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La Conquista del Espacio

JOSEPH BERNA

LOS EMISARIOS DE MACOMBO

Colección

HÉROES DEL ESPACIO Nº 220

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

CAMPS Y FABRÉS, 5  -  BARCELONA

ISBN 84-02-09281-0

Depósito legal: B. 30.884-1984

Impreso en España    Printed in Spain

1ª edición en España – octubre, 1984

1ª edición en América – abril, 1985

© Joseph Berna - 1984

texto

© García  - 1984

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5  -  08006 Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés (N-151 Km 21,650) Barcelona - 1984

CAPÍTULO PRIMERO

Lika Seweryn, de veintitrés años de edad, cabellos dorados, ojos intensamente azules y labios bien dibujados, posó su vehículo volador cerca de la playa.

La mañana era espléndida y apetecía bañarse.

Lika cogió su bolsa de deporte y descendió del aparato volador, un modelo ligero, cómodo y rápido, de reducido diseño, aunque podían viajar dos personas en él.

Como era temprano, la playa no se hallaba demasiado concurrida, todavía, ya que los bañistas solían llegar más tarde. El grueso de los bañistas, al menos, porque algunos, como Lika, preferían madrugar y gozar de la playa antes de que ésta empezara a llenarse de gente.

Lika echó a andar hacia la playa.

Vestía unos pequeños «shorts» plateados y una miniblusa brillante, y calzaba botas cortas, extraordinariamente flexibles y cómodas. La perfección de sus piernas, largas y esbeltas, maravillosamente bronceadas ya, llamaron inmediatamente la atención de los escasos bañistas que se encontraban en la playa.

De los bañistas varones, claro.

Y no fueron las preciosas piernas de Lika lo única que les llamó la atención. También se fijaron en sus caderas, perfectamente curvadas, magníficas; en la esbeltez de su talle, flexible como un junco; en la firmeza de su busto, pleno, agresivo; y en la belleza de su rostro, dulce, sereno, realmente cautivador.

Lika alcanzó la playa y escogió una de las muchas tumbonas libres.

Sabía que varios pares de ojos masculinos estaban pendientes de ella, pero eso no la puso en absoluto nerviosa. Estaba acostumbrada a que los hombres la miraran, unos con admiración y otros con deseo, desde que se hiciera mujer.

Lika abrió su bolsa de deporte y extrajo una toalla de baño, un tubo de crema antisolar, los cigarrillos y el encendedor. Después, se despojó de los reducidos «shorts» plateados y mostró el minúsculo pantaloncito de baño que llevaba debajo. Era de color rojo, brillante, y a malas penas cubría su pubis y su sexo.

Eso, por la parte de delante.

Por detrás, no cubría nada, ya que la delgada tira de tejido desaparecía por...

Bueno, por el único sitio que podía desaparecer, no es necesario entrar en detalles.

Los bañistas varones clavaron ahora los ojos en el desnudo trasero de Lika, redondo, erguido, provocador. Y tan bronceado por el sol como las piernas y el resto de su cuerpo.

La joven, siempre tranquila y natural, se despojó también de la miniblusa brillante y quedó con los pechos al aire. Nadie tenía que extrañarse por ello, puesto que corría ya el año 2045 y desde hacía mucho tiempo, incluso desde finales del siglo anterior, las mujeres solían bañarse o tomar el sol con un escueto pantaloncito... o sin nada.

De hecho, las pocas mujeres que en aquellos momentos se encontraban en la playa exhibían también sus senos desnudos. Y si llamaban menos la atención, era porque no estaban ni la mitad de tremendas que Lika.

Esta se quitó las botas, se echó boca arriba en la tumbona, y empezó a aplicarse la crema antisolar, con tanta suavidad, que parecía que se estaba acariciando el cuerpo.

Eso pensaron algunos.

Y a más de uno, claro, le entraron ganas de aplicarle la crema antisolar a Lika.

El más decidido de ellos, un tipo moreno, alto, perfectamente musculado, de facciones agradables, abandonó su tumbona y se acercó a la de Lika.

—Hola —saludó, con una leve sonrisa.

—Hola —respondió la joven, sin prestarle apenas atención.

—Me llamo Sandro; Sandro Braham.

—¿Y...?

—Me gustaría que aceptases mi compañía.

—Prefiero estar sola.

—Si estás sola, no tendrás con quién conversar.

—No he venido a la playa a conversar, sino a bañarme y a tomar el sol.

—Te ha tomado mucho, en los últimos días.

—Sí, bastante.

—Has logrado un bronceado maravilloso.

Lika no respondió.

Seguía sin ponerse nerviosa, pese a la proximidad del tal Sandro, que no le quitaba la vista de encima. No la miraba, sin embargo, de forma sucia u ofensiva, aunque estaba claro que le gustaba, y mucho, todo lo que veía.

El bañista, que aparentaba unos veintiocho años de edad, carraspeó y dijo:

—No me has dicho tu nombre, ¿verdad?

—No, no se lo he dicho.

—Apuesto a que lo tienes bonito, como todo.

Lika volvió a guardar silencio.

—¿Te ayudo con la crema? —sugirió Sandro.

—No, gracias.

—Te va a ser difícil aplicártela en la espalda...

—En absoluto. Tengo los brazos largos.

—Me da la impresión de que no te fías de mí.

—Ni un pelo —confesó Lika.

—No tengo intención de aprovecharme, te lo aseguro. Sólo busco tu compañía.

—Le he dicho que prefiero estar sola, así que largo.

Sandro suspiró.

—Está bien, no insistiré. Nunca he sido un pesado y tampoco quiero serlo ahora. Si cambias de opinión y deseas que charlemos un poco, no dudes en llamarme. Bastará con que me hagas un gesto. Vendré en seguida, preciosa.

—Yo nunca cambio de opinión.

—Una chica segura de sí misma, ¿eh?

—Muy segura.

—Bueno, como la esperanza es lo último que se pierde... —repuso el bañista, con una agradable sonrisa, y se alejó.

Lika lo siguió con la mirada.

La tumbona de Sandro Braham estaba a unos diez metros de la de ella.

Lika vio cómo se echaba en ella.

Sandro le hizo un gesto con la mano.

Lika apartó la mirada en el acto y lo ignoró por completo.

Apenas un par de minutos después, y por el lado opuesto, otros dos bañistas se acercaron a la tumbona de Lika. No eran tan jóvenes como Sandro, ya que ambos debían de andar por los treinta y cinco años, pero eran igual de altos y aún más musculosos.

Lika pensó que iban a pasar de largo, después de echarle una descarada mirada a todo, pero se equivocó. Los tipos se plantaron junto a ella y se cruzaron de brazos, dando a entender que la cosa iba para rato.

—Está sensacional de todo, ¿verdad, Jerold? —dijo el individuo de la derecha.

—Y que lo digas, Herman —respondió el de la izquierda.

Lika los miró severamente.

—Lárguense, ¿quieren?

—Sólo queremos ayudarte, hermosa —dijo Herman.

—¿Ayudarme...?

—Sí, a aplicarte la crema —habló Jerold.

—Me basto sola, gracias.

—Insistimos —dijo Herman.

—Cuatro manos ponen más crema que dos —añadió Jerold, y soltó una carcajada.

Herman rió también.

Lika se enfadó, pues adivinaba que los tipos eran un par de moscones y que no le iba a ser fácil librarse de ellos.

¡Le iban a dar la mañana!

Instintivamente, Lika miró hacia la tumbona que ocupaba Sandro Braham. Le entraron ganas de llamarle, para ver si él lograba que los tipos la dejaran en paz, pero se reprimió.

No podía llamarle, después de lo que le había dicho.

Sandro pareció adivinarle el pensamiento, ya que sonrió burlonamente y levantó la mano, como diciendo: «Si me necesitas, ya me llamarás.»

Lika desvió la mirada al instante y volvió a encararse con la pareja de moscones, más furiosa aún que antes de ver la burlona sonrisa en los labios de Sandro Braham.

—¡Largo de aquí, pesados!

Los tipos, en vez de alejarse, se acercaron más y se inclinaron sobre ella.

—Te vamos a aplicar la crema, primor —dijo Herman.

—¡Fuera he dicho! —gritó Lika.

—Te gustará, ya verás —sonrió Jerold—. Vamos, dame el tubo.

—¡No!

Herman se lo arrebató de un veloz zarpazo.

—Ya tengo el tubo, Jerold.

—¡Bien! —respondió su compañero, riendo—. Empecemos, Herman.

Lika la emprendió a zarpazos con los tipos.

—¡No se atrevan a tocarme, cerdos! —rugió.

Herman le sujetó un brazo y Jerold le agarró el otro.

—No nos gustan las rabietas, encanto —dijo el primero.

—Si te pones tonta, será peor —advirtió Jerold.

Lika se asustó al verse atrapada por los individuos, porque los creía capaces no sólo de aprovecharse de ella, sino de golpearla si ofrecía resistencia.

Volvió a mirar a Sandro Braham.

Era el único que podía ayudarla.

Suponiendo, claro, que se atreviera a hacer frente a dos tipos tan corpulentos como Herman y Jerold. Era evidente que los demás no se atrevían, puesto que ninguno de ellos se había aproximado para defenderla de los tipos.

Es más, fingían ignorar que Lika tenía problemas.

Sandro, en cambio, estaba pendiente de ella, pero seguía echado en su tumbona, esperando que Lika venciera su orgullo y le llamara.

Lika aún vaciló, pero como no quería que los tipos se lo toqueteasen todo, gritó:

—¡Sandro, por favor!

CAPITULO II

Sandro Braham saltó de su tumbona en cuanto oyó que Lika Seweryn solicitaba su ayuda.

—¿A quién llamas, cariño? —preguntó Herman.

—¡A un amigo! —respondió Lika.

—Nadie acudirá en tu ayuda, muñeca —dijo Jerold.

—¡Os equivocáis! —sonrió Lika, porque Sandro ya venía al trote.

Estaba claro que tenía intención de defenderla.

Lo que ya no estaba tan claro, sino más bien bastante oscuro, es que Sandro pudiera librarla de dos tipos tan fornidos y musculosos como Herman y Jerold.

Tendría que ser muy bueno peleando para poder vencerlos a los dos.

—¡Eh, vosotros! —exclamó Sandro, mientras trotaba.

Herman y Jerold se fijaron en él.

—¿Qué te pasa a ti? —preguntó el primero.

—¡Soltad a la chica! —ordenó Sandro.

—No nos sale de las narices —habló Jerold.

—¡Tendré que sacudiros, entonces!

Y, como ya los tenía al alcance de sus puños, soltó el derecho y se lo estrelló en la mandíbula a Herman, con tanta potencia, que el tipo salió despedido y acabó rodando por la dorada arena.

—¡Maldito! —ladró Jerold, e intentó derribar a Sandro de un tremendo derechazo.

Sandro se agachó con rapidez y el puño del tipo pasó por encima de su cabeza, rozándole apenas el pelo. Jerold no tuvo tiempo de enmendar su fallo, ya que el puño zurdo de Sandro se clavó en su hígado como un arpón y le arrancó un bramido de dolor.

Jerold, naturalmente, se encogió y se agarró lo que tanto le dolía, momento que aprovechó Sandro para zurrarle con la diestra, en el rostro, y mandarlo también al suelo.

Lika no supo disimular su alegría.

Y es que, después de lo presenciado, ya no veía tan oscuro que Sandro pudiera librarla de Herman y Jerold. Eran dos contra uno, de acuerdo, pero Sandro parecía mucho más hábil con los puños que los tipos y tenía muchas posibilidades de vencerlos.

—¡Bravo, Sandro! —exclamó.

Su defensor apenas pudo prestarle atención, porque Herman ya se estaba incorporando, rabioso como un toro.

—¡Te voy a triturar, maldito! —rugió.

—Inténtalo —respondió Sandro, muy tranquilo.

Herman le atacó, pero sus puños sólo golpearon la atmósfera, porque Sandro se movía con extraordinaria agilidad. Tenía, además, unos reflejos envidiables.

Los de Herman eran más torpes y no pudo evitar que los puños de su rival percutiesen en su rostro, en su pecho, y en su estómago, enviándolo de nuevo al suelo.

Herman no se levantó, porque le dolía demasiado todo.

Quien sí se levantó, fue Jerold, ansioso de venganza.

—¡Ahora verás, hijo de perra! —bramó, y se arrojó  sobre Sandro.

Este dio un veloz salto y se apartó a tiempo de la trayectoria del corpachón de Jerold, quien se propinó un espectacular batacazo, provocando las carcajadas de Lika.

—¡Qué morrón, madre! —exclamó la joven.

Jerold maldijo a viva voz, furioso por su fallo, e intentó levantarse, pero Sandro, que se había colocado detrás de él, disparó la pierna y le incrustó el empeine del pie entre nalga y nalga.

El patadón lanzó al tipo hacia adelante y le obligó a besar nuevamente la arena. Y, como Jerold tenía la boca abierta, se le llenó de arena y empezó a toser como un camello asmático.

Lika volvió a reír con ganas.

—¡Se ha tragado por lo menos un kilo de arena!

—Sí. Y parece que no le gusta, porque la está escupiendo —respondió Sandro, sonriendo.

Herman hizo un esfuerzo y logró incorporarse. Pensaba atacar por la espalda a Sandro, pero Lika le vio y gritó:

—¡Cuidado con el otro, Sandro!

Braham se revolvió como una centella y hundió su puño en el estómago del tipo, antes de que éste pudiera golpearle. Herman soltó un rugido y se dobló, con la cara arrugada.

La posición del individuo era ideal para asestarle un golpe en la nuca, con la mano abierta, y Sandro no dudó en asestárselo.

Herman cayó como una res apuntillada y hundió su cara en la arena.

Por desgracia para él, tenía la boca abierta de par en par y le ocurrió lo que a su compañero. Se le llenó de arena y ello le provocó un terrible golpe de tos.

Las carcajadas de Lika resonaron de nuevo.

—¡Ese se ha tragado casi dos kilos!

—Trabajo va a tener, para escupirla toda —respondió Sandro, y volvió la mirada hacia el otro individuo.

Jerold seguía tosiendo y escupiendo arena, aunque menos que antes.

Sandro se acercó a él, lo agarró del pelo, y lo obligó a ponerse en pie.

—¡Vamos, arriba!

—¡Que me dejas calvo, animal! —gritó el tipo.

—Lo haré, si no cargas con tu compañero y os alejáis sin perder un solo segundo.

