CAPITULO PRIMERO

Carrol McGuire regresaba de Soult City.

Y mucho antes de lo previsto, pues había ido a probarse su vestido de novia, pero a la modista le había sentado mal el almuerzo y se hallaba en la cama.

Carrol tendría que volver a Soult City por la mañana.

Y la verdad es que no le importaba.

Se hallaba tan ilusionada con su boda, fijada para el domingo de esa misma semana, que estaba dispuesta a hacer todos los viajes que fuesen necesarios.

Carrol McGuire contaba veintitrés años de edad, y era una muchacha alta y esbelta, muy bonita. Tenía el pelo castaño, los ojos verdosos, la nariz algo chatilla y los labios rojos y carnosos, de esos que incitan al beso al primer golpe de vista.

Y aún más al segundo.

Y no digamos al tercero…

Carrol había tenido que dar algunas bofetadas por haberse visto besada de pronto, sin el menor aviso.

Claro que eso fue antes de que ella aceptara ser la novia de Barry Overton, el joven con el que se iba a casar dentro de unos días.

Desde que se supo que Barry y Carrol mantenían relaciones formales, y que dichas relaciones acabarían seguramente en boda, nadie más se había atrevido a besar a la hermosa muchacha, por temor a tener que vérselas con su novio.

Barry Overton, que había cumplido recientemente los veintisiete años, era un tipo alto y musculoso, con una pegada terrible, lo que le hacía prácticamente invencible con los puños.

Comprensible, pues, que nadie quisiera líos con él.

Sólo una persona, desde que Barry y Carrol eran novios, se había atrevido a besar los incitantes labios de la joven.

Se trataba de Dick Arnold, uno de los vaqueros del rancho de William McGuire, padre de Carrol, y el hecho ocurrió a los pocos días de haber sido empleado en el rancho.

Carrol sonrió ligeramente al recordar el incidente.

Ella había entrado en el establo, y allí se encontró con Dick Arnold.

Carrol le pidió que ensillara su caballo.

Dick obedeció.

Cuando el caballo estuvo ensillado, Carrol se dispuso a montarlo.

Entonces, Dick se ofreció para ayudarla.

Antes de que Carrol dijera nada, Dick ya la había cogido por la cintura, como para auparla, por lo que la muchacha no se opuso.

Pero Dick Arnold, antes de subirla al caballo, la besó en la boca.

Y lo hizo con tanta pasión, con tanto fervor, con tanto fuego en sus labios, que Carrol McGuire, anonadada, tardó más de la cuenta en separar su boca de la de él y darle una sonora bofetada.

Dick la soltó en el acto y se acarició la irritada mejilla, preguntando:

—¿Por qué me pega, Carrol? ¿No le ha gustado mi forma de besar?

—¡Es usted un atrevido, Dick! —fue la réplica de ella, furiosa.

—No piense que beso a todas las mujeres que se ponen delante de mí.

—¿Y por qué me ha besado a mí?

—Porque posee la boca más apetecible y más tentadora de cuantas he visto en mi vida.

—¡Pues olvídese de ella, porque ya tiene dueño!

—Lo sé.

—¿De veras…? —se sorprendió mucho Carrol.

—Sí, sé que tiene usted novio. Un tal Barry Overton. Los muchachos me han informado.

—¿Y sabiéndolo se ha atrevido a…?

—No pensaba hacerlo, créame. Pero, cuando vi su preciosa boca tan cerca de la mía, no supe controlarme y la besé.

—¿Sabe que el beso que me ha dado puede costarle muy caro?

—Cualquier precio me parecerá barato —sonrió contagiosamente Dick.

—Si le digo a mi padre que me ha besado, le despedirá inmediatamente.

—¿Se lo dirá?

—Es posible que lo haga.

—No, no lo creo.

—¿Por qué está tan seguro?

—Sé que en el fondo no está tan furiosa como parece.

—¿Eso cree?

—Lo leo en sus ojos.

—¿No lee también que estoy dispuesta a decirle a Barry Overton que me ha besado usted?

—No, eso no lo leo.

—Pues voy a hacerlo. Y Barry le dará una paliza que no olvidará usted mientras viva.

—Lo que no olvidaré mientras viva es el delicioso sabor de sus labios, Carrol.

—¿Es que no teme a Barry Overton…?

—¿Por qué iba a temerle?

—¡No hay quien le pueda con los puños!

—¿Acaso tiene media docena?

—¡No, sólo tiene dos! ¡Pero valen por seis!

—No me asuste, Carrol.

—¡Más se asustará cuando vea a Barry cara a usted!

—¿De verdad piensa decirle a su novio que la he besado?

—¡Sí!

—Está bien, dígaselo.

—Ya puede ir encargando un par de muletas, Dick.

—¿Para mí o para su novio?

—¡Para usted! ¡Barry no le va a dejar un hueso sano!

—¿Y eso le complacería a usted, Carrol?

—¡Muchísimo!

—No puedo creer que sea tan mala.

—¡Cuando quiero soy un demonio!

—Si todos los demonios tuvieran un cuerpo como el suyo, no me importaría ir al infierno.

—¡Insolente! —rugió Carrol, y trató de abofetear de nuevo a Dick, pero él le sujetó el brazo a tiempo.

—Con una bofetada tengo bastante. Carrol.

—¡Suélteme, maldito!

Dick la soltó.

Carrol, colérica, saltó sobre su caballo y salió disparada del establo.

Así terminó el incidente, porque Carrol McGuire no dijo nada a Barry Overton. Tampoco a su padre.

Dick Arnold, por su parte, no volvió a besarla. Entre otras cosas, porque no habían vuelto a verse a solas.

Carrol, siempre que miraba a Dick, lo hacía con el ceño fruncido, para demostrarle que seguía enfadada, lo cual no era cierto.

En realidad, el enfado se le pasó a los pocos minutos de haber abandonado el establo, porque no era tan grande como parecía, según había sabido adivinar Dick Arnold.

Ahora, Carrol McGuire guardaba un grato recuerdo de su incidente con Dick Arnold, pues en el fondo le complació que él la besara con tanta fogosidad.

A veces llegaba incluso a preguntarse si no le gustaría que Dick la cogiera nuevamente por la cintura y volviera a besarla con el ardor de entonces.

Nunca se respondía, porque temía contestarse afirmativamente, y eso no estaría bien, porque ella ya tenía quien la cogiese por la cintura y la besara con entusiasmo: Barry Overton.

Estaba enamorada de Barry.

Le quería.

Iba a casarse con él aquella misma semana.

No debía, por tanto, pensar en otro hombre que no fuera Barry Overton, su futuro esposo.

Menuda sorpresa iba a darle…

Sí, porque ella le había dicho que iba a perder toda la tarde en casa de su modista, y, debido a la repentina indisposición de ésta, sólo había perdido unos minutos.

Barry no contaba, pues, con verla hasta última hora de la tarde.

Pero la iba a ver mucho antes.

Sí, porque Carrol no se dirigía a su rancho, sino al rancho de James Overton, padre de Barry, para pasar toda la tarde con su novio, sentirse estrechada por sus largos y musculosos brazos, recibir y devolver sus besos, sus caricias, cada vez más audaces, a medida que se aproximaba el día de su boda.

Carrol tenía que frenar de vez en cuando a Barry, porque éste le había propuesto incluso hacer el amor, y aunque ella sentía el deseo de entregarse a él, sabía reprimirse y decirle que debían esperar a ser marido y mujer.

Barry insistía, alegando que eso era una tontería, una lamentable pérdida de tiempo, pero Carrol se mantenía firme, replicando que ella deseaba llegar virgen al matrimonio, y su novio acababa resignándose y conformándose sólo con los besos y las caricias.

Carrol McGuire siguió cabalgando hacia el rancho de James Overton.

Su caballo, un joven y hermoso ejemplar de pelaje blanco como la nieve, con unas crines que causaban la admiración de todos, se dejaba guiar dócilmente.

Carrol, que vestía falda marrón y una liviana blusa malva, y calzaba unas preciosas botas, a las que llevaba acopladas un par de relucientes espuelas doradas, se mantenía erguida sobre la silla de montar, porque era una excelente amazona. El sombrero, blanco, daba saltos en su espalda, sujeto al cuello por unos delgados cordones.

De pronto, al pasar cerca de un bosquecillo que ella y Barry solían visitar muy a menudo, por ser un lugar discreto y romántico, surcado por un delicioso arroyo de cristalinas aguas, Carrol escuchó un relincho muy particular.

Frenó inmediatamente su montura y sonrió.

¡Era el caballo de Barry!

¡Barry estaba en el bosquecillo!

¡Bañándose, seguramente!

La sonrisa de Carrol McGuire se tornó maliciosa.

Desmontó, cogió su caballo de las bridas y caminó sigilosamente hacia el bosquecillo, dispuesta a darle la gran sorpresa a su novio.

Lejos estaba Carrol de sospechar que la sorpresa se la iba a llevar ella…

CAPITULO II

Y se la llevó.

¡Vaya si se la llevó!

Barry Overton se estaba bañando en el arroyo, sí.

¡Pero no se estaba bañando solo!

¡Ginger Ford estaba con él!

¡Y se hallaban completamente desnudos los dos!

¡Reían!

¡Se besaban!

¡Se abrazaban!

¡Se lo acariciaban todo…!

Carrol McGuire, oculta entre los árboles, no podía dar crédito a sus ojos.

Los cerró un instante, apretadamente, confiando en que, al abrirlos de nuevo, la imagen desnuda de Ginger Ford se hubiese esfumado y sólo viese a Barry Overton, bañándose tranquilamente en el arroyo.

Pero no.

Cuando los abrió, Ginger Ford seguía allí, retozando en el agua con Barry Overton, entre risas, permitiendo que él le besara y le mordisqueara los pechos, grandes y levantados, que le estrujara las nalgas, redondas y firmes, y que la acariciara incluso íntimamente.

Carrol McGuire, totalmente paralizada por la sorpresa, no acertaba a reaccionar, y se limitaba a observar, con ojos agrandados, cómo su novio se ponía las botas con la zorra de Ginger, con gran complacencia por parte de ella.

Ginger Ford tenía veinticuatro años de edad, y era hija de Adam Ford, el dueño del rancho más próximo al de James Overton. Poseía un rostro atractivo y un cuerpo exuberante, se la mirase por donde se la mirase. Tenía el pelo rubio y los ojos azules, suavemente rasgados.

Carrol pensaba que Ginger se sentía atraída hacia Jimmy Overton, el hermano de Barry, un año más joven que éste, con el que la había visto coquetear más de una vez.

Evidentemente, a Ginger también le gustaba Barry, porque de lo contrario no se encontraría en el arroyo con él, totalmente desnuda y consintiendo que se lo besara, se lo acariciara y se lo mordiera todo.

¿Y Barry?

¿Qué pensar de Barry?

Iba a casarse dentro de unos días con ella, pero, por lo visto, ello no impedía que deseara a Ginger Ford.

¿Cómo podía explicarse eso?

Carrol, desde luego, no encontraba explicación alguna.

Barry la amaba.

Se lo había dicho cientos de veces.

Y se lo había demostrado con sus besos y sus caricias.

¿Cómo, entonces…?

Carrol McGuire no acabó de hacerse la pregunta pues vio que Barry Overton cogía en brazos a Ginger Ford y la sacaba del arroyo, para tenderla sobre la fresca hierba.

Barry se tendió sobre ella y reanudó los besos y las caricias.

¡Iba a poseerla!

¡Iban a hacer el amor!

Una oleada de furia estremeció el cuerpo de Carrol McGuire, y eso la hizo reaccionar, salir de su parálisis emocional, montar en cólera, sentir que se la llevaban todos los demonios del infierno.

Salió de entre los árboles y rugió:

—¡Eres un puerco, Barry Overton! ¡Y tú una furcia, Ginger Ford!

Barry y Ginger respingaron a un tiempo.

—¡Carrol…! —exclamó él, enfriándose de golpe.

—¡Carrol…! —exclamó ella, quedándose como un témpano de hielo, también.

—¡Pareja de cerdos! —prosiguió Carrol McGuire, cuyos ojos parecían despedir pura lava volcánica—. ¡Me dais asco los dos! ¡Siento deseos de vomitar sobre vuestros cuerpos desnudos! ¡Y creo que voy a hacerlo!

Barry y Ginger se levantaron rápidamente, por si acaso.

El primero se apresuró a ponerse los calzones y la segunda se cubrió el pecho y lo que tenía un poco más abajo con su blusa, apretándola contra su cuerpo.

—Yo te explicaré, Carrol… —carraspeó Barry.

—¡No hay nada que explicar, miserable! ¡Llevo algunos minutos aquí, oculta entre los árboles, y he visto todo lo que habéis hecho en el arroyo y lo que os disponíais a hacer ahora!

—No voy a negar nada, sólo trato de…

—¡Ahórrate la molestia, Barry! ¡Perderás el tiempo!

—Escúchame, Carrol, por favor.

—¡No quiero escucharte!

—Carrol…

—¡Hemos terminado. Barry!

—¿Qué…?

—¡Lo has oído perfectamente! ¡En este momento quedan rotas nuestras relaciones! ¡El domingo no habrá boda!

—¡No digas tonterías, Carrol! —gritó Barry Overton, cogiéndole los brazos.

—¡Suéltame, Barry!

—Cuando me hayas escuchado.

—¡Te dije que no quiero escucharte! —recordó Carrol, y le atizó un duro puntapié a la espinilla.

Barry dio un aullido de dolor y encogió la pierna, que se agarró con ambas manos.

Carrol, libre ya, echó a correr hacia donde había dejado su caballo.

—¡Espera, Carrol! —rogó Barry, y corrió tras ella, cojeando sensiblemente.

Cojo y todo, Barry Overton corría más de prisa que Carrol McGuire, y logró alcanzarla cuando ya la muchacha se disponía a saltar sobre su caballo. La sujetó, esta vez por detrás, para evitarse nuevos puntapiés a las espinillas.

—Carrol…

Ella luchó por escapar de los poderosos brazos masculinos, pero no lo consiguió.

—¡Te ordeno que me sueltes, Barry!

—No pienso hacerlo, Carrol. Quiero que me escuches y voy a obligarte a ello.

—¡A mí no hay quien me obligue a nada! —rugió la muchacha, y disparó su bota derecha hacia atrás.

La dorada espuela se clavó dolorosamente en la espinilla de Barry Overton y éste aulló, más fuerte que antes, viéndose obligado a soltar a Carrol McGuire.

El dolor era tan insufrible que Barry cayó al suelo, agarrándose la espinilla derecha. La sangre que brotaba de la herida le estaba manchando los calzones.

Carrol montó en su caballo y miró con intenso odio a Barry Overton.

—No quiero volver a verte más, Barry.

—Tú me amas, Carrol.

—Ya no.

—No puedo creer que hayas dejado de quererme sólo porque Ginger me ofreció lo que tú me negabas.

—¿Te lo ofreció Ginger… o se lo pediste tú?

—Para el caso es lo mismo. Soy un hombre, Carrol, y los hombres tenemos necesidad de estar con una mujer de vez en cuando. Tú ya me entiendes.

