O’Sullivan, Dolly?

—Le pediremos que anule nuestro matrimonio. Donovan movió la cabeza.

—Eso no es posible, Dolly. No accederá.

La girl sonrió con suficiencia.

—El dinero lo puede todo, Allen.

Donovan enarcó las cejas, fingiendo sorpresa.

— ¿De verdad crees que el juez O’Sullivan accedería a anular nuestro matrimonio si...?

—Por doscientos dólares lo haría.

— ¿Estás segura?

—Ya anuló uno en cierta ocasión por la misma cantidad.

— ¿Ah, sí?

—Se trataba de un caso similar al nuestro. Betty, una de mis compañeras, se casó una noche con un forastero que se prendó ella. A la mañana siguiente, sin embargo, el tipo lamentaba haberse casado con una girl de saloon. Fueron los dos a ver al juez O'Sullivan, y éste accedió a anular su matrimonio, aunque no fuese fácil convencerle. El forastero le entregó doscientos dólares al juez y trescientos a Betty.

— ¿También le pagó a ella...?

—Era lo justo, ¿no? Está muy feo eso de decirle a una chica que se la quiere y a las pocas horas decirle que ya no se la quiere. Además, el tipo pasó toda la noche con Betty y estaba obligado a compensarla por ello.

—Sí, desde luego —convino Allen.

— ¿Vamos a ver al juez O’Sullivan, entonces?

Donovan cabeceó en sentido negativo.

—No, Dolly.

— ¿Por qué?

—Yo no dispongo de quinientos dólares.

—En la billetera llevas casi ochocientos.

Donovan arrugó el entrecejo.

— ¿Has registrado mi billetera mientras dormía, Dolly? —inquirió, en tono de censura.

—No era mi intención, créeme, pero la encontré en el suelo esta mañana, cerca de la silla donde descansaba tu ropa y... Se te debió caer anoche.

—Ya —gruñó Donovan.

—¿No es tuyo ese dinero, Allen?

—Sí, es mío. Pero me lo prestó un amigo que tengo en Austin para adquirir cincuenta teses. En mi rancho tengo pocas cabezas, y un rancho sin reses no puede prosperar.

Dolly Freemon se mordió los labios.

—Bueno, tal vez el juez O’Sullivan se conforme con cien dólares...

— ¿Y tú?

—Yo me conformaré con doscientos.

Donovan sonrió tristemente.

—Trescientos en total... Sigue siendo demasiado para mis escasas posibilidades económicas.

—Me conformo con ciento cincuenta, Allen —rebajó la girl.

Donovan dijo que no con la cabeza.

— ¡Cien! —siguió rebajando ella.

—No, Dolly, lo siento, pero no puedo pagar un solo dólar por la anulación de nuestro matrimonio. Necesito todo el dinero para adquirir esas cincuenta reses... Vamos, empieza a recoger tus cosas.

La girl dio una furiosa patadita en el suelo.

— ¿Cómo voy a irme contigo a Little Rock, sabiendo que lamentas haberte casado conmigo?

—Eres mi esposa, Dolly.

— ¡Pero tú no me quieres!

Donovan se tironeó el lóbulo derecho.

—Bueno, quizá con el tiempo...

— ¡Con el tiempo maduran las peras! —exclamo Dolly, rabiosa.      

—Cierto. Y los melones también —sonrió Allen.

— ¡Tú me desprecias por ser una girl de saloon, confiésalo!

—No es la profesión más decente del mundo, desde luego, pero tampoco soy el primero que se casa con una girl de saloon.

— ¡No puedo irme a vivir contigo, Allen, sabiendo que no sientes ningún cariño hacia mí!

Donovan se encogió de hombros.

—La obligación de la esposa es seguir al marido, pero yo no voy a obligarte a venir conmigo a Little Rock, Dolly. Si prefieres quedarte en Beltonville puedes hacerlo.

Donovan caminó hacia la puerta y la abrió.

Antes de abandonar el cuarto se volvió y dijo:

—Si cambias de parecer, estaré en el hotel. Pero no por mucho tiempo, lo justo para desayunar.

— ¡Así te siente como un tiro! —deseó la girl, roja de ira.

Allen Donovan sonrió irónicamente y salió del cuarto, cerrando la puerta a continuación.

* * *

Edward Doyle, el propietario del saloon Los Mancos, se encontraba en su despacho, sentado al otro lado de la mesa, repasando la relación de desperfectos que la gigantesca pelea de la noche anterior había ocasionado en el ¡ocal.

—Siete sillas rotas..., cuatro mesas..., dos escupideras, la tapa del piano..., la banqueta del pianista..., diecisiete vasos..., nueve jarras..., once botellas de whisky...

Doyle desgranó una maldición.

Era un tipo más bien bajo, de mediana edad, bastante grueso, que vestía con elegancia.

—Doscientos dólares de pérdidas... —masculló, estrujando con rabia la relación.

Cuando hubo formado una bola con ella, la arrojó a la papelera.

Doyle estaba furioso, muy furioso.

De pronto, recordó que la noche anterior un forastero había caído en las redes de Dolly Freemon, la más atractiva de sus girls.

Y como al forastero le iba a costar la broma quinientos dólares, de los cuales cuatrocientos serían para él, cincuenta para el juez.O’Sullivan y cincuenta para la bella Dolly, la furia que sentía empezó a remitir.

Edward Doyle abrió la artística caja de cigarros que tenía sobre la mesa, cogió uno v se lo puso entre los dientes.

Estaba prendiéndole fuego, cuando llamaron a la puerta.

—¿Quién? —preguntó, sin quitarse el veguero de la boca.

—Soy Dolly, señor Doyle.

El propietario de Los Mancos sonrió.

—Adelante, Dolly.

La puerta del despacho se abrió, dando paso a la girl pelirroja.

Dolly Freemon cerró y caminó hacia la mesa.

Edward Doyle se quitó el cigarro de la boca y expulsó t una nube de humo blanquecino.

— ¿Ya habéis ido a ver al juez O’Sullivan, Dolly? —preguntó, exhibiendo una amplia sonrisa.

—No, señor Doyle.

— ¿Sigue dormido el tipo?

—No.

—Ah, ¿ya se ha despertado?

—Sí.

— ¿Y...?

—No está dispuesto a soltar un solo dólar, señor Doyle.

La sonrisa del dueño del saloon desapareció instantáneamente.

— ¿Qué?

—Lo que oye, señor Dovle.

— ¿Cómo diablos es posible eso, Dolly? ¿Es que al tipo no le importa verse casado con una girl de saloon...?

—Claro que le importa. Como a todos.

— ¿Entonces...?

—Dice que el dinero que lleva en la billetera se lo j prestó un amigo que tiene en Austin, para comprar cincuenta reses, y no puede gastárselo pagándonos al juez O’Sullivan y a mí. Ni siquiera una parte de él.

Edward Doyle permaneció unos segundos pensativo.

— ¿Crees que el tipo dice la verdad, Dolly? —preguntó, mirando de nuevo a la girl.

—Es posible. Sin embargo...

— ¿Qué ibas a decir, Dolly? —inquirió Doyle, al ver que ella se interrumpía.

—Verá, tengo la sensación de que el forastero sospecha lo sucedido...

Doyle respingó ligeramente.

— ¿Por qué piensas eso?

La girl encogió levemente los hombros.

—No sabría decirle, señor Doyle... Es como un presentimiento. Cuando el tipo descubrió que se había casado con una girl de saloon, se puso muy furioso, como todos. Luego, sin embargo, aceptó resignadamente el hecho, y me dijo que recogiera todas mis cosas, que íbamos a salir hacia Little Rock.

Doyle denotó perplejidad.

— ¿Que está dispuesto a llevarte con él, dices...?

—Sí, señor Doyle. Admite que no me quiere, pero dice que quizá con el tiempo...

— ¡Increíble!

— ¿Sabe lo que creo yo, señor Doyle? Que el tipo está seguro de que yo no voy a irme con él a Little Rock, que me quedaré aquí. De ahí mi sensación de que sospecha la verdad de lo ocurrido.

Edward Doyle volvió a quedar pensativo.

Dolly Freemon no quiso interrumpirle.

Un par de minutos después, levantó la mirada y la posó en la girl.

—Ya sé lo que vamos a hacer, Dolly.

— ¿Qué, señor Doyle?

—Escucha...

* * *

Allen Donovan acabó de desayunar.

Se levantó, se puso la zamarra de cuero, que descansaba sobre el respaldo de la silla, y abandonó el comedor, dirigiéndose al mostrador tras el cual permanecía de pie el recepcionista del hotel.

Allen pidió su cuenta, la abonó y salió a la calle.

Miró hacia el saloon Los Mancos y sus labios se distendieron en una sonrisa.

No porque viera a nadie en particular, sino porque estaba pensando en Dolly Freemon, en Edward Doyle y en el juez O’Sullivan.

A los tres les había salido el tiro por la culata.

Allen echó a andar hacia el establo.

Lo alcanzaba poco después.

El portón permanecía entornado, y por el hueco que quedaba escapó un relincho.

Un furioso relincho.

Allen Donovan se envaró ligeramente.

Había reconocido aquel relincho.

Lo había lanzado «Carmela».

¿Qué estaría sucediendo con la yegua?

Allen empujó el portón y entro en el establo.

Vio, tendido de bruces en el suelo, al viejo que atendía la cuadra.

También vio a los dos individuos que rodeaban a «Carmela» triando de sujetarla, lo cual lograban a duras penas.

CAPITULO V

— ¡Eh, vosotros, soltad inmediatamente a la yegua! —ordenó Allen Donovan, avanzando decididamente hacia los tipos.

Los sujetos, de recia constitución ambos, se volvieron con brusquedad.

—Tenemos visita, Alfred —masculló el de la derecha, que tenía la cara redonda y roja como una sandía.

—Sí, eso parece —rezongó el individuo de la izquierda, cuyo parecido con un búho era extraordinario, debido, especialmente, al tamaño y forma de sus ojos y a su corva nariz.

— ¿Te ocupas tú del tipo o lo despacho yo? —preguntó Cara de Sandía.

—Déjamelo a mí, Burt —respondió el llamado Alfred.

—De acuerdo. Pero desocupa pronto con él —gruñó el que respondía al nombre de Burt.

—Descuida —repuso Cara de Búho, soltando a la yegua y saliendo al encuentro de Allen Donovan.

Cuando lo tuvo al alcance de sus puños, le soltó el derecho.

Allen desvió la maza del fulano con su brazo zurdo y una fracción de segundo después le incrustaba los nudillos del puño diestro en el mentón.

Cara de Búho cayó de espaldas sobre la paja del establo.

Su compañero Burt rezongó una imprecación.

—Eres un inútil, Alfred —masculló, soltando a «Carmela», y fue hacia Donovan, con los puños por delante. Hizo un amago con el diestro, pero le soltó el zurdo. A la cara.

La treta no le sirvió de nada, pues Allen burlo hábilmente el golpe, moviendo la cabeza en el instante justo, y el puño de Burt sólo encontró el vacío.

Allen respondió con un zurdazo al rostro.

Sin amagos ni nada.      

Cara de Sandía emitió un grito y se derrumbó sobre su compañero Alfred, que en aquel instante se estaba levantando.

No pudo hacerlo, claro, porque Burt lo tiro de nuevo sobre la paja.

Los dos individuos se miraron.

— ¿Fuiste tú quien me llamó inútil, Burt? —preguntó Alfred, con acentuado sarcasmo.

