CAPITULO PRIMERO

Howard Crain acabó de enganchar el viejo caballo a la carreta y subió a ella, tomando las riendas con sus fuertes manos, llenas de callosidades.

Howard llevaba años trabajando la tierra.

Y la trabajaba duro, desde que salía el sol hasta que se ponía.

Era la única manera de sacarle producto y poder vivir de ella, aunque fuera con alguna estrechez.

Howard Crain había cumplido ya los cincuenta años y siempre había sido colono. Era un hombre de estatura media, ancho de hombros, rostro curtido por el sol. Su cabaña se alzaba a unas quince millas de Leytonvi-lle, pueblo ubicado al sur de Arizona.

Howard, casi diez años viudo, vivía con Margaret, su única hija.

Margaret contaba veintidós años de edad, y era una muchacha alta, bonita, de formas esbeltas, simpática y cariñosa. Tenía el pelo castaño, los ojos color miel, y una boca preciosa.

Se hallaba en la puerta de la cabaña, esperando a que su padre se marchara. Vestía un pantalón azul, con peto, y una blusa blanca.

Howard la miró.

—¿Quieres algo del pueblo, Margaret?

—Nada, padre.

—¿Seguro?

—Si necesitara algo, te lo diría.

Howard sonrió.

—Eres una buena hija, Margaret.

—¿Ahora te das cuenta?

—No, lo he sabido siempre.

—Yo también he sabido siempre que tengo el mejor de los padres. El más honrado, el más trabajador, el más generoso.

Howard Crain se emocionó visiblemente.

—Tú te mereces mucho más de lo que yo te doy, hija.

—Oh, no digas eso, padre —se emocionó también la muchacha, acercándose a él.

Se empinó sobre las puntas de los pies y le dio un cariñoso beso en la mejilla. Howard le acarició el cabello con su ruda mano.

—Tienes un pelo precioso, Margaret.

—¿Sólo el pelo, padre...? —repuso la joven, coqueta.

—No, todo lo tienes precioso, y tú lo sabes. Dentro de poco te casarás y...

— ¿Cómo voy a casarme, si ni siquiera tengo novio?

—No lo tienes porque no quieres, que pretendientes no te faltan.

—Es verdad, pero ninguno de ellos me gusta lo suficiente como para dejarte a ti e irme a vivir con él.

—A veces pienso que eso es lo que te impide aceptar a ninguno de tus pretendientes, que no quieres dejarme.

—No quiero, es cierto.

—Pues algún día tendrás que hacerlo, hija.

—Prefiero no pensar en ello.

—Debes pensar, Margaret. Tienes ya edad para casarte y traer hijos al mundo.

—¡Padre, que me voy a ruborizar! —exclamó la muchacha, riendo.

—Jeff Dixon sería un buen marido para ti, hija.

—No lo creo.

—Su padre es dueño de un rancho, y ese rancho lo heredará Jeff, porque Bert Dixon no tiene más hijos.

—Lo sé.

—A Jeff le gustas, Margaret. Y no le importa que seas hija de un modesto colono.

—A mí no me gusta demasiado Jeff, padre.

—¿Por qué?

—No lo sé, pero así es. Si me viera obligada a contraer matrimonio, no elegiría a Jeff Dixon como marido. Sé que no sería feliz con él.

Howard Crain suspiró.

—Es una pena, hija. Pero si es verdad que Jeff no te gusta, haces bien en no aceptarle. No se debe sacrificar la felicidad por vivir con comodidad.

—Lo mismo pienso yo, padre.

Howard se agachó y besó a su hija.

— 7

—Hasta luego, Margaret.

—¿Estarás de vuelta a la hora del almuerzo, padre?

—Seguro.

—Bien.

Howard Crain sacudió las riendas.

—En marcha, «Jeremías».

El viejo caballo se puso en movimiento.

Margaret permaneció en la puerta de la cabaña hasta que la carreta desapareció a lo lejos, camino de Leytonville. Entonces, entró en la casa y se dispuso a hacer su cama y la de su padre.

En ello estaba, cuando escuchó el relincho de un caballo.

Margaret interrumpió su trabajo y se asomó a una de las ventanas delanteras de la cabaña.

Un tipo se aproximaba, llevando su caballo al paso.

Un caballo de pelaje negro y brillante, joven, musculoso, hermoso de verdad. Si su dueño quisiera venderlo, sacaría un buen montón de dólares por él.

El jinete era un joven de tez morena y facciones correctas, delgado, pero de aspecto sano y vigoroso. Aparentaba unos veintiséis años de edad y vestía como cualquier vaquero de la región. De su cinto pendía un «Colt», cuya pistolera llevaba atada al muslo derecho.

Margaret fue hacia la escopeta de su padre, que colgaba de la pared, y la empuñó con firmeza.

El tipo era un desconocido.

Debía tomar precauciones.

Margaret abrió la puerta y salió de la cabaña.

El jinete detuvo su montura, a unas diez yardas de la casa, y se tocó el ala del sombrero, a modo de saludo.

—Buenos días —dijo, con una voz perfectamente timbrada y una agradable sonrisa en los labios.

—¿Qué se le ofrece? —preguntó Margaret, que le apuntaba con la escopeta.

—Me llamo Bowe; Lex Bowe. No soy de por aquí.

—Eso ya lo suponía.

—¿Por eso me apunta con una escopeta, porque soy forastero?

—Sí.

—Puede dejar de hacerlo, no traigo malas intenciones.

Margaret no bajó el arma ni una pulgada.

—¿Qué es lo que quiere, señor Bowe?

—Un poco de agua para mí y para mi caballo. ¿Es mucho pedir?

—Ahí tiene el pozo y un cubo.

—Gracias.

Lex Bowe desmontó y se acercó al pozo, tirando de las bridas de su caballo.

El cubo tenía agua, y el hermoso caballo bebió en él.

Lex tomó el cazo y lo llenó de agua del otro cubo, el que servía para sacar agua del pozo, enganchado a una cuerda de cáñamo.

Jinete y caballo saciaron su sed.

Lex Bowe, todavía con el cazo en las manos, preguntó:

—¿Cómo se llama?

—Margaret.

—¿Por qué es tan desconfiada, Margaret?

—El cementerio está lleno de personas confiadas. Lex sonrió.

—Tiene razón. Pero de mí no tiene nada que temer, Margaret.

—Ya ha bebido, señor Bowe. Y su caballo también.

—Un modo muy sutil de echarnos a los dos.

—¿Quiere alguna cosa más?

—No, nada.

—Entonces, será mejor que se marche.

—Sí, es lo que voy a hacer. No resulta agradable conversar con alguien que le apunta a uno con una escopeta.

Margaret no replicó.

Lex colgó el cazo y trepó a su montura.

—Gracias por el agua, Margaret.

—Ya me las dio antes.

—Lo había olvidado.

—Adiós, señor Bowe.

—Adiós, desconfiada —sonrió Lex Bowe, y movió las bridas.

Su caballo empezó a trotar.

* * *

Margaret siguió en la puerta de la cabaña.

Lex volvió la cabeza un par de veces, antes de perderse camino de Leytonville.

Margaret entró en la cabaña y dejó la escopeta en su sitio, reanudando su tarea.

Algunos minutos después, la muchacha creyó oír un ruido.

Dentro de la casa.

Pensó inmediatamente en Lex Bowe.

¿Habría vuelto, con intención de cometer alguna fechoría...?

Margaret se asustó.

Se hallaba en la habitación de su padre, y allí no había ningún arma.

¡Y ella necesitaba una!

La escopeta.

¡Tenía que cogerla!

Sin dudarlo un segundo más, salió disparada de la habitación.

Junto a la puerta, había alguien.

Pegado a la pared.

Margaret no pudo verle la cara, porque el tipo la asaltó por detrás y le cubrió la cabeza con una capucha, que inmediatamente cerró sobre su cuello.

La muchacha gritó y se debatió, pero no pudo impedir que su asaltante la tumbara en el suelo y se colocara sobre ella, entre sus piernas, para no recibir ninguna patada.

Margaret chilló con auténtica desesperación, pues adivinaba las intenciones del tipo.

¡Iba a abusar de ella!

¡Iba a violarla!

Margaret luchó con todas sus fuerzas por quitarse a aquel canalla de encima, pero él le propinó un seco puñetazo en el mentón y la dejó sin sentido.

Vencida ya la furiosa resistencia de la muchacha, el asaltante empezó a desnudarla con rapidez.

CAPITULO II

Margaret Crain estaba ya sin ninguna ropa.

El asaltante perdió unos segundos contemplando el maravilloso cuerpo desnudo de la indefensa muchacha.

Un cuerpo que iba a hacer suyo.

Nada ni nadie podría impedirlo.

El tipo empezó a besar y acariciar con avidez las esbeltas formas de Margaret, que acabó estrujando literalmente, dominado por su sucio deseo.

La muchacha, inconsciente, no se enteraba de nada.

El asaltante se dispuso a desabrocharse el cinto, para culminar su fechoría.

Fue entonces cuando oyó el trote de un caballo.

El tipo dio un respingo.

¡Alguien se acercaba!

¡No podía seguir gozando de la chica!

El violador se puso en pie y corrió hacia la ventana, por la que miró procurando no ser visto desde fuera.

Observó al hombre que se aproximaba.

El asaltante se retiró de la ventana y se colocó junto a la puerta, pegado a la pared como una sombra. Desenfundó su «Colt» y lo mantuvo en alto.

Cuando el inoportuno visitante entrase en la cabaña, le propinaría un duro golpe en la cabeza, con el cañón del arma, y luego seguiría con Margaret.

El jinete alcanzó la casa y echó pie a tierra.

—¿Margaret...? —llamó.

Al no obtener respuesta, el tipo dio unos pasos y empujó la puerta, descubriendo inmediatamente el cuerpo desnudo e inerte de la muchacha, cuya cabeza seguía cubriendo la capucha que se cerraba en su cuello.

—Margaret... —exclamó ahogadamente el recién llegado, y penetró en la cabaña.

El violador descargó su arma sobre la cabeza del tipo, pero éste vio la sombra del brazo de su atacante, reflejada en el suelo, y movió velozmente la testa, recibiendo el golpe en su hombro izquierdo.

El agredido no pudo reprimir un grito de dolor, pero se revolvió como una centella y estrelló su puño diestro en el rostro del violador.

Este se derrumbó y perdió su arma.

Intentó recuperarla, pero su enemigo no se lo permitió, mandando lejos el revólver de una patada.

El canalla brincó del suelo y atacó furiosamente al tipo.

Los dos hombres se golpearon con saña.

Ambos peleaban bien.

Cualquiera de ellos podía ser el vencedor.

El violador, temiendo salir derrotado, arrebató el «Colt» a su rival con un rápido movimiento y trató de utilizarlo.

Consiguió accionar el gatillo, pero, para entonces, su contrincante ya le había aferrado el brazo y la bala se incrustó en el techo de la cabaña.

Un instante después, el asaltante de Margaret Crain lanzaba un aullido de dolor y soltaba el revólver de su enemigo, quien le había retorcido el brazo con brusquedad.

Casi en seguida, el canalla recibía dos buenos puñetazos en la cara y caía al suelo.

Su rival se arrojó sobre él y le golpeó de nuevo.

El violador contraatacó con furia.

Rodaron los dos por el suelo, enzarzados como fieras.

Margaret Crain movió la cabeza.

Estaba volviendo en sí.

Abrió los ojos, pero la capucha le impidió ver nada.

Margaret oyó el ruido de la pelea.

Inmediatamente recordó lo sucedido.

El asaltante...

La capucha...

Su pelea con el tipo, en el suelo...

Ya no pudo recordar más.

Margaret se llevó las manos al cuello y aflojó el cordón que cerraba la capucha, arrancándosela seguidamente.

Vio a los dos hombres.

Eran Lex Bowe y Jeff Dixon.

Lex estaba en aquel momento sobre Jeff, golpeándole con dureza.

El puño derecho de Lex Bowe cayó como una maza entre las cejas de Jeff Dixon.

Fue el fin de la terrible pelea, pues Jeff Dixon perdió el conocimiento y quedó inmóvil bajo el cuerpo de Lex Bowe.

Lex, jadeante, se irguió.

Sangraba por la comisura de la boca, por el pómulo derecho, por la ceja izquierda...

Miró a Margaret Crain.

La muchacha reparó entonces en su completa desnudez, y se apresuró a coger su blusa y cubrirse todo lo que pudo con ella.

Vio un «Colt» en el suelo.

Muy cerca de ella.

Margaret lo empuñó sin dudar y apuntó con él a Lex Bowe.

—¡No se mueva o le parto el corazón de un balazo!

Lex pareció desconcertarse.

—¿Es así como agradece mi ayuda, Margaret?

—¿Su ayuda...?

—Este bastardo pretendía...

—¡No llame bastardo a Jeff!

—¿Jeff?...

—¡Sí, Jeff Dixon!

—Lo conoce, ¿eh?

—¡Naturalmente que lo conozco! ¡Quiere casarse conmigo!

—Pues debió esperar a la noche de bodas, para hacerla suya.

—¿Qué...?

—El tipo quería violarla, Margaret. Y lo hubiera hecho, de no llegar yo a tiempo para impedirlo.

—¡No culpe a Jeff de lo que pretendía hacer usted, miserable!

Lex Bowe respingó.

—¿Yo...?

—¡Sí, usted!

—Margaret, yo le juro que...

—¡Usted no quería agua para saciar su sed y la de su caballo, quería abusar de mí, pero no pudo hacerlo, porque yo le apuntaba con una escopeta, así que se marchó, pero con intención de volver más tarde y sorprenderme!

—¡Eso no es verdad!

—¡De nada le servirá negarlo, canalla! ¡Sé que fue usted quien me asaltó por detrás, me cubrió la cabeza con la capucha, me tumbó en el suelo, me dejó inconsciente de un puñetazo, y me quitó toda la ropa!

—¡Fue Jeff, Margaret!

—¡No, Jeff llegó cuando usted se disponía a violarme y lo impidió!

—¡No es cierto! ¡Él se encontraba en la cabaña cuando yo llegué! ¡Se hallaba oculto junto a la puerta! ¡Cuando yo entré, me golpeó con el cañón de su revólver! ¡Por fortuna, no me dio en la cabeza, como era su propósito, sino en el hombro! ¡Luchamos y pude con él, aunque lo mío me costó!

—¡De poco le va a servir, porque yo le estoy apuntando con un revólver, y si da un solo paso, lo dejo seco a tiros!

Lex Bowe se agarró la cabeza con desesperación.

—¡Maldita sea la hora en que se me ocurrió volver! —se lamentó, cerrando los ojos.

—¡Sí, no debió hacerlo, miserable!

—¡No me llames miserable!

—¡Lo es!

—¡Este es el único miserable! —señaló Lex al desvanecido Jeff.

—¡Jeff no sería capaz de cometer un acto tan vil!

—Y yo, sí, ¿verdad?

—¡Sí!

—Siento deseos de abofetearte, Margaret.

—No me extraña. Antes ya me dio un puñetazo.

—¡Te lo dio Jeff!

—¡Me lo dio usted!