—¿Tan fuerte era tu deseo que no pudiste esperar hasta el domingo? Sólo faltan cuatro días, Barry. ¡Cuatro días!

Barry Overton bajó la cabeza, como avergonzado.

—Tienes razón, Carrol. Debí esperar. Pero me tropecé con Ginger y…

—¡Esa no es excusa!

—Lo sé, lo sé. Por eso te pido perdón, Carrol. Fui débil, no supe resistirme a los innegables encantos de Ginger y caí en sus brazos.

—¿Cuántas veces?

—¿Cómo?

—¡Que cuántas veces has caído en los brazos de Ginger!

—Sólo una.

—¡Ja!

—¡Te lo juro, Carrol! ¡Pregúntaselo a Ginger y verás!

—¡No tengo que preguntarle nada a ese pendón de cabellos rubios! ¿Y sabes por qué…? ¡Porque lo mismo me da que la hayas tenido desnuda en tus brazos una vez que cincuenta! ¡Es el hecho lo que cuenta, no el número de veces que se haya repetido!

—No se ha repetido, tienes que creerme.

—¡Acabo de decirte que no me importa que se haya repetido o no! ¡Ibas a hacerle el amor a Ginger y eso no te lo perdonaré nunca!

—Cuando te calmes, verás las cosas de otra manera.

—¡Las veré igual!

—Te quiero, Carrol, y deseo casarme contigo.

—¡Pues no te casarás!

—Si no te casas conmigo, te quedarás soltera.

—¿De veras? —sonrió burlonamente la joven—. ¿Acaso no me crees capaz de conquistar a otros hombres?

—Sí, te creo muy capaz, porque eres la muchacha más bonita y más deseable de la región.

—¿Entonces…?

—Si me rechazas, Carrol, no permitiré que ningún hombre se acerque a ti. Le daré una paliza a todo aquel que lo intente. Lo advertiré a todo el mundo. Verás como nadie se atreve ni siquiera a hablarte.

Las verdosas pupilas de Carrol McGuire centellearon.

—Sé de uno que se atreverá a algo más que hablarme, Barry.

—¿De veras? —pareció dudarlo él.

—Si, Barry. De hecho, se ha atrevido ya.

Barry Overton frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Me besó, Barry.

—¿Qué…? —enrojeció súbitamente Overton.

—Si, Barry. Larga y apasionadamente. Y eso que sabía que tú eras mi novio. Cuando le diga que hemos roto nuestro compromiso, es posible que se atreva a mucho más.

—¿Cómo se llama ese bastardo? —preguntó roncamente Barry.

Carrol volvió a sonreír de forma burlona y respondió:

—Acude el domingo a la iglesia y lo sabrás.

Barry Overton respingó.

—¿A la iglesia…?

—Sí, Barry. Voy a casarme con él —reveló Carrol McGuire, y espoleó su montura, obligándola a emprender una galopada.

CAPITULO III

Carrol McGuire cabalgaba ya por tierras de su rancho.

Furiosamente.

Como si la persiguieran medio centenar de indios.

Leo Garrett, capataz de William McGuire, que se hallaba con algunos de los vaqueros del rancho en la zona sur, la vio venir y se asustó por la forma en que la muchacha obligaba a galopar a su caballo.

—¡Seguid sin mí, muchachos! —dijo a los vaqueros, y corrió al encuentro de la hija de su patrón.

Leo Garrett tenía treinta y siete años de edad, y era un tipo fuerte y robusto, aunque no excesivamente alto. Llevaba mucho tiempo en el rancho, primero como vaquero y después como capataz, y tanto William McGuire como su esposa y su hija le tenían un gran aprecio.

Carrol frenó su caballo cuando Garrett estuvo junto a ella.

—¿Qué diablos ocurre, Carrol…? —le preguntó el capataz.

—Nada, Leo, no te alarmes.

—¿Y por qué hacías correr a tu caballo de esa manera?

—Busco a Dick Arnold.

—¿Para qué?

—Eso es cosa mía.

—¿Se ha atrevido a molestarte, Carrol?

—En absoluto.

—¿Seguro?

—Te doy mi palabra.

—Espero que sea cierto, porque Dick es un buen vaquero y me disgustaría perderlo.

Carrol McGuire sonrió misteriosamente.

—No lo perderás, no temas. Lo más seguro es que se quede para siempre en el rancho.

—Siempre, es mucho tiempo, Carrol.

—¿Quieres apostar algo?

El capataz entrecerró los ojos.

—¿Qué lio te traes entre manos?

—Lo sabrás a su debido tiempo, Leo. Ahora dime dónde puedo encontrar a Dick Arnold. Ya veo que no está contigo. —Carrol miró a los vaqueros con los que estaba trabajando Garrett.

—Dick está en la zona oeste —indicó el capataz.

—Gracias, Leo. Voy para allá.

—Si revientas tu caballo, no llegarás.

Carrol rió.

—Mi caballo tiene la resistencia de un toro, tú ya lo sabes.

—Si, lo sé —sonrió Garrett, palmeando la grupa del hermoso animal.

—¡Hasta la vista, Leo! —se despidió Carrol, y emprendió otra briosa cabalgada.

* * *

Dick Arnold se disponía a lazar un ternero cuando vio aparecer a Carrol McGuire cabalgando sin freno. Le extrañó tanto, que interrumpió su acción y el ternero se alejó, poniéndose fuera del alcance de su lazo.

Carrol descubrió a su vez al joven y detuvo su caballo casi en seco.

—¡Dick! —lo llamó, bien fuerte, para que le oyera a la primera.

Dick Arnold golpeó los flancos de su montura con las botas y el animal se puso en movimiento, guiado por su dueño hacia donde le esperaba Carrol McGuire.

Dick estaba a punto de cumplir los veintiocho años, y era un tipo de elevada estatura, aunque más bien delgado. No obstante, poseía una gran vitalidad, y lo ponía de manifiesto en cada una de las largas y duras jornadas de trabajo, trabajando más que el resto de los vaqueros y cansándose menos que ellos.

Por eso Leo Garrett estaba tan contento con él.

Dick, que tenía el pelo oscuro, la tez morena, y unas facciones que podían considerarse correctas, paró su caballo junto al de Carrol McGuire.

—¿Me llamaba, Carrol…? —preguntó, tocándose el sombrero.

—Sí, Dick. Quiero hablar con usted.

—Me tiene a su entera disposición.

—Aquí no. Sígame, Dick.

—Hasta el fin del mundo, si me lo pidiera.

—Usted siempre tan galante.

—Y usted cada día más hermosa.

—Ande, vamos —sonrió Carrol, e hizo que su caballo se pusiera a trotar.

Dick la miró y se colocó a su altura.

Se miraron a los ojos.

—¿Ya no está enfadada conmigo, Carrol? —preguntó Dick.

—¿Qué le hace suponer eso? —repuso la muchacha, coqueta.

—Antes me sonrió.

—Porque estoy contenta.

—¿Por la proximidad de su boda?

—De eso precisamente quería hablarle, de mi boda.

—¿Piensa invitarme?

—No.

—Qué desilusión.

—No me juzgue mal, Dick. Si no le invito a mi boda es, precisamente, porque no habrá tal boda. Dick Arnold detuvo su caballo.

—¿Le importaría repetir eso, Carrol? Debo de haber oído mal.

Carrol McGuire, que también había detenido su montura, sonrió.

—Ha oído usted muy bien, Dick.

—¿Por qué no habrá boda, Carrol?

—He roto mi compromiso con Barry Overton.

—¿Puedo preguntarle por qué motivo?

—Por su culpa, Dick.

—¿Por la de Barry?

—Por la de usted.

Dick Arnold puso una cara realmente cómica.

—¿Por la mía…?

—Sí.

—¿Qué he hecho yo, Carrol…?

—Darme un beso que me dejó tonta.

—No entiendo nada.

—Pues está muy claro, Dick. Usted me besó en el establo, y aunque fue en contra de mi voluntad, su beso quedó grabado no sólo en mis labios, sino también en mi cerebro y en mi corazón.

—¿Lo dice en serio…?

—Muy en serio, Dick. Yo, al principio, no me daba cuenta, pero el caso es que cada día que pasaba me sentía menos enamorada de Barry Overton. Me preguntaba las causas, pero no sabía qué contestarme. Hasta que finalmente decidí afrontar la realidad: estaba dejando de amar a Barry Overton porque había empezado a amarle a usted, Dick.

Dick Arnold casi se cae del caballo.

—¿A mí, Carrol…?

—Sí, Dick. Ya le he explicado que su beso me quedó grabado en muchos sitios. He tardado en comprenderlo, pero como al final lo he descubierto, he roto mis relaciones con Barry Overton. No podía casarme con él, sabiendo que he dejado de quererle. Hubiera sido un engaño, una farsa, que me hubiera hecho muy desgraciada a mí y muy desgraciado también a Barry Overton, pues tarde o temprano se habría dado cuenta de que yo ya no sentía nada por él. Era mejor decirle la verdad ahora y romper nuestro compromiso.

Dick Arnold desmontó.

Lentamente.

Sin apartar sus ojos del bello rostro de Carrol McGuire.

Ella le sonrió dulcemente.

Dick la cogió por la cintura y la bajó del caballo.

Carrol apoyó sus manos sobre los hombros de él.

Suavemente.

Acariciadoramente.

Dick Arnold movió la cabeza.

—No puedo creer que sea cierto, Carrol.

—¿El qué?

—Que te hayas enamorado de mí, de un vulgar vaquero.

—Pues créelo, Dick, porque es verdad.

—Debo estar soñando.

—Estás tan despierto como yo.

—¿Puedo besarte, para convencerme?

—Lo estoy deseando.

Dick Arnold besó los rojos labios de Carrol McGuire, que ella ya le ofrecía, entreabiertos, húmedos, palpitantes. Los saboreó largamente, al tiempo que abrazaba con calor el maravilloso cuerpo de la muchacha, hasta aplastar sus jóvenes y altivos senos contra su pecho.

Cuando separaron sus bocas, que fue casi cinco minutos después, los dos se habían quedado sin aire en los pulmones, pero los llenaron sin deshacer el apretado abrazo.

—¿Qué va a pasar ahora, Carrol?

—¿A qué te refieres, Dick?

—A nosotros, naturalmente.

—De ti depende, Dick.

—¿De mí…?

—Sí.

—¿Qué puedo hacer yo?

—¿Estás enamorado de mí?

—Como un idiota.

—¿Por eso me besaste en el establo con tanta pasión?

—Sí. Me enamoré de ti en cuanto te vi por primera vez, pero no te dije nada porque comprendía que sería disparatado. Tú eres la hija de un rico ranchero y yo soy un simple vaquero. Eso fue lo que me impidió confesarte que estaba loco por ti, no el que tuvieras relaciones con Barry Overton.

Carrol le acarició tiernamente el rostro.

—Olvida que soy la hija de tu patrón, Dick.

—No es fácil, Carrol.

—Olvídalo y pídeme que me case contigo.

—¿Aceptarías?

—Al instante.

—Tus padres no lo consentirían, Carrol.

—Yo me encargo de convencerles, no te preocupes.

—Hará falta mucho tiempo.

—Menos de cuatro días.

Dick Arnold respingó.

—¿No estarás pensando en…?

Carrol McGuire rió y asintió graciosamente con la cabeza.

—Sí, Dick.

—Pero…

—Tengo el vestido de novia casi acabado, el reverendo Hammond ya está avisado, los invitados también… Si no nos casamos este domingo, el lío será morrocotudo.

—Carrol…

—La boda se celebrará, Dick. Sólo que con un novio distinto.

—Estás loca de remate.

—¿Qué pasa, Dick? ¿Es que no tienes ganas de verme convertida en tu esposa…? —ronroneó como una gatita mimosa Carrol, al tiempo que le hurgaba en el hoyuelo que él tenía en la barbilla.

Dick Arnold la abrazó con más fuerza aún.

—¿Entonces…?

—Lo veo demasiado precipitado, eso es todo.

—No será que le tienes miedo a Barry Overton, ¿verdad?

—Yo no le tengo miedo a nadie, Carrol —aseguró Dick, ligeramente molesto.

—Encajó muy mal la ruptura de nuestro compromiso, ¿sabes?

—Ya lo supongo. A ningún hombre le puede sentar bien que su novia lo mande a paseo cuatro días antes de la boda.

—Cuando se entere de que voy a casarme contigo, es posible que te busque y te provoque, Dick.

—Si me busca, me encontrará, porque no pienso esconderme.

—Barry Overton no tiene rival con los puños.

—A mí no le será fácil derrotarme.

—También es muy bueno con el «Colt». Y puede que recurra a él.

—Yo tampoco soy lento desenfundando.

—Bueno, olvidémonos de Barry Overton y volvamos a lo que realmente nos interesa, Dick. ¿Quieres casarte conmigo dentro de cuatro días o no?

—Si tus padres no se oponen, habrá boda el domingo, Carrol —sonrió Dick Arnold, y volvió a besar los excitantes labios de la hija de su patrón.

CAPITULO IV

William McGuire salió al porche, se sentó en su mecedora favorita, y abrió el periódico que llevaba en las manos, dispuesto a leer un rato.

Pero dudaba mucho que Dorothy, su esposa, le dejara.

Ella estaba mucho más nerviosa que la propia Carrol, ante la proximidad de la boda de ésta con Barry Overton.

William y Dorothy ignoraban todavía que Carrol había mandado al cuerno a Barry aquella misma tarde, porque la muchacha aún no había llegado a casa.

Pero estaba al llegar…

William McGuire contaba cincuenta y un años de edad, y era un hombre de estatura corriente, peso proporcionado, sienes plateadas y facciones agradables.

Dorothy, su mujer, tenía cinco años menos que él, y físicamente se parecía mucho a Carrol. Era alta, de formas esbeltas todavía, y rostro bello.

William solía decirle que cada día que pasaba la encontraba más guapa y más apetecible, y ella se sentía muy halagada y respondía que él seguía siendo tan apuesto como cuando se conocieron.

Entonces se abrazaban, se daban unos cuantos besos, y ambos se sentían la mar de felices.

William McGuire había leído apenas unas líneas del periódico, cuando su mujer salió al porche, preguntando:

—¿Has invitado a los Rowers, William…?

—Naturalmente, querida —respondió el ranchero, suspirando.

—¿Y a los Ackerman…?

—También.

—¿Y a los Russell…?

—Sí, Dorothy.

—¿Y a los…?

—Basta, Dorothy, por favor —suplicó William McGuire, cerrando los ojos.

—¿Qué te ocurre, querido? ¿No te sientes bien?

—Me siento perfectamente, pero si no dejas de hacerme preguntas, empezaré a sentirme mal.

Dorothy McGuire se mordió los labios.

—Discúlpame, William. Estoy tan nerviosa que…

—Lo sé, lo sé.

—Sólo faltan cuatro días, William.

—Sí.

—Se nos casa la pequeña Carrol.

—Ya no es tan pequeña.

—Se nos va.

—Se queda a vivir en nuestro rancho, con Barry —recordó William pacientemente.

—De luna de miel, quise, decir —aclaró Dorothy.

