JOSEPH BERNA

LADRONES DE CANTIMPLORAS

BRAVO OESTE

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1.a edición en España: julio, 1996

© Josepn Berna

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-6541-5

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CAPITULO PRIMERO

Dan Benton emergió sigilosamente del estrecho y oscuro callejón paralelo a El Caballo Veloz, uno de los locales de diversión de Farrington City, pueblo ubicado en el territorio de Arizona.

Era un tipo bastante alto, moreno, de aspecto fuerte y facciones correctas. Vestía como cualquier vaquero de la región y llevaba un revólver en el costado derecho, enfundado en una pistolera bien sujeta al muslo.

Dan Benton escrutó la calle y comprobó que nadie deambulaba por ella, lo cual era bastante normal a aquellas horas de la noche. La mayoría de los pacíficos ciudadanos de Farrington City se encontraba en sus camas, durmiendo, y los que no estaban en sus casas, se hallaban en los locales de diversión, tomando unas copas.

—La calle está solitaria, Rob —dijo, en tono bajo.

Rob Chaney surgió también del callejón, silencioso como un gato. Era aún más alto que su compañero y bastante más corpulento. Tenía el pelo rojizo, las facciones simpáticas, y contaba treinta y dos años de edad, cuatro más que Dan Benton. También él vestía ropas corrientes y portaba un Colt en el lado derecho.

Chaney observó ambos lados de la calle, con algo enrollado bajo su brazo izquierdo.

—Sí, no se ve a nadie —murmuró.

—Vamos, Rob —indicó Benton, trotando en silencio hacia las dos barras ubicadas frente a El Caballo Veloz, repletas de caballos.

El pelirrojo le siguió, igual de rápido y cauteloso.

Alcanzaron las barras, comprobaron de nuevo que la calle continuaba solitaria, y Benton ordenó:

—Prepara el saco, Rob.

Chaney desplegó lo que llevaba bajo el brazo y lo abrió.

Entretanto, Benton se había apoderado ya de dos de las cantimploras colocadas en los caballos que permanecían atados a las barras, mientras sus dueños se divertían en El Caballo Veloz.

—Listo, Dan —dijo el pelirrojo.

Benton depositó el par de cantimploras en el interior del saco y procedió rápidamente a apoderarse de otras dos, metiéndolas con prisa en el saco que sostenía su compañero.

En menos de tres minutos, los caballos se quedaron sin una sola cantimplora.

—Larguémonos, Rob.

Chaney cerró el saco y se lo echó a la espalda.

Corrieron los dos hacia el estrecho y oscuro callejón.

El saco, repleto de cantimploras, pesaba lo suyo, porque la mayoría de ellas estaban llenas o medio llenas de agua, pero como Rob Chaney poseía una gran fortaleza, lo transportaba con ligereza.

Dan Benton y su compañero llegaron al callejón y se introdujeron en él, adentrándose unas diez yardas. Entonces, Rob Chaney dejó el saco en el suelo, lo abrió, y se pude- ron los dos a destapar las cantimploras y vaciarlas.

De pronto, el pelirrojo dio un respingo.

—Esta no contiene agua. Dan. ¡Es whisky! —exclamó, pero sin alzar la voz.

—A ver...

Chaney le pasó la cantimplora a su amigo y éste se la acercó a la nariz, olfateando su contenido.

—Diablos, es verdad —dijo, y echó un trago. Después chasqueó la lengua y comentó—: No está mal este whisky, muchacho.

Chaney le arrebató la cantimplora y se atizó también un buen trago.

—Es de los buenos, sí —convino, con gesto de satisfacción.

—Continuemos, Rob —apremió Benton—. No podemos perder tiempo.

El pelirrojo apretó la cantimplora contra su pecho.

—No pretenderás que desperdiciemos este whisky tan excelente, ¿verdad?

Benton sonrió.

—Está bien, deja ésa aparte.

Chaney se colgó la cantimplora del cuello y él y su compañero reanudaron la tarea. Cuando todas las cantimploras estuvieron vacías, menos la que contenía whisky, volvieron a meterlas en el saco, el pelirrojo cargó nuevamente con él, y trotaron los dos hacia el extremo opuesto del callejón.

Al final, a la izquierda, había un pequeño establo abandonado y medio destruido. Benton y Chaney se introdujeron en él, abrieron el saco, y sacaron las vacías cantimploras, ocultándolas bajo un montón de paja.

Benton señaló la que su compañero llevaba colgada al cuello.

—Tendrás que dejar ésa también, Rob.

—¿Dejarla...? —respingó el pelirrojo.

—No puedes llevarla así, como si fuera un escapulario. Si alguien nos viera, nos relacionaría en seguida con el robo de cantimploras.

Chaney masculló algo y descolgó la cantimplora de su cuello.

—De acuerdo, la dejaremos aquí. Pero antes, echaremos otro trago.

—No te emborraches, ¿eh? Aún tenemos que visitar los otros locales de diversión —recordó Benton, con ironía.

—Descuida.

Chaney bebió otro largo trago y después le pasó la cantimplora a su compañero, para que bebiera también. Benton lo hizo y luego ocultó la cantimplora, aunque separada de las demás.

—Así la encontraremos en seguida, cuando volvamos con más cantimploras —dijo.

—Bien —sonrió Chaney.

—Vamos, Rob.

El pelirrojo recogió el saco, lo enrolló, se lo colocó bajo el brazo izquierdo y siguió a su amigo.

Amparándose en las sombras de la noche, y siempre silenciosos, se situaron cerca de La Bella Dorotea, otro saloon de Farrington City. Debía estar bastante concurrido también, a juzgar por el número de caballos que se veían atados a las barras del local de diversión.

Después de comprobar que no había nadie en la calle, Dan Benton y Rob Chaney salieron de las sombras, corrieron cautelosamente hacia los cuadrúpedos, y los despojaron de las cantimploras con rapidez, esfumándose a continuación el pelirrojo con el saco a la espalda.

Las vaciaron en el mismo callejón de antes.

Y, en esta ocasión, ninguna de ellas contenía whisky, para desilusión del grandullón de Chaney, que albergaba la esperanza de repetir la suerte de antes.

Como la vez anterior, fueron al pequeño establo abandonado y ocultaron las vacías cantimploras. Antes de salir en busca del tercer cargamento de cantimploras, Chaney echó mano de la que contenía whisky y se tomó un nuevo trago.

—Vamos, pásala ya —apremió Benton, humedeciéndose los labios con la lengua.

—Está de muerte, muchacho —sonrió el pelirrojo, entregándole la cantimplora.

Benton se echó otro trago al coleto y escondió nuevamente la cantimplora entre la paja, pero alejada de las otras, para que no se confundiera con ellas. Luego, dejaron el pequeño establo y se dirigieron sigilosamente al saloon Besos para Todos, el tercer y último local de diversión con que contaba Farrington City.

Como en los dos anteriores, había muchos caballos atados a sus barras, prueba inequívoca de que el local se hallaba prácticamente a tope.

Era lo habitual en la noche del sábado.

Los vaqueros tenían dinero fresco y tiempo para gastarlo, porque al día siguiente no tenían que trabajar. Podían emborracharse y acostarse a las tantas, conscientes de que el domingo no tenían que madrugar.

Dan Benton y Rob Chaney se disponían ya a emerger de las sombras y trotar hacia los caballos, cuando vieron aparecer por un extremo de la calle al sheriff de Farrington City.

—Peligro, Rob —advirtió Benton, con voz susurrante.

—Como casi siempre que aparece una estrella —musitó Chaney.

—Tendremos que esperar a que desaparezca.

—Confío en que sea pronto.

Los dos ladrones de cantimploras se mantuvieron ocultos en la oscuridad, callados, silenciosos, con la respiración contenida.

El sheriff de Farrington City, un tiarrón tan grande como Rob Chaney, con un pechazo de ballena que imponía respeto por sí solo, siguió avanzando por la calle, sin ninguna prisa, porque estaba realizando una de sus rondas nocturnas de vigilancia y todo parecía tranquilo.

A primera vista, se diría que el comisario se estaba fumando una pata de silla, a juzgar por las colosales dimensiones del cigarro que sostenía entre los dientes.

Cada vez que le daba una chupada al purazo y expulsaba el humo, se formaba una nube que se iba agrandando a medida que ascendía hacia el cielo.

Y si enorme era el puro, no menos impresionante resultaba el bigotazo que se había dejado crecer el representante de la ley.

Era un mostacho realmente terrorífico.

El sheriff continuó avanzando parsimoniosamente por la acera, haciendo crujir los tablones con sus pisadas, porque debía de pesar casi tanto como una res.

Al pasar por delante del saloon Besos para Todos, se detuvo un instante, retiró un momento el grandioso cigarro de su boca, que inmediatamente quedó oculta bajo su pelambrera labial, y echó un vistazo por encima de las hojas de vaivén.

En el local reinaba una gran animación, porque las chicas del saloon, haciendo honor al nombre del establecimiento, obsequiaban con besos a todo el mundo, guapos o feos, fornidos o canijos, altos o bajitos.

Pero, como a pesar del bullicio, todo se desarrollaba dentro de un orden, el sheriff de Farrington City volvió a empotrarse el gigantesco veguero en la boca cubierta de pelos y reanudó su paseo, soltando un nuevo nubarrón de humo.

Poco después, pasaba por delante de donde se ocultaban los dos ladrones de cantimploras, pero la oscuridad era tal allí, que no los descubrió.

Tendría que haber detectado algún leve ruido que le llamase la atención, pero Dan Benton y Rob Chaney estaban quietos como estatuas y silenciosos como un par de tumbas.

El comisario empezó a alejarse.

Benton y Chaney esperaron a que desapareciera por el otro extremo de la calle. Entonces, surgieron de entre las sombras y corrieron encogidos hacia los caballos de los clientes del saloon Besos para Todos.

Un par de minutos después, tenían el saco lleno de cantimploras y se escabullían con rapidez, perdiéndose en la oscuridad de la noche sin ser descubiertos por nadie.

CAPITULO II

La mayoría de los hombres cuyas cantimploras habían sido robadas al amparo de la noche, no se percataron de ello hasta la mañana siguiente, porque abandonaron los locales de diversión medio borrachos.

Y en algunos casos, borrachos del todo.

Iban pensando, además, en las acentuadas curvas de las chicas con las cuales se habían divertido, y sólo hablaban de bustos, de caderas, de piernas y de traseros mientras regresaban a sus respectivos ranchos.

Los pocos que sí repararon en la ausencia de sus cantimploras pensaron que las habían dejado olvidadas en el rancho y no le concedieron mayor importancia al hecho.

Ni se les ocurrió pensar que alguien se las había podido robar, porque una cantimplora era un objeto de poco valor. Más valiosos eran los rifles que muchos de ellos llevaban en las fundas acopladas a sus respectivas sillas de montar, y no faltaba ninguno.

Incluso un par de alforjas tenían más valor que una simple cantimplora, y tampoco se las habían robado a nadie.

De ahí que a ninguno de los hombres se le pasara por la imaginación que les habían birlado las cantimploras mientras se hallaban en los locales de diversión.

Por la mañana, sin embargo, fue distinto.

Todo el mundo hablaba de cantimploras, pero no aparecía ninguna.

O alguien les había gastado una broma la noche pasada... o se las habían robado.

Pero ¿para qué querría alguien tantas cantimploras...?

Algunas de ellas todavía estaban bastante nuevas, pero la mayoría se hallaban ya deterioradas por el uso, por lo que su valor aún era más escaso.

Por ello, casi todos los vaqueros se inclinaron por lo de la broma.

Una cantimplora usada apenas tenía ningún valor, pero era muy necesaria para ellos mientras realizaban su trabajo. Y tenían sólo un día para recuperarlas... o conseguir cantimploras nuevas.

Y si lo primero parecía difícil, lo segundo era prácticamente imposible. Los domingos, el almacén general de Farrington City estaba cerrado. Pero aunque estuviese abierto, allí se podrían comprar sólo unas pocas cantimploras, pero ni mucho menos tantas como habían desaparecido, por falta de existencias.

El dueño del almacén tendría que pedirlas y tardaría varios días en recibirlas. Y los vaqueros de la región no podían estar toda una semana, como mínimo, sin cantimploras.

Tenían que recuperar las suyas, costara lo que costase.

Y cuando le pusieran las manos encima al gracioso que se las había birlado...

Con cara de pocos amigos, los vaqueros de los distintos ranchos empezaron a montar sus caballos y se dirigieron a Farrington City.

El más furioso de todos era el tipo que portaba whisky en su cantimplora, en vez de agua. Primero, porque era un buen whisky. Y segundo, porque era algo que hacía en secreto.

Ninguno de sus compañeros sabía que, cada vez que se llevaba la cantimplora a los labios, en lugar de agua ingería whisky.

Y es que el tipo era un borrachín empedernido.

Tenía necesidad de echar un trago de vez en cuando, mientras trabajaba. Y para que su capataz no le llamase la atención, camuflaba el whisky en su cantimplora.

Lo malo era que algunos días bebía más de la cuenta y luego hacía cosas raras, como por ejemplo atrapar con el lazo a uno de sus compañeros, en vez de lazar una res.

Y el tipo, echándole rostro al asunto, se disculpaba diciendo que empezaba a fallarle la vista y que había confundido a su compañero con una vaca, provocando las carcajadas del resto de los hombres del rancho.

El borrachín sentía deseos de estrangular con sus propias manos al granuja que le había robado la cantimplora. Y seguramente lo haría, si cuando la recuperaba la encontraba vacía.

Los vaqueros empezaron a llegar en grupos a Farrington City y fueron directamente a la oficina del sheriff, sorprendiendo a éste en el momento en que salía de la comisaría.

El de la placa se llevó una buena sorpresa, pues no era normal una concentración tan masiva de vaqueros en el pueblo, en la mañana de un domingo.

—¿Qué diablos pasa, muchachos? —preguntó, con un vozarrón que asustaba a los pájaros.

—¡Nos han dejado sin cantimploras, sheriff! —informó uno de los hombres.

El de la estrella parpadeó varias veces seguidas.

—¿Cómo dices...?

—¡Que nos han robado las cantimploras, sheriff. —gritó otro vaquero.

El comisario abrió su bocaza de par en par.

—¿Las cantimploras...? —repitió, sin poderlo creer.

—¡Sí, a todos!

—¡Nos las birlaron anoche, mientras lo pasábamos bien en los locales de diversión!

—¡Nos hemos dado cuenta esta mañana!

El de la insignia se llevó la mano a la nuca y empezó a rascarse.

—¿Las llevabais repletas de whisky, acaso...?

El borrachín empedernido tuvo un violento acceso de tos, que afortunadamente fue ahogado por las palabras y los gritos de los otros vaqueros.

—¡No bromee, sheriff.

—¿Cómo íbamos a llevar whisky en nuestras cantimploras?

—¡Llevábamos agua!

El comisario compuso un gesto de incredulidad.

—¿Y para qué diablos iba a querer nadie un montón de cantimploras usadas, si sólo contenían agua?

—¡No lo sabemos, sheriff.

—¡El caso es que nos las han robado!

—¡Y las necesitamos!

—¡Sí, tenemos que recuperarlas antes de mañana!

El sheriff de Farrington City resopló con fuerza, agitando la masa de pelos labiales.

—Sospecho que alguien os ha gastado una broma pesada, muchachos.

—¡Nosotros también!

—¡Y queremos que usted descubra al gracioso!

—¡En cuanto sepamos quién es, lo vamos a emplumar!

—¡Sí, le vamos a quitar las ganas de robar más cantimploras!

El comisario levantó las manos.

—Calma, muchachos, calma. Del bromista me encargo yo. El problema será descubrirlo, porque r>o tenemos ninguna pista. Anoche, como de costumbre, yo realicé una ronda de vigilancia y no vi a nadie. Todo estaba tranquilo y silencioso. Y para robar tantas cantimploras, hace falta tiempo. Y más de un hombre, porque pesarían lo suyo.

