Joseph Berna

LADY LÁTIGO

BRAVO OESTE

© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial Bailén, 84 - 08009 Barcelona (España) Distribuye: Distribuciones Periódicas Londres, 2-4 - 08029 Barcelona Distribución en Argentina: Capital: Brihet e hijos SRL. Interior: Dipu SRL.

1.a edición en España: agosto, 1993

1.a edición en América: enero, 1994

© Joseph Berna

Ilustración cubierta: Luis Almazán Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-3843-4

Imprime: NOVOPRINT, S. A.

Depósito legal: B 5.824-1988

CAPITULO PRIMERO

Ray Sherman, de veintiocho años de edad, buena talla y fuerte constitución, intervenía en una partida de póquer. Tenía el pelo oscuro, las facciones varoniles, y vestía ropas de vaquero. Llevaba un Colt en el costado derecho.

La partida se jugaba en el Tres Estrellas, el mejor saloon de Kinsley City, pueblo ubicado al norte de Texas. El local, como de costumbre, se hallaba muy concurrido.

Sherman había llegado a Kinsley City aquella misma tarde, cuando ya casi empezaba a oscurecer. Lo primero que hizo fue tomar una habitación en el hotel Texas, meter su caballo en el establo del propio hotel, y darse un buen baño de agua caliente porque llevaba mucha suciedad encima.

Después se puso ropa limpia, cenó en el hotel, encendió un buen cigarro y se dirigió al más popular saloon, que se alzaba a poca distancia del hotel. Le apetecía tomar un par de copas y gozar de la compañía de una chica bonita, a ser posible con las piernas largas y torneadas.

Eran su debilidad.

También le gustaba lo demás, claro, pero en lo primero que se fijaba y lo que más valoraba era la longitud y perfección de las piernas. Si la chica estaba bien de remos, para Sherman estaba bien de todo lo demás.

Sin embargo, Ray Sherman tenía otra debilidad.

Era el póquer.

Le gustaba tanto jugar como estar en la cama con una mujer joven y guapa, de piernas largas y hermosas.

Y, en esta ocasión, se había decidido por el póquer.

Había una partida empezada cuando él entró en el Tres Estrellas y, precisamente en ese momento, uno de los jugadores se retiraba de la misma porque los otros le habían limpiado los bolsillos.

No había más que mirar la cara del tipo para saber que había tenido una noche negra y lo había perdido todo.

Sherman, al percatarse de que en la partida quedaba un puesto libre, se dijo que lo de la chica bonita y con las piernas largas podía esperar, y se apresuró a pedir le permitieran ocupar el puesto del jugador que había sido desplumado.

Su petición fue aceptada por los otros cuatro jugadores y se reanudó la partida. Hasta aquel momento, iban ganando dos tipos llamados Clarke y Bowers, por lo que se les veía muy sonrientes a ambos.

Con la llegada de Sherman, sin embargo, su suerte cambió y empezaron a perder, por lo que su gesto se torció. No podían con el nuevo jugador, pese a intentarlo de todas las formas.

Y es que Ray Sherman, aparte de ser un jugador hábil y experto, estaba de suerte aquella noche. Le entraban unas cartas excelentes y él sabía aprovecharlas muy bien.

Llevaba ganados ya varios cientos de dólares, cuando Clarke masculló:

—¿Tienes una pata de conejo, Sherman?

—No —respondió Ray, sonriendo—. Yo no creo en amuletos.

—Pues tienes una potra, compañero... ¡Ganas todas las manos!

—He pillado una buena racha, es cierto.

—¿Y cuándo piensas soltarla? —preguntó Bowers, tan contrariado como Clarke.

Sherman rió.

—Comprendo que estéis disgustados, muchachos, porque no es agradable perder. A mí tampoco me gusta, os lo aseguro. Cuando las tengo malas, me pongo de un humor de perros.

—Yo siento deseos de ladrar —confesó Clarke.

—Y yo —rezongó Bowers.

—Bien, pues antes de que sintáis deseos de morder... —dijo Ray, y empezó a recoger lo que había ganado.

Clarke y Bowers cambiaron una mirada.

—¿Qué haces? —gruñó el primero.

—Recojo mi dinero —respondió Ray.

—¿Te retiras de la partida...? —preguntó Bowers.

—Sí, no quiero desplumaros del todo. Si os dejo sin un solo dólar, os sentiréis mucho peor.

Clarke descargó un puñetazo sobre la mesa.

—¡No puedes abandonar el juego, Sherman!

—Os hago un favor, creedme —aseguró Ray.

—¡Estás obligada a darnos la oportunidad de desquitarnos! —barbotó Bowers.

—Bueno, si os empeñáis... Pero será mañana, ¿eh?

—¿Mañana...? —repitió Clarke.

—Sí.

—Mañana te habrás largado de Kinsley City.

—Seguiré en el pueblo, os doy mi palabra.

Ahora fue Bowers quien dio un furioso puñetazo en la mesa, haciéndola temblar.

—¡No queremos tu palabra, Sherman, sino nuestro dinero!

Ray, que ya se había guardado los billetes y las monedas, exhaló un suspiro y rogó:

—Tomároslo con calma, muchachos. No es para ponerse así. Esta noche me ha sonreído la suerte a mí, pero mañana os puede sonreír a vosotros, porque Doña Suerte es muy caprichosa.

—Queremos el desquite ahora —insistió Clarke.

—¡Reparte cartas, Sherman! —ordenó Bowers.

Los otros dos jugadores no decían nada, porque ellos, en el fondo, se alegraban de que Ray Sherman hubiera decidido retirarse de la partida, aunque no se atrevían a expresar su opinión.

Clarke y Bowers estaba realmente furiosos, y era peligroso llevarles la contraria, así que mejor continuar callados y dejar que Sherman se las entendiera con ellos.

Ray Sherman, sin perder la serenidad, recordó:

—Llevo casi dos horas sentado en esta silla, muchachos, y es demasiado para mí. Nunca juego más de hora u hora y media, gane o pierda, porque se me embota el cerebro y pierdo reflejos, lo que me hace realizar malas jugadas —aseguró—. Mañana, con la mente fresca y despejada, volveré a jugar. Por esta noche, ya está bien —añadió, y se levantó de la silla—. Buenas noches, amigos.

Clarke y Bowers saltaron de sus respectivas sillas como impulsados por sendos resortes.

—¡Tú no te vas de aquí, Sherman! —ladró el primero, y soltó el puño derecho.

Ray, que ya esperaba que la discusión acabase a puñetazos, porque había leído en los ojos de los tipos el deseo de atacarle y recuperar su dinero, anduvo listo y movió la cabeza a tiempo, logrando que el puño de Clarke le pasara por encima del hombro.

La respuesta de Sherman no se hizo esperar. Consistió en un zurdazo al hígado, duro y perfectamente colocado, y un trallazo al mentón, que mandó al suelo a Clarke casi antes de que éste rugiera de dolor y se encogiera.

Bowers entró inmediatamente en acción, logrando conectar un derechazo al maxilar inferior de Sherman, al que hizo trastabillar, pero no caer. El tipo quiso golpearle de nuevo, ahora con la zurda, pero Sherman esquivó el puño y respondió con un castañazo al pómulo, que hizo recular a Bowers.

Sherman fue hacia él, dispuesto a tumbarlo.

Bowers intentó atacar, pero su rival se le adelantó y le estrelló el puño en la mandíbula, con mucha potencia. Fue una auténtica coz, que obligó al tipo a dar con sus huesos en el suelo.

Clarke ya se estaba incorporando, maldiciendo entre dientes a Ray, porque el puñetazo al hígado había sido terriblemente doloroso y casi no podía enderezarse.

El forastero se volvió hacia él.

—¿No has tenido bastante, Clarke?

Este lo fusiló con los ojos.

—¡Te voy a hacer migas, Sherman!

—Así debe de estar tu hígado, hecho migas.

—¡Maldito! —rugió Clarke, y le atacó rabiosamente.

Sherman no tuvo muchas dificultades para frenar su acometida, ya que le bastó con burlar el puño de Clarke e incrustarle el suyo en el estómago.

El tipo se dobló, soltando un bramido.

Ray le atizó con la zurda en el rostro, y en seguida le cascó con la derecha, mandándolo nuevamente al suelo.

Bowers, ligeramente aturdido por la coz que recibiera en la quijada, se incorporó con algún esfuerzo y fue hacia Sherman.

Este lo miró.

—¿Tampoco tú has tenido bastante, Bowers...?

—¡Ahora verás, bastardo! —ladró el sujeto y dirigió un puño hacia la cara de Sherman.

Este se agachó con rapidez, y el puño del rival sólo le rozó el sombrero, que continuaba encasquetado. Un segundo después, Bowers lanzaba un bramido desgarrador, porque el puño izquierdo de Sherman se había clavado en su hígado como una estaca.

El tipo se encogió exageradamente, con los ojos cerrados y la cara arrugada. El dolor era tan terrible, que a Bowers no le hubiera importado morirse en aquel momento.

Sherman, sonriendo, advirtió:

—Nos encontramos en el Tres Estrellas, pero tú estás viendo muchas más, Bowers. El firmamento completo, ¿a que sí?

Bowers abrió un instante los ojos y barbotó:

—¡Maldito hijo de...!

—Dejemos en paz a las madres —le cortó Ray, soltándole un mazazo en la cabeza.

Bowers se desplomó y ya no se movió.

Sherman desvió la mirada hacia Clarke, comprobando que seguía en el suelo y que tampoco se movía. Había perdido el conocimiento, como Bowers.

—Lo que se han ganado por no saber perder... —comentó alejándose de la mesa de juego en busca de una de las chicas del saloon, para celebrar con ella su éxito de aquella noche en el póquer.

CAPITULO II

La pelea, lógicamente, había llamado la atención de los presentes Especialmente, de los más próximos al lugar del incidente. Nadie se extrañó, sin embargo, pues en el Tres Estrellas eran frecuentes las discusiones, las peleas, y hasta algún que otro desafío con el revólver.

Lo que sí sorprendió, en cambio, fue que Ray Sherman se impusiera de una forma tan clara y tan rotunda a Clarke y Bowers, dos tipos grandotes y musculosos, que además le habían atacado a la vez.

Sin embargo, allí estaban los dos, tirados en el suelo, inconscientes. Para que se reanimaran más pronto, fueron sacados del local por cuatro hombres y dejados junto al abrevadero.

Sherman, mientras tanto, dio un repaso visual a las chicas del saloon, fijándose especialmente en sus piernas. Sus vestidos eran tan cortos, que podían exhibirlas con generosidad.

De pronto una de ellas fue hacia él, moviendo deliberadamente sus amplias caderas. Tenía el cabello rubio y estaba fenomenal de todo, remos incluidos, porque era una chica bastante alta.

Casi al mismo tiempo, una pelirroja que tampoco tenía desperdicio caminó también hacia Sherman, con una sensual sonrisa en los turgentes y apetecibles labios.

Ray se fijó en las dos, otorgándoles mentalmente una puntuación parecida, pues incluso parecían tener las piernas igual de esbeltas y atractivas.

La rubia llegó un par de segundo antes y se colgó de su brazo derecho, diciendo:

—Me llamo Arlene.

—Hola, Arlene —sonrió Ray.

La pelirroja llegó y se prendió de su brazo izquierdo.

—Yo soy Miriam —se presentó.

—Hola, Miriam.

La rubia frunció el ceño.

—Lárgate, Miriam.

—¿Por qué?

—Yo he llegado antes.

—No es verdad. Hemos llegado al mismo tiempo, Arlene.

—¿Cómo puedes decir eso...?

Sherman intervino:

—Por favor, chicas, no discutáis por mí. No soy nada del otro mundo, os lo aseguro.

—Con los puños, sí —repuso Miriam.

—Y puede que con más cosas, también —añadió Arlene, con malicioso gesto.

Sherman tosió.

—Soy un tipo vulgar y corriente, creedme.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Miriam.

—Ray.

—¿Te gusto, Ray?

—Claro.

—¿Y yo, Ray? —preguntó Arlene.

—También.

—Elígeme a mí y no te arrepentirás.

—Bueno, yo... —carraspeó Sherman.

—Conmigo lo pasarás mejor, Ray —aseguró Miriam.

Se le estaban restregando las dos como gatas en celo; rivalizando por despertar su deseo y llevárselo a la cama. Pero como Sherman no estaba dispuesto a acostarse con las dos, porque era un tipo fuerte, pero no Sansón, declaró:

—Me gustáis mucho las dos y sé que lo pasaré fenomenal con cualquiera de vosotras, pero como no tengo más remedio que elegir una, me quedaré con la que tenga las piernas más largas.

—¡Yo! —exclamó al instante la rubia Arlene.

—No, las mías son más largas —aseguró la pelirroja Miriam.

—¡Eso quisieras tú!

—Es la verdad, y tú lo sabes.

—¡Envidiosa!

—¡Embustera!

Sherman se vio obligado a intervenir:

—¡Calmaos, por favor! Discutiendo no solucionamos nada, así que sugiero que vayamos a algún lugar en donde yo pueda examinar tranquilamente vuestras piernas y dar mi veredicto.

—Por mí, de acuerdo —respondió Arlene.

—Yo también lo estoy —dijo Miriam.

—¿Dónde será el examen, chicas...? —preguntó Ray.

—En mi cuarto —saltó la rubia—. Como sé que me vas a elegir a mí...

—¿Estás de acuerdo, Miriam? —consultó Ray, con carraspeo,

—En lo primero, sí, pues me da igual un sitio que otro —contestó la pelirroja—. En lo segundo, no, pues estoy segura de que me escogerás a mí y tendremos que abandonar el cuarto de Arlene, para divertirnos en el mío.

—No te caerá esa breva —exclamó la rubia, con gesto burlón.

—¡A ti sí que no te caerá! —replicó Miriam.

—¡No empecéis otra vez! —pidió Ray, riendo—. Bien, vamos a tu cuarto, Arlene.

Caminaron los tres hacia la escalera y subieron al piso alto.

—Mi cuarto es ése —indicó la rubia, señalando una de las puertas.

