JOSEPH BERNA

LA ZINGARA

Y EL PISTOLERO

Colección BÚFALO SERIE AZUL n.° 609

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO

ISBN 84-02-02515-3

 Depósito legal: B. 35.453-1983

Impreso en España Printed in Spain

1.a edición en España: diciembre, 1983

1.a edición en América: junio, 1984

© Joseph Berna - 1983

texto

© Almario 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés (N 152. Km 21,650) Barcelona 1983

CAPÍTULO PRIMERO

El estrafalario carromato avanzaba lentamente por el árido y solitario paraje, tirado por un par de viejos caballos, cansados y sudorosos, porque el sol calentaba lo suyo.

Era la época más calurosa del año.

Y en Arizona, el calor se dejaba sentir con más fuerza que en otros territorios, tal vez por sus especiales características. Fuera por lo que fuere, el caso era que la familia de zíngaros que viajaba en el pintarrajeado carromato lo estaba pasando bastante mal.

Estaba compuesta por cuatro miembros.

José, el padre, era quien guiaba el carromato. Se trataba de un hombre de mediana estatura, más bien metido en carnes, que había cumplido recientemente los cincuenta años de edad. Se cubría la cabeza con un pañuelo rojo, muy brillante, sobre el que se había encasquetado un ancho sombrero, para protegerse del ardiente sol de Arizona. Llevaba una gruesa cadena dorada al cuello, de la que pendía un ancho medallón. Y, en la oreja derecha llevaba un aro, igualmente dorado.

Rosa, la madre, tenía cuarenta y seis años. Era una mujer gruesa, de facciones bondadosas. Viajaba en el pescante, junto a su marido, y también llevaba un pañuelo a la cabeza, aunque no sombrero.

Miguel, el hijo, tenía veinticinco años. Era un joven alto, fuerte, apuesto, de pelo negro y ensortijado, ojos brillantes, nariz ligeramente aguileña, mentón afilado, con un simpático hoyuelo justo en el centro de la barbilla. Llevaba un pañuelo verde a la cabeza y, al igual que su padre, llevaba un pendiente en la oreja, aunque él lo lucia en la izquierda. Vestía una camisa brillante y un pantalón oscuro, muy ajustado.

La camisa, totalmente desabrochada, le permitía exhibir el recio vello negro que poblaba su atlético tórax, en el que prácticamente desaparecía la cadena que colgaba de su cuello y el medallón que pendía de la misma, no tan grande como el de su padre. En la muñeca derecha llevaba una ancha correa con adornos metálicos, muy apretada.

Miguel viajaba en el interior del carromato, junto con Dana, su hermana, que no lo era de verdad, ya que había sido adoptada de pequeña por José y Rosa.

Dana contaba veintidós años de edad y era una verdadera belleza. Tenía el cabello muy negro, suave y brillante; los ojos grandes, luminosos, expresivos; la nariz pequeña, la boca sensual...

En realidad, toda su persona emanaba sensualidad, porque poseía un cuerpo maravilloso. Llevaba, cómo no, un pañuelo a la cabeza, de color lila, que hacía juego con la blusa, cuyo pronunciado escote le dejaba al descubierto los preciosos hombros y bastantes centímetros de busto.

Un busto pleno, altivo, turgente, al que se había adherido la delgada blusa, humedecida por el sudor, dibujando los erectos pezones, tan llenos de vida que amenazaban con rasgar el tejido y asomarse al exterior.

La cintura de Dana, muy estrecha y flexible como un junco, contrastaba con la amplitud de sus caderas, perfectamente redondeadas, firmes, magnificas. Las piernas, largas y torneadas, suaves, morenas, eran también una tentación.

Incluso para Miguel, que había crecido junto a Dana y la había considerado siempre una hermana. Pero desde hacía algún tiempo ya no la miraba así, sino como un hombre mira a una mujer.

Y era lógico.

No llevaban la misma sangre.

No les unía parentesco alguno.

Miguel, por tanto, podía enamorarse de Dana, desearla y hasta hacerla suya, si ella le correspondía y accedía a entregarse a él. Incluso podían casarse y tener hijos, como cualquier otra pareja de enamorados.

Era la intención de Miguel, aunque todavía no le había dicho nada a Dana en ese sentido. No se atrevía a confesarle lo que sentía por ella, porque Dana no parecía darse cuenta de que él la miraba como un hombre, no como un hermano, y ella le seguía tratando como siempre.

Dana se había recostado en el estrecho jergón y jugueteaba con uno de sus pendientes. Eran unos grandes, amarillos, llamativos. Había cerrado los ojos un instante y mantenía levantada la rodilla derecha.

Naturalmente, la amplia falda se había deslizado y los morenos muslos de Dana estaban visibles en buena parte. Ella lo sabía, pero no le daba ninguna importancia, porque, aparte de considerar a Miguel un hermano, era bailarina y estaba cansada de mostrar totalmente sus piernas cuando bailaba en los pueblos por donde pasaban, al son de la música que brotaba del acordeón de José, de la guitarra de Miguel y del pandero que manejaba Rosa.

Así se ganaba la vida, actuando por los pueblos que encontraban en su camino. Y si Dana bailaba, muy bien por cierto, encandilando al público con sus sensuales movimientos y su belleza, José y Miguel realizaban acrobáticos ejercicios, que también eran aplaudidos por los espectadores, y Rosa hacia de adivina, con su bola de cristal o echando las cartas, e incluso de todo, los pobres, para poder seguir adelante.

No era una vida fácil, pero los zíngaros estaban acostumbrados a ir de pueblo en pueblo, con su carromato, y se sentían felices, a pesar de todo.

Miguel estaba sentado en una banqueta, cerca de Dana, y había cogido el violín de su padre, que éste dominaba tan bien como el acordeón y la guitarra.

En realidad, José era capaz de tocar cualquier instrumento.

Y perfectamente, además.

Miguel, en cambio, sólo dominaba la guitarra y el violín.

Estaba pasando el arco por las cuerdas, arrancando unas suaves y melodiosas notas, pero se interrumpió cuando sus ojos se posaron en los tentadores muslos de Dana.

Al ver que el violín enmudecía de pronto, la hermosa zíngara abrió los ojos y miró al hombre que ella quería como a un hermano de verdad.

—¿Por qué has parado? —preguntó.

—Me he distraído.

—¿Con qué?

—Con tus hermosas piernas.

Dana sonrió.

—Hace calor, Miguel. Y no pienso cubrírmelas con la falda.

—Naturalmente.

—Vamos, sigue tocando. Me gusta oírte.

—Prefiero que hablemos, Dana.

—¿De qué?

—De ti y de mí.

—¿De nosotros, hermano?

—No soy tu hermano, Dana.

La bella zíngara se mordió el labio inferior.

—Ya sé que no lo eres de verdad, Miguel, pero yo siempre te he querido como si lo fueras. Y tú también a mí, me lo has demostrado muchas veces.

Miguel se deshizo del violín y le cogió la mano, apretándosela con calor.

—Es cierto, Dana. Nuestro cariño ha sido mutuo desde el día en que mis padres te adoptaron. Por aquel entonces éramos unos niños. Pero hemos crecido, Dana. Yo ya soy un hombre. Y tú, una mujer. Una mujer muy hermosa, Dana.

—Y tú un hombre muy atractivo, Miguel —repuso ella, sonriendo.

—¿Lo dices en serio?

—Claro. Gustas a las mujeres. En todos los pueblos donde actuamos los hombres me miran a mí, pero las mujeres no apartan los ojos de ti, Miguel.

Este sonrió también.

—¿Te gusto a ti, Dana?

—Mucho.

—¿Como hermano... o como hombre?

—No entiendo lo que quieres decir.

—Te lo explicaré —dijo Miguel, inclinándose y besándola en los labios, cálidamente.

Dana no rechazó el beso.

Ni siquiera se movió.

Y es que la inesperada acción de Miguel la había dejado absolutamente perpleja.

El apuesto zíngaro levantó la cabeza y la miró a los ojos, descubriendo que Dana tenía los suyos muy abiertos.

—¿Lo entiendes ahora, Dana?

—Miguel... —murmuró ella.

—Dime qué has sentido, Dana.

—Me temo que no sabré explicártelo.

—¿Te has sentido mujer?

—No lo sé.

—Yo hace tiempo que me siento hombre cuando te miro, Dana. Quería decírtelo, pero no me decidía.

La zíngara guardó silencio.

Miguel, que seguía teniendo la mano de ella entre las suyas, prosiguió:

—Estoy enamorado de ti, Dana. Sueño contigo por las noches. Y son sueños maravillosos, porque en ellos te tengo en mis brazos, beso tu boca, acaricio tu cuerpo...

La zíngara sintió una oleada de calor en el rostro y se puso muy nerviosa.

—No sigas, Miguel —rogó, e intentó rescatar su mano, pero él se la apretó más y no lo consiguió.

—¿Qué te pasa, Dana?

—Nada.

—Estás nerviosa. Y has enrojecido.

—Por tu culpa. No has debido besarme. Ni hablarme de tus sueños.

—¿Por qué no?

—Soy como una hermana para ti, Miguel.

—Ya no.

—Pues tú continúas siendo un hermano para mí.

—¿Estás segura?

—Sí.

—Creo que no eres sincera conmigo, Dana. Ni siquiera contigo misma.

—¿Qué quieres decir?

—Tratas de ignorar la realidad.

—¿Qué realidad? 4

—Sientes lo mismo por mí que yo por ti.

—No es verdad.

—Confiésalo, Dana. Te ha gustado que te besara en los labios.

—No...

—Te has sentido mujer.

—No...

—Te lo demostraré —dijo Miguel, y la besó otra vez en la boca, más apretadamente que antes.

Dana trató de apartarlo, pero no pudo, porque Miguel era demasiado fuerte. De repente, la mano del zíngaro cayó sobre los desnudos muslos femeninos, acariciándolos y oprimiéndolos con pasión.