Mientras el sheriff dialogaba con los exaltados vaqueros, un estrafalario carromato hacía su aparición en Farrington City, guiado por un personaje ciertamente muy peculiar.

Se trataba de un individuo metido en años, pequeñajo, delgado como un peroné, con la cara arrugada como una pasa. Se cubría la cabeza, bastante desprovista de pelo, con un ridículo sombrero hongo de color rojo.

Su traje a cuadros, de vivos colores, aún era más ridículo. La corbata de lazo era roja, como el sombrero.

Los dientes debían de ser postizos, pues los conservaba todos y en buen estado. Incluso llevaba un colmillo de oro, que el curioso personaje encargaba de enseñar, sonriendo abiertamente.

El carromato, llamativamente pintarrajeado, fue adentrándose en Farrington City, despertando curiosidad y provocando sonrisas, tanto por él como por su ridículo conductor.

El sheriff y los vaqueros concentrados frente a la comisaría repararon también en el carromato y se olvidaron por un momento del robo de las cantimploras.

Lo bueno, sin embargo, vino cuando el carromato estuvo lo suficientemente cerca de ellos y todos pudieron leer el rótulo que se veía en ambos lados del carromato: Cantimploras Skip.

CAPITULO III

La reacción de los hombres que se habían quedado sin cantimplora fue digna de verse. Algunos abrieron la boca, otros dilataron los ojos y hubo incluso quien los puso bizcos, porque la sorpresa, para todos ellos, fue mayúscula.

El sheriff de Farrington City se hallaba tan sorprendido como los vaqueros, porque lo que menos podía esperar, en aquellos momentos, era que apareciera providencialmente un vendedor de cantimploras.

El llamativo carromato se detuvo justo delante de la comisaría y el viejo que lo conducía se encaró con el representante de la ley.

—Buenos días, sheriff —saludó, tocándose el ridículo sombrero hongo y exhibiendo totalmente su colmillo de oro, porque su sonrisa no podía ser más ancha.

—¿Qué tal, abuelo? —respondió el de la placa, aproximándose al carromato.

—¿Queda muy lejos Glasser City?

—¿Se dirige allí?

—Sí, ése es mi destino, autoridad.

—Pues aún le quedan por recorrer casi sesenta millas.

—Demonios, no creí que fueran tantas.

—¿Cómo se llama usted, abuelo? —preguntó el de la estrella.

—Skip Davidson, para servirle.

—¿Y qué le lleva a Glasser City, señor Davidson?

—Tengo que entregar un importante pedido de cantimploras. Soy fabricante, ¿sabe?

—¡Y un cuerno! —ladró uno de los vaqueros.

El viejo respingó sobre el pescante del carromato y miró al tipo que acababa de hablar.

—¿Cómo dice, joven...?

—¡Las cantimploras que quiere vender en Glasser City son las nuestras! —rugió otro vaquero, con expresión muy furiosa.

—¿Qué...? —exclamó Skip Davidson, parpadeando cómicamente.

—¡Sí, las que nos robó anoche, viejo farsante! —relinchó un tercer vaquero, con ganas de aplastarle el sombrero hongo de un mazazo.

El anciano respingó con más fuerza que antes.

—¿Me acusan de haber robado sus cantimploras...? —galleó, con sus ojillos abiertos al máximo.

—¡Asaltemos el carromato! —sugirió uno de los hombres.

—¡Sí, recuperemos nuestras cantimploras! —gritó otro.

—¡Eso, eso! —apoyó el borrachín empedernido, que ardía en deseos de tener nuevamente entre las manos su cantimplora repleta de excelente whisky, aunque sospechaba que la cantidad de licor habría menguado considerablemente.

Incluso podía haber desaparecido del todo.

¡Y pobre del viejo si era así!

El borrachín estaba dispuesto a hacerle tragar sus dientes postizos a castañazos.

Al ver que algunos de los hombres se abalanzaban sobre el carromato, Skip Davidson chilló:

—¡Haga algo, sheriff1

El de la insignia desenfundó su revólver y efectuó un par de disparos al aire.

—¡Quieto todo el mundo! —ordenó enérgicamente.

Los vaqueros que se disponían a asaltar el carromato se frenaron en seco y miraron al representante de la ley.

—¡Sólo pretendemos recuperar nuestras cantimploras, sheriff]

—¡Sabemos que están en el interior del carromato!

—¡El viejo nos las robó!

Skip Davidson, que se había plantado en el pescante, gritó:

—¡Yo no le he robado la cantimplora a nadie! ¡Todas las que llevo en el carromato son nuevas, fabricadas por mí! ¡Soy un honrado comerciante, no un vulgar ladrón!

—¡Que lo demuestre!

—¡Sí, que nos deje examinar las cantimploras!

—¡Yo conozco la mía! ¡Tiene una marca inconfundible en la parte de abajo!

—¡Y yo la mía!

—¡Yo sería capaz de reconocer la mía con los ojos vendados, sólo con el olfato! —dijo el borrachín.

El comisario se quedó mirándolo con gesto de estupor.

—¿Sólo con el olfato, Spaak...?

El tipo tosió embarazosamente, dándose cuenta de que en su afán de recuperar su cantimplora había cometido un peligroso desliz.

—Bueno, estoy tan acostumbrado a ella que me basta con olisquearla para saber que es la mía, sheriff—explicó entre tartamudeos.

—Realmente asombroso —dijo el de la placa, y volvió a encararse con el supuesto fabricante de cantimploras—. ¿Tiene usted algún inconveniente en que eche un vistazo a su cargamento, señor Davidson?

—Ninguno, autoridad. Puede usted comprobar que todas las cantimploras que transporto están sin estrenar. Yo mismo le abriré la puerta trasera del carromato —dijo Skip, y saltó al suelo con una agilidad impropia en un hombre de sus años—. Sígame, sheriff.

El viejo echó a andar, moviendo sus cortas y delgadas piernas con ligereza, y el comisario le siguió, mientras los numerosos vaqueros se arremolinaban en la parte trasera del carromato, ansiosos por saber si las cantimploras que viajaban en él eran las suyas o no.

Skip abrió el carromato y un montón de cantimploras quedaron visibles, nuevas, impecables. Resultaba evidente que ninguna de aquellas cantimploras había sido estrenada.

Para asegurarse de que las cantimploras usadas no estaban ocultas debajo de las nuevas, el sheriff de Farrington City se subió al carromato y las removió, descubriendo las que se hallaban mucho más abajo, que eran tan nuevas como las otras.

El comisario descendió del carromato, se atusó el impresionante mostacho y notificó:

—Lo siento, muchachos, pero en el carromato no hay una sola cantimplora usada. El señor Davidson tenía razón, están todas sin estrenar, de modo que le debéis una disculpa.

Los vaqueros se miraron unos a otros, desencantados, pues hubieran jurado que el viejo del sombrero hongo era un ladrón de cantimploras, no un fabricante.

Skip Davidson ensanchó cómicamente su huesudo pecho y se aprestó a recibir disculpas.

—Vamos, muchachos, vamos. Me habéis llamado farsante y ladrón...

Los vaqueros empezaron a disculparse, en primer lugar porque se habían equivocado, y después, porque eran conscientes de que allí, en aquel carromato, estaba la solución de su problema, pues había cantimploras para abastecer un regimiento entero.

El sheriff de Farrington City, que estaba pensando lo mismo, carraspeó y preguntó:

—¿Todas estas cantimploras forman parte del pedido que debe entregar usted en Glasser City, señor Davidson?

—La mayor parte, sí —respondió Skip—. Siempre cargo unas cuantas de más, por si surge alguna venta por el camino.

—Estos hombres tienen un problema, señor Davidson. Como ya les oyó decir antes, alguien les robó anoche sus cantimploras, mientras visitaban los distintos locales de diversión.

—Menuda faena —dijo el viejo.

—El caso es que precisan conseguir otras antes de que acabe el día, porque mañana vuelven al trabajo y una cantimplora es un objeto imprescindible para un vaquero.

—Naturalmente.

—¿No podría usted proporcionárselas, señor Davidson?

Skip abarcó con la mirada al elevado número de vaqueros.

—¡Hum!, son muchos, sheriff. Si les vendo una cantimplora a cada uno, no me quedarán las suficientes para atender correctamente el pedido que me hicieron en Glasser City.

Los vaqueros pusieron todos cara de chicos buenos y empezaron a suplicar.

—Por favor, señor Davidson...

—Nos hacen mucha falta.

—Aunque entregue usted algunas menos en Glasser City, no pasará nada.

—¿A cómo las vende usted, señor Davidson? —preguntó Spaak el Borrachín.

—A cinco dólares la unidad —respondió Skip.

—Yo le daré seis dólares por la mía. Y creo que a los demás tampoco les importará pagar un dólar más, con tal de conseguir una cantimplora. Así, usted obtendrá un mayor beneficio y nosotros habremos resuelto nuestro problema.

El resto de los hombres hizo rápidos gestos de asentimiento, porque ninguno quería quedarse sin cantimplora.

—Spaak ha tenido una gran idea.

—Se las pagaremos a seis dólares, señor Davidson.

—Y además le quedaremos muy agradecidos.

Skip se llevó ambas manos al rojo sombrero y modificó ligeramente su posición, antes de sonreír abiertamente y responder:

—Me habéis convencido, muchachos. Habrá cantimploras para todos, pero a cinco dólares. No estaría bien que yo me aprovechara de vuestra delicada situación y os sacara un dólar más por cabeza.

Un rugido colectivo de entusiasmo atronó la calle.

—¡Bien por el señor Davidson!

—¡Bravo!

—¡Viva!

—¡Hurra!

El sheriff de Farrington City se echó a reír, visiblemente satisfecho, porque el problema se había solucionado. Los vaqueros tendrían nuevamente cantimploras y sin necesidad de pagarlas a un precio mayor, gracias a la generosidad de Skip Davidson.

—Es usted un hombre honrado, señor Davidson —dijo, palmeándole amistosamente la espalda.

Skip dio un salto hacia adelante, aunque no por su gusto, sino impulsado por la manaza del comisario, cuya fuerza no debía de ser muy inferior a la de un bisonte.

—Y usted el hombre más fuerte del pueblo, seguro —repuso, forzando una sonrisa, y para evitar que el sheriff le diera una nueva palmada en la espalda y le partiera un par de costillas, aunque fuera involuntariamente, trepó rápidamente al carromato e inició la venta—: ¿Para quién es la primera cantimplora...?

—¡Para mí! —respondió al instante Spaak, aproximándose con cinco dólares en la mano.

Skip le entregó la cantimplora y se hizo con el billete de cinco pavos, guardándolo con diligencia en uno de los bolsillos de su chaqueta.

La venta continuó a buen ritmo, para satisfacción del sheriff de Farrington City y de los propios interesados, quienes a medida que iban consiguiendo su cantimplora, se alejaban y emprendían el regreso a sus respectivos ranchos, más contentos que unas pascuas.

Hubo, sin embargo, una excepción.

Spaak el Borrachín se pasó antes por El Caballo Veloz y compró un par de botellas de whisky, para vaciarlas por el camino en el interior de su nueva cantimplora, sin que le viera nadie.

Su dosis semanal, para los días de trabajo, estaba cubierta.

Spaak no se dio cuenta, pero dos hombres se fijaron en él y adivinaron lo que pensaba hacer con las botellas. Ambos se encontraban frente al saloon, en la acera de tablones, fumándose tranquilamente un par de cigarrillos.

Eran Dan Benton y Rob Chaney, los ladrones de cantimploras.

Desde allí divisaban perfectamente toda la calle y lo que estaba ocurriendo delante de la comisaría. Se habían puesto ligeramente nerviosos al ver que algunos vaqueros se disponían a asaltar el carromato de Skip, su compañero y amigo. Pero afortunadamente, el sheriff de Farrington City había sabido atajar la situación con energía.

Después, todo había continuado por los cauces normales y el astuto viejo había iniciado la venta de cantimploras, contentando a los vaqueros y al propio comisario.

La venta estaba concluyendo ya.

Cuando el último vaquero se alejó con su cantimplora, Skip descendió del carromato con los bolsillos de su chaqueta llenos de billetes y de monedas, porque había vendido casi cincuenta cantimploras, y cerró la puerta.

—Se acabó, sheriff—dijo, sonriente.

—Se ha portado usted muy bien, señor Davidson —elogió el de la estrella.

—Me alegra haber solucionado el problema de esos hombres.

—Su llegada ha resultado providencial.

—Sí, es verdad.

—Y un tanto sospechosa, debo reconocerlo. Por eso los hombres, en un principio, pensaron que...

Skip levantó la mano derecha.

—Le juro que yo no robé sus cantimploras, sheriff.

—Le creo, abuelo —sonrió el de la placa.

Skip trepó al pescante y se despidió del comisario, poniendo seguidamente el carromato en movimiento.

Y mientras el viejo abandonaba el pueblo por un extremo, Dan Benton y Rob Chaney montaban en sus caballos y dejaban también Farrington City por el lado opuesto.

CAPITULO IV

Skip Davidson se alejó unas cuantas millas de Farrington City y luego detuvo su carromato. Lo primero que hizo, fue despojarse de su ridículo traje a cuadros, del rojo sombrero hongo, y de la corbata de lazo, sustituyéndolo por un pantalón oscuro, una camisa gris, y un sombrero de alas dobladas.

Después, se colocó un cinto con su correspondiente Colt y ató la pistolera a su escuálido muslo. Antes de guardar su indumentaria de vendedor de cantimploras en el cajón que había bajo el asiento del pescante, de donde había extraído todo lo que llevaba puesto ahora, vació los bolsillos de la chaqueta.

Estaba contando el dinero, cuando aparecieron Dan Benton y Rob Chaney.

—¿No me ha seguido nadie? —preguntó el viejo.

—Ni siquiera un perro callejero —respondió el pelirrojo Chaney.

—Cada vez soy mejor actor.

—¿Cuánto hemos sacado en esta ocasión, Skip? —inquirió Benton.

—Casi doscientos cincuenta pavos.

Rob Chaney largó un silbido.

—El negocio funciona cada vez mejor —dijo.

—Como todos los que a mí se me ocurren —repuso inmodestamente el anciano.

—Pero tiene sus riesgos, Skip —señaló Benton.

—¿Qué riesgos?

—A Rob y a mí nos pueden sorprender cuando estamos robando las cantimploras.

Davidson movió la cabeza.

—Es muy difícil. Sólo actuáis los sábados por la noche, cuando ya los vaqueros llevan un buen rato en los locales de diversión y las gentes del pueblo de turno duermen tranquilamente en sus camas. A esas horas no hay nadie por las calles.

—El sheriff de Farrington City estuvo a punto de descubrirnos —recordó Benton.

El viejo desgranó una risita.

—Pero no lo hizo, ¿verdad?

—Faltó un pelo, Skip —aseguró Chaney.

—Dan y tú sois demasiado listos, no os sorprenderán nunca.

—¿Y qué me dices de ti, Skip? —habló de nuevo Benton—. En Farrington City estuvieron a punto de asaltar tu carromato.

—Pero no ocurrió. Y aunque lo hubieran asaltado, no habría pasado nada, porque sólo podían encontrar cantimploras nuevas, las que vosotros les robasteis permanecen escondidas en el pueblo. Se hubiesen visto obligados a disculparse.

Benton y Chaney cambiaron una mirada.

Antes de que ninguno de los dos pudiera decir algo, Skip añadió:

—El negocio no tiene fallos, muchachos. Es natural que los tipos a quienes les robáis las cantimploras sospechen de mí cuando me ven aparecer al día siguiente en el pueblo con mi carromato, anunciando cantimploras, pero mi historia es convincente y los apaciguo en seguida. Incluso me hago de rogar antes de vendérselas. Y después, claro, me quedan sumamente agradecidos.

—Tarde o temprano, las cantimploras robadas aparecerán —vaticinó Benton.