—¡Al diablo contigo!

—¡Tiéndase en el suelo, Lex!

—¿Qué?

—¡Que se tienda en el suelo! ¡Boca abajo y con las manos sobre la nuca!

—¿Para qué?

—¡Obedezca o le vuelo la cabeza!

Lex Bowe no tuvo más remedio que hacer lo que le decía la muchacha.

— ¡Mire hacia el otro lado! —ordenó Margaret.

Lex obedeció, aunque lo hizo a regañadientes.

Margaret se vistió rápidamente, sin perder de vista al hombre que, según ella, había intentado violarla.

—¿Puedo mirar ya? —rezongó Lex.

—Sí —autorizó la joven.

Lex volvió la cabeza hacia ella.

—¿Qué piensas hacer, Margaret?

—Denunciarle al sheriff Holliman.

—Cometerás un grave error.

—¿De veras?

—Me juzgarán por intento de violación, y yo ni siquiera te puse las manos encima.

—Sí, sí que me las puso. Y apretó salvajemente con ellas —la muchacha se llevó la mano izquierda a los senos.

Le dolían.

—Te repito que fue Jeff, Margaret.

—No puedo creer tal cosa.

—Eso demuestra que no conoces bien al tipo.

—Lo conozco perfectamente.

—¿Estás enamorada de él?

Margaret no respondió.

Lex sonrió ligeramente.

—No, no lo estás, Margaret. Jeff quiere casarse contigo, pero tú no le aceptas. Por eso intentó violarte. Quería hacerte suya como fuera. Poseerte el primero. Y casi lo consigue.

Margaret pareció dudar por primera vez.

¿Tendría razón Lex Bowe?

Un gemido interrumpió las reflexiones de la muchacha.

Lo había emitido Jeff Dixon.

Estaba volviendo en sí.

CAPITULO III

Lex Bowe, instintivamente, hizo ademán de levantarse del suelo.

Margaret Crain se dio cuenta y gritó:

—¡No se mueva o disparo!

Lex tuvo que obedecer.

Jeff Dixon abrió los ojos y levantó la cabeza.

Miró primeramente a Margaret, y pareció extrañarse al ver que la muchacha empuñaba un revólver. Siguió la dirección del arma y descubrió a Lex Bowe, tendido de bruces en el suelo y con las manos sobre la nuca.

Jeff se alegró.

—¡Has atrapado al tipo, Margaret! —exclamó, poniéndose en pie.

—Recobré el sentido segundos antes de que él te lo hiciera perder a ti, tomé este «Colt» del suelo y le apunté —explicó la joven.

—¡Gracias a Dios! ¡Este canalla quería violarte, Margaret!

—Él lo cuenta al revés.

—¿Cómo?

—Dice que eras tú quien quería violarme, y que él lo impidió.

Jeff Dixon montó en cólera.

—¡Sucio bastardo! —rugió, y le propinó un patadón en el costado a Lex Bowe.

Este dio un grito de dolor y se encogió, retirando las manos de su nuca para poder agarrarse la zona pateada.

Jeff echó la pierna hacia atrás, para dispararla de nuevo.

—¡No, Jeff! —gritó Margaret.

Jeff Dixon no hizo caso y soltó la pierna.

Lex Bowe le cazó el pie y se lo retorció con ganas.

Jeff se vio obligado a realizar una cómica pirueta en el aire, único modo de evitar la fractura de su tobillo, y luego se estrelló violentamente contra el suelo.

Allí quedó, agarrándose el pie, entre aullidos.

Lex se puso en pie.

—¡Quieto! —gritó Margaret, apuntándole con el revólver.

—Tranquila, a ti no voy a hacerte nada.

—¡Vuelva a tenderse en el suelo!

—Ni hablar —se negó Lex.

—¡Obedezca o aprieto el gatillo!

—Hazlo, si tantas ganas tienes de mandarme a criar gusanos.

La muchacha vaciló.

Jeff Dixon, desde el suelo, rugió:

—¡Dispara, Margaret! ¡Acaba con ese hijo de perra!

—Sí, que acabe conmigo —masculló Lex—. Así podrás abusar tranquilamente de ella, ¿eh, cerdo?

—¡Mátalo, Margaret!

Lex miró a la joven.

—¿Por qué no haces caso a tu noble amigo, Margaret? ¿Tienes miedo de quedarte a solas con él?

—Con un revólver en la mano, no temo quedarme a solas con nadie.

—Entonces, acciona el gatillo. Mata al hombre que expuso su vida por impedir que ese gusano te violara, y déjalo a él con vida, para que pueda intentarlo de nuevo. Seguro que la próxima vez lo consigue.

Margaret Crain, cada vez más confundida, miró un instante a Jeff Dixon.

—¿Fuiste tú, Jeff?

—¡Margaret...!

—¿Fuiste tú, Jeff? —repitió la pregunta.

—¡No!

—Júralo.

—¡Lo juro!

—Está bien, te creo.

—¡Acaba con ese bastardo, entonces!

—No, Jeff.

—¿Por qué?

—Porque a él también le creo.

—¡Margaret!

—Lo siento, Jeff, pero es la verdad. Sé que uno de los dos miente, pero no puedo decir cuál.

—¡Entonces es que dudas de mi palabra!

—Sí, Jeff. Dudo de tu palabra y dudo también de la de él. Por eso no voy a denunciaros a ninguno de los dos. Fui asaltada por uno de vosotros, pero no violada, gracias a la intervención del otro. No puedo arriesgarme a mandar a la cárcel al hombre que evitó que perdiera mi virginidad, y dejar sin castigo al que intentó arrebatármela de una manera tan sucia y tan vil. Marchaos los dos. Yo creo en Dios, y sé que El dará lo que se merece al cobarde que quiso violarme.

El rostro de Jeff Dixon, muy marcado por los duros puños de Lex Bowe, se congestionó de rabia.

—No puedo creer lo que estoy oyendo, Margaret.

—Ponte en pie, Jeff —ordenó la muchacha.

Dixon obedeció.

—Sal tú primero —indicó la joven.

—¿Y dejarte sola con el tipo...?

—Tengo un «Colt» en la mano y le estoy apuntando. No se atreverá a intentar nada.

— Piénsalo bien, Margaret.

—Ya está pensado, Jeff. Vete.

—Muy bien, allá tú —rezongó Dixon—, ¿Puedo coger mi revólver? El que tú empuñas es el del tipo.

—Cógelo. Pero enfúndalo en seguida, Jeff. Si sospecho que quieres utilizarlo contra Lex Bowe, dispararé sobre ti.

—¿Serías capaz...?

—Ponme a prueba y lo verás.

—No te conozco, Margaret.

—Tu revólver, Jeff.

Dixon soltó un gruñido y recogió su arma.

La tuvo unos segundos en la mano, como si dudara entre meterla en la pistolera o hacer uso de ella. Finalmente, la enfundó y caminó hacia la puerta.

—Volveremos a vernos, Lex —dijo, en tono amenazante.

—No lo dudes, Jeff —repuso Bowe, en el mismo tono. Jeff Dixon salió de la cabaña y cerró de un portazo.

Lex Bowe miró a Margaret Crain.

—Ese tipo es un bicho, Margaret. Comprendo que no quieras aceptarlo como marido.

—Puede que el bicho sea usted, Lex.

—Tú sabes que no.

—Dudo de los dos. ¿Es que no lo oyó?

—De él dudas más que de mí.

—¿Qué le hace pensar eso?

—El que lo hayas echado a él primero de la cabaña.

—Por mi gusto los hubiera echado a los dos al mismo tiempo, pero no lo he hecho porque sé que hubiesen vuelto a enzarzarse a golpes. O a tiros, que aún es peor.

—Eso no tardará en ocurrir.

—Mientras no sea en mi casa, me tiene sin cuidado lo que hagan usted y Jeff.

—¿Olvidas que uno de los dos impidió que el otro te violara?

—Daría cualquier cosa por saber cuál.

—No necesitas dar nada, sabes que fui yo.

—No, no lo sé.

—¿Sabes por qué volví, Margaret?

—Para sorprenderme y abusar de mí.

—No, para ver si podíamos ser amigos.

—¿Amigos...?

—Sé que éste no es el mejor momento para decírtelo, pero hay algo en ti que me atrae, Margaret.

—Yo sé lo que es.

—¿De veras?

—Lo que trató de conseguir por la fuerza bruta.

—Te equivocas, Margaret. Eso lo puedo tener en cualquier saloon por el precio de una botella de whisky.

—¿Qué es, entonces?

—No lo sé, Margaret. El caso es que me gustas, y quiero ser tu amigo.

—Difícil lo veo, después de lo ocurrido.

—Si pudiera demostrarte que fue Jeff quien...

—Pero no puede.

—No, no puedo. Es su palabra contra la mía. Aunque... ¡Sí, ésa puede ser la prueba! —exclamó de pronto Lex.

—¿Cuál?

—¡El caballo de Jeff!

—¿Qué pasa con el caballo de Jeff?

—¡Que no estaba frente a la cabaña, cuando yo llegué!

—¡Seguro?

—¿Lo oíste trotar, cuando Jeff se marchó?

—No...

—¡Porque lo dejó a cierta distancia de aquí y se acercó a la cabaña a pie, silenciosamente! ¡No quería que los cascos de su caballo o sus relinchos le delataran! ¡Si yo hubiera pretendido lo mismo que él, hubiese hecho exactamente igual!

—¿Su caballo está frente a la cabaña, Lex?

—¡Claro! Compruébalo tú misma, Margaret.

La muchacha se acercó a la ventana, sin dejar de apuntarle con el revólver, y comprobó que Lex Bowe había dicho la verdad.

El precioso caballo negro aguardaba fuera, un tanto inquieto desde que oyera el disparo que efectuó Jeff Dixon con el «Colt» de Lex Bowe.

—¿Qué dices ahora, Margaret? —preguntó Lex.

—No sé.

—¿No te parece suficiente prueba que yo viniese con mi caballo hasta la misma puerta de tu cabaña, y que Jeff Dixon dejase el suyo lejos de aquí? ¿No demuestra eso las buenas intenciones de uno, y las malas intenciones del otro?

Margaret Crain no respondió, pero bajó el «Colt» lentamente, hasta hacer que el cañón apuntara al suelo.

Para Lex Bowe, ésa fue la mejor respuesta.

CAPITULO IV

Margaret Crain no sólo bajó el revólver, sino también la mirada.

Se sentía avergonzada.

Había amenazado e insultado repetidas veces a Lex Bowe, el hombre que impidió que el cerdo de Jeff Dixon la violara, peleando bravamente con él hasta lograr reducirlo.

Lex, adivinando lo que la muchacha pensaba en aquellos momentos, se acercó a ella y la tomó suavemente por los hombros.

—Margaret...

La joven alzó la mirada.

—Perdóneme, Lex.

—No tengo nada que perdonarte, Margaret. Estoy seguro de que yo, en tu lugar, hubiera pensando lo mismo. Era lógico que sospecharas de mí, un desconocido, que de Jeff Dixon.

—Ahora ya sé que fue él quien me asaltó, me dejó sin ropa, y...

—Y nada más, porque yo llegué a tiempo de impedir que te hiciera suya.

—Canalla... —murmuró la muchacha, sintiendo que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Yo le daré su merecido a ese puerco, Margaret, no te preocupes.

—No, Lex.

—¿Prefieres denunciarle al sheriff?

—Me gustaría, pero tampoco voy a hacerlo.

—¿Por qué?

—Bert Dixon, el padre de Jeff, es un ranchero muy influyente, y yo sólo soy hija de un humilde colono. Ello, unido al hecho de que yo no vi al hombre que me asaltó...

—Pero yo sí lo vi, Margaret.

—Usted es forastero, Lex. Y Jeff dirá que fue usted quien intentó violarme, y él quien lo impidió. Todo el mundo le creería a él, empezando por el sheriff Holliman.

—Jeff Dixon no puede quedar sin castigo, Margaret.

—Dejemos que sea Dios quien le castigue, Lex.

El joven guardó silencio.

—Prométame que no buscará a Jeff, Lex —-pidió Margaret.

—Está bien, te lo prometo. Pero sólo eso, que no buscaré al cerdo de Jeff. Ahora bien, si me lo encuentro...

—No, Lex, no.

—Es posible que Jeff me busque a mí, Margaret. Y si me provoca, volveremos a pelear. Con los puños o con el «Colt», lo que él prefiera.

—Lo mejor que puede hacer es abandonar la región, Lex. Sin entrar en Leytonville.

—No sólo voy a entrar en Leytonville, Margaret, sino que voy a quedarme allí.

—No, Lex.

—Sí, ya lo he decidido. Me gusta esta región. Y las muchachas que viven en ella. Especialmente, una.

—Apuesto a que no ha visto más.

Lex rió.

—Es cierto, sólo te he visto a ti.

—Y bien vista, además —se ruborizó Margaret, al recordar que Lex la había visto completamente desnuda.

El joven le cogió la barbilla.

—Procura olvidar ese momento, Margaret. Tampoco fue agradable para mí, te lo aseguro.

—Lo sé.

Lex la besó suavemente en los labios y pidió:

—¿Me devuelves mi revólver, Margaret?

La muchacha se lo devolvió.

Lex lo enfundó y dijo:

—Tengo que irme, Margaret. No creo que Jeff Dixon vuelva, pero, por si acaso, ten la escopeta a mano en todo momento.

—No se preocupe, Lex. El miserable de Jeff no podrá sorprenderme de nuevo.

— ¿Por qué no me tuteas? Ya ves que yo lo hago.

—Yo también lo haré —sonrió la muchacha.

Lex le miró la boca.

—Tienes una sonrisa maravillosa, Margaret.

—Me alegro de que te guste.

—Todo lo tuyo me gusta.

La muchacha volvió a ruborizarse, por el mismo motivo de antes.

Lex le acarició la mejilla y se despidió:

—Adiós, Margaret.

—Adiós, Lex.

Lex Bowe salió de la cabaña y montó en su caballo. Margaret lo miraba desde la ventana.

—¿Cómo se llama tu caballo, Lex? —preguntó.

—«Impetuoso».

—¿Y lo es?

—Mucho —sonrió Lex, palmeando el musculoso cuello del animal.

—Nunca había visto un caballo tan hermoso.

—Él tampoco había visto nunca una muchacha tan bonita. ¿No es cierto, «Impetuoso»?

El noble bruto lanzó un relincho y dio un par de cabezadas de asentimiento, haciendo reír a Margaren

— ¡Qué animal tan simpático!

Lex levantó la mano.

—Hasta pronto, Margaret.

—Cuídate, Lex.

—Lo haré —prometió el joven, y espoleó a «Impetuoso».

El caballo empezó a trotar.

La cabaña de Howard Crain fue quedando atrás.

Poco después, ya no se veía.

Y fue precisamente entonces, al poco de que la cabaña de Howard Crain quedara fuera del alcance visual de Lex Bowe, cuando «Impetuoso» lanzó un nervioso relincho y levantó bruscamente las manos, como si quisiera derribar a su dueño.

Y lo derribó, porque Lex, pillado por sorpresa, no pudo mantenerse sobre la silla y cayó sobre la dura tierra del camino.