La hermosa zíngara respingó sobre el estrecho jergón, asustada, porque aquello era mucho más serio que el beso. Apretó las rodillas con fuerza y encogió las piernas, pues no sabía hasta dónde pretendía llegar Miguel, dominado por su deseo.

Dana redobló sus esfuerzos por librarse de él, pero fue inútil.

Miguel no separaba su boca de la de ella.

Y tampoco retiraba su mano de entre sus muslos, donde había quedado literalmente aprisionada. De pronto, su otra mano buscó los senos de Dana.

La zíngara dio otro fuerte respingo.

Miguel, llevado de su pasión, deslizó su mano por el amplio escote de la blusa y alcanzó los rotundos pechos de Dana, estrujándolos ávidamente.

La zíngara se enfureció, porque aquello era ya demasiado.

No podía permitir que Miguel siguiese adelante, pues estaba como loco y era capaz de todo. ¡Hasta de violarla!

Dana lo agarró del pelo y tiró con fuerza, obligándole a separar su boca de la de ella y levantar la cabeza.

Miguel reprimió a duras penas el grito de dolor, para no llamar la atención de sus padres, que no sospechaban lo que estaba ocurriendo en el interior del carromato.

Y era mejor que no lo descubrieran, claro.

Dana le dio un empujón a Miguel y lo hizo caer de la banqueta.

Un segundo después, la zíngara tenía el violín en la mano.

Lo levantó, decidida a estrellárselo en la cabeza a Miguel si éste volvía a ponerle las manos encima, pero justo en ese momento se oía la voz de José:

—¡Indios...!

CAPÍTULO II

Dana respingó con tanta fuerza, que el violín le cayó de las manos.

—¡Ha dicho indios, Miguel! —gritó.

—¡Lo he oído! —respondió el zíngaro, incorporándose de un salto.

Ya no se acordaba de lo que había pasado.

Tampoco Dana.

La aparición de los pieles rojas había hecho que ambos lo olvidaran inmediatamente, porque piel roja era sinónimo de peligro, de destrucción y de muerte.

Miguel empuñó velozmente un rifle y se asomó al pescante.

—¿Cuántos son, padre?

—¡Demasiados! —respondió José, que ya estaba obligando a los caballos a galopar.

—¡Adentro, madre! —indicó Miguel—, ¡Estarás más segura!

Rosa pasó al interior del carromato, muy asustada, y su hijo ocupó su lugar en el pescante.

Dana había saltado ya del jergón.

—¡Madre!

Rosa la abrazó.

—¡Reza conmigo, hija! ¡Sólo Dios puede salvarnos de esa horda de salvajes!

—¡Cielos! —se estremeció Dana.

Afuera, en el pescante, Miguel tenía el rifle preparado, pero aún no había empezado a disparar, porque los pieles rojas todavía quedaban un poco lejos.

Eran una docena, por lo menos, y se habían lanzado desde lo alto de una colina, aullando como coyotes y golpeando los flancos de sus caballos para que galoparan briosamente.

Podían hacerlo, porque eran caballos jóvenes y fuertes, veloces, resistentes, que además sólo cargaban con el peso de una persona.

Los caballos de la familia zíngara, en cambio, tenían ya demasiados años y encima acusaban el cansancio de la larga marcha bajo aquel sol de justicia, tirando de un carromato en el que viajaban cuatro personas adultas.

Por ello, y a pesar de los esfuerzos de José, el carromato no avanzaba tan rápido como los caballos de los indios, que iban ganando terreno de manera clara.

—¡Más de prisa, padre! —pidió Miguel—, ¡Los salvajes se nos echan encima!

—¡Hago lo que puedo, pero los caballos no dan más de sí! ¡Ya no son un par de potros, precisamente! ¡Y además están agotados!

—¡Mejor será que empuñes tu escopeta, pues! —aconsejó Miguel—. ¡O abatimos a los pieles rojas o caemos en sus manos! —añadió, echándose el rifle a la cara.

Empezó a disparar, porque los salvajes ya estaban a tiro.

Miguel no tenía mala puntería y tumbó a un par de indios.

Eran apaches.

Y los apaches tenían malas pulgas.

Por ello, en cuanto vieron derrumbarse a dos de los suyos, sin vida, tensaron sus arcos y enviaron una lluvia de flechas sobre el carromato gitano.

—¡Cuidado, padre! —gritó Miguel, agazapándose en el pescante.

José se encogió también todo lo que pudo.

Menos mal, porque una de las flechas pasó tan cerca de su cabeza que le atravesó el ancho sombrero y se lo llevó.

—¡Maldición! —rugió—. ¡Me han dejado sin sombrero!

—¡No es eso lo peor que te puede pasar, padre! —repuso Miguel, y accionó de nuevo su rifle.

Otros dos apaches abandonaron sus caballos de mala manera y rodaron por el polvoriento suelo.

José, que le había hecho caso a su hijo y había empuñado su escopeta, la hizo funcionar y le destrozó el pecho a un piel roja.

—¡He tumbado a uno, hijo! —exclamó, jubiloso.

—¡Bravo, padre! ¡Ya quedan menos!

José apuntó a otro indio, pero antes de que pudiera accionar el gatillo, una flecha se clavó en su pecho, justo a la altura del corazón, y se lo atravesó.

El jefe de la familia zíngara dejó caer su escopeta, desorbitó los ojos y cayó hacia atrás, sobre el piso del pescante.

—¡Padre! —chilló Miguel, loco de dolor y de desesperación, pues adivinaba que estaba muerto.

Al oírlo gritar de esa manera, Rosa intuyó lo sucedido y sintió una dolorosa punzada en su corazón.

—¡José! —chilló, separándose de Dana.

—¡No, madre! —gritó la muchacha intentando retenerla, pues temía que resultara alcanzada por alguna flecha.

Rosa se libró de su hija adoptiva y se asomó al pescante, descubriendo el cadáver de su marido.

—¡Dios mío, no...! —chilló, horrorizada.

Miguel le dio un empujón.

—¡Escóndete, madre!

—¡No, quiero estar con mi José! ¡Morir con él!

—¡No seas loca! ¡Sujétala, Dana! ¡Llévatela de aquí! —ordenó Miguel.

La joven agarró a Rosa y la apartó del pescante.

—¡Ven, madre!

—¡No, déjame!

—¡Por favor!

—¡José ha muerto! ¡Lo han matado, Dana!

—¡Oh, Dios!

Afuera, en el pescante, Miguel seguía haciendo frente bravamente a los pieles rojas, mientras los viejos y cansados caballos tiraban del carromato a su libre albedrío, porque las riendas estaban sueltas.

Los apaches estaban cercando el carromato, para hacer más difícil la defensa de Miguel, quien, después de meterle una bala en la frente a un salvaje, recibió un flechazo en el costado.

El zíngaro no pudo reprimir un grito de dolor.

—¡Malditos coyotes! —rugió—. ¡Os voy a...!

Fue lo último que dijo, porque otra flecha había encontrado su cuerpo. Se había incrustado en su espalda, entre los omóplatos, así que la muerte le llegaría en unos segundos.

Soltó el rifle, pero se agarró al pescante para no caerse de él.

Lo consiguió y murió allí, como su padre.

Los apaches que quedaban con vida, cinco exactamente, no tuvieron problemas ya para alcanzar el carromato y saltar a él. Uno se hizo cargo de las riendas, para frenar los caballos, y ostros dos saltaron al interior del carromato.

El primero esgrimía un cuchillo; el segundo, un tomahawk.

Rosa y Dana se pusieron a chillar histéricamente al ver a la pareja de salvajes. Adivinaban que Miguel había muerto también y pensaban que ahora les tocaba el turno a ellas dos.

Rosa no se equivocó.

Era una mujer mayor, que además estaba metida en carnes, por lo que no ofrecía el menor interés para los apaches. Los dos pieles rojas las separaron violentamente.

Después, el que empuñaba el tomahawk descargó su arma sobre la cabeza de Rosa y se la abrió, haciendo brotar un torrente de sangre.

Dana se llenó de horror.

Ella, sin embargo, no corrió la suerte de Rosa.

Era joven, hermosa, esbelta.

Los apaches querían divertirse con ella, pero no allí, en el interior del carromato, que por cierto ya se había detenido. El que esgrimía el cuchillo había sujetado a la bella zíngara, y fue él quien la sacó del carromato.

A rastras, prácticamente, porque Dana se resistió, sin dejar de chillar. Y es que adivinaba por qué los salvajes no le habían dado muerte como a su madre adoptiva.

Iban a violarla.

Y nada ni nadie podría impedirlo.

CAPITULO III

Ryan Decker no andaba lejos del lugar en donde se hallaba detenido el carromato gitano. Era un tipo alto, fornido, de facciones enérgicas, varoniles. Tenía el pelo oscuro y la tez morena.

Montaba un hermoso caballo bayo, joven, musculoso, rápido como el viento. Acoplada a la silla, llevaba una funda, en la que descansaba un magnífico rifle de repetición.

Al cinto, en el costado derecho, llevaba un reluciente «Colt» 45, con las cachas de marfil. Era un arma preciosa, lograda en un concurso de tiro al blanco con revólver.

Ryan Decker fue el triunfador, porque era realmente extraordinario con el «Colt», y el premio fue para él. Un premio importante, pues aparte del magnífico revólver, recibió mil dólares en metálico.

De eso, sin embargo, hacia ya algún tiempo.

Por aquel entonces Ryan Decker ni siquiera sospechaba que iba a convertirse en un pistolero. Y no en un pistolero cualquiera, sino en un pistolero famoso, temido, respetado.

Las circunstancias le habían obligado a ello y la cosa ya no tenía remedio. No se podía volver atrás, regresar al pasado y alterar los acontecimientos.

Lo hecho... hecho estaba, para bien o para mal.

Nada ni nadie podía modificarlo.

Y la verdad es que Ryan Decker no pensaba demasiado en ello, porque no se arrepentía de nada de lo que había hecho. Había obrado siempre noblemente, con justicia, y nadie podía acusarle de haber cometido el menor abuso.

