LAGUNA NEGRA

Joseph Berna

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Colección TAM-TAM n.º 63

publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5 - Barcelona

ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCIÓN

58 — Cazador de tigresas, Lou Carrigan.

59 — Posibles inhumanos, Adolf Quibus.

60 — El coloso del mar, Joseph Berna.

61 — La isla de la muerte, Lem Ryan.

62 — Aventura en Kenya, George Sound.

ISBN 84-02-09278-0

Depósito legal: B. 23.180-1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición en España: agosto, 1983

1.ª edición en América: febrero, 1984

© Joseph Berna - 1983

texto

© Berna - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1983

CAPÍTULO PRIMERO

Norman Roth detuvo su coche, un precioso Cadillac verde oliva, a un lado de la carretera. Era un modelo descapotable, y como hacia una tarde espléndida, soleada y con una temperatura que se aproximaba a los treinta grados, llevaba la capota replegada.

—¿Por qué te paras? —preguntó Connie Dyson, la chica que le acompañaba.

Norman la cogió por la cintura.

—Me apetece darte un beso.

—¿Y tiene que ser aquí, en plena carretera?

—Sí.

—Prefiero que me lo des cuando lleguemos.

—No puedo esperar, Connie.

—Nos pueden ver, Norman.

—No pasa nadie.

—Pero pueden pasar. Y como llevamos la capota subida, se percataría con todo detalle.

—¿Quieres que la baje?

—Lo que quiero es que pongas el coche en marcha. Dejaré que me beses cuando lleguemos a casa, te lo prometo.

—Y yo te prometo que será un beso breve.

—¡Ja!

—¿No me crees?

—Tus besos nunca son breves, Norman.

—Eso es porque me gustas con locura, Connie. Y tú lo sabes.

—Sí, me lo has dicho muchas veces.

—Deja que te lo demuestre una vez más.

Connie suspiró.

—De acuerdo, bésame. Pero sin recrearte, ¿eh? —advirtió—. Recuerda que has prometido darme un beso cortito.

—Descuida —sonrió Norman, y la besó.

Sin prisas, a pesar de su promesa, que en ningún momento había pensado cumplir. Norman Roth era un zorro.

Tenía veintiocho años, el pelo rubio y las facciones correctas. Era bastante alto y poseía una complexión fuerte y atlética. Vestía una veraniega camisa y un pantalón claro.

Era un tipo atractivo, desde luego, razón por la cual a Connie Dyson no le importaba que la besara de vez en cuando y la estrechara entre sus brazos.

Sin embargo, no le dejaba pasar de ahí. Ni le permitía caricias atrevidas, ni le hacía caso cuando le decía lo mucho que le gustaría hacer el amor con ella.

Connie Dyson tenía veintitrés años, el cabello rojizo, y los ojos castaños. Poseía un rostro bello y una figura armoniosa. Vestía una blusa color salmón y una falda blanca, abierta por delante.

Cuando vio que Norman empezaba a recrearse en el beso, le puso las manos en el pecho y le empujó, pero no consiguió que separara su boca de la de ella.

Es más. Norman la besó aún más fogosamente, confiando en anular su resistencia de esa manera. Y no solo la besó con más pasión, sino que empezó a acariciarle los muslos.

Esto último no le gustó a Connie, que redobló sus esfuerzos por separarse de él. No hubo manera.

Norman estaba lanzado, más audaz que nunca, como firmemente decidido a conseguir lo que no había conseguido hasta entonces, pese a haberlo intentado en repetidas ocasiones.

Connie se enfureció.

No estaba acostumbrada a que los hombres obtuviesen cosas de ella por la fuerza, y empezó a golpear a Norman con sus puños, y a la vez que pataleaba.

Norman no la soltó.

Los puñetazos de Connie no le hacían daño y su pataleo le divertía. De pronto, apareció un coche.

Un Lancia rojo oscuro.

Lo conducía un tipo moreno, de unos treinta y dos años de edad, alto, fornido, de facciones viriles. Vestía una camisa negra, de botones plateados, y un pantalón blanco.

El tipo, naturalmente, se percató de los apuros que estaba pasando Connie y detuvo su coche junto al Cadillac de Norman.

Hizo sonar el claxon.

Norman dejó de besar y de acariciar a Connie, aunque no la soltó. Volvió la cabeza, miró agriamente al conductor del Lancia rojo, y exclamó:

—¿Qué le pasa a usted?

—Me pareció que la chica tenía problemas —respondió el tipo, mirando a Connie.

Esta le observó a su vez, conteniendo su furia.

—¡No tiene ninguno! —dijo Norman—. ¡Lárguese, amigo!

El tipo del Lancia lo ignoró por completo.

—Si no se siente a gusto con él, suba en mi coche —le dijo a Connie—. La llevaré donde quiera.

Norman lo miró de forma amenazante.

—¿Es que no me ha oído, amigo? ¡Le he dicho que se largue!

—No soy sordo, rubio. Pero solo me iré si ella me dice que prefiere quedarse contigo.

—¡Maldito entrometido! —ladró Norman—. ¡Yo te enseñaré a ti!

El conductor del Lancia vio que Norman soltaba a Connie y salía del Cadillac, y él salió también de su coche.

—¡Quieto, Norman! —ordenó Connie, para evitar la pelea.

El rubio no le hizo caso y atacó al tipo de la camisa negra.

Este esquivó el puñetazo, con mucha habilidad, y le soltó un trallazo al mentón. Norman salió despedido, perdió el equilibrio, y acabó en el suelo.

Connie abrió la boca.

—Qué castañazo, madre —musitó.

Norman, mucho más furioso que antes, se incorporó y trotó hacia el conductor del Lancia.

—¡Ahora verás, bastardo!

El tipo moreno le esperó tranquilamente, muy seguro de sí mismo, y cuando vio que Norman proyectaba de nuevo su puño derecho, se agachó con rapidez y burló el golpe. Norman no tuvo tiempo de rectificar, porque el puño izquierdo de su rival se incrustó en su estómago y lo obligó a doblarse, emitiendo un rugido de dolor.

Connie se encogió también, como si acusara el puñetazo recibido por el rubio.

El tipo del Lancia, que era un experto con los puños, le conectó un tremendo derechazo a Norman en el pómulo y lo envió de nuevo al suelo.

Connie se apresuró a salir del Cadillac.

—Basta, por favor —rogó, mirando al tipo moreno.

—Él fue quien empezó —repuso el conductor del Lancia.

Norman estaba tratando de incorporarse, pero tenía muchas dificultades, por lo que Connie decidió ayudarle.

—Agárrate de mí, Norman.

—¡No necesito tu ayuda! —barbotó el rubio, rechazándola.

—Antipático.

—¡Al diablo!

—Está bien, arréglatelas como puedas.

Connie regresó junto al conductor del Lancia.

—Acepto su ofrecimiento, señor...

—Miller, Brad Miller.

Connie dio un fuerte respingo.

—¿Ha dicho Brad Miller...?

—Sí.

—¿El famoso explorador...?

—Así me llaman algunos. Otros, me llaman simplemente aventurero.

—¡Mi padre está deseando hablar con usted, señor Miller!

—¿Su padre?

—¡El profesor Michael Dyson!

—¿De verdad es usted hija del profesor Dyson...?

—¡Sí!

—Qué sorpresa.

La muchacha le tendió la mano.

—Me llamo Connie.

—Es un placer, Connie —sonrió Brad, estrechándole la mano.

—Para mí también lo es, señor Miller. Había oído hablar tanto de usted...

—Es bueno que hablen de uno, aunque sea mal.

—De usted nadie habla mal, señor Miller. Todo el mundo le admira, por su valor y su audacia.

—Tampoco hay que exagerar, Connie.

—Gracias por haber salido en mi defensa, señor Miller.

Brad miró a Norman, que ya se había incorporado y le observaba, ceñudo y sorprendido.

—¿Quién es el tipo? —preguntó.

—Norman Roth, un amigo. Es geólogo, como mi padre —explicó Connie, volviéndose hacia el rubio.

—Lamento haberle sacudido, pero...

—No se preocupe. Tenía usted que defenderse.

Norman no quiso seguir allí, así que fue hacia su Cadillac, subió a él, puso el motor en marcha y se alejó, sin despedirse de Connie.

—Se ha ido sin decirle adiós —observó Brad.

—Que se vaya al infierno —rezonga la muchacha.

—Me dirigía a su casa, Connie.

—Nosotros también, pero a Norman se le ocurrió parar el coche y...

—Me lo contará por el camino.

—De acuerdo.

Subieron al Lancia y el explorador lo puso en movimiento, abandonando el lugar.

CAPÍTULO II

Connie Dyson preguntó:

—¿Cuándo llegó a Acapulco, señor Miller?

—Ayer —respondió el aventurero.

—¿Por dónde andaba?

—Estaba en Venezuela.

—¿Qué tal las venezolanas?

—Son guapas y cariñosas.

—Por su respuesta deduzco que no lo ha pasado mal en Venezuela.

—Deduce bien.

Connie rio.

—Es usted un granuja, señor Miller.

—No tanto como el tipo rubio —repuso Brad.

—Norman no se había comportado jamás como hoy.

—¿Qué pasó exactamente?

—Detuvo el coche, me abrazó y me besó.

—¿Sin su consentimiento?

—No, yo le autoricé a que me besara, aunque con la condición de que fuera un beso breve. Norman no hizo caso y me besó con fogosidad. Lo que más me enfureció, sin embargo, fue que empezara a toquetearme los muslos. Intenté librarme de él, pero no pude. Incluso le golpeé.

—Ya lo vi.

—Menos mal que pasó usted, señor Miller, porque Norman estaba dominado por el deseo y no se habría conformado con acariciarme las piernas.

—¿Está enamorado de usted?

—Sí.

—¿Y usted de él, Connie?

—No.

—¿Norman lo sabe?

—Claro. Hemos hablado de ello varias veces. Para mí, Norman es solo un buen amigo. Le tengo aprecio y no me importa que me dé algún que otro beso. Lo que ya no le consiento, es que me toquetee. No siento el menor deseo de acostarme con él, así que las caricias atrevidas están de más. ¿No le parece?

—Desde luego.

—¿Tiene idea de por qué desea hablar mi padre con usted, señor Miller?

—No, solo me dejó un aviso.

—Quiere organizar una expedición.

—¿A dónde?

—Al Amazonas.

—¿A qué parte del Amazonas, concretamente?

—¿Ha oído hablar de la Laguna Negra, señor Miller?

—Por supuesto.

—Pues allí quiere ir mi padre.

—Intentaré quitárselo de la cabeza.

—¿Por qué?

—La Laguna Negra es un lugar terriblemente peligroso. Es otro mundo, Connie. Allí no ha cambiado nada en los últimos cientos cincuenta millones de años. Todo sigue igual que entonces. ¿Sabe lo que eso significa?

—Sí, que es un lugar de sumo interés para cualquier geólogo.

—Connie...

—En la Laguna Negra se pueden realizar descubrimientos sensacionales, señor Miller. Investigar en un sitio tan primitivo y tan selvático como ese, es el sueño dorado de mi padre. Está seguro de hallar cosas maravillosas.

—También puede hallar la muerte, Connie.

—Es un riesgo que mi padre está dispuesto a correr. Y yo también.

Brad Miller frenó bruscamente su Lancia y miró a la hija del profesor Dyson.

—¿Usted, Connie...?

—Formaré parte de la expedición, señor Miller.

—Está loca.

—¿Por qué?

—Una mujer no puede intentar remontar esa parte del río Amazonas. Y menos aún, intentar llegar hasta la Laguna Negra.

—Deme una razón, señor Miller.

—Puedo darle un centenar.

—Adelante. Tenemos tiempo.

—Para llegar a la Laguna Negra, hay que atravesar un afluente del Amazonas. Desemboca precisamente allí, en la Laguna Negra. Ese afluente está lleno de peligros. Abundan los cocodrilos, las serpientes, los jaguares, las ratas del Amazonas...

—¿Ratas del Amazonas?

—¿No ha oído hablar de ellas, Connie?

—No.

—Son grandes como ovejas.

—Pero sin lana.

—¿Qué?

Connie Dyson empezó a reír.

—Ha sido un chiste, señor Miller.

El explorador emitió un gruñido.

—Se lo toma a broma, ¿eh?

—Le aseguro que no.

—A mí me parece que sí.

—Siga hablándome de la Laguna Negra, se lo ruego.

—Es inmensa. Y muy profunda. Su entrada, en cambio, es muy estrecha. Solo un barco pequeño puede cruzarla. Es otro de los problemas que presenta el organizar una expedición a la Laguna Negra. Hay que alquilar un barco de reducidas dimensiones, por lo que la travesía resulta infernal. Hace, además, un calor sofocante. Empieza uno a sudar cuando sale el sol, y no para hasta que se oculta. Y los insectos no te dejan vivir. Las picaduras de algunos de ellos, son venenosas y hay que tratarlas enseguida, para evitar la infección y la fiebre, que suele ser muy alta.

—Continúe, señor Miller.

—¿Es que no ha oído ya suficiente?

—Bueno, dijo usted que me daría un centenar de razones, y solo me ha dado unas pocas...