—Seguro —cabeceó Skip—. Pero como nosotros no volvemos nunca por los pueblos en donde actuamos... Y aunque lo hiciéramos, nadie podría demostrar que yo tuve algo que ver en lo de) robo de cantimploras.

—Por si acaso, mejor que no volvamos por ninguno de ellos —opinó Chaney.

—Estoy de acuerdo. Y ahora, vamos con él reparto de los beneficios. Como las cantimploras nuevas las conseguimos a dos dólares y medio, precio de fábrica, hoy nos han quedado ciento veinte dólares netos, así que salimos a cuarenta dólares por barba —explicó el viejo.

—No está mal —sonrió ligeramente Benton.

—Pero que nada mal —dijo Chaney, sonriendo también.

Davidson dejó oír su risa y les entregó cuarenta dólares a cada uno.

—¿Con qué clase de trabajo íbamos a ganar de treinta a cuarenta pavos a la semana? —preguntó—. ¡Y de lunes a viernes no trabajamos!

—Rob y yo, sólo lo hacemos los sábados por la noche —dijo Benton.

—Y tú, los domingos por la mañana —agregó Chaney.

—¿No es una bicoca? —dijo Skip, riendo de nuevo.

Benton y Chaney rieron también y se guardaron el dinero.

Davidson hizo lo propio y tomó las riendas del carromato.

—En marcha, muchachos —indicó, poniéndolo en movimiento.

—¿Cuál es nuestro próximo objetivo, Skip? —preguntó Benton—. ¿Glasser City...?

El viejo sacudió la cabeza en sentido negativo.

—Por pura precaución, evitaremos ese pueblo. Le dije al sheriff de Farrington City que me dirigía allí, y si descubren pronto las cantimploras robadas es posible que el comisario sospeche de mí y alerte al sheriff de Glasser City, en cuyo caso os podrían sorprender a Rob y a ti el próximo sábado por la noche, en pleno robo de cantimploras. Es mejor que no nos dejemos ver por allí.

El pelirrojo Chaney compuso un gesto de admiración.

—Estás en todo, Skip.

—Inteligente que es uno —sonrió presuntuosamente el anciano, permitiendo que su colmillo de oro lanzara un par de destellos.

—¿Adónde nos dirigimos, pues? —inquirió Benton.

—A Vadisville —respondió Skip—. Es otro pueblo importante, con varios locales de diversión. Podemos sacar cuarenta dólares netos más por cabeza. Todavía nos queda un montón de cantimploras.

—A Vadisville, entonces —dijo Benton.

—¡Nos vamos a hacer ricos con el negocio de las cantimploras! —exclamó Chaney, eufórico.

Skip y Dan rieron, y Rob también.

* * *

Dos días después, a media tarde, se escucharon varios disparos.

Skip Davidson detuvo el carromato al instante.

—¿Habéis oído eso?

—Sí, hay un tiroteo —dijo Dan Benton.

—Y no es lejos de aquí —observó Rob Chaney.

—Aguarda en este lugar con el carromato, Skip —indicó Benton—. Rob y yo echaremos un vistazo.

—De acuerdo. Pero llevad cuidado, ¿eh? —rogó el viejo—. No quisiera que me echarais a perder el negocio de las cantimploras.

La broma de Skip hizo sonreír a Benton y Chaney.

—Vamos, Rob —dijo Dan, espoleando su montura.

El pelirrojo le imitó y se alejaron los dos con rapidez, en dirección a unas lomas próximas, porque los disparos sonaban al otro lado de las mismas.

Benton y Chaney alcanzaron las lomas y guiaron los caballos hacia lo alto de una de ellas.

Desde allí arriba, pudieron ver perfectamente lo que ocurría.

Una diligencia estaba siendo atacada por un grupo de apaches.

Eran alrededor de quince.

El conductor de la diligencia fustigaba una y otra vez los caballos, obligándolos a un galope sin freno. El carruaje parecía volar, pero daba unos tumbos tremendamente peligrosos, dando la sensación de que podía volcar en cualquiera de ellos.

El acompañante del conductor se hallaba tumbado sobre el techo de la diligencia y desde allí hacía funcionar su rifle repetidamente. Por las ventanillas del carruaje, un par de revólveres vomitaban balas también.

Tres apaches abandonaron sus caballos de mala manera, alcanzados por los proyectiles que les enviaban los de la diligencia. Pero, desgraciadamente, los pieles rojas también tenían buena puntería y uno de los pasajeros que les hacía frente con su Colt recibió un flechazo en el cuello y murió prácticamente en el acto.

El acompañante del conductor resultó alcanzado también por una flecha y se cayó del techo del carruaje, rodando por el suelo.

Dan Benton extrajo su rifle de la funda y dijo:

—Vamos a echarles una mano, Rob.

—Sí, la situación de los de la diligencia es apurada —respondió Chaney, empuñando también su rifle.

Espolearon los caballos y se lanzaron por la ladera de la loma, abriendo fuego contra el grupo de apaches, ahora reducido a doce elementos.

Otros dos salvajes se fueron a tierra, mortalmente alcanzados por los disparos de Benton y Chaney.

Casi al mismo tiempo, el otro pasajero que disparaba por la ventanilla con su Colt pasaba a mejor vida, con una flecha incrustada en su pecho, justo a la altura del corazón.

Benton y Chaney siguieron gatilleando y, como ambos poseían una excelente puntería, dos apaches más rodaron por el polvoriento suelo.

Ya sólo quedaban ocho.

Lamentablemente, el conductor de la diligencia recibió un flechazo en su espalda y se vio obligado a soltar las riendas del tiro de caballos, porque se moría.

El tipo se venció hacia su derecha y cayó de cabeza al suelo.

Los caballos continuaron corriendo alocadamente, por lo que el riesgo de que la diligencia volcara era ahora mucho mayor.

Y como podía haber algún pasajero con vida en el interior del carruaje, si éste volcaba encontraría seguramente la muerte también, por lo que Dan Benton y Rob Chaney se afanaron en acabar cuanto antes con los apaches que perseguían la diligencia.

Tumbaron a cuatro más.

Los cuatro que quedaban con vida se olvidaron momentáneamente de la diligencia y salieron al encuentro de Benton y Chaney, aullando como coyotes.

Una flecha pasó silbando sordamente por encima del hombro izquierdo de Rob Chaney, gracias a que éste cabalgaba encogido. El pelirrojo le dio una vez más al gatillo de su rifle y le alojó un plomo en el pecho al salvaje que le enviara aquella flecha tan peligrosa.

Dan Benton tuvo que desplazar velozmente su cuerpo hacia la derecha, para esquivar la lanza que con las peores intenciones acababa de enviarle otro piel roja.

La lanza llegó a rozarle la camisa, rasgándola ligeramente, aunque sin tocarle la carne. Benton le envió una bala al indio y se la incrustó en la frente, causándole una muerte fulminante.

Ya sólo quedaban dos.

Uno de ellos hizo ademán de arrojarle su tomahawk a Chaney, pero éste se le anticipó y le metió un plomo en el corazón. El salvaje emitió un alarido desgarrador y se derrumbó.

Benton se encargó de eliminar al último apache, cuando ya éste se disponía a saltar sobre él, blandiendo su cuchillo. El piel roja recibió un balazo en su pardusco vientre y se vino abajo, chillando como un cerdo al que estuviesen asando vivo a fuego lento.

—¡La diligencia, Rob! —gritó Benton.

—¡Si no la alcanzamos pronto, volcará! —dijo Chaney.

Se lanzaron los dos como locos en pos de la diligencia.

Sus caballos eran buenos y empezaron a reducir la distancia que les separaba del carruaje. Los que tiraban de la diligencia, además, estaban más cansados, porque llevaban más tiempo corriendo de aquella forma tan desenfrenada.

La distancia siguió acortándose.

El carruaje, sin embargo, daba unos saltos que ponía el vello de punta, pues parecía que iba a volcar de un instante a otro.

Benton y Chaney apretaron los dientes y golpearon los flancos de sus respectivos caballos con sus botas, exigiéndoles un ritmo de carrera aún más veloz.

La diligencia estaba ya a unas diez yardas.

Parecía que lo iban a conseguir, que podrían alcanzarla antes de que volcara.

De repente, sucedió algo que hizo que a Benton y Chaney se les helara la sangre en las venas.

¡El tiro de caballos se había soltado del carruaje!

¡La diligencia corría sola!

¡El desastre era inevitable!

Y, lamentablemente, así fue.

La diligencia volcó aparatosamente y dio varias vueltas por el suelo, levantando una nube de polvo, mientras los caballos continuaban su alocada carrera, totalmente desbocados.

CAPITULO V

Dan Benton y Rob Chaney, sobrecogidos, frenaron sus cabalgaduras y saltaron rápidamente al suelo, muy cerca de la diligencia, que ya se había quedado quieta, tumbada sobre su lado derecho.

Se aproximaron al carruaje y miraron por las ventanillas, descubriendo que había tres hombres y dos mujeres, amontonados todos y aparentemente muertos.

—Ayúdame a sacarlos, Rob —pidió Benton, abriendo la portezuela.

—Juraría que no queda nadie con vida. Dan —le dijo Chaney.

—Tenemos que comprobarlo.

—Desde luego.

Benton y Chaney sacaron primero a uno de los hombres que se defendieran con el Colt, disparando por las ventanillas. Precisamente el que recibiera un flechazo en el cuello.

No cabía la menor duda de que el tipo estaba muerto, bastaba con ver la horrible expresión de sus ojos, extremadamente abiertos, y la terrible mueca de su boca.

Benton y Chaney lo depositaron en el suelo y sacaron a otro de los hombres que lucharan por su vida, el que tenía clavada una flecha en el pecho, a la altura del corazón.

Lo dejaron en el suelo también, porque se trataba de otro cadáver.

El tercer hombre, bastante, mayor que los otros dos, no había recibido ningún flechazo, pero tenía el cuello roto y era igualmente cadáver. Seguramente se había desnucado al volcar la diligencia.

Benton y Chaney lo dejaron junto a los otros dos y luego sacaron a una de las mujeres, también bastante mayor. La desgraciada tenía una flecha alojada entre sus senos y era también cadáver.

Tras depositarla en el suelo, Benton y Chaney extrajeron del carruaje a la otra mujer, que era joven y muy guapa, por cierto, con una hermosa cabellera rubia, ahora lógicamente revuelta.

La chica, que no tendría más de veintitrés años de edad y llevaba un bonito vestido azul turquesa, un tanto deteriorado por las varias vueltas que diera la diligencia al volcar, no tenía ninguna flecha clavada en su cuerpo, espléndidamente formado. Sin embargo, sangraba ligeramente por la boca.

Benton y Chaney la dejaron con muchísimo cuidado en el suelo.

—Es una auténtica belleza, Dan —le comentó el pelirrojo.

—Ojalá no esté muerta —deseó Benton, inclinándose sobre el pecho de la chica y pegando su oreja a él, para saber si su corazón latía o se había parado definitivamente.

Permaneció así algunos segundos, con la cabeza apoyada en el magnífico busto femenino, pleno y consistente.

Chaney, nervioso, preguntó:

—¿Está muerta?

Benton levantó la cabeza y miró a su compañero, con una ligera sonrisa en los labios.

—Su corazón sigue latiendo, Rob.

—Gracias a Dios. Aunque apuesto a que tiene más de un hueso roto, porque con la velocidad que llevaba la diligencia cuando volcó...

Benton le examinó los brazos, comprobando que los tenía bien. Después, le tanteó las piernas desde los tobillos hasta el nacimiento de los muslos.

—Como no tenga alguna costilla rota... Los brazos y las piernas están perfectamente —hizo saber.

—Parece un milagro —murmuró Chaney.

—La llevaremos al carromato. Y cuando se despierte sabremos si le duele algo.

—Casi todo, ya lo verás. Aunque no tenga ningún hueso fracturado, su cuerpo estará lleno de magulladuras y contusiones.

—Ayúdame a colocarla sobre mi caballo, Rob —indicó Benton.

—Vamos allá.

Cargaron con la chica y la depositaron sobre la silla de montar, boca abajo. Benton trepó al caballo y tomó las bridas.

—Vámonos, Rob.

—Un momento, Dan.

—¿Qué sucede?

Chaney extendió el brazo y señaló algo.

—Es la caja del dinero que transportaba la diligencia. No querrás que la dejemos ahí, ¿verdad?

—Ve por ella.

El pelirrojo trotó hacia la caja y la recogió comprobando que se había abierto el cerrojo, a causa sin duda de los golpes recibidos.

—¡Está abierta, Dan!

—Echa un vistazo, pues. Si no contiene dinero ni documentos de interés, no hace falta que cargues con ella —dijo Benton.

Chaney abrió la caja.

Al instante, dio un salto de mono.

—¡Mi madre, Dan! —exclamó, poniendo unos ojos como platos.

—¿Qué ocurre, Rob?

—¡En la caja hay una verdadera fortuna!

—¿De veras?

Chaney corrió hacia su compañero.

—¡Está repleta de billetes. Dan!

Benton esperó a que el pelirrojo llegara y echó un vistazo a la caja, comprobando que, efectivamente, estaba llena de dinero. Encanutó los labios y soltó un largo silbido.

—Ahí debe de haber de cuarenta a cincuenta mil dólares, Rob —calculó.

—¡Por lo menos! —asintió Chaney, exultante—. ¡Somos ricos, Dan!

Benton lo miró.

—Un momento, Rob. Este dinero no es nuestro.

—¿No...? ¿Y de quién es?

—No lo sé, pero tendremos que averiguarlo. Y cuando sepamos a quién pertenece, se lo entregaremos.

El rostro de Chaney se llenó de desilusión.

—¿Por qué tenemos que entregarlo, Dan?

—Es nuestra obligación, Rob.

—No lo hemos robado, nos lo hemos encontrado. Y quien encuentra una mina de oro, no la devuelve.

Benton esbozó una sonrisa.

—Si la mina de oro tiene dueño, nadie puede quedarse con ella. Y este dinero tiene un dueño, seguro.

—¿Y tenemos que molestarnos en buscarlo para nada?

—Bueno, quizá nos den una recompensa por devolverlo. Si el dueño del dinero es generoso, nos gratificará.

Chaney continuó con el semblante triste.

—Es una pena, Dan. Con este dinero, Skip, tú y yo no tendríamos ya necesidad de granujear por la vida. Se acabaría lo de robar cantimploras.

—Te repito que no podemos quedarnos con él, Rob.

—Nadie sabría que lo tenemos nosotros.

—Bueno, eso no se puede asegurar. Y si nos descubrieran, nos meterían unos cuantos años en la cárcel.

—También nos pueden encarcelar por robar cantimploras, ¿no? —replicó Chaney.

Benton sacudió la cabeza.

—No son delitos comparables, Rob. Apropiarse de cincuenta mil dólares, aproximadamente, es algo muy serio. Lo de las cantimploras es una tontería comparado con lo otro.

Chaney exhaló un suspiro de resignación.

—De acuerdo, Dan. Devolveremos todo este dinero y seguiremos siendo ladrones de cantimploras.

Benton sonrió.

—No nos va tan mal, reconócelo.

—Lo sé, pero... Hubiera sido tan bonito convertirnos ricos de pronto, Dan. Nos hubiésemos podido comprar un hermoso rancho. O un importante saloon. O el mejor de los hoteles. ¡Incluso las tres cosas a la vez, qué demonios!

—El rancho para mí, el saloon para ti y el hotel para Skip.

—¡Perfecta la distribución!

Benton rió.

—Deja ya de soñar y larguémonos de aquí, Rob. Skip estará empezando a preocuparse por nosotros.

—Seguro —sonrió el pelirrojo, y montó en su caballo, cargado con la caja del dinero.

Segundos después cabalgaban en dirección al lugar en donde aguardaba el viejo con su carromato.