—Nosotros también nos fuimos, y lo pasamos muy bien.

—Maravillosamente bien.

—Sí, fueron unos días realmente inolvidables —sonrió William, dejando el periódico sobre sus rodillas.

Dorothy, sin pensárselo dos veces, se sentó sobre los muslos de su esposo y le echó los brazos al cuello.

—¡El periódico, Dorothy! —exclamó el ranchero.

—¿Qué?

—¡Te has sentado encima de él! ¡Me lo vas a dejas hecho una pasa!

—Olvídate del periódico y dame un beso, William. Lo necesito.

—¿De veras?

—Más que nunca.

El ranchero la besó.

Su mano derecha se posó sobre el muslo izquierdo de su mujer y lo apretó con suavidad por encima del vestido, mientras su otro brazo rodeaba la cintura de ella y la oprimía.

El tiempo fue transcurriendo, pero ellos no parecían enterarse.

Así los sorprendió Carrol cuando llegó.

—¡Se diría que sois vosotros los que os casáis el domingo! —exclamó la muchacha, riendo.

William y Dorothy respingaron a dúo y separaron sus bocas al instante.

—¡Carrol! —exclamó ella.

—¡Hija! —exclamó él.

—Por mi podéis seguir dándoos el pico, pareja de tórtolos —dijo Carrol, desmontando y atando, su caballo a la barra.

Dorothy se ruborizó y se levantó de las rodillas de su marido, y éste pudo comprobar que sí, que su periódico estaba tan arrugado como una pasa.

—¿Cómo has vuelto tan pronto, Carrol…? —preguntó Dorothy, extrañada.

—La modista se halla indispuesta, y no ha podido probarme el vestido —explicó la joven—. Tengo que volver por la mañana.

—¡A ver si no te lo acaba para el domingo, hija! —temió Dorothy, llevándose las manos a las mejillas.

Carrol rió.

—Tranquila; sí que lo acabará. Aunque confieso que hubo un momento en que lo mismo me daba que lo acabase como que no.

William y Dorothy cambiaron una mirada.

El ranchero preguntó:

—¿Por qué dices eso, hija?

—He roto mi compromiso con Barry Overton.

—¿Qué…? —exclamó William.

—¿Cómo…? —exclamó Dorothy.

Carrol, que ya había subido al porche, explicó:

—Me he dado cuenta de que no amo a Barry, y se lo he dicho claramente. No puedo casarme con él porque no le quiero.

Dorothy sintió que le flaqueaban las rodillas y no tuvo más remedio que sentarse en una silla, para no desplomarse.

—¿Has…, has oído lo que ha dicho Carrol, William…? —musitó.

—Sí, lo he oído —asintió quedamente el ranchero, tan atónito como su esposa.

—Ha roto con Barry Overton…

—Sí.

—No habrá boda el domingo…

—No.

—¿He dicho yo que no la habrá? —sonrió misteriosamente Carrol.

William y Dorothy volvieron a mirarse, cada vez más desconcertados.

El ranchero rogó:

—Explícate, hija.

—Sí, por favor —suplicó Dorothy—. Tu padre y yo no entendemos nada.

—Os lo explicaré con mucho gusto. La razón por la que he dejado de querer a Barry Overton es porque me he enamorado de uno de los vaqueros de nuestro rancho. De Dick Arnold, concretamente. Y con él voy a casarme.

Dio la sensación de que William y Dorothy recibían sendos mazazos en la cabeza.

—¿Qué vas a casarte con…? —balbució el ranchero.

Carrol se sentó en las rodillas de su padre, donde seguía el arrugado periódico, y le puso los brazos alrededor del cuello.

—Quiero a Dick, papá. Y él también me quiere a mí. Desde que entró a trabajar en nuestro rancho. No se había atrevido a confesármelo porque temía que yo le rechazara, dado que él es un simple vaquero y yo la hija del dueño de un rancho tan importante como éste. Pero sí se atrevió a besarme una tarde en el establo, y sus labios me revelaron lo que sentía por mí. Desde ese instante, mis sentimientos empezaron a cambiar. Dejé de querer a Barry y empecé a amar a Dick. La ruptura con Barry Overton era inevitable. Dick se alegró mucho al saber que había terminado con Barry, y aún se alegró más cuando le expliqué que no podía casarme con Barry porque le amo a él. Fue entonces cuando me confesó que él también me quiere con locura. Pero me lo confesó muy preocupado, pues teme que vosotros no aprobéis nuestra unión. Yo le tranquilicé, diciéndo-le que vosotros sólo deseáis mi felicidad. Y como yo sólo puedo ser feliz con Dick, sé que no os opondréis a que me case con él. ¿Qué importa que sea un simple vaquero? Dick es un joven agradable, honrado, trabajador, fuerte, sano, valiente…

Carrol hizo una breve pausa y prosiguió:

—Lo de valiente lo digo porque no teme la casi segura provocación de Barry Overton. Barry todavía no sabe qué voy a casarme con Dick, pero en cuanto se entere, tratará de impedirlo por todos los medios. Y todo el mundo sabe lo peligroso que es Barry Overton cuando está enfadado por algo. Y ahora está mucho más que enfadado. Está furioso. Por eso me limité a decirle que amo a otro hombre, sin decirle su nombre. Cuanto más tarde en enterarse, mejor. Ojalá no lo sepa hasta el mismo día de la boda. Así no le daría tiempo a impedirla.

Sobrevino un silencio.

Largo.

Embarazoso.

William y Dorothy se miraban entre sí y miraban también a Carrol, pero no pronunciaban palabra.

La muchacha preguntó:

—¿Qué pasa? ¿No queréis que me case con Dick, aun sabiendo que estoy loca por él?

William McGuire carraspeó nerviosamente.

—No es eso, hija.

—¿Qué es, entonces?

—Tu inesperada ruptura con Barry Overton puede traernos muchos problemas. James Overton es un buen amigo mío, y no es difícil imaginarse cómo debe sentirse en estos momentos, si es que Barry ya le ha dado la noticia.

—Tu padre tiene razón, Carrol —opinó Dorothy.

—¿Y qué queréis que haga, que me case con Barry, aunque no le ame, sólo para que los Overton no se enfaden con nosotros? —replicó la muchacha.

—Por supuesto que no, hija —respondió William—. Si has dejado de amar a Barry, no puedes casarte con él.

—Naturalmente que no —dijo Dorothy.

Carrol sonrió.

No os oponéis a que me case con Dick Arnold, ¿verdad?

—Yo no, Carrol —respondió su padre.

—Ni yo, hija —respondió su madre.

Los ojos de Carrol se humedecieron.

—Os quiero a los dos. Os quiero mucho dijo, y los besó a ambos emocionadamente.

CAPITULO V

James Overton empezó a maldecir a viva voz.

Barry acababa de comunicarle la ruptura de su compromiso con Carrol McGuire, aunque ocultando las verdaderas razones de la misma.

No podía decirle a su padre que Carrol le había sorprendido con Ginger Ford en el bosquecillo, metidos los dos en el arroyo, completamente desnudos, besándose, abrazándose y toqueteándose.

Barry conocía el genio de su padre, y sabía que lo tumbaría de un puñetazo si le contaba la verdad.

James Overton era casi tan alto como Barry, y su corpulencia impresionaba. Había cumplido ya los cincuenta y cinco años, pero seguía poseyendo la fortaleza de un bisonte.

Jimmy, el hermano de Barry, se hallaba también presente.

Era más bajo y menos fornido que Barry, pero tampoco era un fideo, ni mucho menos. También pegaba duro, cuando peleaba. Barry no podía contar la verdad de lo sucedido.

Jimmy estaba loco por Ginger Ford, y ésta le hacía concebir esperanzas, aunque Barry le gustaba mucho más que Jimmy. Por eso le dio toda clase de facilidades, la primera vez que Barry intentó meterle mano.

Y de eso hacía ya algunas semanas.

Desde entonces, Barry y Ginger se habían visto a solas numerosas veces y habían hecho el amor en todas esas ocasiones, pero sin comprometerse el uno con el otro, porque Barry insistía en que amaba a Carrol y deseaba casarse con ella.

Ginger, por su parte, aseguraba que no le importaba que él se casara con Carrol, y que ella, a lo mejor, se casaba con Jimmy, porque éste se lo pedía siempre que la veía.

Por todo ello, Barry no podía confesar a su padre y a su hermano que mantenía íntimas relaciones con Ginger Ford, y había dicho que Carrol McGuire rompió su compromiso con él porque se había enamorado de otro hombre, cuyo nombre se había negado a revelarle, y deseaba casarse con él.

Era, curiosamente, la misma versión que Carrol había dado a Dick Arnold. Y a sus padres. Aunque ella ocultaba que había sorprendido a Barry con Ginger Ford, desnudos los dos, por razones muy distintas.

Y es que Barry intuía que Carrol tampoco contaría la verdad de lo sucedido, porque al tipo con el que ahora quería casarse no le gustaría saber que ella le aceptaba porque había sorprendido a su novio a punto de hacer el amor con otra mujer, y quería vengarse de él así, casándose con otro hombre.

Por eso, cuando James Overton dijo que iba a ir a ver a William McGuire, para tratar de arreglar las cosas, Barry no se opuso, aunque advirtió:

—No conseguirás nada, padre.

—¡Ya veremos!

—Carrol está firmemente decidida a casarse con ese tipo que la besó, cuyo nombre no quiso decirme.

—¡Pues no se casará!

Barry sonrió.

—Desde luego que no, padre. Yo averiguaré quién es y le daré tal paliza que quedará lisiado para el resto de su vida.

—¡Bien dicho, hermano! —aplaudió Jimmy, palmeándole la espalda.

James Overton disparó su puño derecho, que percutió con dureza en la mandíbula del menor de sus hijos.

Jimmy rodó por el suelo como una pelota.

Barry estuvo a punto de decir algo, pero en el último instante se contuvo, por temor a recibir también un duro puñetazo.

Jimmy se masajeó el maxilar inferior.

—¿Por qué me has sacudido, padre…?

—¡Porque darle una paliza al tipo no es la solución, estúpidos!

—Eso le impediría casarse con Carrol McGuire, padre —se atrevió a decir Barry.

—¡Naturalmente que le impediría casarse con ella, pero eso no haría más que empeorar las cosas, porque entonces Carrol no sólo no te amaría, sino que te odiaría!

Barry estuvo tentado de decirle que Carrol ya le odiaba, pero no lo hizo, porque tendría que explicar el motivo, y no le convenía.

—Tal vez tengas razón, padre —repuso.

—¡Seguro que la tengo! Hablaré con William McGuire y le haré comprender que su hija no puede dejarte plantado cuatro días antes de la boda y casarse con otro. Luego, William se lo hará comprender a Carrol y todo quedará solucionado.

—Lo dudo mucho, padre; pero nada se pierde con intentarlo.

—¡Lo conseguiré, Barry!

—Ojalá, padre. Pero, si fracasas, lo arreglaré a mi manera. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. ¡Pero no fracasaré, Barry! William McGuire y yo somos amigos hace muchos años. No puede hacerme esta faena. ¡No puede!

—Te recuerdo que no es cosa de William McGuire, padre, sino de Carrol.

—¡Es lo mismo! Carrol es su hija y tiene la obligación de evitar que cometa un disparate semejante.

—Carrol es mayor de edad, puede hacer lo que le venga en gana.

—¡Hará lo que le diga su padre! ¡Y no me repliques más, Barry, o te sacudiré a ti también! —amenazó James Overton, mostrándole el puño.

Barry ya no dijo esta boca es mía, para que su enfurecido padre no se la partiera de un trallazo.

James Overton atrapó su sombrero y salió de la casa a grandes zancadas, con una cara que aconsejaba esquivarle.

Y pobre del que no lo hiciera…

* * *

Un par de horas después, James Overton estaba de vuelta.

Su cara no había mejorado.

Si acaso, empeorado.

Era una prueba evidente de que su visita al rancho de William McGuire no había servido de nada, como ya vaticinara Barry.

Este y Jimmy, que seguían juntos, esperando el regreso de su padre, lo adivinaron al instante, pero no se atrevieron a hacerle ninguna pregunta.

James Overton clavó sus enrojecidos ojos en su hijo mayor.

—Tenías razón, Barry. William McGuire no quiere obligar a su hija a casarse contigo, aunque reconoce que romper su compromiso cuatro días antes de la boda es toda una faena.

—¿Hablaste con Carrol, padre?

—No; lo intenté, pero ella se negó. Estaba en su habitación cuando llegué y no quiso bajar.

—¿Te dijo William el nombre del otro pretendiente de Carrol?

—No, aunque yo se lo pregunté.

—¿Te dio alguna explicación?

—Sí, claro. Tanto William como su hija temen que vayas en busca del tipo y lo hagas pedazos con tus puños.

—Es exactamente lo que quiero hacer, padre. Ya te lo dije.

—Sí, y recuerdo que yo te llamé estúpido.

—¿Sigues pensando igual?

—No, Barry. Ese estúpido lo era yo, por creer que podría convencer a William McGuire y a la caprichosa de su hija. Ha sido humillante para mí ir al rancho de William y no conseguir nada. Terriblemente humillante.

—Lo supongo, padre.

James Overton le puso la mano en el hombro y se lo apretó con fuerza.

—Averigua quién es el otro pretendiente de Carrol y rómpele todos los huesos que puedas, Barry. Seguramente Carrol te odiará por ello, pero no importa. Lo importante es que no pueda casarse con el tipo.

Barry sonrió.

—Eso mismo pienso yo. Y no te preocupes por el odio que Carrol pueda sentir hacia mí. Cuando comprenda que no puede casarse con otro hombre que conmigo, cambiará de parecer y accederá a convertirse en mi esposa.

—¡Seguro! —exclamó Jimmy.

James Overton lo miró.

Jimmy dio un salto hacia atrás.

—No irás a soltarme otra coz, ¿verdad, padre?

Lo de la «coz» hizo gracia a James y a Barry, y ambos se echaron a reír. Jimmy, más tranquilo, unió su risa a la de ellos.

* * *

Aquella misma noche, Barry y Jimmy Overton fueron a Soult City acompañados de algunos de los vaqueros del rancho.

El pueblo no quedaba lejos, y era frecuente llegarse después de cenar hasta él, tomar unos tragos en cualquier saloon, y divertirse un poco con las chicas que trabajaban en ellos.

Los vaqueros del rancho William McGuire también solían hacerlo, y en cuanto despacharon la cena, algunos de ellos montaron en sus caballos y partieron hacia Soult City.

Leo Garrett, el capataz, formaba parte del grupo.

También Dick Arnold.

El joven ya había sido informado por Carrol McGuire de que sus padres no se oponían a que se casara con él, y su alegría no tenía límites.

No obstante, se veía obligado a contenerla y disimularla, pues Carrol le había pedido —suplicado, más bien— que no hablara con nadie de ello, para que Barry Overton no pudiera enterarse de con quién iba a casarse hasta el mismo día de la boda.

Dick no estaba muy de acuerdo con lo de mantener en secreto su nombre, pues no le importaba en absoluto que Barry Overton supiera que iba a contraer matrimonio con Carrol, pero como la muchacha así lo deseaba, no quiso discutir con ella y accedió.