—Quiere más, ¿eh? —masculló el explorador.

—Sí, deseo saberlo todo sobre la Laguna Negra.

—Bien, pues le diré que no es su padre el primero en organizar una expedición a la Laguna Negra. Otros lo hicieron, antes que él, y los resultados no pudieron ser más nefastos.

—¿Qué quiere decir?

—Ninguno de ellos regresó, Connie.

—¿Murieron...?

—Todos.

—Lo dice para asustarme, ¿verdad?

Brad Miller movió la cabeza.

—Es absolutamente cierto, Connie. Y lo demuestra el hecho de que ningún barco quiera llegar tan lejos. En cuanto oyen hablar de la Laguna Negra, rechazan la proposición. Solo ofreciendo mucho dinero se puede convencer al patrón de alguno de esos pequeños barcos, pero se corre el riesgo de que te dejen en la Laguna Negra y regresen sin ti.

—Sería una faena.

—Ha sucedido más de una vez, se lo aseguro.

—A pesar de todo, mi padre no cambiara de idea. Está decidido a explorar la Laguna Negra y le pagara lo que le pida por guiarnos hasta allí, señor Miller.

—Si se empeña, lo llevaré a ese peligroso lugar. Pero con una condición.

—¿Cuál?

—Usted se quedara en Acapulco, Connie.

—¡Oh, no!

—Sí.

—¡No puede hacerme eso, señor Miller!

—Está decidido.

—¡Tengo tanto interés como mi padre en explorar la Laguna Negra!

—Es una locura, ya se lo dije antes. Una mujer no puede ir a un lugar como ese.

—¡Mi padre no aceptará su condición!

—Si no la acepta, tendrá que buscarse otro explorador. Yo no le conduciré hasta la Laguna Negra si usted forma parte de la expedición, Connie.

La muchacha apretó los labios.

—¿Qué tiene contra mí, señor Miller?

—Nada.

—Me ha tomado manía.

—No diga tonterías. Si me opongo a que forme parte de la expedición es por su bien. Es demasiado joven y demasiado bonita para que se la zampe un cocodrilo, la estrangule una serpiente pitón, la destroce un jaguar, o la devoren las gigantescas ratas del Amazonas.

Connie sonrió.

—¿Ha dicho demasiado bonita, señor Miller...?

—Sí.

—Usted tampoco tiene nada de feo, ¿sabe?

—Ni de guapo.

—A mí me gustó desde el primer momento.

—¿De veras?

Connie le acercó el rostro y entreabrió sus carnosos labios.

—¿Por qué no me besa, Brad? —sugirió, llamándolo por su nombre por primera vez.

—Encantado. Pero no crea que por eso cambiaré de parecer —advirtió el explorador.

—¿Quién piensa en la Laguna Negra, ahora?

—Juraría que usted, Connie.

—Se equivoca, Brad.

—Muy bien —dijo el aventurero, y la besó con ganas, al tiempo que la rodeaba con sus musculosos brazos.

CAPÍTULO III

Michael Dyson tenía cuarenta y nueve años de edad, el pelo gris y las facciones agradables. Era de estatura media y complexión delgada, pero saltaba a la vista que se trataba de un hombre sano y vigoroso, lleno de energía.

Se encontraba en el jardín, junto a la piscina, sentado en un cómodo sillón de mimbre, y conversaba con Phil Travers, otro geólogo, diez años más joven que él, y el doctor Sutton, un buen amigo, muy interesado también en conocer la Laguna Negra.

Eric Sutton contaba cuarenta y dos años de edad, tenía una estatura similar a la del profesor Dyson, pero pesaba algunos kilos más. Tenía aspecto de bonachón.

Phil Travers era un poco más alto, ni grueso ni delgado, y rezumaba también vitalidad por cada uno de sus poros.

Ambos geólogos y el médico hablaban, naturalmente, de la expedición a la Laguna Negra.

—En cuanto regrese Brad Miller de su última aventura, partiremos hacia el Amazonas —dijo el profesor Dyson.

—Espero que sea pronto —habló el profesor Travers.

—¿Estáis seguros de que accederá a llevarnos a la Laguna Negra? —preguntó el doctor Sutton.

—¿Por qué habría de negarse, Eric? —repuso Dyson.

—No sé.

—Brad Miller es un hombre valiente y decidido —recordó Travers—. Y muy experto. No tendrá inconveniente en guiar nuestra expedición, siempre que le paguemos la suma que él estime justa.

—No le regatearemos un solo dólar —dijo Dyson—. Lo necesitamos, porque es el mejor.

—Sí, todos lo dicen —asintió el doctor Sutton.

Los dos geólogos y el médico siguieron hablando de Brad Miller y la Laguna Negra. De pronto, apareció Connie Dyson, acompañada del famoso explorador.

—¡Papá! —exclamó la joven.

Michael Dyson, Phil Travers y Eric Sutton se volvieron hacia ella.

—Hola, Connie —sonrió el primero.

—¡Adivina quién me acompaña!

Dyson, Travers y Sutton estaban observando ya a Brad Miller, pero como no lo conocían, no supieron que se trataba del hombre cuyo regreso a Acapulco esperaban los tres con tanta ansiedad.

—¿Quién es, hija? —preguntó Dyson.

—¡Brad Miller!

Michael Dyson brincó de su sillón.

—¡Brad Miller! —exclamó.

Phil Travers y Eric Sutton saltaron también de sus respectivos sillones, idénticos al que ocupaba el padre de Connie.

—¡El explorador! —exclamó Travers.

—¡Ha regresado! —dijo Sutton.

Corrieron los tres al encuentro del famoso aventurero. El profesor Dyson fue el primero en tenderle la diestra.

—¡Por fin le tenemos con nosotros, señor Miller!

—Llegué ayer, profesor —respondió Brad, estrechándole la mano.

—Es un placer conocerle, de veras.

—Le presento al profesor Travers y al doctor Sutton.

El explorador estrechó también las diestras de Phil y Eric.

—Mucho gusto, caballeros.

—El gusto es nuestro, señor Miller —dijo el profesor Travers.

—Teníamos tantas ganas de conocerle... —añadió el doctor Sutton.

El profesor Dyson cogió del brazo al aventurero.

—Vamos a sentarnos, señor Miller. Tenemos que hablar de algo muy importante.

Michael Dyson dio un respingo.

—¿Cómo lo sabe...?

—Connie me informó, mientras veníamos hacia aquí en mi coche —explicó Brad.

—¿En su coche?

Connie carraspeó.

—Tuve una discusión con Norman, papá. Se enfadó y me dejó en la carretera. El señor Miller me recogió y me trajo a casa. Por el camino, le hablé de nuestra expedición.

Michael Dyson frunció el ceño.

—¿Qué ocurrió con Norman, Connie?

—Discutimos, ya te lo he dicho.

—Muy seria tuvo que ser la discusión, para dejarte abandonada en la carretera.

—Bueno, es que abandonada no me dejó. El Lancia del señor Miller estaba allí. Y Brad ya se había ofrecido para llevarme en su coche. En realidad, la discusión nació de ahí. A Norman no le gustó que el señor Miller quisiera traerme en su coche.

—No lo entiendo, la verdad —rezongó Dyson.

—¿Dónde está Norman, Connie? —preguntó Travers.

—No lo sé.

—¿Cómo es posible que no viniera con vosotros? —se extrañó el doctor Sutton—. Tiene tanto interés como nosotros en la expedición a la Laguna Negra, y sabiendo que Brad Miller había regresado ya a Acapulco, y que venía hacia aquí, contigo...

—Un momento —intervino el explorador—. ¿Norman Roth formará parte también de la expedición...?

—Naturalmente —respondió Dyson—. Norman es geólogo, como el profesor Travers y como yo. ¿No se lo dijo Connie...?

—Que era geólogo, sí, pero lo otro no lo mencionó.

Connie emitió una tosecita.

—Lo olvidé, Brad.

—Ya.

—En total somos cinco personas, señor Miller —dijo Dyson.

—Cuatro.

—No, somos cinco. El profesor Travers, el doctor Sutton, Norman Roth, mi hija, y yo.

—Connie se queda en Acapulco.

—¿Eh?

La muchacha lanzó un suspiro de resignación.

—El señor Miller no quiere que vaya, papá. Dice que la Laguna Negra es un lugar demasiado peligroso.

—Es cierto —asintió Brad—. En realidad, todos ustedes deberían quedarse en Acapulco y olvidarse de la Laguna Negra.

—¿Olvidarnos de la Laguna Negra...? —exclamó Dyson.

—Sí, ese es mi consejo, profesor.

—¡No sabe usted lo que significa ese lugar para nosotros, señor Miller!

—¡Soñamos con él cada noche! —aseguró Travers.

—¡Es la gran ilusión de nuestra vida! —añadió el doctor Sutton.

—Lo sé, pero...

—Tenemos que ir a la Laguna Negra, señor Miller —le interrumpió Dyson—. Y queremos que nos lleve usted.

—Le pagaremos bien, no se preocupe —dijo Travers.

—Lo que nos pida —agregó Sutton.

Brad sacudió la cabeza.

—No se trata de dinero, caballeros, sino de sus vidas. Y tienen muchas posibilidades de perderlas, si les llevo a la Laguna Negra.

—No nos importa arriesgarlas —aseguró Dyson.

El explorador iba a decir algo, pero Connie se le adelantó.

—Mientras convencéis al señor Miller, papá, subo a mi habitación a cambiarme. Me apetece darme una zambullida en la piscina.

—Está bien, hija.

—Hasta luego, Brad. Y no olvide hablarles de todos los peligros que encierra la Laguna Negra. Incluidas las gigantescas ratas del Amazonas —dijo Connie, con irónica sonrisa, y caminó hacia la salida del hermoso jardín.

CAPÍTULO IV

Por el rabillo del ojo, Connie Dyson observó a Brad Miller, descubriendo que el explorador la seguía con la mirada.

Bien.

Cuando regresase, aún la miraría más.

Tenía un plan para que le permitiese formar parte de la expedición a la Laguna Negra, y confiaba en que diese más resultado que el beso que se dieran en el Lancia.

Connie alcanzó la puerta y desapareció por ella, subiendo rápidamente a su habitación. Antes de llegar a ella, ya se había desabrochado la falda y la llevaba en las manos.

Entró en la habitación, arrojó la falda sobre la cama, y se despojó de la blusa con rapidez, quedando en pantaloncitos y sujetador. Así de fresquita se acercó al armario y abrió el cajón donde guardaba sus bikinis.

Eligió uno amarillo.

No era el más bonito, pero sí el más pequeño. Las dos piezas cabían en una caja de cerillas.

Connie sonrió traviesamente, pensando en la cara que pondría Brad Miller cuando la viese aparecer luciendo un bikini tan descarado. Si no sentía cosquillas en la sangre, es que corría horchata por sus venas.

Sin perder un solo segundo más, se despojó del breve sujetador y del sucinto pantaloncito, quedando completamente desnuda. Con mucha ligereza, se puso el atrevido bikini.

Se miró en el espejo del armario.

—Eres una desvergonzada, Connie —se dijo a sí misma en voz alta, porque casi todo estaba a la vista.

Después, se echó a reír.

Tenía que conquistar a Brad Miller. Cautivarle con su maravilloso cuerpo. Y si no se lo mostraba...

Antes de salir de la habitación, cogió su bata de baño y se la puso, aunque no se la cerró. Quería captar la atención del explorador desde el primer momento.

* * *

El profesor Dyson, el profesor Travers, el doctor Sutton, y Brad Miller, se habían sentado en los sillones de mimbre y hablaban de la Laguna Negra y de los peligros que entrañaba. El explorador les había dicho lo mismo que a Connie, pero no había conseguido asustarles. Estaban los tres decididos a emprender la peligrosa aventura, y nada ni nadie les haría cambiar de idea.

Brad estaba a punto de dar ya su conformidad, cuando vio aparecer a Connie.

Naturalmente, se interrumpió y se quedó mirando a la muchacha con fijeza.

Sus piernas, largas y esbeltas, le parecieron maravillosas, lo mismo que sus caderas y su busto, tan generosamente exhibido, que la telita superior del bikini, más que cubrirlo, parecía adornarlo.

De haber estado solo, el explorador hubiera soltado un largo silbido de admiración, pero la presencia de los dos geólogos y del médico le obligó a contenerse.

Michael Dyson, al fijarse en su hija, no pudo reprimir un respingo.

¿Cómo se había atrevido a ponerse un bikini tan descarado, sabiendo que en el jardín estaban el profesor Travers, el doctor Sutton, y Brad Miller...?

Phil Travers y Eric Sutton, tan sorprendidos como Michael Dyson, carraspearon a dúo, pero no se atrevieron a hacer comentario alguno.

Connie se acercó a ellos, con la sonrisa en los labios.

—¿Habéis convencido ya al señor Miller, papá?

—Creo que sí —tosió Dyson, visiblemente nervioso.

Connie clavó sus preciosos ojos castaños en el explorador.

—¿Les llevará a la Laguna Negra, Brad?

—Sí, no he logrado hacerles desistir.