Cara de Sandía escupió un salivazo rojizo, porque el puñetazo de Donovan le había obligado a morderse la lengua, y rezongó:

—El tipo sabe pelear, diablo.

—Pues claro que sabe pelear —gruñó Cara de Búho.

—Tendremos que llevar cuidado con él.

—Estamos de acuerdo.

—Venga, ataquémosle los dos a la vez.

—Vamos allá.

Burt y Alfred se incorporaron y se lanzaron a un tiempo sobre Allen Donovan.

Este consiguió derribar de nuevo a Cara de Búho, de un formidable derechazo, pero no pudo esquivar el puño que le envió Cara de Sandía, y también él se vino abajo.

Burt se arrojó rápidamente sobre Donovan.

Allen, que lo vio venir, encogió velozmente las dos piernas y lo recibió con las plantas de las botas.

Un segundo después, Allen desencogía con fuerza las piernas.

Cara de Sandía trazó un arco por los aires y fue a caer cuatro yardas más allá.

Cerca de las patas traseras de «Carmela».

La inteligente yegua lanzó un relincho, como queriendo decir: « ¡Ahora te arreglaré yo a ti, compañero!».

Esperó a que el tipo se incorporara.

Entonces, disparó una par de coces impresionante.

Alcanzó de lleno en las nalgas a Burt, el cual pegó un chillido al verse de nuevo volando por los aires.

El tipo pensó que, de seguir las cosas así, acabaría con complejo de pájaro.

Cayó de cabeza varias yardas más allá.

Allen, que ya se había levantado del suelo, se puso a aplaudir.

— ¡Bravo, «Carmela»! El tipo se acordará de ti cada vez que se siente. ¡Y durante bastantes días!

La yegua mostró los dientes, muy contenta.

Alfred, que también había recuperado la vertical, vomitó un par de palabrotas y trotó hacia Donovan, barbotando:

— ¡No te voy a dejar un hueso sano, maldito!

Allen lo esperó con los puños preparados.

Cuando lo creyó oportuno, puso en marcha el derecho.

El pómulo de Cara de Búho crujió al recibir el castañazo de Donovan.

Alfred giró sobre sí mismo y se precipitó en el suelo.

Allí en el suelo continuaba Burt, con un agudísimo dolor en las posaderas.

Convencido ya de que con los puños no tenían ninguna posibilidad de derrotar a Allen Donovan, Cara de Sandía rugió:

— ¡Plomo con el tipo, Alfred!

Ambos individuos tiraron velozmente de sus respectivos revólveres, demostrando que eran muy hábiles «sacando».

Pero tampoco Allen Donovan tenía nada de lento.

Pese a que movió la mano después que los fulanos, logró extraer el «Colt» antes que ellos

Allen accionó el gatillo dos veces.

No necesitó más balas para desarmar limpiamente a los tipos.

Estos se quedaron con la boca abierta, totalmente

No comprendían cómo sus armas habían volado de sus manos.

Pero empezaron a comprender otra cosa: que habían estado a un paso de emprender viaje al otro mundo.

Si el joven alto hubiese tirado a matar...

Burt y Alfred comenzaron a sudar copiosamente. Ninguno de los dos fue capaz de pronunciar palabra. Tenían la garganta demasiado seca.

Allen escuchó un gemido.

Lo había emitido el anciano que atendía el establo. Estaba empezando a recobrar el sentido.

Allen se acercó a él, sin dejar de apuntar a los fulanos con su revólver.      

Puso una rodilla en el suelo y movió ligeramente al viejo.

— ¡Eh, abuelo!

El vejete abrió los ojos y le miro.

—Ah, es usted, muchacho...

— ¿Se encuentra bien?

—Sí, creo que sí... —respondió el anciano, llevándose la mano a la parte posterior de la cabeza, donde tenía un aran chichón—. Sorprendí a un par de individuos intentando llevarse a «Carmela». Quise impedirlo, pero uno de ellos me golpeó en la cabeza con el cañón de su revólver y quedé inconsciente.

—Lo siento.

— ¿Llegó usted a tiempo de impedir que...?

—Sí, abuelo. «Carmela» sigue ahí, mírela.

— ¡Gracias al cielo! —exclamó el viejo, al descubrir a la yegua—. ¿Y los fulanos...?

—Allí los tiene —indicó Allen, mirando a Burt y a

Alfred.      

El anciano volvió la cabeza hacia aquel lado del establo.

Cara de Sandía y Cara de Búho continuaban en el suelo, sentados.

— ¡Malditos...! —barbotó el viejo, poniéndose en pie—. ¡Ahora os diré yo a vosotros!

Trotó hacia uno de los ángulos del establo.

Allí había una escoba apoyada contra la pared.

La atrapó.

Empuñándola como si fuera un fusil provisto de bayoneta, echó a correr hacia la pareja de sujetos.

Estos respingaron a un tiempo.

— ¡Mira lo que se nos viene encima, Alfred!

— ¡Ya lo veo, Burt!

— ¡Eh, abuelo! —exclamó Allen Donovan—. ¿Qué va a hacer?

— ¡Darles su merecido a este par de indeseables!

— ¡Abuelo...!

— ¡A la carga...! —gritó el anciano, creyéndose el coronel Custer al frente del Séptimo de Caballería.

Se lanzó furiosamente sobre los individuos, a los cuales empezó a moler a escobazos.

Burt y Alfred gateaban por el suelo, tratando de librarse de la lluvia de escobazos, pero el vejete se movía con asombrosa agilidad, y siempre los tenía al alcance de su escoba.

Allen Donovan, que en un principio estuvo a punto de intervenir, para impedir que el anciano golpease a los tipos, ahora no podía contener la risa.

En verdad era todo un espectáculo ver a los dos individuos moviéndose a cuatro patas, mientras el viejo les recetaba una generosa ración de escobazos.

— ¡Tomad, condenados, tomad! —chillaba el anciano.

— ¡Basta ya, viejo! —gritó Cara de Sandía, con la cara mucho más roja de lo habitual, porque va había recibido cuatro escobazos en ella.

— ¡Yo decidiré cuándo tenéis suficiente, trúhanes! —¡Por favor, abuelo, no nos atice más! —suplicó Cara de Búho, con el ojo izquierdo cerrado, cegado momentáneamente, por un escobazo.

— ¡Os atizaré hasta que me dé la gana! —respondió el viejo. ¡Tengo que cobrarme el huevo de paloma que luzco en la testa por vuestra culpa!

En aquel momento, un nuevo personaje irrumpió en el establo, revólver en mano.      

Allen Donovan volvió rápidamente el suyo hacia el recién llegado, encañonándole.

Pero no disparó, porque el hombre que acababa de entrar en el establo, de unos cuarenta y dos años de edad, bajo, pero corpulento, con una gran mata de pelos sobré el labio superior, llevaba la estrella de la ley prendida en el chaleco.

Allen dedujo que se trataba del sheriff de Beltonville, y rápidamente enfundó el «Colt».

En efecto, era el hombre encargado de mantener la paz y el orden en Beltonville.

Había acudido atraído por los disparos que poco antes efectuara Allen Donovan.

El representante de la ley contemplaba, con ojos perplejos y la boca entreabierta, la serie de furiosos escobazos que el viejo estaba propinando a los dos tipos que gateaban sobre la paja del establo.

— ¡Oscar! —tronó el de la placa.

El anciano se volvió en el acto, con la escoba en alto.

— ¡Hola, sheriff Ackerman! —saludó, muy sonriente.

El sheriff Ackerman desplazó cómicamente el bigotazo hacia la izquierda e interrogó:

— ¿Se puede saber qué diablos está pasando aquí?

El viejo Oscar dejó que la escoba descansara sobre su hombro izquierdo, como si fuera un mosquetón, y apuntó a la pareja de fulanos.

—Estos rufianes intentaron robar la yegua de ese joven, que es aquella tan hermosa que hay allá. Yo me opuse, como era mi obligación, y uno de los tipos me golpeó con su revólver, dejándome sin sentido. Por fortuna, el joven llegó a tiempo de impedir el robo.

—Es cierto, sheriff —corroboró Allen—. Peleé con los tipos, y cuando ellos sacaron sus revólveres, dispuestos a balearme, recurrí al mío y me anticipé a ellos, desarmándoles.      

— ¿Y la pasada de escoba, Oscar...? —inquino el de la estrella.

El viejo se echó a reír.

—Tenía que vengarme del golpe que me dieron en la cabeza, sheriff. ¿Quiere que le muestre el chichón que me hicieron?

—No es necesario, Oscar —sonrió Ackerman, aunque apenas se notó, por culpa del mostacho. Después, mirando duramente a los fulanos, ordenó—: Eh, vosotros, en pie. En mi oficina hay una celda que os está esperando.

Burt y Alfred se levantaron, gruñendo por lo bajo.

El sheriff Ackerman recogió los revólveres de los tipos e indicó:

—En marcha, pajaritos.

Cara de Sandía y Cara de Búho echaron a andar hacia la puerta, seguidos por el sheriff Ackerman, que les apuntaba con su «Colt».

Salieron los tres del establo.

Allen Donovan se acercó a «Carmela» y se dispuso a ensillarla.

El viejo se aproximó, todavía con la escoba, medio destrozada por tanto golpe, sobre el hombro.

—En el fondo ha sido divertido, ¿verdad, muchacho? j, —Oh, sí, mucho —rio Allen—. Es usted único soltando escobazos, abuelo.

El anciano también rio.

— ¡Se los merecían, qué diablos!

—Estoy de acuerdo.

Allen acabo de ensillar a «Carmela», que estaba recibiendo complacida las caricias del viejo Oscar y luego montó sobre ella.

Antes de ordenar a la yegua que se pusiera en movimiento, se introdujo la mano en el bolsillo de la zamarra y extrajo una moneda, la cual lanzó al viejo.

Oscar la cazó al vuelo con su característica habilidad.

— ¡Un dólar! —exclamó, al abrir la mano.

—Para que se compre una escoba nueva, abuelo. La suya, con tanto escobazo, ha quedado para pocos barridos —sonrió Allen.

— ¡Sí, es verdad! —respondió el anciano riendo—. Gracias, muchacho.

—Adiós, abuelo.

—Hasta la vista, muchacho.

Allen movió ligeramente las bridas de su montura.

—En marcha, «Carmela».

La yegua echó a andar, saliendo del establo.

Allen la guio hacia la salida del pueblo.

Estaba a punto de abandonar Beltonville, cuando oyó gritar a una voz femenina:

— ¡Allen...! ¡Espera, Allen!

Donovan detuvo a «Carmela» y se volvió.

Era Dolly Freemon, su «esposa».

Y corría hacia él, con una valija en la mano.

Segundos después, la girl pelirroja se hallaba ante Allen Donovan.

—He cambiado de parecer, Allen —dijo, retirándose el mechón que le caía sobre la frente—. Me voy contigo a Little Rock.

CAPITULO VI

Allen Donovan entrecerró los ojos.

— ¿Que te vienes conmigo a Little Rock...? —inquirió, creyendo haber oído mal.

—Sí, eso he decidido —respondió Dolly Freemon.

— ¿Qué te ha hecho cambiar de idea, Dolly?

—Algo que tú dijiste.

— ¿Qué fue lo que dije?

—Que la esposa debe seguir al marido.

—Oh... —sonrió Allen con ironía.

—Lo he pensado bien y creo que tienes toda la razón. Si estoy casada contigo, pues contigo debo vivir.

— ¿Aun sabiendo que no te quiero...?

La girl se mordió los labios.

—Bueno, sobre eso también dijiste algo.