—Entremos —indicó Ray.

Arlene abrió la puerta y entró seguida de Ray y Miriam, que se encargó de cerrar. La rubia se subió a una silla y se levantó el vestido hasta la cintura, mostrando no sólo sus hermosas piernas desde su nacimiento hasta los tobillos, sino también el breve pantaloncito negro, adornado con puntillas, que protegía su intimidad.

—¿Qué te parecen mis piernas, Ray? —preguntó, sonriendo sensualmente.

Ray se las examinó como si fuera miembro del jurado en un concurso de remos.

—Preciosas de verdad —alabó, y no por quedar bien, sino porque Arlene poseía unas piernas realmente sensacionales.

Miriam, para picar a su compañera, comentó:

—Se ha subido a la silla para que sus piernas parezcan más largas, pero de nada le va a servir. Contempla las mías, Ray —pidió, subiéndose a los pies de la cama y levantándose el vestido hasta la cintura, como la rubia.

Sherman pudo ver que el pantaloncito de la pelirroja, tan breve y tan pícaro como el de Arlene, era amarillo con puntillas de color fresa. Y pudo ver, también, que sus piernas eran verdaderamente prodigiosas.

Miriam sonrió atrevidamente y preguntó:

—¿Qué opinas, Ray...?

—Posees unas piernas maravillosas, Miriam —ponderó él.

—Mejores que las de Arlene, ¿verdad?

Sherman desvió la mirada hacia las piernas de la rubia, para comparar. Naturalmente, Arlene seguía con el vestido levantado, aunque ahora tenía el ceño fruncido, por culpa de las últimas palabras de su compañera.

—¡Dile que te gustan más las mías, Ray! —pidió.

El joven carraspeó embarazosamente.

—Qué difícil me va a ser decidir... Vuestras piernas me parecen igual de largas, igual de hermosas, e igual de perfectas.

Miriam, deseosa de ser la elegida, mantuvo su vestido levantado con una sola mano y con la otra se bajó de golpe el escote, dejando sus senos al descubierto.

—Yo tengo los pechos más desarrollados que ella —arguyó.

Ray clavó sus ojos en el busto de la pelirroja, comprobando que, efectivamente, poseía unos senos grandes, firmes, rotundos.

—¡De eso, nada! —exclamó al instante Arlene, y descubrió también sus pechos—. Contempla esto, Ray.

Sherman volvió los ojos hacia la rubia y observó su busto desnudo, que era tan turgente, erguido y tentador como el de su compañera.

Miriam arrugó el ceño.

—No tragues aire, Arlene.

—¡No necesito hacerlo, mona!

—Si sueltas todo el que en este momento tienes en los pulmones, se te quedan unas tetitas de adolescente.

La rubia se enfadó muchísimo.

—¿Quieres ver cómo te dejo sin pelo, Miriam...?

—Inténtalo y serás tú quien se quede calva —replicó la pelirroja.

—Es ella la que tiene los pulmones llenos de aire, Ray —acusó Arlene—. Sabe que es la única manera de competir con un busto tan exuberante como el mío.

—¡Te la has ganado, zorra! —rugió Miriam, y saltó de la cama.

—¡La zorra lo será tu madre! —replicó Arlene, saltando también de la silla.

Como estaba claro que se iban a enzarzar como dos tigresas rabiosas, Ray Sherman se apresuró a intervenir, colocándose entre ellas e impidiendo la pelea.

—¡Quietas, chicas! —gritó.

—¡Deja que le arranque ese pelo de panocha que tiene, Ray! —pidió Miriam.

—¡Te voy a sacar los ojos, perra! —bramé Arlene.

—No tenéis por qué discutir. ¡Os elijo a las dos! —decidió Sherman.

Miriam y Arlene se quedaron quietas en el acto.

—¿A las dos...? —repitió la pelirroja.

—Si.

—¿De verdad estás dispuesto a acostarte con Miriam y conmigo? —preguntó la rubia.

—Sí —repitió Sherman—, Pero no a la vez, claro. Esta noche me acostaré con una, y mañana con la otra.

—¿Y cuál de nosotras prefieres para esta noche? —inquirió Miriam.

—Que la moneda lo decida —repuso Ray—. Si sale cara, me acostaré contigo, Arlene; si sale cruz, con Miriam. ¿Estáis de acuerdo...?

Las chicas asintieron.

Sherman, que ya había sacado una moneda del bolsillo, la lanzó al aire, diciendo:

—Allá va.

CAPITULO III

Arlene y Miriam siguieron nerviosamente el vuelo de la moneda.

Ray Sherman la cazó hábilmente cuando caía y la cubrió con su mano derecha.

—Veamos qué dice la moneda —sonrió, y retiró la mano.

Arlene dio un salto de alegría.

—¡Cara! ¡Ha salido cara...! —gritó.

La pelirroja se llevó una gran desilusión.

—No he tenido suerte —rezongó.

—Lo siento, Miriam —dijo Sherman—, Pero ya sabes que mañana serás tú la elegida.

—Espero que cumplas tu palabra, Ray.

—Yo nunca falto a ella.

La pelirroja le dio un beso en los labios, se subió el escote del vestido, pues seguía con los pechos al aire, como la rubia, y salió del cuarto.

Arlene se apresuró a echar el cerrojo.

—Lo vamos a pasar sensacional, Ray —dijo, mirándolo con ojos ardientes, mientras se despojaba del vestido y quedaba en pantaloncitos.

Sherman se despojó del sombrero y lo arrojó sobre la silla. Luego, se desabrochó el cinto y lo dejó colgado en el respaldo. Y no pudo quitarse nada más, porque la rubia Arlene le echó los brazos al cuello, se pegó a él como cola de pino, y le besó fogosamente en los labios.

* * *

El primer asalto del combate amoroso había concluido ya.

Un asalto largo y apasionado, intenso, en el que ninguno de los luchadores había concedido un solo minuto de tregua al adversario, resultando tremendamente equilibrado.

Ahora, Ray y Arlene reponían fuerzas, plácidamente tumbados en la cama, con la sábana cubriéndoles solamente la parte media del cuerpo y sendas copas de whisky en las manos.

La rubia tenía una botella en su cuarto, y también un par de copas, para ocasiones como aquélla. El whisky era de buena calidad, en opinión de Sherman, y así lo expresó:

—Me gusta tu whisky, Arlene.

—Todo lo mío te gusta, confiésalo.

—Es verdad.

—¿Con qué te quedarías, sí tuvieras que elegir...?

—Con las piernas, sin lugar a dudas —respondió Ray, y le acarició los muslos.

—Parece que es lo que más te gusta de las mujeres, ¿eh?

—Sí, me chiflan las piernas largas y bellas. Y tú las tienes así.

—Miriam también. Lo puedo decir ahora que ella no está presente.

Sherman sonrió.

—Sí, las dos tenéis unas piernas estupendas.

—Apura tu whisky, Ray.

—¿Por qué?

—Quiero continuar.

—¿Ya...?

La rubia le acarició el torso y depositó una serie de suaves besos en él.

—Te deseo otra vez, Ray.

—Pues vas a tener que esperar unos minutos, porque antes tenemos que hablar.

—¿Hablar.

—Sí.

—¿De qué?

—De la región. Me gustaría quedarme una temporada en ella, ¿sabes?

—¿De veras? —se alegró Arlene.

—Me agrada Kinsley City. Y he tenido suerte en este pueblo, pues apenas llevo unas horas en él y ya he conseguido varios cientos de dólares.

—Jugando al póquer, ya lo sé.

—Me gusta jugar, aunque no en plan profesional. Quiero decir que nunca me convertiría en un tahúr. Yo soy vaquero. Me siento a gusto trabajando en un rancho. Actualmente estoy sin empleo y me gustaría encontrar uno en esta región. ¿Crees que será posible, Arlene...?

—Por supuesto

—¿Qué rancho me recomiendas?

—El mejor es el Rancho «P». Pertenece a Edward Preston y seguramente te darían trabajo allí, pero yo te aconsejo que lo busques primero en los otros ranchos.

—¿Por qué? —preguntó Sherman, extrañado—. Si ese rancho es el mejor...

—Tiene un inconveniente, Ray.

—¿Cuál?

—Diana Preston.

—¿Quién es Diana Preston? ¿La esposa del propietario?

—No, Edward Preston es viudo. Perdió a su mujer hace años. Diana es su hija.

—¿Y eso es un inconveniente...?

—Sí, porque Diana Preston tiene muy mal carácter. Es orgullosa, antipática y agresiva. Siempre tiene su látigo a mano. Ha aprendido a manejarlo tan bien, que hace verdaderas diabluras con él. Lo malo es que suele utilizarlo con los hombres.

—¿De veras...?

—Diana tiene veintitrés años y es una muchacha realmente bella, con una figura espléndida. Sin embargo, no permite que nadie la piropee. En seguida empuña el látigo y lo descarga contra el hombre que se ha atrevido a llamarla guapa, por ejemplo.

—¿En serio?

—Sí, es una joven muy agresiva, ya te lo he dicho. De no ser por su mal carácter, se habría casado ya, porque pretendientes no le hubieran faltado. Además de bella es rica, puesto que es hija única y, por tanto, la heredera del Rancho «P». Pero los hombres a quienes les gusta le tienen miedo. No pueden acercarse a ella con intención de cortejarla porque en seguida les arrea con el látigo y tienen que salir corriendo.

Sherman no pudo contener la risa.

—Creo que exageras, Arlene.

—Te aseguro que no, Ray.

—Diana Preston no puede ser ese diablo de mujer que tú me estás describiendo.

—¿Que no...? ¡Si todos la llaman ya Lady Látigo!

—¿Cómo...? —respingó Sherman.

—¡Lady Látigo! —repitió la rubia.

Sherman rió de nuevo, con más ganas que antes.

—¡Muy original!

—No te lo tomes a broma, que la cosa es muy seria. Y si alguna vez cometes el error de acercarte a Diana Preston, tendrás ocasión de comprobarlo.

—Quizá me deje caer mañana por el rancho «P».

—¿Qué...?

—Siento deseos de conocer a Lady Látigo, después de lo que me has contado sobre ella.

—¡Estás loco, Ray!

Sherman apuró su whisky, se deshizo de la copa, y abrazó el cuerpo desnudo de la rubia.

—Estoy listo para continuar, preciosa.

—Ray... —fue a insistir Arlene, pero Sherman le selló la boca con un apretado beso.

La rubia no tardó en olvidarse de Lady Látigo y se entregó también al juego del amor, iniciándose así el segundo asalto.

CAPITULO IV

Como se acostó bastante tarde, Ray Sherman no madrugó demasiado al día siguiente. Se levantó alrededor de las nueve y media, se ablucionó sin prisas, y bajó a desayunar.

Lo hizo con mucho apetito, porque estar con una mujer tan exuberante y tan ardiente como la rubia Arlene «desgastaba» lo suyo, y había que recuperar las energías perdidas llenando el estómago de cosas buenas y nutritivas.

Además, por la noche tendría que vérselas con la pelirroja Miriam, que tampoco era moco de pavo, y no quería que ella le acusara de blandengue ni de debilucho. Tenía que quedar como un hombre, igual que la noche pasada con Arlene.

Tras el copioso desayuno, Sherman encendió un cigarro y salió del hotel Texas. Entró en el establo y ensilló su caballo, un alazán joven y vigoroso, de bella lámina. Mientras ataba la silla, preguntó:

—¿Qué tal has pasado la noche, «Dinamita»?

El caballo lanzó un relincho de satisfacción, al tiempo que miraba a otro de los cuadrúpedos que descansaban en el establo del hotel. Sherman lo miró también y descubrió que se trataba de una hermosa yegua, la cual miraba todavía con ojos cálidos al musculoso alazán.

Sherman sonrió.

—Así que tú también has estado de juerga, ¿eh, bribón?

«Dinamita» pareció dar una cabezada de asentimiento, lo que hizo reír a Sherman.

—Eres tan sinvergüenza como tu amo.

El inteligente animal dio una nueva cabezada, acompañada de un breve relincho. Sherman rió de nuevo y, con el cigarro incrustado en la comisura de la boca, trepó a la silla.

—En marcha, «Dinamita» —indicó—. Tenemos que hacerle una visita a una bella dama que, según dicen, tiene muy malas pulgas.

El noble bruto salió del establo y se puso a trotar con ligereza.

Sherman lo sacó del pueblo y lo dirigió hacia el Rancho «P». Sabía dónde se encontraba, poco más o menos, porque la rubia Arlene se lo explicó.

Tardó una media hora en llegar.

El rancho de Edward Preston era, efectivamente, grande y hermoso. Había algunos vaqueros rodeando un recinto barrado en el que se efectuaba la doma de un caballo salvaje.

El vaquero que en aquellos momentos intentaba domesticarlo no lo hacía del todo mal, pero el animal tenía mucha fuerza y mucho genio, y no tardó en lanzarlo por los aires.

—¡Sacad a Tutle, rápido! —ordenó uno de los hombres, alto, robusto, de unos treinta y tantos años de edad.

Ray se fijó en él y dedujo que se trataba del capataz del rancho.

Los hombres que presenciaban la doma se apresura ron a pasar por entre los barrotes, para retirar a su compañero, que no podía levantarse por si mismo después del tremendo batacazo sufrido.

El caballo salvaje lanzó un fuerte relincho al verlos entrar y alzó sus manos, como dándoles a entender que los machacaría con sus cascos si no salían en seguida del recinto.

Los vaqueros se asustaron.

—¡Nos va a atacar!

—Ese caballo es un demonio.

—No hay quien pueda con él.

—¡Es un asesino!

El capataz del Rancho «P» apremió:

—¡De prisa, muchachos! El animal está muy furioso.

Los vaqueros agarraron a Tutle y lo llevaron rápida mente hacia la empalizada, sin perder de vista al caballo salvaje. E hicieron muy bien, porque el animal se lanzó de pronto hacia ellos, relinchando de un modo que ponía los pelos de punta.