—Qué suerte tienen mi padre y sus amigos. Yo no tuve tanta, porque no logré convencerle para que me permitiera formar parte de la expedición.

—Usted es una mujer, Connie.

—Jamás he pretendido ser otra cosa.

—Ya sabe a lo que me refiero.

—Sí, claro que lo sé. Pero, a pesar de ello, no he perdido totalmente las esperanzas de que me autorice a formar parte de la expedición.

—Me mantendré inflexible.

—Ya veremos. ¿Tú qué dices, papá?

Dyson carraspeó.

—Yo quería llevarte con nosotros, Connie, pero si el señor Miller no accede...

—Claro, no puedes obligarle. En fin, voy a darme la zambullida, porque eso no puede prohibírmelo el señor Miller.

Connie se acercó a la piscina y se despojó de la corta bata de baño, dejando visible su erguido y prieto trasero, desnudo en más de un noventa por ciento.

Su padre cerró los ojos.

El profesor Travers y el doctor Sutton, en cambio, abrieron más los suyos. Brad Miller no hizo ni lo uno ni lo otro.

Se limitó a sonreír levemente, porque adivinaba las intenciones de la bella hija del profesor Dyson.

Connie se lanzó a la piscina de cabeza, con mucho estilo, y tardó unos segundos en emerger.

—¡El agua está deliciosa! —dijo—. ¿No quiere nadie imitarme...?

—Si tuviera bañador, no lo dudaría un instante —respondió el explorador.

—¿Por qué no le prestas uno, papá?

—Si quiere...

—No deseo causarle molestias, profesor Dyson.

—No es ninguna molestia, señor Miller. Venga conmigo —indicó el geólogo, levantándose.

Brad se levantó también y fue con él.

Cuando salieron del jardín, Connie se acercó al dique de la piscina y rogó:

—En cuanto regrese Brad Miller, desaparezcan ustedes del jardín, doctor Sutton. Y llévense a mi padre. Tengo que convencer a Miller, y necesito estar a solas con él.

Phil Travers emitió una risita.

—Empiezo a comprender, Connie.

—Yo también —dijo Eric Sutton.

—Quiero ir a la Laguna Negra —sonrió la muchacha—. Y haré lo que sea para conseguirlo.

* * *

Algunos minutos después, Michael Dyson y Brad Miller regresaban al jardín, luciendo ya el explorador uno de los bañadores del geólogo.

El profesor Travers y el doctor Sutton, siguiendo las instrucciones de Connie, abandonaron el jardín poniendo una excusa, que les sirvió también para llevarse al profesor Dyson.

Brad se arrojó a la piscina y dio unas cuantas brazadas, llegando hasta donde se encontraba Connie.

—Nos han dejado solos —dijo el explorador.

—Sí.

—Intenta convencerme, pues.

—¿Me tutea...?

—¿Te molesta?

—No, al contrario.

Brad la abrazó en el agua.

—¿Qué hace? —exclamó ella.

—Darte la oportunidad de convencerme.

—Lo dice como si no tuviera la menor posibilidad.

—Es que no la tienes.

—¿Haga lo que haga?

—Exacto.

—Entonces, no me molestaré en hacer nada.

—Qué desilusión.

—¿Le gustaría que lo intentara?

—Claro. Ya que me he puesto el bañador de tu padre y me he lanzado a la piscina...

—Está bien, lo haré —accedió Connie, y le besó.

Brad le devolvió el beso y acarició su maravilloso cuerpo, mostrándose bastante atrevido.

Connie interrumpió el beso.

—Se está pasando, Brad.

—¿No te gusta que te acaricie?

—Como si deseara hacer el amor conmigo, no.

—¿Lo harías, si te lo pidiera?

—No.

—¿Y si el premio fuera formar parte de la expedición...?

—Tampoco —respondió la joven, sin vacilar.

—Me equivoqué, entonces. Pensé que estabas dispuesta a todo con tal de ir a la Laguna Negra.

—A casi todo.

—Seré sincero contigo, Connie. Me gustaría que formaras parte de la expedición, pero temo por tu vida.

—Contando con su protección, Brad, sé que no me ocurrirá nada.

—Yo no estoy tan seguro.

—Por favor, Brad, deje que vaya.

—Dame otro beso, mientras lo decido.

—Todos los que quiera —sonrió Connie, y le besó de nuevo, esforzándose por llegar hasta el corazón del explorador.

CAPÍTULO V

El Cadillac de Norman Roth se detuvo frente a la hermosa casa del profesor Dyson, ubicada a unos veinte kilómetros de Acapulco.

Norman arrugó el ceño.

Pensaba que Brad Miller se habría marchado ya, porque era casi la hora de cenar, pero la presencia de su Lancia confirmaba que el explorador seguía en la casa.

Norman vaciló.

No tenía ganas de encontrarse con Brad Miller, después de lo sucedido. Le había humillado en presencia de Connie Dyson, derribándolo por dos veces, y eso no se lo perdonaría jamás.

Por otra parte, el geólogo estaba ansioso por saber si Brad Miller había accedido a conducirles hasta la Laguna Negra y cuándo emprenderían la emocionante aventura.

Lo segundo pudo más que lo primero y el rubio salió del Cadillac dispuesto a entrar en la casa y verse de nuevo las caras con el famoso aventurero, aunque sin ánimo de revancha, por el momento.

La suya había quedado marcada por los duros puños del explorador.

Tenía un moretón en la barbilla y otro en el pómulo izquierdo, que además se le había hinchado.

Norman pulsó el timbre.

Esperaba que le abriera la sirvienta, pero fue Connie quien abrió.

—Vaya, hombre, ya apareciste —dijo la muchacha, seria.

Se había puesto un vestido de noche y estaba realmente atractiva. El geólogo carraspeó.

—Lamento lo que sucedió, Connie.

—¿De veras?

—Sí, estoy arrepentido. Jamás debí comportarme así. Perdí los estribos mientras te besaba, me vi cegado por el deseo, y... Te ruego que me perdones, Connie.

—No sé si podré.

—No volverá a suceder, te lo prometo.

—Está bien, olvidaré lo que pasó.

—Gracias, Connie.

—Vamos, entra.

Norman penetró en la casa y Connie cerró la puerta.

—Estamos todos en el salón —dijo la joven.

—¿Sabe tu padre lo que ocurrió, Connie? —preguntó el rubio.

—No, le dije solamente que habíamos tenido una discusión.

—¿Y con respecto a mi pelea con Brad Miller?

—Tampoco sabe nada.

—Tendré que contárselo, porque verá las señales que tengo en el rostro...

—Dile que te peleaste con otra persona. Es mejor que mi padre, el profesor Travers y el doctor Sutton no sepan que atacaste a Brad Miller, ni por qué.

—De acuerdo.

—Lo que sí tienes que hacer, es disculparte con Miller en cuanto tengas ocasión.

—¡Ni hablar!

—Te lo ordeno, Norman.

—¡Me sacudió, Connie! ¡Y me hizo rodar por el suelo!

—Se limitó a defenderse. Si no le hubieras atacado...

—¡Me enfureció que se entrometiera!

—Hizo lo que debía. Tú, en cambio...

El rubio movió la cabeza.

—No me disculparé con él, Connie.

—Entonces, no formarás parte de la expedición.

—¿Qué?

—Miller no lo permitirá, si no le demuestras que eres mejor persona de lo que él piensa en estos momentos.

—¿Quién es él para prohibirme que...?

—El jefe de la expedición, Norman.

El geólogo soltó un gruñido.

—De acuerdo, me disculparé. ¡Pero de mala gana, conste!

Connie sonrió.

—¿Sabes que he estado a punto de quedarme en Acapulco, Norman?

—¿Cómo?

—Brad Miller se oponía a que formara parte de la expedición.

—¿Por qué?

—Por mi condición de mujer.

—No lo entiendo.

—Considera que la Laguna Negra es un lugar demasiado peligroso para mí.

—¿Y qué hiciste para convencerle?

—Recurrí a mis encantos.

—¿Quieres ponerme celoso? —gruñó el rubio.

Connie rio.

—Anda, ven —dijo, agarrándolo del brazo y tirando de él.

* * *

El profesor Dyson, el doctor Sutton, el profesor Travers y Brad Miller conversaban en el salón, con sendas copas en las manos.

Al ver entrar a Norman Roth, llevado del brazo por Connie, enmudecieron los cuatro. Antes de que ninguno de ellos hablara, la joven dijo:

—Norman se ha peleado con un tipo, papá.

—¿Qué ha pasado, Norman...? —preguntó Dyson.

—Tuve una discusión con un desconocido y llegamos a los puños —respondió el rubio, mirando a Brad Miller—. No vale la pena hablar de ello.

—Con Connie también discutiste, Norman.

—Fue una tontería, profesor Dyson. Ya le he pedido disculpas a su hija.

—Y yo las he aceptado —dijo Connie, con una sonrisa.

—Me alegro.

—¿Le digo a Ethel que sirva la cena, papá?

—Sí, puesto que ya estamos todos.

Connie abandonó el salón.

—Pasemos al comedor, amigos —indicó Dyson.

—Me gustaría hablar un minuto a solas con Brad Miller, profesor —dijo Norman.

—Muy bien. Profesor Travers... Doctor Sutton...

Salieron los tres del salón, dejando solos a Brad y Norman.

—Quiero disculparme, Miller —dijo el rubio—. Le ataqué sin motivo.

—Eso creo yo.

—Estaba nervioso y no supe controlarme. Connie me ha perdonado, y me gustaría que tampoco usted me guardase rencor.

—Ninguno, se lo aseguro.

—¿Amigos, entonces...?

—Desde luego.

Norman le tendió la mano y Brad se la estrechó, aunque desconfiaba de la actitud del rubio.

La encontraba forzada. Falsa.

Y estaba en lo cierto. Norman le odiaba.

Y ese odio se manifestaría en el Amazonas.

* * *

Durante la cena, y tras ella, ultimaron los detalles de la expedición, quedando todo claro.

Volarían directamente a la bahía de Marajó.

Allí, Brad Miller trataría de encontrar un pequeño barco cuyo patrón estuviese dispuesto a remontar el río Amazonas hasta llegar al afluente que desembocaba en la Laguna Negra.

Y no solo tenía que estar dispuesto a llevarlos hasta la peligrosa Laguna Negra, sino a permanecer en ella mientras durase la exploración, porque si los abandonaba y regresaba a la bahía de Marajó, estarían perdidos.

Era necesario, pues, dar con un hombre valiente y decidido, que fuese capaz de afrontar todos los peligros sin pensar únicamente en el dinero que pudiera proporcionarle el viaje a la Laguna Negra.

En principio, los expedicionarios pensaban permanecer un par de semanas en la Laguna Negra, tiempo que consideraban suficiente para llevar a cabo una primera exploración.

Si no era así, prolongarían un poco más su estancia.

Aunque a lo mejor se veían obligados a abandonar antes de hora la Laguna Negra, si los peligros eran demasiados.

Nadie, sin embargo, quería pensar en esto último.

Estaban todos demasiado ilusionados y preferían pensar en el éxito de su expedición, no en su fracaso.

Alrededor de las once, Brad Miller se despidió de los tres geólogos y del médico, y acompañado por Connie Dyson se dirigió hacia la puerta de la casa.

Allí se despidió de la joven, enlazándola por el talle y besándola en los labios.

—Buenas noches, Connie.

—Adiós, Brad.

—Lo pasé muy bien en la piscina, ¿sabes?

—Yo también.

—Y me convenciste.

—Por suerte para mí.

—Ojalá no tenga que arrepentirme.

—Seguro que no —dijo Connie, y ahora fue ella la que besó al explorador, con pasión.

Minutos después, el Lancia de Brad Miller se alejaba de la casa.

CAPÍTULO VI

El vuelo hasta la bahía de Marajó fue perfecto.

Tan pronto como llegaron, Brad Miller empezó a buscar el barco apropiado para remontar el río Amazonas y llegar hasta la Laguna Negra. El profesor Dyson le había autorizado a ofrecer cualquier cantidad, consciente de lo difícil que sería convencer al patrón del barco para que los llevase tan lejos.

Brad habló con varios, pero todos se negaron rotundamente a llegar hasta la Laguna Negra, por mucho dinero que les ofreciese.

Por fin, y cuando ya empezaba a desesperar de encontrar un patrón lo suficientemente osado como para atreverse a llevarlos a la Laguna Negra, el explorador halló al capitán Ruy Mariño, un personaje realmente curioso.

Frisaba los cuarenta años de edad, llevaba barba, fumaba puros habanos, y se cubría la cabeza con una gorra que pedía a gritos el ser renovada.

Ruy Mariño era de estatura media, pero muy ancho de hombros. Vestía una camiseta blanca, manchada de grasa, y un pantalón oscuro, igualmente manchado.

Su barco, de reducidas dimensiones, no tendría ningún problema para cruzar la estrecha entrada de la Laguna Negra, pero haría muy penosa la travesía a los expedicionarios.

Y no solo por la falta de espacio. La razón principal era su mal olor.

El barco entero apestaba a pescado.

Y era lógico, porque el capitán Mariño vivía precisamente de eso; de la pesca. Solía pescar en el río Amazonas, remontándolo hasta muy arriba.