De ahí que Ryan Decker tuviera la conciencia tranquila a diferencia de la mayoría de los profesionales del revólver, que sólo pensaban en conseguir fama y dinero, sin importarles cómo.

De pronto, Ryan descubrió una columna de humo, lo que le hizo detener su caballo.

—Detrás de aquella loma ha ocurrido algo, «Búfalo» —murmuró—. Vamos a ver qué es.

El musculoso bayo se lanzó hacia adelante en cuanto su amo le rozó los flancos con los talones de sus botas, alcanzando la loma en poco más de un minuto.

Ryan lo hizo subir a ella y descubrió la causa de la columna de humo que se elevaba hacia el cielo. Era el carromato de la familia zíngara, que estaba ardiendo.

Los apaches le habían prendido fuego, después de sacar algunas cosas de él y de desenganchar los caballos. Entre los objetos que los salvajes habían sacado del carromato, antes de incendiarlo, figuraban el acordeón, la guitarra, el violín y el pandero.

Los cuatro instrumentos musicales habían resultado muy del agrado de los apaches, que los hadan sonar entre risas y frases pronunciadas en su lengua.

Dana, la joven y hermosa zíngara, yacia en el suelo, a unos diez pasos del carromato. El apache que la sacara a rastras del vehículo le había atado las manos a la espalda con una tira de cuero, delgada, pero extraordinariamente resistente.

No la habían tocado todavía.

Ella sería la diversión final.

Dana, horrorizada, había visto cómo los indios metían en el carromato los cuerpos sin vida de José y Miguel, antes de prenderle fuego para que se quemasen lo mismo que el cadáver de Rosa.

La zíngara estaba a punto de desvanecerse de espanto, porque las escenas de horror se habían sucedido con rapidez desde que los pieles rojas atacaran el carromato, y ya no podía más.

Si se mantenía todavía*consciente era porque pensaba en lo que aquellos cinco salvajes harían con ella, cuando dejasen de divertirse con los instrumentos musicales.

Era tal su terror que le impedía desmayarse.

Sus fuerzas en aquellos instantes eran muy escasas, pero las reunió y trató de soltarse. Si lo conseguía, se pondría en pie y echaría a correr.

Seguramente no serviría de nada, porque los salvajes la perseguirían y volverían a atraparla, pero...

De repente, el apache que hacía sonar el pandero, el mismo que la sacara del carromato y le atara las manos a la espalda, la miró y fue hacia ella, mostrando sus dientes.

Dana sintió un escalofrío.

Adivinaba que había llegado la hora de su tormento, porque el indio llevaba el deseo plasmado en sus negros ojos, que brillaban con fuerza.

La zíngara se olvidó de la tira de cuero que sujetaba sus manos.

Era demasiado resistente.

Además, ya no tenía tiempo para seguir luchando con ella.

El piel roja venía por ella.

La tendría en sus brazos en unos segundos.

Dana, aterrorizada, intentó retroceder arrastrándose por el suelo, pero el apache dio un salto y cayó sobre sus piernas, agarrándola por los tobillos.

La zíngara gritó, encogiendo sus pies desnudos.

Siempre los llevaba así.

Nunca se ponía zapatos.

El apache, que había soltado el pandero, levantó las piernas de Dana y se las separó, descubriéndolas totalmente, porque la falda quedó casi a la cintura de la zíngara.

Dana chilló desesperada.

El indio clavó sus brillantes ojos en el rojo pantaloncito que protegía la intimidad de la zíngara. Estaba pensando ya en arrancarlo, cuando de repente sonó un disparo.

El apache puso los ojos bizcos y soltó los tobillos de Dana.

La bala le había entrado por la sien izquierda y le había destrozado el cerebro.

El piel roja cayó hacia atrás, muerto.

Los otros cuatro apaches, al oír el disparo, dejaron de jugar con los instrumentos musicales de la infortunada familia zíngara y echaron mano de sus armas.

Ryan Decker, desde lo alto de la loma, hizo funcionar de nuevo su revólver.

Una vez.

Dos.

Tres.

Cuatro...

Los apaches empezaron a derrumbarse.

Uno.

Dos.

Tres.

Cuatro...

No tuvieron tiempo de nada.

Ryan Decker había disparado muy rápido.

Y con una puntería fantástica.

Los cuatro apaches habían recibido sus respectivas balas en el mismo sitio.

En plena frente.

Por eso se habían desplomado como fardos.

Cuando sus cuerpos chocaron contra la tierra, eran ya cadáveres.

Y como el quinto apache, el que le levantara la falda y le separara las piernas a Dana, también era ya cadáver, la familia zíngara había quedado vengada.

José, Rosa y Miguel no volverían a la vida, pero sus asesinos no podrían matar a nadie más, porque Ryan Decker había dado buena cuenta de ellos.

Y había salvado a Dana, que era lo más importante.

CAPÍTULO IV

Ryan Decker enfundó su revólver y tocó los flancos de su montura con las botas.

—Vamos, «Búfalo».

El hermoso bayo descendió de la loma.

Dana había erguido el torso y estaba sentada en el suelo, con las piernas estiradas y todavía separadas. Su falda, naturalmente, seguía levantada, porque la zíngara, con las manos atadas a la espalda, no se la podía bajar, así que exhibía totalmente sus largos y excitantes muslos.

Y  seguramente los hubiera exhibido igual aunque hubiese tenido las manos libres, porque la actuación del pistolero la había dejado absolutamente perpleja.

Y asombrada.

Jamás había visto a nadie disparar así.

Tan rápido.

Tan seguro.

Tan certero.

Había liquidado a los cinco apaches en un santiamén.

Una cosa así había que verla para creerla.

Y aun así...

Ryan Decker detuvo su caballo a una yarda escasa de la bella zíngara y saltó al suelo.

Ella seguía mirándole fijamente, con los ojos muy abiertos, sin un pestañeo. El asombro no se borraba de su cara.

Ryan se arrodilló junto a la zíngara y, mientras le bajaba la falda y cubría sus morenos muslos, preguntó:

—¿Estás bien?

Dana asintió levemente con la cabeza.

Ryan le quitó el cuchillo al apache que yacía muerto a los pies de la zíngara. Con él cortó la tira de cuero que apretaba las manos de la muchacha.

Dana se frotó las muñecas, enrojecidas por la presión de las ligaduras. Lo hizo en silencio y sin apartar los ojos del curtido rostro de su salvador, al que le concedió unos treinta años de edad.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Ryan.

—Dana.

—¿Qué pasó, Dana?

—Algo horrible.

—Cuéntamelo.

La zíngara se lo refirió en pocas palabras.

Mientras hablaba los ojos se le llenaron de lágrimas, que, incontenibles, empezaron a deslizarse por sus tersas mejillas, todavía pálidas.

Dana se las secó con el dorso de la mano.

—No podré olvidarlo mientras viva —aseguró.

—Los apaches son muy crueles —dijo Ryan.

—Me hubieran asesinado después de divertirse conmigo, ¿verdad?

—Seguramente. O quizá te hubieran llevado con ellos, a su campamento, para convertirte en una india.

La zíngara tuvo un claro estremecimiento.

—Eso hubiera sido peor que la muerte.

—Estoy de acuerdo —asintió el pistolero.

—No me ha dicho su nombre.

—Me llamo Decker; Ryan Decker.

—Le estoy muy agradecida, señor Decker. Jamás olvidaré que me salvó de los apaches.

—Fue una suerte que viera el humo que despide el carromato —dijo Ryan, volviendo los ojos hacia el incendiado vehículo.

Dana lo miró también.

—Ya casi no queda nada de él. Ni de los cuerpos de... ¡Oh, Dios, es espantoso! —exclamó, cubriéndose el rostro con las manos y rompiendo en amargos sollozos.

Ryan la rodeó suavemente con sus brazos y la estrechó contra su pecho, cálidamente.

—Trata de sobreponerte, Dana.

—¡No puedo!

—Será mejor que abandonemos este lugar.

—¡Sí, por favor! ¡Sáqueme de aquí, señor Decker! ¡No quiero ver el carromato en llamas!

—Vamos.

Se pusieron en pie, la zíngara ayudada por el pistolero, quien seguidamente la cogió por la breve cintura y la elevó con facilidad, depositándola en la grupa de su caballo.

Ryan se disponía a montar también, cuando Dana clavó sus llorosos ojos en el pandero que tantas veces hiciera sonar Rosa, su madre adoptiva.

—Señor Decker... —murmuró, después de dar un hipido.

—¿Quieres algo, Dana?

—Me gustaría llevarme el pandero.

—¿El pandero? —repitió Ryan, buscándolo con la mirada.

—Era de Rosa y quisiera conservarlo como recuerdo.

—Entiendo.

—¿Puedo?

—Si, claro. Lo traeré.

—Gracias, señor Decker.

Ryan fue hacia donde yacía el pandero, lo recogió y regresó con él.

—Toma.

—Gracias de nuevo, señor Decker. Es usted muy amable.

—No tiene importancia.

Ryan puso el pie en el estribo, pero se quedó quieto al ver que la zíngara se acercaba el pandero a los labios y depositaba un tierno beso en él.

Dana lo miró.

—Quería mucho a Rosa, señor Decker. Fue una verdadera madre para mí. Y José, un verdadero padre. También le quería mucho. Y a Miguel, que siempre me trató como a una hermana. Bueno, hasta hoy —musitó, recordando lo sucedido minutos antes de que los apaches atacaran el carromato.

Ryan, que no entendió lo último, sonrió ligeramente.

—Lo comprendo, Dana —dijo, y trepó a su montura.

La zíngara le rodeó la cintura con un brazo, el derecho, y sostuvo el pandero con la mano izquierda, apretado contra su pecho.

Ryan espoleó su montura.

—En marcha, «Búfalo».

El vigoroso caballo empezó a galopar.

* **

El sol se había ocultado ya en el horizonte cuando Ryan Decker detuvo su caballo entre unas rocas y dijo:

—Pasaremos la noche aquí, Dana.