—¡De acuerdo, nos iremos!

—Y que no vuelva a veros, ¿entendido?

—¡Sí!

—¡Vamos, fuera! —ordenó Sandro, empujándolo con brusquedad.

Jerold cayó de rodillas junto a su compañero, que seguía tosiendo como una mula acatarrada. Lo agarró de un brazo y tiró de él, mascullando:

—Arriba, Herman. Tenemos que largarnos.

Con la ayuda de Jerold, Herman consiguió ponerse en pie y se alejaron los dos, dando tumbos y soltando toses, hasta perderse totalmente de vista.

* * *

Sandro Braham miró a Lika Seweryn, pero no dijo  nada, porque era ella la que debía hablar y disculparse por su comportamiento de antes.

Lika, consciente de ello, se puso visiblemente nerviosa.

—No sé cómo darle las gracias, Sandro.

—Para empezar, dime tu nombre.

—Me llamo Lika; Lika Seweryn.

—Lika... —repitió Sandro—. Ya sabía yo que tendrías un nombre bonito. Lo dije, ¿recuerdas?

—Sí.

—Puedo sentarme, ¿verdad?

—Desde luego.

Sandro Braham ocupó la tumbona que Lika Seweryn tenía a su derecha.

—Gracias a esos dos tipos, ahora somos amigos —dijo.

Lika se mordió los labios.

—Le ruego que me disculpe por lo de antes, Sandro. No se merecía usted que lo tratase así, pero...

—Continúa.

—Bueno, estoy un poco harta de que los hombres se me acerquen con intención de aprovecharse.

—No era mi caso. Y te lo dije.

—Espero que sepa perdonarme.

—Ya estás perdonada. Y tutéame, por favor. Si vamos a ser amigos, no puedes seguir llamándome de usted.

—Tienes razón —sonrió Lika.

—Hubiera intervenido antes, pero...

—Querías que yo te llamara, ¿eh?

—Sí.

—Me obligaste a doblegar mi orgullo.

—No creo que seas orgullosa. Ni siquiera antipática.

Estoy seguro de que eres una chica simpática, aunque; lógicamente, no puedes serlo con todo el mundo. Por ejemplo, con los dos individuos que se empeñaron en aplicarte la crema.

—Sólo era un pretexto para manosearme.

—Ya lo sé.

—Les diste una buena lección, Sandro.

—Se la merecían.

Lika recogió el tubo de crema y se lo ofreció.

—¿Quires ocuparte de mi espalda, Sandro?

Este se hizo cargo del tubo.

—¿Ya no temes que trate de aprovecharme...?

—No, ahora sé que puedo fiarme de ti —sonrió Lika, y giró su cuerpo, quedando boca abajo.

Sandro inició la aplicación de la crema en la tersa y suave espalda femenina, tan bronceada como todo lo demás.

—¿Qué tal lo hago? —preguntó.

—Muy bien.

—¿Debo detenerme en la cintura, o bajar hasta...? —carraspeó Sandro.

Lika emitió una risita.

—Tienes que ocuparte de todo lo que está expuesto al sol.

—Entendido.

Las manos de Sandro alcanzaron el prieto trasero femenino.

Lika, que lo miraba por encima del hombro, ahogó un gemido de placer y dijo:

—No vale recrearse, ¿eh?

—¿En qué quedamos, Lika? ¿Te fías o no te fías de mí?

La joven rió.

—Claro que me fío. Sólo ha sido una broma. —¡Ah!, bueno —rió también Sandro, y siguió ocu pándose de la parte posterior del cuerpo femenino, piernas incluidas.

Lika ahogó un nuevo gemido de placer y preguntó: —¿Vives en Miami, Sandro?

—No, estoy aquí de vacaciones.

—Yo también.

—¿De verás...?

—Sí, yo vivo en Washington.

—Yo soy de Chicago.

—¿En qué hotel te hospedas, Sandro?

—En el Continental. ¿Y tú...?

—En ninguno.

—¿Eh...?

—Estoy en casa de mi tío.

—Vaya, tienes familia en Miami.

—Sí. Bueno, sólo tengo a tío Phil. Es soltero, ¿sabes?

—No es partidario del matrimonio, ¿eh?

—No, no se trata de eso. Lo que sucede es que mi tío ha sido siempre un hombre muy ocupado. El trabajo ha absorbido y sigue absorbiendo todo su tiempo. —¿A qué se dedica?

—Es ingeniero espacial. Uno de los mejores. —¿Cómo has dicho que se llama...?

—Phil Windom.

Sandro Braham dio un respingo.

—¡Windom...! —exclamó, interrumpiendo la aplicación de crema antisolar.

—Has oído hablar de él, ¿verdad? —sonrió Lika. —¡Naturalmente! ¡Phil Windom no es uno de los

mejores ingenieros espaciales, sino el número uno!

—¿Tú crees?

—¡Todo el mundo lo dice! ¡Es un auténtico genio!

—La verdad es que yo opino lo mismo.

—Puedes sentirte orgullosa de ser la sobrina de Phil Windom, Lika.

—¿Te gustaría conocerle, Sandro?

—¡Me encantaría!

—Yo te lo presentaré.

—¿Cuándo?

—Hoy mismo. Sólo tienes que acompañarme a casa.

—¿No se molestará tu tío...?

—Todo lo contrario. Cuando le cuente lo que ha pasado aquí, en la playa, se alegrará de poder darte las gracias personalmente.

—En ese caso, te acompañaré con mucho gusto.

—Continúa con la crema, Sandro —pidió Lika, y cerró los ojos.

Sandro volvió a recorrerle suavemente la parte posterior del cuerpo con sus manos, grandes y fuertes, y a Lika se le escapó un dulce gemido de placer.

CAPITULO III

Phil Windom contaba cuarenta y siete años de edad. Era de estatura media, más bien delgado, y tenía el cabello gris. Usaba lentes, aunque sólo para trabajar.

La mesa de su despacho se hallaba cubierta de planos.

Había tantos, que algunos habían caído al suelo y yacían en él.

Y es que el prestigioso ingeniero espacial llevaba ya varias semanas trabajando en el diseño de una nueva astronave que iba a causar sensación por sus enormes posibilidades.

Supondría, sin lugar a dudas, un gran avance tecnológico, un paso de gigante de la ingeniería espacial, pues, con aquella moderna, veloz y poderosa astronave, se podría llegar mucho más lejos que hasta ahora y explorar hasta el último rincón de la Vía Láctea, la galaxia a la que pertenecía la Tierra, y que en gran parte seguía siendo todavía un misterio para los exploradores terrestres, algo totalmente desconocido.

Y no por falta de ganas, claro, sino de medios.

Los altos jefes de la Confederación Terrestre eran los más interesados en que se pudiese explorar y conocer la Vía Láctea, y también las galaxias vecinas. Por eso habían encargado a los más famosos ingenieros espaciales el diseño de una nueva astronave que fuera capaz de recorrer de punta a cabo, y con éxito, la Vía Láctea, Andrómeda, y las otras galaxias próximas.

El proyecto era tan ambicioso como difícil, pero Phil Windom, sin duda uno de los cerebros más inteligentes de la Tierra, estaba seguro de conseguirlo.

Todos decían que era el mejor, ¿no?

¡Pues a demostrarlo!

Los jefes de la Confederación Terrestre, desde luego, confiaban en él más que en ningún otro ingeniero espacial, y así se lo habían manifestado.

Phil Windom, naturalmente, se sintió muy orgulloso en ese momento, pero ahora se sentía un tanto preocupado. Y no por temor a defraudar a los jefes de la Confederación Terrestre, como pudiera pensarse, pues el ingeniero confiaba plenamente en sus posibilidades.

Tampoco le preocupaba la posibilidad de verse superado por alguno de sus colegas. Phil Windom era una persona noble y sería el primero en felicitar, de todo corazón, al colega que lograra diseñar una astronave mejor que la que él había ideado.

Lo que realmente la preocupaba, eran las muertes de Tigran Mijalkov y Gerd Stotz, víctimas de sendos y desgraciados accidentes, ocurridos en la última semana. El hecho de que ambos fueran prestigiosos ingenieros espaciales, y que los dos estuvieran trabajando en el diseño de la poderosa astronave que anhelaban los jefes de la Confederación Terrestre, daba que pensar.

Que pensar mal, claro.

¿Habrían sido accidentes casuales...?

¿Habrían sido intencionados...?

Aparentemente, habían sido casuales, pero como se habían producido en el espacio de pocos días, Phil Windom no se sentía demasiado tranquilo.

Y lo peor era que eso repercutía en su trabajo, ya que le impedía concentrarse y no avanzaba al ritmo que sería de desear.

El ingeniero, que estaba en uno de esos momentos en que le asaltaban las sospechas, decidió interrumpir su trabajo y fumarse un cigarrillo, para ver si se tranquilizaba.

Lo primero que hizo, sin embargo, fue quitarse los lentes y dejarlos sobre la mesa. Después, buscó los cigarrillos y el encendedor. No le fue fácil encontrarlos, con tanto plano sobre la mesa, pero finalmente lo consiguió.

Extrajo un cigarrillo de la cajetilla, se lo puso en los labios, y lo encendió. Luego, se relajó en su sillón y pensó en Lika, su sobrina.

Sabía que se había levantado temprano y que había ido a la playa, como de costumbre. El caso era que en el jardín había una piscina magnífica, pero Lika prefería bañarse en la playa.

Por las mañanas, al menos, ya que por las tardes solía bañarse en la piscina. En fin, que gozaba con las dos comodidades.

Phil Windom sonrió levemente.

Quería mucho a su sobrina, era como una hija para él, y se alegraba enormemente cada vez que ella le visitaba y pasaba unos días en su casa. No podía dedicarle mucho tiempo, y Lika lo sabía, pero los ratos que pasaban juntos servían para demostrar que la muchacha le quería tanto como él a ella.

De pronto, el semblante del ingeniero se ensombreció.

¿Correría algún peligro Lika...?

Si los accidentes de Tigran Mijalkov y Gerd Stotz habían sido intencionados, y la razón había sido el que estuvieran trabajando en el diseño de una poderosa astronave, él también podía sufrir uno de esos «accidentes» y encontrar la muerte.

Y si cuando eso sucedía, Lika se hallaba cerca de él, podía perecer también...

Este pensamiento hizo que Phil Windom sintiera un ramalazo de frío en la espalda. Incluso palideció ante la posibilidad de que su sobrina pudiera perder la vida en el atentado disfrazado de accidente.

—Dios mío, no... —musitó, sintiendo que le temblaba el cigarrillo entre los dedos.

Se lo llevó nerviosamente a los labios y le dio una larga chupada, reteniendo el humo en los pulmones durante algunos segundos. Luego, lo expulsó de golpe y se puso en pie con brusquedad.

Empezó a pasear por el despacho.

—Estás viendo fantasmas, Phil... —rezongó—. Te estás asustando sin motivo. Tigran Mijalkov y Gerd Stotz perecieron víctimas de infortunados accidentes. Y no han sido los únicos. Muchas personas mueren diariamente en desgraciados accidentes. Es sólo una casualidad que Mijalkov y Stotz hayan muerto en la misma semana. Y también que estuvieran trabajando en lo mismo que yo. Además, ¿por qué iba nadie a querer asesinarles...?

El ingeniero no supo responderse.

Y es que resultaba absurdo pensar que habían sido

eliminados para que no pudieran continuar con sus res pectivos diseños.

¿A quién perjudicaban con su trabajo...?

¿Quién se beneficiaba con su muerte...?

Evidentemente, nadie.

A no ser...

—No, no quiero ni pensarlo —masculló Windom—. Me niego a sospechar que haya sido por celos profesionales. Ningún colega haría eso. Todos los que estamos trabajando en esto somos personas honestas.

El ingeniero le dio una nueva chupada al cigarrillo y siguió paseando por el despacho, tratando de autocon vencerse de que Tigran Mijalkov y Gerd Stotz no habían sido víctimas de accidentes provocados, sino totalmente fortuitos.

Tenía que conseguirlo, pues, de lo contrario, no podría seguir trabajando. Ni dormir. Ni comer. Ni nada.

La preocupación no le dejaría vivir.

Y Lika se daría cuenta.

Era una chica lista y no podría engañarla.

Phil Windom hizo de tripas corazón y volvió a su trabajo, diciéndose por enésima vez que no tenía nada que temer que se había alarmado sin motivo.

Desgraciadamente, no era así.

Tenía mucho que temer, porque Tigran Mijalkov y Gerd Stotz no habían encontrado la muerte en accidentes casuales.

Habían sido asesinados.

Y lo habían sido por ser excelentes ingenieros espaciales y estar trabajando en el diseño de una nueva astronave capaz de llegar hasta el último rincón de la Vía Láctea.

Como él.

CAPITULO IV

Sandro Braham y Lika Seweryn habían abandonado ya la playa, después de bañarse juntos, secarse al sol, y charlar largamente, sin que su conversación se viera interrumpida, afortunadamente, por la aparición de Herman y Jerold.

A los tipos no se les había vuelto a ver por la playa, después de la zurra que les propinara Sandro.

El vehículo volador de Lika, en el que viajaba también Sandro, se dirigía a la casa de Phil Windom, ubicada a unos cuarenta kilómetros de Miami, en una zona tranquila, ideal para que el célebre ingeniero espa cial pudiera desarrollar su trabajo.

—Manejas muy bien los mandos, Lika —observó Sandro.

—¿Tú crees?

—Dominas perfectamente el aparato.

—Es bastante sencillo, como puedes ver.

—Me gusta el vehículo. Casi tanto como tú —dijo Sandro, posando su mano izquierda sobre el muslo derecho de la muchacha, con fines acariciadores.

Lika lo miró.

—No seas atrevido, Sandro.

—¿Por qué lo dices?

—Me estás tocando las piernas.

—En la playa te toqué más cosas y no dijiste nada. —Porque me estabas aplicando la crema.

—No dejaban de ser mis manos.

—Pero tenías un motivo para tocar mi cuerpo. —Lo que tenía era una excusa.

—¡Serás sinvergüenza! —exclamó Lika—. ¿Así que confiesas que lo de aplicarme la crema era un pretexto para...?

Sandro se echó a reír.

—¡Tranquila, que ha sido una broma!

—¿Seguro?

—Lo dije para ver cómo reaccionabas.

Lika sonrió.

—Eres un maldito bribón, Sandro. Te debo un tirón de orejas.

—¿Es ésa tu recompensa por haberte librado de aquellos dos tipos en la playa...?