Llegaba hasta donde no se atrevía a llegar nadie.

El capitán Mariño era un tipo con agallas, acostumbrado a los peligros de la selva amazónica, razón por la cual no dudó en aceptar la proposición de Brad Miller.

Por llevarlos a la Laguna Negra, cobraría cien veces más que dedicando ese tiempo exclusivamente a la pesca. De ahí que no se lo pensara dos veces.

—¡Ya tienen barco, señor Miller! —exclamó, tendiéndole la diestra al explorador. Brad se la estrechó, pese a que la tenía sucia de grasa.

La razón de tanta mancha, se debía a que el capitán Mariño había estado trabajando con el motor de su barco. Tenía un pequeño problema, pero ya estaba solucionado.

El pequeño barco de pesca estaba en condiciones de zarpar.

—¿Puedo fiarme de usted, capitán? —preguntó Brad. Brad carraspeó—. No se ofenda, capitán, pero tengo el deber de asegurarme de que no nos dejará usted abandonados en la Laguna Negra y regresará con su barco a la bahía de Marajó.

Ruy Mariño levantó el puño.

—Debería atizarle por decir eso, Miller.

—Prefiero que no lo haga.

—Yo jamás falto a mi palabra, ¿entiende? —masculló Ruy—. Si digo que los llevaré a la Laguna Negra, así será. Y permaneceré allí con mi barco todo el tiempo que sea necesario. ¿Cómo iba a dejarlos abandonados en un lugar tan peligroso como la Laguna Negra...?

Brad sonrió.

—Es usted de fiar, no cabe duda.

—Puede estar seguro de ello, Miller.

—¿Y qué me dice de sus hombres, capitán?

Mariño miró a sus dos empleados, que se movían por el barco con el torso desnudo.

—Luis y José tienen tantas agallas como yo —aseguró—. Hemos corrido muchos peligros juntos, y jamás me han fallado.

—Le creo.

—¿Trato hecho, pues?

—Trato hecho, capitán.

Volvieron a estrecharse la mano.

Después, el capitán Mariño preguntó:

—¿Cuándo quiere que zarpemos, Miller?

—Por la mañana, temprano.

—Lo tendré todo dispuesto.

—Bien.

Brad se despidió del capitán Mariño y fue a comunicar al profesor Dyson y a los demás que ya tenían el barco y al patrón apropiados para ir a la Laguna Negra.

* * *

El barco del capitán Mariño navegaba ya río arriba.

Habían zarpado temprano, tal y como acordaran, y llevaban casi cuarenta horas de travesía.

El calor se dejaba ya sentir.

Lo peor, sin embargo, era el fuerte olor a pescado que despedía el barco. Norman Roth no paraba de gruñir.

—Este barco es una porquería.

—Calla, Norman —rogó Connie—. El capitán Mariño te puede oír.

—No me importa.

—Pues debería importarle, Norman —intervino Brad Miller—. De no haber encontrado al capitán Mariño, habrían tenido ustedes que renunciar a la exploración de la Laguna Negra. Ningún otro barco hubiera accedido a llevarnos.

—Brad tiene razón —dijo Connie.

Norman masculló algo ininteligible.

—Voy abajo, a ver si allí lo aguanto mejor. Aunque lo dudo mucho —dijo, y descendió a los camarotes.

El profesor Dyson, el doctor Sutton y el profesor Travers estaban en ellos. Al quedarse a solas con la hija de Michael Dyson, Brad Miller preguntó:

—¿Qué tal lo soportas tú, Connie?

—Muy bien.

—Si quieres bajar a los camarotes...

—No, prefiero seguir aquí arriba.

Se encontraban en la popa del barco, sentados en unas cajas.

Brad vestía su traje de explorador y se cubría la cabeza con un ancho sombrero. Al cinto, llevaba un revólver de calibre .45 y un cuchillo.

También el capitán Mariño llevaba pistola y cuchillo. Se hallaba en la cabina del piloto, manejando el timón, muy pendiente del tramo del río que estaban remontando, que ofrecía sus dificultades.

Luis y José se habían situado en la proa del barco, uno a cada lado, y ayudaban al capitán Mariño con sus indicaciones. Al igual que el día anterior, los dos llevaban el torso desnudo.

Connie vestía unos shorts blancos y una liviana blusa amarilla, y se protegía la cabeza con un gracioso sombrero de paja.

De pronto, se dio una palmada en el muslo derecho.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Brad.

—Me ha picado un burro.

El explorador soltó una carcajada.

—Los burros no pican, Connie; muerden.

—Un mosquito tan grande como un burro, quise decir —aclaró la muchacha, frotándose el muslo.

—Tengo la solución.

—¿De veras?

—Un aceite especial que ahuyenta no solo a los mosquitos, sino a los demás insectos.

—¿Y qué haces que no me lo aplicas?

—Como aún no te había picado nada...

—Venga, ve por ese aceite milagroso.

—Lo tengo aquí.

Brad se metió la mano en el bolsillo de la camisa y extrajo un pequeño frasco plano. Lo destapó y se echó unas gotas de aceite en la palma de la mano izquierda.

—¿Por cuál de las dos piernas empiezo? —preguntó.

—Por la que te guste más —respondió Connie, con maliciosa sonrisa.

—Vamos con la derecha.

—¿Y qué hago con la izquierda, se la tiro a los cocodrilos?

—Se la comerían muy a gusto, te lo aseguro.

—Todavía no he visto ninguno, Brad.

—Ya los verás, no te preocupes.

—No, si yo no tengo ningún interés. Ni en ver cocodrilos, ni en ver serpientes, ni en ver las enormes ratas del Amazonas.

—Pues verás todo eso y más cosas.

—Quieres asustarme, ¿eh?

—No, sé que eres una chica valiente.

—Me gusta, Brad.

—¿El qué?

—La forma en que me aplicas el aceite. Lo haces con tanta suavidad, que parece que me estés acariciando.

—De paso, me aprovecho —sonrió el explorador.

—Eres un sinvergüenza.

—Voy con la otra pierna.

—¿Y después...?

—Sería conveniente que te lo aplicase también en el cuello y en el escote. Es uno de los lugares favoritos de los mosquitos.

—De acuerdo. Y veremos si sabes dónde están los límites del escote o te los saltas a la torera.

Brad rio.

—No temas, no me aprovecharé.

—Qué tonto.

—Oye, si me incitas, soy capaz de aplicarte aceite hasta en el ombligo.

Ahora fue Connie la que rio.

—¡Lo he dicho en broma!

—Ah, bueno —respondió Brad, y siguió ocupándose de la pierna izquierda de la muchacha.

* * *

Norman Roth tampoco podía aguantar la dura travesía en los camarotes, así que subió nuevamente a cubierta, sorprendiendo a Brad Miller aplicándole el aceite especial a Connie Dyson en el muslo izquierdo.

El geólogo sintió la terrible mordedura de los celos, porque, por el momento, no reparó en que el explorador le estaba aplicando un aceite contra los mosquitos y demás insectos.

Solo veía que Brad tenía sus dos manos en el muslo de Connie. Que se lo friccionaba con suavidad.

Y que a ella parecía gustarle.

Sin dudarlo ni un segundo más, dio un par de zancadas, agarró del hombro al explorador, lo obligó a volverse, y le estrelló el puño en la cara.

Brad Miller cayó sobre la cubierta.

—¡Norman! —exclamó Connie, brincando de la caja en la que estaba sentada—. ¿Es que te has vuelto loco?

—¡Os he pillado! —rugió el rubio, mirando con intenso odio al explorador.

—¿Qué?

—¡Miller te estaba toqueteando los muslos! ¡Y tú se lo permitías!

—¡Te equivocas!

—¡Lo he visto con mis propios ojos, Connie!

—¡Brad me estaba aplicando un aceite especial que me protegerá de las picaduras de los mosquitos y demás insectos!

—¿Qué?

—¡Mira, este es el frasco!

Estaba sobre una caja y Connie lo cogió, para mostrárselo al rubio.

Norman se dio cuenta de que se había precipitado y no tuvo más remedio que disculparse.

—Lo siento, Miller. Estoy muy enamorado de Connie, y cuando vi que usted... En fin, le ruego que me disculpe. Actué dominado por los celos.

—Pues aprenda a controlarse, Norman, o tendrá más de un disgusto —gruñó Brad, que ya se estaba poniendo en pie.

—Le repito que lo siento —dijo el geólogo, y volvió a bajar a los camarotes.

CAPÍTULO VII

Brad Miller no exageró cuando dijo que la travesía resultaría infernal, debido a las reducidas dimensiones del barco que se precisaba para poder cruzar la estrecha entrada de la Laguna Negra; al sofocante calor, que los hacía sudar a todos desde que salía el sol hasta que se ocultaba; a los insectos, que no dejaban de revolotear a su alrededor, y de cuyas picaduras se libraban gracias al aceite especial que llevaba el explorador.

Lo había ofrecido a todos, incluido Norman Roth, a pesar del puñetazo que este le diera. El rubio, en principio, rechazó el ofrecimiento de Brad, pero cuando los mosquitos empezaron a picarle en el cuello y en los brazos, cambió de parecer y pidió el aceite especial.

El capitán Mariño y sus hombres usaban un aceite parecido, y lo ofrecieron amablemente a los expedicionarios, por si se les acababa el que llevaba Brad Miller.

Connie Dyson había visto ya muchos cocodrilos. Demasiados.

También había visto serpientes, enrolladas a las ramas de los árboles que jalonaban el río. Casi todas ellas eran de gran tamaño, porque se trataba de serpientes pitón, boas y anacondas.

El pequeño barco, sin embargo, seguía remontando el Amazonas sin ningún temor, despreciando todos los peligros, que aumentaban a medida que se adentraba más y más en la selva amazónica.

Y llegó hasta el afluente que desembocaba en la Laguna Negra. El capitán Mariño hizo girar el timón y metió su barco por allí.

Aquel río era aún más peligroso, debido a su menor anchura, lo que motivaba que, en algunos momentos de la travesía, las orillas estuviesen tan próximas al barco que algunas de las ramas de los árboles quedaban por encima de este.

Ello significaba que el barco estaba al alcance de los bichos y las fieras de la selva amazónica, por lo que Brad Miller empuñó su rifle y se mantuvo alerta.

El capitán Mariño indicó a sus hombres que imitaran al explorador, y Luis y José empuñaron también sendos rifles. No eran tan buenos ni tan modernos como el de Brad Miller, pero también resultaban efectivos.

Norman Roth no quiso ser menos y tomó asimismo un rifle.

Los cocodrilos que descansaban en las orillas, al ver aproximarse el barco, movían sus cortas patas con rapidez y se lanzaban al agua, con la esperanza de que cayese alguien y poder zampárselo.

Norman, para demostrar que tenía buena puntería, disparó sobre los cocodrilos y mató a dos de ellos.

No ganó nada, pero les hizo un favor a los demás cocodrilos, que se lanzaron inmediatamente sobre los dos reptiles muertos y comenzaron a devorarlos, tiñendo el agua de rojo.

Como había muchos, y todos tenían un apetito voraz, lucharon entre ellos, disputándose los cuerpos del par de cocodrilos muertos.

Connie se estremeció al contemplar la escena, pues daba una idea muy clara de lo que pasaría si alguna de las personas que viajaban en el barco caía al agua por accidente.

¡Sería devorada en solo unos segundos!

Pendientes todos de lo que hacían los cocodrilos, no vieron que un jaguar acechaba desde la rama de un árbol, con intención de saltar sobre alguno de los hombres que veía en la cubierta del barco.

Estaba quieto.

Esperando el momento de caer sobre su víctima.

Eligió al doctor Sutton, tal vez porque era el más llenito y resultaba el más apetitoso para una fiera carnicera.

Y sobre el médico saltó el temible jaguar.

* * *

Por suerte para Eric Sutton, Brad Miller descubrió a tiempo al jaguar.

—¡Cuidado, doctor! —gritó, disparando ya sobre la fiera.

El explorador tenía una extraordinaria puntería y alcanzó al jaguar en el aire, metiéndole dos balas en el cuerpo.

El animal, herido de muerte, perdió impulso y no llegó a caer sobre el barco. Cayó al río, dando un rugido de agonía.

Fue una suerte para los cocodrilos, que vieron cómo aumentaba su carnada. Se lanzaron velozmente sobre el felino y lo devoraron en un abrir y cerrar de ojos.

Y eso que volvieron a luchar entre ellos, disputándose el cuerpo del jaguar. Eric Sutton, pálido y tembloroso, dijo:

—Me ha salvado usted la vida, señor Miller.

—Aquí no se puede uno descuidar, doctor.

—Tiene usted mucha razón. Le estoy muy agradecido, señor Miller.

—Sigamos todos alerta. Es posible que seamos atacados por alguna otra fiera.

Todavía flotaban en el aire las palabras del explorador, cuando Connie chilló:

—¡Una serpiente...!

* * *

Era una boa.

La mayor de las especies conocidas. De ocho a diez metros de largo.