—Bien.

Ryan saltó al suelo y cogió por el talle a la zíngara, bajándola del caballo. Al moverse, las sonajas del pandero se dejaron oír, lo que hizo sonreír al pistolero.

—Ese pandero no sabe estarse callado.

—Es muy alegre —sonrió también Dana—. ¿Le gusta como suena, señor Decker? —preguntó, agitándolo.

—Sí, mucho.

—Rosa lo tocaba muy bien —aseguró la zíngara, y se entristeció al recordar a su madre adoptiva.

—Apuesto a que tú también sabes tocarlo, Dana.

La joven volvió a sonreír.

—Sí, Rosa me enseñó. Aunque lo mío es el baile, señor Decker.

—Te gusta bailar, ¿eh?

—Me encanta.

—¿Y qué tal lo haces?

—Los que me han visto bailar dicen que muy bien.

—Yo no te he visto, pero estoy seguro de que lo haces de maravilla.

—Muchas gracias.

Ryan abrió una de sus alforjas.

—¿Tienes hambre, Dana?

—No mucha.

—Aquí llevo algo de comer. Nos servirá de cena.

—Prefiero que se lo coma usted, si no lleva mucho. Yo apenas siento apetito, ya se lo he dicho.

—Nos lo vamos a partir. Si no comes un poco no podrás dormir.

—Está bien.

—¿Sabes hacer café, Dana?

—Naturalmente.

—Encárgate tú de eso, pues. Yo tengo que desensillar a «Búfalo».

La zíngara se colocó delante del animal y le acarició suavemente el cuello.

—Es un caballo precioso, señor Decker.

—Te gusta, ¿eh?

—Muchísimo.

—Tú también le gustas a él, Dana.

—¿Cómo lo sabe?

—Si no fueras de su agrado no se dejaría acariciar por ti. «Búfalo» es un caballo muy especial.

—¿De veras?

—A la última chica que intentó acariciarlo la empujó con el morro y la tiró de espaldas. Y es que la chica tenía menos de guapa que de lo otro.

La zíngara se echó a reír.

—¡Qué caballo tan simpático!

—A la chica de quien te hablo no se lo pareció, te lo aseguro.

—¡Natural! —siguió riendo Dana, que, además de acariciar el musculoso cuello de «Búfalo», se atrevió a darle un beso debajo de los ojos.

El animal relinchó, pero de alegría, lo que hizo reír a Ryan.

—¡En vez de tirarte de espaldas te da las gracias, Dana!

La zíngara rió también, claro.

Por unos momentos, y gracias a «Búfalo», estaba olvidando todo el horror vivido apenas unas horas antes.

CAPÍTULO V

Ryan Decker y la atractiva zíngara habían cenado ya, sentados junto a la pequeña fogata. Era el turno del café y, como lo había hecho Dana, ella se encargó de llenar el par de tazas que el pistolero llevaba siempre en sus alforjas, junto con la cafetera, un par de platos, una pequeña sartén, cuchillo, cuchara, tenedor...

En fin, todo lo necesario para quien, como él, viajaba constantemente y se veía obligado muchas veces a comer y dormir en plena pradera.

El café ya tenía azúcar, así que Dana cogió una de las tazas y se la ofreció a Ryan.

—Espero que le guste, señor Decker.

—¡Seguro! —respondió el pistolero, tomando la taza.

Se la llevó a los labios e ingirió un sorbo, paladean do el negro brebaje.

—¿Qué? —preguntó la zíngara.

—Está muy bueno, Dana.

—¿De verdad?

—A mí no me sale nunca así, te lo puedo asegurar.

—Lo celebro de veras.

—¿Que a mí no me salga tan bueno el café?

—¡No, hombre! —exclamó Dana, riendo—. Que le guste el café que hago yo.

—¡Ah! —rió también Ryan, e ingirió otro trago de café.

La zíngara le imitó.

Después su semblante se ensombreció.

Ryan se dio cuenta y preguntó:

—¿Te ocurre algo, Dana?

—Estoy muy preocupada, señor Decker —confesó la joven.

—¿Por qué motivo?

—Lo he perdido todo. Mi familia, mis cosas... Sólo me queda lo que llevo puesto. ¿Qué va a ser de mí?

—No debe asustarte el futuro inmediato, Dana.

—No tengo un centavo, señor Decker.

—Yo te daré algún dinero, no te preocupes.

—Se lo agradezco, pero no puedo aceptarlo.

—Será un préstamo, mujer.

—¿Y cómo se lo devolveré?

—Trabajando en Rover Springs.

—¿Rover Springs?

—Es el nombre del pueblo al que me dirijo. No queda lejos de aquí; llegaremos mañana al atardecer. Con esa cara y ese cuerpo, y siendo además una buena bailarina, no tendrás problemas para emplearte en un saloon.

Dana respingó.

—¿En un saloon?

—Como artista, ¿eh? —aclaró Ryan—, De servir las mesas y sentarse con los clientes, nada. Y de subir con ellos a tu cuarto, menos. Tú eres una bailarina y tu puesto está en el escenario. Te limitarás a actuar en él.

Y te pagarán por eso, por bailar para los clientes. Nada más.

La zíngara sonrió.

—Eso está mejor, señor Decker. Lo de trabajar como chica de saloon no me gustaba.

—Es natural.

—¿Se encargará usted de conseguirme el empleo, señor Decker?

—¿Me estás pidiendo que me convierta en tu representante artístico?

Dana asintió graciosamente con la cabeza.

—Algo así. Estoy segura de que si se encarga usted de tratar con el dueño del saloon obtendré el empleo.

Y en mejores condiciones que si lo solicito yo.

—Está bien, ya tienes representante artístico —accedió Ryan.

—No sabe cómo se lo agradezco.

—No te olvides de mi comisión, ¿eh? —bromeó el pistolero.

—¿Comisión?

—Los representantes cobran, Dana. Se llevan un tanto por ciento de lo que ganan los artistas representados por ellos. ¿No lo sabías?

—No.

—Ya estás enterada, pues.

—¿Y qué tanto por ciento me cobrará usted?

—¿Qué te parece el cincuenta?

La zíngara abrió la boca cómicamente.

—¿La mitad de lo que yo gane?

Ryan no pudo seguir con la broma y rompió a reír.

—Lo de la comisión no iba en serio, Dana —confesó.

—¿No?

—Ha sido una pequeña broma. Pero es cierto que los representantes artísticos cobran, ¿eh?

—Entonces, cóbreme usted.

—No, ni hablar.

—¿Por qué?

—En primer lugar, porque yo no necesito quedarme con una parte de tu sueldo para poder vivir. Tengo dinero suficiente.

—¿A qué se dedica usted, señor Decker?

Ryan vaciló.

—Soy...

—Olvide la pregunta.

—¿Por qué?

—No necesito saber su profesión.

—¿No será que la adivinas?

La zíngara se mordió los labios.

—Hablemos de otra cosa, señor Decker.

—Soy pistolero —confesó Ryan.

—No tenía por qué decírmelo.

—No me importa, te lo aseguro. Además ya lo sospechabas, confiésalo.

Dana asintió levemente con la cabeza.

—Es cierto, señor Decker. Lo adiviné cuando le vi disparar contra los apaches. Lo hizo con una rapidez asombrosa y con un dominio extraordinario del revólver. Y su puntería... Todos los salvajes se derrumbaron con un agujero en la frente. Y eso, claro, no está al alcance de cualquiera.

—Efectivamente.

—A mí tampoco me importa, ¿sabe?

—¿El qué?

—Su profesión. Me salvó usted de los apaches y se está portando muy bien conmigo. Me ha ofrecido dinero, ha accedido a conseguirme un empleo en ese pueblo, cuyo nombre no recuerdo ahora...

—Rover Springs.

—Eso. Trabajaré allí de bailarina gracias a usted. Y no quiere ni un centavo de comisión.

—Desde luego que no.

—Es usted un buen hombre, señor Decker. Incluso ha compartido su cena conmigo. Y su café. No importa que lo haya hecho yo. Era suyo y nos lo estamos bebiendo entre los dos.

—Como dos buenos amigos —sonrió Ryan.

—Exacto.

—No habías tomado nunca café con un pistolero, ¿verdad?%

—No, es la primera vez.

—¿Y cómo te sientes?

—Muy tranquila.

—¿No tienes miedo?

—Al contrario, me siento segura a su lado. Sé que no me ocurrirá nada malo teniéndole a usted como protector, señor Decker.

—No soy tu protector, soy tu representante artístico —recordó el pistolero.

—¡Tiene razón! —exclamó la zíngara, riendo.

Ryan sonrió y dijo:

—¿Sabes por qué me dirijo a Rover Springs, Dana?

—No.

—Arthur Kerriman, el sheriff de Rover Springs, es un viejo conocido mío. Hace tiempo que no nos vemos, pero seguimos siendo buenos amigos, aunque él luzca ahora la estrella de la ley en el pecho y yo me haya convertido en un pistolero.

—Continúe, señor Decker —rogó la zíngara, muy interesada.

—Kerriman me escribió y me confesó que tiene problemas. Un ranchero de la región, llamado Ben Toggart, ha contratado los servicios de Teo King, uno de los más peligrosos pistoleros de todo el Oeste. Hasta ahora, Kerriman había mantenido a raya a los hombres de Toggart, pero con la llegada de Teo King las cosas han cambiado. Los vaqueros de Ben Toggart, al saberse protegidos por un pistolero de la talla de Teo King, se han envalentonado y no paran de cometer abusos, con gran complacencia por parte de Toggart, que quería a Teo King para es, para que sus hombres hagan lo que les venga en gana. Y él también, por supuesto. Se veía frenado por el sheriff Kerriman, como sus vaqueros, y eso no le gustaba.

—El sheriff Kerriman teme a ese famoso pistolero, ¿verdad? —adivinó Dana.

—Teo King es temible con el revólver. Kerriman desenfunda rápido, pero no se puede comparar con él. Si se enfrentara a Teo King tendrían que llevarle al cementerio con toda seguridad —pronosticó Ryan.