A los vaqueros les vino muy justo, pero consiguieron pasar todos por entre los postes antes de que el caballo salvaje los pisoteara con sus pezuñas.

—¡Uf!, menos mal —resopló el capataz—. Creí que os iba a triturar.

—¡Ese animal es el mismísimo Satanás! —barbotó uno de los vaqueros.

—Así deberíamos llamarlo, «Satanás» —sugirió otro.

—Sí, es el nombre que mejor le va —dijo un tercero.

El capataz estaba atendiendo ya al vaquero que segundos antes volara espectacularmente por los aires.

—¿Cómo te sientes, Tutle?

—Mal, muy mal —respondió el tipo, con gesto de dolor.

—No parece que tengas ningún hueso roto... —Pues me duelen como si los tuviera rotos todos.

—Vamos, no exageres.

—Yo no vuelvo a montar a ese diablo, ¿eh? —masculló el vaquero—. Puedes decírselo al patrón, Jackson. Y si me despide, me iré. Prefiero perder el empleo que la vida. Y sé que acabaré con la cabeza partida si sigo montando a ese parricida.

—Tranquilo, nadie te va a despedir —sonrió el capataz.

Ray Sherman había desmontado ya cerca del recinto barrado, pero nadie había reparado todavía en él. Para hacer notar su presencia, emitió un carraspeo y saludó:

—Buenos días.

Los hombres del rancho se volvieron hacia él y lo observaron con curiosidad.

—¿Quién eres tú? —preguntó el capataz.

—Me llamo Sherman; Ray Sherman.

—¿Y qué buscas?

—Trabajo.

—¿Eres vaquero?

—Sí.

—¿Bueno, regular o malo?

Sherman sonrió.

—Yo me considero bastante bueno.

—Si es así, tendrás trabajo aquí, pero si no me satisface tu forma de trabajar, tendrás que largarte.

—Acepto.

El capataz se acercó y le tendió la mano.

—Mi nombre es Vrady; Jackson Vrady. Soy el capataz del rancho y todos me llaman Jackson.

—No te defraudaré, Jackson —aseguró Ray, estrechando la diestra del capataz.

—Ganarás cuarenta dólares al mes.

—No está mal.

Vrady desvió la mirada hacia el recinto barrado.

—¿Has visto lo que ha pasado, Sherman?

—Sí, llegué a tiempo de presenciar cómo ese caballo salvaje despedía violentamente al vaquero que lo montaba.

—¿Y qué opinas...?

—Es un animal difícil de domesticar, no cabe duda.

—Y tan difícil... Llevamos ya casi dos semanas peleando con él y no hemos adelantado nada. Sigue tan salvaje y tan peligroso como el primer día.

—Salta a la vista.

El capataz se fijó en «Dinamita».

—Tu caballo parece bueno, Sherman.

—Lo es.

—¿Corre mucho?

—Sí, es muy veloz.

—Me gustaría verlo competir con «Ganador».

—¿Quién es «Ganador»?

—El caballo de Diana, la hija del patrón. Ella le puso ese nombre porque gana todas las carreras

—Es muy rápido, ¿eh?

—Una flecha.

Sherman iba a decir algo, pero se frenó al ver aproximarse a una hermosa joven de cabellos rubios, ojos muy azules y labios rojos y brillantes.

Evidentemente, se trataba de la hija de Edward Preston.

Vestía totalmente de negro, lo que contrastaba fuertemente con la blancura de su piel. El pantalón, muy ceñido, dibujaba la línea de sus muslos, largos y torneados, y la curva de sus caderas, perfectamente redondas, seductoras. La blusa, por su parte, marcaba sus altivos senos, suficientemente desarrollados. El sombrero, de alas dobladas, igualmente negro, contrastaba también con el rubio de sus cabellos.

En la mano derecha, portaba un látigo enrollado.

Estaba muy claro, pues, que se trataba de Lady Látigo.

* * *

Jackson Vrady descubrió también a Diana Preston, e indicó:

—Mira, ahí viene la hija del patrón.

—Qué hermosa es —observó Ray Sherman.

—Sí, pero no se te ocurra decírselo —advirtió el capataz.

—¿Por qué?

—Lo consideraría una falta de respeto y seguramente te haría probar su látigo.

—Vaya.

No hablaron más, porque Diana Preston estaba ya muy cerca y les oiría.

Cuando la joven estuvo junto a ellos, preguntó:

—¿Quién es, Jackson?

—Se llama Sherman y busca trabajo.

—¿Se lo has dado?

—Sí, porque asegura ser un buen vaquero. Aunque ya le he advertido que, si su trabajo no me satisface, tendrá que abandonar el rancho —explicó el capataz.

—No necesitamos vaqueros, Jackson. Lo que necesita el Rancho «P», es un buen desbravador. Desde la ventana he visto cómo ese caballo salvaje os dejaba nuevamente en ridículo. Y son ya demasiadas veces, Jackson.

El capataz tosió nerviosamente.

—Es un caballo muy difícil, Diana, pero...

—Si Sherman quiere el empleo, tendrá que montar ese caballo salvaje y demostrar que es capaz de domar lo —decidió la bella pero altiva hija de Edward Preston.

CAPITULO V

Jackson Vrady no pudo reprimir un respingo al oír la condición que ponía Diana Preston para darle el empleo a Ray Sherman.

—¿Montar a «Satanás»...? —exclamó.

—¿Quién le ha puesto ese nombre? —preguntó ella.

—Los muchachos, hace un momento. Y le va como anillo al dedo.

Diana Preston esbozó una sonrisa y repitió:

—«Satanás»... Un nombre muy apropiado, sí.

—Como que es el demonio hecho caballo —rezongó el capataz.

—Bien, pues ya sabes lo que tienes que hacer si de seas trabajar en el Rancho «P», Sherman —dijo la joven—, ¿Te atreves a montar a «Satanás»?

Ray observó al animal.

—Si no tengo más remedio...

—No, no lo tienes.

—Entonces, lo montaré.

—Adelante.

Ray se caló bien el sombrero y dio un paso hacia el recinto barrado, pero el capataz lo cogió del brazo.

—Un momento, Sherman.

—¿Sí?...?

—¿Has montado alguna vez un caballo salvaje?

—Claro.

—¿De verdad tienes experiencia?

—Sí, alguna.

—Si no es así, te aconsejo que no montes a «Satanás». Es preferible que renuncies al empleo y lo busques en otro lugar.

—No, yo quiero trabajar en este rancho, porque es el mejor.

—«Satanás» continúa furioso, Sherman —advirtió Vrady—. Es el peor momento para montarlo. Puedes romperte la cabeza.

—No te preocupes, Jackson, la tengo bastante dura —respondió Ray, mirando a la hija de Preston.

Ella sonrió burlonamente.

—Si tienes miedo, Sherman, es mejor que sigas el consejo de Jackson y te largues.

—No soy de los que se asustan fácilmente, señorita Preston —aseguró Ray, y fue decididamente hacia el recinto de doma.

Los vaqueros lo miraron con lástima.

—Pobre Sherman.

—«Satanás» lo va a hacer pedazos.

—Pongo el primer dólar para una corona de flores.

—No seas gafe, Swit —rezongó otro vaquero.

—De ahí no sale con vida, ya verás —profetizó el llamado Swit.

Ray Sherman se había colocado detrás del caballo salvaje, para que éste no le viera entrar en el recinto. El animal, distraído con el resto de la gente, no le prestó atención y Sherman pasó silenciosamente por entre los postes que formaban la empalizada.

«Satanás» se hallaba parado a pocas yardas de los barrotes, resoplando todavía con furia. Sherman se acercó cautelosamente a él y, antes de que el animal lo descubriera, saltó con envidiable agilidad sobre la silla, metió los pies en los estribos, y se aferró al arzón, todo al mismo tiempo.

El caballo salvaje lanzó un terrible relincho de furia al verse montado por sorpresa y empezó a dar saltos.

¡Y qué saltos!

Parecía que iba a despedir a su jinete a las primeras de cambio, pero Sherman, fuertemente agarrado al arzón con su mano derecha, tenía el brazo izquierdo en alto y eso le ayudaba a mantener el equilibrio.

Resistía sobre la silla, sí.

Mucho más de lo que esperaba Jackson Vrady y los vaqueros, quienes, con el corazón oprimido y los ojos muy abiertos, contemplaban la lucha que sostenía Sherman con «Satanás».

Era una lucha tan brava y tan emocionante, que hasta la propia Diana Preston sintió admiración por Ray Sherman, aunque ella pensaba que el joven no tardaría mucho en salir despedido de la silla.

«Satanás», desde luego, hacia todo lo que podía por derribarle, rabioso también por la gran resistencia que ofrecía Sherman. Como los saltos no bastaban, realizaba unas cabriolas increíbles y daba unos corcoveos realmente terroríficos.

En cada uno de ellos parecía que Sherman iba a volar por los aires como un pájaro, pero, milagrosamente, continuaba sobre la silla de montar.

El entusiasmo se apoderó de los vaqueros y empezaron a gritar

—¡Bravo, Sherman!

—¡Lo estás haciendo fenomenal, chico!

—¡Aguanta sobre la silla, valiente!

—¡No te dejes derribar, muchacho!

Hasta el propio Vrady animó a Sherman:

—¡Magnifico, Sherman! ¡Eres fantástico! ¡Demuéstrale a ese bicho que tienes más agallas que él!

Diana Preston sonrió.

Su admiración crecía por momentos, pues jamás había presenciado una doma tan brava. No obstante, vaticinó:

—Acabará por los suelos, seguro.

Ray Sherman no oyó las palabras de la hija de Edward Preston, pero se comportó como si las hubiera escuchado y quisiera dejarla mal, pues redobló sus esfuerzos por mantenerse sobre la silla.

En realidad, él sabía que la hermosa Diana esperaba verle rodar por tierra, que le había puesto como condición para aceptarle en el rancho el montar a «Satanás» para humillarle, convencida de que éste lo derribaría.

Y Sherman no quería que la bella rubia se riera a su costa.

Eso era lo que le daba fuerzas para seguir aguantando los furiosos embates del caballo salvaje y le estaba proporcionando aquel éxito sin precedentes.

Un éxito del que el propio Sherman se sorprendía, pues jamás había aguantado tanto tiempo sobre un caballo salvaje. Y, menos aún, sobre un caballo tan difícil como «Satanás», que se negaba a ser montado.

Sin embargo, los esfuerzos que el animal estaba realizando por derribar a su tenaz jinete empezaron a cansarle, y sus saltos y corcoveos comenzaron a perder furia.

Sherman se dio cuenta de ello y eso le dio ánimos para resistir, convencido de que el caballo no tardaría demasiado en abandonar la lucha, exhausto.

Vrady y los vaqueros advirtieron también que «Satanás» empezaba a dar síntomas de cansancio, y pensaron que Sherman podría aguantar hasta el final sobre la silla.

—¡Animo, Sherman!

—¡Ya es tuyo!

—¡«Satanás» está agotado!

—¡Se te rendirá de un momento a otro!

—¡No desfallezcas al final, Sherman!

Diana Preston movió lentamente la cabeza y murmuró:

—¿Será posible que pueda con él...?

No podía creerlo, desde luego

Sin embargo, cada vez se veía más claro el triunfo de Ray Sherman.

«Satanás» ya no podía más.

Estaba a punto de entregarse.

Tenía el cuerpo bañado de sudor y los belfos cubiertos de espuma; resollaba, jadeaba, bufaba...

Era el final.

Y, efectivamente, lo fue.

«Satanás» dejó de ofrecer resistencia y se resignó a transportar sobre su lomo a Ray Sherman, el hombre que lo había vencido en noble lucha.

CAPITULO VI

Ray Sherman hizo dar a «Satanás» algunas vueltas por el recinto barrado, prácticamente al paso, entre el júbilo de Jackson y los vaqueros, que incluso lanzaron sus sombreros al aire para celebrar la doma del peligro so caballo salvaje.

—¡Lo ha conseguido!

—Ese Sherman es un fenómeno.

—Ha podido con la furia de «Satanás».

—¡Qué tío más grande!

Ray Sherman, ajeno al júbilo de Vrady y los vaque ros, palmeó cariñosamente el cuello del animal, mojado de sudor, y dijo:

—Buen chico.

Después, lo detuvo y desmontó, tan bañado de sudor como el propio «Satanás». Y prácticamente igual de agotado. Con paso un tanto vacilante, se acercó a la empalizada y salió del recinto.

Vrady y los vaqueros lo rodearon, le palmearon la espalda, le apretaron los hombros, y le elogiaron felicitándole por su hazaña.

Sherman, en cuanto pudo, se libró de ellos y fue hacia Diana Preston, quien había contemplado la escena con la sonrisa en los labios.

—¿Le ha complacido mi actuación, señorita Preston? —preguntó, con ironía.

—No ha estado mal.

—¿Quiere decir que sólo he estado regular?

—Tirando a bien.

Sherman, lógicamente, se molestó, pues esperaba que la hija de Edward Preston elogiara su actuación.

—He domado a «Satanás» —recordó.

—Ya lo he visto.

—¿Y no cree que eso tiene mérito?

—Por supuesto. Pero hubiera tenido más de haber pillado descansado a «Satanás».

—¿Qué quiere decir?

—Pues, que el caballo ya estaba cansado cuando tú lo montaste, Sherman.

—¿Cansado...?

—Sí, porque los muchachos llevaban ya un buen rato trabajando con él. Y así te resultó más fácil domarlo, claro.

Jackson Vrady y los vaqueros se miraban unos a otros perplejos. No estaban de acuerdo, ni mucho menos, con las palabras de la hija del patrón, pero se guardaron mucho de expresarlo en voz alta, porque sabían lo peligroso que era llevarle la contraria a Diana Preston.

Ray Sherman apretó los dientes.

—Conque «Satanás? estaba cansado, ¿eh?

—Sí, bastante. De no haber sido por eso, te habría derribado con toda seguridad —respondió Diana.

—Entonces, no soy el buen desbravador que el Rancho «P» necesita, ¿no es así?

—Yo no he dicho eso, Sherman.