Las circunstancias, sin embargo, iban a impedir que Dick Arnold pudiera seguir manteniendo en secreto que él era el hombre que iba a casarse con Carrol McGuire dentro de cuatro días.

Barry Overton lo iba a descubrir aquella misma noche, en Soult City, y él y Dick Arnold iban a tener una pelea terrible, cuyo resultado traería no pocas complicaciones.

CAPITULO VI

El violento encuentro entre Dick Arnold y Barry Overton iba a tener lugar en Las Cebras, el saloon ubicado en la calle Mayor de Soult City.

Los hermanos Overton y los vaqueros de su rancho que les acompañaban se encontraban ya en el local cuando Leo Garrett, Dick Arnold y el resto de los vaqueros de William McGuire entraron en él.

Barry Overton se había trazado ya un plan para descubrir el nombre del otro pretendiente de Carrol McGuire, y lo llevó a la práctica tan pronto como vio entrar en el saloon al capataz de William McGuire y algunos de sus vaqueros.

Barry pensaba que Leo Garrett sabría con quién iba a casarse la hija de su patrón dentro de cuatro días, y estaba dispuesto a arrancarle el nombre del tipo, aunque fuese a puñetazos.

¡Eh, Leo! —lo llamó, alzando una mano.

Garrett miró hacia la mesa que compartían los hermanos Overton, quienes disfrutaban de la compañía de dos guapas y complacientes girls.

Esto último hizo que el capataz de William McGuire frunciera el ceño, pues veía mal que el novio de Carrol se divirtiera con una de las chicas del saloon, a la vista de todos.

Leo Garrett, claro, ignoraba todavía que Barry y Carrol ya no eran novios, pues ni la muchacha ni sus padres le habían comunicado la ruptura de su compromiso.

Así, con el ceño fruncido, Garrett caminó hacia la mesa que ocupaban los hermanos Overton. Se detuvo ante ellos y rezongó:

—De juerga, ¿eh, Barry?

—Lo estamos celebrando, Leo —sonrió el mayor de los hermanos.

—¿Qué es lo que celebráis?

—El que Carrol me haya mandado a paseo.

El rostro de Garrett denotó sorpresa.

—¿Que Carrol qué…?

—Me ha dejado plantado cuatro días antes de la boda. ¿No lo sabías, Leo?

—Es la primera noticia que tengo —murmuró el capataz de William McGuire.

—¿De veras? —pareció dudarlo Barry Overton.

—Sí.

—Tampoco sabrás, entonces, que Carrol quiere casarse con otro.

La sorpresa de Leo Garrett se acentuó.

—¿Con quién?

—Es lo que estoy tratando de averiguar, porque Carrol se negó a decírmelo. Teme que le rompa el esqueleto a su nuevo amor, y no pueda casarse con él.

Leo Garrett recordó de pronto la breve conversación que había mantenido aquella tarde con Carrol, cuando la joven andaba buscando con muchas prisas a Dick Arnold.

Inconscientemente, el capataz de William McGuire volvió la cabeza y miró a Dick.

Garrett empezó a sospechar que Dick Arnold podía ser el nuevo amor de Carrol, aunque encontraba extraño que un simple vaquero…

Barry Overton se dio cuenta de que Leo Garrett miraba fijamente a Dick Arnold, y también él empezó a sospechar que el vaquero podía ser el hombre escogido por Carrol para que le sustituyera a él en la ceremonia del domingo.

Le extrañaba, como a Garrett, que Carrol quisiera casarse con un vulgar vaquero. Pero como Barry sabía que se trataba fundamentalmente de una venganza, le pareció muy posible.

—¿Es él, Leo? —preguntó.

—¿Qué?

—¿Es Dick Arnold el hombre que va a casarme el domingo con Carrol?

—No lo sé.

—¿No lo sabes… o no quieres decírmelo?

—Te repito que no lo sé, Barry. Carrol no me ha dicho una sola palabra. Y el señor McGuire tampoco.

—No importa, yo lo averiguaré —masculló el mayor de los Overton—, ¡Eh, Dick! —llamó al vaquero—. ¡Acércate un momento!

Dick Arnold apuró la copa que tenía en las manos, la dejó sobre el mostrador y se aproximó a la mesa de los hermanos Overton.

Lo hizo tranquilamente.

Su rostro no expresaba ningún temor.

Había, incluso, un esbozo de sonrisa en sus labios.

Dick se detuvo junto a Leo Garrett.

—Hola, Barry. ¿Qué tal, Jimmy…? —saludó también al menor de los Overton.

Barry, con los ojos peligrosamente brillantes, dijo:

—Le estaba preguntando a Leo si tú eres el nuevo amor de Carrol, Dick, pero dice que no lo sabe. ¿Lo eres…?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Simple curiosidad.

—Si sólo es eso, curiosidad, prefiero no responder a tu pregunta.

—¿Tienes miedo, Dick?

—¿De qué?

—De que te rompa la cara a puñetazos.

—¿Por qué ibas a hacer tal cosa?

Barry Overton se puso en pie con lentitud y respondió:

—Te lo diré, Dick. Amo a Carrol y no permitiré que sea de otro hombre. Si te ha elegido a ti, mi consejo es que salgas ahora mismo de este local, montes en tu caballo y no dejes de cabalgar hasta que te halles muy lejos de Soult City. Y no vuelvas nunca. ¿Lo has entendido, Dick?

—Sí, perfectamente. Pero no puedo seguir tu consejo, Barry.

—¿Por qué?

—Yo también amo a Carrol, y ella me corresponde. Lo siento por ti, pero…

Dick Arnold no pudo seguir hablando.

El puño derecho de Barry Overton se había estrellado en su mandíbula con una potencia terrible.

Dick cayó al suelo.

Jimmy Overton brincó de su silla, gritando:

—¡Duro con él, Barry! ¡Demuéstrale que a ti nadie te quita la novia!

—¡En pie, Dick! —rugió Barry Overton, los puños en alto, las piernas separadas.

Dick Arnold sacudió la cabeza, para despejarse, y luego se incorporó.

Los clientes del saloon habían dejado un amplio circulo para que la pelea pudiera desarrollarse con normalidad.

No se cruzó ninguna apuesta, pues todos daban por seguro que Barry Overton le propinaría una soberana paliza a Dick Arnold, bastante menos corpulento que él.

Ni siquiera Leo Garrett y los vaqueros del rancho de William McGuire confiaban en la victoria de Dick Arnold, aunque, por supuesto, les encantaría que Dick derrotara a Barry.

Pero era tan improbable…

De cualquier manera, Leo Garrett no permitiría que Barry Overton se ensañara con Dick Arnold. Era su obligación, como capataz del rancho, y en cuanto viese que Dick quedaba a merced de los puños de Barry, trataría de poner fin a la pelea.

Si Barry Overton insistía en seguir golpeando a Dick Arnold, Leo Garrett y sus vaqueros se liarían a puñetazos con los hermanos Overton y los hombres de su rancho, y ya se vería cómo acababa aquello.

Dick Arnold ya estaba en pie.

Barry Overton fue hacia él, dispuesto a machacarlo a golpes.

CAPITULO VII

El puño derecho de Barry Overton buscó de nuevo la mandíbula de Dick Arnold, pero esta vez no la encontró, porque el vaquero se agachó en el instante preciso y el poderoso puño de su rival sólo le rozó el pelo.

Dick, al tiempo que burlaba la maza de su contrincante, replicaba con un doloroso golpe al hígado de Barry, quien se encogió, dando un bramido.

Dick, que ya contaba con ello, puso velozmente en marcha su otro puño, en perfecto gancho, y Barry se enderezó en el acto. Pero estuvo así sólo unos segundos, porque Dick le propinó dos nuevos puñetazos, en el rostro, y lo tiró al suelo de manera espectacular.

Espectacular… y sorprendente, pues eran muy pocos los que podían alardear de haber tumbado al musculoso Barry Overton a puñetazos.

Se podían contar con los dedos de una mano y sobraban dedos.

La fulminante reacción de Dick Arnold hizo que algunos de los presentes se animaran a apostar por su victoria. Sus apuestas fueron cubiertas inmediatamente, pues eran todavía mayoría los que pensaban que Barry Overton se impondría finalmente.

Y con mucha claridad, como de costumbre.

Leo Garrett no pudo contenerse y exclamó:

—¡Bravo, Dick!

El grito del capataz animó a los vaqueros del rancho a imitarle, y Dick Arnold empezó a recibir frases de aliento.

Los vaqueros de James Overton, por su parte, también empezaron a alentar a Barry. Quien más fuerte gritaba era su hermano Jimmy, sin duda el más asombrado de todos los presentes por la relampagueante y contundente reacción de Dick Arnold.

—¡Arriba, hermano! —rugió—. ¡Haz pedazos a ese mequetrefe!

Barry Overton ya se estaba poniendo en pie.

Tenía la cara roja.

Los ojos inyectados de sangre.

Las mandíbulas encajadas.

—Te voy a pulverizar, bastardo —dijo, sin despegar apenas los labios.

—No te va a ser fácil —repuso serenamente Dick Arnold, en cuyo mentón se estaba formando un manchón azulado, como consecuencia del trallazo que le soltara Barry Overton.

Este le atacó furiosamente.

Dick bloqueó el puño diestro de Barry y respondió con un seco golpe al estómago, que obligó a su enemigo a doblarse, dando un rugido de dolor.

El vaquero se dispuso a enderezarlo con un gancho de izquierda, como la otra vez, pero Barry Overton reaccionó con más prontitud que entonces y embistió con su cabeza, arrollando a su rival.

Dick Arnold cayó al suelo.

También Barry Overton.

Cambiaron unos golpes en el suelo, pero Dick, dándose cuenta de que no le convenía pelear así, dada la mayor corpulencia de Barry, logró deshacerse de éste y se puso en pie de un salto.

Barry se incorporó también y se lanzó sobre Dick, con los puños por delante.

Dick le recibió con un tremendo zurdazo al pómulo y después le clavó el otro puño en el estómago.

Como era el segundo golpe que recibía así, Barry Overton se dobló más exageradamente que antes, bramando de dolor. No obstante, trató de embestir a Dick Arnold con la cabeza y arrollarlo, como la otra vez.

Dick no cometió el mismo error de antes y se apartó a tiempo, dando un ágil salto, y Barry tuvo que conformarse con arrollar una mesa, un par de sillas y una cara escupidera de bronce, contra la que percutió su testa sonoramente.

Dio la impresión de que sonaba un gong.

La espectacular caída de Barry Overton hizo que fueran mucho más los que cambiaran de parecer con respecto al desenlace de la pelea y colocaran su dinero a favor de Dick Arnold.

Leo Garrett y los vaqueros del rancho se hallaban realmente entusiasmados, y no cesaban de animar a su compañero.

Jimmy Overton y los hombres de su rancho tenían el gesto avinagrado, porque la pelea distaba mucho de discurrir como ellos esperaban. Se daban cuenta de que a Barry le había salido un hueso duro de roer, y empezaban a dudar de su victoria.

Incluso el propio Barry dudaba.

Era más corpulento y pegaba un poco más duro que Dick, pero éste era más hábil esquivando golpes y disparaba sus puños con más precisión.

Sin lugar a dudas, Dick Arnold era el rival más difícil con que se había tropezado Barry Overton hasta el momento presente, y si éste no recurría a alguna sucia treta, seguramente se vería derrotado.

Barry se puso en pie, decidido a pelear sucio.

No solía hacerlo, pero ahora no tenía más remedio.

Su prestigio de luchador invencible estaba en juego.

No podía perderlo.

Tenía que vencer a Dick Arnold como fuera.

Con los dientes rabiosamente apretados, rechinándole, fue hacia su duro y peligroso rival.

Dick le esperó, con los puños preparados.

Barry pareció que iba a disparar su puño derecho, pero fue la pierna lo que disparó.

Dick, que no esperaba una acción tan cobarde, resultó cazado entre los muslos por la bota derecha de Barry y se derrumbó en el acto, ahogado de dolor.

Barry Overton dio un grito de triunfo y se arrojó sobre Dick Arnold, con intención de destrozarlo a golpes antes de que se recuperara del brutal patadón que recibiera en sus órganos sexuales.

—¡Así no, traidor! —rugió Leo Garrett, y saltó como un tigre sobre la espalda de Barry Overton, quitándoselo de encima a Dick Arnold.

Jimmy Overton decidió intervenir también, y se lanzó sobre el capataz de William McGuire.

Los vaqueros de McGuire, enfurecidos por la innoble acción de Barry Overton, acudieron prestos en defensa de su capataz, que ya estaba cambiando golpes con los hermanos Overton.

Los hombres de James Overton salieron a su encuentro.

Empezaron a sacudirse mutuamente.

Dick Arnold, venciendo el terrible dolor que sentía en sus genitales, se incorporó y fue hacia Barry Overton.

Este le vio y se desentendió de Leo Garren, con quien siguió peleando Jimmy Overton.

Barry intentó golpear nuevamente a Dick entre los muslos, pero éste, demostrando que también sabía pelear sucio, cuando el rival le obligaba, disparó antes su pierna, y la puntera de su bota alcanzó de lleno lo que su contrincante tenía de hombre.

Barry Overton aulló como si de pronto se encontrase desnudo sobre una plancha de hierro al rojo vivo, y se desplomó, hecho una bola.

—Como las dan las toman, amigo —dijo Dick, y se inclinó sobre Barry, que se retorcía en el suelo como una lagartija, sin dejar de aullar.

Lo agarró de las orejas, sin ningún miramiento, y lo obligó a levantarse. Cuando lo tuvo en pie, empezó a sacudirle con los puños.

Barry Overton intentó defenderse, pero le dolían demasiado los genitales, y no consiguió detener casi ninguno de los golpes ni devolver con eficacia ni uno solo de ellos.

Dick Arnold siguió golpeándole hasta que lo vio derrumbarse de nuevo, sin sentido. Entonces decidió echar una mano a Leo Garrett y los vaqueros del rancho.

Pero en seguida vio que no hacía falta.

Leo Garrett le estaba sacudiendo de firme a Jimmy Overton, y los vaqueros del rancho también se estaban imponiendo con claridad a los hombres de James Overton, dos de los cuales yacían en el suelo, inconscientes.

Fue entonces cuando Mel Ramsey, sheriff de Soult City, hizo su apariencia en el local. Era un sheriff joven, de sólo veintinueve años, pero con la suficiente experiencia como para mantener la paz y el orden en el pueblo.

—¡Quietos todos…! ¡Se acabó la pelea! —gritó, trotando hacia el centro de la misma.

Los vaqueros de James Overton y los de William McGuire dejaron de sacudirse, con gran disgusto por parte de los espectadores de la pelea que habían apostado por uno u otro bando, pues se iban a quedar sin saber cuál era el ganador.

Todo hacía suponer que habrían triunfado los vaqueros de William McGuire, pues quedaban más en pie, pero…

Lo que sí estaba claro es que Dick Arnold había podido con Barry Overton, y los que habían apostado por el primero cobraron su dinero sin que los que tenían que pagar se atreviesen a discutir el triunfo del vaquero de William McGuire.