En ese preciso instante, sonó el disparo.

Un disparo de rifle.

Efectuado desde unas rocas cercanas.

La bala, gracias a la oportuna acción de «Impetuoso», que había olfateado el peligro, se perdió en el vacío, cuando su destino era el cuerpo de Lex Bowe.

Lex, al escuchar el estampido, extrajo velozmente su revólver y gateó con rapidez hacia unos pedruscos próximos, para protegerse tras ellos.

Desde las rocas dispararon de nuevo.

Las balas picotearon la tierra, muy cerca del cuerpo de Lex Bowe, rozándolo materialmente.

Lex respondió al fuego del traidor, al que no podía ver la cara.

Pero no era necesario.

Lex sabía que se trataba de Jeff Dixon.

El muy hijo de perra había estado aguardando que abandonara la cabaña de Margaret Crain, para cargárselo cobardemente en el camino.

Lex alcanzó los pedruscos que bordeaban el sendero y allí se parapetó, ofreciendo un blanco mucho más difícil.

Así lo entendió el traidor, y dejó de disparar.

Lex vio que el rifle desaparecía tras las rocas.

Sin dudarlo un segundo, se irguió y corrió hacia allí, agachado y con el «Colt» en la diestra.

Lex oyó el galope de un caballo, antes de alcanzar las rocas.

El traidor huía.

Lex enderezó el cuerpo y corrió mucho más de prisa.

Alcanzó las rocas.

Vio al traidor, huyendo a toda prisa.

Lex estiró el brazo y efectuó un disparo.

Falló, porque la distancia era ya mucha.

Lex apretó de nuevo el gatillo, pero esta vez no salió ninguna bala.

Había agotado los cartuchos.

Lex rezongó una maldición.

Después, masculló:

—La próxima vez no escaparás, rata traidora.

Lex recargó su arma y la devolvió a la funda.

«Impetuoso» relinchó, contento de que su amo hubiese salido bien librado del lance, aunque también lamentaba que el traidor hubiese escapado.

Lex Bowe saltó sobre su caballo y rozó sus flacos con las botas, obligándolo a ponerse en movimiento.

CAPITULO V

El sol estaba en el punto más alto de su elevación sobre el horizonte, cuando Lex Bowe entró en Leytonville.

La bella estampa de «Impetuoso» llamó rápidamente la atención de las personas que se movían por las calles, y muchas de ellas se detuvieron para ver pasar al hermoso animal.

Al sheriff Holliman, un hombre de unos treinta y cinco años de edad, alto y robusto, con bigote, no sólo le llamó la atención el precioso caballo de Lex Bowe, sino también las señales que podían apreciarse en el rostro del joven.

Holliman, que caminaba por la acera, bajó de ella y cortó el paso a lex Bowe.

—Buenos días, joven.

—Buenos días, sheriff Holliman.

—¿Me conoce?

—He oído hablar de usted —sonrió Lex.

—Espero que bien —sonrió a su vez Holliman.

—Sí, muy bien.

—Me alegro. ¿Cómo se llama usted, joven?

—Lex Bowe.

—¿De dónde es?

—De Texas.

—¿Está de paso por Leytonville?

—Esa era mi intención, pero cambié de idea. Si encuentro trabajo en Leytonville, me quedaré una larga temporada. Tal vez para siempre.

—¿Qué le ha hecho cambiar de idea, Lex?

—Una muchacha.

—¿Cómo se llama?

—Margaret. No sé su apellido. Su padre es colono.

—Howard Crain, un buen hombre. Casualmente anda por el pueblo. Vino hace un rato con su carreta.

—Sí, no estaba en la cabaña, cuando yo pasé por ella. Quería un poco de agua para mí y para mi caballo. Así conocí a Margaret.

—Encantadora muchacha.

-Sí.

—Por ella quiere quedarse en Leytonville, ¿eh?

—Sí.

—No le será difícil encontrar trabajo.

—Eso espero.

—¿Qué le pasó en la cara, Lex?

—¿En la cara? —el joven se la tocó con la diestra.

—Tiene señales de golpes. Y son recientes.

—Oh, sí, lo había olvidado ya. Me caí del caballo, sheriff.

—¿Cómo fue eso...?

—El animal debió ver algo que le asustó, y levantó bruscamente las manos. Me di un buen batacazo, sheriff.

—Ya.

—¿Quiere tomarse una cerveza conmigo, sheriff Holliman?

—En otro momento, Lex. Gracias de todos modos.

—Como prefiera. Hasta la vista, sheriff.

—Agárrese fuerte a las bridas, Lex —aconsejó con ironía el representante de la ley, dando a entender que no se había tragado el cuento largado por el joven.

Lex Bowe rió.

—No volverá a derribarme, no se preocupe —aseguró, y llevó a «Impetuoso» hacia el saloon que se veía a unas veinte yardas de donde él y el sheriff Holliman habían estado dialogando.

Se llamaba El Gatillo de Oro, y parecía un local importante.

Lex desmontó frente a él y ató a «Impetuoso» a la barra, entrando seguidamente en el saloon.

El Gatillo de Oro era, en efecto, un local importante.

Había alrededor de una docena de clientes, conversando entre sí o con las chicas del saloon, todas ellas jóvenes y atractivas.

Una de las girls reparó en Lex y se le acercó, contoneándose.

Tenía el pelo rubio y unas medidas que apetecía tomar sin recurrir a un metro.

—Hola, guapo.

—Hola, preciosa.

—Me llamo Molly. ¿Y tú...?

—Lex.

La chica le cogió del brazo.

—¿Me invitas a algo, Lex?

—Yo voy a tomar una jarra de cerveza. Si quieres tú otra...

—Claro. Yo misma las llevaré a la mesa. Ocupa una y espérame, Lex.

—De acuerdo.

Molly fue hacia el mostrador y Lex se sentó a una mesa.

La girl no tardó en regresar con el par de jarras de cerveza.

—Está muy fría —dijo.

—Así me gusta a mí —repuso Lex.

Sentada ya junto al joven, Molly preguntó:

—¿Te has peleado con alguien, Lex?

—No, me caí del caballo.

—De cara, supongo...

—Sí, eso es.

—Embustero.

Lex sonrió.

—Hablemos de otra cosa, Molly.

—De lo que quieras, Lex. No soy una chica curiosa. Si no quieres decirme con quién y por qué te peleaste, no me lo digas.

Lex bebió un trago de cerveza.

—Deliciosa, ¿eh? —dijo la girl.

—Casi tanto como tú —piropeó Lex.

—¿Cómo lo sabes, si aún no me has probado? —sonrió maliciosamente ella.

—¿Cuánto me costaría, Molly?

—¿Probarme?

—Sí.

—Cinco pavos más la propina, si es que crees que me la he ganado.

—Me parece un precio razonable.

—¿Subimos a mi cuarto?

—Cuando acabe la cerveza.

—Bien.

Lex tomó otro trago.

Todavía tenía la jarra en alto, cuando entró en el saloon un hombre de cincuenta y tantos años de edad, fornido, con aspecto de ranchero.

Buscó a Lex Bowe con la mirada, lo localizó, y fue directamente hacia él.

—¿Lex Bowe...? —preguntó, cuando estuvo frente a la mesa.

—Sí, ése es mi nombre —asintió el joven.

—Yo soy Bert Dixon —se presentó el cincuentón, tendiéndole la diestra.

La sorpresa hizo titubear a Lex, pero acabó estrechando la mano del padre de Jeff.

—¿En qué puedo servirle, señor Dixon?

—El sheriff Holliman me ha dicho que el hermoso caballo negro que aguarda ahí afuera, es tuyo.

—Así es.

—¿Quieres venderlo, Lex?

—Oh, no.

—Te ofrezco quinientos dólares por él.

—¿Sólo?

—Es un buen precio, muchacho.

—«Impetuoso» vale mucho más.

—Está bien, te daré setecientos cincuenta. No vamos a discutir por...

—Me sigue pareciendo poco, señor Dixon.

—¿Poco...?

—No hay muchos caballos como «Impetuoso». Es noble, resistente, veloz como un rayo...

—El caballo más rápido de toda la región lo tengo yo, y sólo pagué por él seiscientos dólares.

—Estoy seguro de que «Impetuoso» le ganaría.

—¿A «Colorado»...? ¡Imposible, muchacho! ¡No hay quien pueda con ese vigoroso alazán! —aseguró Bert Dixon, riendo.

—¿Quiere que hagamos una carrera, señor Dixon? —propuso Lex.

—¡Desde luego! Pero con una apuesta que valga la pena, ¿eh?

—¿Qué le parece cien dólares?

—¡No, ésa es una cantidad ridícula!

—Lo siento, pero no puedo apostar más. Es casi todo lo que tengo.

Bert Dixon se acarició el mentón.

—Tengo una idea, Lex. Vamos a apostar mil dólares, si «Impetuoso» gana la carrera, yo te entrego esa suma en metálico. Si es «Colorado» el vencedor, me quedo con «Impetuoso». ¿Estás de acuerdo, muchacho?

Lex Bowe pareció meditar el asunto.

—Es una proposición muy tentadora, señor Dixon, pero...

—¿Pero?

—No puedo aceptar.

Bert Dixon sonrió jactanciosamente.

—Tienes miedo de perder, ¿eh?

—No, no es eso. Confío plenamente en «Impetuoso», y sé que puede ganar a cualquier caballo.

—A «Colorado», no. Por eso no temo hacer una apuesta tan alta, porque estoy seguro de ganarla. Si tú estuvieras tan seguro como yo de ganar, aceptarías la apuesta sin vacilar.

—¿Montará usted a «Colorado», señor Dixon? —preguntó Lex.

—No, lo montará Jeff, mi hijo. Es mejor jinete que yo —respondió el ranchero.

Lex Bowe volvió a meditar la proposición de Bert Dixon.

El cerdo de Jeff y él corriendo mano a mano, a lomos de «Colorado» e «Impetuoso», respectivamente...

No le disgustaba la idea, así que respondió:

—Me ha convencido, señor Dixon. ¿Cuándo será la carrera?

—¡Mañana por la tarde! Es sábado y podrá contemplarla mucha más gente. ¿Te parece bien a las seis?

—Muy bien, señor Dixon.

El ranchero volvió a estrechar la mano de Lex.

—Nos veremos mañana, muchacho.

—Hasta entonces, señor Dixon.

Bert Dixon caminó hacia las hojas de vaivén y abandonó el local, visiblemente contento, pues ya consideraba suyo a «Impetuoso», el magnífico caballo de Lex Bowe.

CAPITULO VI

Howard Crain regresaba de Leytonville, la carreta cargada con todas las cosas que había comprado en el pueblo, y que, como de costumbre, pagaría poco a poco a Ronald Johnson, el dueño del almacén general.

Ronald Johnson era una excelente persona, y como comprendía las dificultades económicas de Howard Crain, nunca le apremiaba en el pago.

Howard se hallaba ya a sólo unos minutos de su cabaña, cuando vio surgir a Jeff Dixon por detrás de unas rocas, montado a caballo.

—¡Soo, «Jeremías»! —exclamó el colono, tirando de las riendas. El viejo caballo se detuvo.

Jeff Dixon se acercó a la carreta.

Howard Crain descubrió las marcas que el joven tenía en el rostro.

—¿Con quién te has peleado, Jeff...?

—Con el tipo que intentó violar a Margaret, señor Crain.

El colono palideció.

—¿Que un tipo intentó...?

—Sí, señor Crain. Pero no se alarme, no lo consiguió. Por fortuna llegué yo en ese momento y, aunque el fulano me dejó inconsciente, después de varios minutos de feroz lucha, para entonces Margaret ya había recobrado el sentido y tenía en su mano el revólver del tipo.

—¿Lo mató?

—No.

—¿Por qué?

—El muy hijo de perra la hizo dudar.

—¿Dudar de qué?

—Margaret no pudo ver la cara del tipo, cuando éste la asaltó, pues le cubrió la cabeza con una capucha y luego le propinó un puñetazo, que la hizo perder el conocimiento. Cuando volvió en sí y se apoderó del «Colt» del individuo, éste, al verse atrapado, dijo a Margaret que había sido yo el autor de la fechoría, y él quien impidió que la canallada se cometiera.

—¿Y ella le creyó...?

—Bueno, por lo menos la hizo dudar, como ya le dije antes. Yo le pedí que apretara el gatillo, que acabara con ese miserable, pero no me hizo caso. Ni siquiera quiso denunciarle al sheriff. Lo dejó marchar tranquilamente.

—¡No es posible! —exclamó Howard Crain, asombrado.

—Sucedió tal y como se lo he contado, señor Crain.

—No puedo creer que Margaret...

—Que Margaret durara de mi palabra, ¿verdad?

—Sí.

—A mí también me cuesta creerlo, pero ésa es la realidad. Para ella soy tan sospechoso como ese degenerado, y eso me duele, señor Crain. Me duele mucho. Usted sabe que yo estoy enamorado de Margaret, que la haría mañana mismo mi esposa, si ella quisiera. ¿Cómo puede creerme Margaret capaz de...? Cada vez que lo pienso sé me enciende la sangre, se lo juro.

—Acompáñame a mi cabaña, Jeff. Hablaremos con Margaret.

—De acuerdo, señor Crain.

* * *

Margaret Crain, con la escopeta de su padre a un palmo escaso de ella, vigilaba por la ventana.

Temía que Jeff Dixon volviera.

Y volvió, pero en compañía de su padre, lo cual extrañó muchísimo a la muchacha.

Margaret empuñó la escopeta y salió de la casa.

Instantes después, su padre detenía la carreta y saltaba al suelo. Jeff Dixon también echó pie a tierra.

Margaret lo miró duramente.

—¿Por qué has vuelto, Jeff?

—Tu padre me pidió que viniera.

—Y yo te pido que te vayas. Ahora mismo.

—Espera un momento, Margaret —rogó Howard Crain, acercándose a ella.

—Jeff quería hacerme suya por la fuerza, padre.

—Vaya, parece que ahora ya no tienes dudas, ¿eh, Margaret? —masculló Jeff Dixon.

—Ninguna, Jeff. Sé que fuiste tú. Lex me lo demostró.

—¿Ah, sí? ¿Cómo te lo demostró?

—Tu caballo no estaba frente a la cabaña, y el de él, sí. —Mi caballo no estaba frente a la cabaña porque se asustó, al oír el disparo.

—¿Disparo?... ¿Qué disparo?

—El que efectuó ese bastardo de Lex, con mi revólver, mientras peleábamos. Él había perdido el suyo, y extrajo el mío de la funda, sin que yo pudiera evitarlo. Tampoco pude evitar que apretara el gatillo, aunque sí pude desviarle el brazo. La bala se incrustó en el techo. Entra y compruébalo, si dudas de mí palabra.

—Yo lo haré —dijo Howard Crain, y entró en la cabaña.

Jeff y Margaret quedaron fuera, mirándose fijamente.

Howard no tardó en salir.

—Es cierto, hija. Hay un plomo incrustado en el techo. Eso demuestra que hubo un disparo. Y es muy posible que ese disparo asustara al caballo de Jeff.