No es venenosa, pero tiene tal fuerza, que es capaz de sujetar un toro o un tigre. Permanecía enrollada a una rama que quedaba por encima del barco, pero ya se estaba descolgando, para caer sobre alguna de las personas que viajaban en él.

Brad Miller le disparó, apuntando a su cabeza. Y se la voló.

Norman Roth disparó también sobre la monstruosa serpiente, lo mismo que Luis y José, haciéndole varios agujeros en el cuerpo.

La boa, muerta desde el instante en que Brad Miller le volara la cabeza con sus certeros disparos, cayó sobre el barco.

Connie retrocedió dando un chillido de terror. Y eso que el gigantesco reptil estaba muerto.

Si llega a caer vivo, la muchacha salta por la borda, sin pensar en los hambrientos cocodrilos.

Brad la cogió del brazo.

—Tranquilízate, Connie. La serpiente está muerta. Se la echaremos a los cocodrilos. Verás qué contentos se ponen.

—¡Echadle una mano al señor Miller, muchachos! —indicó el capitán Mariño, sonriendo. Brad se acercó a la serpiente boa y, con la ayuda de Luis y José, la arrojó al río.

Los cocodrilos, efectivamente, se encargaron de ella. Parecían dispuestos a zamparse todo lo que les echasen.

¡Eran insaciables!

El barco siguió navegando hacia la desembocadura del río. Es decir, hacia la Laguna Negra.

Y la alcanzó.

A pesar de todos los peligros.

El capitán Mariño, al tiempo que metía su barco en la laguna, exclamó:

—¡Estamos entrando en la Laguna Negra, amigos!

CAPÍTULO VIII

Brad Miller había dicho la verdad. La Laguna Negra era otro mundo.

Nada había cambiado allí en los últimos ciento cincuenta millones de años. Todo seguía igual que entonces.

El profesor Dyson, el doctor Sutton, el profesor Travers y Norman Roth observaban la laguna con los ojos muy abiertos. Y lo mismo hacía Connie Dyson, que se hallaba junto a Brad Miller.

El capitán Mariño llevó su barco hasta el centro de la laguna y paró el motor.

—¡Echa el ancla, Luis! —indicó.

—¡Sí, capitán!

Poco después, el pequeño barco de pesca quedaba anclado en el centro de la Laguna Negra.

Ruy Mariño, que siempre llevaba uno de sus puros baratos en la boca, muchas veces apagado, salió de la cabina del piloto y se acercó a los expedicionarios.

—¿Qué les parece la Laguna Negra, amigos?

—Es un lugar fantástico —opinó Michael Dyson.

—Increíble —dijo Phil Travers.

—Yo tengo la sensación de hallarme en otro planeta, muy lejos de la Tierra —confesó Eric Sutton.

—Para mí, es como volver al pasado —dijo Norman Roth—. Como si hubiéramos viajado a través del tiempo.

—Es que esto es el pasado, Norman —repuso Connie Dyson—. Este lugar no ha evolucionado.

—Estoy seguro de que aquí vamos a encontrar de todo —dijo el profesor Dyson, ilusionado—. Fósiles, piedras milenarias, minerales...

—Debemos empezar enseguida —opinó el profesor Travers.

—Sí, pongámonos a trabajar inmediatamente —dijo Norman Roth.

—¿Por qué no lo dejan para mañana? —sugirió Brad Miller—. Acabamos de llegar, la travesía ha sido muy dura, y estamos todos cansados. Además, dentro de un par de horas empezará a oscurecer y tendrán que suspender sus trabajos.

—El señor Miller tiene razón —dijo el capitán Mariño—. Es mejor que descansen ustedes y empiecen a trabajar por la mañana.

—Yo no estoy cansado —aseguró Norman—. Y como ardo en deseos de explorar la Laguna Negra, quiero echar una ojeada antes de que oscurezca. ¿Quién viene conmigo?

—Yo —respondió el profesor Travers.

—Iré con vosotros —dijo el profesor Dyson.

El doctor Sutton vaciló.

—Yo sí estoy cansado. Creo que voy a quedarme en el barco.

—Es lo que deberían hacer todos —insistió Brad.

—No podemos esperar hasta mañana, Miller —repuso Norman—. Estamos demasiado ilusionados.

—Está bien, les acompañaré —rezongó el explorador.

—Yo también voy —dijo Connie.

Brad la miró.

—Quédate en el barco, Connie, con el doctor Sutton —aconsejó.

—¿Por qué?

—Estarás más segura.

—Pero...

—Hazme caso, por favor.

La muchacha suspiró.

—Está bien, me quedaré con el doctor.

—Puedes venir, si quieres —intervino Norman Roth—. Con nosotros también estarás segura.

Brad lo miró severamente.

—Es mejor que se quede, Norman.

—Connie tiene tantas ganas como nosotros de explorar la Laguna Negra.

—Ya lo hará mañana.

—Que lo decida ella, ¿no le parece?

Brad volvió a mirar a Connie.

—Te quedas en el barco, ¿verdad?

—Sí.

—Bien.

—Allá tú —rezongó Norman, contrariado.

—Que sus hombres bajen el bote, capitán —pidió Brad.

—Ya lo habéis oído, muchachos —dijo Mariño, calándose un poco más su vieja gorra.

Luis y José pusieron manos a la obra.

* * *

Desde la borda del barco, Connie Dyson, el doctor Sutton y el capitán Mariño vieron alejarse el bote.

Norman Roth y el profesor Travers manejaban los remos, mientras que Brad Miller permanecía atento con el rifle en las manos. El profesor Dyson se había puesto una pistola al cinto, lo mismo que Norman y Phil.

Norman, además, había cogido un rifle.

El agua de la laguna estaba muy quieta, y ni siquiera las hojas que yacían en ella, algunas de gran tamaño, se movían.

El silencio, apenas roto por el graznido de algún pajarraco, era impresionante. Connie, nerviosa, dijo:

—No veo cocodrilos. ¿Y usted, doctor Sutton?

—Tampoco.

—No los hay en la laguna —dijo el capitán Mariño.

—¿Cómo es eso? —preguntó Connie, extrañada.

—Prefieren el río, señorita.

—Pero el río desemboca aquí...

—Cierto. Pero los cocodrilos, salvo alguna rara excepción, no penetran en la laguna. Se quedan en las orillas del río.

—Sus palabras me tranquilizan, capitán.

—Me alegro, señorita.

Connie siguió los movimientos del bote. Ya estaba llegando a la orilla.

La alcanzó y Brad Miller fue el primero en saltar a tierra, seguido de Norman Roth, que había empuñado su rifle. Michael Dyson y Phil Travers descendieron también del bote.

Se adentraron los cuatro en la espesura y se perdieron de vista.

—Ya no los veo —murmuró Connie, preocupada.

—No tema, señorita. Brad Miller es un hombre experto y eficaz —dijo el capitán Mariño.

—Lo sé, pero...

—Regresarán los cuatro sanos y salvos, ya lo verá.

Connie lo miró.

—Capitán...

—¿Sí, señorita?

—Si no hay cocodrilos en la laguna, puedo darme una zambullida.

Eric Sutton respingó.

—¿Zambullirte en la laguna...?

—Necesito un baño, doctor. Y usted, también.

—¡Conmigo no cuentes, Connie!

—¿Cree usted que puede ser peligroso, capitán? —preguntó la joven.

Ruy Mariño se rascó la barba.

—Bueno, si no permanece mucho tiempo en el agua, y no se aleja del barco, no creo que pase nada. De todos modos, yo estaré vigilando con el rifle preparado. Si se presenta algún peligro, la avisaré inmediatamente, señorita.

—Gracias, capitán. Voy a cambiarme. ¿Viene usted, doctor Sutton?

—No, renuncio al baño.

—Es usted un gallina.

—Más respeto, Connie.

—Porque se lo tengo, no le llamo cochino.

—¡Connie...!

—Huele usted a oso, doctor Sutton, a causa del sudor. Por eso le aconsejo que se ponga el bañador y se zambulla conmigo.

El médico se olisqueó.

—Tienes razón, huelo a oso. ¿Seguro que no hay cocodrilos en la laguna, capitán?

—Salvo alguna rara excepción, doctor —respondió Mariño, sonriendo.

—De acuerdo, Connie. Me bañaré contigo.

—¡Bravo! —exclamó la muchacha, cogiéndole del brazo—. ¡Vamos a cambiarnos, doctor Sutton!

* * *

Connie Dyson se había puesto un bikini azul.

No era tan descarado como el que se colocara para conquistar a Brad Miller, pero tampoco cubría demasiado, por lo que el capitán Mariño y sus hombres se quedaron mirándola cuando regresó a cubierta, acompañada del doctor Sutton.

—Los peces le van a piropear, señorita —dijo Ruy Mariño.

—Seguro.

—¿Y qué cree que me dirán a mí, capitán? —preguntó Eric Sutton, palmeándose la tripa.

—Que le sobran algunos kilos, doctor.

Rieron todos.

Después, Connie y Eric descendieron por la escalerilla y se lanzaron al agua.

—Vigilad vosotros también, muchachos —indicó el capitán Mariño a sus hombres—. No quiero que le pase nada a la chica. Ni al doctor. Es un tipo simpático.

Luis y José obedecieron.

CAPÍTULO IX

Brad Miller avanzaba con precaución por la selva que rodeaba totalmente la Laguna Negra, seguido del profesor Dyson, el profesor Travers, y Norman Roth, que cerraba la marcha.

Los tres geólogos lo observaban todo con mucha atención.

El explorador hacía lo mismo, solo que él no miraba con ojos de científico. Miraba con ojos de hombre que sabe que numerosos peligros le acechan, y estaba pendiente de que alguno de esos peligros se manifestase.

Por eso apretaba su rifle con fuerza, presto a hacer uso de él. De pronto, Brad se detuvo.

Acababa de descubrir algo en el suelo. Era una calavera.

Una calavera humana.

—Miren eso —dijo.

Michael Dyson, Phil Travers y Norman Roth observaron la calavera.

Del resto del esqueleto no había ni rastro, lo que dio pie al chiste macabro del más joven de los geólogos:

—Parece que alguien perdió la cabeza.

—O que se la arrancaron —repuso Brad.

—Menos mal que Connie se quedó en el barco —dijo Dyson—. Esto no le hubiera gustado.

—Seguro que no —murmuró Travers.

—Les advertí que este lugar era muy peligroso —recordó Brad—. Y no mentí cuando dije que otros vinieron aquí, antes que ustedes, y que ninguno de ellos regresó. Esta es la cabeza de uno de los hombres que les precedieron.

—Nosotros nos defenderemos mejor —repuso Norman.

Brad le dirigió una mirada, pero no hizo ningún comentario, limitándose a preguntar:

—¿Seguimos adelante, profesor Dyson?

—Sí, Miller —respondió Michael—. Puede que encontremos el resto del esqueleto.

—Es posible.

El explorador reanudó la marcha, seguido de los tres geólogos.

Más adelante, en efecto, hallaron el esqueleto del desgraciado, pero no entero, sino a pedazos, lo que venía a demostrar que el hombre había sido descuartizado.

Los geólogos se estremecieron.

—¿Quién o qué pudo hacer una cosa así? —se preguntó en voz alta el profesor Dyson.

«Un jaguar, probablemente», pensó el profesor Travers.

—O esas ratas tan enormes de las que habló Miller —añadió Norman Roth—. Las ratas del Amazonas.

—No sé —murmuró Brad—. Más parece el resultado del ataque de una bestia colosal, monstruosa, que hizo pedazos a su víctima en solo unos segundos.

—Si existe ese poderoso animal, y se deja ver, daremos buena cuenta de él —aseguró Norman, levantando significativamente su rifle.

—¿Regresamos al barco, profesor Dyson? —sugirió el explorador.

Antes de que Michael pudiera responder, Norman preguntó:

—¿Tiene miedo, Miller?

—Temo por sus vidas, no por la mía.

—¿Seguro...?

Brad apretó los maxilares.

—¿Me está llamando cobarde, Norman?

—No, porque sé que no lo es. Aunque en este momento lo parece. Solo piensa en regresar al barco.

—Ya he dicho que temo por sus vidas, no por la mía.

—Entonces, continuemos. Nosotros no sentimos ningún temor.

—Muy bien —gruñó Brad, y echó a andar.

Los geólogos le imitaron, sin sospechar que estaban a punto de ser atacados por las temibles ratas del Amazonas.

* * *

Aparecieron de pronto. Cuatro, exactamente.

Y se demostró que Brad Miller no exageró, cuando habló de su tamaño. Dijo que las ratas del Amazonas eran grandes como ovejas.

¡Y como ovejas eran!

A su colosal tamaño, había que unir su ferocidad. Eran unos animales carniceros.

Sanguinarios. Asesinos.

¡Y con una agilidad sorprendente, teniendo en cuenta su tamaño y su peso!

Saltaron las cuatro casi al mismo tiempo sobre los expedicionarios, dispuestas a devorarlos a dentelladas.

Brad Miller, que sabía de sobra cómo las gastaban las gigantescas ratas del Amazonas, reaccionó con celeridad en cuanto las vio surgir de entre la maleza.

—¡Disparen...! —gritó, haciendo funcionar ya su rifle.