—No, es el castigo por tu broma.

—¿Y no obtendré ningún premio por lo otro...? —Es posible.

—¿Qué me darás?

—Ya lo sabrás en su momento.

—Lika...

—No me distraigas ahora, por favor, que ya estamos llegando.

—¿De veras?

—Sí, ésa es la casa de mi tío.

Sandro la observó, encanutó los labios, y largó un silbido de admiración.

—¡Es fantástica!

—Sabía que te gustaría —sonrió Lika, e hizo descender el vehículo volador, al tiempo que reducía la velocidad.

Lo posó frente a la casa, suavemente, y paró el motor. Después, ella y Sandro salieron del aparato.

Sandro vestía una camisa azul brillante, con abotonadura lateral, y un ceñido pantalón color bronce. Calzaba botas de media caña, plateadas muy ligeras y flexibles.

Lika lo cogió de la mano y tiró de él.

—Vamos.

Caminaron hacia la casa.

La puerta había sido abierta ya por el mayordomo, un tipo alto y delgado, de mediana edad, correctamente uniformado.

—Hola, Arthur —saludó Lika, con una sonrisa.

—La oí regresar, señorita.

—Vuelvo acompañada.

—Ya lo veo.

—Se llama Sandro Braham y me defendió en la playa de un par de tipos que se habían puesto pero que muy pesados.

—Encantado de conocerle, señor Braham.

—Lo mismo digo, Arthur —respondió Sandro.

—Mi tío debe de estar en su despacho, ¿verdad? —preguntó Lika.

—Sí, señorita.

—Vamos a saludarle, Sandro.

Lika y Sandro se adentraron en la casa.

—¿Vamos a interrumpir su trabajo, Lika...? —preguntó él.

—No te preocupes —respondió ella.

—Temo que se enfade.

—No conoces a mi tío.

Siguieron avanzando hacia el despacho de Phil Windom.

De pronto, se tropezaron con Coretta, la doncella, una morenita de veintidós años de edad, rostro agraciado y formas muy estimables, en opinión de Sandro, que en seguida le dio un repaso de arriba abajo con la mirada.

La doncella, cuyo breve uniforme le permitía exhibir sus bonitas piernas, le miró a su vez. Y se notó que también a ella le gustaba lo que veía.

—¿Ya está de vuelta, señorita? —dijo.

—Sí, Coretta —respondió Lika.

—¿Cómo estaba la playa, esta mañana?

—Fenomenal, como siempre. He disfrutado mucho.

—Cuánto me alegro.

—Te presento a Sandro Braham. Me defendió en la playa de un par de moscones.

La doncella sonrió.

—Es un placer, señor Braham.

—También lo es para mí, Coretta —respondió Sandro.

—Sandro se queda a almorzar, Coretta —informó Lika.

—Muy bien, señorita —repuso la doncella, y se alejó, moviendo con gracia sus firmes caderas.

Sandro la siguió con la mirada.

Lika se dio cuenta y le arreó con el codo en el costado.

Sandro ahogó un gemido.

—¿Por qué has hecho eso, Lika...?

—Te estabas comiendo con los ojos a Coretta.

—¿Yo...?

—Sí, tú.

Sandro tosió.

—Yo sólo puedo comerte con los ojos a ti, Lika, porque me gustas más que ninguna otra.

La joven reprimió una sonrisa.

—Venga, muévete —dijo, tirando nuevamente de él.

Alcanzaron el despacho, Lika abrió la puerta, y aso mó la cabeza por el hueco.

—¿Puedo pasar, tio Phil...?

El ingeniero espacial interrumpió su trabajo y levantó la cabeza, sonriente.

—Adelante, sobrina.

Lika y Sandro entraron en el despacho.

—Traigo compañía, tío Phil —dijo la muchacha.

Windom se puso en pie, sorprendido.

—¿Quién es, Lika?

—Se llama Sandro Braham y lo conocí en la playa.

Y fue una suerte para mí que estuviera allí, porque...

Lika le contó a su tío lo que había pasado en la playa.

El ingeniero, preocupado al principio, se tranquilizó cuando oyó que Sandro supo evitar que Herman y Jerold se aprovechasen de su sobrina, o que la mal tratasen.

—Le estoy muy agradecido, Sandro —dijo, ofreciendo su diestra al joven.

Braham se la estrechó.

—Hice lo que debía, señor Windom.

—Lika es como una hija para mí, y hubiera sido terrible que...

—No pasó nada, ya lo ha oído.

—Gracias a usted, Sandro. Lika y yo siempre esta remos en deuda con usted.

—No diga eso, señor Windom. Para mí fue una suerte que los tipos se pusieran pesados con Lika, porque ello me permitió intervenir y trabar amistad con su sobrina, que es una joven realmente encantadora. Me ha permitido, también, conocerle a usted. Y no sabe lo orgulloso que me siento de hallarme en casa del mejor ingeniero espacial que tenemos en la Tierra. Y de ha ber podido estrechar su mano. Cuando lo cuente en Chicago, a mi regreso, no se lo van a creer.

—Tendrás que dedicarle una fotografía, tío Phil —sugirió Lika.

Rieron los tres alegremente.

Luego, Lika dijo:

—He invitado a Sandro a almorzar. ¿Te parece bien, tío Phil?

—¡Por supuesto que sí! Y se quedará también a cenar. Y a dormir, porque la casa es grande y hay habitaciones de sobra. Pudiendo alojarse aquí, sería una tontería seguir pagando un hotel. ¿No estás de acuerdo, sobrina?

—¡Completamente! —respondió Lika, visiblemente contenta por la decisión de su tío.

Sandro carraspeó.

—Son ustedes muy amables, pero no debo abusar de...

Lika lo cogió del brazo.

—Acepta la invitación de mi tío, Sandro. Sé que deseas quedarte. Y yo también lo deseo. Así tendré con quién conversar. Mi tío tiene mucho trabajo, ya lo sabes, y puede dedicarme poco tiempo.

—Es verdad —asintió el ingeniero—. Muy a mi pesar, son escasos y breves los ratos que puedo estar con Lika. Pero si se queda usted con nosotros, Sandro, ya no tendré que preocuparme.

Braham sonrió.

—Acepto encantado, señor Windom.

—¡Magnífico! —exclamó el ingeniero espacial, muy contento, porque la compañía de Sandro suponía protección para Lika.

Y también para él, claro, aunque Phil Windom pensaba más en la seguridad de su sobrina que en la de sí mismo.

CAPITULO V

Sandro y Lika dejaron el despacho del ingeniero espacial, para que éste pudiera seguir trabajando.

—¿Qué te ha parecido tío Phil? —preguntó la joven. —Es un tipo extraordinario —respondió Sandro—. Casi di un brinco de alegría cuando oí que me invitaba a instalarme en su casa.

—Sin embargo, te hiciste el remolón...

—Si hubiera aceptado al instante, habría dado la impresión de ser un aprovechado. Además, quería que tú me lo pidieras.

—Y te lo pedí. Pero eso no significa que esté loca por ti, ¿eh?

—Todo se andará.

—¡Serás vanidoso...!

Sandro rió y aclaró:

—No lo tomes en serio, Lika. Ha sido otra de mis bromas.

—Te debo dos tirones de orejas, pues.

—Como siga aumentando la deuda, me las dejarás de burro.

—¡Seguro! —exclamó Lika, y ahora fue ella la que rió.

—Tendré que ir al hotel Continental, a recoger mis cosas y pagar la cuenta.

—Te llevaré.

—Gracias, Lika.

—Vamos. Tenemos que estar de vuelta a la hora del almuerzo.

—Nos sobra tiempo.

Salieron de la casa, subieron al vehículo volador, y se dirigieron a la ciudad, sin advertir que la casa estaba vigilada.

Ya lo estaba cuando llegaron, pero tampoco entonces se percataron de ello, porque los vigilantes se hallaban perfectamente ocultos, esperando el momento de entrar en acción.

Eran los emisarios de Macombo.

Y ser emisarios de Macombo, era como ser emisarios de la Muerte.

Que se lo pregunten, si no, a Tigran Mijalkov y Gerd Stotz.

Bueno, ellos no podrían responder, claro, porque eran ya cadáveres, pero lo eran, precisamente, por culpa de los emisarios de Macombo.

Y el siguiente, en la lista de prestigiosos ingenieros espaciales atareados actualmente en el diseño de una poderosa astronave capaz de surcar toda la Vía Láctea y las galaxias vecinas, era Phil Windom.

El mejor de todos.

* * *

Sandro y Lika habían llegado ya al hotel Continental.

—¿Me esperas en el vehículo o prefieres acompañarme? —preguntó él.

—Lo segundo —respondió ella, sin dudar—. No quiero que te entretengas con alguna de las camareras.

—Me crees capaz...?

—Y tanto.

—Bueno, la verdad es que dos de ellas me van a echar de menos —carraspeó Sandro.

—¡Lo sabía! —gritó Lika, e hizo ademán de agredirle, aunque más en broma que en serio.

Sandro anduvo listo y se apeó a tiempo del aparato volador, que se hallaba posado en la azotea del hotel.

—¡Calma, fiera, que es otra broma!

—¡Nada de bromas! ¡Sé que esta vez hablabas en serio! —respondió Lika, saltando también del vehículo.

—¡Te juro que no!

—¡Ahora te diré yo a ti!

Sandro echó a correr hacia el ascensor, perseguido por Lika, que continuaba lanzando amenazas.

—¡Te voy a dejar sin pelo, granuja!

—¡Estaré muy feo así, Lika!

—¡Mejor! ¡Así las camareras no querrán hacer el amor contigo!

—¿Y tú...?

—¡A mí me gustan calvos!

Sandro se introdujo en el ascensor, riendo, y Lika entró tras él.

—¡Ya te tengo, bribón!

—¡Y yo a ti! —respondió Sandro, abrazándola con fuerza.

Un segundo después, la estaba besando en los labios con muchas ganas.

Lika hubiera podido tirarle del pelo, pero no lo hizo, porque el beso valía la pena. Le gustó tanto, que no dudó en poner también algo de su parte.

Cuando el beso concluyó, preguntó:

—Lo de las camareras no era cierto, ¿verdad?

—Claro que no.

—¿Y por qué lo dijiste?

—Para picarte.

—Tendré que llamarte Sandro el Avispón.

—¡Muy bueno! —exclamó Braham, riendo.

—Si me vuelves a picar, te acordarás de mí.

—¿Sabes dónde te picaría, si fuera un avispón de verdad...?

—No me lo digas o me ruborizaré —sonrió Lika, y ahora fueron sus labios los que buscaron el contacto con los de Sandro.

* * *

El vehículo volador regresaba ya a la casa de Phil Windom, esta vez pilotado por Sandro Braham, quien se había empeñado en demostrarle a Lika Seweryn que él también sabía manejar los mandos.

Efectivamente, era un buen piloto, y así tuvo que reconocerlo Lika, un poco reacia al principio a cederle los mandos a Sandro, por temor a un posible accidente.

Ahora, sin embargo, volaba la mar de tranquila junto a él.

—Eres realmente bueno, Sandro.

—¿Verdad que sí?

—Un excelente piloto.

—Yo todo lo hago bien, Lika.

—Qué modesto eres.

Sandro rió y siguió manejando los mandos expertamente.

Poco después, divisaban la casa del ingeniero espacial, que seguía vigilada por los emisarios de Macombo.

Sandro se disponía ya a hacer descender el aparato volador, para posarlo frente a la casa, cuando creyó ver que algo se movía éntre los árboles.

—Eh, Lika —dijo, retrasando momentáneamente la maniobra de descenso.

—¿Qué pasa?

—Creo que hay alguien allí.

—¿Dónde?

—Entre los árboles.

Lika escrutó el lugar.

—Yo no veo a nadie, Sandro.

—Yo tampoco lo veo ahora, pero antes sí le vi moverse. Debe de haberse ocultado.

—¿Por qué?

—Por nada bueno, seguro.

—No me asustes, Sandro.

—No lo he dicho con esa intención, Lika.

—Lo sé, pero...

—Creo que debemos echar un vistazo. No me gustan los tipos que se ocultan.

—Está bien, echemos una ojeada —accedió Lika—. Tal vez te engañara la vista y no haya nadie ahí abajo.

—A mí la vista me engaña pocas veces, preciosa —aseguró Sandro, y llevó el aparato volador hacia el lugar en donde, segundos antes, viera moverse algo.

Y ese algo, naturalmente, era uno de los emisarios de Macombo.

CAPITULO VI

Nada había vuelto a moverse entre los árboles, pero Sandro Braham, convencido de que allí abajo se ocultaba alguien, hizo descender el vehículo volador, para escrutar mejor el lugar y descubrir a la persona que allí se escondía.

El aparato descendió tanto que llegó a rozar las copas de los árboles, mientras Sandro y Lika, con los ojos bien abiertos, escrutaban cada metro de terreno.

Y fue precisamente Lika quien descubrió al emisario de Macombo que antes detectara Sandro. Se hallaba agazapado junto al tronco de uno de los árboles.

Lika lo señaló con el brazo y exclamó:

—¡Ahí está, Sandro!

Braham descubrió también al emisario de Macombo.

—¡Sabía que la vista no me había engañado!

—¿Quién diablos será? ¿Y por qué se ocultará cerca de la casa de mi tío?

—¡Nos lo dirá cuando lo atrape! —respondió Sandro, y posó el vehículo volador entre los árboles, a diez metros escasos de donde se ocultaba el tipo.

El emisario de Macombo, al verse descubierto, se irguió y echó a correr. Se trataba de un individuo de estatura media y complexión delgada, que aparentaba unos treinta años de edad y vestía un traje verde oscuro, de una sola pieza.

Sandro saltó del aparato volador y se lanzó como una flecha en su persecución.

—¡No huyas, cobarde! ¡Te atraparé de todos modos!

Lika descendió del vehículo y corrió en pos de Sandro, convencida de que éste alcanzaría al tipo, porque corría más rápido que él.

El emisario de Macombo, en efecto, estaba cada vez más cerca de Sandro. A sólo unos pocos metros ya.

El tipo volvió un instante la cabeza y, al ver que estaba a punto de ser alcanzado por su perseguidor, empuñó el extraño objeto cilíndrico que llevaba al cinto, en su costado derecho.

Sandro adivinó que se trataba de un arma y no dejó que el emisario de Macombo la utilizara contra él. Se arrojó sobre el tipo como un tigre y lo derribó violentamente, haciéndole perder el peligroso objeto cilíndrico.