—No asustó al caballo de Lex —replicó la muchacha.

—Bueno, tú sabes que hay caballos más asustadizos que otros, hija.

—El de Jeff no estaba, padre. Lo dejó lejos de la cabaña, para que yo no le oyera aproximarse. Vino a pie, por eso logró sorprenderme. Lex llegó después, con su caballo. Si Lex hubiera venido antes que Jeff, yo hubiese oído los cascos de su caballo.

—Hay caballos muy silenciosos, Margaret —repuso Jeff.

—Y hombres muy canallas.

La cara de Jeff Dixon se puso muy roja.

—No voy a permitir que me insultes, Margaret.

—Debería hacer algo más que insultarte, Jeff. Debería disparar la escopeta y mandarte al infierno. Y siento deseos de hacerlo.

—Cálmate, hija —rogó Howard Crain, agarrando el doble cañón del arma.

Margaret, con los ojos muy brillantes, casi en llanto, dijo:

—Jeff, después de dejarme sin sentido de un puñetazo, me quitó toda la ropa, padre. Debió estrujar mi cuerpo desnudo como un salvaje, porque me duelen los pechos, las caderas, los muslos... Y me hubiera violado, de no llegar a tiempo Lex Bowe. Por eso siento deseos de apretar el gatillo, padre. Jeff es una rata. No merece vivir.

Howard Crain, temiendo que Margaret disparara sobre Jeff, le quitó la escopeta.

—Márchate, Jeff —dijo.

—¿Usted también piensa que fui yo, señor Crain?

—No sé quién fue, Jeff, pero procuraré averiguarlo. Y cuando lo sepa, le volaré la cabeza al canalla que golpeó, desnudó y estrujó a mi hija. Juro por Dios que, lo haré.

—Yo le ahorraré ese trabajo, señor Crain.

—¿Qué quieres decir?

—Qué buscaré a ese hijo de perra de Lex Bowe, le desafiaré, y le alojaré un plomo entre ceja y ceja.

—¡No! —gritó Margaret.

Jeff la miró.

—¿Qué te pasa, Margaret? ¿Acaso te gusta el tipo?

—¡Lex impidió que tú me deshonrases!

—¡Yo evité que eso sucediera, no él!

—¡Mientes!

—¡Es Lex Bowe quién miente!

—¡Basta, Jeff! —intervino Howard Crain, con mucha autoridad.

—¡De acuerdo, no pienso discutir más! —barbotó Jeff Dixon, y saltó sobre su caballo.

—¡Olvídate de Lex, Jeff! —pidió Margaret.

—¿Olvidarme...? ¡Lo voy a mandar a la tumba en cuanto lo vea! —rugió Jeff Dixon, y espoleó furiosamente su montura.

El caballo lanzó un relincho y salió disparado. Margaret se abrazó a su padre y rompió a llorar. Howard la abrazó con ternura.

—No llores, hija.

—¡Jeff va en busca de Lex, padre!

—Actúa como si fuera inocente.

—¡Pero es culpable!

—¿Estás segura, Margaret?

—¡Absolutamente!

—Lo del caballo...

—¡No le acuso sólo por lo del caballo!

—¿Tienes alguna prueba más contra él, hija?

—¡No, pero sí tengo una prueba de que Lex Bowe es inocente!

—¿De veras?

—¡Jeff se marchó y yo quedé a solas con Lex! ¡Le devolví su revólver! ¡Si hubiera querido abusar de mí, lo habría hecho en ese momento!

—¿Por qué le devolviste el revólver, Margaret?

—¡Porque estaba segura de que no había sido él! —En ese instante no sólo arriesgaste tu virginidad, hija, sino también la vida. Si ese hombre te hubiese atacado...

—¡Pero no lo hizo, padre! ¡Lex es bueno!

—Serénate, hija.

—También Lex quería ir en busca de Jeff, ¿sabes? —¿Ah, sí?

—Sí, pero yo le hice prometer que no lo haría.

—¿Por qué? Si Lex es inocente, es lógico que quiera castigar al hombre que le culpó.

— ¡Pero es que ese hombre es Jeff Dixon, hijo de Bert Dixon! ¿No adivinas lo que pasaría si Lex matase o hiriese gravemente a Jeff, padre...?

—Que no saldría vivo de la región. Bert Dixon y sus hombres acabarían con él.

—¡Exacto! Salga triunfante o no de su enfrentamiento con Jeff, estará perdido.

—No desesperes, Margaret. Si Lex Bowe es inocente, y yo también empiezo a creer que lo es, Dios le protegerá —repuso el colono, y besó a su hija en la mejilla, mojada por las lágrimas.

CAPITULO VII

Jeff Dixon frenó su caballo delante de la casa y saltó a tierra, con cara de muy pocos amigos. Ató al animal a la barra.

Algunos de los vaqueros del rancho se acercaron al hijo de su patrón.

—¿Quién te ha sacudido, Jeff...? —preguntó uno de los hombres.

Dixon se volvió hacia él y le soltó un furioso trallazo.

El vaquero rodó por el suelo.

Jeff Dixon miró al resto de los hombres.

—¿Alguno más quiere saber quién me ha sacudido?

—Cálmate, Jeff —rogó uno de los vaqueros.

—Estoy muy tranquilo.

—Si nos necesitas para algo, sabes que puedes contar con nosotros —dijo otro vaquero.

Jeff comprendió que había hecho mal golpeando a uno de los hombres del rancho, pues ellos no tenían la culpa de lo que a él le había sucedido.

Miró al vaquero que él derribara de un castañazo.

El tipo estaba sentado en el suelo y se masajeaba la mandíbula.

Jeff le tendió la mano.

—Lo siento, Clint. Estoy que me llevan los demonios y lo has pagado tú. Discúlpame.

El vaquero aceptó la mano de Jeff y se levantó.

—No tiene importancia, Jeff.

Dixon le palmeó el hombro.

—Eres un buen chico, Clint.

—Tu padre te andaba buscando, Jeff —informó otro vaquero.

—¿Dónde está?

—En la casa.

—Voy a ver qué quiere.

Jeff subió al porche y entró en la casa.

Vio a Angela, la chica que se ocupaba de la limpieza de la casa y también de cocinar para Bert Dixon y su hijo. Era una pelirroja de rostro llamativo y acusadas formas. Tenía veinticinco años, los mismos que Jeff, con el que se acostaba siempre que él se lo pedía. También se acostaba de vez en cuando con Bert Dixon.

Ambos eran muy generosos con ella, y aunque Angela prefería irse a la cama con Jeff, porque lo pasaba mucho mejor con él, también complacía a Bert, para que éste no se molestara y la echase del rancho.

—Tu padre quiere verte, Jeff —dijo la pelirroja, acercándose a él.

—Lo sé.

—¿Has tenido una riña?

—No, me di contra un árbol.

—¿Cuántas veces?

Jeff Dixon no pudo reprimir una sonrisa.

—Me gusta tu sentido del humor, Angela.

—¿Sólo mi sentido del humor...? —repuso, malévolamente ella, llevando mucho aire a sus sanos pulmones.

Los ojos de Jeff se clavaron en el escote del vestido de Angela, que parecía no poder contener el empuje de los exuberantes senos de la pelirroja.

—Entre otras cosas respondió, agachando la cabeza, para poder besar aquel par de hermosos senos.

Angela no puso objeciones, claro, aunque recordó:

—Tu padre te está esperando, Jeff.

—Que espere.

—Ve a verle y luego búscame. Me encontrarás en la cocina, preparando cosas buenas.

—Para cosas buenas, las que tú tienes. ¡Nam, ñam, ñam...!

—¡Jeff, loco! —exclamó la pelirroja, riendo.

Dixon dejó de morderle los senos y levantó la cabeza.

—En la cocina te acabaré de comer, preciosa.

—De acuerdo.

Jeff le dio una buena palmada en la grupa y fue en busca de su padre, al que halló en el salón, cómodamente sentado en el sofá, con una copa de jerez en la mano y un excelente veguero en la boca.

—¡Jeff! —exclamó Bert Dixon, perdiendo casi el cigarro.

—Hola, padre.

—¿De dónde vienes con la cara tan estropeada...?

—De la guerra.

—¡Déjate de bromas, Jeff!

—Tuve una pelea, padre.

—¿Con cuántos hombres a la vez?

—Sólo uno.

—¿Y un solo hombre te puso la cara así...?

—La suya quedó por un estilo.

—Bueno, eso es un consuelo. ¿Por qué fue la pelea, hijo?

—El tipo pretendía abusar de Margaret Crain, y yo salí en su defensa.

—Bien hecho, Jeff.

—¿Por qué querías verme, padre?

—Mañana por la tarde tienes una carrera, Jeff.

—¿Con quién?

—Con un forastero. Se llama Lex Bowe, y su caballo, un hermoso ejemplar de pelaje negro como el azabache, «Impetuoso». He apostado mil dólares a que «Colorado» es más veloz que «Impetuoso».

La cara de Jeff empezó a congestionarse.

—No debiste hacerlo, padre —dijo roncamente.

—¿Por qué no? Estoy seguro de que «Colorado» ganará la carrera, y nosotros nos quedaremos con «Impetuoso». El forastero no tiene los mil dólares, ¿sabes? Si pierde la carrera, me pagará con su caballo. Así lo acordamos.

—Es el tipo que intentó abusar de Margaret.

—¿Cómo?

—Que Lex Bowe es el tipo que intentó abusar de Margaret Crain. Con él peleé.

Bert Dixon respingó en el sofá.

—¡Su cara ofrecía señales de golpes, sí!

—Los que yo le propiné.

—¡El tipo no me habló de ti, Jeff!

—Claro, no le convenía hacerlo.

—¿Qué sugieres que hagamos, hijo?

—No habrá carrera, padre.

—Si no hay carrera, no podremos conseguir a «Impetuoso». El tipo no quiere venderlo a ningún precio.

—Su caballo será nuestro, no te preocupes.

—¿Cómo, Jeff?

—Eliminando a su dueño.

Bert Dixon respingó de nuevo.

—¿Piensas matar a Lex Bowe...?

—Sí.

—Jeff, eso...

—Tengo que hacerlo, padre. No sólo porque intentó abusar de Margaret, sino porque luego me culpó a mí del hecho.

—¿Qué...?

Jeff dio a su padre su versión de lo sucedido.

Bert Dixon brincó del sofá, encolerizado.

—¡Es increíble, Jeff! ¿Cómo puede pensar Margaret que tú...?

—Yo tampoco me lo explico, padre, pero lo piensa.

—¡Esa muchacha está loca!

—Nunca le caí bien, ahora me doy cuenta.

Bert Dixon agarró a su hijo por los hombros.

—No te preocupes por eso, Jeff. Margaret es una muchacha muy bonita, pero en la región hay otras tan bonitas como ella. Y más guapas, incluso. Y con mejor posición. Margaret es hija de un simple colono. Será mejor que te olvides de ella y pienses en...

—No puedo, padre. Estoy enamorado de Margaret. La quiero. Y tiene que ser mía, aunque ella no quiera. La obligaré a casarse conmigo.

—¿Cómo, Jeff?

—Todavía no lo sé, pero ya hallaré el medio. De momento, lo primero es acabar con Lex Bowe. Le desafiaré y...

—Ni hablar, Jeff.

—Soy rápido con el «Colt», padre.

—También eres muy bueno con los puños, y Lex Bowe te dejó sin sentido. Igual puede ganarte con el revólver, y matarte. No permitiré que arriesgues tu vida tontamente, Jeff. Los muchachos se encargarán del tipo.

Jeff sonrió.

—De acuerdo, padre. Que ellos le den su merecido a ese bastardo.

CAPITULO VIII

Lex Bowe se retiró, jadeante todavía.

La rubia Molly también jadeaba.

Los largos minutos de intenso placer vividos por los dos estaban aún muy recientes.

Cuando el ritmo de su respiración se normalizó, la girl miró a Lex.

—Ya me has probado, Lex.

—Sí —sonrió él.

—¿Sigues pensando que estoy deliciosa?

—Más de lo que yo imaginaba.

—¿Habrá propina, entonces?

—La habrá.

—Eres encantador, Lex —dijo la chica, abrazándole y besándole en los labios.

Lex Bowe estrechó el cuerpo desnudo de Molly, cálido, suave, sumamente apetecible. Un par de minutos después, se separaba de ella y se levantaba de la cama.

Empezó a vestirse.

—¿Te quieres ir ya, Lex? —preguntó la girl, un tanto desilusionada.

—He saciado una clase de apetito, Molly. Ahora tengo que saciar el otro.

—Tienes hambre, ¿eh?

—Me comería un caballo.

—Si te oyera el tuyo, echaría a correr.

—¡Seguro! —rió Lex.

Molly irguió el torso y quedó sentada en la cama, la sábana cubriéndole sólo hasta el vientre. Sus senos se mantuvieron firmes, provocativos, desafiantes.

—¿Ganarás la carrera, Lex?

—Eso espero.

—Si pierdes, te quedarás sin caballo.

—No perderé, estate tranquila.

—«Colorado» corre que se las pela.

—«Impetuoso» también.

—Apostaré por él.

—Ganarás, Molly.

—Me dice el corazón que sí.

—A ver... —Lex se inclinó y pegó su oído al seno izquierdo de la girl.

Ella rió.

—¿Qué haces?

—Quiero oír lo que dice tu corazón.

— ¡Tonto! —volvió a reír Molly, y le dio un cachete.

Lex le besó los dos senos y se irguió, al tiempo que se metía la mano en el bolsillo. Extrajo un par de billetes y se los tendió a la girl.

Ella los tomó, exclamando:

—¡Son diez pavos, Lex!

—Los cinco que cobras por dejarte probar, más otros cinco de propina, por haberte mostrado tan cariñosa y tan atractiva.

—¡Es demasiado, Lex!

—Te los has ganado, Molly —sonrió Bowe, y besó sus rojos labios.

—Muchas gracias, Lex.

—Hasta la vista, preciosa.

—Para ti siempre estaré disponible, Lex.

—No lo olvidaré —respondió el joven, y abandonó el cuarto de la girl.

Bajó al saloon, lo cruzó y alcanzó los batientes, saliendo a la calle.

Desató a «Impetuoso», pero no montó en él.

El hotel estaba cerca del saloon El Gatillo de Oro, no valía la pena trepar al caballo, así que Lex lo llevó de las bridas.

El sheriff Holliman le vio y caminó hacia él.

Lex se detuvo.

—Hola, sheriff.

—¿Habló con el señor Dixon, lex?

—Sí, hablé con él. Quería comprarme el caballo, pero no deseo desprenderme de mi fiel compañero de fatigas.

—Yo ya suponía que no. Es un caballo magnifico.

—Sí que lo es —acarició Lex las largas crines de «Impetuoso».

—¿Le pidió usted trabajo al señor Dixon, Lex?

—No.

—¿Por qué? Es dueño del mejor rancho de la región, seguramente le hubiera empleado.

—Tal vez me decida a montar un negocio propio, sheriff.

—¿De veras?

—Todo depende de lo que pase mañana por la tarde.

—¿Qué espera que pase mañana por la tarde, Lex?