La rata que saltó sobre él recibió un par de balazos y se precipitó contra el suelo, chillando agudamente.

Norman Roth consiguió también abatir al temible roedor que le había elegido como víctima, alojándole tres plomos en el cuerpo.

Michael Dyson se arrojó al suelo, mientras desenfundaba el revólver que llevaba al cinto, burlando así el ataque de la rata amazónica que pretendía devorarle.

El gigantesco roedor no pudo frenar su impulso y cayó un par de metros más allá.

Phil Travers no tuvo los reflejos del profesor Dyson y la cuarta rata del Amazonas cayó sobre él, cuando el geólogo trataba de sacar su revólver de la funda.

Los muchos kilos del roedor hicieron caer al profesor Travers al suelo. Lo peor, sin embargo, no fue eso, sino la feroz dentellada que le soltó la rata en el cuello.

El geólogo aulló desgarradoramente cuando los afilados dientes del roedor se clavaron en su carne, profundamente, haciendo brotar un chorro de sangre.

Brad Miller arrojó su rifle, empuñó su cuchillo, y se lanzó sobre la rata que atacaba al profesor Travers.

No podía dispararle con el rifle, porque corría el riesgo de alojarle alguna bala al geólogo. Por eso se había deshecho de él y había recurrido al cuchillo.

Mientras saltaba sobre el roedor, rugió:

—¡Dispare sobre la otra rata, Norman!

El rubio hizo funcionar su rifle de nuevo.

El profesor Dyson accionó también el gatillo de su revólver.

Los dos alcanzaron a la rata, que ya se disponía a saltar de nuevo sobre Michael Dyson, y el roedor chilló, herido de muerte.

La otra rata, la que le soltara la feroz dentellada al profesor Travers, también chillaba, porque Brad Miller la estaba cosiendo ya a cuchilladas.

El que no gritaba ya, era Phil Travers. Se había desvanecido.

Y es que se estaba desangrando con rapidez. La herida que tenía en el cuello era espantosa. Mortal de necesidad.

El infortunado geólogo no viviría para contarlo.

Brad Miller lo supo cuando, después de liquidar a la enorme rata a cuchilladas, se fijó en la tremenda herida que Phil Travers tenía en el cuello.

La sangre fluía a borbotones.

Era imposible contener la hemorragia.

El profesor Dyson y Norman Roth lo comprendieron también así y se estremecieron hasta la médula.

—Dios mío... —musitó Michael.

—Tiene el cuello destrozado —observó Norman.

Brad le puso la mano en el pecho, a la altura del corazón. Quería saber si todavía le latía.

Comprobó que no.

El músculo cardíaco del profesor Travers había dejado de funcionar. Brad miró al profesor Dyson y a Norman Roth.

—Está muerto.

Michael Dyson se cubrió el rostro con las manos.

—¡Qué horror!

Norman Roth le puso la mano en el hombro y se lo apretó.

—Tenemos que sobreponernos, profesor Dyson.

—Sí, lo sé —murmuró Michael, bajando las manos.

Brad Miller se irguió, guardó su cuchillo, y recuperó su rifle.

—La Laguna Negra se ha cobrado la primera víctima de nuestra expedición. ¿Insisten en explorarla, profesor Dyson? —preguntó.

Fue Norman quien respondió:

—Desde luego.

—Quiero que me responda el profesor.

—Le dirá lo mismo que yo, Miller.

—¿Profesor Dyson...? —insistió el explorador.

—Somos científicos, señor Miller —respondió Michael—. Hemos venido a cumplir una misión. Una misión peligrosa y arriesgada, lo sabíamos antes de salir de Acapulco. Y a ninguno le importó. La Ciencia, muchas veces, exige sacrificios. El profesor Travers ha muerto, pero nosotros debemos continuar. De otro modo, su sacrificio sería inútil. Habría muerto por nada. Estoy seguro de que, si pudiera hablar, nos animaría a seguir adelante.

—Yo también —dijo Norman.

—Están todos locos —masculló Brad.

—Llevemos el cadáver del profesor Travers al barco, señor Miller —dijo el profesor Dyson—. Mañana seguiremos con la exploración.

—Como quieran.

Cargaron con el cuerpo sin vida de Phil Travers y emprendieron el regreso.

CAPÍTULO X

En la laguna, el capitán Mariño y sus dos empleados vigilaban atentamente los alrededores, mientras Connie Dyson y el doctor Sutton se bañaban.

Connie y Eric llevaban solo unos minutos en el agua, y en ningún momento se habían distanciado del barco, siguiendo las indicaciones del capitán Mariño.

Este se cambió de lado el cigarro, utilizando solamente los dientes y preguntó:

—¿Cómo está el agua, señorita...?

—¡Deliciosa, capitán! —respondió Connie.

—Luego nos zambulliremos los muchachos y yo. ¡También olemos a oso, como el doctor Sutton!

Connie y Eric rieron en el agua, aunque el médico lo hizo nerviosamente, porque se estaba bañando con el temor metido en el cuerpo.

La muchacha se dio cuenta de ello y dijo:

—Báñese tranquilo, doctor Sutton. No hay cocodrilos en la laguna.

—Eso es lo que dice el capitán, pero...

—Si aparece alguno, lo liquidarán con sus rifles mucho antes de que llegue hasta nosotros.

—Si avanza por la superficie, pero si nos ataca por debajo del agua...

Connie tuvo un ligero estremecimiento.

—¿Qué es lo que quiere, que tampoco yo me bañe tranquila, doctor Sutton?

—Lo siento, Connie. No era esa mi intención.

—¿Sabe lo que voy a hacer, doctor?

—¿Qué?

—Sumergirme.

Eric Sutton respingó en el agua.

—¡No!

—Quiero asegurarme de que no corremos ningún peligro.

—¡No seas loca, Connie!

—Vuelvo enseguida, doctor.

—¡Prohíbaselo, capitán!

Ruy Mariño no tuvo tiempo de decir nada, porque la muchacha ya se había sumergido.

—¡Connie...! —chilló el médico.

—Cálmese, doctor —rogó el capitán Mariño—. No creo que le pase nada a la chica, es una buena nadadora.

—¡Una inconsciente, eso es lo que es! ¡Se cree que está en la piscina de su casa!

—Emergerá enseguida, ya lo verá.

—¡Se lo diré a su padre, cuando regrese! ¡Y le dará unos azotes en el trasero!

El capitán Mariño rio.

—Está demasiado crecidita para eso, ¿no cree?

—¡Ya sé que es toda una mujer, capitán! ¡Pero a veces se comporta como una niña!

—Es una muchacha valiente.

Eric Sutton miró nerviosamente a su alrededor.

—¡No sale, capitán! ¡No sale...!

Ruy Mariño empezó a preocuparse.

—¡Luis! ¡José!

—¿Sí, capitán...? —respondió el primero.

—¡Lanzaos y buscad a la muchacha!

—¡A la orden! —respondió José.

Se disponían ya a saltar los dos por la borda, cuando Connie emergió.

—¡Quietos, no es necesario! —los retuvo Mariño—. ¡La chica ya está ahí!

—¡Gracias a Dios! —exclamó Eric Sutton.

Connie, después de llenar sus pulmones de aire, dijo:

—¡No corremos ningún peligro, doctor! ¡Ahí abajo reina la paz más absoluta!

—¿De veras? —se alegró el médico.

—¡La laguna es maravillosa! ¡Sumérjase conmigo y lo comprobará, doctor!

—¡No, que yo buceo muy mal!

—¡Vamos, anímese! ¡No sea miedica!

—¡No, Connie, no!

—¡Entonces, bucearé sola!

—¡Te lo prohíbo!

—¿Por qué? ¡Ya le he dicho que no hay peligro alguno!

—¡No importa, Connie! ¡Lo que debemos hacer, es subir al barco!

—¡Ni hablar!

—¡Te lo ordeno, Connie!

—¡Suba usted, doctor! ¡Yo quiero seguir gozando del delicioso frescor del agua! —respondió la joven, y se sumergió de nuevo.

Descendió algunos metros, nadando como un pez. Peces, en la laguna, había bastantes.

Y eran muy hermosos. También abundaban las algas.

De repente, los peces echaron a correr. Algo los había asustado.

Y no era Connie.

La muchacha se dio cuenta de que algo había ahuyentado a los peces y miró en todas direcciones.

Y si no gritó a pleno pulmón, fue porque no podía hacerlo bajo el agua. Ganas, desde luego, le sobraban.

* * *

La «cosa» había surgido de detrás de unas rocas. Era un animal horrible.

Una bestia espantosa.

Tenía cabeza de rana, el cuerpo alargado y verdoso, lleno de rugosidades. Las patas superiores, que parecían ser sus brazos, eran más cortas que las patas inferiores o piernas, pero tanto las unas como las otras estaban rematadas por unas garras temibles, de solo cuatro dedos, unidos entre sí por delgadas membranas.

El terrorífico ser tenía una estatura superior a la de un hombre corriente, ya que sobrepasaba largamente los dos metros.

Podía ser una rana gigante. Monstruosa.

Pero también podían ser muchas otras cosas, a cuál de ellas más peligrosa, por lo que Connie Dyson, repuesta de la sorpresa inicial, optó por regresar a la superficie a toda prisa, antes de que la horripilante criatura la atacara.

La bestia acuática se lanzó en su persecución. Nadaba a saltos, como las ranas.

Y, en cada salto, avanzaba por lo menos un par de metros. Era un ser increíblemente rápido bajo el agua.

Connie Dyson alcanzó la superficie.

Como Eric Sutton continuaba en el agua, la muchacha chilló:

—¡Al barco, doctor Sutton, rápido!

La expresión de terror de la joven asustó al médico.

—¿Qué ocurre, Connie?

—¡Estamos en peligro!

—¿Has visto algún cocodrilo?

—¡Algo mucho peor!

—¡Cielos!

—¡Subamos al barco, deprisa!

El doctor Sutton se apresuró a trepar por la escalerilla. Justo en aquel momento, se escucharon disparos.

Los que Brad Miller y Norman Roth efectuaban sobre las gigantescas ratas del Amazonas, mientras Michael Dyson se arrojaba al suelo y Phil Travers se veía derribado por una de ellas, la que le soltaría la feroz dentellada en el cuello y pondría fin a su vida. Los disparos alarmaron al capitán Mariño y sus hombres, pero como el doctor Sutton y Connie Dyson parecían estar en peligro, se preocuparon exclusivamente del médico y la muchacha.

Mariño le tendió la mano a Sutton.

—¡Arriba, doctor! —apremió, tirando de él.

El médico ganó la cubierta.

Connie se disponía también a trepar por la escalerilla, cuando sintió que le aprisionaban el pie izquierdo.

¡Era la espeluznante criatura!

¡Le había dado alcance!

¡La había atrapado!

Connie, presa de un terror infinito, chilló:

—¡Socorro...!

—¡Arriba, señorita! —gritó el capitán Mariño.

—¡No puedo! ¡Me ha cogido el pie!

—¿Quién?

—¡La rana gigante!

—¡Ayúdala, Luis! —indicó Mariño.

Luis empuñó su cuchillo y se lanzó de cabeza al agua, dispuesto a librar a Connie de la rana gigante... o lo que fuera.

La escalofriante criatura, al ver a Luis, soltó el pie de Connie y atacó al hombre con sus poderosas garras.

Luis le soltó una cuchillada, pero el animal esquivó el acero con un rápido movimiento y con su garra derecha destrozó el pecho desnudo del marinero.

Este soltó el cuchillo.

Se había quedado sin fuerzas para empuñarlo. En realidad, estaba medio muerto ya.

Tenía el pecho prácticamente abierto.

El monstruoso ser lo atrapó y lo arrastró hacia el fondo de la laguna, que iba a servir de tumba al infortunado Luis.

La Laguna Negra se cobraba su segunda víctima.

CAPÍTULO XI

En cuanto vio que su pie quedaba libre, Connie Dyson trepó velozmente por la escalerilla del barco.

El capitán Mariño le ofreció su mano y la ayudó a ganar la cubierta.

—¡Rápido, señorita!

—¡Connie! —exclamó el doctor Sutton, abrazándola.

La muchacha le abrazó a su vez, toda temblorosa.

—¡Era un ser increíble, doctor! ¡Y me había agarrado un pie!

—¡Tranquilízate, ya estás a salvo!

El capitán Mariño, pendiente ya del regreso de Luis, vio que el agua se teñía de oscuro.

—¡Es sangre! —exclamó.

«¡Luis se ha cargado a la rana gigante, con su cuchillo!», pensó José.

Connie se separó del doctor Sutton y se asomó por la borda, descubriendo también la gran mancha de sangre.

—¡Él solo no podrá con ese monstruoso animal, capitán!

—¿Tan grande es...? —preguntó Mariño.

—¡Mayor que un hombre! ¡Y tiene unas garras temibles!

—¡Diablos! ¡Ayuda a Luis, José! ¡Acabad entre los dos con esa horrible bestia!

—¡Sí, capitán! —respondió José, empuñando su cuchillo y lanzándose al agua sin pérdida de tiempo.