— ¿Qué dije, Dolly?

—Que quizá con el tiempo...

—Con el tiempo maduran las peras.

— ¡Eso lo dije yo! —saltó ella, ceñuda.

—Es verdad —rio Donovan.

—Vamos, ayúdame a subir —pidió Dolly, dejando la valija en el suelo.

— ¿A subir a dónde?

—A la grupa de tu caballo, naturalmente. ¿0 acaso pretendes que te siga a pie?

Allen se echó hacia atrás el sombrero, con el pulgar diestro.

Después de lanzar un suspiro aconsejó:

—Dolly, creo que deberías meditarlo mejor...

— ¿Lo de irme contigo?

—No hay tiempo. Ya has visto que, si me descuido un pelo, no te pillo.

— ¡Oh, por eso no te preocupes! No es preciso que viajes conmigo a Little Rock, puedes hacerlo en la diligencia, cualquier día de estos, si no cambias de idea...

— ¡Ni hablar!

—Viajarías más cómoda en la diligencia, Dolly...

— ¡Oh!, sí, eso seguro. Pero ¿quién me asegura a mí que no me mentiste anoche, al decir que tenías un rancho en Little Rock? A lo mejor lo tienes en otro sitio. ¡O ni siquiera lo tienes!

Allen sonrió.

—Te doy mi palabra de que lo tengo, Dolly. Y en Little Rock, Arkansas.

— ¿Y por qué voy a confiar en tu palabra?

—Soy un hombre de honor, Dolly...

— ¡Una porra!

Donovan agrandó los ojos.

— ¿Que soy una porra...?

—No te hagas el loco que sabes perfectamente lo que he querido decir.

Allen emitió una tosecita.

—Que no soy un hombre de honor, ¿verdad?

—Exacto. Y si lo eres, no te has comportado como tal. Anoche dijiste que estabas locamente enamorado de mí, y esta mañana dices que no te importo un pito.

—Bueno, yo sólo he dicho que...

— ¡No me interrumpas, Allen! —gritó la girl, soltando una rabiosa patadita en el suelo.

Donovan largó otro suspiro.

—Está bien, Dolly, sigue...

—Anoche me pediste que fuera tu esposa y yo, estúpida de mí, acepté, porque creía que me querías. Esta mañana, sin embargo, me sales con que no recuerdas nada de lo sucedido anoche, y dices que lamentas haberte casado conmigo. ¿Obraría así un hombre de honor, Allen?

—Bueno, yo...

— ¡Tú lo que quieres es deshacerte de mí, sinvergüenza, pero no lo vas a conseguir! O me llevas contigo a Little Rock, o voy inmediatamente a ver al sheriff Ackerman y te denuncio.

— ¿Denunciarme...?

—Sí, señor, denunciarte. ¡Por haberme abandonado al día siguiente de la boda! ¿Y sabes que pasaría contigo entonces, Allen? ¿Quieres que te lo diga?

Donovan no respondió.

Estaba reflexionando.

No, no le interesaba que la girl fuese a ver al sheriff Ackerman y le denunciase.

¿Cómo podría defenderse?

Él sabía la verdad de lo ocurrido, pero eso no bastaba. Necesitaba pruebas.

Y no podía presentar ninguna.

Sería su palabra contra la de Dolly Freemon.

Y la girl sí podía presentar pruebas...

No; definitivamente, no debía permitir que Dolly fuese a hablar con el sheriff Ackerman.

Tendría que esperar para averiguarlo.

Aun sospechando que eso era lo que quería Edward Doyle, el propietario del saloon Los Mancos.

La girl no hacía más que seguir las instrucciones de Doyle.

¿Qué habría planeado el dueño del saloon?

Tendría que esperar, para averiguarlo.

Y no descuidarse lo más mínimo.

No, no se descuidaría.

Ahora ya sabía con quién estaba tratando.

Dolly Freemon cortó sus reflexiones, apremiando:

— ¿Qué decides, Allen?

Donovan sonrió.

—No sé por qué te pones así, Dolly. En realidad, fui yo quien te sugirió que vinieses conmigo a Little Rock...

— ¡Porque pensabas que yo no aceptaría!

—Al contrario, estaba seguro de que vendrías conmigo. Por eso me sorprendió tanto que no aceptaras.

— ¡No seas cínico! Cuando te dije que había decidido irme contigo, casi te caíste del caballo de la impresión.

—Figuraciones tuyas, Dolly.

— ¡Y un cuerno!

—Anda, sube ya —indicó Allen, señalando la grupa de su yegua.

La girl apretó los dientes.

— ¿Me tomas por una mona?

— ¿Qué?

— ¿Cómo diablos voy a trepar a la grupa de tu caballo sin tu ayuda? ¡No es un poney...!

—Tampoco es un caballo.

— ¿Me tomas por una idiota, Allen? —repuso Dolly, rabiosa.

—Por supuesto que no —sonrió Donovan, saltando al suelo.

— ¿Y por qué dices que este animal no es un caballo? —Porque es una yegua.

La girl se fijó mejor en la montura de Allen Donovan. —Anda, pues es verdad... —murmuró.

Donovan la tomó por la cintura.

Ella le pegó un empujón y le obligó a soltarla.

—Ya te estabas aprovechando, ¿eh?

— ¿Aprovechando? Sólo trataba de subirte a la grupa de la yegua... —explicó Allen.

— ¿Y para eso es necesario que me cojas de la cintura?

—Es lo corriente, Dolly.

—Existen otras formas de ayudar a montar.

— ¿Qué hay de malo en que te coja de la cintura...?

— ¡Mucho!

— ¿Olvidas que estamos casados...?

La girl sonrió sarcásticamente.

—Eso quisieras tú, que lo olvidara. ¡Pero no te caerá esa breva!

—Un marido tiene derecho a coger a su esposa de donde mejor le parezca, ¿no?

— ¡Tú sólo me cogerás de donde yo diga!

Allen suspiró resignadamente.

—Está bien, Dolly. ¿De dónde estoy autorizado a cogerte?

—De la planta del pie.

— ¿Y si te hago cosquillas? —bromeó Donovan.

— ¡No digas estupideces! Venga, entrelaza las manos y agáchate, para que pueda apoyar mi pie en ellas.

Allen obedeció.

Dolly puso el pie en el improvisado estribo y se cogió de la silla de montar de Donovan. Entonces indicó:

—Arriba, Allen.

Donovan aupó a la girl.

Pero lo hizo con demasiada fuerza.

Intencionadamente, por supuesto.

Dolly no pudo quedarse sobre la grupa de «Carmela» y cayó por el otro lado, pegando un chillido.

— ¡Dolly! —exclamó Allen, pasando rápidamente al otro lado.

Encontró a la girl sentada en el suelo, las manos apoyadas sobre la tierra, el cuerpo inclinado hacia atrás despidiendo fuego por los ojos.

— ¿Te has hecho daño, Dolly? —se interesó Donovan, fingiendo consternación.

— ¡Asesino! —chilló ella, colérica.

Allen abrió la boca.

— ¿Cómo me has llamado...?

— ¡Asesino, te he llamado asesino!

— ¡Dolly...!

— ¡Has querido matarme, no lo niegues!

— ¿Matarte...?

— ¡Me impulsaste con demasiada fuerza a propósito, para que me cayese por el otro lado y me rompiese la cabeza!

—Oh, vamos, Dolly... Nadie se rompe la cabeza por caerse de un caballo que está parado.

— ¡Pero es muy fácil romperse un brazo, una pierna o la cadera!

—Apuesto a que tú no te has roto nada.

— ¡Y te complacería enormemente perder la apuesta!, ¿a que sí?

—Dolly, por favor...

— ¡Parricida!

— ¿Parricida...?

— ¿No se llama así a quien mata a su padre, a su madre o a su cónyuge? ¿Y no soy yo tu cónyuge?

—Sí, pero yo no te he matado...

— ¡Pero lo has intentado!

—Fue un accidente, Dolly.

— ¡Cínico!

—Eso ya me lo llamaste antes.

— ¡Y no me cansaré de llamártelo!

Allen lanzó un suspiro y se inclinó sobre la girl, a la cual cogió de un pie.

— ¿Qué pretendes hacer ahora, torcerme un tobillo? —gritó ella, rescatando el pie de entre las manos de Donovan.

—Sólo trataba de ayudarte a ponerte en pie, Dolly.

La girl abrió mucho los ojos.

— ¿Cogiéndome de un pie...?

Donovan emitió un ligero carraspeo.

—Por el momento es del único sitio de donde me permites que te coja...

— ¡Vete al cuerno. Allen! —gritó Dolly, iracunda.

Se puso en pie por sí sola y empezó a sacudirse el polvo que había recibido el vestido.

—Menos mal que hace días que no ha llovido, que si no... —rezongó.

—La nariz también la tienes sucia, Dolly... —observó Donovan, a quien no le era fácil contener la risa.

La girl lo masticó con los ojos.

— ¡Muérete! —dijo, y de un zarpazo se limpió la naricilla.

Allen volvió a entrelazar las manos y se inclinó hacia adelante, para que Dolly apoyara de nuevo el pie en ellas.

— ¡Oh, no, ni hablar! —rechazó ella—. Con un bacatazo he tenido suficiente.

— ¿Cómo vas a subir, entonces?

La girl apretó furiosamente los dientes.

—Cógeme de la cintura.

— ¿De la cintura...?

— ¡Sí, maldita sea, de la cintura! —respondió ella, pateando de nuevo el suelo—. Pero mucho cuidado, ¿eh? —advirtió, apuntándole con un dedito que era una monada, como toda su persona—. Como vuelva a caerme del caballo...

—De la yegua —corrigió Donovan, con un carraspeo burlón.

— ¡De lo que sea! —gritó Dolly, exasperada.

Allen la cogió por el talle, con suavidad, y la elevó sin ningún esfuerzo, dejándola sentada sobre la grupa de «Carmela».

— ¿Ves qué fácil ha resultado ahora, Dolly? Este sistema es el bueno, no el otro.

La girl apretó los labios con rabia, y no los despegó. Allen se dispuso a montar.

Ya tenía el pie en el estribo, cuando Dolly exclamó:

— ¡Mi valija!

— ¿Qué?

— ¡Que te olvidas de mi valija!

Donovan se llenó la boca de aire y luego lo soltó poco a poco.

—Dolly, esto es una yegua, no un tren de mercancías...

— ¿Qué quieres decir con eso?

—Que no sé si la pobre podrá con tantas cosas.

—Pues tendrá que poder. No pretenderás que deje mi valija en Beltonville, ¿verdad?

—Me harías un gran favor, desde luego.

— ¡Ni lo sueñes!

—Está bien, toma tu valija —gruñó Allen, entregándosela.

Seguidamente montó en la yegua.

Sacudió levemente las bridas e indicó:

—Muévete, «Carmela».

Dolly, extrañada, miró a ambos lados de la calle. Como no vio a nadie, preguntó:

— ¿Se puede saber con quién hablas, Allen?

—Con la yegua.

— ¿De veras se llama «Carmela»...?

—Sí. ¿Te gusta el nombre?

—Me parece ridículo.

—Tú sí que eres ridícula —rezongó Allen.

— ¡Oye, no te consiento que...!

— ¡Más de prisa, «Carmela»! —ordenó Donovan.

La vigorosa yegua dejó el tranquilo trote y se lanzó a un brioso galope, tan bruscamente, que Dolly Freemon estuvo a punto de caerse de nuevo al suelo, con su valija.

— ¡Oh...! —gritó, pegándose materialmente a la fuerte espalda de Donovan.