—¡Ya te tengo, comadreja! —exclamó, y le estrelló los nudillos en el rostro.

Un rostro bastante extraño, por cierto, ya que parecía acartonado, reseco, poco natural. Especialmente, en un hombre joven, como sin duda lo era aquél.

Y es que aquélla no era la auténtica cara del tipo.

Era sólo un maquillaje.

Sandro lo descubrió al ver que una parte de él saltaba al recibir el duro puñetazo, dejando ver un trozo de piel verdosa y llena de rugosidades.

Ello, naturalmente, dejó perplejo a Sandro.

—¿Qué demonios...? —balbuceó, con ojos agrandados.

El emisario de Macombo aprovechó el desconcierto de su atacante para asestarle un golpe en el cuello, con la mano abierta. No fue un hachazo, ni mucho menos, pero sirvió para quitarse de encima a su enemigo y quedar en disposición de recuperar la vertical.

Y eso hizo el tipo.

Después, quiso recuperar también el objeto cilíndrico que había perdido en la caída, y que yacía en el suelo a sólo un par de metros de él.

Justo en ese momento, llegaba Lika.

La joven había visto cómo el tipo golpeaba a Sandro y se lo quitaba de encima. Lo que no había visto, todavía, era el desperfecto que los nudillos de Sandro habian causado en el maquillaje que encubría la verdadera personalidad del emisario de Macombo.

El individuo la miró, antes de recuperar su arma.

Lika abrió la boca, estupefacta.

¡Acababa de descubrir el trozo de piel verde y rugosa que el puñetazo de Sandro dejara visible!

¡Ahora ya sabía que aquélla no era la verdadera cara del tipo!

—¡No es posible...! —exclamó, totalmente paralizada por la sorpresa.

El emisario de Macombo se apresuró a recoger el objeto cilíndrico, pero Sandro Braham, que apenas había acusado el golpe que recibiera en el cuello, se irguió de un salto y cayó de nuevo sobre el tipo, derribándolo con la misma violencia de antes.

En esta ocasión, sin embargo, el individuo no perdió su arma y trató de utilizarla contra Sandro. Por suerte, éste anduvo listo y le aprisionó a tiempo el brazo, obligándole a apartar el objeto cilíndrico, que tenía un pequeño orificio en su extremo.

Era la boca del arma.

—¡Suelta eso, maldito! —rugió Sandro, y le atizó un puñetazo a la mandíbula.

Al igual que ocurriera antes, el maquillaje que recubría esa zona de la cara del emisario de Macombo saltó y quedó visible otro trozo de piel verdosa y repleta de rugosidades.

Y no sólo eso.

Ocurrió, también, que el pelo del tipo saltó al recibir el castañazo.

¡Era una peluca!

¡El individuo no tenía pelo!

Su cráneo, sin embargo, se hallaba también cubierto por el maquillaje, así que, por el momento, no era verde.

—¡El tipo va disfrazado, Lika! —exclamó Sandro.

—¡Ya lo veo! —respondió la muchacha.

—¡Vamos, suelta ese chisme de una vez, condenado! —barbotó Sandro, y volvió a estrellarle el puño en la cara.

El emisario de Macombo perdió el arma.

También perdió la nariz.

¡La llevaba postiza!

¡Él no tenía apéndice nasal!

¡Disponía sólo de un orificio hundido en el centro de su verdosa y arrugada cara!

Sandro no pudo evitar un estremecimiento.

El de Lika fue aún mayor.

Un auténtico escalofrío.

Y es que ambos adivinaban ya que aquel horrible ser disfrazado de hombre no era un habitante de la Tierra.

¡Era un extraterrestre!

¡Un ser llegado de otro mundo!

El emisario de Macombo, a causa de los puñetazos recibidos, se hallaba medio inconsciente. No tenía fuerzas para defenderse, estaba a merced de su atacante.

Sandro se dio cuenta de que lo tenía dominado y lo agarró bruscamente de las orejas, para interrogarle y saber quién diablos era y de dónde demonios procedía.

No pudo hacerlo, por el momento, porque se quedó con las orejas del tipo en las manos.

—¡También son postizas! —exclamó, antes de arrojarlas con rabia.

El emisario de Macombo no tenía apéndices auriculares, sino un par de orificios hundidos en la carne verdosa, similares al que tenía en medio de la cara, a modo de nariz.

El maquillaje del ser estaba ya tan destrozado, que para Sandro resultó muy sencillo arrancar lo que quedaba, cráneo y cuello incluidos, y entonces se puso ver bien el auténtico aspecto del emisario de Macombo.

Era un ser realmente escalofriante, pues, aparte del feo color de su piel y la rugosidad de la misma, y de la ausencia de orejas y nariz, tenía unos ojos estremecedores, como de animal, y una boca mucho más grande de lo que cabía pensar, de labios gruesos y dientes afilados, por entre los que asomaba su lengua, verdosa y húmeda, repugnante de verdad.

Lika no pudo evitar un grito de terror.

—¡Es un ser horroroso!

Sandro, que estaba completamente de acuerdo, se irguió y recogió el arma del extraterrestre. La estudió y llegó a la conclusión de que era un arma de fácil manejo.

Bastaba con oprimir un diminuto botoncito rojo y...

Bueno, lo que pasara después, ya era más difícil de adivinar, tratándose de un arma totalmente desconocida en la Tierra. Pero sus efectos debían de ser terribles, a juzgar por la expresión de los ojos del emisario de Macombo, cuando vio que Sandro le apuntaba con el objeto cilíndrico.

Se hallaba aterrorizado.

Sandro se dio cuenta de ello y dijo:

—Está cagado de miedo.

Lika, que no se atrevía a acercarse, rogó con trémula voz:

—Ten cuidado con ese chisme, Sandro.

—No te preocupes. Es un arma y creo saber cómo se maneja. Si el tipo intenta algo, me lo cargo.

—¿De dónde procederá...?

—Él nos lo dirá. ¿Verdad que nos lo dirás, amigo...?

El emisario de Macombo, a pesar de su terror, se mantuvo callado.

El gesto de Sandro se tornó amenazante.

—¿Es que quieres que te liquide, estúpido...?

El extraterrestre tembló de pánico, pero no dijo esta bocaza es mía.

Lika intervino:

—Quizá no hable nuestra lengua, Sandro.

—Estoy seguro de que me entiende. Y le voy a hacer confesar, aunque tenga que patearle el cuerpo. ¡Vamos, habla! —gritó Sandro, echando la pierna derecha hacia atrás, como si fuera a dispararla.

El emisario de Macombo se encogió, pero siguió callado.

—¿Ves como sí me entiende, Lika...? —exclamó Sandro—. ¡Sabe que voy a darle de patadas si no lo suelta todo!

Lika iba a decir algo, pero, justo en ese instante, un objeto cayó a sus pies y empezó a soltar una especie de gas blanquecino, que la envolvió totalmente en sólo unos segundos.

Y lo mismo le ocurrió a Sandro.

El gas penetró en sus organismos y los dejó sin fuerzas, provocando su desvanecimiento. Cayeron ambos al suelo y allí quedaron, totalmente a merced de los emisarios de Macombo.

CAPITULO VII

Los extraterrestres eran exactamente cuatro, incluyendo al que había sido atrapado y golpeado por Sandro Braham. Este último alienígena se había arrastrado por el suelo con rapidez, para alejarse de Sandro y del gas que estaba envolviendo al terrestre, ya que de lo contrario, él también hubiera sufrido sus efectos.

Los otros tres emisarios de Macombo se habían aproximado sigilosamente al lugar en donde su compañero había sido capturado por Sandro, sin que éste y Lika, totalmente pendientes del extraterrestre apresado, se percataran de ello.

Ni siquiera habían visto cómo dos de los alienígenas lanzaban a sus pies los objetos que inmediatamente empezaron a soltar aquel gas blanquecino, formando sendas nubes en las que quedaron envueltos en escasos segundos.

Nada habían podido hacer por escapar a los efectos del gas, por lo instantáneo. Sólo llevarse las manos a la cara y toser exageradamente, como si se estuvieran asfixiando.

Fueron unos segundos terribles para Sandro y Lika, pues pensaron que aquello era el fin, que el maldito gas blanquecino les iba a causar la muerte.

Afortunadamente, los efectos del gas no eran letales y sólo estaban inconscientes. Aunque, eso sí, en poder de los emisarios de Macombo, los responsables de las muertes de Tigran Mijalkov y Gerd Stotz.

¿Era eso lo que les aguardaba a Sandro y Lika, la muerte...?

No; por el momento, no.

De haber querido acabar con ellos, los tres extra terrestres que habían acudido en ayuda de su compañero hubieran hecho uso de sus armas, realmente temibles, en vez de recurrir a los objetos lanzadores de gas que sólo provocaban el desvanecimiento.

No les convenía matarlos y sólo lo hubieran hecho en caso de necesidad, como estuvo a punto de ocurrir cuando el extraterrestre perseguido por Sandro empuñó su arma, viendo que ésa era la única manera de impedir que el terrestre la atrapara.

Tampoco pudo evitarlo, como se vio, pero el alienígena estaba decidido a hacer uso del cilíndrico objeto y destruir a su perseguidor, lo que le hubiera obligado, segundos después, a destruir también a la mujer terrestre.

En cuanto las dos nubes de gas blanquecino se disiparon, los tres emisarios de Macombo que habían rescatado a su compañero se aproximaron a la pareja de terrestres.

Sandro y Lika yacían boca arriba, con los ojos cerrados y la cabeza ladeada. Permanecerían así, inconscientes, unos quince minutos. Los efectos del gas no solían durar más, así que los emisarios de Macombo tendrían que actuar con rapidez.

Mientras uno de ellos se ocupaba del compañero golpeado, que todavía acusaba los puñetazos propinados por Sandro, los otros dos se encargaron de recuperar el arma de su compañero y todo lo que le sirviera a éste para encubrir su verdadera personalidad.

Peluca, nariz, orejas, restos de maquillaje...

En el suelo no debía quedar absolutamente nada.

Y nada quedó.

Sólo los cuerpos inanimados de Sandro y Lika.

Entonces, los emisarios de Macombo se alejaron con rapidez y desaparecieron.

* * *

Sandro Braham fue el primero en recobrar el conocimiento. Y, aun antes de tener de nuevo la mente totalmente lúcida, recordó que había peleado con un ser de cara verdosa y llena de rugosidades, sin nariz, sin orejas, con ojos de animal y boca enorme.

Un ser de otro mundo.

Horrible.

Escalofriante.

¿Habría peleado realmente con un extraterrestre...?

¿No habría sido todo una espantosa pesadilla...?

Sandro recordó, también, que se vio envuelto por una nube de gas blanquecino, irrespirable, que le obligó a toser y le dejó sin fuerzas en sólo unos segundos, provocando su desvanecimiento.

Todavía le escocía la garganta.

Y las fosas nasales.

Y si le escocían las fosas nasales y la garganta, es que no había sido una pesadilla.

—¡Lika! —gritó, irguiendo el torso con brusquedad.

Temía por lo que hubiera podido sucederle a la sobrina de Phil Windom y, cuando la vio tirada en el suelo, a pocos metros de él, absolutamente inmóvil, sintió una dolorosa punzada en el pecho.

Lika parecía muerta.

Pero no lo estaba, claro.

Sandro gateó hacia ella y comprobó que sólo estaba desvanecida.

—¡Uf!, qué alivio —exclamó.

Seguidamente, intentó reanimarla, lo cual consiguió antes de un minuto.

—Sandro... —murmuró la joven, cuando abrió los ojos y le vio.

Lo miró extrañamente, porque su mente aún no estaba clara y no recordaba lo sucedido.

Sandro le acarició el rostro con suavidad y preguntó:

—¿Cómo te sientes, Lika?

—Bien.

—¿No te escuece la garganta? ¿Y las fosas nasales...?

—Sí.

—Son los efectos del gas que nos arrojaron esos malditos.

—¿Gas...? ¿Malditos...?

—Sí, por lo visto había más de uno. Nosotros estábamos pendientes del que atrapamos, y los otros nos sorprendieron.

Lika se estremeció de pies a cabeza.

Y es que empezaba a recordar.

—¡El extraterrestre...! —gritó, irguiendo el torso de golpe.

Lo buscó con la mirada, pero no lo encontró.

Sandro la cogió por los hombros.

—Tranquilízate, Lika. Se han largado.

—¡Era un ser alucinante!

—Desde luego. Tenía una cara realmente monstruosa. Por eso iba maquillado. Se notaba demasiado que era un habitante de otro planeta. Necesitaba una apariencia terrestre. Y apuesto a que sus compañeros iban también disfrazados de terrestres. Así pueden moverse libremente por nuestro planeta, sin despertar sospechas.

—¿De dónde procederán, Sandro? ¿Qué hacen en la Tierra...?

—Nos quedamos sin saberlo.

—¡Me aterroriza pensar lo cerca que estaban de la casa de mi tío!

—Sí, da la impresión de que le estaban vigilando.

—¿Por qué?

—No lo sé, Lika.

—¿Tendrá algo que ver el hecho de que tío Phil sea un prestigioso ingeniero espacial...?

—Es muy posible, sí.

—¡En ese caso, mi tío corre peligro! —exclamó la joven, estremeciéndose de nuevo.

—No creo, Lika —dijo Sandro, para tranquilizarla—. Quizá esos seres sólo deseen saber en qué está trabajando actualmente tu tío.

—¿Para qué?

—Ellos sabrán.

Lika se mordió los labios.

—Temo por la vida de mi tío, no puedo evitarlo.

—A nosotros no nos hicieron nada —recordó Sandro.

—¿Nada...?

—Bueno, quiero decir que no nos mataron. Se limitaron a dejarnos inconscientes con ese gas blanquecino. Si hubieran querido liquidarnos...

—Es raro que no lo hicieran, ¿verdad?

—¿Por qué?

—Para evitar que denunciemos su presencia en nuestro planeta. Deben suponer que informaremos inmediatamente a las autoridades, para que los busquen y los capturen.

Sandro compuso una mueca.

—Necesitamos pruebas, Lika.

—¿Para denunciarles...?

—No; para eso, no. Pero sí para que las autoridades nos crean.

—¿Piensas que...?

Sandro asintió con la cabeza.