—¿No? —Eres bastante bueno y te has ganado el empleo.

—Menos mal.

—Pero tienes que mejorar, ¿eh?

—Ya.

Diana miró a los vaqueros.

—Ensíllame el caballo, Rush —ordenó—. Voy a dar un paseo.

—Bien, señorita Diana —respondió el llamado Rush, y trotó hacia las caballerizas.

La hija de Edward Preston echó a andar también hacia el establo, jugueteando con su látigo, que seguía enrollado.

Sherman posó la mirada en el marcado trasero femenino, erguido y perfectamente redondeado. Sintió deseos de morderlo, pero no por razones eróticas, sino de pura rabia.

Y es que estaba que cortaba clavos con los dientes.

Había hecho lo imposible para que «Satanás» no lo derribara y Diana Preston se riera de él, pero no había servido de nada, puesto que la altiva rubia lo había humillado igualmente al restarle casi todo el mérito a su actuación.

En cuanto estimó que Diana se había alejado lo suficiente, Jackson Vrady se acercó a Ray Sherman y le puso la mano en el hombro.

—No hagas demasiado caso, ¿eh, Sherman?

—¿A qué te refieres?

—A lo que te ha dicho la patrona.

—Me ha dolido profundamente —confesó Ray

—Yo creo que no hablaba en serio.

—Claro que hablaba en serio.

—Sherman, yo la conozco bien y tú no, porque acabas de llegar al rancho. Diana tiene un carácter muy especial.

—Y tan especial —masculló Ray.

—Tu actuación ha sido sensacional.

—Porque «Satanás» estaba cansado, ya lo oíste.

El capataz sonrió.

—Ahora es cuando está cansado. Cuando tú lo montaste, conservaba íntegras todas sus energías. Y estaba furioso, lo que le hacía doblemente peligroso. Diana lo sabía, así que le impresionó tanto tu actuación como a nosotros. La miré un par de veces y su rostro reflejaba admiración. Quedó maravillada, te lo aseguro.

—¿Por qué, entonces, me dijo que...?

—Quizá para que no te lo creas demasiado. Te estábamos elogiando tanto todos, que ella debió pensar que podrías creerte el mejor desbravador de Texas, y decidió restarle méritos a tu actuación.

—Pues no me sentó nada bien —gruñó Ray.

Vrady le tocó el estómago con el puño.

—¿Sabes una cosa, Sherman?

—¿Qué?

—Creo que lo eres.

—¿El qué?

—¡El mejor desbravador de Texas! —respondió el capataz, y se echó a reír.

Sherman volvió a mostrarse risueño.

—Gracias, Jackson. Tus palabras me han levantado el ánimo.

Vrady iba a añadir algo, pero se interrumpió al ver salir a Diana Preston de las caballerizas, a lomos de «Ganador».

Sherman se fijó en el caballo de la hija del patrón y tuvo que reconocer que era un magnífico ejemplar. Joven, fuerte, rápido...

Esto último se vio en seguida, puesto que Diana lo espoleó y el caballo se disparó en impresionante galopada.

—«Ganador», ¿eh? —subrayó Ray, siguiendo con la mirada al animal y a su dueña.

—Si —asintió el capataz.

—Tenías razón, Jackson. Es una flecha.

—No tiene rival en la región.

—Quizá le haya salido une

Vrady respingó.

—¿Te refieres a tu caballo...?

—Sí, es tan veloz como «Ganador».

—Me encantaría verlo competir con él; lo dije en cuanto lo observé.

—Si Diana quiere, haremos una carrera. Y haré todo lo posible por ganar, te lo juro —dijo Ray, pensando que ésa sería una bonita forma de devolverle la pelota a la orgullosa rubia, derrotándola en la carrera.

* * *

Diana Preston se había alejado bastante del rancho, como casi siempre que montaba a «Ganador», pues le hacía dar unas galopadas largas y briosas, para mantenerlo en forma.

Cuando lo creyó oportuno, frenó a su caballo y saltó ágilmente al suelo.

—Descansa un poco, «Ganador» —dijo, acariciándole el cuello y la cabeza—. Después volveremos al rancho.

Diana no lo ató, pues su caballo no era de los que se escapaban si los dejaban sueltos. Era un animal su miso y obediente, y no la dejaría sola por nada del mundo.

La joven se alejó unos pasos, con el látigo en las manos. Tenía intención de practicar un poco con él, pero, antes de que empezara a hacerlo, aparecieron dos jinetes.

Los tipos la vieron y dirigieron sus monturas hacia ella.

Diana se fijó en su cara.

No los conocía, pero a pesar de eso, y de que los individuos tenían aspecto de no dedicarse precisamente a hacer el bien, no se asustó lo más mínimo.

Y eso que no llevaba revólver.

Pero tenía su látigo.

Si los tipos la molestaban, lo utilizaría y se arrepentirían de haberlo hecho.

Los fulanos llegaron y detuvieron sus caballos, aun que no desmontaron, por el momento. Desde lo alto de su silla, observaron con detenimiento a Diana.

Más que observarla, la estaban desnudando con los ojos.

Y se adivinaba que pensaban hacerlo también con las manos.

Diana, sin embargo, siguió sin denotar temor alguno.

De pronto, el tipo de la derecha habló:

—¿No es una preciosidad de mujer, Spicer...?

—Lo más hermoso que he visto jamás, McCrae —respondió el otro sujeto.

—Y qué bien le sienta el negro...

—¿Estará de luto?

—A lo mejor es viuda.

—Con un cuerpo así, no me extrañaría en absoluto.

McCrae rió y Spicer le imitó.

Diana no decía nada, pero ya estaba preparando su látigo, pues intuía que los tipos iban a desmontar de un momento a otro. Los fulanos, en efecto, descabalgaron y ataron sus caballos, sin dejar de mirarla por si intentaba huir.

Pero Diana no se movió.

—Parece que no nos tiene miedo, Spicer —comentó McCrae.

—Bueno, si es viuda, seguramente agradecerá que la consolemos un poco

—¡Eso debe ser!

Los sujetos volvieron a reír.

Después, se acercaron a Diana.

—Ven a nuestros brazos, rubia —invitó McCrae.

—Te vamos a hacer gozar de verdad —aseguró Spicer.

Diana Preston se dijo que era el momento de entrar en acción.

Y lo hizo.

Su látigo se proyectó como un relámpago hacia la cara de McCrae y restalló en ella, causándole un surco sanguinolento, terriblemente doloroso.

El tipo dio un grito y se llevó ambas manos al rostro.

—¡Maldita! —rugió.

Spicer intentó saltar sobre la joven, para arrebatarle el látigo, pero Diana lo proyectó de nuevo y lo hizo restallar en su rostro, con la misma precisión de antes.

El individuo chilló y se agarró la cara, igual que hiciera su compañero. Tenía, también, un doloroso surco sangriento en ella.

—¡Perra!

—¡Ataquémosla los dos a la vez, Spicer! —barbotó McCrae.

—De acuerdo.

Lo intentaron, pero el látigo de Diana, moviéndose con una rapidez centelleante, cayó repetidamente sobre su cuerpo, marcándoles el cuello, los brazos, el pecho, los costados, las piernas...

Los tipos no pudieron resistir el dolor y cayeron al suelo, dando chillidos y tratando de protegerse, inútil mente, con los brazos.

El látigo marcó ahora sus traseros y su espalda repetidas veces.

McCrae, desesperado, gritó:

—¡El revólver, Spicer!

Desenfundaron los dos sus armas, pero de poco les sirvió, porque Diana, con su asombrosa maestría, les arrancó los revólveres de las manos con el extremo del látigo.

Los tipos se vieron irremisiblemente perdidos, por lo que pasaron a suplicar.

—¡Basta, por favor!

—No nos castigues más.

—¡No hay piedad para los sucios violadores! —hizo saber Diana Y descargó de nuevo su látigo, haciéndolo restallar esta vez entre los muslos de los individuos.

CAPITULO VII

El primero que recibió la «caricia» del látigo en sus órganos masculinos fue McCrae, y su aullido debió oír se en varias millas a la redonda.

El tipo se llevó las manos al bajo vientre y empezó a revolcarse por el suelo, loco de dolor. Y lo mismo hizo Spicer, cuando el extremo del látigo «mordió» sus atributos viriles.

Su aullido, igualmente ensordecedor, llegó también muy lejos.

Diana Preston enrolló su látigo.

Los fulanos tenían ya suficiente, especialmente después del último par de latigazos, los más dolorosos de todos los recibidos. Seguro que les habían quitado las ganas de atacar y violar a alguna mujer.

—Cerdos asquerosos... —dijo Diana—. Debería mataros a latigazos por lo que pensabais hacerme. O cuan do menos, reventaros los ojos con la punta de mi látigo, para que no volváis a mirar suciamente a una mujer en el resto de vuestra puerca vida. Me conformo, sin embargo, con haberos marcado todo el cuerpo con mi látigo. Incluso lo que tenéis de hombres, que no sé si podréis utilizarlo de nuevo. Si después de lo de hoy ya no os sirve para nada, yo me alegraré infinitamente. Y más de una mujer me lo agradecerá.

Los tipos no respondieron.

Seguían retorciéndose en el suelo y gimoteando de dolor, con las manos entre los muslos.

Diana montó en su caballo y emprendió el regreso al rancho.

* * *

Edward Preston contaba cincuenta y un años de edad. Era un hombre de estatura media, ni grueso ni delgado, con el cabello ya bastante gris, aunque toda vía abundante. Tenía las facciones agradables y vestía con elegancia.

Regresaba de un rancho vecino, montado en un hermoso bayo. Era un caballo que ya tenía sus años, pero el ranchero lo estimaba mucho y le prodigaba toda clase de cuidados para mantenerlo sano, fuerte, y de buen ver.

Jackson Vrady lo vio llegar e indicó:

—Ahí viene el patrón, Sherman.

Ray Sherman, recuperado ya de su lucha con «Satanás», aunque sus ropas continuaban húmedas de sudor, observó al ranchero y comentó:

—Tiene cara de buena persona.

—Y lo es —aseguró el capataz.

—Lástima que tenga una hija tan...

—Diana tampoco es mala chica, Sherman —le interrumpió Vrady.

—¿Estás seguro?

—Cuando la conozcas mejor, me darás la razón.

Guardaron silencio, porque Edward Preston estaba ya muy cerca.

Vrady alzó la mano.

—Hola, patrón.

El ranchero detuvo el caballo y echó pie a tierra.

—Hola, Jackson.

—Le presento a Ray Sherman, un nuevo empleado.

—Vaya, así que tenemos un nuevo vaquero, ¿eh? —sonrió Preston, tendiendo su mano a Sherman, quien se apresuró a estrechársela.

—Me alegro de conocerle, señor Preston.

—¿Eres bueno, Sherman?

—Bien, yo...

Vrady sonrió y dijo:

—Sus habilidades como vaquero aún no las ha puesto de manifiesto, pero ya nos ha demostrado a todos que es un excelente desbravador, patrón.

—¿De veras?

—Ha domado a esa fiera —informó el capataz, señalando a «Satanás», que continuaba en el recinto barrado.

—¿Qué...? —exclamó el ranchero, sin poderlo creer.

—Fue algo extraordinario, patrón. La doma más brava y más emocionante que he visto jamás. «Satanás», que es el nombre que le hemos puesto a ese demonio de caballo, hizo todo lo posible por derribar a Sherman, pero ni una sola vez lo hizo rodar por los suelos.

—¡Asombroso!

—Cómo me habría gustado que lo presenciase usted, patrón. Hubiera disfrutado de verdad.

—¡Lo que me he perdido...!

—Su hija estaba presente, señor Preston —dijo Ray.

—¿Diana?

—Sí, ella presenció mi actuación. En realidad, monté a «Satanás» porque ésa fue la condición que puso para admitirme en el rancho.

—¿De veras?

—Dijo que no necesitaban más vaqueros, sino un buen desbravador. Y debió quedar satisfecha con mi actuación, puesto que me dio el empleo.

—Naturalmente que debió quedar satisfecha —respondió el ranchero, riendo—. Después de domar un caballo tan difícil como ése... ¿Te importaría dar unas vueltas con él, Sherman? ¡Todavía no puedo creer que esté domesticado!

—Le complaceré con mucho gusto, señor Preston —sonrió Ray.

—Ten cuidado, Sherman —rogó Vrady—. Puede que «Satanás» vuelva a tener ganas de guerra.

—No lo creo. Pero, de todas formas, no me confiaré —advirtió Ray, y fue hacia el recinto barrado.

«Satanás» lo vio entrar en él, pero no se movió.

Ni siquiera relinchó.

Sherman se le acercó con paso tranquilo y lo acarició antes de montarlo.

—¿Qué, has descansado ya, compañero...?

El animal continuó quieto.

Sherman lo montó con cuidado, por si acaso, pero, no pasó nada.

—Vamos, trota un poco, amigo, para que el patrón vea que ya no eres peligroso.

«Satanás» empezó a trotar.

—¡Es fantástico! —ponderó Edward Preston.

—¿Lo cree ahora, patrón? —preguntó Vrady, riendo.

—Ese Sherman vale su peso en oro, Jackson.

—Y que lo diga usted, patrón.

—¡Dale un par de vueltas más, Sherman! —gritó el ranchero.

—Todas las que quiera —respondió Ray, sonriendo.

* * *

Cuando Diana Preston regresó al rancho, Ray Sherman continuaba sobre los lomos de «Satanás», haciéndolo dar vueltas por el recinto para complacer a Edward Preston.

La muchacha frunció el ceño, pues le pareció que Sherman estaba presumiendo de sus habilidades como desbravador en presencia de su padre, y eso la molestó.

Jackson Vrady la vio y al instante soltó un carraspeo.

—Ahí vuelve Diana, patrón.

El ranchero la miró.

—¡Fíjate, Diana! «Satanás» obedece a Sherman como un cordero. ¿No es sorprendente...?

Ella detuvo a «Ganador» saltó al suelo, y se acercó a la empalizada.