—Así me gusta, Dolly, que te muestres cariñosa conmigo —dijo él, irónico.

— ¡Vete al infierno, Allen!

Allen Donovan empezó a reír con fuerza.

CAPITULO VII

Cerca ya del mediodía, Allen Donovan tiró de las bridas y frenó a «Carmela».

El lugar era apropiado para descansar un rato a la sombra y tomar algún alimento, pues había una gran roca saliente bajo la cual podían ponerse a cubierto de los rayos del sol.

Allen saltó al suelo y se volvió hacia Dolly Freemon.

— ¿Te ayudo a bajar, esposa mía?

La girl, cuya furia apenas había remitido, replicó:

— ¿Por qué no te pitorreas de tu abuela, guapo?

—Sólo trato de ser amable contigo, Dolly.

— ¡No necesito tu amabilidad!

— ¿Tampoco que te ayude a bajar de ahí?

— ¡Tampoco! Puedo hacerlo yo sola.

—A ver si te lastimas un pie...

— ¡No te daré esa alegría!

—Pero qué mal pensada eres...

— ¡Al diablo!      

Dolly dejó caer al suelo su valija y luego saltó ella, con bastante agilidad.

Se puso las manos en las caderas y miró a Donovan, burlonamente.

— ¿Ves cómo no me he lastimado nada, esposo mío?

— ¿Quién se pitorrea ahora, Dolly?

—Yo. ¿Pasa algo? —inquirió ella, desafiante.

Allen sonrió, sin responder.

Atrapó las bridas de su moldura y la llevó bajo la aran roca saliente.

Se puso a desensillarla.

Dolly cogió su valija y fue también a protegerse del molesto sol bajo la roca.

— ¿Tendrás algo de comer, supongo? —pregunto.

—Por supuesto —asintió Allen—, Aunque no sé si será de tu agrado.

—Seguro que no. Pero me lo comeré.

—¿Tanto apetito tienes, Dolly?

—Bastante. A mí los disgustos no me quitan las ganas de comer.

—Ni a mí —rio Allen.

Dolly dejó la valija en el suelo y se sentó en una piedra.

Se puso la pierna derecha sobre la izquierda.

Se le había metido una piedrecita en el zapato, seguramente al saltar de la yegua, y le molestaba.

Quitóse el zapato.

En efecto, allí estaba la molesta piedrecita.

Dolly puso boca abajo el zapato y la piedrecita cayó.

Se disponía a colocarse de nuevo el zapato, cuando sonó un metálico «clinc».

Dolly interrumpió sus movimientos.

Había conocido aquel sonido.

Alguien acababa de amartillar un revólver.

Lentamente, casi con temor, levantó la cabeza.

Sintió un profundo escalofrío al ver que Allen Donovan le estaba apuntando con su «Colt».

El color empezó a huir de sus mejillas.

—Allen... —musitó apenas, porque no le salía la voz.

Hizo ademán de ponerse en pie, pero Donovan ordenó:

—Quieta, Dolly.

Y lo dijo fríamente, sin ninguna emoción en el rostro.

Sus ojos habían adquirido un brillo metálico.

El dedo índice de Allen Donovan se curvó sobre el gatillo.

« ¡Va a disparar!», adivinó Dolly, pálida como un difunto.

De nuevo hizo ademán de levantarse, pero Donovan volvió a ordenar:

—No te muevas de donde estás, Dolly. Y no hables.

La girl, que miraba con ojos desencajados por el terror la negra boca del «Colt» que empuñaba Allen Donovan, esperando que de un instante a otro brotase por ella la bala que pusiese fin a su vida, a su joven vida, murmuró débilmente:

— ¿No serviría de nada que yo te suplicase...?

Dolly no pudo acabar la frase

Allen Donovan apretó el gatillo y sonó una detonación.

Casi al mismo tiempo, Dolly Freemon se llevaba las manos al pecho y caía de bruces al suelo,

—Asesino... —musitó, tan quedamente, que Allen no pudo entender lo que decía.

— ¿Qué diablos haces tirada en el suelo, Dolly? —preguntó Donovan, enfundando su todavía humeante «Colt».

—Parricida... —dijo ella, algo más fuerte que antes.

— ¿Parricida?... ¡Eh!, un momento. ¿Estás insinuando que esa serpiente, cuya cabeza acabo de destrozar de un balazo, era mi padre, mi madre o mi cónyuge?

— ¿Serpiente...? —repitió la girl, con los ojos muy abiertos.

—Sí, vuélvete y la verás.

Dolly giró la cabeza.

Sintió un estremecimiento al ver, muy cerca de la piedra donde ella había estado sentada, una serpiente con la cabeza hecha puré.

—Dios mío... —musitó.

Era venenosa, Dolly. Y estaba a punto de morderte en el cuello cuando yo disparé. Por eso te pedí que no te movieras ni hablaras. Lo que no comprendo es por qué te llevaste las manos al pecho y te dejaste caer de bruces al suelo...

La girl se incorporó lentamente, pálida todavía, y se volvió hacia Donovan.

— ¿Sabes por qué lo hice, Allen?

—No.

—Porque creí que habías disparado sobre mí, que me habías incrustado una bala en el corazón...

— ¿Qué...?

Dolly bajó la cabeza, avergonzada.

—Sí, Allen, creí que la bala era para mí. Tan segura estaba de ello, que hasta me pareció sentir un agudo dolor en el pecho...

—Pero ¿cómo pudiste pensar que yo era capaz de...?

Dolly se mordió el labio inferior y levantó de nuevo la mirada.

—Perdóname, Allen. Como pasó lo que paso cuando me subiste a la grupa de «Manuela» la primera vez, pues...

—Mi yegua se llama «Carmela», no «Manuela».

—Oh, sí, «Carmela», es verdad.

—Y yo no soy un asesino, Dolly.

—Ya sé que no.

—Pues no vuelvas a llamármelo. Ni parricida tampoco.

—Descuida, no volveré a hacerlo.

Allen Donovan, ceñudo, se dispuso a acabar de desensillar a «Carmela».

* * *

Comieron en silencio.

Dolly Freemon no se atrevía a decir nada.

Allen Donovan, por su parte, tampoco parecía tener deseos de conversar.

De ahí que sólo cambiaran las palabras justas.

Y alguna que otra mirada.

Permanecieron aproximadamente una hora descansando bajo la gran roca saliente.

Después, Allen, que había recargado su revólver, ensilló nuevamente a «Carmela».

Sin mirar a la girl, hizo saber:

—Nos vamos, Dolly.

Ella se puso en pie y se acercó a la yegua.

Allen la subió a la grupa de «Carmela», le dio su valija y luego montó él.

A una indicación de su amo, la yegua reemprendió la marcha.

Cuando el sol se ocultó en el horizonte, hicieron alto de nuevo.

—Pasaremos la noche aquí —dijo Allen, saltando al suelo.

Tras un titubeo, la girl rogó:

— ¿Me ayudas a bajar, Allen?

Donovan la miró, un tanto sorprendido.

— ¿No dijiste que podías hacerlo tú sola?

—Bueno, si no quieres ayudarme... —repuso ella, y se dispuso a saltar al suelo.

—Espera, yo no he dicho que no quiero —gruñó Donovan, dando un paso hacia la joven.

La cogió de la cintura y la dejó en el suelo.

—Gracias, Allen —dijo Dolly, con las manos apoyadas todavía en los anchos hombros de él.

—De nada —rezongó Donovan, separándose de ella.

Después de desensillar a «Carmela», recogió unas cuantas ramas secas y encendió una fogata.

La cena, como el almuerzo, transcurrió en silencio.

— ¿Quieres que haga yo el café, Allen? —preguntó tímidamente Dolly.

Donovan, temiendo que la girl echase alguna droga en la cafetera, respondió:

—No, yo lo haré.

Dolly no insistió.

Cuando hubieron tomado el café, Allen dijo:

—Será mejor que te eches a dormir, Dolly. Nos pondremos en marcha temprano, en cuanto salga el sol.

La girl se puso en pie y buscó con la mirada un sitio donde echarse que no fuera demasiado incómodo.

Allen también se levantó.

Atrapó su manta y se la entregó a la joven, indicando:

—Échate allí donde está mi silla de montar, y cúbrete con esto.

— ¿Y tú...?

—Yo me cubriré con la zamarra.

Dolly fue hacia donde estaba la silla de montar.

Dejó la manta junto a ella y empezó a desabrocharse el vestido, de espaldas a Donovan.

Allen volvió a sentarse junto al fuego.

Dolly giró la cabeza, para ver si Donovan observaba cómo se quitaba el vestido, pero él estaba liando un cigarrillo, sin fijarse en ella.

La joven se desvistió, se quitó los zapatos y las medias, y se tendió en el suelo, cubriéndose con la manta de Donovan.

Su cabeza descansaba cómodamente sobre la silla de montar.

Dolly estuvo observando durante algunos minutos a Allen Donovan, que fumaba tranquilamente.

—Allen...

Donovan se volvió.

— ¿Qué?

— ¿Estás enfadado conmigo?

—No.

—Sí que lo estás. Apenas me has dirigido la palabra desde lo de la serpiente.

—Tampoco tú has charlado por los codos.

—Porque sé que estás disgustado conmigo.

—Te repito que no lo estoy. No es agradable que a uno le crean capaz de asesinar fríamente a una chica, desde luego; pero ya lo he olvidado.

— ¿Seguro que lo has olvidado?

—Sí.

—Demuéstramelo.

— ¿Cómo? —preguntó Allen.

—Sonriéndome.

—Lo siento, pero no tengo ganas de sonreír.

—Entiendo. No puedes hacerte a la idea de estar casado con una girl de saloon.

—Tendré que hacérmela, porque la cosa ya no tiene remedio.

—Pudo haberlo tenido.

— ¿Te refieres a haberos pagado al juez O’Sullivan y a ti para...?

—Me refiero a la serpiente venenosa.

Donovan arrugó el ceño.

— ¿A la serpiente?

—Con haber dejado que me mordiera...

—No digas estupideces, Dolly.

—Te hubieras librado para siempre de mí.

—No hablemos más de eso, ¿quieres?

La girl guardó silencio.

El aullido de un coyote rompió la quietud de la noche. Dolly se estremeció.

—Allen...

— ¿Qué?

—Acércate, ¿quieres?

Donovan se levantó y se aproximó a la joven.

Vio la inquietud reflejada en su mirada, y le pareció que temblaba ligeramente.

— ¿Tienes frío, Dolly?

—Lo que tengo es miedo.

— ¿Miedo...? ¿De qué?

—He oído aullar a un coyote.

—No se acercará, no temas.

— ¿Seguro?

—Seguro.

Ella le miró a los ojos.

— ¿Te importaría sentarte unos minutos a mi lado, Allen?

—No, claro que no.

Donovan se dejó caer junto a la joven.

Dolly alargó uno de sus desnudos brazos y puso su mano sobre la de él.

Allen notó que la mano femenina estaba fría.

—Deberías cubrirte los brazos con la manta, Dolly. Tienes las manos heladas.

—Allen...

— ¿Sí?

— ¿Te importaría darme un beso?

— ¿Un beso?

—Por favor...      

Donovan se inclinó sobre la girl y la besó en los labios, con suavidad, como la primera vez.

Hizo ademán de retirarse, pero ella lo retuvo, abrazándose a él.

Allen comprendió que la joven deseaba que la besase con más ardor, y no tuvo ningún inconveniente en complacerla.      

Besar a una chica como Dolly Freemon no suponía ningún sacrificio, por muy girl de saloon que fuese.