—Casi a diario se reciben denuncias como la que nosotros haremos, Lika. Hay mucha gente que asegura ver extraterrestres, naves extrañas, seres alucinantes... Ocurre desde hace años. Ya ocurría en el siglo pasado. La realidad, sin embargo, es que nadie ha podido presentar pruebas contundentes que demuestren que alguna de esas denuncias era cierta. Y las autoridades, claro, no hacen caso ya de tales denuncias. Y tampoco harán caso de la nuestra.

—¡A mi tío sí le harán caso, Sandro!

—Antes tendrá que hacernos él caso a nosotros, Lika —repuso Braham, con un carraspeo.

La muchacha agrandó los ojos.

—¿Insinúas que tampoco él...?

—Me temo que no, Lika.

—¡Tiene que creernos, Sandro!

—Lo intentaremos. Pero, por si acaso, será mejor que busquemos algo que confirme nuestro relato. Si encontráramos el arma que le arrebaté al extraterrestre...

—¡Busquémosla, Sandro!

—Debieron llevársela, Lika.

—¡Tal vez no!

—Está bien, busquémosla.

Escrutaron el lugar palmo a palmo, pero sin ningún resultado positivo, ya que los inteligentes emisarios de Macombo no habían dejado el menor rastro de su presencia allí.

CAPITULO VIII

Phil Windom consultó su reloj y comprobó que era ya casi la hora del almuerzo. Le sorprendió que Lika no le hubiera avisado, pero pensó que su sobrina se había distraído con Sandro Braham, su valiente y eficaz defensor, y no sabía que se estaba aproximando la hora de sentarse a la mesa.

El ingeniero espacial se quitó los lentes, los dejó sobre la mesa de trabajo, y se levantó del sillón. Abandonó el despacho y se dirigió al jardín, pensando que Lika y Sandro se encontrarían allí, charlando animadamente o bañándose en la piscina.

Cuando salió al jardín, comprobó que su sobrina y Sandro no estaban allí, lo cual le extrañó bastante, ya que había pasado por el salón y tampoco se encontraban en él.

Se disponía ya a abandonarlo, cuando apareció Coretta, la doncella, en la puerta del jardín.

—Acércate, Coretta —pidió.

La atractiva morenita obedeció, con la sonrisa en los labios.

—Diga, señor Windom.

—Es la hora del almuerzo, ¿no?

—Sí, señor Windom.

—¿Y por qué no...?

—El señor Braham y la señorita Lika no han regresado todavía.

—¿Regresado...? ¿Es que se marcharon...?

—Sí, señor.

—¿Adonde fueron?

—A la ciudad.

—Ya entiendo. Habrán ido al hotel donde se hospeda Sandro, para recoger su equipaje y traerlo aquí —adivinó el ingeniero.

—Seguramente.

—En fin, esperemos que no tarden demasiado.

—¿Tiene apetito, señor Windom?

—No, no lo digo por eso —sonrió el ingeniero—. Es que me siento más tranquilo cuando Lika está en casa.

—Yendo con el señor Braham, está la mar de segura. Es tan alto y tan fuerte... La defendió en la playa y la defenderá donde sea, no se preocupe.

Phil Windom rió.

—Eres una chica muy simpática, Coretta.

—Gracias, señor Windom.

—En cuanto regresen Lika y Sandro, avísame.

—Descuide, señor Windom.

La doncella dejó el jardín y el ingeniero espacial se sentó en un sillón, a la sombra. Apenas cinco minutos después, Coretta aparecía de nuevo en la puerta del jardín y comunicaba:

—¡Ya están ahí, señor Windom!

El ingeniero se levantó del sillón y caminó hacia la salida del jardín. Se tropezó con Sandro y Lika en el salón, y al instante advirtió que las expresiones de ambos eran bastante extrañas.

—¿Qué os pasa...? —preguntó.

Lika y Sandro cambiaron una mirada.

—¿Cómo sabes que nos pasa algo, tío Phil? —preguntó a su vez la muchacha.

—Por vuestras caras. Especialmente por la tuya, Lika. Se diría que has visto un fantasma.

—No he visto ningún fantasma, pero sí un extraterrestre.

—¿Qué...?

—Un ser de otro mundo.

El ingeniero se echó a reír.

—¡Déjate de bromas, sobrina!

—No es ninguna broma, tío Phil. Sandro también lo vio. Incluso peleó con él.

—Es cierto, señor Windom —corroboró Braham—. Peleé con un extraterrestre auténtico.

El ingeniero dejó de reír.

—Si os habéis puesto de acuerdo para tomarme el pelo, os aseguro que... —dijo, apuntándoles con el dedo.

Lika lo cogió del brazo y lo llevó hacia el sofá.

—Siéntate, tío Phil. Te lo contaremos todo desde el principio. Y presta mucha atención, porque te juro por mi vida que lo que vas a oír ocurrió en realidad, que no es invención ni fruto de ninguna horrible pesadilla.

El ingeniero se sentó, Lika lo hizo a su lado, y Sandro ocupó uno de los sillones.

—Todo empezó cuando regresamos de la ciudad —comenzó a relatar la muchacha—. Sandro, que pilotaba el aparato, creyó ver que alguien se ocultaba entre los árboles y...

* * *

Phil Windom estaba pálido. Le temblaban, además, las manos y los labios, después de escuchar lo que les había ocurrido a Sandro y Lika a sólo unas decenas de metros de su casa.

Y es que no ponía en duda la veracidad de su relato.

Quizá lo hubiera hecho de no saber que Tigran Mijalkov y Gerd Stotz habían encontrado la muerte en la última semana, víctimas ambos de extraños y sospechosos accidentes.

Al menos habían sido extraños y sospechosos para él desde que tuviera noticia de ellos. Ahora, ya no tenía la menor duda de que sus dos prestigiosos colegas habían sido asesinados por los extraterrestres que describían Sandro y Lika.

Y tampoco dudaba de que habían sido eliminados por estar trabajando en el diseño de una poderosa astronave, como él. Y la proximidad de esos diabólicos seres venía a demostrar que él debía ser la próxima víctima.

De ahí su palidez y sus temblores.

Sus temores de los últimos días se habían confirmado plenamente y se sentía sencillamente aterrorizado.

Sandro y Lika intercambiaron una mirada. Habían guardado silencio al término de su relato, para que el ingeniero espacial pudiera reflexionar sobre lo que había escuchado.

Lika rompió ese silencio, preguntando:

—Nos crees, ¿verdad?

—Sí —musitó el ingeniero.

—Menos mal.

—Esos seres estaban vigilando mi casa, esperando el momento propicio para eliminarme.

Lika se estremeció.

—¿Estás seguro, tío Phil...?

—No quise decírtelo, para no preocuparte, pero otros dos famosos ingenieros espaciales, Tigran Mijalkov y Gerd Stotz, han muerto en la última semana. Dos sendos accidentes, aparentemente, pero ya sé que fueron asesinados por esos malditos seres. Mijalkov y Stotz estaban trabajando en el mismo proyecto que yo.

Sandro intervino:

—¿Qué proyecto es ése, señor Windom?

El ingeniero se lo explicó.

—Creo que está usted en lo cierto, señor Windom. Ese proyecto es la causa de los asesinatos de Tigran Mijalkov y Gerd Stotz. Los extraterrestres no quieren que se realice. No desean que en la Tierra se construya una astronave capaz de llegar tan lejos. Hasta sus dominios, más concretamente. No quieren que llegemos a ellos. Y, para evitarlo, decidieron asesinar a los mejores ingenieros espaciales que existen en nuestro planeta, que son los que están trabajando en el ambicioso proyecto.

Lika, que había escuchado a Sandro con la boca abierta, dijo:

—Pero, ¿cómo se enteraron esos seres de que en nuestro planeta se estaba trabajando en...?

—No lo sé, Lika —respondió Sandro—. El caso es que lo saben y que ya han eliminado a dos de los ingenieros que trabajaban en el proyecto. Y parece ser que el siguiente en la lista es tu tío, como él mismo, sospecha.

—¡Dios mío, no! —exclamó la joven, y se abrazó a su tío—. ¡Informa inmediatamente a las autoridades, tío Phil! ¡Pide protección! ¡Hay que impedir que esos seres asesinos lleguen hasta ti!

El ingeniero la estrechó contra sí.

—Lo haré, desde luego. Aunque no sé si...

—¿Qué?

—Bueno, es posible que no tomen mis palabras demasiado en serio. Si hubiera visto yo a esos seres, tal vez me creyesen, pero los habéis visto vosotros. Sólo a uno de ellos, para ser exactos. Y, desgraciadamente, no tenéis ninguna prueba de lo que pasó.

—Ya se lo dije a Lika, señor Windom —suspiró Sandro—. No es fácil admitir como cierto un relato como el nuestro, a menos que se aporten pruebas irrefutables. Por eso no nos liquidaron los extraterrestres y se limitaron a dejarnos inconscientes. Bueno, por eso y porque no les convenía matarnos. Si no hubiéramos regresado, usted se hubiese alarmado y habría llamado a la policía. Y eso no les interesa a los extraterrestres.

—Efectivamente —asintió el ingeniero.

—¡Tiene que haber alguna forma de convencer a las autoridades, tío Phil! —exclamó Lika.

—Yo sólo conozco una —dijo Sandro.

—¿Cuál?

—Capturar a uno de esos seres. Vivo o muerto. Ya teníamos a uno, pero nos descuidamos y sus compañeros nos sorprendieron. La próxima vez debemos ser más listos. Si entregamos al extraterrestre a las autoridades, nadie podrá dudar de nuestras palabras.

—Pero... —murmuró Phil Windom.

—No creo que sea tan difícil, señor Windom. Quizá un poco arriesgado, pero vale la pena intentarlo. Se trata de su vida y hay que salvarla como sea. Si informa usted a las autoridades, y en el supuesto de que le crean y le envían protección, esos seres no se acercarán por aquí y será imposible eliminarlos. Puede, incluso, que abandonen la Tierra, para volver más adelante, cuando ya no crean en ellos y nos tengan a Lika y a mí por mentirosos. Y usted volvería a estar en peligro, señor Windom.

CAPITULO IX

Phil Windom se dejó convencer por las palabras de Sandro Braham.

—De acuerdo, Sandro. No informaré a las autoridades, por el momento. Esperaremos a tener en nuestro poder a uno de esos seres, vivo o muerto.

—Es lo mejor, señor Windom.

Lika Seweryn, visiblemente preocupada, preguntó:

—¿Cómo vamos a capturar a uno de esos monstruosos seres, Sandro? ¿Piensas ir en su busca...?

Braham movió la cabeza.

—No, eso sería un error. Sospecho que los extraterrestres siguen vigilando la casa y nos verían salir, por lo que sería imposible sorprender a ninguno de ellos. Lo que debemos hacer, es esperar pacientemente a que actúen. Tendrán que aproximarse a la casa, para preparar el «accidente» de tu tío. Nosotros estaremos vigilando, tanto de día como de noche, y los veremos acercarse. Ese será el momento de intentar atrapar a alguno de ellos.

—¿Sin armas...?

—Bueno, sin armas lo atrapé la otra vez —recordó

Sandro—. Aunque, naturalmente, tendríamos más posibilidades si...

—Yo dispongo de una vieja escopeta de caza —dijo Windom —. Era de mi padre y hace años que no la uso, pero creo que aún funcionará. ¿Quieres echarle una ojeada, Sandro...?

—Desde luego.

—Voy por ella.

El ingeniero espacial se levantó del sofá, caminó hacia la puerta con paso ligero, y salió del salón.

Lika se apretó nerviosamente las manos.

—Vas a arriesgar tu vida por nosotros, Sandro. Si todo sale bien, nunca lo olvidaré.

Braham se levantó del sillón y se sentó en el sofá, junto a ella. Le pasó el brazo por los hombros y le cogió suavemente la barbilla con la otra mano.

—Saldrá bien, no lo dudes.

—Si salvas a mi tío, sabrás lo que es una mujer agradecida.

—¿Por qué no me anticipas algo? —sugirió Sandro.

—De acuerdo —sonrió Lika, y le besó, poniendo en ello toda su alma.

Sandro la abrazó y le devolvió el beso con pasión.

Cuando regresó Phil Windom, con la vieja escopeta de caza heredada por su padre, Sandro y Lika seguían abrazados y con las bocas unidas, por lo que se vio obligado a toser.

Sandro y Lika se separaron al instante.

—Qué pronto has vuelto, tío Phil —dijo la muchacha.

—Lo siento, sobrina. Si hubiera sabido que Sandro y tú... —carraspeó el ingeniero.

Braham sonrió y se puso en pie.

—Lika está un poco asustada, señor Windom, y yo, le estaba dando ánimos. A mi manera, claro.

—Me parece muy bien.

—Déjeme ver la escopeta.

El ingeniero se la pasó, diciendo:

—He cogido también una caja de cartuchos. Espero que haya suficientes.

—Seguro.

Sandro inspeccionó el arma, que, pese a sus años, se hallaba bastante bien conservada.

—En su tiempo, debió ser una escopeta magnífica —dijo.

—Desde luego —asintió Windom—. Mi padre era muy aficionado a la caza y cobraba hermosas piezas con ella.

—Nosotros cobraremos extraterrestres. Deme los cartuchos, señor Windom.

El ingeniero le entregó la caja de munición y Sandro cargó el arma.

La escopeta admitía hasta doce cartuchos.

Y doce cartuchos le colocó Sandro.

Después, acarició el arma y dijo:

—Con esto me siento seguro, señor Windom.

—¿De veras?

—Esos malditos seres verdosos se van a encontrar con lo que no se esperan.

Lika se mordió los labios y preguntó:

—¿Cuándo crees que vendrán, Sandro?

—Lo lógico es que lo intenten de noche, amparándose en las sombras, aunque no sé si será esta noche, la siguiente, o la otra. Yo, en su lugar, lo intentaría esta misma noche. Les hemos descubierto y les conviene acelerar su plan.

—Habrá que empezar a vigilar ya, Sandro, por si acaso no quieren esperar a la noche —opinó Windom.

—Estoy de acuerdo, aunque no creo que se aproximen de dia, señor Windom. Verá como esperan a que oscurezca —repuso Braham.

* * *

Había anochecido ya.

Sandro Braham, que no se había separado de la vieja escopeta desde que Phil Windom se la entregara, vigilaba apostado en una ventana, perfectamente oculto.

Lika Seweryn estaba con él, vigilando también los alrededores de la casa. Phil Windom, apostado en otra ventana, vigilaba asimismo con los ojos bien abiertos, en tanto que Arthur, el mayordomo, y Coretta, la sir vienta, informados por el ingeniero espacial de que cier tos individuos tenían intención de aproximarse a la casa sin ser vistos, vigilaban la parte posterior de la misma.