La zíngara tuvo un ligero estremecimiento.

—El sheriff Kerriman quiere que sea usted quien se enfrente a Teo King, ¿verdad?

—Bueno, no me lo ha pedido de una forma directa, pero...

—¿Quién es mejor, señor Decker? ¿Teo King o usted?

—Eso no se sabrá hasta después, Dana.

—¿Del enfrentamiento?

—Claro.

—Está decidido a desafiar a Teo King, ¿eh?

Tal vez me desafíe él a mi —repuso Ryan.

—En cualquier caso el duelo es seguro.

—Me temo que sí.

—Y uno de los dos morirá...

—Seguro.

—Espero que no sea usted, señor Decker.

—Gracias —sonrió levemente Ryan, y tomó un sorbo de café.

CAPÍTULO VI

Ryan Decker se había echado cerca de la fogata, prácticamente consumida ya, y se había cubierto con una manta hasta un poco más arriba de la cintura.

Tenía a mano su rifle y no había olvidado recargar su Colt.

El pistolero se había dormido ya.

Dana, en cambio, seguía despierta.

Ryan le había cedido la otra manta y su silla de montar, para que descansara la cabeza en ella y se sintiera más cómoda. Sin embargo, la zíngara no lograba conciliar el sueño.

Pensaba en José y en Rosa.

En Miguel.

En los apaches...

Las horrorosas escenas volvían a su mente y le producían escalofríos.

Por eso no podía dormirse.

Y quizá fuera mejor, porque en cuanto consiguiera conciliar el sueño empezaría a sufrir horrendas pesadillas.

Dana estaba segura de ello y sentía temblores por todo el cuerpo.

Se subió la manta hasta el cuello, pero no sirvió de mucho, porque el frío que la zíngara sentía no era exterior, sino interior. Estaba dentro de ella, en sus mismos huesos.

Dana miró a Ryan Decker.

El pistolero le daba la espalda.

Una espalda ancha y fuerte, como fuertes eran sus hombros y sus brazos. Dana se había visto estrechada por ellos una vez, cuando rompió en sollozos cerca del incendiado carromato, y recordaba perfectamente que se sintió muy reconfortada.

Era lo que necesita en aquellos momentos, sentirse rodeada por los vigorosos brazos de Ryan Decker. Seguro que así desaparecerían los escalofríos y los temblores.

Dana se mordisqueó los labios.

No podía pedirle al pistolero que la abrazara.

¿Qué pensaría él?

Tenía que conseguirlo, pero de una manera disimulada.

La zíngara estuvo pensando en ello unos minutos, llegando a la conclusión de que lo mejor era fingir que estaba sufriendo una horrible pesadilla.

Ryan Decker se despertaría, vería que ella lo estaba pasando muy mal en sueños y no dudaría en despertarla, para interrumpir su pesadilla.

Dana no lo pensó más y empezó a mover la cabeza y los brazos, al tiempo que pronunciaba frases entrecortadas, poco claras, como cuando uno habla realmente en sueños.

—No... José, Rosa, Miguel... Los apaches...

Ryan, efectivamente, se despertó.

Tenía el sueño muy ligero y el simple vuelo de un mosquito le hacía abrir los ojos.

El pistolero levantó la cabeza y se volvió hacia la zíngara.

Dana tenía los ojos cerrados, pero seguía moviendo la cabeza, los brazos y hasta las piernas. Los labios le temblaban y su rostro sufría visibles contracciones.

—No, dejadme... Por favor, no abuséis de mí... Soltadme, os lo suplico...

Ryan, tal y como esperaba Dana, creyó que la muchacha estaba sufriendo una terrible pesadilla, provocada por los recientes y horribles sucesos, y se apresuró a levantarse.

La zíngara yacía a unas dos yardas de él.

Ryan se acercó a ella, se arrodilló y le cogió una mano.

—Dana...

La zíngara siguió representando la farsa.

.Y muy bien, por cierto.

—No, eso no... ¡no me hagáis eso, canallas! ¡Nooo...! —gritó, agitando todo su cuerpo.

Ryan la cogió por los desnudos hombros y se los apretó con fuerza.

—¡Despierta, Dana!

La zíngara abrió los ojos de golpe.

Desmesuradamente.

Había un terror infinito en ellos.

—¡Los apaches! ¡Me quieren violar...! —chilló.

—¡Es sólo una pesadilla, Dana! ¡Estás a salvo, no hay apaches, nadie te quiere violar!

La zíngara enmudeció.

Un par de segundos después exclamaba:

—¡Señor Decker!

—Sí, soy yo, Dana —le sonrió suavemente el pistolero—, Estás conmigo, no corres ningún peligro. Sólo ha sido un mal sueño.

La muchacha irguió el torso y se echó en sus brazos, sollozando como una niña asustada.

—¡Ha sido horrible, señor Decker!

Ryan la estrechó cálidamente, como la otra vez.

—Cálmate, Dana. La pesadilla ha terminado.

—¡Abráceme fuerte, señor Decker! ¡Y no me suelte!

Ryan acentuó la presión de sus brazos.

—A ver si te rompo alguna costilla... —bromeó.

—¡No importa!

Ryan le acarició el negro cabello, con suavidad, mientras sentía los túrgidos senos de la zíngara aplastados contra su pecho. Percibía sus palpitaciones, su calor, su dureza...

—¿Te sientes mejor, Dana?

—Sí —respondió quedamente la joven.

—Me alegro.

—No me suelte usted, señor Decker.

—No podemos pasarnos toda la noche así, Dana. Tenemos que dormir.

—Yo no quiero dormirme, volveré a soñar con los apaches. Quiero seguir en sus brazos, señor Decker.

—Échate, Dana.

—No.

—Yo me echaré a tu lado, no te preocupes.

—¿Seguiré en sus brazos?

—Sí.

—Está bien.

La zíngara se echó de nuevo.

Como la manta estaba hecha un lío, Ryan la cogió y la extendió de nuevo, cubriendo la mitad inferior del cuerpo de Dana. Y la del suyo también, echándose seguidamente junto a la zíngara.

Dana se apresuró a pegarse a él.

—Rodéeme de nuevo con sus fuertes brazos, señor Decker. Y no tema por mis costillas.

Ryan sonrió y la abrazó.

—Eres una niña, Dana.

—Soy una mujer, señor Decker. Sólo que asustada. Y tengo motivos para estarlo, reconózcalo.

—Es verdad —respondió el pistolero.

—No me suelte en toda la noche, ¿eh, señor Decker?

—Descuida.

—Estando en sus brazos no tengo miedo de dormirme. Me siento protegida, segura.

—Y apretujada —añadió Ryan.

La zíngara lo miró y sonrió.

—Me gusta sentirme estrechada por usted, señor Decker.

—¿No temes que me aproveche de ti, mientras duermes?

—Sé que no lo hará.

—¿Por qué estás tan segura?

—Usted no es de ésos, señor Decker. Lleva escrita la nobleza en sus ojos. No me robará ni siquiera un beso.

—No lo haré, puedes estar tranquila. Prefiero que me lo des voluntariamente.

—¿Ahora?

—Cuando te parezca.

Dana sonrió y le besó en los labios, dulcemente.

El caballo del pistolero, que los estaba observando, soltó un relincho, como diciendo: «¡Qué suerte tienes, amo!»

—¡«Búfalo» está celoso, Dana! —exclamó Ryan, riendo.

La zíngara unió su risa a la de él y descansó la cabeza en el pecho masculino, dispuesta a pasar toda la noche así.

Pocos minutos después Dana se quedaba dormida en los brazos del pistolero.

Ryan, en cambio, tardó bastante en conciliar el sueño de nuevo.

La culpa, naturalmente, la tuvo la zíngara.

Su juventud.

Su belleza.

Su calor...

Era difícil dormirse tejiendo en brazos a una mujer como Dana.

Pero que muy difícil.

* * *

Por la mañana, temprano, Ryan Decker despertó a la zíngara.

—Eh, Dana...

Ella abrió los ojos y lo miró.

—Señor Decker...

—¿Has dormido bien?

—Sí, muy bien.

—¿No has tenido más pesadillas?

—No.

—Cuánto me alegro.

—Seguro que las hubiera tenido de no hallarme en sus brazos.

—Eso que me debes, pues.

—Le debo ya bastantes cosas...

—Me consideraré pagado si me das los buenos días con un beso.

—Eso está hecho —sonrió la zíngara, y le besó. Y, como «Búfalo» volvió a relinchar, Ryan exclamó: —¡Está celoso, no hay duda!

Rieron los dos alegremente.

Minutos después reemprendían la marcha, para llegar a Rover Springs antes de que oscureciera.

CAPÍTULO VII

Arthur Kerriman, sheriff de Rover Springs, contaba treinta y dos años de edad. Era moreno, bastante alto, fuerte. Tenía las facciones rudas, aunque no desagradables.

Bernie Luft, su ayudante, tenía veinticuatro años, el pelo rojo y las mejillas pecosas. Era tan alto como Kerriman, aunque más delgado.

Se encontraban los dos en la comisaria, tomando sendas tazas de café, con el semblante serio.

—Eso no puede seguir así, sheriff —rezongó Luft.

—¿A qué te refieres, Bernie?

—Lo sabe usted de sobra.

Kerriman ingirió un sorbo de café.

—Ten paciencia, Bernie. Todo se arreglará.

—Cuando llegue Ryan Decker, ¿eh?

—Si.

—¿Y si no viene?

—Vendrá, no lo dudes.

—¿Cómo lo sabe?

—Conozco bien a Ryan. No es de los que escurren el bulto, cuando un amigo le necesita.

—Teo King es algo muy serio con el revólver, sheriff. Tal vez Ryan Decker no quiera enfrentarse a él.

—Ryan es tan bueno como King. Y tiene agallas de sobra. Para enfrentarse a Teo King... o a quien sea —aseguró Kerriman.

—Si King le mata seguiremos igual.