Lex Bowe informó al sheriff Holliman de lo de la carrera.

El de la placa compuso una mueca.

—Me temo que va a quedarse sin su hermoso caballo, Lex.

—Estoy seguro de que voy a ganar, sheriff.

—Usted no ha visto correr a «Colorado». ¡Es una bala!

—«Impetuoso» no tiene rival, créame. Si apuesta usted por él, no se arrepentirá.

—Lo siento, Lex, pero, si apuesto, lo haré por «Colorado».

—Perderá su dinero, sheriff Holliman.

—Si es así, me quedará la satisfacción de que usted no habrá perdido su caballo.

—Agradezco sus palabras, sheriff.

Holliman se tocó el sombrero.

—Hasta pronto, Lex.

—Adiós, sheriff.

El representante de la ley se alejó y Lex Bowe echó a andar hacia el hotel, en cuya caballeriza dejó a «Impetuoso».

Después de pedir una habitación y firmar en el registro, Lex pasó al restaurante del hotel y ocupó una mesa.

La camarera le atendió en seguida.

Minutos después, Lex empezaba a comer.

* * *

Lex Bowe estaba atacando ya el postre, un formidable trozo de delicioso pastel de fresas, cuando cuatro individuos entraron en el restaurante por la puerta que daba a la calle, no por la que comunicaba con el vestíbulo del hotel.

Lex no les prestó ninguna atención, siguió dedicándosela toda al sabroso pastel de fresas.

Los tipos fueron directamente hacia la mesa que estaba a la derecha de Lex, como si tuviesen intención de ocuparla.

En seguida se vio que no era así.

Sólo querían provocar a Lex.

Los tipos eran vaqueros de Bert Dixon.

Uno de ellos se quitó el cigarro de la boca y lo sacudió un palmo más arriba del plato de Lex, haciendo caer la ceniza sobre el trozo de pastel de fresas.

Lex se quedó perplejo.

—¿Qué diablos ha hecho...? —exclamó, mirando severamente al tipo que acababa de llenarle de ceniza la porción de pastel.

—Con ceniza está más rico el pastel de fresas. ¿No lo sabías, forastero? —sonrió burlonamente el provocador.

Sus compañeros rieron.

Lex adivinó que los tipos buscaban camorra y se levantó de la silla.

—Así que está más rico con ceniza, ¿eh? —masculló.

—Oh, sí, mucho más. Pruébalo y verás.

Lex tomó el plato, pero con una sola mano, la derecha.

La izquierda la cerró apretadamente y la incrustó en el estómago del provocador.

El tipo abrió la boca, al tiempo que se encogía.

Lex se la llenó de pastel de fresas espolvoreado con ceniza de cigarro puro y luego le cascó en toda la quijada con el puño diestro, obligándole a cerrar la boca de golpe.

El provocador se derrumbó estrepitosamente, arrollando a dos de sus compañeros.

Lex esquivó el puño del cuarto individuo, quien, al fallar el golpe, quedó de perfil a su rival, ofreciéndole la sien, la oreja y el pómulo derechos.

A Lex le gustó más la oreja, porque el tipo la tenía grande y despegada, y hacia allí dirigió su puño.

El vaquero dio un chillido y cayó al suelo.

Seguía teniendo la oreja grande, pero no despegada.

Ahora la tenía muy pegada a la cabeza, como si le hubiese puesto cola de pino.

El sujeto que provocara a Lex ya se estaba poniendo en pie, escupiendo pastel de fresas y ceniza de cigarro.

—¡Te voy a...! —rugió, levantando el puño.

—Luego me lo dirás, compañero —le interrumpió Lex, atizándole de nuevo en la mandíbula.

Se vio saltar un diente y el vaquero volvió a estrellarse contra el suelo, pero sin arrollar a nadie esta vez, porque sus amigos se apartaron a tiempo, escarmentados por lo de antes.

Lex burló un puño y soltó el suyo, con potencia y precisión.

El vaquero, coceando en el mentón, escupió un incisivo manchado de sangre y reculó cómicamente, hasta dar finalmente con sus huesos en el suelo.

El otro vaquero golpeó a Lex en un pómulo y lo hizo trastabillar, pero el joven logró mantener el equilibrio y devolver el puñetazo al tipo.

Se escuchó un espeluznante crujido y en seguida un largo aullido.

El tabique nasal del individuo había quedado hecho migas.

La hemorragia era terrible.

El tipo se apretaba la machacada nariz con ambas manos, pero la sangre escapaba por entre sus dedos y resbalaba por sus antebrazos. El vaquero que recibiera el castañazo en la oreja ya estaba en pie, así como el que provocara a Lex Bowe.

Este pensó que los tipos iban a atacarle de nuevo, pero se equivocó. Lo que hicieron fue tirar de sus respectivos revólveres.

Lex no tuvo más remedio que extraer el suyo.

Lo desenfundó con una rapidez envidiable, lo cual le permitió disparar antes que los individuos.

Lex no creyó necesario tirar a matar, y se limitó a perforar los brazos diestros de sus enemigos, quienes aullaron a dúo y soltaron sus armas.

El vaquero que escupiera un incisivo desenfundó velozmente y trató de disparar desde el suelo, pero Lex accionó el gatillo antes que él y le alojó un plomo en el hombro derecho.

El tipo lanzó un alarido y dejó caer el arma al instante.

El sujeto que tenía la nariz pulverizada no se atrevió a tirar de su revólver, en vista de lo peligroso que estaba demostrando ser Lex Bowe con un «Colt» en la mano.

Tras el estruendo de los disparos, se hizo el silencio en el restaurante, cuyos clientes se habían refugiado bajo las mesas, así como la camarera.

Al cesar los estampidos, y ver que Lex Bowe tenía dominada la situación, la camarera y los clientes empezaron a emerger, con el susto reflejado en sus caras.

El sheriff Holliman irrumpió en el restaurante, revólver en mano.

Trotó hacia la mesa de Lex Bowe.

— ¿Qué ha pasado aquí, Lex...?

—Los tipos me provocaron, sheriff, y tuve que defenderme —explicó el joven.

Holliman se fijó en los cuatro individuos.

—Son hombres de Bert Dixon... —murmuró, sorprendido.

—Lo suponía —rezongó Lex.

—¿Por qué?

—Es una larga historia, sheriff

—Me encantará oírla. Pero antes pondré a buen recaudo a estos «valientes». Cuatro contra uno... ¿No se os cae la cara de vergüenza? ¡Venga, moveos! El doctor os atenderá en la celda.

Los tipos echaron a andar y salieron del restaurante, seguidos del sheriff Holliman, que les apuntaba con su revólver.

Lex Bowe miró a la camarera.

—¿Me sirves otra ración de pastel de fresas, preciosa?

—En seguida —asintió la chica, y corrió hacia la cocina.

CAPITULO IX

Mientras aguardaba a que la camarera volviese con la nueva ración de pastel de fresas, Lex Bowe recargó su «Colt» y lo devolvió a la funda.

La chica llegó con la porción de pastel.

—Gracias, guapa.

—A mandar, señor Bowe —le sonrió la camarera, y se retiró.

Lex dio buena cuenta del trozo de pastel.

Como el sheriff Holliman no regresaba, Lex se levantó y llamó a la camarera, que acudió con prontitud.

—¿Desea alguna cosa más, señor Bowe?

—Nada, gracias. Sólo que le digas al sheriff Holliman, cuando vuelva, que he subido a mi habitación. ¿Lo harás, preciosa?

—Desde luego.

Lex le pellizcó la barbilla y caminó hacia la puerta que comunicaba con el vestíbulo del hotel. Salió del restaurante y subió a su habitación, cuya puerta cerró con llave.

Después se tendió en la cama, se puso un cigarro en la boca y le prendió fuego.

Mientras fumaba tranquilamente, pensó en Bert Dixon; en Jeff, el bastardo de su hijo; en Margaret Crain...

Unos golpes dados en la puerta vinieron a interrumpir sus pensamientos, que se habían centrado ya exclusivamente en la bella muchacha.

Lex se levantó y se situó a la puerta.

—¿Quién es?

—El sheriff Holliman.

Lex abrió la puerta.

—Adelante, sheriff.

Holliman entró en la habitación.

Lex cerró la puerta.

—¿Un cigarro, sheriff?

—Sí, gracias —aceptó Holliman.

Se lo llevó a la boca y lo encendió.

—Estoy dispuesto a escuchar esa historia, Lex —dijo después.

Lex Bowe se lo contó todo, sin omitir detalle. Tanto lo ocurrido en la cabaña de Howard Crain, como el intento de asesinato que él sufriera al poco de haber abandonado la cabaña, y que estaba seguro había sido llevado a cabo por Jeff Dixon.

El sheriff Holliman le dio una chupada al cigarro y expulsó lentamente el humo.

—Sabía que las señales de su rostro no eran fruto de una caída de caballo, sino de una pelea —dijo.

—No quise decirle la verdad porque se trata de la palabra de Jeff Dixon contra la mía, y temí que le creyera a él y me encerrara a mí —repuso Lex.

—¿Y por qué me lo ha confesado todo ahora?

—Bueno, después de lo sucedido en el restaurante del hotel, no creo que dude usted de mí, sheriff Holliman. No puedo demostrar que fue Jeff Dixon quien intentó violar a Margaret Crain, ni tampoco que fue él quien intentó acabar conmigo traidoramente con su rifle, desde las rocas, pero es evidente que esos cuatro vaqueros fueron enviados por Jeff Dixon. Él no tiene el valor suficiente para intentar acabar conmigo cara a cara, por eso mandó a esos hombres. Si les interroga con dureza, confesarán que Jeff Dixon les ordenó provocarme y liquidarme.

—No, no creo que lo hagan, Lex.

—Inténtelo de todos modos, sheriff. Son los únicos que pueden culpar a Jeff Dixon. Que lo haga yo, no sirve de nada. ¿No es cierto, sheriff Holliman?

—Desgraciadamente, sí —cabeceó el representante de la ley—. En Leytonville, la palabra de Jeff Dixon tiene mucha más fuerza que la suya, Lex. Todo el mundo le creerá a él. Y, aunque alguno le creyera a usted, no se atrevería a decirlo en voz alta, por temor a las represalias de Bert Dixon. Ese hombre pesa mucho en esta región.

—Lo sé, sheriff.

—Veré lo que puedo hacer, Lex.

— ¿Usted me cree, sheriff?

Holliman sonrió levemente.

—Sí, yo le creo, Lex. Pero no basta con eso. Necesito pruebas para poder arrestar a Jeff Dixon. Y sospecho que no va a ser fácil conseguirlas.

—Supongamos que las consigue. ¿Se atrevería a detener a Jeff Dixon?

—Es mi deber, Lex. Intentaría arrestarle, sí. Que lo consiguiese o no, ya es harina de otro costal. Bert Dixon tiene muchos hombres, y es lógico pensar que no permitirán que Jeff sea encarcelado y juzgado, harán lo que sea por evitarlo.

—¿Incluso matar a un sheriff...?

Holliman asintió con la cabeza.

—Incluso matar a un sheriff, Lex.

—Si llega el momento de ir en busca de Jeff Dixon, y ojalá llegue pronto, yo iré con usted, sheriff Holliman.

—Para eso tendría que nombrarle antes ayudante.

—Aceptaré el nombramiento.

Holliman le tendió la mano, con un brillo de emoción en los ojos.

—Es usted un valiente, Lex.

—Usted también lo es, sheriff —sonrió el joven, estrechando la diestra del representante de la ley.

* * *

ert y Jeff Dixon ya habían terminado de almorzar, pero seguían en el comedor, tomando café y fumando sendos cigarros, mientras esperaban el regreso de los hombres que habían ido a Leytonville con la misión de eliminar a Lex Bowe.

La pelirroja Angela entró en el comedor.

—¿Más café, señor Dixon? —preguntó.

—No preciosa. Hoy no quiero repetir —respondió el ranchero, sonriendo.

—¿Y tú, Jeff?

—Yo siempre repito en todo, tú ya lo sabes —respondió Jeff, con una significativa sonrisa.

Angela sabia a lo que se refería Jeff, pero no por ello se ruborizó. Rió y llenó nuevamente la taza del joven, retirándose seguidamente.

Bert Dixon, que también había captado el verdadero significado de las palabras de su hijo, gruñó:

—Tengo ganas de que te cases, Jeff.

—¿Por qué, padre?

—Para que te acuestes con tu mujer, y dejes de hacerlo con Angela.

Jeff rió.

—Tú también te acuestas con ella, padre. ¿O crees que no lo sé?

Bert carraspeó.

—Sí, suponía que lo sabías.

—Entonces, no puedes reprocharme nada.

—No es un reproche, hijo, sino un deseo. Si Angela se acostara sólo conmigo, no compararía. Ahora compara, y yo salgo perdiendo, porque no tengo tu juventud ni tu vigor. Me entiendes, ¿verdad?

Jeff rió de nuevo.

—Sí, claro que te entiendo. Pero eso es una tontería, padre. Tú tienes cincuenta y tres años, pero posees la fortaleza y la energía de un hombre de treinta.

—¡Qué más quisiera yo! —exclamó el ranchero, riendo, a la vez que sacaba pecho disimuladamente, porque en el fondo pensaba que su hijo podía tener razón.

—Seguro que Angela disfruta tanto contigo como conmigo —dijo Jeff, para halagar a su padre, porque sabía que eso no era verdad.

Bert iba a responder, cuando Angela entró de nuevo en el comedor, para informar:

—Clint desea verle, señor Dixon.

—¡Hazlo pasar, Angela! —indicó Jeff, anticipándose a su padre.

—En seguida —sonrió la pelirroja, y salió del comedor.

Un momento después, entraba Clint, el vaquero que recibiera un furioso trallazo en la mandíbula, por preguntarle a Jeff quién le había sacudido.

Clint había ido al pueblo con los otros cuatro vaqueros, pero sólo con la misión de enterarse de lo que sucedía. Por la cara que traía, Bert y Jeff adivinaron que las cosas no habían salido demasiado bien, y el vaquero lo confirmó:

—Traigo malas noticias, señor Dixon.

—¿Qué ha pasado, Clint? —interrogó el ranchero, nervioso.

—Los muchachos encontraron a Lex Bowe en el restaurante del hotel y le provocaron, como usted ordenó. Sorprendentemente, el tipo les sacudió a los cuatro, recibiendo a cambio un solo puñetazo. Los chicos tiraron del revólver, pero Lex Bowe desenfundó como un rayo y le dio al gatillo antes que ellos. Por fortuna, no tiró a matar. Se limitó a herirles, y no de gravedad. El sheriff Holliman hizo su aparición y se llevó a los muchachos a punta de pistola. Los encerró en una celda.

Bert Dixon y su hijo, perplejos, cambiaron una mirada.

—¿Estás oyendo, Jeff, apretando los puños con rabia?

—Si le hubieras desafiado, como pretendías, te habría matado.

—Seguro, Jeff —opinó Clint—. El tipo es muy bueno con el revólver. Desenfunda de un modo asombroso y mete los plomos donde quiere. Realizó toda una demostración en el restaurante. Habrá que acabar con él por la espalda. Frente a frente no es posible.