Es decir, el jardín.

Naturalmente, el mayordomo y la doncella ignoraban que se trataba de seres de otro mundo. De haberlo sabido, el terror se habría apoderado de ellos y segura mente hubieran abandonado la casa a toda prisa.

Aun así, Arthur y Coretta se hallaban bastante preocupados por lo que pudiera suceder aquella noche. Además, no comprendían por qué Phil Windom no avisaba a la policía, sospechando como sospechaba que su casa iba a ser asaltada.

El ingeniero, adivinando sus pensamientos, había dicho que, contando como contaba con la protección de Sandro Braham, un hombre joven, fuerte y valiente, no necesitaba recurrir a la policía.

Arthur y Coretta no dudaban de la capacidad de Sandro Braham, pero como no sabían cuántos eran los individuos que tenían intención de asaltar la casa...

Su misión, desde luego, era solamente vigilar el jardín. Y, cuando viesen a alguien, avisar inmediatamente a Sandro Braham, para que éste se encargara de lo demás.

Y eso pensaban hacer.

Por el momento, sin embargo, todo estaba tranquilo.

Y así siguió durante un par de horas más.

De pronto, Coretta vio que alguien se descolgaba por la tapia del jardín y dio un nervioso respingo.

—¡Ya están ahí, Arthur! —exclamó, aunque ahogando la voz.

—¿Dónde?

—¡Están saltando la tapia por allí! —señaló la doncella.

El mayordomo miró en la dirección que Coretta le indicaba y descubrió al tipo que acababa de salvar la tapia.

—Sólo veo a uno —murmuró.

—¡Seguro que hay más!

—¿Los has visto tú, Coretta?

—No, yo sólo he visto a ése. ¡Corro a avisar a Sandro Braham!

El mayordomo la agarró del brazo.

—Un momento, Coretta.

—¡No podemos perder tiempo, Arthur! ¡El tipo ya viene hacia aquí!

Era cierto.

El individuo, uno de los emisarios de Macombo dis frazados de terrestres, avanzaban ya lenta y silenciosa mente hacia la puerta del jardín, para penetrar en la casa.

—Se aproxima solo, Coretta. Y no empuña arma alguna —observó el mayordomo—. Es, además, más bajo que yo. Y no tiene nada de corpulento. Podremos reducirlo fácilmente entre los dos.

—¿Qué...?

—Prácticamente lo haré yo solo, Coretta. Tú sólo me echarás una mano en caso de necesidad. ¿De acuerdo...?

La doncella vaciló.

—Arthur, nos ordenaron que cuando viésemos a alguien…

—Lo sé, pero me parece ridículo que pidamos ayuda para detener a un tipo tan canijo como ése. Yo no soy Hércules, de acuerdo, pero me creo capaz de dominar a ese intruso. Cuando lo hayamos atrapado, se lo llevaremos a Sandro Braham y quedaremos como un par de héroes.

Esto último le gustó a la doncella y se dejó convencer.

—De acuerdo, Arthur. Lo atraparemos nosotros.

—Ocúltate, rápido. Y no hagas el menor ruido.

—Descuide.

Coretta se escondió y el mayordomo hizo lo propio, conteniendo ambos la respiración. Apenas un par de minutos después, el emisario de Macombo alcanzaba la puerta y penetraba en la casa cautelosamente.

Arthur esperó a que el tipo avanzara unos pasos y entonces salió de su escondite, saltó sobre la espalda del extraterrestre, y lo derribó con violencia.

—¡Te caíste con todo el equipo, amigo! —dijo, y trató de inmovilizarle.

El alienígena se defendió furiosamente, lo cual motivó que, en el forcejeo, se le desprendiera la peluca postiza y exhibiera su cráneo, aparentemente afeitado.

La sorpresa del mayordomo fue tan grande, que se olvidó por un instante de la lucha y ello permitió al emisario de Macombo quitárselo de encima.

Coretta, que presenciaba la pelea desde su escondite, se hallaba igualmente sorprendida por lo de la peluca. Y, cuando vio que el tipo se libraba de Arthur, empezó a pensar que las cosas se ponían feas.

Y aún se pusieron más feas cuando el extraterrestre comenzó a golpear al mayordomo con los cantos de sus manos, como si fuera un experto karateca.

Coretta, convencida de que Arthur no iba a poder con su rival, decidió echarle una mano. Se había comprometido a ello y no era cuestión de volverse atrás, así que dejó su escondite y se arrojó valientemente sobre el alienígena.

—¡Deja de soltar hachazos, maldito! —dijo, buscándole la cara con sus uñas.

Y se la encontró.

No pretendía sacarle los ojos, ni mucho menos, pe ro sí marcarle el rostro con sus uñas, lo más dolorosamente posible, para que el individuo se olvidara de Arthur y pensara sólo en su cara rajada.

Lo que la doncella rajó, sin embargo, fue el maquillaje que proporcionaba al emisario de Macombo una apariencia terrestre. Lo destrozó materialmente con sus uñas.

Y claro, quedó visible la verdadera cara del alienígena.

Arthur lo miró, horrorizado.

Hubiera querido gritar a pleno pulmón, pero no le salió la voz.

Coretta, como se hallaba montada en la espalda del extraterrestre, no podía ver su horripilante rostro. Creía que lo que sus uñas arrancaban era la piel del tipo y jirones de carne.

Y, no satisfecha con esto, le mordió la oreja derecha.

Se la arrancó de cuajo, claro.

Como era postiza...

Coretta se quedó terriblemente sorprendida al verse con la oreja del tipo en la boca, porque el mordisco no había sido para tanto. Sintió complejo de caníbal y la escupió en el acto, gritando:

—¡Le he dejado sin oreja, Arthur...!

El mayordomo seguía sin poder gritar.

Y el terror no sólo le había dejado mudo, sino paralizado. Se limitaba a contemplar, con ojos desorbitados, la monstruosa cara del extraterrestre, en la que las uñas de Coretta habían llegado finalmente a profundizar, haciendo brotar una sustancia verdosa.

Era la sangre del alienígena, quien enfurecido por las heridas que Coretta le había causado en el rostro con sus uñas, dio una tremenda sacudida y se libró de la doncella.

Esta cayó al suelo y entonces pudo ver la escalofriante cara del extraterrestre, quedándose tan horrorizada como el mayordomo.

El emisario de Macombo, que ya se había puesto en pie, empuñó su temible arma y se dispuso a acabar con la pareja de terrestres, llevado de su ira.

CAPITULO X

Sandro Braham consultó su reloj y dijo:

—Vuelvo en seguida, Lika.

—¿Adónde vas? —preguntó la sobrina de Phil Windom.

—Quiero cerciorarme de que Arthur y Coretta no tienen ningún problema.

—Si hubieran visto a alguien tratando de colarse por el jardín, nos habrían avisado.

—Me sentiré más tranquilo si echo una ojeada personalmente. Tú sigue vigilando, Lika.

—Está bien. Pero no tardes, ¿eh?

—Me tendrás de nuevo a tu lado en cinco minutos —prometió Sandro, y la besó.

Después, se dirigió a la parte posterior de la casa, con la vieja escopeta de caza en las manos. Habría realizado la mitad del recorrido, aproximadamente, cuando creyó oír ruidos de lucha.

Y, casi al momento, oyó gritar a Coretta.

Sandro adivinó que el mayordomo y la doncella se hallaban en peligro y se lanzó como una flecha hacia el jardín. Cuando alcanzó la estancia por la que se accedía al jardín, descubrió a Arthur y Coretta en el suelo,

aterrorizados por la presencia de uno de los extraterrestres, quien ya estaba apuntando con su arma a la doncella.

—¡Quieto, maldito! —ordenó—. ¡No acciones ese chisme o te destrozo con esto! —amenazó, encañonando al emisario de Macombo con la escopeta.

El alienígena no disparó sobre la horrorizada Coretta, pero trató de hacerlo sobre Sandro. Este, al ver que el extraterrestre desviaba su arma hacia él, no dudó en accionar el gatillo de la escopeta.

El emisario de Macombo recibió el impacto en el pecho y saltó hacia atrás, emitiendo un alarido estre mecedor, más propio de una bestia que de un ser humano.

Y es que, ciertamente, aquellos seres tenían muy poco de humanos.

El extraterrestre cayó al suelo, con el pecho destrozado. Se agitó unos segundos, convulsivamente, y después quedó inmóvil, con los ojos cerrados y la boca abierta, despidiendo por ella la sustancia verdosa que circulaba por su organismo.

También su pecho se estaba llenando de ese repugnante líquido.

Arthur y Coretta contemplaban con ojos espantados el cadáver del horrible ser. No podían apartar sus miradas de él.

Sandro sí pudo hacerlo.

Y fue una suerte que mirara hacia la puerta del jardín, ya que en ella apareció repentinamente otro emisario de Macombo, esgrimiendo su arma.

El extraterrestre hizo uso de ella.

Sandro se arrojó al suelo y eso le salvó de una muerte segura, ya que le permitió esquivar el rayo azulado que brotó por la boca del cilíndrico objetó.

El rayo, de alto poder destructivo, fue a dar en la pared del fondo y produjo en ella un enorme boquete, por el que podría pasar perfectamente una persona.

El emisario de Macombo trató de enmendar su fallo, pero Sandro Braham no se lo permitió. Hizo nuevamente uso de la vieja escopeta de caza y destrozó la caja torácica del ser.

El alienígena soltó su arma y se fue para atrás, impulsado por el impacto, mientras lanzaba un alarido semejante al que emitiera su compañero poco antes.

Se derrumbó, sufrió unos cuantos espasmos en el suelo, y luego quedó muy quieto. Estaba tan muerto como su compañero.

Sandro Braham, temiendo que hubiera más alienígenas en el jardín, se incorporó con rapidez y corrió hacia la puerta. Se asomó con precaución y asomó también el cañón de la escopeta de caza, que, pese a sus muchos años, seguía siendo un arma formidable.

En el jardín no parecía haber más extraterrestres.

Nada se movía.

Todo estaba silencioso.

* * *

Lika Seweryn se estremeció al oír el primer disparo de escopeta.

—¡Sandro! —exclamó, y echó a correr.

Phil Windom, igualmente alarmado, abandonó también la vigilancia y se lanzó asimismo hacia el jardín.

Cuando sonó el segundo disparo, el ingeniero espacial y su sobrina aceleraron aún más el ritmo de su carrera. Ambos temían por la vida de Sandro y corrían con el corazón oprimido. De manera especial, Lika, que sentía por Sandro lo que no había sentido nunca por ningún otro hombre.

Por eso, cuando llegaron al lugar de la lucha y vieron que Sandro había salido ileso de ella, y que también Arthur y Coretta seguían con vida, se alegraron los dos infinitamente.

—¡Sandro! —gritó Lika, y se echó en sus brazos.

—Llegué muy a tiempo. Uno de los extraterrestres se disponía a liquidar a Coretta y Arthur —explicó Braham.

—¡Dios mío!

—Tranquila. Los tres estamos bien.

Coretta se había abrazado también a Arthur, toda temblorosa.

Ninguno de los dos comprendía nada, pero no se atrevían a hacer preguntas.

Phil Windom, pálido, contemplaba el cadáver del extraterrestre que fuera abatido en primer lugar por Sandro. El otro, el que yacía en la puerta del jardín, conservaba el maquillaje que le proporcionaba una apariencia terrestre y no impresionaba tanto, pero el que observaba el ingeniero espacial mostraba casi totalmente su horrorosa cara, arañada por las uñas de Coretta.

—¡Es un ser estremecedor! —exclamó.

—Tal y como se lo describimos, señor Windom —dijo Sandro, que no dejaba de vigilar el jardín, por si aparecían más alienígenas—. Y no hemos cazado uno, sino dos. Ahora ya puede usted informar a las autoridades. Podemos demostrar que hemos sido atacados por dos seres de otro mundo.

Coretta respingó.

—¡Seres de otro mundo...!

—¡Son extraterrestres! —galleó Arthur.

—Efectivamente —asintió Lika—. No os lo quisimos decir para no aterrorizaros.

Sandro miró un instante el gigantesco agujero que el rayo azulado causara en la pared del fondo.

—¿Ha visto el boquete, señor Windom? Lo produjo el extraterrestre que yace en la puerta del jardín, con su arma, de la que brotó un poderoso rayo azulado. Me lo envió a mí, pero me arrojé al suelo a tiempo y lo recibió la pared.

El ingeniero estaba mirando ya el enorme agujero.

—¡Sus armas son extraordinariamente poderosas! —exclamó.

Sandro recogió las dos que pertenecieran a los alienígenas liquidados por él y dijo:

—Si nos obligan, las utilizaremos contra ellos. Empuñe usted la escopeta, señor Windom. Lika y yo nos defenderemos con las armas extraterrestres. Su manejo es muy sencillo.

El ingeniero se hizo cargo de la escopeta y su sobrina aceptó, aunque con evidente temor, una de las armas alienígenas.

—¿Cómo funciona «esto», Sandro? —preguntó Lika.

—Oprimiendo ese diminuto botoncito rojo. Instantáneamente brota un rayo azulado por el extremo del arma y... Bueno, ya ves cómo quedó la pared.

—Dios mío, espero no tener que utilizarla —murmuró la joven, asustada.

Sandro echó una nueva ojeada al jardín.

—Ahí afuera todo sigue tranquilo, señor Windom.

—Mejor.

—No sé qué decirle. Estoy seguro de que hay más extraterrestres. Y tienen que haber oído los disparos que efectué con la escopeta. Es muy sospechoso que no acudan para saber qué les ocurrió a sus compañeros.

—Hay que avisar a las autoridades cuanto antes, tío Phil —opinó Lika.

—Estoy de acuerdo —dijo Sandro.

—Vamos, pues —respondió el ingeniero.

—Un momento, señor Windom. No debemos dejar solos los cadáveres de los extraterrestres. Podrían aparecer sus compañeros y llevárselos. Sugiero, por tanto, que Arthur y Coretta se queden aquí vigilando el jardín.

La doncella sintió un escalofrío.

—¡Es muy peligroso, señor Braham!

—No os pido que luchéis con los extraterrestres, Coretta. Sólo que vigiléis el jardín y nos aviséis si aparecen. Nosotros nos encargaremos de ellos.

—Pero...