—Confío en que sea Ryan quien salga airoso del duelo. Si no fuera así no le hubiera escrito. Tiene posibilidades de vencer a King. Tú y yo, en cambio, no tenemos ninguna. Si le hiciéramos frente nos mandarla a los dos al cementerio.

—Usted conoció a Ryan Decker antes de que se hiciera pistolero, ¿verdad? —preguntó Luft.

—Efectivamente, Bernie —asintió Kerriman—. Por aquel entonces yo ni siquiera sospechaba que iba a convertirme en un sheriff. Y Ryan tampoco pensaba que se iba a convertir en un famoso pistolero.

—¿Qué pasó, jefe?

—Fueron las circunstancias, Bernie. Ryan era ya muy rápido con el revólver y tenía una puntería increíble. Donde ponía el ojo ponía la bala. Participó en un concurso de tiro al blanco con revólver y fue el vencedor, asombrando a todo el mundo. Ganó mil dólares y un precioso Colt de cachas de marfil. Ganó también fama, porque el concurso se celebró en Phoenix. Había mucha gente allí, con motivo del concurso, y no toda era buena. En Phoenix se habían dado cita muchos pistoleros, y bastantes de ellos participaron en el concurso, viéndose limpiamente superados por Ryan Decker. Y no les gustó, claro. Ryan fue provocado y, como no tiene nada de cobarde, aceptó los desafíos. Salió triunfante de todos ellos, lo que aumentó su fama. Y ello le convirtió en pistolero, sin él desearlo.

—Entiendo.

—Ryan no ha cambiado, Bernie. Sigue siendo un tipo justo, valiente, y noble. Alquila su revólver, es cierto. Pero sólo a aquellas personas que le necesitan de verdad, para defenderse de tipos como Ben Toggart, por darte un ejemplo. Existe, por tanto, una gran diferencia entre Teo King y Ryan Decker. A King sólo le importa el dinero, y como Toggart le paga bien hace todo lo que éste le indica. Ryan no hubiera puesto jamás su revólver a disposición de Ben Toggart, aunque le ofreciera todo el oro del mundo.

—No hay muchos pistoleros como Decker, sheriff —suspiró el ayudante.

—Por desgracia, Bernie. Son los otros, los que piensan y actúan como Teo King, los que abundan.

El pelirrojo apuró su café y se levantó de la silla.

—Voy a dar una vuelta por ahí, jefe.

—Ten cuidado, Bernie. Si te tropiezas con alguno de los hombres de Ben Toggart rehúyelo, porque Teo King no andará lejos e intervendrá si te ve discutir con alguno de sus «protegidos» —advirtió Kerriman.

—Lo tendré en cuenta, sheriff —rezongó Luft, y abandonó la oficina.

El sheriff Kerriman tomó otro sorbo de café, con gesto preocupado.

Estaba seguro de que Ryan Decker acudiría a Rover Springs, pero no sabía cuándo. Podía tardar aún varios días en llegar. Y mientras Ryan no apareciese Ben Toggart y su gente seguirían cometiendo abusos y tropelías, protegidos por los revólveres de Teo King.

De haber sabido que Ryan Decker llegaría a Rover

Springs aquella misma tarde, la expresión de Arthur Kerriman hubiera sido muy distinta.

* * *

Bernie Luft no tuvo suerte en su paseo, ya que se encontró con Martin y Price, dos de los vaqueros de Ben Toggart. Siguiendo el consejo del sheriff Kerriman, trató de rehuirlos, pero entonces ocurrió algo que le obligó a detenerse.

Margaret, la hija de Ernest Ritter, el propietario del almacén general, había sido abordada por Martin y Price. Era una joven bonita y bien formada, con el cabello rubio y los ojos azules. Tenía solamente diecinueve años.

A Bernie le gustaba mucho Margaret, y ella también parecía sentir una especial predilección por él. Ello, naturalmente, hizo que el ayudante del sheriff Kerriman olvidara lo de rehuir a los hombres de Ben Toggart y fuera decididamente hacia Martin y Price, dispuesto a sacar de apuros a la hija de Ernest Ritter.

La estaban molestando en plena calle, concretamente en la acera de la izquierda. Le habían cortado el paso y tampoco le permitían retroceder, por lo que la muchacha se había visto obligada a pegarse a la pared.

Se veía asustada, pero en cuanto descubrió al ayudante del sheriff Kerriman se sintió mucho mejor.

—¡Bernie! —exclamó.

Martin y Prince se volvieron y descubrieron también al pelirrojo.

—Mira quién viene, Price —dijo el primero, sonriendo con ironía.

—Bernie el Pecas, nada menos —habló el segundo, en el mismo tono burlón.

—Creo que deberíamos echar a correr.

—Sí, porque El Pecas se los come crudos.

Rompieron los dos a reír.

Bernie, con el gesto serio, se detuvo en la acera de tablones, a una yarda escasa de la pareja de vaqueros.

—Dejad en paz a la muchacha —ordenó.

—No le estamos haciendo nada, Pecas —respondió Martin.

—Es verdad, sólo hablábamos con ella —añadió Price.

Luft miró un instante a la hija de Ritter.

—Vete a casa, Margaret.

La muchacha se apartó de los vaqueros, que no hicieron nada por retenerla.

—Gracias, Bernie —dijo, con una leve sonrisa, y echó a correr en dirección al almacén de su padre.

El ayudante del sheriff Kerriman hizo ademán de alejarse también, pero Martin alargó la mano y lo agarró del brazo.

—Un momento, Pecas.

Luft lo miró aceradamente.

—Suéltame el brazo, Martin.

—No hemos terminado de hablar, así .que vas a quedarte.

—Y te irás cuando nosotros te lo indiquemos —agregó Price, con gesto amenazante.

Bernie ojeó la calle.

—¿Dónde está Teo King? —preguntó—. Porque si os atrevéis a poneros gallitos es señal de que ese pistolero anda cerca.

Martin levantó al puño con rabiosa expresión.

—¿Nos estás llamando cobardes, Pecas?

—Lo sois.

—¡Toma! —rugió el vaquero, soltando el puño.

Bernie ladeó la cabeza a tiempo y los nudillos de Martin apenas le rozaron la oreja. Su puño, en cambio, percutió limpiamente en el rostro del vaquero.

Martin cayó al suelo.

Price atacó al ayudante del sheriff.

—¡Encaja esto, pecoso!

Bernie se agachó con rapidez y burló el golpe del vaquero.

Un segundo después el puño zurdo del pelirrojo se incrustaba en el hígado de Price, quien soltó un bramido y se encogió, estremecido de dolor.

Bernie le enderezó con un magnifico gancho de derecha y en seguida le conectó de nuevo el puño izquierdo, enviando al vaquero al suelo.

Martin se estaba incorporando ya, terriblemente furioso.

—¡Te voy a hacer escupir todos los dientes, Pecas! —ladró, y se lanzó sobre él.

Bernie, que era muy hábil peleando, esquivó el puño del vaquero y respondió con un trallazo al mentón.

Martin echó la cabeza hacia atrás y trastabilló, pero no llegó a perder el equilibrio. Lo que perdió fue un diente.

—¡Maldita sea tu estampa, Bernie!

—Vosotros lo habéis querido —respondió el pelirrojo, con los puños preparados, pues intuía que Martin se echaría de nuevo sobre él con ganas de desquitarse.

En efecto, el vaquero disparó un salivazo rojizo, porque tenía sangre en la boca, y se lanzó nuevamente al ataque.

Esta vez Bernie fue el primero en soltar el puño.

Fue el derecho e hizo crujir el pómulo zurdo de Martin.

El vaquero volvió a trastabillar.

Bernie le atizó de nuevo, ahora con el puño izquierdo, y lo mandó sobre los tablones de la acera.

Price no se levantaba, porque le dolía mucho el hígado.

Martin tampoco se levantó.

Estaba mareado y todo le daba vueltas.

Bernie iba a marcharse de allí, cuando se abrieron los batientes del saloon El Gato Salvaje, ubicado justamente enfrente, y Teo King se dejó ver.

—Un momento, Bernie —dijo el famoso pistolero, descansando los pulgares en la hebilla de su canana.

CAPÍTULO VIII

Bernie Luft no tenía nada de cobarde, pero no pudo evitar un estremecimiento cuando posó su mirada en la siniestra figura de Teo King.

Siniestra, sí, porque se trataba de un tipo alto y delgado, feo de cara, que además vestía totalmente de negro. El sombrero era de alas rectas y lo llevaba ligeramente echado hacia atrás.

El pistolero se había detenido en la acera y tenía las piernas algo separadas. Sus manos, sin embargo, seguían descansando en la ancha hebilla de su cinto, del que pendían los dos revólveres enfundados en sendas pistoleras, muy bajas y bien atadas a los muslos.

Las culatas de los revólveres estaban repletas de muescas.

Cada muesca significaba un muerto.

Y como Teo King había despachado a tanta gente ya...

Bernie Luft podía ser el siguiente.

Era una muesca en potencia.

Si al pistolero le daba por liquidarlo, nada ni nadie podría salvarle.

Y Bernie lo sabía.

De ahí que se hubiera estremecido al ver aparecer a Teo King.

No obstante, mantuvo la serenidad y preguntó: —¿Desea algo, King?

—Te he visto golpear a Martin y Price —respondió el pistolero.

—Ellos quisieron la pelea.

—Eres muy bueno con los puños, Bernie.

—No me defiendo mal.

—¿Y qué tal se te da con el revólver?

—No me puedo comparar con usted, pero tampoco lo hago mal.

—¿Eres rápido «sacando»?

—Bastante.

—¿Por qué no me haces ,una demostración, Bernie? —Por muy veloz que desenfunde, a usted le pareceré de plomo.

—Insisto.

—¿Qué es lo que quiere, King? ¿Liquidarme?

El pistolero sonrió cínicamente.

—¿Liquidar yo a un representante de la ley?

—No creo que sienta el menor respeto hacia la placa que llevo en el pecho.