—Lo que Sherman está haciendo ahora no tiene ningún mérito, papá, puesto que «Satanás» ya está domado —aseguró.

—Sí, pero hace tan poco de eso...

—Yo también podría montarlo ahora.

—Pues yo no sé si me atrevería...

—Hasta un niño podría montarlo.

Ray Sherman, que había oído las palabras de Lady Látigo, desmontó, acarició de nuevo a «Satanás», y salió del recinto. Mirando a los ojos de Diana, preguntó:

—¿De veras se atrevería a montar a «Satanás», señorita Preston?

—¿Lo dudas, acaso? —repuso ella, con altivez.

Sherman no respondió, pero sus labios dibujaron una leve sonrisa de burla.

Diana, picada, pasó por entre los postes de la empalizada y caminó decididamente hacia «Satanás», al que montó sin dedicarle caricia alguna.

El animal, que se había resignado a llevar a Ray Sherman, porque era el único hombre al que no había podido derribar y no quería luchar nuevamente con él, no estaba dispuesto a permitir que nadie más lo montara y comenzó a dar saltos.

—¡Cuidado, hija...! —gritó Edward Preston.

—¡La va a derribar! —exclamó Vrady

—¡Voy en su ayuda! —anunció Sherman, saltando ya limpiamente la alta empalizada.

Diana hacía todo lo posible por mantenerse sobre la silla de montar, pero sabía que no lo conseguiría y se asustó de verdad, consciente de que podía hacerse mucho daño en la caída.

Sentía deseos de pedir socorro, pero como Ray Sherman estaba presente, su orgullo se lo impidió y no solicitó ninguna clase de ayuda.

Por suerte para ella, Sherman había decidido prestársela por su cuenta, y ya corría hacia el enrabiado caballo.

—¡Cálmate, «Satanás»! —ordenó.

Pero el animal, lejos de calmarse, realizó un espeluznante corcoveo y Diana salió despedida de la silla con tremenda fuerza. Como el batacazo podía ser incluso mortal, la joven chilló aterrorizada mientras volaba por los aires.

Afortunadamente, Sherman supo colocarse en el lugar adecuado, dando un par de fantásticos saltos, y la recibió en sus brazos, librándola de la terrible caída.

Diana, instintivamente, se agarró del cuello de su salvador como un náufrago a un tablón, gimiendo:

—¡Dios mío!

Sherman, con burlona sonrisa, recordó:

—Conque hasta un niño podría montar a «Satanás», ¿eh, señorita Preston?

CAPITULO VIII

Diana Preston pareció recibir un latigazo.

No obstante, como temía que «Satanás» la atacara con sus cascos, ordenó:

—¡Sácame de aquí, Sherman!

—Tranquila, señorita Preston Estando en mis brazos, no corre ningún peligro. «Satanás» no la atacará —aseguró Ray.

Era cierto.

El caballo, después de despedir a la muchacha, se había calmado, seguramente porque había visto que Ray Sherman la recogía en sus brazos. Y como a él no quería atacarle...

Edward Preston estaba pálido.

Y Jackson Vrady también, pues, aunque gracias a Sherman no había sufrido Diana ningún daño, el susto que se habían llevado los dos había sido tremendo

Ella insistió:

—¡Te he dicho que me saques de aquí, Sherman!

—En seguida —respondió Ray, y la llevó hacia la empalizada, sin ninguna prisa.

Le gustaba tener en brazos a Lady Látigo, y deseaba prolongar aquel momento todo lo posible. A ella, en cambio, le disgustaba mucho, pero no se atrevía a pedirle que la dejara en el suelo mientras no estuvieran fuera del recinto.

—Pesa usted poco, señorita Preston —observó Ray.

—Porque no estoy gorda.

—Evidentemente.

—Y no digas nada más mientras me tengas en brazos.

—¿Se siente incómoda...?

—¡Me siento cuernos!

Sherman emitió una risita y, como estaban ya junto a la empalizada, la pasó por entre los postes y Edward Preston se hizo cargo de ella.

—¡Diana, hija! —exclamó, abrazándola.

—Estoy bien, papá.

—Gracias a Sherman —apostilló Vrady.

—Sí, eso parece —gruñó ella mirando a Ray, que había salido ya del recinto barrado.

—No debiste montar a «Satanás», Diana —le recriminó su padre.

—Creí que estaba domado, pero no es así. Sherman no ha sabido desbravarlo del todo. En realidad, lo ha desbravado muy poco.

Ray carraspeó.

—Conmigo es una balsa de aceite, señorita Preston.

—Es verdad, hija —confirmó Edward—. Sherman hace lo que quiere con ese caballo.

Diana apretó los labios, pero no replicó, porque la verdad es que no tenía argumentos para hacerlo. Y como Ray Sherman seguía burlándose de ella con la mirada, decidió que lo mejor era largarse.

—Entremos en casa, papá.

—¿Sin darle las gracias a Sherman...? —sugirió el ranchero—. Evitó que te rompieras la cabeza contra el suelo al recogerte en sus fuertes brazos, Diana.

—No creo que me la hubiera roto.

—Estoy seguro de que si, hija. Sherman te salvó la vida y debes agradecérselo.

—Me conformo con un beso —dijo Ray.

Vrady dio un nervioso respingo.

Edward Preston abrió la boca, perplejo.

Diana enrojeció, fue ella la que exclamó:

—¿Cómo te atreves a...?

—En la mejilla, por supuesto —aclaró Ray, con un ligero carraspeo.

Edward Preston carraspeó también, aunque más fuerte, y opinó:

—Creo que debes dárselo, Diana.

—¡Ni hablar! —se negó rotundamente la muchacha.

—Le debes la vida, recuérdalo.

—¡Le daré cien dólares! ¡O doscientos! ¡O quinientos! La suma que me pida, pero no le daré un beso. Ni en la mejilla, ni en la frente, ni en ningún otro sitio —hizo saber la enfurecida Diana.

Su padre carraspeó de nuevo

—Prefieres los quinientos dólares, c, verdad, Sherman?

Ray movió la cabeza.

—No, señor Preston; prefiero el beso.

Jackson Vrady se atrevió a intervenir:

—Sherman, muchacho, que quinientos dólares son quinientos dólares...

—¿Quién ha dicho que sean cuatrocientos noventa y nueve? —repuso Ray, con ironía.

—Déjate de bromas, que me has entendido perfecta mente. Quinientos dólares es una excelente recompensa. Un beso vale mucho menos. Especialmente en la mejilla.

—Para mí, no

Era todo un piropo, desde luego, pero Diana Preston no supo agradecerlo y exclamó:

—Te daré mil dólares, Sherman.

—Sigo prefiriendo el beso.

—¡Al diablo contigo! —rugió ella, y echó a correr hacia la casa.

—¡Diana! —la llamó Edward.

Pero ella no se detuvo.

—Déjela, señor Presto — indicó Ray—, Está enfada da conmigo; por eso no quiso darme el beso.

Vrady soltó un gruñido.

—Estás loco, Sherman.

—¿Por qué lo dices?

—¡Porque sólo un loco rechazaría mi! dólares!

—No puedo aceptar un solo dólar, Jackson. Ayudé a Diana porque era mi obligación, no por interés Por eso dije que me conformaba con un beso Aunque sospechaba que no me lo daría. Ni siquiera en la mejilla.

Edward Preston tosió.

—Lo siento, Sherman.

—No se preocupe, señor Preston.

—Hablaré con Diana y trataré de convencerla Te mereces el beso, después de lo que hiciste por ella.

—Gracias, señor Preston, pero prefiero que no le diga nada. Si insiste, será peor. Cuando se le pase el enfado a Diana, seguro que me da el beso sin que yo se lo pida.

El ranchero sonrió y le apretó el brazo izquierdo.

—Eres un gran muchacho, Sherman —ponderó, antes de echar a andar hacia la casa.

Vrady rezongó algo y propuso:

—Llevemos los caballos del patrón y de su hija a los establos, Sherman.

—Bien.

El capataz tiró de las bridas del bayo de Edward Preston y Ray hizo lo propio con el caballo de Diana, diciendo:

—Vamos, «Ganador». Aunque si «Dinamita» te gana, tu ama tendrá que cambiarte el nombre.

—Fue un error, Sherman —gruñó Vrady.

—¿El qué?

—Lo del beso.

—¿Por qué?

—Diana no te lo perdonará.

—Peor para ella.

—No, peor para ti, porque cuando Diana le toma manía a alguien...

—Parece que a mí me la tomó desde el primer momento, aunque tú digas que no, Jackson. Lo que me dijo tras la doma de «Satanás», y lo que dijo cuando regresó al rancho, me da la razón. Ni siquiera fue capaz de reconocer que se hubiera herido gravemente de no haberla recogido yo en brazos. Es más, pretendió echarme las culpas a mí diciendo que no había sabido desbravar a «Satanás». Menos mal que su padre me dio la razón.

Vrady se tocó el sombrero.

—La verdad es que no acabo de comprender la actitud de Diana —confesó—. Se hubiera roto la crisma en la caída, porque «Satanás» la despidió con una fuerza increíble, y me consta que ella lo sabe. Y tú lo evitaste, Sherman. Tenía que haberse apresurado a darte las gracias, pero...

—Pero casi me da una bofetada. Eso es lo que ibas a decir, ¿no?

—Cuando dijiste lo del beso, pensé que te la iba a soltar, sí —asintió el capataz—. Fuiste demasiado atrevido, Sherman, Estaba su padre delante. Y estaba también yo...

—Si llegamos a estar solos, la beso sin pedirle permiso.

Vrady se detuvo en el acto.

—¡No lo intentes nunca, Sherman!

—¿Por qué?

—¡Te haría probar su látigo!

—Puede ocurrir eso... o lo otro.

—¿Qué es «lo otro»? —preguntó el capataz.

—Que Diana me pida que la bese otra vez —respondió Ray, con una sonrisa.

* * *

Jackson Vrady tenía su caballo en el establo, ensillado, y lo sacó cuando Ray Sherman y él salieron de allí.

—Monta en tu caballo y ven conmigo, Sherman —indicó el capataz.

—¿Adónde vamos?

—Quiero enseñarte el rancho.

—Estupendo.

—Quizá sea perder el tiempo, pero...

—¿Por qué dices eso, Jackson?

—Me temo que vas a durar poco en el Rancho «P», Sherman. Como te atrevas a besar a Diana...

—Si usa su látigo conmigo, luego me despedirá, ya lo sé; pero si le gasta y me pide que la bese otra vez, puede que me haga viejo en el Rancho «P» —repuso Ray.

Vrady no pudo reprimir la carcajada.

—¡Contigo no hay quien pueda, Sherman!

CAPITULO IX

Jackson Vrady y Ray Sherman recorrieron buena parte de las tierras del rancho El capataz presentó a Ray a los vaqueros que estaban trabajando con las reses, haciéndoles saber que era un nuevo empleado y un magnífico desbravador.

Sherman fue muy bien acogido por todos, especial mente después de saber que había conseguido domar a «Satanás», el caballo salvaje con el que nadie había podido hasta entonces.

Por la tarde, Sherman empezó a trabajar como vaquero, demostrando que el oficio no le era en absoluto desconocido. Es más, lo dominaba admirablemente, destacando en todas las facetas.

Vrady, naturalmente, estaba muy contento de poder tener a sus órdenes a un vaquero tan hábil y tan experto como Sherman, aunque en el fondo seguía preocupado por lo mal que Diana había tratado a Ray, y las consecuencias que esto podría traer. De manera especial, si Sherman cometía el atrevimiento de besarla en cuanto se le presentase la ocasión.

El capataz esperaba y deseaba que Sherman no lo hiciera, que sólo fueran palabras. Como esperaba y deseaba, también, que Diana se olvidara de él y no tomara represalias por haberle pedido un beso como recompensa por haberla librado del terrible batacazo.

Aquella noche, en cuanto acabaron de cenar, Sherman pidió permiso a Vrady para ir al pueblo.

—¿Qué tienes que hacer en Kinsley City, Sherman? —preguntó el capataz.

—Recoger mis cosas y pagar la cuenta en el hotel Texas. Como no sabía si me iban a emplear en el Rancho «P»... —explicó Ray

—Entiendo.

—¿Puedo ir, Jackson?

—Sí, claro —autorizó el capataz—, Y puedes, también, echar un par de tragos en alguno de los locales de diversión. Siempre que no te emborraches, naturalmente.

—No lo haré, descuida —prometió Ray.

Segundos después montaba en su caballo y abandonaba el rancho, en dirección al pueblo.

* * *

Ray Sherman había pagado ya la cuenta en el hotel Texas y guardado sus cosas en las alforjas. No era esto, sin embargo, el motivo principal de su visita a Kinsley City, sino simplemente el que le había servido de pretexto para acercarse al pueblo y solucionar otro par de asuntos mucho más importantes.

El primero, cumplir la palabra que les diera a Clarke y Bowers, los tipos con los que peleara la noche pasada. Les dijo que aquella noche acudiría también al saloon Tres Estrellas y les daría la oportunidad de recuperar su dinero en una nueva partida de póquer.

Claro que eso fue antes de la pelea...

Pero, para Sherman, las cosas no habían cambiado y su palabra continuaba empeñada, así que debía acudir al Tres Estrellas. Si los tipos no aparecían, sería otra cosa, pues ya no podrían decir que los había engañado.

El otro asunto importante era, naturalmente, la pelirroja Miriam.

También había empeñado su palabra con ella y no podía faltar a su cita con la chica, aunque procuraría no quemar demasiadas energías, porque su situación había cambiado.

Ahora tenía un empleo y ya no podría levantarse por la mañana a la hora que le viniese en gana. Tendría que madrugar y trabajar duro toda la jornada, así que no podía excederse con la exuberante pelirroja.

Con esa intención, empujó los batientes del Tres Estrellas y penetró en el local, que se hallaba tan concurrido como la noche anterior.

La mirada de Sherman se dirigió primeramente a la mesa en donde la noche pasada tuviera lugar la partida de póquer. Aquella noche no había partida, pero Clarke y Bowers estaban sentados en torno a esa misma mesa, con el gesto agrio.