—Lo haremos, señor Braham —habló Arthur—, Lo que ocurrió antes, fue por mi culpa. Me las quise dar de héroe e intenté atrapar al primer extraterrestre yo solo. Un error que estuvo a punto de costamos la vida a Coretta ya mí. No volverá a suceder. Si aparece alguno de estos seres, correremos a avisarles.

—Eso es —sonrió Sandro—. Vamos, señor Windom.

El ingeniero, su sobrina y Sandro Braham se alejaron, dejando solos al mayordomo y la doncella con los cuerpos sin vida de los dos extraterrestres.

Arthur estaba tan asustado como Coretta, sólo que no había querido confesarlo. Era un hombre y tenía que demostrarlo, aunque por dentro estuviese temblando de miedo.

Phil Windom, Lika y Sandro alcanzaron el salón, con las armas prestas y todos los sentidos alerta, pues los extraterrestres podían surgir en cualquier momento y por cualquier parte.

Allí había un videófono.

El ingeniero espacial hizo la llamada, pero, antes de que acabara de marcar el número, en la pantalla apareció la monstruosa cara de uno de los emisarios de Macombo.

CAPITULO XI

Phil Windom pegó un salto hacia atrás.

—¡Sandro...! —gritó.

Sandro Braham y Lika Seweryn, que estaban pendientes de las dos puertas que tenía el espacioso salón, se volvieron como centellas.

—¿Qué ocurre...? —preguntó Sandro.

—¡El videófono! —señaló el ingeniero.

Sandro y Lika clavaron sus ojos en la pantalla del aparato y descubrieron al emisario de Macombo.

—¡Es uno de «ellos»! —gritó la muchacha.

—¡Han interceptado la llamada! —adivinó Braham.

—¡No podremos informar a las autoridades! —dijo Phil Windom,

El extraterrestre movió sus grandes y gruesos labios, y dejó oír su voz, ronca, extraña, pero fácil de entender:

—No, no podrán informar a las autoridades, señor Windom. Los tenemos atrapados.

La sorpresa se reflejó en las caras del ingeniero, de su sobrina, y de Sandro Braham.

—¡Habla nuestro idioma! —exclamó Windom.

—¡Correctamente, además! —añadió Lika.

—¡Sabía que el ser que atrapamos nos entendía! —barbotó Sandro.

El emisario de Macombo habló de nuevo:

—Tenemos que eliminarlos, señor Windom.

—¿Por qué? —preguntó el ingeniero.

—Por la misma razón que eliminamos a Tigran Mijalkov y Gerd Stotz, sus dos prestigiosos colegas. No podemos permitir que en la Tierra se construya una astronave capaz de llegar a Macombo.

—¿Macombo...? —repitió Windom.

—Así se llama nuestro planeta —explicó el alienígena.

—Macombo... —murmuró Sandro.

—¿Cómo os enterasteis de que...? —preguntó el ingeniero.

—Hace tiempo que venimos captando algunas de las conversaciones que mantienen los altos jefes de la Confederación Terrestre —explicó el emisario de Macombo—. De esa manera, estamos al corriente de todos sus planes. Hasta ahora, ninguno de sus proyectos nos inquietó, razón por la cual no nos vimos obligados a intervenir. El último proyecto, sin embargo, es peligroso para nosotros. No queremos que ninguna astronave terrestre se acerque a Macombo. Nuestros jefes, al saber que ya se estaba trabajando en el diseño de una poderosa astronave, capaz de llegar a nuestro planeta y aún más lejos, decidieron abortar el proyecto y nos ordenaron eliminar a los mejores ingenieros espaciales de la Tierra. Es la manera más segura de evitar la construcción de la astronave que llevaría a los terrestres a Macombo.

El alienígena hizo una breve pausa y continuó:

—Sabemos que usted es el mejor de todos, señor

Windom. Le seguían Tigran Mijalkov y Gerd Stotz, pero ellos ya no existen. Y cuando le hayamos eliminado también a usted, podremos sentirnos tranquilos, porque el resto de los ingenieros espaciales que trabajan en el proyecto no son lo suficientemente inteligentes como para diseñar la clase de astronave que la Confederación Terrestre desea. Fracasarán todos. Y pasarán muchos años antes de que surjan ingenieros espaciales tan excelentes como usted. Ni siquiera como Mijalkov o Stotz.

Phil Windom apretó los puños.

—¡Estáis equivocados! ¡En la Tierra abundan los ingenieros espaciales inteligentes! ¡La astronave se diseñará y se construirá igualmente!

—No, señor Windom. Los diseños que los ingenieros presenten a los jefes de la Confederación Terrestre, no servirán. Sólo hubiera servido el suyo. Y quizá los que estaban elaborando Mijalkov y Stotz. Eran los más capacitados.

—¡Yo aún estoy vivo, malditos!

—No será por mucho tiempo, señor Windom. No podrán pedir ayuda ni abandonar la casa. Van a morir en ella.

Lika sintió una oleada de frío.

—Sandro... —musitó, muy pálida.

Braham, que estaba controlando a duras penas su furia, dio un par de zancadas y se plantó delante de la pantalla del videófono. Después de amenazar al emisario de Macombo con el puño, rugió:

—¡Veremos quién mata a quién, cara de sapo! ¡Ya me he cargado a dos de vosotros! ¡Y no serán los últimos!

Los ojos del alienígena brillaron agudamente.

—Sabemos que eres peligroso, terrestre. Pero no po drás impedir que completemos nuestra misión. Phil Windom morirá. Y todos los que estáis con él. Nadie saldrá vivo de esa casa.

—¡Maldito hijo de...!

Sandro no llegó a completar el insulto.

No hubiera servido de nada, porque la imagen del emisario de Macombo había desaparecido de la pantalla del videófono.

* * *

Lika Seweryn se abrazó a su tío, terriblemente asustada.

—¡Estamos perdidos, tío Phil!

El ingeniero, tan pálido como ella, le acarició suavemente el cabello y dijo:

—Lucharemos por nuestras vidas, Lika. No podemos recibir ayuda, pero tenemos armas y nos defenderemos con ellas.

—¡Inténtelo otra vez, señor Windom! —pidió Sandro Braham.

—¿Qué?

—¡Trate de ponerse en contacto con las autoridades!

—Será inútil, Sandro. Los seres de Macombo interceptarán de nuevo la llamada.

—¡Quiero estar seguro de eso!

—Está bien.

Phil Windom se separó de su sobrina y volvió a marcar el número correspondiente. En esta ocasión, no apareció el emisario de Macombo en la pantalla, pero tampoco ninguna otra persona.

Sólo aparecieron una serie de rayas horizontales.

Y las rayas producían ruido.

Estaba claro que se trataba de una interferencia.

Y no casual, sino deliberada.

El ingeniero espacial exhaló un suspiro.

—¿Te has convencido ya, Sandro?

Braham rezongó una maldición.

—Sí, ahora ya sé que no podemos hacer uso del videófono. Los seres de Macombo nos tienen incomunicados, pero eso no quiere decir que estemos atrapados, aunque ellos piensen que sí. Tendrán que venir por nosotros. Y los recibiremos como se merecen.

—No sabemos cuántos son, Sandro —dijo Lika.

—No pueden ser muchos.

—¿Cómo lo sabes?

—Por la clase de misión que les ha traído a la Tierra, es fácil deducir que su número es escaso. Tenían que eliminar a tres ingenieros espaciales, solamente. Y no hace falta un batallón para asesinar a tres hombres. Además, si fueran muchos, no hubieran podido pasar desapercibidos en nuestro planeta. Tienen que ser sólo unos pocos. Y su nave debe ser pequeña. Una nave de grandes dimensiones, hubiera sido detectada en seguida.

—Creo que Sandro tiene razón, Lika —opinó Windom—. No nos enfrentamos a un enemigo numeroso, aunque sí peligroso, por el terrible poder destructivo de sus armas.

—Si son peligrosos por eso, nosotros también lo somos, puesto que tenemos dos de sus armas y sabemos como manejarlas —repuso Sandro—. Y también tenemos una escopeta que hace mucha pupa. Que se lo pregunten, si no, a los dos tipos que me cargué con ella.

Las palabras de Sandro Braham hicieron sonreír a Phil Windom y su sobrina.

—Eres único levantando la moral, Sandro —dijo el ingeniero—. ¡Qué suerte el tenerte con nosotros!

—Vamos, señor Windom —sonrió también Braham—. Tenemos que reunimos con Arthur y Coretta.

—Sí, no debemos dejarlos más tiempo solos.

Abandonaron los tres el salón, con las armas dispuestas, y fueron en busca del mayordomo y la doncella.

* * *

En la estancia que había que atravesar para alcanzar la puerta del jardín, habían pasado cosas. Y ninguna de ellas agradable para Arthur y Coretta.

Todo empezó con la repentina caída de varios objetos, pequeños y extraños, que alguien había lanzado por el hueco de la puerta, sin que el mayordomo y la doncella pudieran ver quién o quiénes los arrojaban al interior de la estancia.

Arthur y Coretta no tuvieron tiempo de reaccionar, ya que los extraños objetos empezaron a soltar un gas blanquecino que los envolvió rápidamente.

El gas, idéntico al que sirviera para dejar inconscientes a Sandro y Lika, en su primer encuentro con los emisarios de Macombo, penetró en sus cuerpos y los dejó sin fuerzas en escasos segundos.

Arthur y Coretta nada pudieron hacer por evitarlo. Sólo toser y llevarse las manos a la garganta. Pero eso, claro, de poco sirvió, y muy pronto se derrumbaron y quedaron inconscientes.

Cuando la nube de gas se disipó, dos emisarios de Macombo penetraron en la estancia. Uno de ellos iba disfrazado de terrestre, pero el otro mostraba su verdadera personalidad, pues era el alienígena que peleara con Sandro Braham. Y su maquillaje, como se recordará, quedó destrozado entonces.

El extraterrestre no se había molestado en maquillar se de nuevo, diciéndose que no valía la pena. Estaban a punto de completar su misión e inmediatamente emprenderían el regreso a Macombo. No pensaban permanecer en la Tierra ni un solo día más.

CAPITULO XII

Sandro Braham, Phil Windom y Lika Seweryn seguían avanzando con precaución hacia la estancia desde la cual Arthur y Coretta vigilaban el jardín.

Cuando la alcanzaron, descubrieron con sorpresa que el mayordomo y la doncella habían desaparecido, así como también los cadáveres de los dos extraterrestres que resultaran abatidos de sendos y certeros disparos de escopeta.

—¡No están! —exclamó el ingeniero.

—¡Y tampoco los cuerpos de los dos seres de Macombo! —añadió Lika, estremecida.

—¡Maldita sea! —rugió Sandro, y se lanzó hacia la puerta del jardín.

—¡Ten cuidado, Sandro! —gritó Windom—, ¡Esos condenados pueden estar apostados ahí afuera!

—¡No cometas ninguna locura! —pidió Lika.

Sandro Braham, despreciando el evidente peligro, alcanzó la puerta y se asomó, con el arma extraterrestre presta a vomitar sus temibles rayos azulados.

Por el momento, sin embargo, no la utilizó, pues no vio a ningún ser de Macombo. Tampoco vio, por desgracia, a Arthur y Coretta. No había ni rastro de ellos.

—¡Malditos seáis! —tronó, colérico—. ¡Dad la cara, cobardes! ¡No os escondáis como conejos asustados!

Nadie respondió.

Y nada se movió.

Aparentemente, el jardín estaba solitario.

Sandro, sin embargo, tenía la sospecha de que estaba siendo observado por los extraterrestres y esperaba que éstos delataran sus posiciones haciendo funcionar sus armas. Naturalmente, se hallaba presto a arrojarse al suelo, para esquivar los poderosos rayos.

Pero los seres de Macombo no le dispararon.

¿Le tenían miedo, acaso...?

—¡Sois un hatajo de gallinas! —rugió.

Phil Windom y su sobrina se aproximaron, cada uno por un lado, y le flanquearon.

—Cuidado, pueden dispararnos de un instante a otro —advirtió Sandro.

Phil y Lika escrutaron el jardín.

—No los veo, Sandro —murmuró el ingeniero.

—Están ahí, lo sé —rezongó Braham.

—¿Y por qué no nos atacan? —preguntó Lika.

—Quizá esperan que salgamos, para abatirnos más fácilmente.

—Debieron sorprender a Arthur y Coretta —dijo Windom—. No tuvieron tiempo de avisarnos.

—Me arrepiendo de haberlos dejado solos —masculló Braham.

—¿Estarán... muertos? —preguntó Lika.

—Espero que no. Aunque quizá eso fuera mejor que estar vivos en manos de esos canallas.

Lika se estremeció.

A ella, desde luego, tampoco le gustaría encontrarse en poder de los seres de Macombo. Eran tan horribles, que preferiría la muerte sin ningún género de dudas.

Phil Windom iba a decir algo, cuando, de repente, un grito terrible brotó de alguna parte del jardín. Como fue emitido por una garganta femenina, Lika chilló: —¡Es Coretta!

* * *

Efectivamente.

El grito lo había lanzado Coretta.

Acababa de volver en sí, pasados los efectos del gas, y se había encontrado en manos de los extraterrestres. Las suyas las tenía atadas a la espalda. También tenía atados los pies.

Junto a ella, igualmente atado de pies y manos, yacía Arthur, quien además se hallaba amordazado. Coretta no lo estaba y por eso había podido lanzar el grito de terror.

Su grito, sin embargo, fue cortado casi en seguida por la mano del emisario de Macombo que no iba disfrazado de terrestre. Cayó sobre su boca y se la apretó con fuerza.

—¡Está viva! —exclamó Phil Windom.

—¿Por qué ha gritado de esa manera? ¿Qué le estarán haciendo? —preguntó Lika.

—¡No lo sé, pero lo averiguaré! —respondió Sandro Braham, e hizo ademán de salir al jardín.

Windom lo impidió, agarrándolo del brazo.

—¡No seas loco, Sandro! ¡Es lo que esos malditos quieren, que salgamos para liquidarnos!

—¡Tiene razón! —gritó Lika—. ¡No salgas, Sandro!

—¡No puedo permitir que se ensañen con Coretta! —repuso Braham.

—¡Quizá no le estén haciendo nada y gritara sólo porque se halla aterrorizada! —dijo Windom—. ¡No ha vuelto a gritar!

Como esto último era cierto, Sandro desistió por el momento de salir al jardín y exponerse a ser abatido por las armas de los seres de Macombo.