—Te equivocas, Bernie. Yo soy muy respetuoso con la ley y con todos los que la representan.

—No sea cínico, King.

El pistolero desgranó una risita.

—Vamos, Bernie, demuéstrame lo rápido que eres. —No.

—¿Qué pasa? ¿Me tienes miedo?

—No.

—Entonces, desenfunda.

El ayudante del sheriff Kerriman vaciló.

Sentía deseos de tirar del revólver pero no se atrevía, pues sabía que si lo intentaba era hombre muerto. No tenía ninguna posibilidad frente a un pistolero de la categoría de Teo King, el sheriff Kerriman lo dijo bien claro.

King soltó otra risita burlona.

—Estás asustado, Bernie.

—No.

—Sí, lo estás, muchacho. Tan asustado, que no tardarás en ensuciarte los pantalones.

Bernie Luft enrojeció.

—¡No estoy asustado, King!

—Te creeré si te decides a tirar del revólver. Y te doy ventaja, ya ves. Tengo las manos apoyadas en la hebilla de mi cinto. Y no las moveré hasta que vea que mueves tu diestra, te lo prometo. Si de verdad eres rápido desenfundando, tendrás posibilidades de disparar antes que yo y enviarme al cementerio. ¡Te harías famoso, Bernie! —aseguró el pistolero, riendo.

El pelirrojo apretó los dientes.

Estaba a punto de «sacar».

Su diestra se moría de ganas de aferrar la culata del revólver, pero el cerebro de Bernie, todavía lúcido, parecía recordarle que sería una locura intentar acabar con el temible pistolero.

El corazón en cambio le impulsaba a ello.

Bernie tenía orgullo.

Amor propio.

Y Teo King le estaba pisoteando ambas cosas.

—¿Te decides, Bernie? —preguntó el pistolero—. ¿O te has ensuciado ya los pantalones?

Fue la gota que colmó el vaso de la paciencia del ayudante del sheriff Kerriman, quien, haciendo caso a su corazón y desoyendo la advertencia de su cerebro, movió la diestra y empuñó el revólver.

* * *

Teo King demostró que su fama estaba plenamente justificada.

Era un auténtico diablo con el revólver.

Con los dos revólveres, aunque en esta ocasión sólo utilizó el derecho. Lo habla desenfundado con tan asombrosa rapidez que Bernie Luft se enteró cuando vio el arma en la mano del pistolero.

El revólver escupió una bala y el pelirrojo la recibió en su hombro derecho, lo que le obligó a soltar su arma, que no había tenido tiempo de utilizar.

Bernie se agarró el hombro dando un grito de dolor, y la sangre manchó su mano, antes de resbalar por su brazo.

—¡Maldito! —rugió.

Teo King sonrió.

—Has estado a punto de conseguirlo, Bernie. Te han faltado sólo unas décimas de segundo. Seguro que la próxima vez me mandas al infierno.

—¡Daría cualquier cosa por verlo allí, King!

El pistolero chasqueó la lengua.

—No debe hablarme así, Bernie. En realidad, tendrás que estarme agradecido por haberte disparado al hombro. Si hubiera apuntado a tu cabeza, ahora yacería en el suelo con un feo agujero entre los ojos.

Luft se estremeció visiblemente.

King rió e indicó:

—Anda, ve a que el doctor te saque la bala. Estás perdiendo mucha sangre. Y no olvides recoger tu revólver. Pero sólo recogerlo, ¿eh, Bernie? —advirtió—. Si cometes la locura de usarlo contra mí, me veré obligado a cargarme a un representante de la ley. Y no me gustaría, te lo aseguro.

El pelirrojo, después de fulminarlo con la mirada, recogió su arma con la mano izquierda, la dejó en la funda y volvió a agarrarse el hombro herido, echando a andar hacia la casa del médico.

Teo King esperó a que el ayudante del sheriff Kerriman se perdiera de vista. Entonces enfundó el revólver y volvió a entrar en El Gato Salvaje, el mejor saloon de Rover Springs.

* * *

Tal y como Ryan Decker tenía previsto, al atardecer divisaron Rover Springs. El pistolero detuvo un momento su caballo y dijo:

—Ahí lo tienes, Dana.

La zíngara miró por encima de su hombro.

—¿Es Rover Springs?

—Sí.

—¡Menos mal!

—¿A qué viene esa exclamación?

—Me duele el trasero, señor Decker. Son muchas horas a caballo, y yo no estoy acostumbrada.

—Te pasará en cuanto lo pongas en remojo.

—¿En cuánto ponga en remojo el qué?

—Tu dolorido trasero.

Dana le dio un golpe en el hombro con el pandero de Rosa.

—¡No sea descarado, señor Decker!

El pistolero rió.

—¿Por qué te enfadas, preciosa? Yo también pienso poner en remojo el mío.

—¿De veras?

—Sí, será lo primero que haré, tomar un baño en el hotel. Y tú tomarás otro. Nos sentiremos los dos como nuevos.

—¿Y después?

—Bajaremos al comedor y cenaremos.

—¿Y luego?

—Tú subirás de nuevo a tu habitación, te meterás en la cama y te dormirás como una niña buena.

—¿Y qué hará usted?

—Un par de visitas. La primera al sheriff Kerriman. Tengo ganas de darle un abrazo al bueno de Arthur y recordar los viejos tiempos, porque lo pasamos muy bien juntos. Nos divertíamos lo nuestro, ¿sabes?

—¿Y la segunda visita?

—Será para el propietario del mejor saloon de Rover Springs. Le hablaré de ti, le diré lo guapa que eres y lo bien que bailas, y conseguiré que te contrate. Dana sonrió.

—¿Sigue sin querer comisión, señor Decker?

—Ni un centavo, ya lo sabes.

—¿Cómo se lo agradeceré, entonces?

—Me conformaré con un beso.

—Se lo daré con mucho gusto. Pero cuando no esté «Búfalo» presente, ¿eh?

Ryan se echó a reír y la zíngara le imitó.

Después, el pistolero puso su caballo en movimiento y entraron en Rover Springs.

CAPÍTULO IX

Ryan Decker detuvo a «Búfalo» delante del hotel Arizona, ubicado en la calle Principal, como el saloon El Gato Salvaje, aunque había una cierta distancia entre ambos.

El pistolero desmontó, ató su caballo a la barra y tomó por la cintura a Dana< bajándola de la grupa de «Búfalo». El pandero, como de costumbre, sonó al agitarse las sonajas.

—Cuando yo digo que no sabe estarse callado...

—Es un pandero muy alegre, ya se lo dije —sonrió la zíngara, y lo sacudió.

—Para o creerán que estamos de fiesta —dijo Ryan, cogiéndola de la mano y tirando de ella.

Subieron a la acera.

Antes de entrar en el hotel, Ryan miró los pies desnudos de la zíngara y dijo:

—Tendré que comprarte un par de zapatos, Dana.

—¿Para qué?

—No puedes ir descalza.

—Lo que no puedo es ir con zapatos.

—¿Eh...?

—Es la verdad, señor Decker. Siempre, desde niña, he ido descalza y no sé caminar con zapatos. Además, me duelen los pies cuando me pongo zapatos.

—La falta de costumbre. En cuanto lleves unos días zapatos, caminarás con normalidad y no te dolerán los pies.

La zíngara se mordió el labio inferior.

—¿Me va a obligar a llevar zapatos, señor Decker?

—Es necesario, Dana. Me parece muy bien que bailes descalza, pero no puedes pasearte por Rover Springs sin zapatos. Llamarías la atención. Aparte de que puede pisarte alguien, involuntariamente, y triturarte tus preciosos deditos. Y entonces no podrías bailar.

La zíngara sonrió.

—Está bien, me pondré zapatos.

—Entremos —sonrió también Ryan.

Penetraron en el hotel Arizona.

El recepcionista, un tipo de mediana edad, bien vestido, que lucía un fino bigote, se fijó inmediatamente en Dana. En sus pies desnudos, principalmente.

Y en el pañuelo que llevaba a la cabeza.

Y en el pandero que sostenía en la mano...

El recepcionista adivinó que se trataba de una gitana y frunció el ceño, porque en el hotel Arizona no admitían gitanos.

Ryan se dio cuenta de que el tipo no miraba con buenos ojos a Dana y preguntó:

—¿Ocurre algo, amigo?

El recepcionista, que también se había fijado en el hermoso revólver que pendía del cinto del pistolero, carraspeó y dijo:

—Es gitana, ¿verdad?

—¿Quién?

—La chica que le acompaña.

—Se llama Dana y no es gitana.

—¿No?

—No.

—Pues lo parece. Su forma de vestir, el tono moreno de su piel...

—Dana es bailarina. Por eso viste así, como una zíngara. En cuanto al tono moreno de su piel, es debido a que le ha dado mucho el sol.

—Ya.

—Queremos dos habitaciones.

—Sólo queda una libre.

—¿Están de fiesta en Rover Springs? —preguntó Ryan con ironía, porque adivinaba que el recepcionista mentía.

El tipo no quería admitir a la zíngara.

Por eso decía que sólo quedaba una habitación libre.

El recepcionista carraspeó de nuevo.

—No estamos de fiesta en Rover Springs, pero...

—Mire, amigo, venimos de muy lejos y estamos cansados. Queremos darnos un baño, cenar y tumbarnos en un par de camas blandas y limpias. Si es verdad que sólo queda una habitación disponible, lo cual dudo bastante, la compartiremos.

Dana dio un respingo, pero no dijo nada.

El recepcionista se puso nervioso.

—Este es un hotel respetable, señor...

—Decker; Ryan Decker. Pistolero de profesión.

El tipo se puso mucho más nervioso.

—¿Pistolero?

—Y amigo del sheriff Kerriman.

Esto último desconcertó al recepcionista.

—¿De verdad es usted amigo del sheriff Kerriman?

—Sí, hace tiempo que nos conocemos. Y si estoy en Rover Springs, es porque el sheriff Kerriman me escribió y me informó de lo que está pasando aquí. Su problema se llama Teo King. Y tal vez yo pueda solucionarlo.