Jeff Dixon estuvo a punto de confesar que él ya había intentado acabar con Lex Bowe por sorpresa, y también fracasó rotundamente, pero no lo hizo.

No le convenía decirlo, como tampoco le convenía confesar que no fue Lex Bowe quien intentó violar a Margaret Crain, sino él.

Bert Dixon exhaló un suspiro e indicó:

—Retírate, Clint. Ya te diré lo que hay que hacer con Lex Bowe cuando lo decida.—Bien, señor Dixon —respondió el vaquero, y abandonó el comedor.

Jeff miró a su padre.

—Los muchachos no se irán de la lengua, ¿verdad?

—Claro que no, tranquilízate —sonrió Bert—. Saben que yo puedo sacarles de la celda en cuanto quiera.

—Pues será mejor que lo hagas pronto, padre.

—Lo haré, no te preocupes. En cuanto a Lex Bowe...

—Tiene que morir.

—Sí, pero después de la carrera.

—¡No quiero correr con él, padre!

—Correrás, Jeff. Y le ganarás limpiamente. Eso le humillará y le hará sufrir, porque tendrá que entregarnos su caballo. A lo mejor se muere de rabia y de pena, y nos ahorra la molestia de liquidarlo nosotros —sonrió el ranchero.

A Jeff no le disgustó la idea de humillar y hacer sufrir a Lex Bowe, así que accedió:

—De acuerdo, padre. Correré y le ganaré. Le sacaré tanta ventaja, que se morderá los puños de rabia. Perderá su hermoso caballo. Y, más tarde, perderá otra cosa mucho más importante: la vida.

—Seguro, Jeff —amplió su sonrisa Bert, satisfecho.

Jeff apuró su café y se levantó de la silla.

—Voy a descansar un rato, padre.

—Muy bien, hijo.

Jeff salió del comedor y caminó hacia la escalera.

Angela apareció por una puerta.

—¿Adónde vas, Jeff?

—A mi habitación. Estoy cansado.

—¿Muy cansado, Jeff...? —sonrió sensualmente la pelirroja.

—Para lo que tú estás pensando, aún me quedar, fuerzas —aseguró él, abrazándola.

—Magnífico. Dentro de unos minutos, me reuniré contigo.

—Te estaré esperando con ansiedad —repuso Jeff, y le dio un ardoroso beso.

Después, la soltó y se fue escaleras arriba.

Angela corrió hacia la cocina.

Quería acabar pronto lo que tenía que hacer allí, para poder reunirse con Jeff y disfrutar con él en su cama.

CAPITULO X

A media tarde, Lex Bowe abandonó su habitación, salió del hotel y entró en la caballeriza. Ensilló a «Impetuoso» y lo montó, sacándolo del establo.

El sheriff Holliman lo vio pasar y le pidió con el gesto que se detuviera. Lex frenó a «Impetuoso» y esperó a que el representante de la ley se acercara.

—¿Confesaron los hombres de Bert Dixon, sheriff? —le preguntó. Holliman movió la cabeza negativamente.

—Ya le dije que no lo harían, Lex. Incluso niegan que le provocaran en el restaurante del hotel. Dicen que fue usted quien inició la pelea, porque a uno de ellos, sin querer, le cayó la ceniza de su cigarro sobre el pastel de fresas que estaba comiendo usted.

—No fue sin querer, sheriff. El tipo la echó deliberadamente. Por eso le sacudí y le metí en la boca el pastel manchado de ceniza.

—Yo le creo, Lex, pero como no hay testigos...

—¿Que no hay testigos...? Había varios clientes en el restaurante. Y la camarera. Pregúnteles y corroborarán mis palabras.

—Ya lo hice, Lex.

—¿Y...?

—Ninguno sabe por qué fue la pelea.

—Sí que lo saben, sheriff. Lo que pasa es que tienen miedo de acusar a los tipos, porque son hombres de Bert Dixon —rezongó Lex.

—Le dije que Bert Dixon pesa mucho en esta región, ¿recuerda?

—Sí, claro.

—Tendré que dejar a esos hombres en libertad en cuanto Bert Dixon venga por ellos. No puedo retenerlos sin pruebas.

—Lo comprendo, sheriff.

—¿Adónde va, Lex?

—A la cabaña de Howard Crain. Quiero hablar con él. Y también con Margaret, naturalmente —sonrió el joven.

—No debería abandonar el pueblo, Lex.

—¿Por qué?

—Es peligroso, y usted lo sabe.

—Tendré cuidado, sheriff.

—Hágame caso y no salga de Leytonville. Aquí puede contar con mi ayuda; fuera del pueblo, no.

—Le repito que tendré cuidado, sheriff.

—No le asusta el peligro, ¿eh?

—Los de Texas somos así —volvió a sonreír Lex, y espoleó a «Impetuoso», que empezó a trotar.

* * *

Howard Crain, con el torso desnudo y brillante de sudor, agarraba con fuerza el arado del cual tiraba su viejo caballo.

—¡Animo, «Jeremías», que ya falta poco! —dijo el colono.

El noble bruto, bañado de sudor, daba muestras de una gran fatiga, pero, sacando fuerzas de flaqueza, siguió tirando del arado.

Howard Crain empujaba todo lo que podía, para ayudar al animal, consciente del agotamiento del viejo «Jeremías».

—¡Tira, valiente, tira! —continuó animándole.

De pronto, se escuchó un trote.

Howard volvió la cabeza y descubrió al jinete que se aproximaba a su cabaña.

—¡Párate, «Jeremías»! —ordenó, dejando de empujar el arado.

El caballo se detuvo, alegrándose mucho del inesperado descanso.

Howard Crain siguió observando al jinete que se acercaba.

Adivinaba quién era, y se alegraba de su visita.

El jinete se detuvo junto al colono.

—Buenas tardes, señor Crain.

—Buenas tardes, muchacho.

—Soy Lex Bowe.

—Lo suponía.

—Margaret se lo contó todo, ¿verdad?

—Sí.

—¿Piensa usted como ella, o por el contrario cree que fui yo quien...?

—Pienso igual que Margaret.

Lex sonrió.

—Me alegra saberlo, señor Crain —dijo, echando pie a tierra.

—¿Has vuelto a ver a Jeff Dixon, Lex?

—No, pero he tenido noticias de él —respondió el joven, con ironía.

—¿Qué clase de noticias?

—Noticias de plomo.

—Cuenta, muchacho.

Lex le habló del intento de asesinato que sufriera poco después de despedirse de Margaret, y de lo ocurrido más tarde en el restaurante del hotel.

—Parece que Jeff Dixon está firmemente decidido a acabar contigo, Lex —dijo el colono.

—Así es, señor Crain, pero no le será fácil.

—Si lo intentara cara a cara, puede que no, pero de esa manera...

—De esa manera tampoco, ya lo verá.

—Dios lo quiera.

—¿Dónde está Margaret, señor Crain?

—En la cabaña.

—¿Puedo ir a saludarla?

—No.

—¿Por qué?

—Se está bañando.

—Oh, entiendo —rió Lex, que por un momento había quedado desconcertado.

Howard Crain también rió.

—Bien, muchacho. Con tu permiso, voy seguir con mi trabajo.

—Su caballo parece muy cansado, señor Crain —observó Lex.

—Sí, es cierto. «Jeremías» tiene muchos años, y ha trabajado demasiado en esta vida. Por eso ahora se cansa pronto. Si pudiera comprar un caballo joven y fuerte, le relevaría de estas tareas tan pesadas. Pero un caballo así vale dinero, Lex, y yo no lo tengo. Mis tierras dan lo justo para que mi hija y yo podamos comer y no vayamos desnudos.

—Permítame que le ayude, señor Crain.

—¿Qué?

—Mi caballo es joven y fuerte. El terminará el trabajo del pobre «Jeremías».

El colono respingó de alegría.

—¿Lo dices en serio, Lex?

—Claro que lo digo en serio, señor Crain. Vamos, desenganche el arado y se lo engancharemos a «Impetuoso». Mi caballo necesita un poco de ejercicio.

— ¡Bendito seas, muchacho! —exclamó Howard, visiblemente emocionado.

—Manos a la obra, señor Crain.

* * *

Margaret Crain acabó de quitarse el jabón de su cuerpo y se irguió, saliendo de la circular bañera. Atrapó la toalla y empezó a secarse con ella.

Lo hizo con cuidado, pues le seguían doliendo los senos, las caderas y los muslos. En ello estaba, cundo oyó gritar a su padre:

— ¡Bravo, «Impetuoso»!

La joven dio un respingo.

Como la voz de su padre había sonado lejos, creyó no haber oído bien. De todos modos, se cubrió el pecho con la toalla y se acercó a la ventana, cuya cortina retiró.

Lo que vio la llenó de asombro.

El viejo «Jeremías» descansaba tumbado a la sombra de un árbol, mientras «Impetuoso» tiraba del pesado arado, que era empujado por su padre y por Lex Bowe, éste con el torso desnudo, también.

Entre la fuerza de «Impetuoso», que era muchísima, y la que hacían los dos hombres, el arado parecía correr sobre la tierra, abriendo un recto y profundo surco.

—¡Esto es coser y cantar, Lex! —exclamó Howard Crain, eufórico.

—¡Cosa usted y yo cantaré, señor Crain, que a mí la aguja se me da muy mal! —bromeó Bowe.

El colono rió con ganas.

Margaret, al otro lado de la cortina, también rió la broma de Lex, y corrió a vestirse.

Un par de minutos después salía de la cabaña.

Howard y Lex seguían empujando el arado, «Impetuoso» tirando con ímpetu de él, y el viejo «Jeremías» tumbado a la bartola bajo el árbol.

Margaret corrió hacia el lugar que su padre estaba labrando.

Lex la vio venir y gritó:

—¡Quieto, «Impetuoso»!

Como el vigoroso caballo no se paró, Howard Crain exclamó:

—¡Demonios, tu caballo le ha tomado gusto a la cosa, Lex!

El joven rió y frenó al animal.

—Tómate un descanso, «Impetuoso», mientras hablamos con la chica más bonita de la región.

El caballo volvió la cabeza y, al descubrir a Margaret, lanzó un relincho de bienvenida.

La muchacha no pudo contener la risa.

—Veo que «Impetuoso» sigue tan galante y tan simpático, Lex.

—Es un caballo muy educado —sonrió Bowe.

—Y muy trabajador —añadió Howard Crain—. ¡No quería parar, el tío!

Los tres rieron.

«Impetuoso» enseñó todos sus dientes, dando la impresión de que también reía, lo cual aumentó la hilaridad de Lex, Howard y Margaret.

Poco después, la muchacha preguntaba:

—¿Has visto a Jeff Dixon, Lex?

Bowe se lo contó todo.

Margaret, pálida, recordó:

—Te aconsejé que abandonaras la región, Lex.

—No pienso hacerlo.

—Si te quedas en Leytonville, te matarán.

—Eso está por ver.

—Aconséjale tú también que se marche, padre —pidió Margaret.

—No me haría caso, hija.

—Desde luego que no —sonrió Lex.

— ¿No te importa morir tan joven? —preguntó Margaret.

—Claro que me importa. Por eso voy a defenderme con uñas y dientes de los Dixon y su gente. Estaré alerta en todo momento, no podrán sorprenderme. Cuento, además, con el apoyo del sheriff Holliman. Es un hombre honrado y valiente. Tampoco él teme enfrentarse a los Dixon y sus hombres. En cuanto tenga pruebas contra Jeff, irá en su busca y le arrestará. Y yo iré con él.

—Cuando llegue ese momento, contad conmigo y con mi escopeta, Lex —dijo Howard Crain.

—¡Padre! —exclamó Margaret, estremeciéndose.

—Juré por Dios que le volaría la cabeza al canalla que te golpeó, te desnudó y te estrujó salvajemente, hija.

Sobrevino un silencio.

«Impetuoso» lanzó un relincho, como diciendo: «¿Qué, seguimos con lo nuestro o no?»

Lex, Howard y Margaret lo entendieron así y se echaron a reír.

—Parece que «Impetuoso» quiere continuar, Lex —dijo el colono.

—Yo también, señor Crain.

—¿A qué esperamos, pues? ¡Cuanto antes acabemos, antes cenaremos! —rió Howard.

—¿Te quedarás a cenar con nosotros, Lex? —sugirió Margaret.

— ¡Eso ni se pregunta, hija! —exclamó el colono—. Es lo menos que podemos hacer, invitarle a cenar, después de lo que él y su caballo están haciendo por nosotros.

«Impetuoso» relinchó y sacudió la cabeza afirmativamente.

—El gorrón de mi caballo está de acuerdo —dijo Lex, riendo.

Howard Crain y su hija también rieron alegremente.

CAPITULO XI

Una hora después, Howard Crain y Lex Bowe habían terminado su tarea. Desengancharon el arado y caminaron hacia la cabaña, llevando a «Impetuoso» de las bridas.

Howard y Lex se lavaron concienzudamente, eliminando el sudor de sus desnudos torsos y de sus brazos, a la vez que se refrescaban.

Margaret apareció en la puerta de la cabaña.

—La cena está lista —hizo saber, con una deliciosa sonrisa.

—Y nuestros estómagos hambrientos. ¿No es cierto, Lex? —Howard golpeó con el codo el costado del joven.

—El mío ruge y todo. ¿No lo oye usted, señor Crain?

—Sí, hace rato que oigo rugidos, pero creía que los emitía el mío —rió el colono.

—A saciar vuestro feroz apetito, pues —dijo Margaret.

—En seguida entramos, hija. Antes vamos a darles la cena a «Impetuoso» y «Jeremías». Los dos se la han ganado.

Howard y Lex se pusieron las camisas, dieron de comer a los caballos, y entraron en la cabaña. Se sentaron a la mesa, que ya se hallaba dispuesta.

—Te has esmerado en honor de Lex, ¿eh, Margaret? —dijo el colono, echando un vistazo a los alimentos preparados por su hija.

—Se lo merece, ¿no? —sonrió la muchacha.

—Desde luego que sí.

—No hay duda de que eres una magnífica cocinera, Margaret —elogió Lex.

—Ya lo creo que lo es —asintió Howard—. El hombre que se case con ella...

—No empieces, padre —le cortó Margaret.

El colono carraspeó.

—Hija, yo sólo pretendía...

—Sé lo que pretendías y no quiero oírte hablar de eso.

—Muy bien, hija.

Margaret se sentó también a la mesa y empezaron a cenar.

* * *

Ya casi estaban terminando, cuando oyeron los cascos de un caballo.

—Alguien se acerca —dijo Howard Crain, levantándose.

Lex Bowe también se puso en pie y cerró su diestra sobre la culata del «Colt», aunque no llegó a extraer el arma, pues el colono, que ya estaba mirando por la ventana, dijo:

—Es el sheriff Holliman.

—Menos mal —suspiró Margaret.

Howard fue hacia la puerta de la cabaña y la abrió.

Instantes después, el sheriff de Leytonville desmontaba frente a la casa y entraba en ella.

—Buenas noches, señor Crain.

—¿Qué le trae por aquí, sheriff Holliman? —preguntó el colono.