El sheriff Ramsey miró severamente a los vaqueros de uno y otro rancho.

—¿Quién comenzó la pelea? —interrogó.

—Barry Overton, sheriff —respondió Leo Garrett, restañándose un hilillo de sangre que manaba por la comisura de su boca.

Mel Ramsey buscó con la mirada al hijo mayor de James Overton, pero como lo buscó entre los hombres que seguían en pie, no lo encontró.

—¿Dónde está Barry? —preguntó.

—Allí —Garrett lo señaló con la mano.

El sheriff Ramsey no supo disimular su sorpresa al ver al musculoso Barry Overton tendido en el suelo, sin conocimiento, sangrando por ambas cejas, por un pómulo, por la nariz, por la boca…

—¿Entre cuántos lo tumbasteis, Garrett?

—Lo tumbó Dick Arnold —respondió el capataz de William McGuire, mirando con orgullo al vaquero.

El sheriff Ramsey también lo miró, pero él lo hizo con incredulidad.

—¿Solo…?

—Solo —asintió Garrett.

Y como sus palabras fueron corroboradas por varios de los presentes, el sheriff de Soult City no tuvo más remedio que creerlo.

—¿Por qué te atacó Barry, Dick? —interrogó.

El joven se lo explicó en pocas palabras.

El de placa volvió a mostrarse muy sorprendido al saber que Carrol McGuire había roto su compromiso con Barry Overton y que iba a casarse con Dick Arnold, un simple vaquero.

—Comprendo que Barry te atacara, Dick. Debe sentirse furioso. Y tiene motivos para ello, reconócelo. Es muy duro eso de que a uno le deje plantado la novia, a sólo cuatro días de la boda.

—Lo sé, sheriff —repuso Arnold—. Pero yo no tengo la culpa. En ningún momento intenté que Carrol rompiera con Barry Overton, se lo juro. Lo decidió ella por sí misma.

—Te creo. Pero eso no cambia las cosas. Barry se ha quedado compuesto y sin novia, y eso es muy difícil de aceptar. Al principio, al menos. Después, con el paso del tiempo… De cualquier modo, mi consejo es que no salgas del rancho hasta el mismo día de la boda.

—No me gusta esconderme como un conejo, sheriff

—Es por tu bien, Dick. Barry te odiaba por haberle quitado la novia, pero ahora te odiará también por haberle vencido con los puños. La próxima vez que os encontréis, es posible que salgan a relucir los revólveres —advirtió Ramsey.

—Delo por seguro, sheriff —masculló Jimmy Overton, cuya cara también era todo un poema.

Los curtidos puños de Leo Garrett tenían la culpa de ello.

El sheriff Ramsey volvió su mirada hacia el menor de los Overton.

La clavó duramente en él y ordenó:

—Volved a vuestro rancho, Jimmy. Y cuando Barry despierte, aconséjale que se calme y se olvide de Dick Arnold.

—¿Olvidarse…? Usted no conoce a mi hermano, si piensa eso.

—Precisamente porque lo conozco, y puede que mejor que tú, te pido que le aconsejes eso. Los enfrentamientos con armas están prohibidos en Soult City, y tú lo sabes. Si Barry desafía a Dick, sólo conseguirá una de estas dos cosas: ir a la cárcel, en el caso de que salga triunfante del duelo, o ir al cementerio, si Dick demuestra ser más rápido que él. Como verás, ninguna de las dos cosas le conviene. Trata de hacérselo comprender, en vez de animarle a desafiar a Dick.

—El enfrentamiento será inevitable, sheriff y usted lo sabe.

Mel Ramsey apretó los maxilares.

—Largaos ya, Jimmy —ordenó.

—Muy bien, sheriff —sonrió ligeramente el menor de los Overton, y cargó con su hermano, con la ayuda de uno de los vaqueros del rancho.

El resto de los vaqueros cargaron con los dos compañeros que se hallaban igualmente inconscientes y abandonaron todos el saloon.

Minutos después lo abandonaban Dick Arnold, Leo Garrett y todos los hombres de William McGuire.

El sheriff Ramsey volvió a pedirle a Dick que no saliera del rancho hasta el día de la boda, por su bien, por el de Carrol y por el de todos.

Dick Arnold comprendió que el representante de la ley tenía razón y prometió no abandonar el rancho hasta el momento de acudir a la iglesia para unirse en matrimonio a Carrol McGuire.

CAPITULO VIII

Dick Arnold cumplió su promesa y no salió del rancho hasta la mañana del domingo, acompañado de Carrol McGuire, los padres de la muchacha, Leo Garrett y casi todos los vaqueros del rancho.

Sólo habían quedado en él los hombres imprescindibles para cuidar del ganado y de la propiedad.

Dick viajaba en un carruaje descubierto, tirado por dos caballos, y con él iba Dorothy, la madre de Carrol, que lucía un hermoso vestido y se cubría la cabeza con un sombrero que hacía juego con el mismo.

Dick vestía un elegante terno oscuro, que el sastre de Soult City le había confeccionado expresamente para su boda con Carrol. A marchas forzadas, por la escasez de tiempo: sólo tres días.

Pero el sastre, que había tomado las medidas a Dick y hecho las pruebas en el mismo rancho, logró terminar y entregar el magnífico terno el sábado por la noche, para que el vaquero pudiera lucirlo en el día de su boda.

En otro carruaje, igualmente descubierto y engalanado, viajaban William McGuire y Carrol, ésta luciendo un precioso vestido de novia. También el ranchero iba muy elegante.

Al frente de los carruajes iba Leo Garrett, montado en su caballo, y los vaqueros del rancho flanqueaban ambos coches.

La tensión se reflejaba en los rostros de todos, porque quien más y quien menos temía ver aparecer de pronto a los Overton y sus vaqueros, disparando sus armas.

Afortunadamente no sucedió tal cosa y llegaron a Soult City sin novedad. Se detuvieron frente a la iglesia.

Había mucha gente esperándoles.

La mayoría de las personas eran invitados a la boda, pero también había curiosos y alguna que otra cara desconocida.

Entre los presentes se hallaba el sheriff Ramsey, quien se destacó del grupo para saludar a los McGuire, que ya estaban descendiendo de los carruajes.

—¿Algún incidente por el camino, señor McGuire? —preguntó Mel Ramsey.

—Ninguno, sheriff —respondió el ranchero, sonriendo.

—Me alegro mucho. Esperemos que tampoco los haya aquí, en el pueblo.

—¿Sabe algo de los Overton, sheriff? —preguntó Dick Arnold.

—No los he visto desde el incidente de la otra noche. Ni a ellos ni a ninguno de sus vaqueros. Y me sorprende mucho, debo confesarlo. Estaba seguro de que Barry vendría al pueblo y te esperaría, Dick, para desafiarte.

—Tal vez Jimmy le hizo caso a usted, sheriff y aconsejó a su hermano que se calmara y se olvidara de mí.

—Lo dudo, Dick. Sus últimas palabras fueron: «El enfrentamiento será inevitable.»

—Sí, lo recuerdo muy bien, sheriff

—Sospecho que los Overton traman algo, pero no sé qué. Y ello me tiene preocupado, lo confieso.

—Nosotros también estamos preocupados, sheriff —dijo Carrol McGuire.

Ramsey la miró y sonrió.

—Está usted maravillosa, Carrol.

—Gracias, Ramsey.

—También usted está radiante, señora McGuire.

Dorothy sonrió suavemente.

—Es usted muy amable, sheriff. Aunque sospecho que elogia la belleza de Carrol y la mía para cambiar de conversación, y que todos nos sintamos un poco menos preocupados.

Mel Ramsey tosió.

—Señora McGuire, yo le aseguro que…

Dorothy amplió su sonrisa.

—No se preocupe, sheriff Ramsey. Carrol y yo le agradecemos igualmente sus palabras. Las dos somos muy coquetas.

William McGuire rió e indicó:

—Entremos en la iglesia. El reverendo Hammond tiene cara de impaciencia, no le hagamos esperar más.

Dick, Carrol, Dorothy y el sheriff Ramsey miraron hacia la puerta de la iglesia, en donde aguardaba el reverendo Hammond, un hombre bajo y algo grueso, de cuarenta y cinco años de edad.

Su redonda cara, efectivamente, denotaba impaciencia.

Nerviosismo.

Incluso temor…

Al verse observado, forzó una sonrisa y saludó con la mano a los McGuire y a Dick Arnold.

—Tienes razón, William. No debemos hacer esperar al reverendo Hammond —dijo Dorothy, y se cogió del brazo de Dick.

El ranchero ofreció el suyo a su hija.

—Vamos, Carrol.

Echaron a andar los cuatro hacía, la puerta de la iglesia, por el pasillo que dejaba la gente.

Leo Garrett y los vaqueros del rancho fueron tras ellos, muy atentos a las personas que se apiñaban a un lado y otro, por si alguien intentaba algo.

No debían confiarse por el hecho de que los Overton y sus vaqueros no se hallasen presentes. Podían surgir en cualquier momento y armarla.

Lo mismo pensaba el sheriff Ramsey, y tampoco él se descuidaba.

Ni Dick Arnold, por supuesto.

Bajo la elegante chaqueta llevaba un cinto y de él pendía una pistolera, en la que descansaba su «Colt».

Ojalá no tuviese que recurrir a él, pero, por si acaso, el tambor estaba a tope de balas.

Entre las personas que formaban el pasillo se hallaban los Ford, invitados también a la boda por William McGuire.

Carrol vio a la exuberante Ginger.

La muy zorra le sonrió.

Carrol enrojeció de ira.

De buena gana le hubiera llamado nuevamente furcia, esta vez en presencia de todos, pero no podía hacerlo. Tendría que explicar por qué le llamaba furcia y no le convenía.

Ginger Ford se dio cuenta de que las pupilas de Carrol McGuire centelleaban y sonrió más ampliamente.

En el fondo se alegraba de que Carrol sorprendiera a Barry Overton con ella, desnudos los dos y a punto de hacer el amor, porque ello habla motivado la ruptura de su compromiso con Barry y su absurda y repentina decisión de casarse con Dick Arnold, un simple vaquero, sólo para vengarse de su ex novio.

Ginger estaba muy contenta de que Carrol se casara con otro hombre.

Así ella podría casarse con Barry.

Estaba segura de convencerle.

Y a Jimmy que le diesen morcilla.

Le importaba muy poco el menor de los Overton.

Era Barry quien realmente le importaba.

Los McGuire y Dick Arnold entraron en la iglesia, después de saludar al reverendo Hammond.

Leo Garrett y los vaqueros del rancho entraron también.

Y los invitados a la boda.

Bueno, sólo unos cuantos, porque todos no cabían, y los que no pudieron entrar tuvieron que conformarse con presenciar la ceremonia desde la puerta de la iglesia, junto con los curiosos.

La ceremonia transcurrió con absoluta normalidad y el reverendo Hammond convirtió a Dick Arnold y Carrol McGuire en marido y mujer.

Los recién casados se besaron, entre los aplausos de los vaqueros del rancho y de los invitados a la boda, y luego salieron de la iglesia, cogidos del brazo.

Una lluvia de arroz cayó sobre ellos, mientras alguien gritaba:

—¡Vivan los novios…!

Lo normal en todas las bodas.

Pero como aquella boda tenía algo de anormal, sobre los novios estaba a punto de caer otra clase de lluvia.

Una lluvia de plomo.

CAPITULO IX

Leo Garren fue el primero en descubrir que algunos de los hombres que habían estado aguardando la salida de los recién casados sacaban el revólver.

—¡Cuidado, Dick! —chilló el capataz de William McGuire, desenfundando ya su «Colt».

—¡Al suelo, Carrol! —gritó Dick Arnold, empujando a la que ya era su legítima esposa.

Carrol McGuire cayó sobre los escalones de la iglesia, manchándose su blanco vestido de novia, pero eso no tenía la menor IMPORTANCIA:

Lo importante era salvar la vida, y aunque Dick Arnold sospechaba que las balas sólo lo buscarían a él, temía que alguna de ellas alcanzara a Carrol. De ahí que la derribara de un empellón y luego se apartara de ella dando un gran salto.

Mientras iba por el aire, Dick extrajo su «Colt».

El terrible tiroteo ya había comenzado.

Eran siete, exactamente, los hombres que habían asistido a la ceremonia con la misión de liquidar a Dick Arnold y a los vaqueros del rancho que intentasen protegerle.

Leo Garrett, el sheriff Ramsey y los vaqueros de William McGuire ya estaban respondiendo al fuego de los siete asesinos a sueldo.

Dick Arnold se puso a gatillear frenéticamente también.

La gente corría alocadamente y sus histéricos chillidos quedaban ahogados por el estruendo de los disparos, realmente ensordecedor.

Algunas de las personas que corrían cayeron al suelo, al atropellarse unas a otras, y ya no se levantaron. Les parecía más seguro seguir pegados a la tierra.

Dick Arnold era, en efecto, el principal objetivo de los asesinos, y la mayoría de sus balas le buscaban a él.

Tendido en el suelo, Dick ponía de manifiesto que tenía una excelente puntería.

Todas sus balas mordían carne.

A uno de los asesinos le partió el corazón.

A otro le hizo un limpio agujero en la frente.

A un tercero le dejó dos plomos en el vientre, y el tipo aulló como si le estuviesen asando a fuego lento.

Los otros cuatro individuos fueron abatidos por el sheriff Ramsey, Leo Garrett y los vaqueros del rancho, dos de los cuales resultaron heridos, aunque no de consideración, afortunadamente.

El hecho de que los asesinos disparasen casi todas sus balas contra Dick Arnold ayudó a que el sheriff Ramsey, Leo Garrett y los vaqueros del rancho salieran prácticamente ilesos del tiroteo, ya que, de haber sido tomados como blanco principal por los tipos, algunos de ellos hubiesen perdido la vida.

Los revólveres, calientes de tanto disparo, enmudecieron y el silencio reinó frente a la iglesia.

El aire había quedado impregnado de pólvora.

El suelo, sembrado de cuerpos.

Pero sólo siete de ellos siguieron inmóviles, desmadejados, ensangrentados…

Los de los asesinos a sueldo.

Los demás cuerpos recobraron su movilidad y empezaron a incorporarse.

Eran Dick Arnold, Ramsey, Leo Garrett, los vaqueros del rancho, los invitados a la boda y los curiosos que habían caído al suelo, al atropellarse mutuamente en sus alocadas carreras…

Dick fue directamente hacia Carrol McGuire y la ayudó a ponerse en pie.

—¿Estás bien, Carrol?

—Sí, Dick. ¿Y tú…?

—Sin ningún rasguño.

—Gracias a Dios —dijo la muchacha, y se abrazó a él.

William McGuire y su esposa, igualmente ilesos, se acercaron a ellos y los abrazaron a los dos. Dorothy sollozaba, pálida como un muerto. También el ranchero tenía el rostro falto de color.

El sheriff Ramsey y Leo Garrett se aproximaron.

El primero masculló:

—Sabía que los Overton tramaban algo, y los hechos me han dado la razón.

—Estos tipos no son hombres de James Overton —observó Garrett.