No le fue fácil contenerse, sin embargo, porque estaba deseando entablar la lucha y exterminar a los alienígenas, para poder rescatar a Coretta y Arthur.

Al ver que no se decidían a salir, el otro emisario de Macombo, el que conservaba su apariencia terrestre, hizo una muda indicación a su compañero y éste, con su mano libre, desgarró el breve uniforme de la doncella y la dejó prácticamente desnuda.

Después, le aprisionó el seno izquierdo con brusquedad.

Coretta sentía unos enormes deseos de chillar.

Y, como eso precisamente era lo que querían los emisarios de Macombo, el ser que le tenía aferrado el pecho izquierdo retiró un instante su mano de la boca de la doncella.

Coretta chilló como si le estuvieran aplicando un hierro candente.

Tan sólo unos segundos después, la mano del extra terrestre caía de nuevo sobre su boca y cortaba el grito en seco. Su otra mano, sin embargo, siguió estrujando dolorosamente el seno de la doncella.

El chillido de Coretta había hecho estremecer a Phil Windom, Lika y Sandro.

—¡La están torturando! —adivinó Sandro.

—¡Canallas! —rugió el ingeniero—. ¡Lo hacen para que salgamos!

—¡Son peores que las víboras! —dijo Lika, sintiendo que las lágrimas acudían a sus ojos.

No sabía lo que los extraterrestres le estaban haciendo a la pobre Coretta, pero sufría tanto o más que ella.

Los emisarios de Macombo, convencidos de que su táctica acabaría dando resultado, siguieron con ella. El seno de Coretta fue estrujado aún más dolorosamente por el alienígena que le tapaba la boca, quien seguidamente retiró su mano para que pudiera lanzar otro tremendo chillido de sufrimiento.

Y la doncella, naturalmente, lo lanzó.

El dolor era terrible.

Insoportable.

Y si la tortura física de Coretta era espantosa, la tortura sicológica de Sandro Braham, Phil Windom y Lika Seweryn aún lo era más.

Sandro no pudo resistirlo por más tiempo y salió repentinamente al jardín gritando:

—¡Dejadla, cobardes!

CAPITULO XIII

El alienígena que seguía disfrazado de terrestre tenía su arma a punto, pero no disparó todavía sobre Sandro Braham. Quería que se aproximara un poco más, ya que la puerta del jardín se hallaba a una cierta distancia de donde ellos se ocultaban con la pareja de prisioneros terrestres.

Su compañero vio salir también a Sandro y se olvidó en el acto del seno de Coretta, aunque no de su boca, que volvió a cubrir con su mano izquierda. Con la derecha, empuñó de nuevo su arma y se preparó para disparar sobre Sandro Braham en cuanto éste se hallase a la distancia ideal.

Los emisarios de Macombo no querían fallar los disparos.

Sandro seguía aproximándose. Tenía una ligera idea del lugar en donde se escondían los extraterrestres, proporcionada por los anteriores gritos de Coretta, pero la verdad es que los seres de Macombo se ocultaban tan bien, que no podía verlos.

Phil Windom, tras unos breves segundos de indecisión, salió también al jardín, indicando:

—¡Quédate ahí, Lika!

El ingeniero trotó detrás de Sandro, con la vieja escopeta de su padre presta a escupir balas. Sabía que se estaba jugando la vida, pero no podía permitir que Sandro se jugase la suya solo, cuando, en realidad, el joven estaba haciendo todo aquello por ellos.

Sandro era un valiente y su valor resultaba contagioso.

Lika Seweryn pensaba lo mismo. De ahí que, desoyendo la indicación de su tío, saliera también al jardín, decidida a intervenir en la lucha contra los seres de Macombo.

Coretta vio que la pareja de extraterrestres se disponían a hacer uso de sus armas y, con el fin de advertir a Sandro, a Phil Windom y Lika, intentó morder la mano que apretaba su boca.

Una mano aparentemente terrestre, gracias al maquillaje, pero que en realidad era una horrible zarpa de piel verdosa y cubierta de rugosidades, como el resto del cuerpo.

Coretta logró su propósito y sus sanos dientes se clavaron en la mano del alienígena, después de atravesar el maquillaje. Lo hizo con tantas ganas, que el ser de Macombo no tuvo más remedio que retirar su mano de la boca de la doncella.

No pudo reprimir, tampoco, un grito de dolor.

Tan pronto como tuvo la boca libre, Coretta chilló:

—¡Cuidado, señor Braham...! ¡Les van a disparar...!

El otro extraterrestre maldijo en su lengua y se apresuró a accionar su arma, enviando un rayo azulado sobre el pecho de Sandro.

Esa, al menos, era su intención, pero el rayo salió muy desviado.

La culpa la tuvo Arthur, el mayordomo, quien, deseoso también de entorpecer las acciones de la pareja de alienígenas, elevó bruscamente sus atadas piernas y las descargó sobre la espalda del extraterrestre que en ese preciso instante disparaba sobre Sandro.

Y no sólo le hizo errar el disparo, sino que, además, le hizo perder el arma, que cayó al suelo y rodó por él.

El emisario de Macombo maldijo de nuevo y se dio mucha prisa en recuperar su arma, aunque aún perdió un par de segundos golpeando entre los muslos a Arthur, con el puño izquierdo.

El mayordomo sintió un dolor terrible en sus órganos masculinos y se encogió todo lo que pudo. De no haber estado amordazado, hubiera lanzado un grito ensordecedor, pero así tuvo que conformarse con morder la mordaza.

—¡Mmmm...!

El otro extraterrestre, el que recibiera el mordisco en su mano izquierda, utilizó esa misma mano para golpear a Coretta en su desnudo estómago.

Fue un puñetazo brutal y la doncella, al igual que Arthur, gritó y se encogió. Y su grito, como no estaba amordazada, resonó en todo el jardín.

El alienígena quiso disparar sobre Sandro Braham, pero éste, que ya conocía la posición de la pareja de extraterrestres, se le adelantó y le envió un rayó azulado.

La distancia era ya más bien corta y Sandro, aunque no había practicado con aquel tipo de arma, no falló el disparo. El temible rayo alcanzó en el pecho al ser de Macombo y se lo destrozó totalmente, causándole una muerte fulminante.

Su compañero, que ya había recuperado su arma, intentó acabar con los terrestres, pero la escopeta de caza que Phil Windom heredara de su padre funcionó primero, al unísono con el arma extraterrestre que esgrimía Lika, quien también consiguió anticiparse a la acción del emisario de Macombo.

Y, como ni tío ni sobrina fallaron, del extraterrestre quedó muy poco. Apenas unos pedacitos de nada.

* * *

Arthur y Coretta estaban siendo ya atendidos por Phil Windom, Lika y Sandro. Los habían desatado y le habían quitado la mordaza al mayordomo.

La doncella sollozaba, pero no de dolor, como pudiera pensarse, ya que motivos tenía para ello. Sollozaba de alegría y de emoción, por haber sido rescatada de las garras de los seres de Macombo, cuando ya no tenía la menor esperanza de ello.

Quien también tenía motivos para soltar algún que otro lagrimón, era Arthur, porque le seguían doliendo terriblemente los genitales, pero como los hombres no lloran, y él no se consideraba ningún pingüino, soportaba el sufrimiento con entereza y compartía la alegría y la emoción de Coretta por haber sido liberados.

Sandro echó una mirada a su alrededor y dijo:

—Creo que debemos entrar en la casa, señor Windom. La lucha no ha terminado.

Sus palabras enfriaron bastante la alegría del ingeniero, de su sobrina, del mayordomo y de la doncella.

—¿Hay más, Sandro...? —preguntó Windom.

—Seguro.

—¿Cómo lo sabes?

—La nave de los seres de Macombo no puede estar sola. Debe de haber alguien allí, vigilándola. Tal vez un par de ellos. No creo que haya más, pues, en ese caso, hubieran lanzado más efectivos sobre nosotros. Cuando sepan que hemos liquidado a estos dos, y apuesto a que lo saben ya, tendrán que venir por nosotros.

—Quizá abandonen la Tierra, Sandro —dijo Lika—. Si sólo quedan dos...

Braham movió la cabeza negativamente.

—Vendrán, no lo dudes. No pueden regresar a Macombo sin haber completado la misión que les fue encomendada. Lo intentarán... o morirán en el empeño.

—Me temo que Sandro está en lo cierto, sobrina —suspiró Windom—. La lucha aún no ha concluido.

—Vamos, protejámonos en la casa —insistió Braham.

Caminaron todos hacia la puerta del jardín, Arthur y Coretta ayudados por Phil y Lika, respectivamente. El mayordomo veía las estrellas al andar, sin necesidad de levantar la cabeza y mirar al cielo, y la doncella se cubría como podía con el desgarrado uniforme.

—¿Podremos utilizar ya el videófono, Sandro? —preguntó Lika.

—No creo. Los seres de Macombo deben de tenerlo bloqueado desde su nave —respondió Braham.

—Lo cual demuestra que la tienen cerca de aquí —observó Windom.

—Efectivamente.

El ingeniero espacial y Sandro Braham estaban en lo cierto.

La nave alienígena se hallaba posada a escasa distan cia de allí, perfectamente oculta. Pero ya estaba abandonando su escondrijo. Y no con intención de abandonar el planeta.

Sandro había acertado también en eso.

Los emisores de Macombo no podían abandonar la Tierra sin haber completado su misión. Quedaban solamente dos, pero estaban seguros de acabar con Phil Windom, porque iban a utilizar su nave.

Y si era necesario reducir a ruinas la casa del ingeniero espacial, la reducirían. Ya no les importaba que la muerte de Phil Windom no pareciera accidental, como las de Tigran Mijalkov y Gerd Stotz.

* * *

La nave de los emisarios de Macombo, de reducidas dimensiones, volaba silenciosamente y con todas las luces apagadas. Sus motores apenas producían un suave zumbido.

Un suave zumbido que, sin embargo, bastó para que Sandro Braham levantara la cabeza y descubriera la aproximación de la nave extraterrestre.

—¡Mire, señor Windom! —exclamó, apuntando con el brazo hacia arriba—. ¡Es la nave de los seres de Macombo!

—¡Vienen por nosotros! —adivinó el ingeniero, respingando.

—¡El cielo nos proteja! —exclamó Lika.

—¡Corramos...! —gritó Sandro—. ¡Tenemos que alcanzar la casa antes de que comiencen a disparar!

Lo intentaron, pero la nave alienígena estaba ya muy cerca y aún faltaban unos veinte metros para alcanzar la puerta del jardín. Además, Arthur y Coretta estaban para pocas carreras, después del trato recibido.

El cañón de rayos instalado en la proa de la nave empezó a funcionar, causando unos hoyos tremendos en el jardín.

Sandro fue el único que se mantuvo en pie, porque Phil Windom, Lika, Arthur y Coretta cayeron al suelo, quedando totalmente a merced del poderoso cañón de rayos que manejaba uno de los emisarios de Macombo.

Sandro comprendió que estaban perdidos, que iban a morir todos en los próximos segundos, y trató de evitarlo disparando contra la nave extraterrestre.

—¡Tomad, hijos de Satanás...!

La proximidad de la nave la convertía en un blanco fácil y los rayos azulados que envió Sandro, tres en total, muy seguidos, la hicieron estallar en pedazos.

Sandro se arrojó al suelo y se protegió la cabeza con los brazos.

Cuando levantó la mirada, pudo comprobar que de la nave de los seres de Macombo apenas quedaba nada, lo que le produjo una alegría infinita.

—¡Hemos vencido, señor Windom...!

EPILOGO

Con la destrucción de la nave de los emisarios de Macombo, el videófono quedó desbloqueado y Phil Windom pudo utilizarlo para informar a las autoridades de todo lo sucedido.

Su relato, naturalmente, causó una evidente incredulidad, por lo fantástico. Pero dicha incredulidad quedó literalmente pulverizada cuando las autoridades se personaron en la casa del ingeniero espacial y vieron con sus propios ojos los restos de la nave extraterrestre, los cadáveres de los cuatro seres de Macombo que yacían en el jardín, y las poderosas armas de los alienígenas.

Sandro les hizo una demostración con una de ellas, para que conocieran su terrible poder destructivo. Aunque los hoyos causados en el jardín, por el cañón de rayos de la nave alienígena, ya daban una clara idea de ello, lo mismo que el boquete causado en la pared de la estancia por la que se accedía al jardín.

Las autoridades, profundamente impresionadas, ordenaron retirar los restos de la nave extraterrestre y los cuerpos de los emisarios de Macombo, llevándose también sus poderosas armas para estudiarlas concienzudamente.

Cuando volvieron a quedar solos en casa, Phil Windom le dio un emotivo abrazo a Sandro Braham y dijo:

—Todos te debemos la vida, Sandro.

—Luchamos los cinco contra los seres de Macombo, señor Windom —recordó Braham.

—Sí, pero si no llega a ser por ti...

—El mérito hay que repartirlo. Usted, Lika, Arthur. Coretta... Los cuatro dieron muestra de su decisión y su valor. Y precisamente en los momentos más difíciles, en los más angustiosos. Formamos lo que se dice un equipo. Un excelente equipo. Por eso vencimos. Y sin sufrir ninguna baja, que es lo importante. Los cinco podemos contarlo.

—Insisto en que gracias a ti, muchacho.

—Yo opino como usted, señor Windom —dijo Arthur, bastante recuperado del puñetazo en los genitales.

—Y yo —habló Coretta, recuperada también del puñetazo en el estómago y de los salvajes apretones de seno—. Sin usted, señor Braham, hubiéramos muerto todos. Por eso, y sin pedirle permiso a nadie, le voy a dar un beso.

Y se lo dio.

En los labios, naturalmente.

Phil, Lika y Arthur rieron.

—¡No está mal la recompensa! —exclamó el ingeniero.

—¡Desde luego que no! —dijo el mayordomo.

—¡Para recompensa, la que yo le voy a dar! —habló Lika, antes de agarrar el brazo a Sandro y sacarlo del salón.

Fuera ya de él, Braham preguntó:

—¿Adónde me llevas, Lika?

—A mi habitación.

—¿En serio...?

—Te dije que, si salvabas a mi tío, sabrías lo que es, una mujer agradecida. ¿Lo recuerdas?

—Sí, pero...

Lika le echó los brazos al cuello y se pegó materialmente a él.

—Te quiero, Sandro. Y me muero de ganas de hacer el amor contigo.

Braham la rodeó con sus brazos.

—La verdad es que yo también, Lika —respondió, y la besó en los labios con tremendo ardor.

F I N