Evidentemente, esperaban la llegada de Ray Sherman.

Por eso miraban hacia las hojas de vaivén.

Cuando lo vieron entrar, sus ojos brillaron de un modo peligroso.

Arlene y Miriam descubrieron también a Sherman, porque estaban tan pendientes de su llegada como Clarke y Bowers, y se dieron mucha prisa en salir a su encuentro.

Sherman se olvidó momentáneamente de los tipos y prestó atención a las chicas.

—Hola, preciosas.

—Te estábamos esperando, Ray —dijo la rubia.

—¿Tú también, Arlene...?

—Sí.

—Pues lo siento, pero esta noche le toca a Miriam —recordó Ray—. Y ya sabes que las dos en una misma noche no...

—Yo no te estaba esperando por eso, sino para advertirte, lo mismo que Miriam.

—Bueno, yo para las dos cosas —puntualizó la pelirroja.

—¿De qué queréis advertirme? —preguntó Sherman.

—Clarke y Bowers te estaban esperando. Y no precisamente para jugar una nueva partida de póquer —informó Arlene.

—¿No...?

—Quieren matarte, Ray —murmuró Miriam.

Sherman volvió a mirar a los tipos.

—Así que tienen intención de liquidarme, ¿eh?

—Sí, para vengarse de la paliza que les diste anoche —respondió la rubia.

—Y, de paso, recuperar el dinero que les ganaste —añadió la pelirroja.

—Pues no lo van a conseguir —aseguró Sherman.

—¿Eres bueno con el revólver, Ray? —preguntó Arlene.

—¿Desenfundas rápido? —inquirió Miriam.

—En seguida lo vais a comprobar —anunció Sherman. Y echó a andar hacia la mesa que ocupaban los tipos.

* * *

Clarke y Bowers continuaron sentados, aunque se notaba que estaban tensos. En sus caras se apreciaban claramente las huellas dejadas por los duros puños de Ray Sherman.

—Ahí viene ese bastardo —rezongó Clarke.

—No sabe que le quedan sólo un par de minutos de vida —masculló Bowers.

—Creo que Arlene y Miriam le han advertido de nuestras intenciones, Bowers.

—No importa. Eso no le librará de la muerte.

—Desde luego que no.

Clarke y Bowers enmudecieron, dada la proximidad de Sherman, que ya estaba a sólo unos pasos de la mesa de juego. Sherman se detuvo a tres yardas escasas de ella y se tocó el ala del sombrero con su mano izquierda, a modo de saludo.

—¿Qué tal, muchachos?

Los tipos no respondieron.

Sherman añadió:

—Dije que vendría y aquí estoy, dispuesto a concederos el desquite, si es que aún deseáis la oportunidad de recuperar vuestro dinero, naturalmente.

—No, no queremos jugar contigo, Sherman —des preció Clarke.

—¿Por qué? ¿Teméis que os gane de nuevo?

—Seguro que lo harías, porque eres un tramposo —masculló Bowers.

Ray le apuntó con el dedo.

—Cuidado con la lengua, ¿eh? Yo no he hecho trampas en mi vida; soy un jugador honrado.

—Un fullero, eso es lo que eres —rezongó Clarke.

Ray chascó la lengua, al tiempo que movía la cabeza.

—Tenéis una forma muy poco original de provocar me, muchachos. Si queréis desafiarme, pensando que os será fácil liquidarme y recuperar los dólares que os gané limpiamente, decidlo con claridad. No rehuiré el desafío, podéis estar seguros.

Clarke y Bowers cambiaron una breve mirada.

Después se levantaron lentamente de las sillas y dejaron colgar los brazos, prestos a tirar de sus respectivos revólveres.

El brazo derecho de Sherman pendía también a lo largo del cuerpo, la mano muy cerca de la culata de su «Colt», rozándola materialmente.

—Vamos a matarte, Sherman —amenazó Clarke.

—¿Estáis seguros de conseguirlo? —repuso Ray.

—El plomo es la mejor medicina para los fulleros —barbotó Bowers—, Y tú lo eres, Sherman.

—¿Otra vez con eso...? ¡Vamos, desenfundad de una vez, pareja de gusanos!

Clarke y Bowers no esperaron más y tiraron de sus revólveres con rapidez, demostrando que no tenían nada de torpes.

Sherman tampoco lo era, y lo puso de manifiesto desenfundando con gesto centelleante, lo que le permitió accionar el gatillo antes de que pudieran hacerlo sus rivales.

Con el canto de su mano izquierda golpeaba repetidamente el percutor de su revólver, para poder disparar más de prisa. Y efectuó cuatro disparos prácticamente en un instante.

Clarke recibió dos balazos en el pecho y cayó hacia atrás, aullando como un coyote. Aún pudo apretar el gatillo de su Colt, pero, para entonces, el arma apuntaba hacia arriba y la bala se incrustó en el techo del saloon.

Bowers recibió un impacto en su caja torácica y otro en el estómago, siendo éste último el que más le dolió, porque le abrasó las entrañas y le hizo dar un alarido espantoso, al tiempo que se doblaba hacia adelante y caía de bruces.

También él tuvo todavía fuerzas para accionar el gatillo de su revólver, pero la bala quedó incrustada en el suelo, porque hacia allí apuntaba ya su arma.

Los tipos se agitaron unos segundos en el suelo, agónicamente, y luego quedaron quietos.

Habían pasado a mejor vida.

CAPITULO X

El sheriff Rodway no tardó en hacer acto de presencia en el saloon Tres Estrellas, acompañado de Mike Hawkens, su ayudante. Al escuchar los disparos se habían apresurado a acudir al lugar del incidente.

Cuando irrumpieron en el local, revólver en mano, Ray Sherman había enfundado ya el suyo y tenía a su lado a Arlene y Miriam. Las dos se habían alegrado mucho que Sherman hubiera salido victorioso del duelo y le estaban felicitando.

El sheriff Rodway, un cuarentón robusto y enérgico, de pelo muy negro, con un bigote que causaba respeto, se aproximó a donde yacían los cuerpos sin vida de Clarke y Bowers, seguido de su ayudante, que apenas contaba veinticinco años de edad, era más bien delgado, y tenía las facciones simpáticas.

—¿Qué demonios ha pasado aquí? —gruñó Rodway.

—Los tipos me desafiaron, sheriff —respondió Sherman.

—¿Por qué?

Sherman se lo explicó, siendo corroboradas sus palabras por Arlene y Miriam. El sheriff Rodway comprendió que Sherman no tuvo más remedio que aceptar el desafío de Clarke y Bowers, porque éstos estaban decididos a matarle, y no le culpó de nada, aunque advirtió:

—No me gustan los desafíos, Sherman.

—A mí tampoco, sheriff —aseguró Ray—. Hubiera preferido jugar de nuevo al póquer con los tipos, créame. Aunque hubiese perdido. Pero ellos no querían jugar, querían mi vida. Pensaron así, desafiándome, les sería más fácil recuperar su dinero.

—Pues salta a la vista que se equivocaron —comentó Mike Hawkens, con una ligera sonrisa.

El sheriff Rodway emitió un gruñido.

—Llevaremos los cadáveres a la funeraria, Mike

—Sí, jefe.

Sherman carraspeó.

—¿Les echo una mano, sheriff?

—No es necesario.

—Como quiera.

Rodway cargó con Clarke y su ayudante hizo lo propio con Bowers.

Antes de abandonar el saloon, el sheriff preguntó

—¿Piensas quedarte en Kinsley City, Sherman?

—Así es.

—¿Haciendo el vago?

—Oh, no, sheriff. Yo soy un tipo muy trabajador.

—Entonces, busca un empleo mañana mismo.

—Ya lo he hecho, sheriff. Y he encontrado trabajo.

—¿De veras?

—Sí, esta misma mañana.

—¿Dónde?

—En el Rancho «P».

La rubia Arlene dio un respingo, pero no dijo nada, por el momento.

El sheriff Rodway pareció alegrarse de que Ray Sherman hubiera encontrado ya trabajo.

—Así que te han dado empleo en el Rancho «P», ¿eh?

—Sí, sheriff.

—Es el mejor de la región. Si te portas bien, podrás permanecer mucho tiempo en él.

—Ese es mi deseo, sheriff.

—Pero cuidado con Lady Látigo, ¿eh? —advirtió Mike Hawkens, sonriendo.

Rodway le arreó con el codo.

—Cierra el pico, Mike.

—Si, jefe —tosió su ayudante.

—Vámonos, que estos tipos pesan como muertos —rezongó Rodway.

Hawkens rió.

—¡Ha hecho un chiste sin querer, sheriff!

Ray, Arlene y Miriam rieron también.

El sheriff Rodway y su ayudante caminaban ya hacia los batientes, cargados con los cadáveres de Clarke y Bowers. En cuanto salieron del saloon, Arlene miró a Sherman y dijo:

—Así que no me hiciste caso, ¿eh, Ray?

—¿A qué te refieres?

—Te aconsejé que no buscaras empleo en el rancho «P».

—Diana Preston no se come a nadie, te lo aseguro.

—Pero los despelleja con su látigo. Díselo tú, Miriam.

—Es cierto, Ray —asintió la pelirroja—. Diana Preston tiene un genio de mil demonios. Todo lo arregla a latigazos. Por eso la llaman Lady Látigo.

—Bueno, mientras no use su látigo conmigo...

Miriam lo prendió del brazo.

—¿Subimos a mi cuarto, Ray?

—Lo estoy deseando.

—Vamos, pues.

—Que os divirtáis —deseó Arlene, con una sonrisa, y se alejó.

* * *

La pelirroja Miriam también tenía una botella de buen whisky en su cuarto, así como un par de copas, para ocasiones como aquélla. Ray Sherman lo estaba paladeando ya, después de su primer enfrentamiento amoroso con la sensual y ardorosa Miriam.

—Excelente whisky, nena —ponderó Sherman.

—Todo lo mío es de calidad. ¿O no...? —preguntó la pelirroja, que lo enseñaba todo menos la parte media de su cuerpo, que la revuelta sábana se encargaba de cubrir.

Sherman alargó la mano y le acarició los senos, cálidos y consistentes.

—De calidad suprema, diría yo,

Miriam sonrió, visiblemente halagada.

—¿Cómo lo estás pasando conmigo, Ray?

—Sensacional.

—¿Mejor que con Arlene?

—Bueno, ella tampoco es moco de pavo... —carraspeó Sherman.

—Lo sé.

Sherman tomó un sorbo de whisky y después deslizó su mano hacia las piernas de la pelirroja, para acariciarla en los muslos.

—Tienes unas piernas portentosas, Miriam.

—Arlene también.

—Bueno, dejemos ya de comparar, ¿quieres? Con

Arlene estuve anoche, pero hoy estoy contigo y no tenemos por qué hablar de ella.

—Tienes mucha razón —sonrió la pelirroja, y se des hizo de su copa, arrebatándole luego la de Sherman.

—¡Eh!, ¿qué haces...? —exclamó él— No he apurado mi copa...

—Prefiero que me apures a mi.

—No será tan fácil —murmuró Sherman

Miriam le echó los brazos al cuello.

—¿Cómo dices cariño...?

—Nada, olvídalo —suspiró Sherman, y la besó.

Poco después, hacían de nuevo el amor.

* * *

Edward Preston se encontraba en el porche, sentado en un cómodo sillón de caña, fumándose un excelente veguero. Expulsaba el humo pausadamente, con la mi rada fija en las múltiples estrellas que brillaban en el cielo.

La noche era clara, cálida, agradable...

De pronto, Diana salió de la casa. Con el látigo en las manos, como siempre. Su padre la miró y preguntó:

—¿Te acuestas con él, Diana?

La joven respingó.

—¿Qué has dicho.. ?

—Que si te acuestas con él.

—¿Con quién?

—Con tu látigo.

Diana soltó un gruñido.

—No digas tonterías, papá.

—Como no te separas de él ni un instante

—Me gusta llevarlo, ya lo sabes.

—Y usarlo...

—Lo hago muy bien.

—Sí, eres muy hábil con él. Tanto, que todos te llaman ya Lady Látigo...

Diana se volvió como mordida por una serpiente.

—Nadie se atreve a llamármelo en la cara.

—Claro, porque se la destrozarías a latigazos.

—¡Exacto!

Edward Preston meneó la cabeza.

—Deberías cambiar, Diana.

—¿Es que no te gusta como soy?

—Lo que no me gusta, es que asustes a la gente. Los hombres te tienen miedo.

—¡Mejor!

—Si continúas así de agresiva, no te casarás nunca, porque ningún pretendiente se atreverá a proponerte matrimonio.

—No tengo ninguna prisa por casarme.

—Pues ya tienes edad para ello, Diana. Y a mí me gustaría que lo hicieras, para poder darme nietos.

—¡No corras tanto, papá!

—Está bien, tampoco quiero atosigarte, hija.

Diana iba a replicar, pero se contuvo al ver que se aproximaba un jinete.

—Viene alguien, papá.

—Debe de ser Sherman.

—¿Sherman...? —exclamó la muchacha, dando un respingo.

—Sí, me dijo Jackson que le había dado permiso para ir al pueblo en busca de sus cosas, que aún estaban en el hotel —explicó el ranchero, y le dio una nueva chupada al veguero.

CAPITULO XI

El jinete, efectivamente, era Ray Sherman.

Al ver en el porche de la casa a Edward Preston y su hija, Ray dirigió su caballo hacia allí.

Diana se puso nerviosa. Estuvo tentada de meterse en la casa, para no tener que hablar con Sherman, pero se lo pensó mejor y continuó en el porche. No quería que Sherman pensara que le tenía miedo.

Ella no le tenía miedo a ningún hombre.

Eran los hombres los que le tenían miedo a ella.

Ray desmontó frente a la casa, dejó su caballo suelto y subió al porche. Se despojó cortésmente del sombrero y saludó:

—Buenas noches, señor Preston.

—Hola, Sherman —respondió el ranchero, con una leve sonrisa.

—Buenas noches, señorita Diana.

—¿Qué tal? —gruñó ella.