El capitán Mariño, Connie Dyson y el doctor Sutton, aguardaron impacientes el regreso de Luis y José.

Sin embargo, pasaban los segundos y ninguno de los dos aparecía. Connie tenía el corazón en un puño.

Ella había visto al terrorífico ser y le creía perfectamente capaz de destrozar a Luis y José, con sus poderosas garras.

—Dios mío, ayúdales a acabar con ese horrible animal... —murmuró.

El capitán Mariño, nervioso, rezongó:

—Tardan demasiado en salir.

—¿De verdad era una rana gigante, Connie? —preguntó el doctor Sutton.

—Eso me pareció.

—¿Lo viste bien?

—Sí, aunque el pánico me impidió fijarme con detalle. Desde luego, tiene la cabeza de rana. Grande, verdosa, con los ojos saltones y una boca espantosa. El cuerpo y las patas también me parecieron de rana, aunque no lo puedo asegurar.

—¿Te lastimó el pie, cuando te atrapó?

—No.

—¡Ahí está José! —exclamó el capitán Mariño.

Efectivamente, José acababa de aparecer en la superficie, con el cuchillo en la mano. Boqueaba como un pez, porque había apurado al máximo el aire que almacenara en sus pulmones antes de zambullirse, y respiraba con mucha dificultad.

—¿Qué ha sido de Luis? —preguntó Ruy Mariño, preocupado.

—¡No lo he visto, capitán!

—¿Qué no lo has visto?

—¡Lo he buscado hasta quedarme sin aire en los pulmones, pero no he podido encontrarle! ¡La laguna es muy profunda, capitán!

—¿Y la rana gigante? —preguntó Connie.

—¡Ni rastro de ella, señorita!

—¡Maldita sea! —rugió Mariño.

—¿Me sumerjo de nuevo, capitán? —preguntó José.

—¡No! —gritó Connie—. ¡Ese horrible animal le matará, como al pobre Luis!

Eric Sutton carraspeó.

—No podemos asegurar que Luis esté muerto, Connie.

—¡La sangre era suya, doctor! ¡La rana gigante, o lo que sea, lo destrozó con sus temibles garras! ¡Por eso José no ha podido encontrarle! ¡Su cuerpo debe yacer en lo más profundo de la laguna!

El capitán Mariño no lo dudó más.

—Sube a bordo, José. No podemos hacer nada por Luis. Lleva demasiado tiempo bajo el agua. Si no ha muerto a manos de ese peligroso animal, habrá muerto ahogado. No quiero perderte a ti también.

—Como ordene, capitán.

—¡Rápido, José! —apremió Connie—. ¡Corre usted un gran peligro!

El marinero trepó con ligereza al barco.

Y, justo cuando alcanzaba la cubierta, aparecían en la orilla de la laguna Brad Miller, Michael Dyson y Norman Roth, portando el cuerpo sin vida de Phil Travers.

* * *

El bote venía ya hacia el barco.

El profesor Dyson y Norman Roth remaban, mientras Brad Miller vigilaba con el rifle en las manos.

El capitán Mariño se puso las manos en la boca, formando una especie de megáfono con ellas, y gritó:

—¡Mucho cuidado, Miller! ¡Hay un peligroso animal en la laguna! ¡Ha matado a Luis!

Michael Dyson y Norman Roth dejaron por un instante de remar.

Se miraron mutuamente, en silencio.

—¿Lo han oído? —preguntó Brad—. Ya son dos las víctimas. Y eso que prácticamente acabamos de llegar. Si continuamos en la Laguna Negra, el número de víctimas aumentará.

—Continuaremos, Miller —respondió Norman—. A pesar de todo.

—Hasta que no quede nadie con vida, ¿eh?

—Está usted exagerando, Miller.

—¿A usted también le parece que exagero, profesor Dyson? —preguntó el explorador.

—No lo sé. Pero vamos a seguir en la Laguna Negra, señor Miller. Ya le expliqué las razones.

—Piense usted en su hija, profesor. De haber venido con nosotros a echar un vistazo, pudo ser ella la víctima de las ratas del Amazonas, en vez del profesor Travers.

Michael Dyson se estremeció perceptiblemente. No obstante, dijo:

—Connie conocía los peligros que entraña este lugar. A pesar de ello, insistió en venir. No hubiera renunciado a la expedición por nada del mundo, usted lo sabe. Connie no es geóloga, pero piensa y siente como nosotros. Si le pregunta usted si desea abandonar la Laguna Negra, le responderá que no.

—Puede estar seguro de ello, Miller —añadió Norman Roth.

—Dijo usted que amaba a Connie, ¿no?

—Así es.

—¿Y no le importa perderla?

—No voy a perderla, Miller.

—Puede quedarse para siempre en la Laguna Negra, como el profesor Travers o como Luis.

—A ella no le sucederá nada.

—¿Cómo lo sabe?

—La defenderé con mi vida, si es necesario.

—Eso suena muy bonito, pero puede no resultar efectivo.

—Estamos perdiendo el tiempo, Miller.

—Tiene razón —gruñó el explorador—. Vamos, sigan remando.

* * *

El bote había alcanzado el barco sin novedad y el cadáver de Phil Travers descansaba ya sobre la cubierta, tapado por un pedazo de lona.

Brad Miller había referido lo sucedido, dejando impresionados a Connie Dyson y al doctor Sutton. El capitán Mariño y José se impresionaron menos, porque ellos ya sabían cómo las gastaban las ratas del Amazonas.

Después, fue Connie la que contó lo que había sucedido en la laguna, desde que ella descubriera a la rana gigante, hasta la desaparición de Luis.

Como no omitió que el horroroso animal la tuvo cogida del pie durante algunos segundos, Brad dijo:

—Luis te salvó la vida, Connie.

—Sí, creo que sí. Lo malo es que perdió la suya —murmuró la muchacha, apenada.

Brad se volvió hacia el profesor Dyson y Norman Roth.

—¿Recuerdan lo que dije, cuando hallamos el esqueleto?

—Que más parecía el resultado del ataque de una bestia colosal, monstruosa, que hizo pedazos a su víctima en solo unos segundos —respondió Michael.

—Exacto. Y no me equivoqué, profesor. Ni fue un jaguar, ni fueron las ratas del Amazonas. Fue el temible animal que atacó y dio muerte a Luis. Puede desenvolverse tanto en la laguna como fuera de ella. Es un ser anfibio, como las ranas. Y puede que, efectivamente, se trate de una rana gigante, superdesarrollada a causa de algo que nosotros desconocemos. Sufrió una mutación y se convirtió en lo que es ahora, un ser horrible y monstruoso, asesino, sanguinario.

—Es posible que tenga usted razón, señor Miller.

—Seguro, profesor Dyson. Como ya dije al principio, la Laguna Negra es otro mundo. Aquí puede uno encontrarse con las cosas más increíbles.

—Por eso hemos venido, Miller —intervino Norman Roth.

—Lo sé. Lo que no sé, es si podremos salir de la Laguna Negra o nos quedaremos para siempre en ella.

Las palabras del explorador causaron un estremecimiento general, pero no hubo comentarios, lo que vino a demostrar que los expedicionarios deseaban seguir adelante. Explorar la Laguna Negra.

A pesar del riesgo que ello entrañaba.

CAPÍTULO XII

La noche había caído ya sobre la Laguna Negra.

Afortunadamente, era una noche clara, lo que facilitaba la vigilancia, que por el momento realizaban el capitán Mariño y José, rifle en mano.

No parecía probable, pero el peligroso animal que vivía en la Laguna Negra podía aparecer de pronto en la superficie e intentar trepar al barco, para seguir matando.

Había que estar, pues, prevenidos.

Y la vigilancia debía ser permanente, por lo que tendrían que turnarse a lo largo de la noche, con el fin de que todos pudieran dormir algunas horas.

Habían cenado ya todos.

El doctor Sutton y el profesor Dyson se habían retirado a descansar, pero Brad Miller, Connie Dyson y Norman Roth permanecían en cubierta.

Brad y Norman tenían también sus rifles a mano, por si acaso.

Antes de que Michael Dyson y Eric Sutton descendiesen a los camarotes, se había hablado de Phil Travers, acordando enterrarlo por la mañana en la orilla.

De no haber existido la rana gigante, o lo que realmente fuera aquella monstruosa bestia, el cuerpo del profesor Travers hubiera recibido sepultura en la misma laguna.

Lo habrían envuelto convenientemente y hubiera reposado en el fondo de la Laguna Negra. Pero, sabiendo la clase de ser que vivía en ella, no podían lanzar al agua el cadáver del geólogo.

Era mejor cavar una fosa en la orilla y darle sepultura en ella. En cuanto al pobre Luis...

Por él sí que no podían hacer nada.

Su cuerpo despedazado debía reposar en lo más profundo de la laguna.

Norman Roth, que tenía mucho interés en quedarse a solas con Connie Dyson, sugirió:

—Debería retirarse a descansar, Miller.

—No tengo prisa.

—El próximo turno de vigilancia, es el suyo.

—Lo sé. Pero quiero quedarme un rato más en cubierta. No creo que le moleste, ¿verdad?

—Sinceramente, sí —confesó el rubio.

—¡Norman! —exclamó Connie, recriminándole con la mirada.

—Tengo que hablar contigo, Connie. Y no puedo hacerlo delante de él.

Brad sonrió fríamente.

—Haberlo dicho antes, Norman. Me alejaré, para que pueda hablar tranquilo con Connie. Pero contrólese, ¿eh? —advirtió—. No siquiera tener que salir de nuevo en defensa de Connie.

El geólogo enrojeció de ira.

—Debería darle un puñetazo, Miller.

—Le aconsejo que no lo haga, porque yo le daría tres o cuatro, como la otra vez —repuso el explorador, y fue hacia el otro extremo del barco.

Norman sintió deseos de saltar sobre él, pero se contuvo.

—Maldito... —dijo, con los dientes apretados.

—Tu comportamiento deja mucho que desear, Norman —habló Connie, enfadada.

—¿Y qué me dices del tuyo? —replicó el rubio.

—¿Del mío?

—Siempre estás con Miller. Desde que salimos de Acapulco, no te separas de él. A mí, en cambio, no me haces ningún caso.

—No es verdad.

—¿Cuándo fue la última vez que nos besamos?

—No me acuerdo.

—Seguro que no has olvidado tu último beso con Brad Miller, porque debe estar mucho más reciente.

Connie apretó los labios.

—Debería darte una bofetada, Norman.

—Te molesta lo que he dicho, ¿eh?

—Sí, porque no tienes ningún derecho.

—¿Qué no...?

—No soy tu novia, Norman. Nunca lo he sido. Y nunca lo seré, porque no estoy enamorada de ti. Lo sabes perfectamente.

—¿Lo estás de Miller?

—Tal vez.

Las pupilas del geólogo centellearon.

—Ese tipo no te merece, Connie.

—¿Por qué?

—Es solo un aventurero.

—No me disgusta que lo sea, porque a mí me apasionan las aventuras. Si no fuera así, no estaría en la Laguna Negra.

—No conseguirás cazarle, Connie. Se aprovechará de ti mientras dure esta aventura, y luego te dejará.

—Ya veremos.

—Está bien, allá tú —masculló Norman, y se metió por la escotilla que conducía a los camarotes, sintiendo que la rabia y los celos le corroían las entrañas.

Connie esperó a que el rubio desapareciera y luego fue en busca de Brad.

—¿Ya habéis terminado de hablar? —preguntó el explorador.

—Sí.

—Norman me odia, ¿verdad?

—Está celoso.

—¿Tiene motivos?

—Me temo que sí. Me gustas mucho más que Norman, y él lo sabe.

Brad la tomó por la cintura y la atrajo suavemente hacia sí.

—Tú a mí, aún me gustas más.

—Demuéstramelo.

El explorador la besó con ardor. Después, la miró a los ojos y preguntó:

—¿Convencida?

—¿Me quieres, Brad?

—Sí.

—¿Estás seguro? ¿No te olvidarás de mí, cuando esta aventura termine?

—Para olvidarme yo de ti, tendría que morirme. Y aun muerto creo que te recordaría.

Los ojos de Connie Dyson resplandecieron de felicidad.

—Yo también te quiero, Brad —confesó.

—Demuéstramelo.

Connie se apresuró a besarle con vehemencia.

* * *

Un rato después, Brad Miller y Connie Dyson se retiraban también a descansar, dejando solos en cubierta al capitán Mariño y José, que continuaron vigilando.

A la hora convenida, Brad Miller y el profesor Dyson reemplazaron a Ruy Mariño y a José, que se echaron en cubierta, sobre unos sacos, y se durmieron enseguida.

Solían pasar las noches así, porque no había camarotes para todos, y preferían que los ocupasen los expedicionarios.

Durante el turno de vigilancia de Brad y el padre de Connie, tampoco sucedió nada. Las aguas de la Laguna Negra continuaron tranquilas y la horrible criatura que vivía en ella no dio la menor señal de su existencia.

Cuando fue la hora, Norman Roth y el doctor Sutton sustituyeron al explorador y al profesor Dyson, que regresaron a los camarotes, para dormir un poco más.