De pronto, una voz ordenó:

—Se acabó el besuqueo, pareja.

Allen Donovan se giró en el acto, con la mano diestra rozando la culata del «Colt».

Sin embargo, no tiró del arma, porque los tres individuos que tenía ante él ya le estaban encañonando con sus revólveres...

CAPITULO VIII

—Ponte en pie, amigo —indicó el tipo del centro, un fulano de elevada estatura y seco de carnes, que lucía unas patillas de a palmo.

—Pero hazlo con mucho cuidado, ¿eh? —aconsejó el sujeto de la derecha, delgado también, pero de estatura corriente. Lucía un fino bigotito y era el menos feo de los tres.

—Un solo movimiento sospechoso y caerás cosido a balazos —advirtió el que completaba el trío, un individuo bajo y regordete, de pelo muy grasiento.

Allen Donovan se irguió.

Lentamente, como le habían ordenado los tipos.

—Apártate de la chica —dijo el fulano alto, el de los patillones.

Allen se alejó un par de yardas de Dolly Freemon.

La girl estaba ahora sentada, sujetando la manta contra su pecho, para cubrir lo que las blancas enaguas dejaban al descubierto.

Observaba a los tipos con ojos llenos de temor.

El individuo del bigotito la escrutó detenidamente.

Después largó un silbido de admiración y comentó:

—Es una pelirroja muy hermosa, ¿no os parece?

—Sí, tiene un rostro bello —convino el patilludo sonriendo de forma desagradable.

—Falta saber cómo está de formas —agregó el regordete de cabello grasiento.

Los tres individuos, rieron.

—Apuesto a que sus medidas son las ideales —dijo el del fino bigotito—. ¿Le quitamos la manta y lo comprobamos? —sugirió.

—Buena idea —aprobó el regordete—. Yo mismo lo haré.

—No, déjame a mí —dijo el del bigotito.

—Quietos los dos —ordenó el patilludo—. Primero hemos de ocúpanos del amigo de la chica.

— ¿Lo liquidamos de un par de balazos o lo dejamos inconsciente de un golpe en el cogote? —preguntó el tipo del bigotito.

—Yo voto por lo primero —dijo el regordete.

— ¿Por qué hemos de matarlo? —gruñó el sujeto de las patillas exageradas—. El muchacho se ha portado bien, no nos ha creado dificultades... Le ordenamos que se pusiera en pie sin intentar nada, y obedeció. Le ordenamos que se apartara de la chica, y también obedeció. Y si ahora le ordenamos que nos entregue todo el dinero que lleve y que se ponga de espaldas, para dejarlo inconsciente de un golpe en la cabeza, seguro que lo hace sin rechistar. ¿Verdad que sí, amigo?

— ¿Y qué pasará con ella? —preguntó Allen, mirando a la girl.

—Si se muestra tan obediente como tú, tampoco sufrirá ningún daño —respondió el tipo, con ironía.

Dolly Freemon volvió los ojos hacia Donovan.

—Haz lo que te dicen, Allen... —aconsejó, quedamente.

— ¿Y tú?

—Por mí no te preocupes.

—Abusarán de ti, Dolly.

Ella esbozó una triste sonrisa.

—No importa, Allen. Al fin y al cabo, no soy más que una girl de saloon...

—No puedo permitirlo, Dolly.

—Lo que no puedes es impedirlo. Ellos son tres, y te están apuntando con sus armas... Si intentas hacerles frente te acribillarán a tiros...

—Una chica sensata, sí, señor —intervino el tipo de las patillas largas, sonriendo irónicamente.

«Una gran actriz, eso es lo que es», pensó Allen.

Sabía que la girl estaba representando una farsa.

También los tres tipos interpretaban magníficamente el papel que les había asignado Edward Doyle, el propietario del saloon Los Mancos.

Ahora ya sabía cuál era el plan que había tramado el granuja de Doyle para apoderarse de los casi ochocientos dólares que él llevaba en la billetera.

Llegada la noche, Dolly debía distraerle, para que él no pudiera descubrir a los tipos contratados por Edward Doyle, cuando éstos se acercaron al campamento, dispuestos a sorprenderle.

Y Dolly le había distraído.

Vaya si le había distraído...

Primero le había rogado que se acercase a ella; después, que se sentase a su lado; y, por último, que la besase.

Y él la había besado, claro.

Era difícil resistirse a una petición como aquélla.

Más difícil, sin embargo, sería salir con bien de la situación en que se encontraba.

Una situación peliaguda como pocas.

Pero debía intentarlo.

Si dejaba que los tipos le robasen los ochocientos dólares y luego le golpeasen, dejándolo inconsciente, jamás los recuperaría.

Al menos, legalmente, pues seguiría careciendo de pruebas contra Edward Doyle, el juez O’Sullivan y la bella Dolly Freemon.

No, no dejaría que le robasen.

Aquel dinero significaba mucho para él, y lo iba a defender con uñas y dientes.

«¿Preparado, Allen? —se preguntó a sí mismo mentalmente—. ¡Pues a por ellos!»

Pensado y hecho.

Allen Donovan se arrojó hacia su izquierda de forma felina, al tiempo que su mano diestra buscaba la culata de su «Colt».

— ¡Fuego, muchachos! —rugió el tipo de los patillones, predicando con el ejemplo.

Sus dos compañeros también se pusieron a gatillear.

Dispararon los tres hacia el punto donde había caído Allen Donovan, pero fallaron, porque éste no se quedó quieto allí, sino que giró sobre sí mismo, dando vueltas y más vueltas por el suelo.

Y soltando plomo y más plomo.

Sí, porque Allen, entre vuelta y vuelta, apretaba el gatillo de su «Colt», que había logrado desenfundar antes de caer al suelo.

Las dificultades para acertar, disparando de aquella forma, en movimiento y sin tiempo para apuntar, eran grandes.

Pese a ello, Allen consiguió partir en dos el fino bigotito del fulano menos feo, pues le metió una bala precisamente por allí, la cual se abrió paso por entre los dientes superiores del tipo, destrozándole, y se alojó muy adentro, destrozándole muchas más cosas.

Tantas, que le produjo una muerte instantánea.

Al sujeto más alto le recortó el patillón zurdo de un balazo, pero el fulano apenas se dio cuenta de que acababa de quedarse con una patilla más corta que la otra, pues un proyectil se le incrustó en el pecho, a la altura del corazón, y el largo se derrumbó, lanzando un espeluznante aullido.

Sólo quedaba en pie el tipo regordete.

Allen pensaba mandarlo al infierno con su próximo disparo, pero no pudo hacerlo.

Una de las balas enviadas por el fulano le rozó la sien derecha, produciéndole un surco sangriento.

No era una herida importante, pero le privó del sentido instantáneamente.

Allen dejó caer el «Colt» y quedó de bruces sobre la dura tierra completamente inmóvil.

El tipo regordete pegó un salto de alegría al ver que había logrado alcanzar a Allen Donovan.

Inmediatamente corrió hacia él.

Con la punta de la bota le dio la vuelta, dejándolo boca arriba.

Comprobó que sólo estaba herido, y no de gravedad.

— ¿Está..., está muerto? —preguntó Dolly Freemon, quedando de nuevo sentada, pues se había tendido de golpe al iniciarse el tiroteo.

—No, sólo tiene un rasguño en la sien —masculló el regordete.

La girl respiró aliviada.

—Menos mal...

El regordete se volvió bruscamente hacia ella, rezumando odio por todos los poros de su cara.

— ¿Menos mal, dices?... ¿Acaso te alegras de que el tipo siga con vida?...

—Sí, me alegro.

— ¡Pues no va a durarte mucho la alegría, pelirroja! El fulano amartilló su «Colt» y apuntó a la frente de Allen Donovan.

Dolly Freemon sintió que se le helaba la sangre en las venas.

— ¿Qué es lo que va a hacer? —gritó, con los ojos dilatados.

— ¡Mandar al infierno al tipo!

— ¡No puede hacer eso!

— ¡Ahora verás si no!

— ¡Quieto! ¡El señor Doyle dijo que sólo tenían que dejarlo inconsciente!

El regordete se volvió de nuevo hacia la girl, con la misma brusquedad de antes.

— ¡El señor Doyle no sabía que el tipo tiraría del revólver y liquidaría a Ralph y a Barry! ¡Y a punto estuvo de liquidarme también a mí!

— ¡Sus compañeros no recobrarán la vida porque Allen Donovan muera!

— ¡Ya sé que no! Pero yo me daré el gusto de vengarles.

El regordete apuntó de nuevo a la frente del desvanecido Allen.

— ¡El señor Doyle le recriminará por ello! —advirtió

Dolly.

— ¡Estoy seguro de que no!

— ¡No le mate, por favor! —suplico la joven, angustiada.

— ¡Vete al diablo, pelirroja!

El tipo presionó con el índice y su «Colt» vomitó una bala.

CAPITULO IX

La bala, sin embargo, no se incrustó en la frente del inconsciente Allen Donovan, sino en la tierra, un palmo más allá de la cabeza del joven.

No, no fue porque el tipo regordete tuviese una pésima puntería.

El fallo se debió a que, un quinto de segundo antes de que el fulano de cabello grasiento accionase el gatillo de su «Colt», sonó un estampido, que prácticamente se confundió con la detonación del disparo del regordete y éste sintió la mordedura de un plomo candente en el centro de la espalda.

Esta fue la causa de que la bala enviada por él partiese falta de dirección y se sepultase en el suelo, en lugar de destrozarle los sesos a Allen Donovan.

El individuo, herido de muerte, se tambaleó.

Sin embargo, consiguió mantenerse en pie algunos segundos más.

Los suficientes para volverse hacia Dolly Freemon.

El tipo clavó sus vidriosos ojos en la girl.

Dolly, cuyo rostro estaba blanco como el mármol, sostenía en la diestra un «Derringer» de cachas de marfil.

Con él acababa de salvarle la vida a Allen Donovan.

El fulano regordete levantó lentamente su revólver, tratando de encañonar a la girl.

—Maldita... —masculló, con ronca voz.

El tipo ignoraba que a su «Colt» no le quedaba una sola bala, que las había disparado todas.

Dolly, lógicamente, tampoco lo sabía

Por eso, al ver que el sujeto le apuntaba con su revólver, dispuesto a disparar sobre ella, apretó de nuevo el gatillo del «Derringer», enviando la segunda de las balas, de las dos únicas balas, que podía cargar aquel tipo de arma.

Alcanzó al regordete en el pecho.

El tipo emitió un rugido de muerte y se derrumbó, quedando inmóvil en el suelo, los brazos separados del cuerpo, los ojos extremadamente dilatados, la boca entreabierta, dejando escapar un hilo de sangre por la comisura derecha.

Dolly apartó la manta que la cubría, ahora sólo hasta la cintura, y se puso en pie lentamente, los ojos fijos aún en la macabra expresión con que el tipo de pelo grasiento se había despedido de la vida.

Dejó caer el «Derringer» en la abierta valija, de donde lo había sacado, cerró ésta y se acercó a Allen Donovan, caminando con los pies desnudos.

Notó que las piernas le flaqueaban.

Era lógico, después de lo sucedido.

En el instante en que se arrodillaba junto a Donovan, éste comenzaba a dar señales de vida.

Cuando Allen abrió los ojos, la joven preguntó:

— ¿Te sientes bien, Allen?

Donovan no respondió.

Se limitó a llevarse la mano a la sien derecha, donde sentía un fuerte escozor.

Sus dedos se mancharon de sangre.