—Tengo que comunicarle algo, señor Preston.

—¿El qué, Sherman?

—Maté a dos hombres en Kinsley City.

El ranchero respingó en su sillón.

—¿Qué...?

—Me vi obligado a ello, señor Preston.

—¿Qué pasó? —preguntó Diana, que también se había estremecido, aunque ligeramente.

Sherman explicó lo sucedido, empezando por relatar lo que ocurrió la noche pasada. Cuando concluyó, añadió:

—Tuve que aceptar el desafío, señor Preston. Así lo comprendió el sheriff Rodway, quien, por cierto, se alegró de que yo hubiera encontrado trabajo en el Rancho «P»

—¿De veras?

—Sí, dijo que estaría muy bien. Aunque alguien de los presentes hizo un comentario que no llegué a entender...

—¿Qué comentario? —preguntó Diana.

—No sé qué de Lady Látigo...

Edward Preston tosió con fuerza.

Diana, furiosa, aseguró:

—De haber estado yo presente, le habría arrancado la lengua a ese tipo.

—0Por qué? —preguntó Ray en tono inocente.

—Lo de Lady Látigo lo dijo por mí.

—¿En serio...?

—Algunos me llaman así, porque siempre llevo el látigo y lo manejo muy bien. Pero son unos cobardes y no se atreven a decirlo cuando estoy presente.

—Vaya, no lo sabía —carraspeó Ray.

Edward Preston intervino:

—Lamento lo sucedido en el Tres Estrellas, Sherman, pero, al igual que el sheriff Rodway, comprendo que no podías eludir el desafío. Clarke y Bowers te hubieran disparado de todas formas.

—Así es, señor Preston. Pero tenía que contárselo. Se hubiera enterado usted mañana y...

—Sí, has hecho bien en decírmelo, Sherman —sonrió el ranchero, al tiempo que se ponía en pie—. Me agrada que los hombres que trabajan en mi rancho confíen en mi. Y ahora, con tu permiso, me retiro. Tengo que hacer un par de cosas en mi despacho.

—Buenas noches, patrón.

Edward Preston entró en la casa, aunque no era cierto que tuviera trabajo en su despacho. Lo único que pretendía, era dejar sola a su hija con Ray Sherman, para ver qué ocurría.

Diana lamentó que su padre se ausentara, pero Ray, en cambio, lo celebró, pues al quedarse solo con la bella hija del ranchero pudo preguntar:

—¿Sigue enfadada conmigo, Diana?

—Naturalmente.

—¿Por lo del beso...?

—Claro. Fuiste muy irrespetuoso conmigo, Sherman. Nunca debiste pedirme un beso. Y menos, en presencia de mi padre y de Jackson.

—Fue eso lo que realmente le molestó, ¿verdad? Que se lo pidiera delante de ellos.

—Si..

—Buenos, pues se lo pido ahora, que estamos solos. Diana enrojeció, aunque no tan intensamente como la otra vez.

—¿Qué...?

—¿Tampoco me lo quiere dar ahora?

—Una tanda de latigazos, eso es lo que te voy a dar, como no te largues en seguida.

—¿Es así como agradece que la recogiera en mis brazos cuando «Satanás» la despidió de la silla...?

—Te ofrecí hasta mil dólares como recompensa, pero los rechazaste.

—Porque un beso suyo tiene mucho más valor para

mí, aunque sea en la mejilla. Y si fuera en los labios, rechazaría hasta un millón.

Diana se sintió profundamente halagada, aunque no se le notó.

—Eso si que no me lo creo —dijo.

—Ofrézcamelo y verá.

—Yo no tengo un millón de dólares

—No importa. Ofrézcame todo lo que tenga, que yo seguiré prefiriendo el beso

—Eres un descarado, Sherman. Y todavía no sé por qué no estoy descargando ya mi látigo sobre ti. Por mucho menos, lo he descargado sobre otros hombres.

—Será que yo le caigo mejor que ellos —sonrió Ray

—No, no es verdad. En todo caso, peor.

—¿Está segura?

—Sí.

—Bueno, pues deme el beso y no volveré a molestarla más.

—Ni hablar.

—Entonces, se lo daré yo a usted —decidió Ray, y la besó.

En la mejilla, desde luego.

A pesar de ello, Diana enrojeció más y sus ojos relampaguearon de furia.

—¿Cómo te has atrevido a...?

—Soy un descarado, usted lo ha dicho.

—¡Te voy a arrancar la piel a latigazos!

—Déjelo para después de la carrera.

Diana, que ya había desenrollado el látigo, se quedó paralizada.

—¿Carrera?... ¿Qué carrera?

—La que haremos mañana usted y yo. Jackson ase gura que «Ganador» no tiene rival, pero yo creo que «Dinamita», mi caballo, puede vencerle.

La muchacha soltó una carcajada burlona.

—¡No me hagas reír, Sherman!

—«Dinamita» es muy veloz, Diana.

—¡«Ganador» aún lo es más!

—Parece muy segura de su triunfo, ¿eh?

—Naturalmente.

—Entonces, no tendrá inconveniente en apostar una tanda de latigazos contra un beso en los labios.

—¿Cómo se atreve...?

—Se lo explicaré, Diana. Si «Ganador» vence en la carrera, dejaré que me ate usted a un árbol y me llene la espalda de latigazos; si gana «Dinamita», dejará usted que la rodee con mis brazos y le dé un apasionado beso en los labios, que será todo lo largo que yo quiera.

—¡Está loco!

—Si no acepta la apuesta, es que no está muy segura del triunfo de «Ganador».

Diana bufó de furia.

—¡De acuerdo, acepto! ¡Y ya puedes ir preparando tu espalda, Sherman, porque no voy a dejar un gramo de piel en ella! —aseguró, antes de dar media vuelta y entrar casi corriendo en la casa.

CAPITULO XII

Por la mañana, temprano, Diana Preston salió de la casa y fue en busca de Ray Sherman, ansiosa por disputar la carrera y demostrarle que «Ganador» era más veloz que «Dinamita».

Sería una carrera secreta, sin público, debido a la singular apuesta que propuso Sherman y que ella aceptó, porque estaba segura de ganar.

Por esta razón, Diana no le había dicho nada a su padre. Sin embargo, Edward Preston estaba al corriente de todo, pues la noche pasada, cuando entró en casa y dejó solos a Ray y Diana, no fue a su despacho, sino que se quedó junto a una ventana, para ver lo que pasaba.

Y lo vio, claro.

Cuando Ray tuvo el atrevimiento de besar a Diana en la mejilla, el ranchero se temió lo peor, pero, afortunadamente, a Ray se le ocurrió lo de la carrera y Diana no llegó a descargar su látigo sobre él.

Claro que aquello fue una solución momentánea, porque si «Ganador» vencía a «Dinamita», lo cual parecía más que probable, Ray Sherman probaría igualmente el látigo de Diana.

Por ello, Edward Preston se sentía muy preocupado. Daría lo que fuera por que «Dinamita» venciera a «Ganador», pero la verdad es que veía muy difícil que eso sucediera

Y el ranchero no quería que Diana le diera una tanda de latigazos a Sherman, porque éste no se los merecía Era un tipo valiente y Edward Preston lo admiraba. No sólo se había atrevido a pedirle un beso a Diana, sino que se lo había dado por su cuenta a negarse ella rotundamente.

Tenía muchas agallas, desde luego.

Un hombre así necesitaba Diana para cambiar y convertirse en una muchacha dulce y cariñosa, pacífica, tranquila Era lo que pensaba el ranchero, y por eso pedía al cielo que ayudase a «Dinamita» a vencer a «Ganador», para que Sherman pudiera estrechar entre sus brazos a Diana y la besara en los labios, cuanto más fuerte mejor, para que ella se sintiese mujer y desease su compañía, sus caricias, sus abrazos, sus besos

Si eso sucedía. Edward Preston se sentiría el hombre más feliz de Texas, porque Ray sería el mejor marido para Diana y el futuro del Rancho «P» estaría asegurado.

Por todo ello, el ranchero había decidido presenciar la carrera con disimulo y ver quién la ganaba y lo que pasaba después. Y si tenía que intervenir, para evitar que Diana azotase a Ray, no dudaría en hacerlo.

* * *

Jackson Vrady también sabía que Ray Sherman había desafiado a una carrera a Diana Preston, porque él se lo había dicho. Y le había dicho, también, la clase de apuesta que había hecho con ella.

El capataz, naturalmente, le llamó loco, insensato, y varias cosas más, pues pensaba que «Dinamita» tenía pocas posibilidades de vencer a «Ganador», pese a ser un magnífico caballo, y ya veía a Sherman con la espalda desollada a latigazos.

Sherman aseguró que «Dinamita» podía triunfar en la carrera, pues, de no ser así, no se hubiera atrevido a retar a Diana. Le pidió a Vrady que confiara en él. que no dijera a nadie que iban a disputar una carrera, y que le permitiera estar cerca de la casa aquella mañana, para que Diana lo localizase pronto.

El capataz accedió y Sherman se encontraba en el establo, aguardando la salida de Diana de la casa. Intuía que la joven no le haría esperar demasiado, pues adivinaba que estaría deseando lanzarse a la carrera para vencerle y castigarle luego con su látigo.

En cuanto la vio salir de la casa, Sherman se retiró de la puerta del establo y procedió a ensillar a «Dina mita». Estaba apretando ya las cinchas, cuando entró la hija del ranchero, con el látigo en las manos y el gesto altivo.

Sherman la miró y sonrió.

—Buenos días, señorita Preston.

—No lo van a ser para ti —respondió ella.

—Depende. Si pierdo la carrera, será un día nefasto para mí, pero si la gano, será el día más maravilloso de mi vida.

—No sueñes despierto, Sherman.

—Sinceramente, creo que tengo posibilidades.

—Ninguna.

—Ya veremos.

—Mi caballo le sacará tanta ventaja al tuyo, que te perderé de vista antes de llegar a la meta.

—Ya será menos —replicó Ray, sonriendo

—Vamos, ensilla a «Ganador» —ordenó Diana.

—En seguida.

Sherman cargó con la montura de Lady Látigo y la colocó sobre los lomos de «Ganador». Mientras la sujetaba, preguntó:

—¿Sabe su padre que vamos a competir. Diana?

—No.

—Mejor.

—Tú tampoco se lo habrás dicho a nadie, ¿verdad?

—Por supuesto que no —mintió Ray.

—Bien.

El acabó de sujetar la silla y preguntó:

—¿Cuál será el recorrido, señorita Preston?

—¿Conoces la charca que tenemos en la zona oeste del rancho?

—Sí, pasé ayer por allí.

—Pues ésa será la meta. Saldremos de aquí, del establo, y el primero que llegue a la charca será el ganador.

—Entendido —asintió Ray.

—Creo que hasta tendré tiempo de bañarme.

—¿Cómo?

—Digo que, como te sacaré tan gran ventaja, a lo mejor me da tiempo para darme un chapuzón en la charca —explicó la muchacha, con burlona expresión.

Sherman rió.

—No se haga ilusiones, Diana. Si me gana, lo cual aún está por ver, será por los pelos.

—¿Qué te apuestas?

—Otra tanda de latigazos... contra otro beso en los labios, largo y ardiente.

Los azules ojos femeninos brillaron.

—Acepto, Sherman.

—Bien.

—Vamos, no perdamos más tiempo. Estoy deseando descargar mi látigo sobre tu espalda.

—Y yo besar sus preciosos labios, Diana.

—Tú jamás conocerás su sabor, Sherman.

—Sólo el de su látigo, ¿eh?

—Así es.

—No me gustará tanto.

—Seguro que no

—¿La ayudo a montar, Diana?

—No, sé hacerlo sola.

—Como quiera.

Diana trepó a su montura y Ray montó a «Dinamita».

—¿Listo, Sherman? —preguntó la joven.

—Cuando usted diga, señorita Preston.

—¡Ya!

«Ganador», espoleado por su ama, salió como una exhalación de las caballerizas, lo mismo que «Dinamita», espoleado igualmente por Ray Sherman.

* * *

Edward Preston había salido de casa un rato antes que su hija, diciéndole a ésta que tenía que ir a Kinsley City, pero no era verdad, claro.

El ranchero se hallaba en lo alto de una colina bastante distante del rancho, aunque, con la ayuda de unos prismáticos, se podía ver la casa y lo que sucedía en sus alrededores.

Y Preston disponía de prismáticos, naturalmente.

De gran alcance, además.

Con ellos, vio salir del establo a Diana y Ray, montando respectivamente a «Ganador» y «Dinamita». Y, como ambos caballos habían surgido como flechas, el ranchero supo que había dado comienzo la carrera.

Con la respiración contenida, siguió la marcha de los cuadrúpedos, que era realmente impresionante. Más que correr, parecían volar y ninguno de ellos, por el momento, lograba dejar atrás al otro.

La igualdad era sorprendente.

Edward Preston, que no esperaba que el caballo de Sherman pudiera competir en velocidad con «Ganador», empezó a pensar que «Dinamita» podía triunfar en la carrera.

Y eso le llenó de alegría, claro.

—¡Vamos, «Dinamita», vamos! —gritó, aun sabiendo que su voz no podía llegar tan lejos—. ¡Tienes que ganar, valiente*

«Si mi hija me oye, me mata», pensó el ranchero, después de animar a viva voz a «Dinamita».

Siempre a través de los prismáticos, siguió presenciando la emocionante carrera. Ninguno de los caballos había conseguido ventaja, todavía, pese a que Diana obligaba a «Ganador» a rendir al máximo y Ray hacia lo propio con «Dinamita».

Por la dirección que llevaban los caballos, Edward Preston adivinó que la meta de la carrera debía ser la charca de la zona oeste del rancho.

—¡Maldita sea! —exclamó—. No podré ver el final de la carrera desde aquí. La charca está demasiado lejos. ¡Tengo que cambiar rápidamente de lugar!

El ranchero retiró los prismáticos de su cara y montó en su caballo a toda prisa, porque no quería perder se el final de la carrera.