—Estaba preocupado por Lex.

Bowe sonrió.

—Se lo agradezco mucho, sheriff, pero ya ve que estoy bien. No he tenido ningún problema desde que salí de Leytonville.

—Y es probable que no los tenga hasta después de la carrera, Lex.

—¡Carrera...? —repitió Margaret.

—¿Qué carrera? —preguntó Howard.

Holliman miró a Lex.

—¿No les ha hablado de eso?

—No.

—¿Por qué?

—Creí que la carrera ya no se celebraría.

—Yo tampoco, ésa es la verdad. Después de lo ocurrido en el restaurante del hotel... Pero Bert Dixon estuvo en mi oficina, y me aseguró que la carrera se celebrará, a menos que usted se vuelva atrás, Lex. Claro que puede ser una treta, para que usted se confíe.

—No, no creo que sea una treta, sheriff. Bert Dixon está seguro de que «Colorado» ganará la carrera, por eso quiere celebrarla. Ya se ve dueño de «Impetuoso».

—¿Qué...? —exclamó Margaret.

Lex le explicó a la muchacha y a su padre la clase de apuesta que hicieran Bert Dixon y él en el saloon El Gatillo de Oro, antes del incidente en el restaurante del hotel.

Howard y su hija denotaron una gran preocupación.

—Es una apuesta muy arriesgada, Lex —opinó el colono.

—Puedes perder a «Impetuoso»... —añadió Margaret.

Lex Bowe sonrió.

—Lo quiero demasiado.

—¿Quieres decir que estás seguro de que vas a ganar la carrera?

—Absolutamente.

—«Colorado» es una flecha, Lex —advirtió Howard.

—«Impetuoso» le sacará un par de cuerpos de ventaja, por lo menos —aseguró el joven.

—Yo deseo fervientemente que sea así, Lex —intervino el sheriff Holliman—. Por eso apostaré cincuenta pavos por «Impetuoso».

—¿No dijo que iba a apostar por «Colorado», sheriff...?

—He cambiado de idea.

—Lo celebro, sheriff.

Howard Crain se pasó la mano por la cara.

—A mí también me gustaría apostar por «Impetuoso», pero...

—Hágalo, señor Crain. No se arrepentirá —garantizó Bowe.

—No tengo dinero, Lex.

—No se preocupe por eso, yo se lo prestaré.

—¿De veras? —respingó el colono.

—¿Cuánto quiere, señor Crain?

—Préstame veinte dólares.

—Eso es muy poco.

—Lo sé, pero...

Lex extrajo unos billetes, separó cien dólares, y se los tendió al colono.

—Apueste esto, señor Crain.

—¡Es demasiado, Lex! Si «Impetuoso» pierde...

—No perderá, no tema.

Howard miró a su hija.

—¿Tú qué dices, Margaret?

—Que hagas caso a Lex, padre. Apuesta los cien dólares por «Impetuoso». Ganarás otros tantos y ese dinero nos vendrá muy bien.

—¡Ya está decidido, pues! —exclamó el colono.

El sheriff Holliman dijo:

—Tengo que volver a Leytonville. ¿Vienes conmigo, Lex? —tuteó por primera vez al joven.

Lex miró a Margaret.

—Me quedo un rato más, sheriff.

—Insisto en que lo de la carrera puede ser una argucia, Lex, para que te confíes.

—Estoy seguro de que no lo es, sheriff. Pero, por si las moscas, no me confiaré.

—Harás bien.

El sheriff Holliman salió de la cabaña y montó en su caballo.

—¡Ah!, se me olvidaba, Lex. Tuve que poner en libertad a los cuatro hombres de Bert Dixon.

—Lo suponía.

—Dixon me lo pidió y no pude negarme.

—Entiendo.

Holliman se despidió con un gesto y espoleó su montura, que emprendió un trote ligero.

Howard, Margaret y Lex volvieron a sentarse a la mesa, acabaron de cenar, y tomaron café.

Después, Howard se excusó y salió de la cabaña.

Lex miró a Margaret.

—Tu padre es un tipo muy listo.

—¿Por qué lo dices?

—Ha adivinado que deseaba estar unos minutos a solas contigo.

—¿Para qué?

—Si no lo adivinas, es que eres mucho más torpe que él.

—Seguramente —sonrió Margaret, con coquetería, y fue hacia la pequeña cocina.

Lex la siguió y, una vez allí, la enlazó por la cintura.

—¿Qué haces, Lex?

—Quiero besarte, Margaret.

— ¿No es ir demasiado de prisa?

—Ya te besé una vez esta mañana, ¿recuerdas?

—Sí.

—No dijiste nada, entonces.

—Me pilló de sorpresa.

—Esta vez no será así —sonrió Lex, y la besó con suavidad, aunque, poco a poco, la caricia se fue tornando intensa y apasionada.

Margaret no puso objeciones, pero cuando Lex la estrechó con fuerza, de su garganta escapó un gemido de dolor.

Lex interrumpió el beso y aflojó la presión de sus brazos.

—Lo siento, Margaret. Olvidé que sigues dolorida. Perdóname.

Ella le sonrió dulcemente.

—No tiene importancia, Lex.

—Jeff Dixon pagará lo que te hizo, te lo juro.

—Me asusta lo que pueda pasar después de la carrera, Lex. Si la ganas tú, Jeff aún te odiará más. Y su padre también.

Lex le acarició el cabello.

—Me importa un rábano que los Dixon me odien un poco más o un poco menos. Sólo me importa lo que sientan por mí los Crain.

—A los Crain les caes muy bien —sonrió de nuevo Margaret.

—Ellos también a mí —repuso Lex, y volvió a besarla, sin apretarla contra sí en esta ocasión, para no hacerle daño.

Margaret alzó su mano y la puso en la nuca de Lex, presionando con ella. Fue toda una prueba de que le gustaba que él la besara con pasión. Y así la besó Lex, con mucha pasión.

* * *

Un rato después, Lex Bowe emprendía el regreso a Leytonville.

Esquivó deliberadamente el sendero, por si había alguien esperándole, pero no era así, y llegó al pueblo sin novedad.

El sheriff Holliman se alegró de verle nuevamente en Leytonville.

Lex habló unos minutos con él y luego se dirigió al hotel.

Después de dejar a «Impetuoso» en la caballeriza, subió a su habitación. Cerró la puerta con llave y empezó a quitarse la ropa, que fue dejando sobre una silla.

Se había despojado ya del sombrero, el cinto, la camisa y las botas, cuando llamaron a la puerta. Fueron unos golpes muy suaves, como dados por nudillos femeninos.

Lex, por si acaso, desenfundó su «Colt» y se pegó a la pared, junto a la puerta.

— ¿Quién es?

—Soy Teresa, señor Bowe.

—¿Teresa...?

—La camarera, señor Bowe.

Lex hizo girar la llave y abrió la puerta.

La chica le sonrió nerviosamente.

—Perdone que le moleste, señor Bowe, pero tengo que hablar con usted. ¿Me permite entrar?

—Desde luego.

—Gracias, señor Bowe.

La camarera entró en la habitación y Lex cerró la puerta, aunque no con llave, esta vez. Como seguía con el «Colt» en la diestra, la chica dijo:

—Me sentiré más tranquila si guarda su revólver, señor Bowe.

Lex sonrió.

—Disculpa, preciosa, pero ciertos hechos aconsejan que tenga esto a mano.

—Lo sé, señor Bowe. Por eso precisamente estoy aquí.

Lex enfundó su «Colt».

—¿Qué tienes que decirme, Teresa?

—Antes de nada, quiero pedirle disculpas, señor Bowe.

—¿Por qué?

—Cuando el sheriff Holliman me preguntó qué había sucedido en el restaurante, le dije que no lo sabía.

—Lo sé.

—Tuve miedo de hablar, señor Bowe.

—Sí, también lo sé.

—Yo vi cómo uno de los vaqueros de Bert Dixon echaba la ceniza de su cigarro sobre el pastel de fresas, para provocarle a usted, pero no me atreví a decírselo al sheriff.

—Ya no importa, Teresa. Los tipos están en libertad.

—Sí, ya lo sé. Los vi pasar con el señor Dixon, y en ese momento empecé a sentir remordimientos. No es justo que se salgan de rositas, después de lo que hicieron. ¡Intentaron acabar con usted cobardemente, señor Bowe!

—El sheriff no podía retenerlos en la cárcel, nadie quiso corroborar mi versión de lo sucedido.

La camarera se mordió los labios.

—Yo lo haré, señor Bowe.

—Teresa... —murmuró Lex, sorprendido.

—Estoy arrepentida, ya se lo he dicho. Hablaré con el sheriff Holliman y le diré toda la verdad. Así podrá arrestar de nuevo a ese cuarteto de cobardes.

—¿Ya no tienes miedo, Teresa?

—Claro que tengo miedo, señor Bowe.

—¿Entonces...?

—Mis remordimientos pueden más que mi miedo. Si a usted le pasara algo, yo me sentiría culpable por haberme callado cuando debía hablar.

Lex dio un paso y tomó a la chica por los hombros.

—Eres una muchacha valiente, Teresa.

—No, soy bastante gallina. Pero voy a cambiar, señor Bowe.

—Llámame Lex.

—Es usted un cliente del hotel...

—Soy un amigo tuyo —repuso Lex, y le dio un cálido beso en los labios.

La camarera sonrió.

—Gracias, Lex.

—A ti, Teresa.

—Buenas noches.

—Hasta mañana.

La camarera salió de la habitación y Lex hizo girar de nuevo la llave, visiblemente contento, porque la declaración de Teresa podía hacer mucho daño a los Dixon.

CAPITULO XII

Sábado por la tarde.

Todavía faltaban algunos minutos para las seis, la hora fijada para la carrera, pero el lugar en donde ésta se iba a celebrar ya se hallaba abarrotado de público.

La prueba había despertado una gran expectación, como siempre que «Colorado» competía con algún otro caballo. En esta ocasión, más aún si cabe, pues todo el mundo sabía que, si Lex Bowe perdía la carrera, tendría que entregar su hermoso caballo a Bert Dixon.

Se conocía, también, el incidente que Lex Bowe tuviera el día anterior con cuatro de los vaqueros de Bert Dixon, en el restaurante del hotel, y esto aumentaba el interés de los espectadores.

La mayoría de las apuestas estaban a favor de «Colorado», pero también se había apostado por «Impetuoso», que ya se hallaba en el lugar donde se solían celebrar las carreras de caballos, bastante cercano al pueblo.

Junto a «Impetuoso» se hallaban Lex Bowe, Howard Crain, Margaret, el sheriff Holliman y Teresa, la camarera del hotel, que también había apostado veinte dólares por el caballo de Lex.

Teresa ya había hablado con el sheriff Holliman, pero éste, de común acuerdo con Lex Bowe, no haría nada hasta después de la carrera.

—Entonces sería el momento de actuar, y ya se vería cómo reaccionaban los Dixon. Por si había jaleo Howard Crain se había traído su escopeta y una caja de cartuchos.

Todo el mundo aguardaba con impaciencia la llegada de Bert Dixon y su hijo Jeff, con «Colorado», y ésta se produjo cuando ya sólo faltaban un par de minutos para las seis.

Los que habían apostado por «Colorado» rompieron a aplaudir al ver aparecer a su caballo favorito.

Bert Dixon sonrió a todos los que aplaudían y los saludó con la mano, pero Jeff no hizo ni una cosa ni otra. Ya había visto a Lex Bowe, y lo miraba con un odio infinito.

Howard Crain sintió deseos de utilizar su escopeta, pero se contuvo. Todavía no era el momento de ajustarle las cuentas al malnacido de Jeff.

Los Dixon no venían solos, sino acompañados por la mayoría de sus vaqueros. Entre ellos, los cuatro que provocaran a Lex Bowe en el restaurante del hotel.

Los tres que sufrieron heridas de bala llevaban el brazo en cabestrillo. El otro debería llevar también su nariz en cabestrillo, pues la tenía que daba pena, como consecuencia del tremendo puñetazo que le atizara Lex Bowe, y que le machacó todos los huesos propios del apéndice nasal.

El sheriff Holliman se alegró de que los cuatro individuos hubiesen acudido a presenciar la carrera, pues así no tendría que ir por ellos al rancho de los Dixon, para arrestarlos de nuevo.

Bert y Jeff llegaron al lugar que podía considerarse la línea de salida. Allí era donde aguardaban Lex Bowe, los Crain, el sheriff Holliman y Teresa.

—No te has vuelto atrás, ¿eh, Lex? —dijo Bert Dixon.

—No, señor Dixon. ¿Y usted? —preguntó el joven.

—Tampoco. Mil dólares contra tu caballo me sigue pareciendo una apuesta sumamente interesante.

—A mí también.

El ranchero sonrió con suficiencia.

—Vas a quedarte sin caballo, Lex.

—Se equivoca, señor Dixon. Es usted quien va a quedarse sin sus mil dólares.

Bert Dixon lanzó una carcajada.

—¿Estás oyendo eso, Jeff?

—El tipo no sabe lo que dice.

—Sé muy bien lo que me digo, Jeff. Y cuando acabe la carrera te diré unas cuantas cosas más —advirtió Lex.

—Estoy deseando oírlas.

—Las oirás, no te preocupes.

—Bueno, no perdamos el tiempo hablando, que el público está ansioso por presenciar la carrera —dijo Bert Dixon—. ¿Está dispuesto tu caballo, Lex?

—Lo está.

—Móntalo, pues.

Lex saltó sobre «Impetuoso».

Jeff montaba a «Colorado».

Ambos caballos se colocaron en el punto de partida.

—Dé usted la salida, sheriff —indicó Bert Dixon.

Holliman desenfundó su «Colt» y levantó el brazo.

—¿Listos?

Lex y Jeff respondieron afirmativamente.

El sheriff Holliman hizo un disparo al aire y «Colorado» e «Impetuoso» se dispararon como flechas, entre el griterío ensordecedor de los espectadores, que habían guardado un tenso silencio al ver que el sheriff desenfundaba su revólver y alzaba el brazo, para efectuar el disparo de salida.

Ahora, efectuado ya, las gargantas de los espectadores eran un puro rugido, ahogando materialmente el ruido que producían los cascos de los caballos.

Uno de los que con más fuerza gritaban, era Howard Crain.

Margaret, además de chillar, daba continuos saltos.

También Teresa chillaba y saltaba.

El sheriff Holliman sentía deseos de hacer ambas cosas, pero, por su condición de representante de la ley, comprendía que debía mantenerse imparcial y se reprimía, aunque lo suyo le costaba.

Y es que «Colorado» e «Impetuoso» galopaban a la par, sin lograr destacarse ni siquiera una pulgada el uno del otro, pese a que los dos caballos parecían emplearse al máximo.

La emoción, por tanto, no podía ser mayor.

Ambos caballos parecían igual de veloces.

¿Serían también igual de resistentes...?

Era lo que se preguntaban los espectadores, pero eso no se sabría hasta que se entrase en la segunda mitad de la carrera. Para entonces, el cansancio empezaría lógicamente a hacer mella en ellos y sería muy difícil que pudiesen mantener el vertiginoso ritmo que llevaban ahora.