—Ya sé que no. Eran pistoleros profesionales contratados por los Overton para liquidar a Dick. Desgraciadamente, no podremos demostrarlo porque los siete están muertos.

—¿No va a hacer nada entonces, Ramsey? —preguntó William McGuire.

—¿Qué puedo hacer, señor McGuire? No basta con sospechar que estos asesinos a sueldo fueron pagados por los Overton, hay que demostrarlo. Y no podemos. Ahora son siete cadáveres, y los cadáveres no hablan. De haber quedado alguno de los tipos con vida, le hubiera obligado a confesar. Pero así…

—El sheriff Ramsey tiene razón, señor McGuire —dijo Dick Arnold—. No podemos acusar a los Overton, carecemos de pruebas.

—¡Pero sabemos que ha sido cosa de ellos, Dick!

—Sí, pero como acaba de decir el sheriff Ramsey, no basta con sospecharlo.

—¿Y qué vamos a hacer, cruzarnos de brazos y esperar a que los Overton contraten nuevos pistoleros y los lancen contra ti, Dick?

—¡Seguro que lo harán! —apoyó Carrol las palabras de su padre.

—Nosotros protegeremos a Dick, Carrol —dijo Leo Garrett—. En el rancho estará seguro.

—¿Y cuándo tenga necesidad de salir de él? —repuso la muchacha.

—Le escoltaremos.

—Esa no es la solución, Leo.

—Bien, ya discutiremos el asunto más adelante, Carrol —dijo Dick Arnold—. Acabamos de casarnos y los invitados esperan. Olvidemos por unas horas lo su cedido y celebremos la fiesta que tenemos preparada. ¿No cree que es lo mejor, señor McGuire?

—Sí, Dick —asintió el ranchero.

* * *

La fiesta se celebró en el rancho de William McGuire y, aunque nadie conseguía olvidar lo ocurrido en la iglesia, a la salida de los novios, todo el mundo procuró pasarlo lo mejor posible.

Leo Garrett y los vaqueros del rancho vigilaban continuamente los alrededores de la casa por si los Overton y sus hombres se atrevían a llegar hasta allí, pero la fiesta acabó sin que hubiese incidente alguno y los invitados se marcharon sin sufrir sobresaltos.

En el salón de la casa quedaron a solas William McGuire, su esposa, Carrol y Dick Arnold. El ranchero dijo:

—Creo que deberíais aplazar vuestro viaje de luna de miel, Dick.

—¿Por qué, señor McGuire?

—Tú sabes por qué, Dick.

—Yo también opino que deberíais aplazar el viaje, Carrol —dijo la madre de ésta—. Los Overton…

—Los Overton viven en esta región, señora McGuire, y Carrol y yo nos vamos muy lejos —la interrumpió Dick—. A Denver, nada menos. ¿Qué podemos temer allí?

—Los Overton pueden ir a Denver —repuso William—. O mandar a alguien con un encargo muy especial. Ya sabes a lo que me refiero.

Dick miró a Carrol.

—¿Tú qué opinas, cariño?

La joven se mordió los labios.

—Me hace mucha ilusión nuestro viaje de luna de miel, Dick, pero si tú crees que debemos aplazarlo…

—A mí también me ilusiona mucho, Carrol. Quiero que hagamos el viaje, pero no deseo obligarte. Si te asusta, lo aplazamos.

—No me asusta, Dick. Yendo contigo no me asusta nada —aseguró la muchacha.

Dick Arnold sonrió.

—En ese caso, haremos el viaje.

William McGuire insistió:

—Sigo opinando que…

—Por favor, papá —le interrumpió Carrol—, Ya está decidido. Dick y yo nos vamos de viaje a Denver.

—Era donde pensabas ir con Barry Overton —recordó Dorothy, tan preocupada como su esposo.

Carrol la miró.

—¿Qué has querido decir con eso, mamá?

—Que los Overton sabrán dónde encontraros si deciden ir por vosotros o enviar un par de pistoleros para que acaben con Dick. ¿Por qué no pasáis vuestra luna de miel en otro sitio?

Dick y Carrol cambiaron una mirada.

—No es mala idea, ¿verdad, Carrol?

—Desde luego que no, Dick.

—Iremos a otro lugar.

—¿Cuál?

—¿Qué te parece Cheyenne? —sugirió Dick.

—Cheyenne está en Wyoming… —observó Carrol.

—Lo sé, pero no está mucho más lejos de Soult City que Denver. Y dejar Colorado para pasar a Wyoming no supone ningún problema.

Carrol sonrió.

—De acuerdo, Dick. Pasaremos nuestra luna de miel en Cheyenne. También es una ciudad importante.

—¡Ya lo creo!

—¿Has estado alguna vez en Cheyenne, Dick? —preguntó William McGuire.

—Sí, señor McGuire. Pasé allí una temporada.

—Entonces, tendrás amigos en Cheyenne…

—Bastantes.

—Eso me tranquiliza, muchacho. No sabes cuánto —sonrió el ranchero.

—Y a mí —dijo su mujer.

Dick le dio un beso a su suegra en la mejilla.

Dorothy McGuire se ruborizó ligeramente.

—¿Por qué has hecho eso, Dick…?

—De alguna manera tenía que agradecerle la idea que ha tenido, señora McGuire. Si le he parecido demasiado atrevido, le ruego que me disculpe.

William McGuire rió.

—No tienes que disculparte, Dick. Mi esposa esté deseando que le des otro beso.

—¡William…! —exclamó Dorothy, ruborizándose mucho más.

—Sólo ha sido una broma, querida.

—¡Yo te enseñaré a ti a gastar esa clase de bromas!

El ranchero echó a correr, para que su mujer no le sacudiera.

—¡Te repito que sólo era una broma, Dorothy!

—¡No huyas, gallina! ¡Te atraparé de todas maneras!

William McGuire salió del salón como una flecha y su esposa salió tras él.

Dick y Carrol se mondaban de risa.

—Tienes unos padres estupendos, Carrol.

—Ya lo creo que sí. Pero como beses muchas veces a mi madre me pondré celosa, te lo advierto —bromeó la joven—. Es muy guapa y todavía está muy bien de formas.

Dick atrapó por la cintura a su mujer.

—Tú me gustas más.

Carrol le cercó el cuello con los brazos.

—¿Mucho más?

—Muchísimo más.

—¿Por qué no me lo demuestras?

—Encantado —sonrió Dick, y la besó ardorosamente.

* * *

Leo Garrett y los vaqueros del rancho acompañaron a Dick y Carrol a Soult City, y permanecieron con ellos hasta que partieron en la diligencia.

Nadie, excepto William McGuire y su esposa, sabía que Dick y Carrol iban a pasar su luna de miel en Cheyenne, no en Denver.

Su luna de miel… y de plomo, como más adelante se vería.

CAPITULO X

La noticia de que los siete hombres contratados por ellos para acabar con Dick Arnold y los compañeros de éste que saliesen en su defensa, habían fracasado estrepitosamente, llegó pronto al rancho de los Over-ton.

James Overton no daba crédito a sus oídos.

—¡No es posible! ¡Eran siete profesionales del gatillo, no pueden haber muerto todos! —gritó, agarrando por la camisa al vaquero del rancho que acababa de informarles de lo sucedido en Soult City, frente a la iglesia, a la salida de los novios.

El vaquero se asustó ante la enérgica reacción del ranchero.

—Yo no estaba presente, patrón, ya lo sabe. Pero, como me lo contaron, se lo he contado a ustedes. Los pistoleros no pudieron acabar con Dick Arnold. Es muy bueno con el «Colt», y contó con la ayuda del sheriff Ramsey, que tampoco es manco, y de Leo Garrett y los vaqueros del rancho. Entre todos liquidaron a los siete profesionales del revólver.

James Overton soltó la camisa del vaquero.

—Está bien, lárgate —masculló roncamente—. Tú no tienes la culpa de que esos siete pistoleros fuesen tan torpes. Eran siete estúpidos. Siete auténticas nulidades. Me alegro de que todos se hayan ido al infierno.

El vaquero, antes de irse, hizo saber:

—Los muchachos me han encargado que les diga que todos estamos a su disposición, patrón. Cualquier orden que nos dé, la cumpliremos con mucho gusto. A ninguno nos importa arriesgar el pellejo. Y odiamos a Dick Arnold tanto como ustedes. Nos gustaría verlo muerto. Nos gustaría mucho.

El ranchero sonrió levemente y apretó el hombro del vaquero.

—Gracias, Archie. Di a los muchachos que me siento orgulloso de todos vosotros. Si decidimos algo os lo haré saber.

—Muy bien, patrón —sonrió el vaquero, y abandonó el salón.

James Overton miró a sus hijos.

Barry tenía el rostro congestionado de ira.

También a Jimmy le resultaba difícil dominar su rabia.

Barry rezongó:

—Te has vuelto a equivocar, padre. No debimos contratar a esos aprendices de pistoleros. No los necesitábamos para nada. Yo solo me basto y me sobro para acabar con ese bastardo de Dick Arnold. Y cara a cara.

—Dick Arnold es muy bueno con el «Colt», ya lo has oído.

—Yo soy más rápido que él. Y se lo voy a demostrar. Hoy mismo. No pienso esperar más —masculló Barry, y echó a andar hacia la puerta.

—¡Barry!

El ex novio de Carrol McGuire se detuvo.

—¿Sí, padre?

—¿Adónde diablos vas?

—Al rancho de William McGuire. Deben de estar en plena fiesta. Desafiaré a Dick Arnold delante de todos y le alojaré un par de plomos en el corazón.

—¿Y si te los aloja él a ti…?

Barry apretó los dientes.

—¿Dudas de mi capacidad con el revólver, padre?

—No, hijo. Pero no estoy seguro de que seas más rápido que Dick Arnold. Con los puños te venció… —recordó James Overton.

Los ojos de Barry destellaron.

—Con el «Colt» no me vencerá, padre.

—Es posible que no, Barry. De todos modos, no debes arriesgar tu vida en un duelo que, aun saliendo triunfante de él, te traería problemas. Ya sabes que sheriff Ramsey…

—Me importa un rábano lo que diga Ramsey. Desafiaré a Dick Arnold, le guste al sheriff o no.

—Es un representante de la ley, no lo olvides.

—Que sea lo que quiera. Si mato a Dick Arnold cara a cara, sin ventajas, no podrá acusarme de nada. Y si lo hace, habrá plomo también para él. No me asusta la estrella que luce en el pecho.

James Overton movió la cabeza.

—No sabes lo que dices, Barry. La boda de Carrol McGuire con Dick Arnold te ha trastornado la cabeza.

Las pupilas de Barry Overton destellaron de nuevo.

—Si me hubieras dejado actuar, no habría habido tal boda. Dick y Carrol no serían marido y mujer en estos momentos. Pero no importa, no podrán consumar su unión. Carrol no se meterá en la cama con Dick. Seré viuda el mismo día de su boda, y su marido se habrá ido al otro mundo sin haberla poseído ni una sola vez.

—¡Así se habla, hermano! —exclamó Jimmy.

James Overton le soltó un trallazo y lo mandó al suelo.

—¡Tú te callas, maldita sea! —rugió después.

Jimmy, medio atontado por el golpe, echó la cremallera a su boca.

No quería ser coceado de nuevo.

James Overton fue hacia el mayor de sus hijos y lo cogió por los hombros.

—Escúchame, Barry. Comprendo el odio que sientes por Dick Arnold, y que desees acabar personalmente con él, pero no puedo permitir que le desafíes públicamente. Tendrías que enfrentarte luego al sheriff Ramsey, y aunque tú dices que no te importa, matar a un representante de la ley es algo muy serio, y quien lo hace no se libra del castigo. Yo tengo un plan mucho mejor, hijo.

—¿De veras?

—Deja que Dick y Carrol emprendan su viaje de luna de miel. Será esta misma tarde y se dirigirán a Denver.

—Puede que hayan cambiado los planes.

—¿Por qué?

—Después de lo sucedido a la salida de la iglesia, es posible que Dick Arnold no quiera salir del rancho en unos cuantos días.

—No lo creo, Barry. Dick Arnold tiene agallas. Lo demostró la otra noche y lo ha vuelto a demostrar hoy. Harán el viaje, no lo dudes. Tardarán casi tres días en llegar a Denver. Tú y Jimmy, con algunos de los muchachos, llegaréis antes que ellos. Allí podréis acabar con Dick Arnold como mejor os plazca.

—Supón que Dick y Carrol no van a Denver.

—¿No es allí donde Carrol y tú pensabais pasar vuestra luna de miel, Barry?

—Sí, pero Carrol no se ha casado conmigo, sino con Dick Arnold, y él puede haber sugerido otro lugar.

—¿Cuál?

—¿Cómo quieres que lo sepa?

—Bueno, no creo que eso sea problema. Bastarán con vigilar la salida de Dick y Carrol de Soult City y seguir la diligencia que tomen. Con mucho disimulo, por supuesto, para que no se den cuenta. Y cuando lleguen a su destino…

Barry quedó pensativo.

Jimmy, que estaba sentado en el suelo, masajeándose el mentón, se atrevió a preguntar:

—¿Puedo decir algo, padre?

James Overton lo miró.

—¡No!

—Está bien, seguiré callado.

—Déjalo que hable, padre —pidió Barry.

—Quiere criticar mi plan, lo sé —masculló el ranchero.

—Te equivocas, padre. Tu plan me parece muy bueno —aseguró Jimmy.

—¿De veras?

—Sí, es un plan magnífico. Podremos acabar fácilmente con ese hijo de perra de Dick Arnold y no tendremos ningún problema porque nos hallaremos muy lejos de Soult City y del sheriff Ramsey.

James Overton fue hacia su hijo menor y lo ayudó a levantarse.

—Siento haberte pegado, Jimmy.

—No importa —sonrió el joven.

—¿Te he hecho daño?

—Tú haces daño siempre que pegas, padre. Tienes dinamita en los puños… —Jimmy movió las mandíbulas.

El ranchero rió y le palmeó la espalda.

—Me perdonas, ¿verdad, Jimmy?

—Desde luego, padre.

—Vamos, ayúdame a convencer a tu hermano —rogó James Overton, bajando la voz.

—Creo que ya está convencido, padre —repuso Jimmy.

—Sólo a medias —dijo Barry.

—¿Qué es lo que no te gusta del plan, hermano?

—Que Dick Arnold vivirá tres o cuatro días, con sus correspondientes noches. Y esas noches las pasará con Carrol. Dormirán juntos. Harán el amor cuantas veces les apetezca. Dick Arnold disfrutará con la mujer que amo, con su maravilloso cuerpo… —los puños de Barry se crisparon, hasta dejar completamente blancos los nudillos.

James Overton y su hijo cambiaron una mirada.

Ninguno de los dos había pensado en eso.

Barry se acarició la barbilla.

—El plan puede mejorarse si adelantamos el momento de entrar en acción, padre —aseguró.

—Explícate, hijo.

—No esperaremos a que Dick y Carrol lleguen a Denver, suponiendo que no hayan cambiado de planes y sea ésa la ciudad en donde piensan pasar su luna de miel. Esta misma noche, cuando la diligencia se detenga, acabaremos con Dick Arnold.