—Tuviste mucha suerte, Allen —dijo Dolly—. La bala sólo te rozó la sien, causándote una leve herida...

Donovan continuó callado.

Y serio.

Se incorporó de cintura para arriba y dio un vistazo a su alrededor.

No pudo evitar un gesto de sorpresa al ver que también el fulano regordete yacía tendido en el suelo con el pecho lleno de sangre tan muerto como sus dos compañeros.

Allen recordaba haber liquidado a éstos, pero también recordaba que no pudo acabar con el otro, pues éste le hirió antes de que él pudiera disparar de nuevo, privándole del sentido.

Sin embargo, allí estaba el tipo, convertido en un fiambre.

Allen miró a Dolly Freemon.

— ¿Cómo lo conseguiste, Dolly?

— ¿El qué?

—Acabar con el gordito.

Ella movió la cabeza negativamente.

—No lo maté yo, Allen —mintió.

Donovan entrecerró los ojos.

— ¿Que no lo mataste tú?

—No.

— ¿Quién lo hizo, entonces?

—Tú.

—¿Yo...?

—Sí. Disparasteis los dos al mismo tiempo, pero mientras la bala del tipo sólo te alcanzó de refilón, la tuya se alojó en su pecho, causándole la muerte casi en el acto.

Donovan escrutó el rostro de la girl con detenimiento.

—Embustera —dijo de pronto.

— ¿Cómo?

—Digo que eres una embustera, Dolly.

Ella fingió desconcierto.

— ¿Por qué me llamas embustera, Allen...?

—Porque lo eres. La embustera más grande que jamás he conocido.

—Allen...

—No me has dicho una sola verdad desde que nos conocimos.

— ¿Por qué dices eso?

Donovan la cogió por los hombros, bruscamente. Mirándola con dureza exigió:

—Quiero la verdad, Dolly. Toda la verdad. Desde el principio.

—No sé de qué me hablas, Allen...

—Tú mataste al gordito.

—No, Allen, te repito que fuiste tú...

— ¿Por qué mientes? ¿Qué es lo que temes?

—Suéltame, Allen, por favor... Me haces daño...

La presión que los dedos de Donovan ejercían sobre los desnudos hombros femeninos no decreció.

—No te soltaré hasta que no lo confieses todo, Dolly.

Ella se mordió los labios nerviosamente.

—De acuerdo, Allen. Yo maté al gordito...

— ¿Con qué?

—Llevo un «Derringer» en la valija.

—Qué chica tan precavida.

—El tipo se disponía a alojarte una bala en la frente. Aprovechando que estaba de espaldas a mí saqué el «Derringer» y disparé sobre él.

— ¿Sobre su espalda?

—Sí.

Donovan observó el cadáver del regordete.

—La bala le entró por el pecho.

—Esa fue la segunda —aclaró Dolly—. Me vi obligada a disparar de nuevo porque el tipo se volvió hacia mí y me apuntó con su revólver, con fuerzas todavía para apretar el gatillo.

Donovan miró nuevamente a la girl.

— ¿Por qué quisiste hacerme creer que lo había matado yo?

—No quería que te sintieses en deuda conmigo por haberte salvado la vida... —respondió ella bajando la mirada.

—No me siento en deuda contigo. Yo salvé la tuya cuando le destrocé la cabeza a la serpiente venenosa, así que estamos en paz.

—Es verdad. De todos modos, el saber que te había salvado la vida podía obligarte a sentir agradecimiento hacia mí, y eso fue lo que pretendía evitar.

—Estás mintiendo de nuevo, Dolly.

—No, Allen, te he dicho la pura verdad. ¿Vas a soltarme ahora?

Allen Donovan, que creía saber cómo conseguir que la girl lo confesase todo, siguió atenazando los hombros femeninos, aunque con algo menos de presión en sus fuertes dedos.

—No, Dolly, no voy a soltarte. Más bien todo lo contrario.

—Allen...

Los ojos de Donovan descendieron, posándose por un momento, en los bastantes centímetros de busto que las enaguas no llegaban a cubrir.

La girl, creyendo adivinar lo que se proponía Allen, trató de soltarse, pero él la rodeó fuertemente con sus brazos, inmovilizándola prácticamente.

— ¡Suéltame, Allen! —ordenó ella.

Donovan sonrió.

—Quiero tenerte en mis brazos, Dolly.

— ¡Te exijo que me sueltes!

Donovan chasqueó la lengua, con irónico gesto.

—No puedes exigirme eso, Dolly. Soy tu esposo, ¿no lo recuerdas?

— ¡Eso no te da derecho a...!

—Te equivocas, nena. Eso me da derecho a todo. ¿Lo has oído bien, Dolly? He dicho a todo...

La girl empalideció visiblemente.

— ¿Qué..., qué estás pensando, Allen...? —balbució.

— ¿Por qué no me llamas cariño, como en tu cuarto del saloon? La ocasión es de lo más apropiada para ello, ¿no crees?

— ¡Olvida lo que estás pensando, Allen!

— ¿Por qué habría de hacerlo?

— ¡Porque yo te lo pido!

—Petición denegada. Estamos casados, legalmente casados, y en plena luna de miel, así que...

Donovan empujó suavemente a la joven, hasta que la espalda de ella tocó el suelo.

Dolly luchó desesperadamente por escabullirse de entre los vigorosos brazos de él, pero no lo consiguió. Finalmente, agotada por el esfuerzo, desistió.

Toda ella temblaba, y su frente estaba perlada de sudor.

Allen la observaba, sonriente.

— ¿Más calmada ya, esposa mía?

— ¡Eres una rata, Allen! —gritó ella, sintiendo renacer su ira.

— ¿Una rata...?

— ¡Una araña, un gusano, una víbora!

— ¡Eh, para el carro, Dolly!

— ¡No me da la gana!

— ¿Por qué me llamas todo eso?

— ¡Porque pretendes abusar de mí!

—Dolly, por favor...

— ¿Acaso no es verdad?

—Si fueras una esposa cariñosa y complaciente, no tendría necesidad de emplear la fuerza contigo.

— ¡No puedo ser una esposa cariñosa v complaciente, porque tú no me quieres, lamentas haberte casado conmigo!

—Mi abuelo solía decir que a lo hecho, pecho. Eres mi esposa, me guste o no me guste, y como tal debo tratarte.

— ¿Y no solía decir tu abuelo que es una canallada obtener amor de una mujer por la fuerza, aunque ésta sea la esposa?

—Dejemos en paz a mi abuelo, ¿quieres?

— ¡Déjame tú a mí!

—Te deseo, Dolly.

— ¡Quiero regresar a Beltonville!

— ¿De veras...?

— ¡Si, ya no deseo irme contigo a Little Rock!

— ¿Qué te ha hecho cambiar de idea?

— ¡El haber descubierto que me he casado con un salvaje!

—Yo no soy un salvaje, Dolly.

— ¡Me tratas como a una bestia! ¡Y yo no soy una bestia, soy una mujer!

—Eso no es verdad.

La girl agrandó los ojos.

— ¿Que no soy una mujer...?

—Digo que no es verdad que te trate como a una bestia.

— ¡Apártate, que me estás aplastando!

—Procuraré ser delicado contigo, no te preocupes.

Donovan se dispuso a besarla en los labios.

Ella ladeó la cara con brusquedad, gritando:

— ¡No, Allen, te lo suplico!

—Tranquila, esposa mía —sonrió Donovan, besándola en el cuello, sobre una arteria palpitante.

Dolly Freemon, convencida ya de que no lograría impedir lo que Allen Donovan pretendía, se decidió a confesar:

— ¡Yo no soy tu esposa, Allen! ¡No hubo tal boda, el acta matrimonial no tiene validez! ¡Todo fue una farsa...!

CAPITULO X

Allen Donovan apartó los labios de la suave y tibia piel del cuello femenino.

Miró a Dolly Freemon.

La girl seguía con la cabeza ladeada.

Allen soltó los brazos de la joven y se separó de ella.

Dolly volvió la cabeza y sus ojos se encontraron con los de Donovan.

Este sonrió ligeramente.

—Lo sabía, Dolly. Pero tenía que hacértelo confesar.

Ella quedó sentada en el suelo, como él, y respondió:

—Sospechaba que lo sabías, Allen. Lo comprendí esta mañana, cuando me pediste que recogiera mis cosas, que saldríamos dentro de unos minutos para Little Rock. Desde entonces has estado jugando conmigo, sin que yo pudiese hacer nada por evitarlo.

—Me he limitado a tomar parte en el juego, nada más. Un juego demasiado peligroso, según se ha podido comprobar hace tan sólo unos minutos... —repuso Donovan, observando los cadáveres del trío de fulanos.

—Tú quisiste que fuera peligroso. Esos hombres tenían órdenes de apoderarse de tu dinero y dejarte inconsciente de un golpe en la cabeza, no de disparar sobre ti. Si tú no hubieses sacado el revólver...

— ¿Qué esperabas, que me dejase robar tranquilamente?

—Era una locura enfrentarse a ellos en condiciones tan desfavorables. De no haber sido por mí, ahora estarías muerto.

-—Admito que tenía pocas posibilidades de salir bien librado, pero debía intentarlo. Para defender mi dinero, y... el honor de mi querida esposa.

La girl lo fulminó con la mirada.

—Basta ya de ironías, Allen. El juego ha terminado.

— ¿Qué contenía el whisky que me diste a beber en tu cuarto?

—Una droga.

—Y me quedé dormido sin haberte tocado...

—Naturalmente. A mí no me ha tocado nadie jamás. Algún beso, alguna caricia, pero nada más.

Donovan se echó a reír, burlonamente.

La girl apretó los dientes.

—No me crees, ¿verdad?

—Me temo que no. Eres una girl de saloon, Dolly...

— ¿Y qué? ¿Obliga eso a subir hombres a tu cuarto y permitírselo todo?

—La mayoría lo hacen...

—Tú lo has dicho, la mayoría. Pero no todas. Hay excepciones Allen, y yo soy una de ellas. Mi trabajo en el saloon Los Mancos consiste en conversar con los clientes, bailar con ellos, mostrarme amable y simpática, pero nada más.

—Tú también subes hombres a tu cuarto, Dolly. ¿O acaso yo soy un chimpancé?

Las pupilas de la girl destellearon.

—Los hombres que yo subo a mi cuarto se duermen mucho antes de que puedan ponerme las manos encima, según pudiste comprobar personalmente.

—Y cuando se despiertan, se encuentran casados contigo, según acta matrimonial que descansa sobre el tocador...

—Así es,

—Poco después apareces tú, representas la comedia, magníficamente, por cierto, y el incauto de turno, que no puede recordar nada, por culpa de la droga, acaba por acceder a pagaros a ti y al juez O'Sullivan para que el matrimonio sea anulado.

—Eso es.

—Un plan perfecto, no cabe duda. Pero conmigo os falló.

—Es la primera vez que falla.

—Y a Edward Doyle le sentó tan mal, que rápidamente ideó la manera de dejarme sin un centavo. Tú vendrías conmigo, y por la noche, a una hora determinada, me distraerías, para que los tres hombres que él mandaría tras nosotros, pudiesen acercarse al campamento y sorprenderme.

—En efecto. El aullido de un coyote sería la señal.

— ¿El aullido de un coyote?

—Sí, ¿no lo recuerdas? Segundos antes de que yo te pidiese que te acercases a mí, se escuchó el aullido de un coyote. Pero no lo lanzó un coyote, sino uno de los tipos.

—Pues lo hizo muy bien... —sonrió Donovan.