El geólogo vigilaba a lo largo de la banda de estribor, mientras que el médico se ocupaba de la banda de babor.

El capitán Mariño y José, profundamente dormidos, no se habían enterado del cambio de guardia.

Vigilar de noche, era bastante aburrido.

Ello, unido a que el doctor Sutton era un tipo bastante dormilón, motivó que al médico empezaran a pesarle los párpados, síntoma claro de que corría el peligro de quedarse dormido si dejaba de caminar y se apoyaba en cualquier sitio.

«No puedes dormirte, Eric», se dijo a sí mismo, palmeándose las mejillas, para espabilarse.

Norman Roth oyó las bofetaditas que se daba el médico y preguntó:

—¿Ocurre algo, doctor Sutton?

—No, nada —respondió Eric—. Todo está tranquilo por esta parte, Norman.

—Por esta otra, también.

—Me alegro.

Siguieron vigilando los dos, el doctor Sutton luchando por vencer su sueño.

De pronto, unos ojos monstruosos aparecieron en la superficie, a una cierta distancia del barco anclado en la laguna y por el lado que vigilaba Eric Sutton.

Este no se dio cuenta.

Los ojos monstruosos avanzaron silenciosamente hacia el barco.

El doctor Sutton, sin sospechar que corría un grave peligro, continuó caminando por la bañada de babor y lanzando algún que otro bostezo.

Los párpados le pesaban cada vez más. Y se le cerraban, muy a su pesar.

—Maldita sea —rezongó, al tiempo que se frotaba los ojos, para ver si así lograba mantenerlos abiertos.

Los otros ojos, los del terrorífico ser que vivía en la Laguna Negra, estaban ya muy cerca del barco.

De pronto, se detuvieron.

Era la distancia ideal para dar uno de sus prodigiosos saltos y alcanzar la cubierta del barco.

Y eso hizo el monstruoso animal. Saltar y caer en el barco.

Sobre el medio dormido doctor Sutton.

CAPÍTULO XIII

Eric Sutton no tuvo tiempo de nada. Solo de gritar.

Y lo hizo con todas sus fuerzas.

La rana gigante le soltó un par de zarpazos y le destrozó la cara y el pecho, haciendo brotar un torrente de sangre.

Al oír gritar al doctor Sutton, Norman Roth corrió hacia la banda de babor. El capitán Mariño y José se despertaron en el acto.

—¡Es la bestia de la laguna...! —chilló José.

—¡Está atacando al doctor Sutton! —rugió Ruy, empuñando su rifle.

José tomó también el suyo.

El monstruo de la Laguna Negra se desentendió del doctor Sutton, porque ya lo había hecho pedazos, y saltó sobre el capitán Mariño y sobre José.

Justo en ese momento, aparecía Norman Roth en la banda de babor.

Vio al escalofriante ser y no dudó en dispararle, sin pensar que podía herir al capitán Mariño o a José.

Ruy Mariño saltó hacia su izquierda y burló el ataque de la bestia anfibia, que cayó sobre José y lo atrapó con sus temibles garras.

Lo que hizo, fue dar un nuevo salto y caer a la laguna, llevándose a José.

Norman Roth y el capitán Mariño dispararon sobre el monstruoso ser, pero no sirvió de nada, porque este se había sumergido ya, arrastrando consigo a José.

El marinero había gritado con desesperación, al verse apresado por la bestia de la Laguna Negra, y solo cuando desapareció bajo el agua, arrastrado por la rana gigante, cesaron sus chillidos.

El capitán Mariño, asomado a la borda, sufrió un ataque de cólera.

—¡Se lo ha llevado! ¡Se ha llevado a José...!

—¡Y ha hecho pedazos al doctor Sutton! —rugió Norman.

—¡Monstruo asesino! ¡Lo mataré! ¡Acabaré con él, aunque sea lo último que haga en esta vida! —aseguró Ruy Mariño.

Justo en ese instante, aparecía Brad Miller en cubierta, con el torso desnudo y el rifle en las manos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, acercándose al capitán Mariño y a Norman Roth.

El profesor Dyson y su hija habían aparecido tras él, a medio vestir, también.

Norman, con gesto grave, informó:

—La rana gigante subió a bordo, asesinó al doctor Sutton, y se llevó a José.

—¡Oh, Dios, no! —gimió Connie, abrazándose a su padre.

—¡Es un ser monstruoso! —dijo el capitán Mariño—. ¡Lo más horrible que he visto jamás!

—Yo también —dijo Norman.

—¿Dónde está el doctor Sutton? —preguntó Brad.

—En la banda de babor —respondió el rubio.

El explorador fue hacia allí, echó una breve ojeada al cuerpo destrozado del médico, y regresó con los demás.

—Está irreconocible. Será mejor que no lo veas, Connie —aconsejó.

La muchacha sollozaba, abrazada a su padre.

El profesor Dyson no sabía qué decir. Brad Miller, sí.

Y lo dijo:

—La Laguna Negra se ha cobrado ya cuatro víctimas de nuestra expedición. Vinimos nueve personas, y solo quedamos cinco. Y todavía no llevamos un día entero aquí. Continuar en la Laguna Negra, sería una locura. Este lugar no se puede explorar. Es demasiado peligroso. Desistan ustedes, profesor Dyson, y regresemos a la Bahía de Marajó antes de que sea tarde.

—Brad tiene razón, papá —opinó Connie—. No podemos seguir aquí, moriremos todos.

El geólogo asintió con la cabeza.

—De acuerdo, abandonaremos la Laguna Negra.

—¡Profesor Dyson! —exclamó Roth.

—No podemos quedarnos, Norman.

—¿Y nuestra misión? ¡Tenemos que explorar este fantástico mundo que es la Laguna Negra, profesor!

—No es posible, ya lo ves.

—¡Acabaremos con esa bestia asesina!

—Ese animal es solo uno de los muchos peligros que existen en la Laguna Negra, Norman —señaló Brad.

—¡Usted no se meta en esto, Miller! ¡Es el profesor Dyson quien debe decidir si nos quedamos o nos marchamos!

—Lo he decidido ya, Norman. Nos marchamos —dijo Michael.

El rubio iba a insistir, cuando intervino el capitán Mariño:

—Mi barco seguirá anclado en la Laguna Negra hasta que acabe con ese maldito animal. Tengo que vengar a Luis y José. Eran dos muchachos valientes y decididos. Les tenía un gran aprecio. Su muerte no puede quedar impune.

Sobrevino un silencio.

Norman, desde luego, se alegraba de la decisión del capitán Mariño. Brad, tras unos segundos de reflexión, dijo:

—De acuerdo, capitán. Seguiremos en la Laguna Negra hasta que liquidemos a esa bestia sanguinaria. No será necesario ir en su busca, solo tenemos que esperar a que nos ataque de nuevo. Estaremos todos alerta y acabaremos con ella.

* * *

Había amanecido ya.

En la cubierta del barco, Brad Miller, el profesor Dyson, Norman Roth y el capitán Mariño vigilaban las quietas aguas de la Laguna Negra, con los rifles preparados. Ninguno había dormido más.

Ni siquiera Connie Dyson, a quién Brad había entregado un revólver, para que pudiera defenderse con él llegado el caso.

El cuerpo despedazado del doctor Sutton había sido cubierto con una lona, igual que se hiciera con el cadáver del profesor Travers. Los dos serían enterrados en la orilla de la laguna, en una misma fosa.

Como la mañana seguía avanzando, y la bestia de la Laguna Negra no daba señales de vida, Norman dijo:

—No es probable que la rana gigante nos ataque de día. Esperará a la noche.

—Tal vez —respondió Dyson.

—Creo que deberíamos enterrar al profesor Travers y al doctor Sutton —sugirió el rubio—. Empieza a apretar el calor y sus cuerpos olerán mal, si no les damos sepultura.

—Norman tiene razón —opinó Brad—. Los llevaremos a la orilla y los enterraremos.

—Vayamos usted y yo solos, Miller. El capitán Mariño, el profesor Dyson y Connie, se quedarán en el barco. No es necesario que nos arriesguemos todos.

—Estoy de acuerdo.

Minutos después, Brad y Norman se aproximaban a la orilla en el bote, llevando los cadáveres del profesor Travers y del doctor Sutton, convenientemente envueltos en las lonas que cubrieran sus cuerpos.

El geólogo manejaba los remos y el explorador vigilaba atentamente, con el rifle presto. El capitán Mariño, el profesor Dyson y Connie los vieron alcanzar la orilla y saltar a tierra. Entonces respiraron los tres, pues habían contenido el aliento, temiendo que la bestia de la Laguna Negra atacara el bote e hiciera caer al agua a Brad y Norman.

Por fortuna, no había sido así.

Brad y Norman descargaron los cuerpos del profesor Travers y del doctor Sutton, se adentraron unos pocos metros en la espesura, y procedieron a cavar la fosa con una pala que les había facilitado el capitán Mariño.

Mientras uno cavaba, el otro vigilaba rifle en mano.

Se iban alternando en tal menester, porque manejar la pala cansaba lo suyo.

Cuando la fosa estuvo cavada, metieron en ella los cadáveres de Phil Travers y Eric Sutton, y los cubrieron con la tierra. De esto último se encargó Brad, mientras Norman vigilaba.

De pronto, el geólogo apuntó al explorador con su rifle y dijo:

—Despídase del mundo de los vivos, Miller.

Brad se quedó muy quieto.

—¿Qué significa esto, Norman?

—Voy a matarle, Miller. Es la única manera de impedir que me arrebate a Connie. La quiero demasiado y no me resigno a perderla.

—¿Y qué dirá cuando regrese al barco?

—Que fuimos atacados por las gigantescas ratas del Amazonas y que usted perdió la vida. Me creerán, porque efectuaré varios disparos antes de correr hacia el bote.

Brad apretó las mandíbulas.

—Desde el primer momento supe que no podía fiarme de usted, Norman.

—Adiós, Miller.

Brad se disponía a saltar sobre el geólogo, en un intento desesperado de salvar su vida, cuando apareció el horripilante ser que vivía en la Laguna Negra.

—¡Cuidado, Norman! —gritó, porque la bestia había surgido a espaldas del rubio.

Su advertencia no sirvió de nada, ya que la rana gigante cayó sobre el geólogo y la emprendió a zarpazos con él, destrozándolo en breves segundos.

Brad empuñó velozmente su rifle y empezó a disparar sobre la temible bestia anfibia, alojándole un montón de balas en su monstruoso cuerpo.

El animal rugió de manera escalofriante al recibir los impactos. Quiso saltar sobre Brad, pero ya no tenía fuerzas.

Cayó al suelo.

Brad le envió un par de plomos más, incrustándoselos en la cabeza. La bestia anfibia quedó rígida.

Estaba muerta.

Tan muerta como el traidor de Norman.

EPÍLOGO

El capitán Mariño, el profesor Dyson y su hija se estremecieron al oír los disparos, que no pudieron ahogar los alaridos de Norman Roth ni los rugidos de la bestia anfibia.

Desde el barco no podían ver lo que ocurría, pero lo adivinaron los tres.

—¡Están siendo atacados por la bestia asesina! —gritó Ruy Mariño.

—¡No estaba en la laguna! ¡Había salido de ella! —dijo Michael Dyson.

—¡Los matará a los dos! —chilló Connie.

El capitán Mariño maldijo a viva voz, rabioso por no poder acudir en ayuda de Brad Miller y Norman Roth.

De pronto, vieron aparecer al explorador en la orilla.

—¡Es Brad! —gritó Connie—. ¡Está vivo!

Cuando vieron que subía solo en el bote y comenzaba a remar, adivinaron que Norman había hallado la muerte a manos de la bestia anfibia.

A garras de la bestia anfibia, para ser exactos.

Brad alcanzó el barco y subió a él, confirmando la muerte de Norman.

No dijo, sin embargo, que el geólogo intentó asesinarle fríamente, para que no pudiera arrebatarle a Connie. No era necesario hablar mal de Norman, porque había recibido ya su merecido.

—¿Seguro que ese monstruoso animal está muerto, Miller? —preguntó Ruy Mariño.

—Le doy mi palabra, capitán.

—Entonces, podemos marcharnos. Luis y José han sido vengados. Y Norman Roth y el doctor Sutton, también.

—Así es.

—Voy a izar el ancla.

Poco después, el capitán Mariño ponía el motor en marcha y hacía girar el barco, enfilándolo hacia la estrecha salida de la Laguna Negra.

Connie se abrazó al explorador.

—Debimos hacerte caso. Brad. Fue una locura emprender esta aventura —reconoció.

—Sí, porque ha costado cinco vidas.

—Hemos podido morir todos.

—Afortunadamente, cuatro de nosotros podremos contarlo.

—Si llegamos sanos y salvos a la bahía de Marajó...

—Llegaremos, no te preocupes. El río no es tan peligroso como la Laguna Negra.

Connie levantó la cabeza y lo miró.

—Bésame, Brad. Lo necesito.

El explorador se apresuró a complacerla, cuando ya el barco se aproximaba a la salida de la Laguna Negra, en donde se habían quedado para siempre el profesor Travers, el doctor Sutton, Norman Roth, y los bravos Luis y José.

FIN