CAPITULO VI

Skip Davidson, en efecto, se estaba poniendo nervioso por la tardanza de Dan Benton y Rob Chaney. Hacía bastantes minutos que había cesado el tiroteo y tendrían que haber regresado ya.

Por fin se oyeron los cascos de un par de caballos.

El viejo se alegró y sonrió con amplitud.

—Ya están ahí.

Los dos jinetes aparecían segundos después, pero no eran Dan Benton y Rob Chaney, sino un par de sujetos de la peor catadura.

La sonrisa de Skip se borró en el acto.

El anciano intuía que iba a tener problemas con aquel par de individuos de rostros patibularios.

Los fulanos se aproximaron al carromato y detuvieron sus Cabalgaduras.

—Buenas tardes, abuelo —saludó el de la derecha, con una fría sonrisa en los labios, delgados y crueles.

Skip sonrió forzadamente.

—¿Qué tal, amigos?

El otro individuo, cuya nariz era talmente el pico de un águila, por lo ganchuda y lo fea, se fijó en el letrero que rezaba «Cantimploras Skip».

—¿Es usted vendedor, abuelo? —preguntó.

—Sí, de cantimploras —respondió Skip.

—¿Y qué tal marcha el negocio?

—No me puedo quejar.

El fulano de los labios finos y crueles inquirió:

—¿A cómo las vende, abuelo?

—A cinco dólares.

—No está mal.

—¿Les interesa comprar alguna? Son de una calidad excelente.

—No lo dudamos, pero nosotros ya tenemos cantimploras —respondió el sujeto que tenía la nariz ganchuda—. Y están todavía en muy buen estado.

—Lo que no tenemos, es dinero —dijo el otro tipo—. ¿Nos podría usted hacer un préstamo, abuelo?

Skip carraspeó nerviosamente.

—Lo siento mucho, muchachos, pero es muy poco lo que tengo.

—¿Seguro?

—Sí, lo justo para ir tirando. No se venden cantimploras todos los días...

Los fulanos cambiaron una mirada.

—¿Crees que el viejo dice la verdad, Slim? —preguntó el de la boca cruel.

El llamado Slim disparó un salivazo y contestó:

—No, Brock. Está mintiendo descaradamente.

—Lo mismo pienso yo.

Skip carraspeó de nuevo.

—Están ustedes equivocados, amigos. Les puedo asegurar que...

El tipo de los labios crueles desenfundó su Colt con un veloz movimiento y apuntó al viejo.

—Si no quiere que le meta una bala en los sesos, entregúenos todo su dinero, abuelo.

Skip se quedó paralizado, con la boca abierta.

El fulano de la nariz ganchuda aconsejó fríamente:

—Haga lo que mi compañero le ha ordenado, abuelo. No suele amenazar en vano.

El anciano tragó saliva con dificultad y dio un par de cabezadas de asentimiento.

—Está bien, les daré todo lo que tengo —tartamudeó, y se levantó del pescante.

Al instante, dio un grito y se encogió agarrándose la rodilla derecha con ambas manos.

La pareja de forajidos intercambió una nueva mirada, desconcertados.

—¿Qué le ocurre, abuelo? —preguntó Brock, sin dejar de apuntarle con su revólver.

—El reuma, hijo —respondió Skip, con claro gesto de dolor—. Tengo muchos años ya y mis huesos están muy castigados. En ocasiones, cuando me pongo en pie, siento como una cuchillada en la rodilla y...

Mientras hablaba, el viejo se había colocado de manera que los tipos no pudieran ver cómo deslizaba su mano derecha hacia la culata de su Colt y lo empuñaba sigilosamente.

De repente, el cañón del arma asomó por debajo del brazo izquierdo de Skip y escupió una bala.

El proyectil, certeramente dirigido, se incrustó en el hombro derecho de Brock, arrancándole un aullido y obligándole a soltar el Colt que empuñaba.

El tipo, además, se cayó del caballo y se propinó un buen batacazo.

Slim reaccionó con celeridad y empuñó su revólver, decidido a despachar al viejo, pero ni siquiera tuvo tiempo de apretar el gatillo, porque Skip lo hizo antes qué él y le destrozó el hombro de un balazo, lo mismo que un instante antes hiciera con Brock.

El fulano de la nariz ganchuda aulló también, perdió su arma y se derrumbó del caballo, como su compañero, propinándose otro buen batacazo.

Skip los miró a los dos desde lo alto del pescante, con el Colt firmemente empuñado, humeante todavía.

—Pensabais que os iba a resultar sencillo atracar a un pobre viejo, ¿eh? —dijo, con burlona sonrisa.

Los tipos no respondieron, aunque le estaban maldiciendo con el pensamiento, estremecidos y temblorosos de dolor. Su sufrimiento era terrible, casi tan grande como su sorpresa, pues no conseguían explicarse cómo ellos, dos pistoleros con experiencia, se habían visto sorprendidos por un anciano aquejado de reuma.

Skip pareció adivinar lo que pensaban y añadió:

—De reuma, nada. Estoy más ágil que vosotros. Y si aún estáis vivos, es gracias a que poseo una excelente puntería. No ha sido necesario mataros para salir del apuro, aunque os juro que si dentro de un minuto no habéis desaparecido de mi vista os volaré la cabeza a los dos. ¡Largo, pareja de gusanos!

Los individuos se dieron mucha prisa en levantarse del suelo, a pesar del dolor que sentían, y treparon a sus caballos, aunque con alguna dificultad.

—¡Ha pasado el minuto! —gritó Skip, y efectuó otro par de disparos, esta vez al aire.

Los tipos espolearon sus monturas y se alejaron como perseguidos por una legión de demonios, perdiéndose rápidamente de vista, mientras Skip reía y devolvía su revólver a la funda.

* * *

Dan Benton y Rob Chaney, muy cerca ya del lugar en donde aguardaba Skip Davidson con su carromato, oyeron los dos primeros disparos y detuvieron sus caballos, alarmados.

—¡Skip! —exclamó Benton.

—¡Quizás haya más apaches por aquí, Dan! —pensó Chaney.

—¡Corramos, Rob!

Espolearon sus monturas y se lanzaron a toda prisa en ayuda de su compañero, revólver en mano. La chica rubia seguía inconsciente y no se enteraba de nada.

Benton y Chaney oyeron dos disparos más, cuando ya casi estaban a punto de divisar el carromato. Segundos después alcanzaban el lugar, pero no vieron a nadie.

Sólo al viejo Skip, que todavía reía plantado en el pescante.

—¡Ya era hora, muchachos! —exclamó el anciano, al verles aparecer.

Benton se fijó en el par de revólveres que se veían tirados en el suelo. También había varias manchas de sangre.

—Oímos disparos. ¿Qué ha pasado, Skip? —interrogó.

—Dos fulanos intentaron atracarme, pero se fueron con el rabo entre las piernas —respondió Davidson, sonriendo.

—Sin sus revólveres, por lo que veo.

—Les destrocé el hombro a los dos y les di un minuto para largarse, así que no tuvieron tiempo de recoger sus armas. Aunque yo tampoco lo hubiera permitido, claro.

—Los tipos no sabían con quién se metían —dijo Chaney, riendo.

Skip señaló a la chica que viajaba tumbada boca abajo sobre la silla de montar de Dan Benton.

—¿Quién es, Dan?

—La única superviviente de la diligencia que atacaron los apaches —respondió Benton, desmontando—. Todos los demás murieron.

Chaney echó pie a tierra también, añadiendo:

—Dan y yo dimos buena cuenta de los apaches, no dejamos ni uno solo con vida. Sin embargo, no pudimos evitar que la diligencia volcara al quedarse sin conductor. Los caballos se soltaron y...

Skip apuntó la caja que llevaba el pelirrojo bajo su brazo izquierdo.

—¿Qué diablos llevas ahí, Rob?

—Cincuenta mil dólares.

El viejo dio un cómico respingo.

—¿Cómo has dicho...?

—Cincuenta mil pavos, Skip. Dólar arriba, dólar abajo.

Davidson pegó un manotazo al aire.

—¡Tómale el pelo a tu abuela, Rob!

Chaney soltó una carcajada.

—No me crees, ¿eh? —dijo, y abrió la caja—, ¿Te convences ahora, Skip?

El viejo desorbitó los ojos cuando vio el dinero.

—¡Era cierto, Dan! —exclamó, haciendo un gallo con la voz.

Benton, que ya había tomado en brazos a la chica, depositándola cuidadosamente en el suelo, junto al carromato, con la espalda apoyada en una de las ruedas delanteras, miró a Davidson y dijo:

—Ese dinero tiene dueño, Skip. Viajaba en la diligencia y nosotros nos encargaremos de entregarlo a quien corresponda.

El viejo cambió una mirada con Rob Chaney.

El pelirrojo encogió los hombros con resignación.

—No hay nada que hacer, Skip. Yo sugerí que nos lo podíamos quedar, pero Dan insiste en que tenemos la obligación de devolverlo.

Benton iba a decir algo, pero se interrumpió al ver que la chica rubia movía ligeramente la cabeza, emitía un débil gemido y entreabría los ojos.

—Se está recobrando, Rob —dijo, con una leve sonrisa.

CAPITULO VII

Rob Chaney se apresuró a cerrar la caja del dinero y se la entregó a Skip Davidson, indicando:

—Guárdala, rápido.

El viejo levantó el asiento del pescante y metió la caja en el cajón que había debajo, junto a su indumentaria de vendedor de cantimploras y algunas cosas más que transportaba allí.

Skip bajó de nuevo el asiento y descendió del carromato, para observar a la muchacha rubia. Chaney la estaba mirando también, situado junto a Dan Benton.

La chica tenía ya los ojos totalmente abiertos.

Unos ojos preciosos, por cierto. Grandes, muy azules, luminosos, orlados de largas y sedosas pestañas.

La muchacha observó a los tres hombres en silencio.

—Trae mi cantimplora, Skip —indicó Benton.

El viejo obedeció con diligencia.

Benton se quitó el pañuelo que llevaba al cuello, destapó la cantimplora, humedeció un extremo del pañuelo y procedió a limpiar cuidadosamente las manchas de sangre que tenía la joven en los labios y en la barbilla.

—¿Cómo se encuentra, señorita? —preguntó en tono cariñoso.

—Bastante mal —respondió débilmente ella.

—Es natural. La diligencia volcó y dio varias vueltas por el suelo.

La chica tuvo un claro estremecimiento.

—Los apaches... —musitó.

—Los liquidamos a todos. Desgraciadamente, usted es la única que salvó la vida.

La muchacha cerró un instante los ojos.

—Me siento mareada... —dijo quedamente.

—Beba un poco de agua —sugirió Benton, acercándole la cantimplora a los labios.

La joven bebió dos o tres tragos.

—¿Se siente mejor?

—Sí.

—¿Cómo se llama?

—Vera Fallon.

—Mi nombre es Dan Benton. Este grandullón se llama Rob Chaney. Y el viejo, Skip Davidson.

La joven sonrió débilmente.

—Me alegro de conocerles. Y les doy las gracias por haberme salvado de los apaches. Si llego a caer viva en sus manos... —se estremeció sólo de pensarlo.

—¿Adónde se dirigía la diligencia, Vera? —inquirió de pronto Benton.

—A Vadisville.

—¿Vive usted allí?

La chica asintió con la cabeza.

—Mi padre posee un rancho en la región.

—La llevaremos a Vadisville, no se preocupe. En realidad, nosotros también nos dirigimos allí.

—Qué casualidad.

—¿De dónde venía usted, Vera?

—De Farrington City. He pasado unos días allí, en casa de una muy buena amiga a la que suelo visitar de vez en cuando.

Dan, Rob y Skip se miraron entre sí, como preguntándose si Vera Fallon sabría algo de lo del robo de las cantimploras.

Si lo había oído comentar en Farrington City, en cuanto viera el carromato seguramente sospecharía que había sido cosa de ellos tres.

Benton emitió un carraspeo y dijo:

—Cuando Rob y yo la sacamos de la diligencia, comprobé que sus brazos y sus piernas no tienen ningún hueso roto, pero ignoro si el resto de su cuerpo está bien. ¿Le duele algo en concreto, Vera?

La joven se mordió los labios.

—Francamente, me duele todo.

—Ya lo supongo, porque debe de estar usted magullada de arriba abajo. Pero, si tuviera alguna costilla rota, por ejemplo, ese lugar le dolería mucho más que los otros. ¿Comprende lo que quiero decir?

—Creo que sí.

—Levante un poco los brazos e inspire profundamente —indicó Benton, tapando la cantimplora y dejándola en el suelo.

La muchacha obedeció y al instante dejó escapar un gemido de dolor.

—¿Dónde le ha dolido? —preguntó Benton.

—El hombro derecho, la espalda, el pecho... Creo que acabaría antes si le dijera dónde no he sentido dolor.

Benton sonrió.

—Veo que tiene usted sentido de! humor, Vera. Ahora, con su permiso, tantearé sus costillas.

—Adelante —autorizó ella, que seguía con los brazos levantados.

—Inspire de nuevo.

La muchacha lo hizo y Benton le exploró con muchísimo cuidado las costillas, procurando no rozarle siquiera los senos, que al tener ella los pulmones llenos de aire, aún destacaban más y su visión resultaba sumamente tentadora.

Chaney y Davidson se vieron obligados a carraspear.

Vera Fallon enrojeció ligeramente, consciente de que su postura estaba resultando provocativa, peí o ella tenía que hacer lo que le había pedido Dan Benton, puesto que era por su bien.

Además, Vera se daba perfecta cuenta de que Dan Benton no se estaba aprovechando de la situación, ni muchísimo menos. Se limitaba a tantearle las costillas, ninguna otra cosa.

—¿Le hago daño, Vera?

—No más del que ya sentía antes de que sus manos oprimieran suavemente mis costillas.

—Eso demuestra que no tiene ninguna costilla rota.

—¿Seguro que están todas enteras?

—Sí, puede estar tranquila —confirmó Benton, retirando sus manos.

—Menos mal —suspiró la joven, bajando los brazos.

—Ahora, quiero que se ponga en pie y camine un poco.

—Me temo que no podré hacerlo. Además de dolorida, me siento sin fuerzas.

—Nosotros la ayudaremos. Echame una mano, Rob.

—Encantado —sonrió el pelirrojo.

Benton cogió a la chica del brazo derecho y Chaney la cogió del izquierdo.

—Vamos, arriba —dijo Dan.

Vera Fallon se incorporó, soltando algún que otro quejido ahogado, y dio unos pasos vacilantes Benton y Chaney la sostenían, para evitar que se cayera si le fallaban las piernas.

—Parece que todo está bien, Vera —opinó Dan.

—Si usted lo dice... —murmuró ella.

—Bueno, que no tiene ningún hueso roto, quiero decir. De lo contrario, no podría caminar.

—Creo que Dan está en lo cierto, Vera —manifestó Chaney—. Los dolores que siente son debidos a las magulladuras y alguna que otra contusión sin importancia.

—En el carromato llevo un frasco de linimento cuyos efectos son realmente portentosos —intervino Skip—. Con un par de aplicaciones en las zonas donde siente dolor, quedará usted como nueva, Vera.

La joven miró con simpatía al viejo.

—¿Sólo tiene un frasco, Skip?

—Pues, sí.

—Entonces me temo que va a faltar linimento...

El anciano se echó a reír, siendo imitado por Benton y Chaney.

De pronto, Vera Fallon reparó en el letrero del carromato y exclamó:

—¡«Cantimploras Skip»!

Davidson, Benton y Chaney empezaron a ponerse nerviosos.

La muchacha los miró a los tres con gesto de sorpresa y preguntó:

—¿Fueron ustedes...?

Benton tosió.

—¿A qué se refiere, Vera?

—A lo que ocurrió en Farrington City el sábado por la noche. Desaparecieron todas las cantimploras de los vaqueros que acudieron al pueblo a divertirse. Y a la mañana siguiente, ese carromato apareció en Farrington City y abasteció a los vaqueros de cantimploras nuevas, a cinco dólares la unidad.