James y Jimmy volvieron a mirarse.

El primero murmuró:

—Demasiado cerca de Soult City, ¿no, Jimmy?

—Depende de a la hora que salga la diligencia, padre. Si ya ha recorrido un buen trecho…

—Dick y Carrol saldrán lo antes posible, así que no debemos preocuparnos por eso —dijo Barry—. Se hallarán lo suficientemente lejos de Soult City como para que no tengamos problemas con el sheriff Ramsey.

—De acuerdo, Barry. Acabad con Dick Arnold esta misma noche.

CAPITULO XI

La diligencia en la que Dick Arnold y Carrol McGuire viajaban había partido de Soult City a las tres en punto.

Durante algo más de cuatro horas los seis briosos caballos que tiraban de ella galoparon sin descanso, devorando millas, hasta alcanzar la posta de la Wells Fargo en la que el conductor, su ayudante y los pasajeros iban a pasar la noche.

Los hermanos Overton y los vaqueros de su rancho que tomaron parte en la pelea del miércoles por la noche, en el saloon Las Cebras, habían seguido de lejos a la diligencia, y ahora ya sabían que los recién casados no se dirigían a Denver porque la diligencia llevaba una dirección muy distinta.

El carruaje se detuvo frente a la posta, de la cual salió el hombre que estaba a su cargo, acompañado de su mujer. El aparentaba unos treinta y ocho años y ella unos treinta y dos.

El conductor y su ayudante saltaron al suelo y se sacudieron el polvo acumulado en las cuatro largas horas de viaje, mientras los pasajeros descendían de la diligencia, con gesto cansado la mayoría de ellos.

Dick y Carrol eran la excepción.

Ellos no denotaban cansancio alguno.

Incluso sonreían.

Normal, tratándose de una pareja de recién casados.

El encargado de la posta y su mujer invitaron a los pasajeros a entrar en ella, y éstos no se hicieron de rogar. En la posta, un lugar limpio y aseado, los pasajeros se lavaron las manos, se refrescaron la cara y luego se sentaron a la mesa.

La esposa del encargado de la posta les sirvió de cenar.

Una cena realmente apetitosa, que los pasajeros empezaron a degustar sin demora, olvidándose de su cansancio.

Al término de la misma, Dick Arnold invitó a sus compañeros de viaje a champaña, para celebrar su unión con Carrol McGuire, y todos aceptaron encantados.

Carrol pidió al encargado de la posta y a su mujer que bebiesen también con ellos, así como al conductor de la diligencia y su ayudante, que habían cenado en una mesa aparte.

En el preciso instante en que todos aupaban sus copas de champaña y brindaban por la eterna felicidad de la pareja de recién casados, la puerta se abrió de golpe y los vaqueros de James Overton irrumpieron en la posta, revólver en mano.

—¡Al suelo todos! —gritó Dick Arnold, al tiempo que su mano diestra dejaba caer la copa de champaña, que se hizo añicos, y volaba hacia su «Colt».

El encargado de la posta, que también llevaba revólver, tiró velozmente de él, siendo imitado por el conductor de la diligencia y su ayudante.

Los vaqueros de James Overton, seis exactamente, se pusieron a soltar plomo.

Dick Arnold también gatilleó con ganas, agazapado en una esquina de la mesa, que le servía de protección. Su primera bala fue para Archie, el vaquero que informara a los Overton del fracaso de los siete pistoleros.

Archie recibió el plomo entre ceja y ceja y se desplomó en el acto, dando la macabra sensación de que tenía tres ojos en vez de dos, porque eso parecía el agujero causado por la bala, un tercer ojo.

Los otros dos proyectiles que vomitó el «Colt» de Dick Arnold abatieron a otros tantos vaqueros de James Overton, que aullaron al sentir la dolorosa mordedura del plomo en sus cajas torácicas.

Dick disparó sobre un cuarto enemigo, pero en realidad ya no hacía falta, pues el tipo había sido alcanzado ya por los disparos del encargado de la posta.

Los otros dos vaqueros de James Overton cayeron fulminados por los disparos del conductor de la diligencia y su ayudante.

Las armas callaron y se hizo el silencio.

Dick Arnold se irguió y corrió hacia la puerta, para averiguar si había más vaqueros de los Overton.

—¡No salgas, Dick! —suplicó Carrol.

—¡Hágale caso a su esposa! ¡Puede haber más hombres! —advirtió el conductor de la diligencia.

Dick Arnold no hizo caso y salió de la posta, pero dando un gran salto y rodando luego por el suelo.

Esto último le salvó la vida, porque Barry y Jimmy Overton, apostados en lo alto de una loma próxima, empezaron a disparar sobre él con sus rifles.

Las balas picotearon muy cerca del cuerpo de Dick Arnold, pero sin que ninguna de ellas lograra alcanzarle.

Dick respondió al fuego de los hermanos Overton, pero la distancia era para disparar con rifle, no con un «Colt», y sus balas llegaban sin fuerza a la loma.

Barry y Jimmy siguieron disparándole.

Dick consiguió parapetarse tras el pozo, que le protegió de las balas de los hermanos Overton.

El conductor de la diligencia y su ayudante, que si disponían de rifle, los empuñaron y corrieron hacia una ventana.

El encargado de la posta tomó su rifle y corrió hacia la otra ventana.

Abrieron fuego los tres contra la loma.

Eso no les gustó en absoluto a los hermanos Overton, y ambos desaparecieron rápidamente detrás de la loma.

Dick Arnold se irguió y corrió velozmente hacia la loma.

—¡Está loco! —gritó el conductor de la diligencia.

—¡Lo matarán! —exclamó su ayudante.

—¡Vuelva aquí, señor Arnold! —gritó el encargado de la posta.

Dick siguió corriendo.

Antes de alcanzar la loma, oyó el galope de un par de caballos.

Los hermanos Overton huían.

Dick alcanzó la loma, pero ya era tarde para impedir que Barry y Jimmy escapasen.

Se hallaban demasiado lejos.

A punto de perderse en el horizonte.

Y se perdieron.

* * *

Dick Arnold regresó a la posta.

El encargado de la misma, el conductor de la diligencia y su ayudante seguían asomados a las ventanas, empuñando sus rifles.

Carrol McGuire salió de la posta y corrió hacia su marido.

—¡Dick…!

Él le sonrió.

—Estoy bien, Carrol —la tranquilizó.

Ella le alcanzó y se abrazó a él, sollozando.

—¡Oh, Dick, Dick!

Arnold la estrechó contra su pecho.

—Vamos, cariño, tranquilízate. Acabo de decirte que estoy bien.

—¡Creí que iba a perderte!

—Soy duro de pelar.

El encargado de la posta, el conductor de la diligencia y su ayudante abandonaron las ventanas y salieron fuera, pasando por encima de los cadáveres de los vaqueros de James Overton.

—Escaparon los tipos que disparaban con rifles desde la loma, ¿verdad? —preguntó el conductor de la diligencia, cojeando ligeramente de la pierna izquierda, pues una bala le había rozado la pantorrilla.

—Sí, no pude atraparles —respondió Dick—. Eran Barry y Jimmy Overton —dijo a Carrol.

—Pareja de cobardes… —masculló ella.

—No creo que se atrevan a volver por aquí, pero, por si acaso, mi ayudante y yo vigilaremos toda la noche —dijo el conductor.

—¿Está usted herido? —preguntó Dick.

—Tengo un refilonazo en la pantorrilla. Nada importante.

—¿Y los demás…?

—Están todos bien.

—Les agradezco mucho que me ayudaran a acabar con los tipos. Yo solo no hubiera podido con todos.

—Era nuestra obligación —sonrió el conductor—. Los empleados de la Wells Fargo debemos velar por la seguridad de los pasajeros.

—Que le vean esa pantorrilla —indicó Dick, sonriendo también.

—Yo le curaré —se ofreció la mujer del encargado de la posta.

—Gracias.

—Nosotros, mientras tanto, retiraremos los cadáveres —dijo Dick—. No son una grata compañía.

—Desde luego que no —repuso el ayudante del conductor.

—Vamos por ellos —dijo el encargado de la posta.

* * *

Barry Overton frenó su caballo y su hermano le imitó, preguntando:

—¿Por qué nos detenemos, Barry?

—No necesitamos alejarnos más, Jimmy. Nadie nos sigue.

—No estarás pensando en volver a la posta, ¿verdad?

—Sí, Jimmy.

—¡Estás loco! ¡Ya no contamos con la ayuda de nuestros vaqueros, los liquidaron a los seis! ¡Y la posta estará vigilada toda la noche!

—Lo sé, Jimmy. Por eso no nos acercaremos demasiado. No pienso entrar en ella, sino divisarla. Así sabremos cuándo parte la diligencia y podremos seguirla a distancia, como hasta ahora. Aunque creo que ya sé dónde piensan Dick y Carrol pasar su luna de miel.

—¿De veras?

—En Cheyenne.

—¿Cheyenne…?

—Sí, es la única ciudad realmente importante que hay en la dirección que lleva la diligencia.

—Pero Cheyenne está en Wyoming…

—¿Y qué? ¿Acaso a los que viven en Colorado se les prohíbe entrar en Wyoming?

—No, claro.

—Te apuesto lo que quieras a que se dirigen a Cheyenne, Jimmy.

—¿Y vamos a seguirles hasta allí, Barry?

—Sí, no tenemos más remedio. Ese perro de Dick estará muy alerta desde ahora, y será muy difícil sorprenderle en los lugares en que la diligencia se detenga. Cuenta, además, con la ayuda del conductor y del tipo que viaja con él en el pescante. De no ser por ellos y por el encargado de la posta, Dick Arnold sería ya cadáver. No hubiera podido él solo con todos nuestros hombres. En Cheyenne será distinto. No contará con ninguna protección. Allí acabaremos con ese bastardo.

Su hermano carraspeó.

—Barry…

—¿Sí, Jimmy?

—¿Ya no te importa que Dick Arnold viva tres o cuatro días, con sus correspondientes noches, y que esas noches las pase con…?

—¡Calla! —ladró Barry, y sus pupilas despidieron un chisporroteo.

Jimmy tosió.

—Lo siento, Barry. No debí preguntarte eso.

—No, no debiste preguntárselo, porque conoces de antemano la respuesta. La sangre me quema en las venas cuando pienso que ese palurdo de Dick va a hacer suya a Carrol, pero no puedo evitar que eso suceda. Antes sí; ahora ya no. Si padre me hubiera permitido ir al rancho de William McGuire y desafiar a Dick Arnold, habría acabado con él y no hubiera podido hacer suya a Carrol, porque los muertos no hacen el amor. Ni el amor, ni nada. Pero no, padre dijo que tenía un plan mucho mejor y tú le apoyaste. Me convencisteis entre los dos y desistí de ir al rancho de McGuire. El resultado a la vista está: seis de nuestros vaqueros muertos y Dick Arnold en perfectas condiciones para disfrutar de una larga y maravillosa noche de amor con Carrol. Y yo sin poder impedirlo, porque si me acerco a la posta me volarán la cabeza.

Jimmy estuvo a punto de decir algo, pero se lo pensó mejor y no dijo nada. Temía que su hermano, cuyo rostro reflejaba un odio intenso, le sacudiera.

Barry masculló:

—Dick hará suya a Carrol, pero sin saber que eso le costará también la vida a ella.

—¡Barry! —exclamó su hermano, respingando.

—Si, Jimmy. Amo a Carrol, pero jamás me casaría con ella sabiendo que ha sido de otro hombre. Entregar su virginidad a Dick Arnold la va a llevar a la tumba, como a él. En Cheyenne morirán los dos. En plena luna de miel

CAPITULO XII

El conductor de la diligencia y su ayudante vigilaban la posta, empuñando sus respectivos rifles.

El encargado de la posta y su mujer habían acompañado a los pasajeros a sus habitaciones, pequeñas, pero cómodas y aseadas.

Dick Arnold y Carrol McGuire acababan de entrar en el cuarto destinado a ellos.

Carrol se hallaba nerviosa y no lograba disimularlo. Dick se dio cuenta y sonrió.

Encontraba lógico que Carrol estuviese nerviosa. Era la primera vez que iban a dormir juntos.

La primera vez que iban a entregarse el uno al otro. La primera vez que iban a hacer el amor…

Dick rodeó amorosamente la cintura de su esposa. —Carrol…

—¿Qué? —musitó ella sin mirarle.

—Te quiero.

Carrol alzó los ojos y los clavó en los de él. Los de ella se humedecieron.

—Yo también te quiero, Dick.

—¿Y sientes deseos de llorar por eso? —él le acarició dulcemente el rostro.

—Sí, Dick. Porque ahora lo digo de verdad.

—No te entiendo.

—Ya sé que no. Y me va a ser muy difícil explicártelo. Pero tengo que hacerlo, Dick. Si no te confieso mi innoble acción no podré ser totalmente feliz a tu lado. El remordimiento no me dejara vivir en paz. Necesito tu perdón. Y espero que me lo concedas, porque sé que eres un hombre comprensivo y entenderás las razones que me impulsaron a casarme contigo sin quererte.

Un jarro de agua fría pareció caer sobre la cabeza de Dick Arnold.

—¿Has dicho… sin quererme? —murmuró, soltando la cintura de su mujer.

Carrol McGuire asintió levemente con la cabeza.

—Sí, Dick. Te engañé. No rompí mi compromiso con Barry Overton porque te amase a ti, como te hice creer, sino porque lo sorprendí con otra mujer en un bosquecillo. Se estaban bañando en el arroyo completamente desnudos los dos y se besaban y abrazaban entre risas… Yo quedé paralizada por la sorpresa y los seguí observando oculta entre los árboles, sin poder dar crédito a mis ojos. Los vi salir del arroyo y tenderse sobre la hierba, Barry encima de Ginger. Iban a hacer el amor. En ese preciso instante intervine yo y se quedaron con las ganas. Les llamé de todo a los dos y luego mandé al cuerno a Barry. El vino detrás de mí, jurándome que era la primera vez que hacía aquello con Ginger, y porque ella le incitó, pero yo no le creí. Sé que se había visto varias veces con ella.

Carrol hizo una pausa y continuó:

—En vista de que yo no le perdonaba, Barry me amenazó. Dijo que si no me casaba con él me quedaría soltera, porque él no permitiría que ningún hombre se acercase a mí, que le daría una tremenda paliza a todo aquel que lo intentase. Fue entonces cuando pensé en ti, Dick. Me habías besado en el establo aun sabiendo que era la novia de Barry, y no te asustaste en absoluto cuando dije que se lo iba a contar a Barry para que él te diese una paliza. Eras el hombre que yo necesitaba, el único que no le temía a Barry Overton. Deseosa de vengarme de Barry, le dije que me habías besado larga y apasionadamente, y que pensaba casarme contigo. Él se quedó de piedra. Antes de que reaccionara, espoleé mi montura y me alejé a toda prisa. Fui en tu busca y… Bueno, eso ya lo sabes.

Dick Arnold, con la desilusión plasmada en su rostro, rezongó:

—Qué estúpido fui.