* * *

Diana Preston cabalgaba con los dientes apretados.

Estaba rabiosa de ver que, a pesar de todos sus esfuerzos, «Ganador» no lograba distanciarse de «Dina mita». Corrían prácticamente el uno al lado del otro, tan cerca que Diana podía tocar con su mano a Ray Sherman.

—¡Corre, «Ganador», corre! —gritó.

—Creo que no podrá darse el baño en la charca, señorita Preston —apuntó Ray, guasón

—¡Llegaré antes que tú, no lo dudes!

—¡No esté tan segura!

Diana redobló sus esfuerzos por despegarse de él

—¡Vamos, «Ganador»! Demuéstrale a ese iluso que eres el mejor.

Sherman se esforzó también un poco más por dejar atrás a la hermosa ranchera.

—¡Vuela, «Dinamita»! Tienes que llegar el primero a la charca para evitar que Diana me destroce la espalda a latigazos. ¡Y para que yo pueda darle un par de soberanos besos!

—¡No te caerá esa breva, Sherman! —gritó la mu chacha, fulminándolo con los ojos.

Ray dejó oír su risa, lo cual enfureció aún más a Diana.

La charca ya no estaba lejos

Por ello, Ray y Diana dejaron de entrecruzar palabras y dedicaron toda su atención a sus respectivos caballos, tan resistentes ambos, que no acusaban cansancio alguno todavía.

A trescientas yardas de la charca, «Ganador» consiguió sacarle medio cuerpo de ventaja a su rival, lo que casi hizo gritar de júbilo a Diana, pues ya veía la carrera ganada.

Sherman fustigó a «Dinamita» y, cuando faltaban doscientas yardas para llegar a la charca, los dos caballos volvían a correr el uno al lado del otro.

Diana, nuevamente preocupada, intentó cobrar nueva ventaja, pero fue Ray quien consiguió destacarse un poco. A cien yardas de la charca, «Dinamita» le sacaba algo más de medio cuerpo a «Ganador».

La ranchera, que ya se veía en brazos de Sherman, recibiendo un par de apretados besos, obligó a su caballo a echar el resto y, cuando sólo faltaban quince o veinte yardas para alcanzar la charca, «Ganador» corría de nuevo a la misma altura que «Dinamita».

¡Cualquiera de los dos podía vencer...!

CAPITULO XIII

Sí, cualquiera de los dos podía vencer, pero sólo uno venció.

No podía ganar los dos la carrera.

Y venció «Ganador».

Por unas pulgadas, pero venció.

Ni siquiera llegó a sacarle una cabeza entera de ventaja a «Dinamita».

Fue suficiente, sin embargo, para proclamarse vencedor, lo que le produjo a Diana Preston una alegría inmensa.

—¡Gané, Sherman! —gritó, cuando frenó su caballo y saltó al suelo, jadeante todavía.

Ray Sherman detuvo también a «Dinamita» y desmontó, sin denotar contrariedad alguna.

—Por los pelos, señorita Preston.

—¡Sí, pero he vencido, así que he ganado la apuesta!

—Sólo la primera. La segunda, la he ganado yo, puesto que «Ganador» sólo consiguió sacarle una ventaja mínima a «Dinamita» —repuso Ray

—Bueno, pues estamos en paz. Yo no te doy la tanda de latigazos y tú no me das el beso en los labios.

—No estoy de acuerdo.

—¿No...?

—He ganado un beso y lo quiero. Después, usted me da la tanda de latigazos.

Diana se puso nerviosa.

—¡Eso no es justo, Sherman!

—¿Cómo que no? Cada cual debe llevarse lo que ganó.

—Puedes librarte de los latigazos renunciando al beso

—Pero no quiero.

—Te haré mucho daño, te lo advierto. ¡Pego muy fuerte con el látigo!

—Me aguantaré.

—¡Medítalo, Sherman!

—Ya lo he hecho —respondió Ray, y la rodeó con sus brazos, vigorosamente.

Diana le puso las manos en el pecho.

—¡No seas loco, Sherman!

—Lo siento, pero yo no me quedo sin probar el sabor de sus rojos labios —repuso Ray, y la besó.

Largamente

Con pasión.

El abrazo, por otra parte, se hizo aún más apretado, más caluroso.

Diana forcejeó, pero sólo al principio, porque la intensidad y sabiduría del beso la dejó pronto sin fuerzas, al borde del desmayo. Era una sensación nueva para ella, desconocida pero agradable, muy agradable, que la invitaba a devolver el beso.

Estuvo a punto de hacerlo, pero su orgullo pudo más que su deseo y sus labios continuaron quietos, recibiendo pasivamente la apasionada caricia.

Por fin, Sherman retiró su boca de la de ella.

Diana tenía los ojos cerrados, pero los abrió en seguida y lo miró, respirando entrecortadamente. Ray sonrió ligeramente y dijo:

—Por mucho daño que me cause su látigo, habrá valido la pena, patrona.

Diana no dijo nada.

Los labios le temblaban perceptiblemente y tenía una expresión distinta en los ojos. Ya no había furia en ellos, ni rabia, ni agresividad.

Ray la tenía todavía en sus brazos, percibiendo el calor de sus firmes senos, apretados contra su pecho. De pronto, la soltó, se retiró un paso, y se despojó de la camisa, quedando con el torso desnudo.

Después, se acercó al árbol más próximo y se agarró a él, ofreciendo su ancha espalda.

—Puede empezar cuando quiera, Diana.

Fila, con movimientos lentos, tomó su látigo y lo desenrolló.

Sherman la miró por encima del hombro.

—¿Cuántos me va a dar? ¿Diez...? ¿Veinte...? ¿Treinta...?

—Hasta que me canse —respondió ella.

—Buena respuesta

Diana echó el látigo hacia atrás.

Parecía que, efectivamente, iba a dar comienzo la tanda de latigazos, pero no fue asi. La muchacha recogió de pronto su látigo y, sin pronunciar palabra, montó en su caballo y se alejó.

Sherman, sorprendido, la llamó:

—¡Diana!

La muchacha no se detuvo y se perdió rápidamente de vista

Sherman se apartó del árbol, recogió su camisa, y se la puso lentamente, contento de haberse librado de la tanda de latigazos.

Más contento aún estaba Edward Preston, quien, no lejos de allí, había presenciado el final de la carrera con sus prismáticos y también lo que había sucedido después.

El emocionante final de la competición casi le provoca un infarto, y desde luego se hundió cuando vio que ganaba, aunque por escasísima ventaja, el caballo de Diana.

Como el ranchero no sabía nada de la segunda apuesta, se quedó con la boca abierta cuando vio que Ray abrazaba a Diana y la besaba en los labios con ardor, como si fuera «Dinamita» el que hubiese ganado la carrera.

Lo que ocurrió después, le tuvo con el alma en vilo, pues todo parecía indicar que Diana iba a darle latigazos a Ray. Había decidido intervenir, cuando vio que su hija renunciaba al castigo, montaba a «Ganador», y se alejaba con prisas.

Entonces fue cuando se llenó de alegría, pues Diana, con su actitud, venía a demostrar que se había sentido mujer en los brazos de Ray Sherman, que le había gustado su forma de abrazarla y de besarla, y que ya no quería causarle ningún daño.

—¡Se enamorará de Sherman, seguro! —exclamó, jubiloso, y montó su caballo, emprendiendo el regreso al rancho.

* * *

McCrae y Spicer, los dos tipos que intentaron abusar de Diana Preston, recibiendo como castigo una gran tunda de latigazos, se encontraban en Kinsley City.

Lo primero que hicieron, cuando llegaron al pueblo, fue acudir al médico, para que les curase las desolladuras. No eran graves, pero como tenían muchas, el dolor era realmente insoportable.

Especialmente, el que sentían en sus órganos masculinos, certeramente alcanzados por el extremo del látigo de Diana Preston.

El médico, como es natural, les preguntó quién los había azotado de aquella manera tan furiosa.

—Una mujer, doctor —respondió McCrae.

—¿Una mujer...?

—Sí, rubia, hermosa, vestida de negro.

—¡Lady Látigo, seguro! —exclamó el médico.

—La conoce, ¿eh? —preguntó Spicer.

—Sí, claro. Es Diana Preston, la hija del ranchero más rico de la región. No tolera que los hombres se metan con ella. En seguida empuña su látigo y...

Siguieron hablando de Diana Preston, mientras el médico les curaba las heridas. Y, cuando salieron del consultorio, McCrae y Spicer sólo pensaba en una cosa: atrapar a Lady Látigo y vengarse de ella de la forma más cruel.

* * *

Aquella tarde, Diana Preston no salió de casa, pero sí lo hizo a la mañana siguiente, no demasiado temprano. Y no sin antes asegurarse de que Ray Sherman no andaba cerca.

No quería tropezarse con él, después de lo sucedido en la charca.

Uno de los vaqueros del rancho le ensilló a «Ganador» y se dirigió con él precisamente allí, a la charca, con intención de tomar un baño en ella.

Solía hacerlo bastante a menudo.

De haber sabido que McCrae y Spicer merodeaban por las tierras del rancho, tratando de localizarla sin ser descubiertos por los vaqueros, se hubiera olvidado del baño, pero como ni siquiera lo sospechaba, siguió cabalgando hacia la charca.

Por desgracia para ella, los tipos la vieron y la siguieron, procurando no ser vistos por la muchacha.

Diana no los descubrió y alcanzó la charca. Desmontó, dejó suelto su caballo, como de costumbre, y se desvistió entre unos arbustos, metiéndose seguidamente en la charca.

McCrae y Spicer se dijeron que ahora era el momento de atraparla, ya que no tenía el látigo a mano. Si no le daban tiempo a salir de la charca y empuñarlo, les sería muy fácil vengarse de ella.

Diana, que sólo pensaba en lo sucedido allí la mañana anterior, no los vio aproximarse y, cuando los descubrió, era ya demasiado tarde para salir del agua y tratar de alcanzar su látigo.

Los tipos le apuntaron con sus revólveres.

—Volvemos a vernos, rubia —habló McCrae.

—Y, esta vez, no tienes tu látigo —comentó Spicer, recogiéndolo del suelo con su mano izquierda.

Diana no dijo nada, limitándose a cubrirse el pecho con los brazos, porque el agua de la charca estaba muy limpia y permitía vislumbrar su cuerpo desnudo.

—Lo vas a probar en tu propia carne —masculló McCrae — ¡Vamos, sal de ahí, zorra! —ordenó.

Diana, aterrada, no se movió.

—Prefieres que te alojemos unos cuantos plomos en el cuerpo? —preguntó Spicer.

Diana no tuvo más remedio que salir de la charca, pues sabía que los tipos no dudarían en disparar si no obedecía. Se cubrió lo mejor que pudo con los brazos y las manos, pero, aun así, quedaban visibles zonas muy excitantes.

—¡Azótala, Spicer! —ladró McCrae.

Su compañero se disponía ya a descargar el látigo sobre el cuerpo desnudo de Diana, cuando, de repente apareció Ray Sherman con el revólver en la diestra

—¡Quietos, cobardes!

McCrae y Spicer se volvieron hacia él, con intención de dispararle, pero Sherman se les anticipó y les alojo un par de plomos en el pecho a cada uno, enviándolos al infierno en sólo unos segundos.

EPILOGO

Ray Sherman enfundó su Colt y se aproximó a Diana Preston, que temblaba de forma perceptible. Y no porque se hallase desnuda y con el cuerpo todavía mojado, sino porque había pasado mucho miedo.

—Ray... —murmuró.

Sherman emitió un ligero carraspeo.

—Hablaremos cuando se vista, señorita Preston.

Diana fue hacia los arbustos entre los cuales se desvistiera y se puso sus ropas. Cuando salió de allí, Sherman la miró de nuevo y preguntó.

—¿Quiénes eran estos tipos, Diana?

La joven le refirió su encuentro con ellos, la mañana anterior a la carrera, y añadió:

—Querían vengarse de mí.

—Menos mal que llegué a tiempo de impedirlo.

—¿Cómo apareciste tan oportunamente, Ray?

—La vi de lejos. Y vi, también, que dos desconocidos la seguían, procurando no ser vistos por usted. Me dio mala espina y seguí a los individuos.

Diana sonrió.

—Me has salvado de nuevo, Ray.

—Eso parece.

—¿Qué quieres como recompensa, esta vez?

—Nada.

—¿Nada...?

—Bueno, le hubiera pedido un beso, pero como usted me perdonó ayer los latigazos, yo le perdono hoy el beso y quedamos en paz.

Diana se acercó tanto a él que llegó a rozarle el pecho con sus erectos senos. Después, dijo:

—No estoy de acuerdo, Ray. Te has ganado el beso, y te lo voy a dar.

—¿Y los latigazos...?

—De eso ya hablaremos después —sonrió la joven, alzando los brazos y pasándolos por el cuello masculino.

Luego, besó en los labios a Sherman, quien se apresuró a devolverle el beso, mientras la estrechaba contra sí con pasión. Permanecieron así más de tres minutos.

Después, se miraron a los ojos y Diana confesó:

—Te quiero, Ray.

—Diana...

—Desde el primer momento sentí algo especial por ti. Me di cuenta de que eras distinto y eso me irritó, porque yo no quería sentir nada especial por ningún hombre. Por eso te traté tan mal. Temía enamorarme de ti, pero no he podido evitarlo. Cuando ayer, en este mismo lugar, me estrechaste entre tus brazos y me besaste de aquella manera, comprendí que ya no podría vivir sin ti.

—Yo también te quiero, Diana, pero soy un simple vaquero y no sé si tu padre aprobará nuestra unión.

—No te preocupes por eso, Ray. A mí padre le caes muy bien desde que domaste a «Satanás», y cuando le diga que también me has domado a mí, se va a volver loco de alegría.

Rieron los dos alegremente.

Después, volvieron a besarse con vehemencia.

Cerca de ellos, yacía el látigo, tirado en el suelo A Diana se le habían ido las ganas de usarlo, no ya con Ray, sino con nadie.

No quería que la gente siguiera llamándola Lady Látigo...

F I N