Ahora fue Skip Davidson el que tosió muy embarazosamente.

—Es cierto que yo les vendí las cantimploras, pero...

—Nosotros no se las robamos —dijo muy nerviosamente Chaney.

—¿Seguro?

—¿Tenemos cara de ladrones, Vera? —preguntó Benton, tras un carraspeo.

La joven los miró de nuevo a los tres.

—La verdad es que no —respondió, sonriendo suavemente.

—Somos tres tipos honrados. Vera —aseguró Benton—. Y prueba de ello es que pensamos entregar el dinero que encontramos en la caja de la diligencia. Alrededor de cincuenta mil dólares.

Vera Fallon agrandó sus hermosos ojos azules.

Al cabo de un rato les contestó:

—¿Ha dicho cincuenta mil dólares...?

—Más o menos.

—¡Eso es una fortuna!

—Naturalmente —asintió Chaney—. Y pensamos devolverlos, ya ha oído a Dan.

—Otros, en nuestro lugar, seguramente se hubieran largado con todo ese dinero —terció Skip—. Y a nosotros ni siquiera se nos ha ocurrido, ¿verdad, Rob?

—¡Por supuesto que no! —mintió descaradamente el pelirrojo.

Dan Benton sintió deseos de echarse a reír, pero se reprimió y preguntó:

—¿Tiene usted idea de quién puede ser el destinatario de ese dinero, Vera?

—Bueno, una suma tan importante sólo puede ser para el banco de Vadisville —dedujo la joven.

—¿Y sabe usted si el banco suele recompensar a quienes recuperan su dinero? —carraspeó Chaney.

—Lo ignoro, aunque tratándose nada menos que de cincuenta mil dólares, no me sorprendería en absoluto que se mostrasen generosos con ustedes —contestó Vera, sonriendo.

—En ello confiamos —suspiró Davidson.

—¿Qué hay del linimento que me ofreció, Skip...? —recordó la muchacha.

—¡En seguida se lo bajo! —respondió el viejo, y trepó al pescante del carromato con la agilidad de un chimpancé.

CAPITULO VIII

Vera Fallon se quedó perpleja.

—Qué ligero está, para su edad... —murmuró.

Dan Benton y Rob Chaney sonrieron.

—Es que antes de vender cantimploras vendía un reconstituyente que proporcionaba una salud de hierro a quienes lo ingerían —dijo el primero, con sutil ironía—. Y Skip se tomó varios frascos.

—¿De veras?

—Una docena, por lo menos —aseguró Chaney, guiñándole el ojo a su compañero.

—¿Y por qué se pasó a lo de las cantimploras? —preguntó Vera, extrañada.

—Porque se gana más —respondió Benton—. Skip ha vendido muchas cosas, además del reconstituyente. Crecepelos, sartenes, mantas, alforjas, peines, cacerolas...

—¡Madre mía! —exclamó la muchacha, sorprendida.

—Es un vendedor muy veterano y muy hábil —agregó Chaney.

Skip estaba bajando ya del carromato, con el frasco de linimento en una de sus manos.

—Aquí está el linimento, Vera —dijo, entregándole el frasco.

Ella los abarcó a los tres con la mirada.

—¿Quién de ustedes me lo va a aplicar?

Benton, Chaney y Davidson se consultaron con los ojos.

—Yo tengo las manos muy arrugadas, su tacto no le resultaría agradable —dijo Skip, carraspeando muy nerviosamente.

—Yo las tengo demasiado grandes y bastante duras —se apresuró a decir Chaney, con otro nervioso carraspeo.

Vera Fallon clavó sus ojos en Dan Benton.

—Parece que tendrá que ser usted, Dan. ¿O tampoco sus manos son apropiadas para aplicarle linimento a una mujer...? —preguntó con ironía.

Benton soltó una tosecita.

—Se lo aplicaré con mucho gusto, Vera —dijo, tomando el frasco—. Skip, extiende una manta junto a la rueda del carromato —indicó a continuación.

Davidson lo hizo en cuestión de segundos.

Benton y Chaney acompañaron a la chica hasta la manta y la ayudaron a sentarse sobre ella. Benton abrió el frasco de linimento.

—Dijo que le dolía el hombro derecho, ¿no?

—Entre otras cosas —respondió Vera.

Benton se arrodilló sobre la manta y tiró suavemente del escote del vestido, descubriendo totalmente el hombro de la joven, maravillosamente redondo.

—Tiene un buen hematoma... —observó, mientras se echaba un poco de linimento en la palma de su mano derecha.

Vera ladeó su rubia cabeza y se miró el hombro.

—Sí, es verdad.

Benton le aplicó el linimento y masajeó el hombro con delicadeza.

—¿Le hago daño, Vera?

—Un poco, pero no se preocupe —respondió ella, sonriendo levemente.

Benton miró a Chaney y Davidson.

—¿Vosotros no tenéis nada que hacer?

El viejo y el pelirrojo tosieron y se apresuraron a alejarse, comprendiendo que con su presencia contribuían a que Vera Fallon se sintiera aún más nerviosa, porque Benton tendría que descubrirle otras cosas, aparte del hombro.

Benton acabó con el hombro, lo cubrió nuevamente tirando del escote hacia arriba, y preguntó:

—También le duele la espalda, ¿no?

—Así es —asintió la muchacha.

—Tendré que desabrocharle el vestido.

—Hágalo —autorizó Vera.

Benton se lo desabrochó y le levantó la prenda interior, descubriendo su espalda.

—Aquí tiene otro par de hematomas.

—Por eso me duele.

Benton se echó un poco más de linimento en la palma de la mano y procedió a masajearle la espalda, tibia y muy suavemente.

Vera Fallon se estremeció perceptiblemente, aunque no se quejó.

—Su mano es muy experta, Dan.

—Pues no crea que aplico linimento todos los días.

La joven sonrió.

—Lo que quiero decir es que su mano, aunque es fuerte, sabe resultar suave y acariciadora.

—¿De veras?

—Sí, su contacto es muy agradable.

—Me alegro. Yo estaba preocupado por si la hacía sufrir con los masajes.

—En absoluto, créame —repuso Vera, cerrando un instante los ojos, con una dulce expresión en los labios.

Benton retiró su mano de la cálida espalda femenina y dejó caer la prenda interior.

—He terminado con su espalda, Vera. ¿De qué quiere que me ocupe ahora?

—De mi pecho.

Benton no pudo reprimir un respingo.

—¿Cómo dice?

Vera Fallon enrojeció aún más, porque adivinaba lo que estaba pensando Dan Benton, y se apresuró a aclarar:

—De mis costillas, quise decir.

—Eso es otra cosa —murmuró Benton, más tranquilo—. Aunque, para poder aplicarle el linimento en las costillas, tendré que bajarle el vestido hasta la cintura —advirtió.

—Ya lo supongo —contestó la joven, y ella misma lo hizo bajar hasta sus caderas, quedando solamente con la prenda interior.

Benton se situó frente a la muchacha y no pudo evitar un cosquilleo en la sangre al fijarse, aunque muy fugazmente, en sus espléndidos senos, mucho más visibles ahora, lógicamente.

Vera Fallon tenía las mejillas encendidas y también ella procuraba que sus ojos no se encontraran con los de Dan Benton, pues aquella situación era igual de embarazosa para los dos.

Benton le levantó la prenda interior, lentamente, casi con temor, porque sólo quería descubrir sus costillas, no sus pechos, y si los veía asomar, seguramente dejaría caer de golpe la prenda.

Afortunadamente, tal cosa no sucedió.

—Veo otro par de hematomas, Vera —dijo, con voz ligeramente ronca, lo que le obligó a aclararse la garganta.

—Linimento con ellos, pues —indicó Vera, sin mirarle, porque cada vez se sentía más sofocada.

Benton obedeció y empezó a masajearle las costillas, procurando que su mano no subiera ni un centímetro más de lo necesario. A pesar de ello, sin embargo, en un par de ocasiones llegó a rozar involuntariamente la parte inferior de los rotundos senos de Vera Fallon.

Ella acusó claramente el leve contacto, estremeciéndose en ambas ocasiones, y hasta se le escapó un débil gemido.

—Ha sido sin querer —dijo en seguida Benton.

—Lo sé. No se preocupe, Dan. Continúe, me fío de usted.

Benton concluyó el masaje de costillas y bajó rápidamente la prenda interior, para su tranquilidad y la de Vera Fallon, cuyas mejillas seguían teniendo el color de las amapolas.

—¿Algún dolor más? —preguntó Benton.

—Sí, en mis piernas —respondió la joven, mientras se subía el vestido hasta los hombros—. Pero antes, abrócheme el vestido, por favor —rogó.

Benton se situó detrás de ella y le abrochó el vestido.

Después, Vera se levantó las faldas y descubrió sus piernas hasta la mitad del muslo, aproximadamente.

Unas piernas largas, moldeadas, perfectas, que causaron la admiración de Dan Benton en cuanto puso sus ojos en ellas.

—También tengo varias señales de golpes —dijo la muchacha, observándose las piernas.

—En seguida me ocupo de ellas —repuso Benton, derramando un poco de linimento en el hueco de su mano.

A continuación, procedió a aplicarlo en las marcas de golpes, iniciando el masaje. Su mano recorrió los fascinantes miembros inferiores de Vera Fallon, suaves como el terciopelo, y cada vez que ascendía por las rodillas Benton volvía a sentir cosquilieos en la sangre.

Vera también tenía sensaciones agradables y placenteras, totalmente nuevas para ella, pues era la primera vez que la mano de un hombre, sin ser médico, recorría sus piernas, sus costillas, su espalda, su hombro...

Casi todo su cuerpo, vamos.

Benton concluyó su tarea y Vera casi lamentó que hubiera terminado ya, porque, sofocos aparte, se lo estaba pasando muy bien.

—Puede bajarse las faldas —dijo Benton, cerrando el frasco de linimento.

Vera lo hizo, cubriendo sus tentadoras piernas.

—Le estoy muy agradecida, Dan.

—No tiene por qué. Para mí ha sido un placer, Vera.

—¿De veras?

Benton emitió una tosecita.

—Bueno, lo que quise decir es que...

—No se disculpe, Dan. Para mí también ha sido un gran placer.

—¿En serio?

—Sí, porque se ha portado usted muy bien conmigo. Otro, en su lugar, hubiera intentado aprovecharse de la situación.

—Yo jamás haría una cosa así.

—Estoy segura. Y si no fuera porque tengo una pequeña herida en el labio, le demostraría mi agradecimiento con un beso.

—Qué lástima —suspiró Benton, consciente de que se perdía un premio muy importante por culpa de la pequeña herida labial.

Vera se lo pensó mejor y dijo:

—Bueno, si le beso con suavidad, no creo que me duela mucho...

—Seguro que no.

—Acérquese un poco, Dan.

Benton obedeció y recibió un cálido beso en los labios, que él devolvió con delicadeza. Cuando separaron sus bocas, Benton preguntó:

—¿Le ha dolido el labio, Vera?

—No, nada.

—Gracias por el beso. Ha sido una recompensa sensacional.

—Podría haber sido mejor, pero la dichosa herida...

—Si quiere, podemos repetirlo cuando esté curada —sugirió Benton.

Vera Fallon no dijo ni que sí ni que no.

Se limitó a sonreír.

Y cómo sonrió...

CAPITULO IX

Skip Davidson y Rob Chaney se habían fumado sendos cigarrillos, sentados en una roca, prudentemente distanciados del carromato, cuando oyeron silbar a Dan Benton.

—Podemos volver, Rob —dijo el viejo, levantándose.

—Sí, parece que ha terminado con la chica —repuso el pelirrojo, irguiéndose también.

Echaron los dos a andar hacia el carromato.

Vera Fallon seguía sentada sobre la manta, pero Dan Benton se había puesto en pie.

—Tu linimento, Skip —dijo Benton, devolviéndole el frasco.

Davidson lo elevó y miró a través del cristal.

—Conque iba a faltar linimento, ¿eh? —dijo, desviando los ojos hacia Vera Fallon.

Ella rió.

—No creo que quede mucho, Skip. Dan me lo aplicó en casi todo el cuerpo.

—El suficiente como para una segunda aplicación. Y entonces será cuando quede como nueva, Vera —garantizó el viejo.

—La verdad es que ya empiezo a sentirme mejor —repuso la muchacha.

—¿Lo dice en serio? —preguntó Chaney.

—Sí, Rob. El linimento y los masajes de Dan me han aliviado un poco los dolores.

—¿Se encuentra en condiciones de viajar, Vera? —consultó Benton.

—Creo que sí, Dan.

—Si nos ponemos en marcha ahora, llegaremos a Vadisville al anochecer. Pero si se encuentra demasiado cansada, podemos acampar en algún lugar que sea un poco más seguro que éste. Los apaches muertos no están lejos de aquí y podrían aparecer otros, tan vivos como ansiosos de venganza.

Vera Fallon se estremeció al oír mencionar a los indios apaches.

—Tiene usted razón, Dan. Nos conviene alejarnos de aquí.

—Viajará más cómoda en el pescante, junto a Skip, que a la grupa de mi caballo.

—De acuerdo.

—Ayúdame a subirla, Rob —pidió Benton.

—Con mucho gusto —sonrió Chaney.

Skip trepó rápidamente al pescante, para ayudar desde allí arriba.

Benton y Chaney levantaron a Vera Fallon y la auparon con facilidad hasta lo alto del pescante. Davidson la cogió de los brazos y la ayudó a sentarse.

—¿Está cómoda, Vera?

—Sí, Skip; gracias.

El viejo se sentó también y tomó las riendas.

—Procuraré esquivar todos los baches.

—Es usted muy amable —repuso la joven, sonriendo con gratitud.

Skip agitó las riendas y el par de caballos se puso en marcha, tirando del carromato.

Benton y Chaney treparon a sus monturas y se pusieron en movimiento también, situándose el primero a la izquierda del carromato, junto a Vera Fallon, y el segundo a la derecha, cerca de Skip.

* * *

El doctor Leibman, médico de Vadisville, oyó que llamaban a la puerta de su casa y acudió a abrir. Era un hombre delgado, de mediana estatura, y usaba lentes. Tenía cuarenta y cinco años de edad.

En cuanto abrió la puerta, dos individuos le empujaron y se introdujeron en la casa, amenazándole con sendos cuchillos. Ambos tenían herido el hombro derecho, por lo que empuñaban los cuchillos con la izquierda.

Eran Slim y Brock, los tipos que intentaran atracar á Skip Davidson, resultando sorprendentemente baleados por el vendedor de cantimploras.

El doctor Leibman, lógicamente, se asustó al verse amenazado por el par de sujetos y palideció visiblemente.

—¿Qué es lo que quieren? —preguntó, con voz temblorosa.

—Que nos cure el hombro —respondió Slim, el que tenía la nariz como el pico de un águila.

—Si lo hace usted bien, salvará la vida. Si lo hace mal... —Brock, el de los labios crueles, se pasó suavemente la hoja del cuchillo por la garganta, dando claramente a entender lo que le pasaría al médico si no quedaban satisfechos de sus servicios.

El doctor Leibman sintió un profundo estremecimiento.

—Les atenderé lo mejor que pueda —prometió—. Pasen al consultorio.

Slim y Brock siguieron al médico.

Una vez en el consultorio, Leibman preguntó:

—¿A quién atiendo primero?

—A mí —respondió Slim, acostándose en la mesa de operaciones—. Y procure no hacerme demasiado daño, ¿eh? —advirtió, apuntándole con el cuchillo.

—Si tiene la bala dentro, tendré que extraérsela. Y eso no puede hacerse sin causar dolor... —repuso Leibman.

—Lo sé. Pero quiero que hurgue con cuidado en la herida, ¿de acuerdo?

—Me esforzaré por causarle el menor daño posible.

—Por su bien, espero que así sea.