—Sí.

— ¿Y suponiendo que el plan de Edward Doyle hubiese funcionado...?

-—Los tipos se hubiesen largado con tu dinero, y yo me hubiese desgarrado las enaguas, para hacerte creer a ti, cuando despertases, que los tipos habían abusado de mí. Con este pretexto, te habría hecho saber que renunciaba a irme contigo a Little Rock, y deseaba regresar a Beltonville, continuar trabajando en el saloon, pues no quería vivir contigo después de lo que aquellos salvajes habían hecho conmigo... sin que tú hicieras nada por evitarlo.

—Muy bien pensado, sí, señor.

—Ya lo he confesado todo. ¿Estás satisfecho?

—Oh, sí, mucho. Aunque hay algo que no entiendo...

— ¿Qué es lo que no entiendes?

—Que disparases sobre el fulano gordito cuando él se disponía a volarme la cabeza.

—Edward Doyle no les ordenó que te matasen, ya te lo he dicho.

—Pero, tal y como estaban las cosas, hubiera sido de más conveniente para él, para el juez OSullivan, y para ti.

—Es posible.

—Entonces, ¿por qué no dejaste que el tipo me liquidase?

—Me hubiera sentido responsable de tu muerte, y el remordimiento no me hubiese dejado vivir en paz.

— ¿Y lo que haces ahora no te produce remordimientos?

—Engañar a la gente, para sacarle el dinero, es una cosa, y ser responsable de la muerte de una persona, otra muy distinta. Además... —la joven se interrumpió.

— ¿Además?

—Nada.

— ¿Qué ibas a decir, Dolly?

—Olvídalo.

—Si hay algo que justifique lo que haces, dímelo.

— ¿De qué serviría?

—No lo sé. Pero me gustaría que lo hubiera.

— ¿Por qué?

Donovan la miró fijamente a los ojos.

— ¿Te obliga Edward Doyle a hacer lo que haces, Dolly?

Ella bajó la cabeza.

—Sí, me obliga... Y al juez O’Sullivan también...

— ¿También a él? —se extrañó Allen.

—Sí. El juez O’Sullivan es un buen hombre, jamás se prestaría a tomar parte en algo tan feo si no fuera porque Edward Doyle lo tiene en sus manos.

— ¿Por qué motivo?

—Edward Doyle tiene, guardados en la caja fuerte de su despacho, unos pagarés firmados por el juez O’Sullivan, a los cuales éste no puede hacer frente, pues ascienden a mil quinientos dólares en total... También guarda otros, por idéntica suma, firmados por mi tío Jonathan... Tío Jonathan murió hace dos meses, y como era un hombre de honor, me hizo prometer, poco antes de expirar, que yo haría lo imposible por reunir el dinero suficiente para rescatar los pagarés que, firmados por él, tenía Edward Doyle... Fue el propio Doyle quien me sugirió cómo podría conseguir esa elevada suma en un tiempo relativamente corto: trabajando como girl en su saloon. Yo le respondí inmediatamente que no, que antes me pegaba un tiro en la sien que comerciaba con mi cuerpo, como una vulgar prostituta. Entonces fue cuando él me expuso su plan. También me pareció deshonesto, claro; pero mucho menos que vender mi cuerpo a los clientes de Los Mancos. Y como no veía otro modo de cumplir la promesa que le hice a mi tío, y además, Edward Doyle me amenazaba con hacer saber a todo el mundo que tío Jonathan se había ido al más allá debiéndole mil quinientos dólares, me vi obligada a aceptar...

—Y el juez O’Sullivan también aceptó.

—Claro. ¿Qué otra cosa podía hacer? Tampoco él podría reunir mil quinientos dólares jamás. Al menos, de una forma honesta.

— ¿Cómo es que le debe tanto dinero a Doyle? ¿Y cómo se lo debía tu tío Jonathan?

Dolly Freemon explicó:

—Ambos lo perdieron en una sola noche, jugando al póquer con el propio Edward Doyle y otros dos tipos muy elegantes. Dos tahúres, sin duda, contratados por Doyle expresamente para aquella noche, tan nefasta para mi tío y para el juez O’Sullivan... Tío Jonathan, cuya salud era bastante delicada, no pudo resistir aquel duro golpe, y fallecía pocas horas después, víctima de un ataque cardíaco.

—Edward Doyle ya debía llevar tiempo madurando su plan, pero, para ponerlo en práctica, precisaba la colaboración del juez O’Sullivan y de una chica, bonita y bien formada, en la que poder confiar plenamente: tú. Las girls de su saloon no servían para ello, pues podían irse de la lengua en cualquier momento y echarlo todo a rodar.

—Sí, es lo que pensé yo —murmuró Dolly.

— ¿Cuánto os paga Doyle al juez O’Sullivan y a ti, cada vez?

—Eso depende de la suma que logremos sacarle al incauto de turno, y ésta varía... En cualquier caso, sólo nos paga una pequeña parte de lo que se obtiene, y el resto se lo queda él.

— ¡Qué granuja...!      .

—Yo, en los dos meses que hace que trabajo para Doyle, sólo he podido reunir trescientos setenta y cinco dólares. Ignoro cuántos habrá podido reunir el juez O’Sullivan, aunque no creo que sean muchos más.

Sobrevino un silencio.

Allen Donovan parecía estar reflexionando.

Dolly Freémon no quiso interrumpirle.

Finalmente, Allen se puso en pie.

Recogió su revólver del suelo, repuso los cartuchos utilizados, y lo dejó caer en la funda.

También recogió el sombrero, el cual había perdido al arrojarse al suelo para hacer frente a los tres fulanos contratados por Edward Doyle, y se lo encasquetó.

Sin hacer ningún comentario, atrapó por los pies a uno de los tipos y lo arrastró hacia unas rocas próximas, tras las cuales lo dejó.

Hizo lo propio con los otros dos cadáveres.

Después, miró a la joven e indicó:

—Es hora de dormir, Dolly.

Ella, que seguía sentada en el suelo, en el mismo lugar, se levantó, los ojos fijos en Allen Donovan.

— ¿Qué piensas hacer, Allen?

—Regresar a Beltonville, por supuesto. Saldremos al amanecer.

— ¿Y una vez allí...?

—Le haré una visita al granuja de Doyle.

— ¿Con qué fin?

—Recuperar los pagarés que guarda en su caja fuerte, firmados por el juez O’Sullivan y tu difunto tío Jonathan.

—No te los dará.

—Le obligaré a ello.

— ¿De qué modo?

—Eso es cosa mía.

Dolly Freemon seguía mirándole fijamente.

— ¿Por qué quieres arriesgarte, Allen?

—No me gustan los granujas, eso es todo. Y Edward Doyle lo es, de los más grandes. Alguien debe ajustarle las cuentas, y ése voy a ser yo.

La joven no hizo más preguntas.

En silencio, caminó hacia donde un rato antes se echara para pasar la noche, y volvió a tenderse, cubriéndose con la manta.

Allen se echó algo más allá, y se cubrió con la zamarra de cuero, después de haberse quitado las botas, ti Dolly estuvo a punto de hacerle otra pregunta antes de dormirse, pero en el último momento se arrepintió. Ya se la haría al día siguiente.

* * *

Edward Doyle acababa de ponerse entre los dientes uno de los magníficos cigarros que guardaba en la artística caja que siempre tenía sobre la mesa de su despacho. Se disponía a prenderle fuego con un fósforo, cuando la puerta se abrió, dando paso a Allen Donovan.

El propietario del saloon Los Mancos se quedó quieto, con la cerilla encendida entre las yemas de los dedos pulgar e índice.

— ¡Eh!, ¿quién es usted? —exclamó, porque no conocía personalmente a Donovan, sólo su nombre—. ¿Qué forma de entrar es ésa?

Allen cerró la puerta con el tacón de la bota y avanzó K con paso firme hacia la mesa tras la cual se hallaba Doyle, el gesto duro, la mano diestra cerca de la culata del «Colt».

Se detuvo ante la mesa y preguntó a su vez:

— ¿De veras no sabe quién soy, Doyle?

—No le había visto en mi vida.

— ¿Tiene usted el corazón fuerte?

— ¿Cómo?

—Pregunto si tiene usted el corazón fuerte, Doyle.

—Sí... ¿Por qué?

—No quiero que le dé un ataque y se muera, cuando le diga quién soy.

— ¿Quién es? —preguntó Edward Doyle, empezando a sentir miedo.

—Allen Donovan, el último marido de Dolly Freemon.

— ¡Ay! —gritó Doyle, dando un fuerte respingo.

—No me diga qué ya le dio el ataque —sonrió Allen.

No, no se trataba de ningún ataque cardíaco.

Edward Doyle no había mentido al asegurar que tenía el corazón fuerte. Había gritado porque acababa de quemarse con la cerilla que encendió para prenderle fuego al caro veguero, la cual se dio mucha prisa en soltar.

Cayó sobre la mesa.

Como el cigarro, que escapó de entre sus dientes cuando abrió la boca para lanzar el grito.

—Apague el fósforo, no se prenda fuego el despacho —indicó Allen.

Edward Doyle, con las facciones recubiertas por una acentuada palidez, lo apagó de un manotazo.

—Muy bien. Ahora, cómaselo —ordenó Allen.

— ¿El qué?

—El fósforo.

Doyle pestañeó.

— ¿Que me coma el fósforo...?

—Sí, eso he dicho.

— ¡Los fósforos no se comen!

Allen extrajo su «Colt» de la funda, lo amartilló, y apuntó a la frente del propietario de Los Mancos.

—Repita conmigo, Doyle: «Los fósforos son un bocado exquisito »

—Los fósforos son un boca exquisito —se apresuró a repetir el dueño del saloon, en cuya frente habían aparecido gruesas gotas de sudor.

—Bien —sonrió nuevamente Allen, desamartillando el revólver—. Ahora, ya sabe.

Edward Doyle no tuvo más remedio que coger el fósforo y llevárselo a la boca, sin poder evitar una mueca de aprensión.

— ¿Lo mastico o me lo trago entero? —preguntó.

—Como prefiera.

Doyle engulló el fósforo.

—Ya está... —murmuró.

—Perfecto. Ahora, cómase el cigarro.

Doyle volvió a respingar fuertemente sobre el sillón.

— ¿El cigarro también...?

—También.

— ¡Ni hablar! ¡Los cigarros se fuman, no se comen!

Allen amartilló de nuevo el «Colt».

—Repita conmigo, Doyle: «Los cigarros son...»

—«...Un bocado exquisito» —acabó la frase el dueño de Los Mancos, y atrapó el veguero. Antes de morderlo preguntó—: ¿Todo...?

—Hasta el último resto —respondió Allen, bajando lentamente el percutor del arma.

Edward Doyle le dio el primer bocado al puro.

Mientras masticaba las prensadas hojas de tabaco no cesaba de hacer caras feas.

Trató de engullirlas, pero no pudo.

—No..., no me pasa, Donovan... —hizo saber.

—¿Que no le pasa? —repitió Allen, conteniendo la risa.

—Es un bocado exquisito, desde luego, pero algo seco...

—Entiendo, Doyle. Necesita usted beber algo.

—Eso es. Voy por una botella de whisky —dijo Doyle, haciendo ademán de levantarse.

Allen Donovan, fríamente, advirtió:

—Atrévase a despegar el trasero del asiento y cuando vuelva a sentarse será hombre muerto.

Doyle se quedó clavado en el sillón.

Sonriendo nerviosamente, repuso:

—Olvídelo, Donovan. Sólo era una broma.