La primera mitad de la carrera finalizaba en un viejo castaño que apenas se divisaba desde la línea de salida. Los caballos tenían que rodearlo y emprender el regreso.

«Colorado» e «Impetuoso» estaban a punto de alcanzar el castaño.

Seguían corriendo a la par.

Lex Bowe y Jeff Dixon, magníficos jinetes los dos, espoleaban continuamente a sus respectivos caballos y los animaban con sus gritos.

Jeff miraba de vez en cuando a Lex.

Empezaba a preocuparle que «Impetuoso» fuese tan veloz como «Colorado», y también él se preguntaba si sería igual de resistente o menos.

Jeff se decía que no podía perder la carrera.

Y no por los mil dólares apostados por su padre, pues, pese a ser una suma muy importante, era lo de menos para él.

Jeff quería ganar para humillar a Lex y llenarlo de pena por la pérdida de su caballo. Si perdia, la humillación la sufriría él, y eso le haría rabiar como en su vida había rabiado.

Con el fin de lograr una nada despreciable ventaja sobre Lex Bowe, Jeff Dixon lanzó a «Colorado» sobre «Impetuoso» en el preciso instante en que rodeaban el viejo castaño, lo cual sirvió de excusa al marrullero de Jeff.

«Impetuoso» emitió un relincho de protesta al verse desplazado de una manera tan sucia, porque ello le hizo perder el ritmo por unos segundos, circunstancia que aprovechó «Colorado» para destacarse casi un par de yardas e iniciar así, con esa valiosa ventaja, la segunda parte de la carrera.

—¡Bravo, «Colorado»! —gritó Jeff.

—¡Rata traidora! —rugió Lex—. ¡Corre, «Impetuoso», corre!

«Impetuoso» recuperó su ritmo y se esforzó al máximo por alcanzar a «Colorado».

¿Lo conseguiría...?

Los que habían apostado por «Colorado» estaban seguros de que no, que «Impetuoso» no podría recuperar el par de yardas que le sacaba su rival.

Lo mismo pensaban quienes habían apostado por «Impetuoso».

Las caras de Howard Crain, Margaret, Teresa y el sheriff Holliman eran ahora todo un poema.

El triunfo de «Colorado» parecía seguro.

Bert Dixon y sus vaqueros ya lo estaban celebrando con gritos y exclamaciones de júbilo.

Pero, una vez más, se demostró que no se debe cantar victoria antes de tiempo.

Vigorosamente espoleado por Lex Bowe, «Impetuoso» empezó a recuperar el terreno perdido.

Jeff Dixon, que volvía continuamente la cabeza para ver si su ventaja se mantenía, comprobó que ésta se iba reduciendo, y espoleó con furia a «Colorado».

Pero no sirvió de nada.

«Impetuoso» seguía acortando distancias cada vez de una manera más firme y segura, demostrando una mayor capacidad de resistencia que «Colorado».

Los que apostaran por «Colorado» sintieron decrecer su júbilo, pues se veía que «Impetuoso» iba a pasarle de un momento a otro y llegaría primero a la meta.

Bert Dixon y sus vaqueros también pensaban así, y su entusiasmo era ahora nulo.

Howard Crain, Margaret, Teresa y el sheriff Holliman, en cambio, sintieron renacer sus esperanzas y volvieron a gritar y a dar saltos.

Sí, también el sheriff Holliman gritaba y saltaba ahora.

No podía reprimirse.

«Impetuoso», como todo el mundo esperaba, adelantó a «Colorado».

Jeff Dixon, furioso, lanzó nuevamente su caballo contra el de Lex Bowe, pero éste, que ya se temía algo así, desvió a tiempo a «Impetuoso», librándolo de un brusco desplazamiento.

Jeff ya no pudo repetir su sucia maniobra, pues «Impetuoso» le sacaba ahora un cuerpo de ventaja a «Colorado».

Y, cuando cruzó la línea de meta, casi dos cuerpos.

El triunfo de «Impetuoso» no pudo ser más claro y más limpio, ni el entusiasmo de quienes habían apostado por él, más desbordante.

CAPITULO XIII

Apenas Lex Bowe frenó a «Impetuoso», Howard Crain, Margaret, Teresa, el sheriff Holliman, y todos aquellos que habían apostado por él, rodearon al caballo y a su jinete, para felicitarlos a los dos.

Margaret no pudo contenerse y le dio un beso a «Impetuoso» entre los ojos, exclamando después:

—¡Eres mi padre!

—¡Hija, cuidado con lo que dices! —rió Howard.

—¿No hay premio para mí, Margaret? —sugirió Lex.

—¡Claro! —respondió la muchacha, y le besó también.

Jeff Dixon lo vio y su cólera se acentuó.

—Maldito hijo de perra...

Bert le dio unas palmadas en la espalda.

—Procura calmarte, hijo. La cosa ya no tiene remedio. «Impetuoso» es mejor que «Colorado», tenemos que reconocerlo.

—No debí correr, padre. Me hubiera evitado esta terrible humillación.

—Yo pensé que ibas a ganar, Jeff. Por eso insistí en que corrieras.

—Lex Bowe se reirá ahora de nosotros.

—No será por mucho tiempo, no te preocupes.

—Acabemos con él en este momento.

—¿En presencia del sheriff Holliman...?

—¿Temes a Holliman?

—No es que le tema, pero...

—Yo provocaré a ese bastardo de Lex, y no tendrá más remedio que sacar su revólver. Entonces, dispararemos todos sobre él y lo coseremos a balazos.

—Jeff...

—¿Qué es lo que te detiene, padre? Lex Bowe intentó violar a Margaret y luego me culpó a mí del hecho. ¿No merece la muerte un tipo que actúa así?

—Desde luego, pero...

—Menos peros y más acción, padre.

—Lo haremos a mi modo, Jeff.

—No sé si podré esperar. He visto cómo Margaret besaba a ese maldito, y me hierve la sangre en las venas.

Bert y Jeff ya no pudieron hablar más, porque Lex Bowe, llevando de las bridas a «Impetuoso», se acercaba a ellos, acompañado del sheriff Holliman, los Crain, y Teresa.

Los Dixon también habían echado pie a tierra, al igual que sus vaqueros.

—He ganado, señor Dixon —dijo Lex.

—Sí, es verdad —respondió el ranchero.

—Me debe usted mil dólares.

—Te los voy a dar ahora mismo.

Bert extrajo su billetera, contó mil dólares, y se los entregó al joven.

—Estamos en paz, Lex.

—Usted y yo, es posible que sí; su hijo y yo, no —Lex miró con dureza a Jeff.

—Sé que acusas a Jeff de haber intentado abusar de Margaret, Lex, pero...

—No sólo de eso, señor Dixon. También le acusó de haber intentado acabar traidoramente conmigo, cuando yo abandoné la cabaña del señor Crain y me dirigía a Leytonville. Jeff se hallaba apostado en unas rocas próximas al sendero y me disparó con su rifle, pero falló.

—¡Eso es mentira! —rugió Jeff Dixon.

—Tú sabes que es cierto, Jeff.

—¿Puedes demostrarlo, maldito?

—No, pero sí puedo demostrar que enviaste a cuatro de los vaqueros de vuestro rancho con la misión de provocarme y eliminarme.

—¿De veras? —sonrió burlonamente Jeff.

—Teresa fue testigo.

—Sí, es cierto —asintió la camarera del hotel—. Vi cómo uno de los hombres echaba deliberadamente la ceniza de su cigarro sobre el pastel de fresas de Lex, y luego dijo que así estaba más rico el pastel, sugiriendo a Lex que lo probara.

Jeff apretó los dientes.

—¿Cuánto te pagó Lex para que dijeras eso, Teresa?

—Nada.

—No puedo creerlo.

—Es la verdad.

—¡Es otra mentira!

El sheriff Holliman intervino:

—Tengo que detener nuevamente a esos hombres, señor Dixon.

—¡No lo consientas, padre! —rugió Jeff.

—Desde luego que no lo voy a consentir —masculló Bert.

—No puede impedirlo, señor Dixon. Hubo un testigo y...

—¡Un testigo comprado! —ladró Jeff.

Holliman lo miró con desprecio.

—No es un testigo comprado, Jeff. Es un testigo sin miedo. Hubo más, pero ésos sí lo tienen. Por eso se callan.

—¡Cuidado con lo que dice, sheriff! —advirtió Bert.

¿Me está usted amenazando, señor Dixon?

—No, pero...

—Más vale así, porque no me gustan las amenazas. Voy a encerrar a esos cuatro cobardes y esta vez les haré cantar. Y si confiesan que Jeff los envió con la misión de eliminar a Lex, encerraré también a su hijo.

—¡Usted no va a encerrar a nadie! —bramó Jeff, y tiró del revólver.

Antes de que pudiera apretar el gatillo, Lex Bowe le estrelló los nudillos en el mentón y lo tiró al suelo, haciéndole dar una voltereta.

Al ver rodar por el suelo al hijo de su patrón, algunos de los vaqueros de Bert Dixon desenfundaron sus armas.

—¡Cuidado, sheriff! —gritó Lex, tirando de su «Colt» como una centella.

Holliman desenfundó el suyo, con mucha rapidez también.

Howard Crain levantó su escopeta, al tiempo que gritaba:

—¡Al suelo, hija!

Margaret empujó a Teresa y las dos quedaron tendidas sobre la tierra, mientras los espectadores de la carrera se desperdigaban todo lo aprisa que sus piernas les permitían.

Los primeros disparos empezaron a sonar.

Lex Bowe tumbó a dos de los vaqueros de Bert Dixon.

El sheriff Holliman derribó a otros dos.

Howard Crain disparó su escopeta y fulminó a otro hombre de Bert Dixon.

Este ya tenía su «Colt» en la diestra.

Lex vio que el ranchero le apuntaba a él y no dudó en enviarle un plomo.

Bert Dixon dio un grito y cayó al suelo, con un limpio orificio en el pecho, del que ya brotaba la sangre.

Jeff había perdido su revólver en la caída, pero ya lo empuñaba de nuevo, y al ver que Lex tumbaba a su padre de un certero balazo, disparó furiosamente sobre el joven.

— ¡Cuidado, Lex! —chilló Margaret.

Su advertencia, sin embargo, no era necesaria.

Lex no había perdido de vista en ningún momento al traidor de Jeff, y respondió a su fuego.

Jeff Dixon tuvo mala suerte, pues tampoco el sheriff Holliman y Howard Crain habían dejado de vigilarle, y dispararon sobre él al mismo tiempo que Lex Bowe.

Jeff recibió dos plomos de Lex, otros dos del sheriff Holliman, y un escopetazo de Howard Crain, quien apuntó a la cabeza antes de oprimir el gatillo.

Y en la cabeza recibió Jeff Dixon el disparo de escopeta.

El colono había jurado que le volaría la cabeza al canalla que golpeó, desnudo y estrujó salvajemente a su hija, y acababa de cumplir su juramento.

Los pocos vaqueros de Bert Dixon que seguían ilesos optaron por rendirse, al ver tumbados en el suelo a Bert y Jeff, y se apresuraron a arrojar sus armas.

Holliman, Lex y Howard les apuntaron con las suyas, pero ya no tuvieron necesidad de disparar más.

La situación estaba dominada, y ellos tres, ilesos, al igual que Margaret y Teresa.

La justicia había vencido.

EPILOGO

Los cuatro hombres que provocaran a Lex Bowe en el restaurante del hotel, confesaron haber recibido órdenes de Bert Dixon y su hijo Jeff.

Fueron encarcelados, así como el resto de los vaqueros de los Dixon que resultaran ilesos en el tiroteo o heridos de poca gravedad. Los que presentaban heridas más graves fueron atendidos por el doctor en su consultorio. Bert Dixon fue uno de ellos, pero el médico no pudo salvarle la vida, y el ranchero falleció aquella misma tarde.

Los Crain regresaron a su cabaña, acompañados de Lex Bowe, que se quedó a cenar con ellos. Tras la cena, y mientras saboreaban el delicioso café preparado por Margaret, Howard dijo:

—Gracias a ti voy a poder comprar un caballo joven y fuerte, Lex. Si no me hubieras prestado los cien dólares...

—Utilice ese dinero para otras cosas, señor Crain.

—¿Qué?

—No necesita comprar un caballo.

—¿Que no necesito comprar un caballo...? ¡Si el viejo «Jeremías» ya no puede con su alma!

—«Impetuoso» hará su trabajo.

—¿Eh?

—A mi caballo le gusta tirar del arado, ¿recuerda?

—Sí, pero...

—A mí también me gusta trabajar la tierra, señor Crain.

—¿En serio?

—Sí, y me gustaría trabajar la suya. No a cambio de un sueldo, claro, porque sé que usted no puede pagarlo. Por eso le propongo que me haga socio.

El colono respingó.

—¿Socio...?

—Sí, señor Crain. Yo pongo los mil dólares que gané en la carrera y mi caballo; usted, sus tierras y la cabaña. Trabajando los dos la tierra, le sacaremos un mayor rendimiento, y por tanto, mayores beneficios, que luego nos repartiremos como buenos hermanos. ¿Está de acuerdo?

Howard, perplejo, miró a su hija, no menos perpleja que él.

—¿Tú qué opinas, Margaret?

La muchacha sonrió nerviosamente.

—Creo que la proposición de Lex es muy interesante, padre.

—Eso ya lo sé, pero quisiera que me dijeras si tú...

—Yo estoy de acuerdo, padre.

—Suponía que sí, pero quería asegurarme —sonrió ampliamente el colono, quien seguidamente ofreció su mano a Lex—. ¡Trato hecho, socio!

Lex se la estrechó, riendo.

—Gracias, señor Crain.

—A ti, muchacho. Desde que llegaste, no has hecho más que ayudarnos. Y mi mayor alegría sería que tú y Margaret...

— ¡Padre! —exclamó la joven, enrojeciendo.

—¡No he dicho nada, no he dicho nada! —rió el colono, y salió corriendo de la cabaña.

Lex también reía, divertido.

—Tu padre es un tipo estupendo, Margaret.

—A mí no me ha hecho ninguna gracia lo que ha dicho, ya lo sabes.

—¿Por qué?

—Está empeñado en casarme.

—Y yo también.

—¿Cómo?

—Que yo también estoy empeñado en que te cases, pero conmigo.

La joven dio un respingo.

—¿Hablas en serio?

Lex se levantó, tomó a la muchacha por los hombros, la obligó a ponerse en pie, y abarcó su cintura con suavidad.

—¿Por qué crees que le pedí a tu padre que me hiciera su socio, Margaret?

—¿Por mí, Lex?

—Por ti, Margaret.

—¿Tanto me quieres?

—Estoy loco por ti.

—Nos conocimos ayer, Lex.

— Pero en circunstancias muy especiales, no lo olvides.

—Ya estás pensando en mi desnudez.

—Pues sí, no voy a negarlo.

—Y tienes la cara de confesarlo.

—Los de Texas somos así, tremendamente sinceros —sonrió Lex Bowe, y besó los dulces labios de Margaret Crain, la muchacha que muy pronto iba a ser su mujer.

F I N