El doctor Leibman descubrió el hombro del forajido, limpió la herida y procedió a extraerle la bala con el máximo cuidado. A pesar de ello, Slim se retorció sobre la mesa de operaciones y emitió varios gritos de dolor.

—¡Maldito sea! —rugió el malhechor, con los ojos cerrados y los dientes fuertemente apretados.

Leibman sintió un escalofrío, pues temía que el tipo le soltara una cuchillada de un momento a otro.

—Lo hago con el mayor esmero, se lo juro —dijo con voz trémula.

—¡Si no le digo a usted, matasanos! —ladró Slim—. ¡Estoy maldiciendo al viejo que me hirió! —aclaró—. ¡Lo maldigo a él y a todas sus cantimploras!

Leibman parpadeó, desconcertado.

—¿Cantimploras?

Brock le apoyó la punta de su cuchillo en la espalda y apremió:

—Continúe, doctor. Sáquele la bala de una condenada vez.

Leibman, con la frente perlada de finas gotas de frío sudor, reanudó la tarea y consiguió extraer el proyectil que Slim tenía alojado en su hombro.

—Ya está —dijo, dando un suspiro de alivio, y se lo mostró al fulano de la boca cruel.

—Bien —respondió Brock, cabeceando—. Ahora límpiele la herida, desinféctela y aplíquele un buen vendaje.

Leibman lo hizo, bajo la amenaza siempre del cuchillo que empuñaba Brock. Slim seguía sosteniendo el suyo, pero su actitud había dejado de ser amenazante. Había sufrido mucho con la extracción de la bala y se hallaba estremecido de dolor, pálido, tembloroso.

Poco a poco, sin embargo, fue encontrándose mejor y, cuando el médico acabó de vendarle el hombro, pudo levantarse de la mesa de operaciones.

—Es tu tumo, Brock —dijo.

Su compañero se tumbó en la mesa y amenazó a Leibman con su cuchillo, advirtiendo:

—Quiero sufrir menos que Slim, ¿eh?

—Yo no le hago daño a nadie a propósito, créanme —repuso el médico, descubriendo el hombro derecho de Brock.

Slim esbozó una gélida sonrisa.

—Te vas a divertir, Brock.

—El doctor sabe que se juega su garganta conmigo, así que se esmerará como nunca. ¿No es cierto, doctor?

Leibman engulló saliva con dificultad.

—Le doy mi palabra.

Poco después empezaba a hurgar en la herida con sus pinzas, intentando atrapar la bala que se hallaba incrustada en el hombro.

Y Brock, lógicamente, comenzó a pasarlo mal.

—¡Con cuidado, matasanos, o le rebano la nuez! —amenazó, retorciéndose de dolor.

A Leibman se le puso la piel de gallina.

—Aguante un poco más, que ya casi está —dijo nerviosamente.

—¡Lo mato, doctor, lo mato! ¡Aaaggghhh...!

Leibman, que ya estaba rozando el proyectil con sus pinzas, profundizó un poco más con ellas y consiguió aferrarlo.

—¡Ya la tengo! —exclamó, para ver si Brock se calmaba un poco y dejaba de retorcerse como un gusano sobre la mesa de operaciones, soltando gritos y amenazas.

—¡Lo voy a degollar, se lo juro! —bramó el tipo.

Leibman sintió una nueva oleada de frío, pero extrajo con cuidado la bala y se la enseñó, para que se tranquilizara.

—Se acabó su sufrimiento, Brock.

El forajido lo miró con los ojos inyectados de sangre. Le rechinaban los dientes y le temblaban hasta los pelos de las cejas. Se moría de ganas de asestarle una cuchillada en el vientre al médico, pero se contuvo porque todavía tenía que curarle la herida.

—¡Me cago en su padre, doctor! —relinchó.

—Un respeto para los muertos, por favor —rogó Leibman, con una leve sonrisa.

Brock cerró apretadamente los ojos y dejó de proferir insultos y amenazas. Lo peor había pasado y lo que él quería era que el médico le curara la herida y le vendara el hombro, para poder largarse de allí.

El doctor Leibman se sintió también mejor al ver que el tipo se tranquilizaba y procedió a lavarle cuidadosamente la herida. Después, le aplicó el desinfectante y le vendó el hombro con esmero, para no irritar de nuevo al individuo.

—Ya está, Brock —dijo, cuando concluyó—. Le he dejado como nuevo, lo mismo que a su compañero.

El forajido se irguió y se bajó de la mesa de operaciones, con el cuchillo en su mano izquierda.

—¿Quiere cobrar, doctor? —preguntó, apuntándole con el arma blanca.

Leibman dio un paso atrás, con claro gesto de terror.

—No me deben nada, amigos. Para mí ha sido un placer ayudarles, no tienen que pagarme por ello.

—¿Tiene dinero? —interrogó Slim, amenazándole también con su cuchillo.

—Un poco. En el cajón de mi mesa. Pueden llevárselo, si quieren —dijo trémulamente Leibman, a quien lo único que le importaba era salvar su vida.

—Cógelo, Brock —indicó Slim.

El tipo de los labios crueles alcanzó la mesa en dos zancadas, abrió el cajón, y tomó todo el dinero que allí había, casi setenta dólares. Como también había un Colt, Brock lo empuñó y le propinó un golpe en el cuello al médico, con el cañón del arma.

Leibman emitió un gemido y se desplomó en el acto, quedando tendido en el suelo, inconsciente.

—Podemos largarnos, Slim —dijo Brock.

—Sí, aquí ya no tenemos nada que hacer —respondió su compañero, y abandonaron los dos la casa del doctor Leibman.

CAPITULO X

El estrafalario carromato de Skip Davidson entró en Vadisville, pero no llamó la atención, porque la noche había caído ya sobre el pueblo y no se veía apenas nadie por las calles.

Dan Benton indicó al viejo que llevara el carromato hasta la oficina del sheriff, explicando que lo primero que debían hacer era hablar con él e informarle del ataque sufrido por la diligencia procedente de Farrington City.

Skip lo hizo así y poco después detenía el carromato frente a la comisaría. Dan Benton y Rob Chaney desmontaron y ataron los caballos a la barra. Luego, ayudaron a Vera Fallon a descender del pescante.

El viejo saltó al suelo también, con la caja del dinero bajo el brazo.

—¿Cómo se siente, Vera? —preguntó Benton.

—Un poco cansada, la verdad —confesó ella.

—¿Y los dolores...? —inquirió Chaney.

—Mejor, Rob; mucho mejor.

—El linimento va haciendo su efecto —dijo Skip, con una sonrisa.

—Seguro —sonrió también la joven.

—¿Su padre sabía que regresaba hoy, Vera? —preguntó Benton.

—No.

—Entonces, creo que lo mejor sería que pasara usted la noche en un hotel. Por la mañana, más descansada y con menos dolores aún, la llevaremos al rancho.

—Acepto la sugerencia —respondió la muchacha—. Hay varias millas hasta el rancho y no me siento con fuerzas para recorrerlas ahora. Estoy deseando echarme en una cama blanda y dormir diez o doce horas seguidas.

—En cuanto hablemos con el sheriff, nos dirigiremos al hotel —prometió Benton.

—De acuerdo.

Subieron los cuatro a la acera de tablones, Vera agarrada del brazo de Dan Benton, y penetraron en la comisaría.

—Buenas noches, sheriff Wesson —saludó la joven.

El comisario de Vadisville, un hombre no demasiado alto, pero muy ancho de hombros, con un cuello poderoso y unos brazos musculosos, la mar de apropiados para empuñar un hacha y empezar a partir troncos, se quedó mirándola con gesto de extrañeza.

—¿Qué le ha pasado, Vera? —preguntó, fijándose en los deterioros de su vestido.

—Regresaba de Farrington City, cuando la diligencia fue atacada por un numeroso grupo de apaches. Yo fui la única superviviente. Estos amigos evitaron que cayera en manos de esos salvajes —informó la muchacha.

Dan Benton y Rob Chaney relataron su intervención.

—Liquidamos a todos los apaches, pero no pudimos impedir que la diligencia volcara,—concluyó Benton.

—Dio una serie de vueltas terriblemente violentas —añadió el pelirrojo—. Resultó milagroso que Vera no se fracturara ningún hueso.

—Tengo todo el cuerpo magullado, sheriff, pero son golpes sin importancia —dijo la joven—. Y ya fui atendida por mis salvadores, gracias a ellos me siento mucho mejor.

Wesson se fijó en la caja que llevaba el viejo Skip bajo el brazo.

—¿Y eso...? —inquirió, señalándola con el dedo.

Davidson se apresuró a depositar la caja sobre la mesa.

—Está repleta de billetes, sheriff. Alrededor de cincuenta mil dólares —dijo, abriéndola.

Los ojos del comisario se dilataron cómicamente.

—Cincuenta mil dólares... —repitió, con voz sumamente estrangulada.

—Viajaban en la diligencia, sheriff—dijo Benton.

—Y nosotros queremos entregarlos a su dueño —agregó Chaney.

—Somos tres tipos honrados —aseguró Skip—. No nos hemos quedado un solo dólar.

El comisario siguió contemplando los fajos de billetes con ojos agrandados, en silencio.

—¿Tiene usted idea de quién puede ser el destinatario de este dinero, sheriff! —preguntó Vera Fallon—, ¿El banco de Vadisville, tal vez?

Wesson dio una cabezada.

—Creo que sí, Vera. Hace una hora me tropecé con Patrick Hershey, el propietario del banco, y andaba bastante nervioso por el retraso de la diligencia de Farrington City. Y ahora entiendo por qué.

—Tenía motivos para ponerse muy nervioso, desde luego —sonrió la muchacha.

—Habrá que notificárselo en seguida al señor Hershey —dijo Benton.

—Sí, para que se tranquilice —añadió Chaney.

—Y si nos quiere recompensar por haber recuperado su dinero, nosotros encantados —apostilló Davidson.

El sheriff Wesson sonrió.

—Seguro que lo hará. El banco tiene por norma gratificar con un diez por ciento a quienes recuperan el dinero que le ha sido robado o que ya se da por desaparecido —comunicó.

Benton, Chaney y Davidson se miraron nerviosamente.

—¿Ha dicho el diez por ciento, sheriff'...? —preguntó el primero.

—Sí, ésa es la norma —cabeceó Wesson.

—¡Cinco mil dólares! —exclamó Chaney, soltando un gallo con la voz.

—Más o menos, sí.

—¡Somos ricos! —gritó el viejo Skip—. ¡Ya no tendremos necesidad de vender más cantimploras! —agregó, dando saltos de alegría.

El sheriff Wesson se subió ligeramente el sombrero.

—¿Son ustedes vendedores de cantimploras?

—¡Y de las mejores! —asintió Davidson—. A usted le vamos a regalar una, sheriff.

—Hombre, muchas gracias.

—¿Tiene ayudante? —preguntó Chaney.

—Sí.

—¡Entonces le regalaremos dos!

Wesson rió.

—Son ustedes muy amables.

Vera Fallon también reía.

—¿Verdad que son magníficos, sheriff Wesson?

—Desde luego. La salvan a usted de caer en manos de los apaches, recuperan el dinero del banco, me regalan un par de cantimploras...

—De excelentes cantimploras, sheriff—puntualizó Davidson, agrandando el pecho—. La calidad de las «Cantimploras Skip» es insuperable.

—Lo creo, lo creo.

Dan Benton intervino:

—Ocúpese usted de entregarle el dinero al señor Hershey, sheriff Wesson. Nosotros nos alojaremos en el hotel.

Antes de que acabara la frase, un hombre irrumpió en la comisaría, pálido y sudoroso. Aparentaba unos cuarenta años, era bajo de estatura, más bien gordito, y vestía impecablemente.

Era Patrick Hershey, el propietario del banco de Vadisville.

—¡Sheriff Wesson! ¡Es ya de noche y la diligencia de Farrington City todavía no...! —se interrumpió al descubrir la caja del dinero sobre la mesa del comisario.

—Tranquilícese, señor Hershey —rogó Wesson—. Aquí está su dinero.

—¿Todo...? —galleó el banquero.

—Hasta el último dólar. Estos hombres lo recuperaron, después de que la diligencia fuera atacada por los apaches —informó el comisario.

Hershey respingó.

—¿Los apaches...?

El sheriff Wesson le relató todo lo sucedido.

Patrick Hershey examinó el contenido de la caja y comprobó que estaba todo el dinero, cincuenta mil dólares justos. Dio un suspiro de alivio y tomó uno de los fajos de billetes.

—Estos cinco mil dólares son para ustedes, amigos, como recompensa por haber recuperado los cincuenta mil dólares del banco —dijo, ofreciéndoles el dinero—. El diez por ciento dé la suma recuperada.

Dan Benton recogió el impresionante fajo de billetes y se lo guardó debajo de la camisa.

—Le estamos muy agradecidos, señor Hershey.

—Yo sí que les estoy agradecido —repuso el banquero—. Sin su intervención, sumamente arriesgada, los apaches de hubieran apoderado de todo este dinero. Bien ganada tienen la recompensa.

El viejo Skip y el pelirrojo Chaney estaban que no cabían en sí de gozo. Dan Benton, muy contento también, se despidió del sheriff Wesson y de Patrick Hershey, y salió de la comisaría con Vera Fallon.

Chaney y Davidson hicieron lo propio y abandonaron también la oficina del sheriff.

* * *

Vera Fallon dormía ya plácidamente en una blanda cama. Se había acostado sin cenar, pues no sentía el menor apetito; sólo cansancio y agotamiento.

Benton, Chaney y Davidson sí que se despacharon una buena cena en el restaurante del hotel, después de meter en el establo sus caballos y el carromato.

Seguían los tres eufóricos, con los cinco mil dólares en su poder, y conversaban sobre la mejor manera de emplearlos.

—Si los invertimos bien, tendremos el futuro asegurado —dijo Benton—, Se acabó lo de deambular de pueblo en pueblo, realizando pillerías.

—Estoy de acuerdo, Dan —cabeceó Chaney—. Lo de robar cantimploras no se nos daba mal, pero...

—Con cinco mil dólares podemos comprar un hotel —sugirió Skip.

—Mejor un saloon —propuso Chaney.

—Incluso un pequeño rancho... —apuntó Benton.

—El trabajo en un rancho es más duro y más intenso —repuso el pelirrojo—. Y lo del hotel, me parece un tanto aburrido.

—Pero comeríamos estupendamente y dormiríamos más cómodos que nadie —replicó Davidson.

Chaney sacudió la cabeza.

—Sigo pensando que lo mejor es comprar un saloon. Es un negocio alegre, divertido... Y siempre tendríamos mujeres guapas a mano —señaló, con gesto picarón.

Sin dejar de dialogar sobre la mejor forma de invertir su dinero, terminaron de cenar y salieron del restaurante del hotel, encaminándose los tres hacia alguno de los locales de diversión de Vadisville.

El primero que encontraron fue La Mula Coja.

Y, casualmente, en los cristales de las ventanas se podía leer: «Se vende».

CAPITULO XI

Steve Madsen, propietario del saloon La Mula Coja, era un cuarentón alto y delgado, bien vestido, de facciones agradables. Lucía un fino bigote.

Oyó que llamaban a la puerta de su despacho y autorizó:

—Adelante.

La puerta se abrió y Dan Benton, Rob Chaney y Skip Davidson penetraron en el despacho.

—¿El señor Madsen...? —preguntó Benton.

—Yo soy —respondió el dueño del local, levantándose de su sillón—. ¿En qué puedo servirles, amigos?

—Uno de sus empleados nos dijo que le encontraríamos aquí. Vimos que el saloon está en venta y...

—¿Les interesa comprarlo?

—Depende del precio. El local nos gusta, pero no sabemos si está dentro de nuestras posibilidades económicas.

—Nos encantaría adquirirlo, señor Madsen —confesó Chaney.

—Sí, nos sentiríamos muy felices en La Mula Coja —añadió Skip.