—Pero sigue teniendo sed...

—Eso sí.

—Beba del tintero.

— ¿Qué...? —se estremeció Doyle.

—Parece tinta de buena calidad, le sentará bien.

—Seguro que sí, Pero no es necesario, ya no tengo sed.

Allen amartilló nuevamente el «Colt».

—Beba, Doyle. Es una orden.

— ¡Me sentaría como un tiro...!

—Oh, no, Doyle, nada de eso. La tinta es una de las bebidas más digestivas. Pone las tripas negras, eso sí, pero con el tiempo recuperan su color habitual.

— ¡Harían falta años!

—Vamos, beba.

— ¡No, no beberé, Donovan!

—Repita conmigo, Doyle: «La tinta es un trago exquisito.»

— ¡La tinta es un asco!

Allen lo miró de un modo que a Edward Doyle se le erizó toda la piel de su rechoncho cuerpo.

—Voy a contar hasta tres, Doyle. Si para entonces no se ha empinado él tintero, sus sesos adornarán macabramente la pared.

— ¡No puede obligarme a beber tinta, Donovan...! —gritó Doyle, haciendo un par de gallos con la voz.

—Uno...

— ¡Me pondría muy enfermo...!

—Dos...

— ¡Devolvería las tripas, el hígado, y hasta es posible que algún riñón...!

—Y tres.

El dedo índice de Allen Donovan empezó a cerrarse sobre el gatillo.

— ¡No dispare, Donovan, por lo que más quiera! —imploró Doyle, sollozando como una mujer—. ¡Le daré cualquier cosa que me pida!

Tras unos segundos de silencio, que a Edward Doyle le parecieron interminables, Allen desamartilló el «Colt» y dijo:

—Está bien, Doyle. Para empezar, quiero que saque de la caja fuerte los pagarés firmados por el juez O’Sullivan y por el tío de Dolly, que en paz descanse, y me los entregue.

Las pupilas del propietario de Los Mancos emitieron un destello.

—Se lo ha dicho Dolly, ¿eh?

—Sí, lo sé todo.

— ¿Y qué piensa hacer con ellos?

—Destruirlos, para que usted no pueda seguir obligando a Dolly y al juez O'Sullivan a hacer lo que hacen.

— ¿Qué pasó con los tipos que...?

—Muertos.

— ¿Los tres...?

— Los tres.

— ¿Los mató usted?

—Sí.

—Debe ser muy bueno con el «Colt»...

—Buenísimo. Con decirle que soy capaz de darle a una mosca en pleno vuelo...

Edward Doyle se humedeció los labios con la lengua.

—Le propongo un trato, Donovan.

—Nunca hago tratos con granujas.

—Necesito un hombre de confianza, y ese hombre puede ser usted.

—Olvídelo.

—Doscientos dólares al mes.

—Los pagarés, Doyle —exigió Allen, desoyendo la tentadora oferta del dueño del saloon.

—Le pagaré trescientos.

—No insista, Doyle. Usted y yo pensamos de forma muy distinta.

— ¡Seremos socios, Donovan! ¡Le daré el cincuenta por ciento de los beneficios que produce el saloon!

—Lo que tiene que darme son los pagarés, Doyle. ¡Y ya está tardando!

Edward Doyle, comprendiendo que no lograría convencer a Allen Donovan, lanzó un suspiro de resignación y se puso en pie, diciendo:

—De acuerdo, Donovan, se los daré. Pero conste que está dejando usted escapar la gran oportunidad de su vida.

—Abra la caja, vamos.

Doyle se acercó a la pared, apartó un cuadro y la caja fuerte quedó visible. Marcó los números de la combinación y la abrió.

Extrajo un sobre blanco, el cual tiró sobre la mesa.

—Ahí los tiene, Donovan.

Allen cogió el sobre y lo abrió.

Efectivamente, contenía los pagarés firmados por el juez O’Sullivan y el tío de Dolly.

Allen se guardó el sobre.

—Muy bien, Doyle. Ahora, deme tres mil dólares.

— ¿Tres mil dólares...? —respingó Edward Doyle.

—Según Dolly y el juez O’Sullivan, han sido tres mil setecientos cincuenta dólares en total lo que se ha obtenido en el sucio negocio montado por usted, de cuya suma, un diez por ciento ha sido para Dolly, otro diez por ciento para el juez O’Sullivan, v el ochenta por ciento restante, para usted, que son tres mil dólares justos. La parte del león, vamos, lo que demuestra que no tiene usted un pelo de tonto, Doyle.

Edward Doyle tenía el rostro congestionado por la ira.

Con los puños furiosamente apretados, inquirió:

— ¿Qué piensa hacer con esos tres mil dólares, Donovan?

—El juez O’Sullivan se encargará de devolver a cada cual la suma que le corresponde, con una detallada explicación de lo sucedido.

Doyle entrecerró un ojo.

—El sheriff Ackerman no está enterado de nada, ¿verdad?

—No.

— ¿Por qué?

—Eso a usted no le importa.

Edward Doyle sonrió extrañamente.

—Creo adivinarlo, Donovan. Está usted interesado por Dolly, y teme que, si el sheriff Ackerman supiese lo sucedido, el peso de la ley caería también sobre ella y el juez O'Sullivan.

—A ellos no les pasaría nada, Doyle. Usted los obligaba a hacer lo que hacían.

—No, yo no, Donovan: los pagarés.

—Para el caso es lo mismo.

—No, no es lo mismo. Y cualquier juez opinaría como yo.

—Basta ya de charla, Doyle. ¿Me da los tres mil dólares o...?

—No se ponga nervioso, Donovan, que en seguida se los doy.

Edward Doyle extrajo tres mil dólares de la caja fuerte y los arrojó sobre la mesa.

Allen los cogió y se los guardó.

— ¿Sin contarlos, Donovan...? —observó el dueño del saloon, irónico.

—Me fío de usted, Doyle —respondió Allen, en el mismo tono.

—Ya.

Allen enfundó el revólver y se tocó el ala del sombrero.

—Hasta nunca, Doyle.

—El diablo se lo lleve, Donovan.

Allen, sonriendo, dio media vuelta y caminó hacia la puerta.

Al verlo de espaldas, Edward Doyle extrajo rápidamente el «Colt» del 38 que llevaba bajo la axila izquierda, apuntó a Donovan y apretó el gatillo.

La bala se incrustó en la puerta, pasando por encima de la cabeza de Allen, pues éste, que había visto por el rabillo del ojo la cobarde acción del propietario de Los Mancos, se dejó caer de rodillas, al tiempo que se revolvía, tirando del «Colt».

Antes de que Doyle le enviase una segunda bala, Allen hizo funcionar su revólver, por dos veces.

Edward Doyle recibió ambos impactos en el pecho

Cuando se estrelló contra el suelo del despacho, ya era cadáver...

EPILOGO

El juez O’Sullivan, un hombrecillo delgado, de facciones simpáticas y cincuenta y cinco años de edad, paseaba nerviosamente por la sala de estar, con las manos a la espalda.

Dolly Freemon, aunque permanecía sentada en el pequeño sofá, también se veía muy nerviosa.

Ambos estaban esperando con impaciencia el regreso de Allen Donovan, para saber cómo había quedado todo.

De pronto, la campanilla de la puerta de la casa se puso a sonar.

El juez O’Sullivan se sobresaltó tanto que pegó un cómico brinco.

— ¡Ya está de vuelta, Dolly! —exclamó.

— ¡Corramos a abrir, juez! —dijo la joven, que se había puesto en pie de un salto.

Los dos volaron hacia la puerta.

Pese a su avanzada edad, fue el juez O’Sullivan el primero en alcanzarla.

Abrió.

En efecto, era Allen Donovan quien había tirado de la campanilla, pero, junto a él, se hallaba el sheriff Ackerman.

El juez O’Sullivan tuvo la sensación de que alguien acababa de echarle una jarra de agua fría sobre la cabeza.

Lo mismo le sucedió a Dolly Freemon.

Allen se apresuró a decir:

—No tema nada, juez O’Sullivan. Y tú tampoco, Dolly. El sheriff Ackerman está enterado de todo, pero asegura que guardará el secreto.

—Así es —confirmó el de la placa, sonriendo.

Allen explicó:

—Tuve que contárselo todo, porque las cosas no salieron como yo pensaba. Edward Doyle accedió a entregarme los pagarés y los tres mil dólares, pero, cuando le di la espalda, para caminar hacia la puerta, extrajo un «Colt» del 38, que ocultaba bajo la chaqueta, y me disparó. Me vi obligado a matarle...

Se produjo un silencio.

El sheriff Ackerman se atusó el bigotazo y habló:

—Diré que Donovan fue a ver a Doyle porque éste contrató a tres individuos para que le asaltasen y le robasen los casi ochocientos dólares que llevaba encima, lo cual, por otra parte, es cierto. Doyle quiso acabar traidoramente con Donovan, pero falló, y fue éste quien acabó con él. Y como matar en defensa propia no es ningún delito...

El juez O’Sullivan, con los ojos húmedos por la emoción que le embargaba, dijo:

—Gracias por su comprensión, sheriff Ackerman.

—También yo se las doy, sheriff —dijo Dolly, igualmente emocionada.

—No tiene importancia —sonrió el de la estrella.

— ¿Me acepta una copa, sheriff? —preguntó el juez O’Sullivan.

—Encantado, juez.

Allen y el sheriff entraron en la casa.

El juez O’Sullivan tomó a Ackerman por el brazo y lo llevó hacia la sala de estar.

Allen también cogió del brazo a Dollv Freemon, pero no para llevarla hacia la sala de estar, sino para retenerla en el recibidor.

Ella le miró, extrañada.

— ¿Ocurre algo, Allen?

—Tenemos que hablar, Dolly.

— ¿Y ha de ser a solas?

—Sí.

—Bien, tú dirás.

—Seré breve, Dolly, porque quiero ir directo al grano.

—Te escucho, Allen.

— ¿Quieres casarte conmigo? Pero de verdad, no como la otra vez.

La joven se quedó perpleja.

— ¿Estás hablando en serio, Allen...?

—Que me muera de repente si bromeo.

—Pero..., pero...

—Si te vuelves tartamuda retiro mi proposición —sonrió Donovan.

—Bueno, si tartamudeo es porque no entiendo...

—Pues está muy claro, Dolly. Me he enamorado de ti, te quiero, deseo casarme contigo, llevarte a mi rancho... Es modesto, ya lo sabes, pero con el tiempo...

—Maduran las peras.

—Cierto. Y los melones también.

Los dos se echaron a reír alegremente.

Donovan cercó la cintura femenina.

— ¿Qué me respondes, Dolly?

— ¿Ya no te importa casarte con una girl de saloon...?

—Tú sólo lo has sido durante dos meses, y por obligación. Además, no eras como las otras. Que no hacías lo mismo que ellas, quiero decir.

—De eso puedes estar seguro.

—Lo estoy. Por eso te pido que te cases conmigo.

—Acepto, Allen.

Donovan sonrió irónicamente.

— ¿No te importa a ti casarte con un salvaje...?

— ¡Ah!, eso quería preguntarte. ¿Hubieras sido capaz, anoche, de llegar hasta el final?

—Desde luego que no. Sólo quería asustarte, para obligarte a confesar la verdad.

— ¿Seguro...?

— ¿Tengo yo cara de ser capaz de abusar de una joven?

Dolly sonrió encantadoramente.

—Claro que no, Allen.

Donovan la atrajo hacia sí y la besó largamente en los labios, viéndose correspondido por ella.

F I N