—Dick…

—Creer que el beso que te di en el establo había quedado grabado no sólo en tus labios, sino también en tu cerebro y en tu corazón… ¿De qué libro sacaste esa frase?

—De ninguno.

—Permíteme que lo dude.

—Dick, de todo lo que te dije esa tarde, eso es lo único que era verdad.

—¿El qué?

—Que tu beso me gustó mucho.

—No me hagas reír, que no tengo ganas.

—Te lo juro, Dick. Más de una vez deseé que volvieras a besarme con aquella pasión, y me recriminaba a mí misma por ello, pues comprendía que no estaba bien sentir ese deseo. Yo amaba a Barry e iba a casarme muy pronto con él. No debía pensar en otro hombre.

—No lograrás convencerme, Carrol. Además, tú misma reconoces que te casaste conmigo sin quererme, que sólo te uniste a mí en matrimonio para vengarte de Barry Overton.

—Es cierto. Pero mis sentimientos han cambiado, Dick. Ya no amo a Barry Overton, te amo a ti. Y más de lo que llegué a amarle a él.

—No esperarás que te crea, ¿verdad?

—Sí, Dick, lo espero y lo deseo, porque Dios sabe que soy terriblemente sincera al decir que te quiero más, mucho más de lo que quise a Barry Overton. Empecé a darme cuenta a la salida de la iglesia, cuando aquellos pistoleros abrieron fuego contra ti. Y acabé de comprenderlo hace un rato, cuando los vaqueros de los Overton irrumpieron en la posta, haciendo tronar sus revólveres.

Dick Arnold pareció vacilar.

Carrol McGuire le cogió por los hombros.

—¿Me crees, Dick? —preguntó, las lágrimas resbalándole ya por las mejillas.

—Me gustaría, Carrol. Pero no puedo.

—¿Por qué?

—Me engañaste una vez. Y temo que me engañes de nuevo.

—Ya te he explicado las razones que me impulsaron a engañarte aquella tarde. No las tengo para engañarte esta noche. Piensa en eso, Dick. Y piensa, también, que te lo he confesado todo voluntariamente. No has sido tú quien ha descubierto mi engaño. Te lo he contado porque era lo que me dictaba mi conciencia. No podía mantenerte engañado. Te quiero con locura y deseaba que tú supieras la verdad. Si no quieres perdonarme, porque tu orgullo no te lo permite, no me perdones; pero no dudes de mi amor, porque es puro y sincero.

—Es posible que te perdone, Carrol. Pero tendrás que darme tiempo.

—Todo el que quieras.

—Ha sido un auténtico mazazo para mí, compréndelo.

—Sí, Dick, lo comprendo.

Dick Arnold caminó hacia la puerta.

—¿Adónde vas, Dick? —preguntó Carrol.

—Necesito que me dé un poco el aire.

—Una manera muy sutil de decirme que no deseas mi compañía.

—No puedo pensar con claridad si no estoy solo.

—Entiendo.

—Acuéstate y duerme, Carrol.

—¿Crees que podré?

—¿También tú necesitas pensar?

—No, Dick. Yo tengo las ideas muy claras. Sólo te necesito a ti.

—No estaré lejos —dijo Dick, y salió de la habitación.

Carrol estuvo a punto de llamarle, de suplicarle que no la dejase sola, pero no le salió la voz. La pena atenazaba su garganta, oprimía sus cuerdas vocales, las agarrotaba por completo.

Se arrojó de pronto sobre la cama y rompió a llorar desconsoladamente, sintiendo un extraño dolor en el pecho, que nacía del mismo corazón, estremecido de angustia y de pena.

Los sollozos le impidieron oír que la puerta se abría.

Como tenía el rostro hundido en la almohada, tampoco vio a Dick Arnold entrar en la habitación y cerrar la puerta sigilosamente.

Dick se acercó a ella, le retiró suavemente el cabello y la besó cálidamente en el cuello, de piel suave como el terciopelo.

Carrol se estremeció de pies a cabeza y al instante dejó de llorar.

Levantó la cabeza y observó a su marido a través de las lágrimas que empañaban sus ojos.

—Dick… —pronunció, con un hilo de voz.

—Yo también te necesito, Carrol.

—No has tenido tiempo de pensar…

—No hace falta. Te quiero y sé que tú me quieres. No llorarías de esa manera si no me amases de verdad.

—¡Oh, Dick! —Carrol se aferró al cuello de él.

Dick Arnold la abrazó y comenzó a besarla.

Carrol McGuire se apresuró a devolverle cada beso, cada caricia, loca de felicidad.

Y esa felicidad fue completa cuando, algunos minutos después, Dick Arnold la desnudaba completamente, se desnudaba a su vez, se tendía sobre ella y la poseía con infinita dulzura y delicadeza, sin dejar de besarla y acariciarla.

* * *

Por la mañana, cuando unos golpes dados en la puerta les despertaron, Carrol McGuire, que había dormido en brazos de Dick Arnold, miró a los ojos a su esposo, con una sombra de preocupación en los suyos.

—Dick…

—¿Qué, cariño? —sonrió él, estrechándola contra sí.

—Creo que debemos volver a Soult City.

—¿Interrumpir nuestro viaje de luna de miel, cuando apenas lo hemos iniciado…?

—Los Overton ya saben que no vamos a Denver.

—¿Y qué?

—Temo que nos sigan hasta Cheyenne y…

—Si nos siguen, peor para ellos —la interrumpió Dick, y la besó en los labios, al tiempo que acariciaba su cuerpo desnudo.

Por la forma en que la besaba y la acariciaba, Carrol adivinó que su marido deseaba hacerle nuevamente el amor, y recordó:

—Nos están esperando para reanudar la marcha, Dick.

—Pues tendrán que esperarnos quince o veinte minutos más —sonrió él, y siguió besándola y acariciándola, cada vez con más vehemencia.

CAPITULO XIII

Tres días después, Dick Arnold y Carrol McGuire llegaban a Cheyenne sin que en esas tres jornadas de viaje hubiesen vuelto a tener problemas con los Overton.

Ni siquiera los habían visto, pues Barry y Jimmy habían seguido de lejos a la diligencia, y así era imposible descubrirles.

Jimmy había intentado quitarle de la cabeza a su hermano la idea de acabar también con Carrol, pero sin ningún resultado. Barry estaba firmemente decidido a matarlos a los dos, y lo único que consiguió Jimmy fue que su hermano le diera un puñetazo y lo tirara del caballo.

Desde ese momento, el menor de los Overton dejó de insistir.

Pero seguía desaprobando la decisión de su hermano.

Matar a Carrol McGuire le parecía demasiado.

Les traería complicaciones a su regreso a Soult City.

Muchas complicaciones.

Barry y Jimmy vieron entrar a Dick y Carrol en el mejor hotel de la ciudad. Como era todavía de día, los hermanos Overton entraron en un saloon para hacer tiempo en él. Barry quería actuar de noche porque la oscuridad favorecería sus planes y la posterior huida a Cheyenne.

Lo primero que hicieron Dick y Carrol, después de inscribirse en el hotel y echar un vistazo a la magnífica habitación que el recepcionista les había dado, fue ir a ver al sheriff Curtís.

Dick lo conocía y quería saludarle y presentarle a Carrol.

El sheriff Curtis, un hombre de treinta y siete años de edad, fuerte complexión y facciones enérgicas, se alegró mucho de verle, lo mismo que Jack y Ron, sus dos ayudantes.

—¿Qué te trae de nuevo por Cheyenne, Dick? —preguntó Curtis, mientras estrechaba la mano del joven.

—Me he casado, sheriff y mi esposa y yo decidimos pasar nuestra luna de miel en Cheyenne.

—¡Oh, eso es magnífico, Dick!

—Enhorabuena, Dick —dijo Jack, estrechando también la diestra de Arnold.

—Tienes una mujer muy guapa —elogió Ron.

—Muchas gracias —sonrió Carrol.

Dick se la presentó al sheriff Curtis y a sus ayudantes, y los tres estrecharon la mano de Carrol.

Hablaron los cinco y gastaron algunas bromas durante algunos minutos.

Después, Dick mencionó a los Overton y, en pocas palabras, explicó al sheriff Curtis y a sus ayudantes todo lo sucedido.

—Es posible que nos hayan seguido hasta aquí —dijo, al término de su breve relato.

—¿Cómo son esos tipos, Dick? —preguntó Jack.

Arnold describió a Barry y Jimmy.

—Ya están en Cheyenne, Dick —dijo Ron.

Carrol respingó nerviosamente.

—¿Está seguro, Ron…?

—Sí, señora Arnold. Jack y yo los vimos entrar en el saloon El Gallo Rojo cuando veníamos hacia la comisaría. Nos fijamos en ellos porque ambos tenían señales de golpes en el rostro.

—Son los hermanos Overton, no hay duda —rezongó Dick.

Carrol lo cogió del brazo.

—¿Qué piensas hacer, Dick?

—Ir en su busca.

—No, Dick.

—Tengo que hacerlo, Carrol. Si espero a que ellos me busquen a mí, será peor, porque tal vez intenten acabar conmigo a traición.

—Barry es temible con el «Colt».

—También lo era con los puños y le vencí.

—No quiero que arriesgues tu vida, Dick.

—No me sucederá nada, no temas. El sheriff Curtís y sus ayudantes me han visto desenfundar. Ellos te dirán que lo hago muy rápido.

—Es cierto, Carrol —corroboró Curtís—. Dick es muy bueno con el revólver, no creo que ese Barry Overton sea más rápido que él.

—Seguro que no, señora Arnold —dijo Jack.

—Yo apostaría todo mi dinero por Dick —aseguró Ron.

—Dios mío —gimió la muchacha, y se llevó las manos al rostro porque estaba a punto de echarse a llorar.

Dick se las cogió y la obligó a retirarlas.

—¿Es que no tienes confianza en mí, Carrol?

—Claro que tengo confianza en ti, Dick. Pero… —Si la tienes, los peros están de más —sonrió Dick Arnold, y la besó en los labios, sin importarle la presencia del sheriff Curtís y sus ayudantes.

* * *

Los hermanos Overton seguían haciendo tiempo en El Gallo Rojo.

Habían ocupado una mesa al fondo del local, y se habían hecho servir una botella del mejor whisky y un par de copas, que ya habían llenado y vaciado dos veces cada uno.

Un par de girls se habían acercado a ellos, contoneándose y con una provocativa sonrisa en los labios, pero Barry rechazó inmediatamente su compañía.

Y como lo hizo con el gesto muy agrio, las chicas no insistieron y se alejaron, a la espera de otros clientes menos hoscos que aquéllos.

—Llena otra vez las copas, Jimmy —gruñó Barry.

Jimmy cogió la botella, pero no llegó a escanciar whisky en las copas.

Acababa de descubrir a Dick Arnold.

Había entrado en el saloon y caminaba hacia ellos, despojado de la chaqueta y con el brazo diestro colgando a lo largo del cuerpo, rozando literalmente la culata de su «Colt».

—Barry… —murmuró Jimmy, dejando nuevamente la botella sobre la mesa.

Barry Overton también había descubierto a Dick Arnold.

Despidiendo llamitas por los ojos, se puso en pie y dejó su diestra prácticamente pegada a la culata de su revólver.

Dick Arnold se detuvo a unos seis pasos de la mesa que compartían los hermanos Overton.

—Hola, pareja de cobardes. No quiero que perdáis el tiempo buscándome, aquí me tenéis, dispuesto a mandaros al infierno a los dos. Pero, antes de enviaros con Lucifer, quiero que le cuentes a Jimmy lo que realmente pasó, Barry. Carrol ya me lo ha contado a mí. Tu hermano también tiene derecho a saberlo, puesto que Ginger Ford…

—¡Cierra la boca, maldito! —rugió Barry Overton, y tiró velozmente de su «Colt».

Dick Arnold desenfundó como un rayo, también.

Dispararon los dos casi a la vez.

Sólo hubo unas décimas de segundo de diferencia.

Como fueron a favor de Dick Arnold, la bala enviada por él se incrustó en el pecho de Barry Overton, a la altura del corazón, y ello motivó que el plomo disparado por el ex novio de Carrol McGuire saliera ligeramente desviado y no alcanzara su objetivo.

Barry Overton se desplomó casi en el acto, perdiendo mucha sangre por el orificio que la bala le había causado en el pecho.

Dick Arnold apuntó inmediatamente a Jimmy Overton, pero éste, en vez de sacar el revólver, y tras dar una extraña mirada al cuerpo sin vida de su hermano, clavó sus ojos en el hombre que acababa de matar a Barry y preguntó con ronca voz:

—¿Qué es lo que tengo derecho a saber sobre Ginger Ford, Dick?

EPILOGO

Dick Arnold se lo contó todo a Jimmy Overton, sus palabras fueron corroboradas por Carrol McGuire que había entrado en el saloon acompañada del sheriff Curtis y sus dos ayudantes.

—Ahora me explico muchas cosas… —murmuró el menor de los Overton, profundamente abatido—. Ginger Ford es una zorra, y Barry…, Barry… Oh, Dios, ¿cómo es posible que mi propio hermano…? Él sabía que yo estaba loco por Ginger, no debió tocarla, aunque sea cierto que ella le incitó… Le maldigo por eso. Los maldigo a los dos. Los maldeciré siempre.

Dick y Carrol se miraron, pero no hicieron ningún comentario.

Tampoco el sheriff Curtis habló.

Él y sus ayudantes esperaban a ver cómo reaccionaba Jimmy Overton cuando lograse superar su abatimiento.

Y Jimmy Overton reaccionó como menos se esperaban todos.

Tendió su diestra a Dick Arnold y dijo:

—Te pido perdón por todo lo que ha pasado, Dick. Si Barry nos hubiese dicho la verdad…

Arnold estrechó la mano del menor de los Overton.

—No podía decírosla, Jimmy.

—No, claro que no. Mi padre le hubiese dado de puñetazos hasta destrozarse los nudillos, y yo es posible que le hubiera matado. Cuando lo cuente a mi padre lo que realmente sucedió, él también maldecirá a Barry y se avergonzará de él. Y cuando me eche a la cara a ese pendón de Ginger… —las pupilas de Jimmy Overton brillaron agudamente.

—No cometas el error de matarla, Jimmy —aconsejó Carrol—, Un par de buenas bofetadas y tu desprecio más absoluto será suficiente. Lo otro te traería serios problemas, y bastantes nos ha traído a todos ya el vergonzoso comportamiento de Barry.

Jimmy Overton sonrió ligeramente.

—Creo que seguiré tu consejo, Carrol. Aunque es posible que las bofetadas sean más de dos.

—Estoy de acuerdo contigo, Jimmy —dijo Dick—. Dale media docena, por lo menos.

Poco después, el cadáver de Barry Overton era llevado a la funeraria.

Jimmy decidió que fuera enterrado en Cheyenne.

Aquella misma noche el menor de los Overton emprendió el regreso a Soult City. No quiso quedarse al entierro de su hermano. Barry no se lo merecía.

Dick y Carrol permanecieron dos semanas enteras en Cheyenne.

La suya fue una maravillosa luna de miel, aunque al principio fuera más bien una luna de plomo…

FIN