Steve Madsen los miró a los tres con simpatía.

—¿De cuánto disponen ustedes, amigos?

—Cinco mil dólares —respondió Benton.

Madsen se pellizcó el lóbulo de la oreja.

—Hum, poco es... La Mula Coja vale por lo menos siete u ocho mil dólares.

—Sí, reconocemos que es un buen local. Pero no podemos ofrecerle más, porque cinco mil dólares es todo lo que tenemos.

Steve Madsen entrecerró los ojos.

—¿Seguro que no pueden llegar a los seis mil, al menos?

—Si los tuviéramos, se los daríamos sin dudar —aseguró Chaney.

—Sabemos que el saloon los vale, pero la recompensa que Patrick Hershey nos entregó fue de cinco mil dólares justos —agregó Skip.

El propietario de La Mula Coja respingó levemente.

—¿Recompensa...? —repitió, sorprendido.

Dan Benton le relató el ataque a la diligencia de Farrington City por parte de los apaches y cómo recuperaron los cincuenta mil dólares del banco.

En los ojos de Steve Madsen hubo un destello de admiración.

—Fueron ustedes muy valientes, enfrentándose a los apaches. Y muy honrados, entregando el dinero de la caja.

—Esa era nuestra obligación, señor Madsen —repuso Benton.

—Salvaron, además, a la hija de Thomas Fallon, que es un buen amigo mío.

—¿De veras?

—Sí, hace años que nos conocemos. Y siento un gran aprecio por él y por su hija. No quiero ni pensar lo que hubiera sido de Vera si llega a caer viva en manos de los apaches.

—Por suerte, no fue así, y ahora descansa tranquilamente en el hotel. Por la mañana la llevaremos al rancho.

Steve Madsen sonrió.

—Se merecen ustedes que les venda La Mula Coja, aunque sea sólo por cinco mil dólares. ¿Llevan el dinero encima?

Benton se apresuró a sacar el fajo de billetes de debajo de su camisa y lo puso sobre la mesa.

—Aquí los tiene, señor Madsen.

—El saloon es suyo, pues.

Benton, Chaney y Davidson se felicitaron, visiblemente contentos, porque habían hecho una magnífica compra. Madsen volvió a sentarse en su sillón y redactó el documento de venta de La Mula Coja, firmándolo después, para que todo fuera legal.

* * *

Una hora más tarde, Dan Benton, Rob Chaney y Skip Davidson habían tomado posesión de su nuevo negocio. Steve Madsen les había presentado a los empleados y les había puesto al corriente de lo más imprescindible, antes de recoger sus cosas y abandonar el local, para instalarse en el hotel. Al día siguiente emprendería viaje hacia California, en donde tenía previsto establecerse.

En La Mula Coja, aquella noche, habían docena y media de clientes, lo que no estaba nada mal, teniendo en cuenta que no era un fin de semana. Entonces era cuando el saloon se llenaba hasta los topes, al acudir masivamente al pueblo los vaqueros de los ranchos de la región.

Los nuevos propietarios del local habían ocupado una mesa apartada y se habían hecho servir una botella del mejor whisky y tres copas. Y desde allí, entre sorbo y sorbo, estudiaban atentamente los movimientos de los empleados y de los clientes.

Rob Chaney se fijaba especialmente en las chicas de! saloon, que eran nada menos que doce, todas ellas jóvenes y atractivas. Y cumplían perfectamente su misión de entretener a los clientes, mostrándose alegres y cariñosas con ellos.

—¿Cuál te gusta más a ti, Dan? —preguntó el pelirrojo, sin apartar sus ojos de las empleadas.

Benton sonrió.

—Todas son muy guapas, Rob. Y están muy bien de todo.

—Son sensacionales, ¿verdad?

Skip Davidson desgranó una risita y dijo:

—La que le gusta a Dan, no está aquí.

—¿Cómo? —Chaney miró al viejo.

—Está durmiendo en el hotel.

—¿Te refieres a Vera Fallon...?

—Exacto.

Benton carraspeó.

—Bueno, no puedo negar que Vera me gusta, pero...

—Estás loco por ella, confiésalo de una vez —rió de nuevo Davidson.

Benton, tras unos segundos de vacilación, admitió:

—Es verdad, Skip. Vera me gusta como jamás antes me había gustado ninguna mujer.

—Tú también le gustas a ella, Dan.

—¿Como lo sabes?

—Por la forma en que te mira. ¿Tú no te has dado cuenta, Rob?

—Hombre, ahora que lo dices, sí que parece que... —empezó a decir el pelirrojo, pero se interrumpió al ver que se iniciaba una gresca en el saloon—¡Se están sacudiendo, Dan!

—¡Vamos, Rob! —indicó Benton, poniéndose en pie—. ¡Hemos de evitar que nos causen destrozos!

Chaney saltó de su silla y corrió junto con Benton hacia el lugar en donde tenía lugar la pelea.

—¡Maldita sea! —exclamó Skip, levantándose también—. Apenas hace una hora que hemos comprado el local, y ya empiezan los problemas. Si hubiéramos comprado un hotel...

Benton y Chaney ya estaban junto a los hombres que se estaban peleando a puñetazo limpio. Eran seis en total y repartían buenos golpes, demostrando su experiencia en aquellas lides.

—¡Calma, amigos! —rogó Benton.

—¡Haya paz! —pidió Chaney.

Un segundo después ambos rodaban por el suelo, duramente golpeados por dos de los tipos que le estaban dando gusto al puño.

Y la pelea continuó.

Benton y Chaney cambiaron una mirada antes de incorporarse.

—Tendremos que imponer la paz nosotros, Rob —dijo el primero, masajeándose el mentón.

—Sí, está visto que las palabras no bastan —rezongó el pelirrojo, y se escupió en las palmas de las manos.

Se levantaron los dos y fueron de nuevo hacia los individuos que se estaban calentando el cuerpo. Benton vio que uno de ellos le enviaba el puño derecho y apartó rápidamente la cara, burlando el golpe. Y, antes de que el tipo pudiera enmendar su fallo, le cascó con la zurda en un pómulo.

Se oyó un sonoro crujido y el sujeto salió despedido, cayendo al suelo varias yardas más allá.

Entretanto, Chaney había parado el puñetazo de otro de los contendientes con su brazo izquierdo y después le había soltado un trallazo con la derecha, obligándolo a recular cómicamente.

El tipo, naturalmente, acabó también en el suelo.

Benton hizo frente a un individuo que llevaba barba.

Después de esquivar con habilidad el puño del fulano, le estrelló los nudillos en la peluda quijada.

El barbudo echó a correr hacia atrás, tropezó en una mesa y se derrumbó con ella, armando un gran estruendo.

Chaney recibió un derechazo de otro de los luchadores, pero lo aguantó en pie firme y respondió con un zurdazo realmente demoledor, tumbando espectacularmente al sujeto.

Benton resultó también alcanzado por el último de los belicosos individuos que continuaba en pie, pero supo resistir el puñetazo sin perder la vertical y responder con un tremendo castañazo al maxilar inferior.

El tipo se fue estrepitosamente al suelo, con un par de dientes sueltos en la boca. Los escupió, manchados de sangre, e hizo ademán de incorporarse para continuar la lucha, pero le fallaron las fuerzas, empezó a darle vueltas todo, y se desvaneció.

Otros dos individuos habían perdido también el conocimiento.

Los tres restantes ya estaban nuevamente en pie y seguían teniendo ganas de utilizar los puños.

Uno de ellos era el barbudo.

Benton se encargó de él, propinándole dos nuevos puñetazos en la cara. El sujeto se tambaleó como un borracho, puso los ojos en blanco, y luego se desmoronó, para no levantarse ya.

Algo parecido hizo Chaney con el individuo que le atacó, durmiéndolo también.

El tercer fulano, aprovechando que Benton y Chaney estaban ocupados con sus respectivos rivales, atrapó una silla y la enarboló con intención de estrellársela en la cabeza al pelirrojo.

Pero se quedó con las ganas.

Sí, porque Skip Davidson, que se había aproximado al lugar de la pelea con la botella de whisky en la mano, le atizó con ella en la testa.

La botella se hizo añicos y el whisky se derramó por el suelo, pero el tipo puso cara de idiota, dejó caer mansamente la silla que mantenía en alto, y después se desplomó como un saco de patatas.

Skip compuso una mueca y dijo:

—Lástima, era un buen whisky...

CAPITULO XII

Dan Benton y Rob Chaney se encargaron personal mente de cargar con los seis tipos que yacían en el suelo sin conocimiento y sacarlos a la calle, para que les diera el aire.

Los fueron depositando junto al abrevadero, con la espalda apoyada en él. Así, cuando se despertaran, tendrían el agua cerca y podrían refrescarse.

Los empleados de La Mula Coja observaban a los nuevos propietarios con admiración. Después de ver en acción a Dan Benton y Rob Chaney, estaban seguros de que en el futuro no se producirían muchas peleas en el saloon. Eran demasiado buenos con los puños y los clientes que habían presenciado la pelea se encargarían de divulgarlo.

Faltaba por saber si también eran igual de buenos con el revólver.

Y si era así. La Mula Coja sería el saloon más respetado de Vadisville y sus empleados se sentirían más seguros allí que en ningún otro local de diversión.

Las chicas, en especial, se alegrarían infinitamente de que se acabaran las polcas y los tiroteos en el saloon, porque se hallaban más que hartas de tanta gresca.

En realidad, ése era el motivo de que Steve Madsen hubiera puesto en venta su local. También él estaba hasta las narices de tanta pelea y de tantos tiros, con los consiguientes destrozos en el saloon.

En California pensaba llevar una vida mucho más tranquila, sin los continuos sobresaltos que sufría en La Mula Coja.

Benton, Chaney y Davidson regresaron a su mesa y se hicieron servir una nueva botella de whisky.

En el resto de la noche no hubo más altercados en el saloon.

Cuando llegó la hora de cerrar el local, Chaney dijo:

—Yo voy a pasar la noche aquí, Dan.

—¿De veras? —repuso Benton, mirándolo significativamente.

El pelirrojo soltó un carraspeo.

—Es conveniente que alguno de los propietarios se quede vigilando el saloon, ¿no crees?

—Sí, claro —respondió Benton, con ironía—. ¿Tú también quieres quedarte vigilando el local, Skip?

El viejo, pensando más en el excelente whisky que en la docena de atractivas empleadas, contestó:

—Sí, le haré compañía a Rob.

—De acuerdo. Pero procura no emborracharte, ¿eh? —advirtió Benton, señalando las hileras de botellas de licor expuestas en los largos estantes que había tras el mostrador.

Davidson fingió ofenderse.

—¿Qué estás insinuando, Dan?

—Que te gusta más el whisky que a Rob las mujeres —respondió Benton, sonriendo, mientras se dirigía hacia los batientes—. Nos veremos por la mañana, muchachos.

—Que descanses, Dan —dijo Chaney, sonriendo también, mientras el viejo Skip mascullaba cosas ininteligibles.

Benton salió de La Mula Coja, para desilusión de algunas de las chicas del saloon, que hubieran preferido que el apuesto copropietario del local pasara también la noche allí, y se encaminó hacia el hotel.

Estaba a punto de alcanzarlo, cuando se tropezó con el sheriff de Vadisville.

—Buenas noches, sheriff.

—Les andaba buscando, Benton. ¿Dónde están Chaney y Davidson? —preguntó Wesson.

—Se han quedado a dormir en La Mula Coja.

—¿Cómo? —pestañeó el comisario.

—Le hemos comprado el saloon a Steve Madsen, con los cinco mil dólares de recompensa que nos entregó Patrick Hershey —comunicó Dan.

—Vaya sorpresa.

—¿Por qué nos buscaba, sheriff!

—El doctor Leibman atendió esta noche a dos individuos que tenían sendas heridas en el hombro derecho. Y cuando le estaba sacando la bala a uno de ellos, el fulano maldijo al viejo que le hirió y a todas sus cantimploras. ¿Fue Skip Davidson quien...?

Dan Benton asintió con la cabeza.

—Sí, fue Skip quien les disparó.

—¿Qué pasó?

Benton se lo contó.

—Debió tirar a matar —rezongó.

—Skip no lo hace nunca, a menos que sea absolutamente necesario.

—Es que se trataba de Slim el Aguilucho y Brock el Cruel, dos pistoleros de los más ruines, dos verdaderos asesinos —informó el comisario—. Tengo sus pasquines en mi oficina. Se ofrecen mil dólares de recompensa a quien los capture, vivos o muertos.

Benton lanzó un silbido.

—Cuando Skip sepa que se perdió dos mil dólares se subirá por las paredes.

—Después de que el doctor Leibman les atendiera lo mejor posible, los tipos le robaron todo el dinero que tenía en su consultorio y le propinaron un golpe en el cuello, dejándolo sin conocimiento. Cuando se recobró, vino a contarme lo sucedido.

—¡Qué canallas!

—Slim y Brock no deben de andar lejos, Benton —sospechó Wesson—. Y si descubren que Skip está en Vadisville, vendrán por él con intención de eliminarlo, para vengarse.

—No se preocupe, sheriff. Rob y yo estaremos siempre cerca de Skip, y si esos miserables aparecen, daremos buena cuenta de ellos. Des mil dólares más nos vendrán muy bien —repuso Dan, con una ligera sonrisa.

* * *

Por la mañana, alrededor de las diez, Dan Benton dio unos golpes en la puerta de la habitación de Vera Fallon.

—¿Vera...?

—Puede pasar, Dan —autorizó ella.

Benton abrió la puerta y penetró en la habitación, encontrando a la joven acostada todavía en la cama.

—¿Estaba dormida, Vera?

—No, llevo unos minutos despierta. Y si no me he levantado es porque esperaba que viniera usted con el linimento. Tiene que aplicármelo por segunda vez, ¿no?

—Es conveniente, sí —respondió Dan—. Por eso he traído el frasco conmigo.

—Perfecto

Benton se aproximó a la cama y se sentó en ella.

—¿Cómo ha pasado la noche, Vera? —preguntó, mientras abría el frasco.

—Magníficamente, Dan.

—¿Y los golpes...?

—Cada vez me duelen menos.

—Lo celebro de veras. Bien, ¿por dónde empezamos hoy, Vera? —preguntó Benton, que ya se había echado un poco de linimento en la palma de la mano.

—Por donde usted quiera, Dan —respondió la muchacha, irguiendo el torso y quedando sentada en la cama. La sábana se deslizó hasta su cintura y la prenda interior quedó visible, permitiendo la exhibición de buena parte de sus exuberantes senos.

Benton soltó el primer carraspeo de la mañana y dijo:

—Me ocuparé primero de su hombro.

—Bien.

Benton le aplicó el linimento y, mientras le masajeaba el hombro con suavidad, comunicó:

—Rob, Skip y yo ya hemos invertido nuestro dinero, Vera.

—¿En qué?

—Compramos anoche La Mula Coja.

Vera Fallon respingó.

—¿El saloon de Steve Madsen...?

—Sí, es un magnífico local, cuyo valor es muy superior a los cinco mil dólares que pagamos por él. El señor Madsen se portó muy bien con nosotros. Quizás influyó el saber que la habíamos salvado a usted de caer en manos de los apaches. Nos dijo que es un buen amigo de su padre y que les aprecia mucho a los dos.

Vera sonrió.

—Sí, es verdad.

—Yo hubiera preferido comprar un rancho, aunque fuese más bien pequeño, pero surgió lo de La Mula Coja y... Rob era partidario de adquirir un saloon. Skip, en cambio, prefería un hotel.

Vera lo miró.

—¿Le gustan las reses, Dan?

—Ya lo creo. Yo sería muy feliz en un rancho, de verdad. No es que me disguste lo del saloon, pero...

—Tendrá muchas mujeres guapas a su alrededor.

—Sí, eso es cierto —sonrió Benton—. Bueno, vamos con su espalda —añadió, levantándole la prenda interior.

Cuando le aplicó el linimento e inició el masaje, Vera Fallon se estremeció dulcemente, igual que el día anterior, y cerró los ojos.

—Dan... —musitó.

—¿Qué?

—¿No tiene nada que confesarme?

Benton interrumpió momentáneamente el masaje en la espalda.

—¿A qué se refiere, Vera? —preguntó, envarándose.

—A lo de las cantimploras.

Benton se puso aún más tenso.

—¿Qué pasa con las cantimploras?

—Creo que no me dijeron ustedes la verdad.

—¿No?

Vera Fallon volvió su rubia cabeza y lo miró por encima del hombro.

—Rob y usted las robaban por la noche, para que Skip pudiera vender las suyas por la mañana. ¿A que sí? —interrogó, con una picara sonrisa.

Benton no tuvo más remedio que admitirlo.

—Está en lo cierto, Vera. Y si se lo ocultamos, fue para evitar que se formara usted una opinión equivocada de nosotros. Pero lo de las cantimploras se acabó. Skip, Rob y yo no volveremos a cometer más pillerías. De ahora en adelante, llevaremos una vida absolutamente normal, se lo prometo.

—Estoy segura.

Benton reanudó el masaje, y cuando acabó con la espalda, anunció:

—Voy con sus costillas, Vera.

—Adelante —respondió la joven, y ella misma se levantó la prenda interior justo hasta debajo de sus senos, descubriendo su terso estómago.

Benton emitió un nuevo carraspeo y procedió a masajearle las costillas. Vera se veía nerviosa y ruborosa, aunque bastante menos que la vez anterior.

Inevitablemente, la mano de Benton rozó en dos o tres ocasiones los turgentes senos de Vera Fallon, provocando sendos estremecimientos en la muchacha.

Después, se ocupó de sus piernas, que Vera descubrió totalmente al retirar la sábana.

—¿Puedo confesarle una cosa, Vera?

—¿El qué?

—Jamás había visto unas piernas tan preciosas como las suyas.

—¿De veras?

—Se lo juro.

—Bueno, me alegro de que le gusten tanto.

—Todo lo suyo me gusta una barbaridad.

—¿En serio?

Benton se olvidó por un momento del masaje en las piernas y la tomó suavemente por los hombros.

—¿Cómo sigue la herida de su labio, Vera?

—¿Por qué lo pregunta?

—Ardo en deseos de besarla.

—Puede hacerlo —autorizó ella—. Ni me acordaba ya de esa pequeña herida.

Benton la besó con pasión, aunque sin abrazarla, por temor a que se resintiera de sus magulladuras. Tras el ardiente beso, la miró a los ojos y dijo:

—Sus tentadores labios saben a miel, Vera.

—¿No me diga?

—Palabra de honor.

—¿Y es usted goloso, Dan? —preguntó la muchacha, con maliciosa sonrisa.

—Mucho —asintió Benton.

—Entonces, tómese otra ración —sugirió ella.

—¿Puedo pedirla doble? —preguntó él.

Vera rió.

—Como siga así, terminará pidiéndome el panal entero.

—Es muy posible que sí —sonrió Benton, y volvió a besarla con vehemencia.

Y Vera, para que no faltara nada, le echó los brazos al cuello y se apretó contra él, sin importarle que las costillas le dolieran más o menos.

Benton, naturalmente, la abrazó con calor, olvidándose también de las magulladoras de la joven, y el momento resultó sencillamente maravilloso para los dos.

CAPITULO XIII

Un rato después, Dan Benton y Vera Fallon salían de la habitación y bajaban al restaurante del hotel, en busca del desayuno. Vera, que ya podía caminar sin ayuda, aunque no por ello dejó de agarrarse del brazo de Dan, confesó sentir un gran apetito aquella mañana, lo cual era bastante lógico, teniendo en cuenta que quiso acostarse sin cenar.

Tras el desayuno, realmente apetitoso, abandonaron el hotel y Benton dijo:

—¿Me permites que te regale un vestido, Vera?

—¡Dan! —exclamó ella, con ojos resplandecientes.

—Tu padre se alarmará si te ve llegar con el vestido deteriorado y algo sucio, ¿no crees?

—Seguro.

—Te compraré uno, el que a ti más te guste. Ahora ya no soy un vulgar ladrón de cantimploras, sino el copropietario de un importante saloon, así que puedo permitírmelo.

—Eres un encanto, Dan —repuso Vera, y le dio un fugaz beso en los labios, en plena acera, sin importarle que alguien pudiera verles.

—Tú sí que eres un encanto —sonrió él—. Anda, vamos en busca del vestido.

Minutos después Vera Fallon lucía un precioso vestido azul celeste.

Dan Benton ensilló su caballo, lo sacó del establo y montó a Vera a la grupa. Luego, trepó él a la silla de montar y puso el caballo en movimiento.

Antes de abandonar Vadisville, se detuvieron un momento frente a La Mula Coja. Rob Chaney y Skip Davidson los descubrieron por una de las ventanas y salieron rápidamente del local.

Tras intercambiar un saludo, el pelirrojo y el viejo se interesaron por el estado de Vera Fallon, alegrándose de que la muchacha se encontrara casi totalmente restablecida.

Después, Benton les habló de Slim el Aguilucho y Brock el Cruel, relatándoles lo que le contara el sheriff Wesson. Y Skip, como ya esperaba Benton, se puso a maldecir cuando oyó que había mil dólares de recompensa por la captura de cada uno de ellos, vivos o muertos.

—¡Con la de cantimploras que teníamos que vender para conseguir dos mil dólares, y yo los dejé escapar tontamente! —barbotó, pateando furiosamente el suelo.

—Calma, Skip —rogó Benton—. Es posible que se nos presente de nuevo la oportunidad de conseguirlos.

—¡Ojalá!

—Mantened los ojos bien abiertos, Rob —pidió Benton—. Los tipos pueden aparecer en cualquier momento, el sheriff Wesson sospecha que no deben de andar lejos de aquí.

—Descuida, Dan —respondió Chaney.

—En cuanto deje a Vera en su rancho, me reuniré con vosotros.

—De acuerdo.

Benton puso nuevamente su caballo en movimiento y se alejaron, saliendo de Vadisville.

Thomas Fallon no pudo evitar que se le humedecieran los ojos cuando su hija le contó lo que le había pasado. Había cumplido ya los cincuenta y dos años de edad, era delgado, de estatura media, y tenía las facciones bondadosas.

El ranchero le tendió la mano a Dan Benton.

—Mi gratitud será eterna, Benton. Lo que ustedes hicieron por mi hija no estaría pagado con nada.

Dan le estrechó la diestra, con la sonrisa en los labios.

—Nos alegró poder ayudar a Vera, se lo aseguro.

—Ya perdí a mi esposa, y si llego a perder también a mi única hija, en circunstancias tan terribles, no creo que hubiera podido resistirlo.

—Afortunadamente, Vera está aquí, sana y salva.

—Así es, padre —dijo la muchacha, emocionada también.

Thomas Fallon la abrazó y la besó.

—Dios bendiga a tus salvadores, hija.

—Los tres son unos tipos estupendos. Desde el primer momento me colmaron de atenciones. Ayer apenas podía moverme, pero Dan me aplicó un extraordinario linimento en los golpes y en las magulladuras, y hoy me siento casi como nueva —explicó la joven.

—Gracias otra vez, Benton.

—Todo el mérito es del linimento de Skip, señor Fallon —repuso Dan.

—Me encantaría conocer a sus amigos, Benton. Y darles las gracias también a ellos.

—Vendrán por aquí, no se preocupe. Si no han venido hoy, es porque...

Benton le habló de La Mula Coja, explicándole que habían adquirido el saloon de Steve Madsen con los cinco mil dólares de recompensa que les entregara Patrick Hershey, por haber recuperado el dinero del banco.

—Les felicito, Benton. La Mula Coja es un saloon magnífico, lo han comprado a muy buen precio. Produce importantes beneficios, lo sé por Steve Madsen. Sin embargo, él estaba un poco cansado de las peleas y los tiroteos que suelen producirse en los locales de diversión, y deseaba regresar a California, al lugar de donde vino. Por eso puso en venta su saloon —informó el ranchero.

Conversaron unos minutos más y después Benton se despidió, alegando:

—No quiero dejar mucho tiempo solos a Skip y Rob.

—¿Cuándo volverás, Dan? —preguntó Vera, mirándole con ojos tiernos.

—Mañana por la mañana. Y espero que ya estés bien del todo.

—Seguro.

Dan volvió a estrechar la mano de Thomas Fallon.

—Hasta mañana, señor Fallon.

—Le estaremos esperando, Benton. Y a sus amigos también.

—Procuraré traerlos conmigo —prometió Dan.

Segundos después, se alejaba en su caballo, seguido por las miradas de Thomas Fallon y su hija.

—Estoy enamorada de él, padre —confesó Vera.

El ranchero respingó levemente.

—¿De Dan Benton...?

—Sí, le quiero; le quiero muchísimo. Y creo que es el mejor hombre que podría encontrar.

Thomas Fallon carraspeó suavemente.

—¿Y sabes si él...?

—Me quiere también, padre. Tanto como yo a él.

El ranchero le pasó el brazo por los hombros.

—Entonces, pronto tendremos boda.

—Eso espero. Dan todavía no me ha propuesto matrimonio, pero creo que no tardará en hacerlo. Le encantan los ranchos y las reses, ¿sabes?

—¿De veras? —se alegró Thomas.

—Sí, me dijo que él hubiera preferido comprar uno con el dinero de la recompensa, pero surgió la oportunidad de La Mula Coja y...

—No necesita comprar ninguno, hija. Si se casa contigo, tendrá el nuestro, que no está nada mal, ¿verdad?

—Desde luego que no —sonrió Vera, y le dio un cariñoso beso en la mejilla.

* * *

Slim el Aguilucho y Brock el Cruel sabían que Skip Davidson se encontraba en Vadisville. Lo sabían desde la misma noche de su llegada, pues cuando el carromato entró en el pueblo, ellos no estaban lejos de allí.

Vieron llegar al viejo y a la mujer rubia que iba con él en el pescante, y a los dos hombres que flanqueaban el carromato. Y esto último fue, fundamentalmente, lo que les frenó.

Si el viejo no hubiera llegado protegido, Slim y Brock, heridos y todo, no hubiesen dudado en empuñar sus rifles y le habrían volado la cabeza.

Así, se vieron obligados a aplazar su venganza, esperando poder llevarla a cabo al día siguiente, por la noche, si el carromato continuaba en Vadisville.

Y como allí continuaba, aguardaron a que fuera de noche y entonces, amparándose en las sombras, entraron en el pueblo y se aproximaron sigilosamente a La Mula Coja, el saloon en donde vieran entrar al viejo y a sus dos acompañantes la noche pasada.

Los forajidos intuían que podían encontrarlo allí, pero, antes de penetrar en el local, escudriñaron por las ventanas, descubriendo a Skip Davidson en una de las mesas más apartadas, acompañado de Dan Benton y Rob Chaney.

El viejo y sus amigos charlaban animadamente, compartiendo una botella de whisky, sin sospechar que estaban siendo espiados por Slim el Aguilucho y Brock el Cruel a través de una de las ventanas.

Los forajidos empuñaban sendos revólveres, aunque con la mano izquierda, lo cual no era un problema para ellos, pues sabían disparar perfectamente con la zurda.

Su plan era muy sencillo; entrar en el saloon, disparar por sorpresa contra el viejo y sus dos amigos y abandonar rápidamente el local, antes de que ninguno de los presentes pudiera reaccionar.

Los tiroteos por sorpresa siempre causaban confusión y un histerismo colectivo, circunstancia que aprovecharían Slim y Brock para largarse a toda prisa del pueblo.

Sin dudarlo ni un segundo más, los pistoleros irrumpieron en La Mula Coja y apuntaron con sus revólveres hacia la mesa que compartían Dan, Rob y Skip.

El viejo fue el primero en descubrirlos y derribó la mesa con un rápido movimiento, gritando:

—¡Al suelo, muchachos!

Slim y Brock comenzaron a disparar, pero sus balas se incrustaron en la mesa que les servía de parapeto a Benton, Chaney y Davidson.

El viejo y sus amigos desenfundaron velozmente sus armas y respondieron al traidor ataque de la pareja de pistoleros, poniendo de manifiesto su infalible puntería.

Slim el Aguilucho recibió dos impactos, uno entre ceja y ceja y el otro en pleno corazón. Y aún resultó alcanzado por un tercer proyectil, cuando ya se desplomaba, que le abrasó las tripas, aunque él no sintió ya ningún dolor, porque era cadáver.

Brock el Cruel se convulsionó cuando la primera bala se incrustó en el centro de su pecho, pero dos nuevos plomos cortaron de raíz sus convulsiones, alojándose el uno en su frente y el otro en su estómago, por lo que se derrumbó tan muerto como su compañero.

—Bueno, acabamos de ganarnos dos mil dólares —señaló Benton.

—Y con qué rapidez —dijo Chaney, sonriente.

—Os recuerdo que la idea de dirigirnos a Vadesville, y no a Glasser City, fue mía, ¿eh? —habló Skip, con picaro gesto.

Los tres amigos se echaron a reír.

EPILOGO

Por la mañana, Dan Benton, Rob Chaney y Skip Davidson visitaron el rancho de Thomas Fallon. El ranchero se alegró muchísimo cuando vio que Benton traía a sus dos amigos.

Los recibió a los tres en el porche y Benton le presentó a Chaney y al viejo Skip. Thomas Fallon les estrechó la mano a los dos y les agradeció lo que habían hecho por Vera.

La muchacha les oyó llegar y salió corriendo de la casa, ligera como una gacela, porque ya no le dolía nada. Ella se alegró también de que Chaney y Davidson hubiesen venido con Benton.

—¡Está como nueva, Vera! —exclamó el viejo.

—Gracias a su linimento, Skip —repuso ella.

—Bueno, modestia aparte, yo siempre he vendido productos de excelente calidad.

—¿También vendió frascos de linimento...?

—¡Naturalmente! —asintió Skip—. Yo he vendido prácticamente de todo, Vera.

La joven se echó a reír.

—Es usted genial, Skip.

Conversaron un poco más y después Vera cogió del brazo a Benton, diciendo:

—Ven conmigo, Dan. Quiero enseñarte una cosa.

—Con su permiso, señor Fallon —dijo Benton, y entró en la casa con la muchacha.

Ella le llevó al salón y le echó los brazos al cuello.

—¿No te apetece una nueva ración de miel, Dan? —preguntó, con maliciosa sonrisa.

—Más que a una legión de moscas —respondió él, y la besó con ganas, al tiempo que la abrazaba estrechamente.

Cuando separaron sus bocas, que fue casi dos minutos después, Vera dijo:

—¿Sabes que has sido el primer hombre en recorrer con sus manos casi todo mi cuerpo, Dan?

—Y el último, espero —repuso él.

Ella abrió más los ojos.

—¿Quieres decir que...?

—Que deseo hacerte mi esposa, Vera, para seguir deleitándome con la miel de tus labios. Si tú me aceptas, claro.

—¿Tú qué crees?

—Bueno, yo sólo sé que te quiero con locura.

—Así te quiero yo también, Dan.

—¿Cuándo nos casamos, pues?

—Cuando tú quieras.

—Lo antes posible, porque estoy deseando recorrer con mis manos el resto de tu cuerpo, que es lo más maravilloso que he visto nunca.

—Yo también echo de menos tus hábiles y excitantes masajes —confesó Vera.

—¿Fijamos la boda para el domingo, entonces? —propuso Benton.

—¡Sólo quedan tres días, Dan!

—¿Tantos...?

Vera Fallon rompió a reír.

—De acuerdo, Dan. La boda será el domingo —accedió, y le ofreció de nuevo sus labios, para que Dan Benton los sellara con otro largo y apasionado beso.

F I N