La expresión del recepcionista cambió por completo.

Y también su actitud, pues dijo:

—Les daré las dos mejores habitaciones que tenemos en el hotel, señor Decker.

* * *

Ryan y Dana se había bañado ya y se encontraban en el comedor del hotel, cenando. Eran varias las mesas ocupadas y los clientes que cenaban en ellas no apartaban los ojos de la hermosa zíngara.

Dana se había dado cuenta, claro, y murmuró:

—Todos me miran, señor Decker.

—Admiran tu belleza, Dana —respondió el pistolero.

—Creo que se fijan más en mi forma de vestir. Y en mis pies descalzos. Adivinan que soy gitana y están extrañados de verme cenando aquí, en el comedor de este magnífico hotel. El recepcionista también lo adivinó. Por eso no quería admitirme.

—Pero te admitió, Dana.

—Gracias a usted.

Ryan cambió de conversación:

—¿Te sigue doliendo el trasero, Dana?

—Mucho menos —respondió la zíngara, sonriendo—. Ponerlo en remojo fue un acierto.

Ryan dejó oír su risa.

—Ya te dije que eso te aliviaría.

—Sabe usted mucho, señor Decker. Cada vez me alegro más de haberle conocido.

—Yo también, te lo aseguro.

Siguieron cenando.

Cuando terminaron abandonaron el comedor y Ryan acompañó a la zíngara a su habitación.

—Acuéstate en seguida, ¿eh, Dana?

—Sí.

—Y no olvides cerrar la puerta por dentro.

—Lo haré, descuide.

—Bien, voy a hacer ese par de visitas. Que descanses, Dana.

La zíngara lo cogió del brazo.

—Señor Decker...

—¿Qué?

—Venga a verme, cuando regrese.

—Estarás dormida, Dana.

—No, seguiré despierta.

—¿Seguro?

—No quiero dormirme sin saber si me consiguió usted el empleo y cuánto me pagarán por bailar para los clientes.

—Está bien? te lo comunicaré —sonrió el pistolero, y se alejó camino de la escalera.

Dana se metió en la habitación y cerró la puerta.

Siguiendo el consejo de Ryan, le dio la vuelta a la llave. Después fue hacia la cama, que era amplia y mullida, magnífica de verdad.

Dana se sentó en ella y se quitó el pañuelo de la cabeza.

Lo tuvo unos minutos en sus manos, jugueteando con el mientras pensaba en Ryan Decker.

En Ryan Decker... y en Teo King.

Ryan podía encontrarse con él aquella misma noche.

Y si eso ocurría...

La zíngara se estremeció.

Temía el enfrentamiento de Ryan Decker con Teo King, porque uno de los dos perdería la vida, el propio Ryan lo dijo.

Y el muerto podía ser Ryan.

Y si Ryan moría, ¿qué sería de ella?

Sólo lo tenía a él.

Y no quería perderlo, porque lo necesitaba y porque se estaba enamorando de él.

Enamorando, sí.

No era gratitud lo que sentía; sino amor.

—Te quiero, Ryan... —murmuró, estrujando el pañuelo.

Después lo dejó sobre la cama y se despojó de la blusa, quedando con el pecho desnudo.

Dana dejó también la blusa sobre la cama y se puse en pie, para despojarse de la falda. Lo hizo y conservó únicamente el breve pantaloncito rojo.

Antes de meterse en la cama, se quitó los pendientes y el collar, dejándolos sobre la mesilla de noche. También se quitó las dos pulseras, que hacían juego con lo pendientes y el collar.

Todo era barato, pero bonito y llamativo.

Dana se acostó y se cubrió con la sábana, aunque sólo hasta un poco más arriba de la cintura. Cerró suavemente los ojos y repitió:

—Te quiero, Ryan...

CAPÍTULO X

Ryan Decker entró en la comisaría, pero no vio a nadie en ella.

—¿Arthur...? —llamó.

No obtuvo respuesta, así que dedujo que su amigo Kerriman había salido, por lo que él abandonó también la oficina. Todavía no había descendido del pequeño porche cuando vio aparecer a Arthur Kerriman.

Un Arthur Kerriman serio, pensativo, cabizbajo...

Ryan sonrió.

—¡Eh, sheriff!

Kerriman se detuvo en seco y levantó la cabeza, descubriendo a su amigo, lo que hizo que su expresión cambiara por completo, reflejando una alegría inmensa.

—¡Ryan!

—Te sienta muy bien la estrella, Arthur.

El sheriff de Rover Springs trotó y alcanzó la comisaría subiendo al porche de un salto.

—¡Ryan, amigo! —exclamó, abriendo los brazos.

Decker abrió también los suyos y se dieron un fuerte abrazo, acompañado de varias palmadas en la espalda.

—¡Estaba seguro de que vendrías, Ryan!

—Me puse en camino tan pronto como recibí tu carta.

—¿Cuándo has llegado?

—Esta tarde.

—¿Y cómo no has venido antes?

—Llegué acompañado, Arthur.

—¿Acompañado?

—Sí, de una joven y hermosa zíngara.

Kerriman respingó.

—¿Una zíngara, dices?

—La salvé de los apaches, cuando ya se disponían a violarla. Antes habían asesinado a su familia e incendiado el carromato en el que viajaban. Tuve que hacer me cargo de la muchacha.

—Comprendo.

—Tomamos un par de habitaciones en el hotel, no dimos un baño y cenamos. Después dejé a la zíngara en su habitación y vine a verte, pero encontré tu oficina vacía.

Kerriman cambió de expresión.

—Estaba con Bernie, mi ayudante. Se encuentra en casa del señor Ferguson.

—¿Está enfermo?

—Teo King.

—¿Eh?

—Le incrustó una bala en el hombro.

Hizo una pausa y prosiguió poco después:

—Todavía no sé por qué no se la incrustó entre lo ojos, tal y como acostumbra hacer.

—¿Qué pasó, Arthur?

—Entremos en mi oficina y te lo contaré.

Kerriman y Decker de introdujeron en la comisaria y encendieron sendos cigarros, que el sheriff de Rover Springs sacó del cajón de su mesa.

Después Kerriman le refirió a su amigo lo sucedido.

—Muy propio de King —rezongó Decker—. Aunque, al igual que tú, encuentro raro que no matara a Bernie. Teo King siempre tira a matar.

—Por esta vez parece que prefirió humillar a su rival —repuso Kerriman.

—Sí, se limitó a jugar con tu ayudante. A burlarse de él. No arriesgaba nada, porque es muy superior con el revólver.

Kerriman lo miró fijamente a los ojos.

—¿Piensas enfrentarte a King, Ryan?

—Sí.

—¿Crees que podrás con él?

—No lo sé.

—Si no estás seguro de vencerle no le hagas frente. No quiero que te mate.

Decker sonrió.

—Es un riesgo que debo correr. Arthur. King también lo correrá cuando se enfrente a mí. Es muy rápido, pero yo también lo soy. El resultado del duelo no se puede predecir.

—Yo confío en ti, Ryan, pero...

—Intentaré acabar con Teo King. Y no sólo por ti, Arthur, sino por las gentes de Rover Springs. No pueden vivir con el alma en vilo. Y no recobrarán la tranquilidad mientras King siga a las órdenes de Toggart, protegiéndole a él y a sus vaqueros. Teo King debe morir. Es la única manera de que vuelva la paz a Rover Springs.

Los ojos del sheriff Kerriman brillaron de emoción.

—Eres el mejor hombre que conozco, Ryan. El más noble. El más valiente. El más generoso. Y serás también el más rápido, si logras vencer a Teo King.

—Ya hemos hablado bastante de King. Ahora dime cuál es el mejor saloon de Rover Springs.

—El Gato Salvaje, sin lugar a dudas —respondió Kerriman.

—¿Cómo se llama su propietario?

—Francis Lumley.

—Hablaré con él.,

—¿Qué es lo que quieres de Lumley?

—Que contrate a Dana.

—¿Dana?

—Es el nombre de la zíngara. Y baila que da gusto verla. Bueno, aunque no esté bailando, también da gusto verla —aseguró Decker sonriendo, y le dio una chupada al cigarro.

* * *

Ryan Decker empujó las hojas de vaivén de El Gato Salvaje y penetró en el interior, que se hallaba bastante concurrido, pese a la presencia de Teo en el local.

Ryan lo vio en seguida y se quedó mirándolo unos segundos.

King lo miró a su vez.

Ocupaba una mesa apartada, sobre la que se veía una botella de whisky y una copa. El pistolero bebía solo, sin la compartía de ninguna de las chicas del saloon, porque lo prefería así.

Decker y King se conocían, ya que habían coincidido en un mismo lugar un par de veces. Sin embargo, no se habían dirigido la palabra en ninguna de las dos ocasiones, limitándose, como ahora, a observarse mutuamente.

Ryan se desentendió de King y fue hacia el mostrador, atendido por un tipo alto y robusto, prematuramente calvo, ya que no parecía haber cumplido todavía los cuarenta años de edad.

—¿El señor Lumley? —preguntó.

—Está en su despacho —respondió el empleado.

—¿Por dónde se llega a él?

El calvo señaló una cortina verde.

—Es la puerta del fondo.

—Gracias, amigo —sonrió levemente Ryan, y caminó hacia allí.

De repente, un tipo se le cruzó y el encontronazo resultó inevitable.

A Ryan le pareció intencionado, y, como el sujeto vestía ropas de vaquero, dedujo inmediatamente que se trataba de uno de los hombres de Toggart.

—¿Es que no tiene ojos en la cara, amigo? —barbotó el vaquero, fingiéndose furioso.

—Tengo dos, como todo el mundo —respondió serenamente Ryan.

—¿Y para qué le sirven?

—La culpa ha sido tuya, compañero.

—¿Mía?

—Sí.

—¿Has oído lo que ha dicho este cegato, Gray?

—¡Sacúdele, Bishop! —dijo el vaquero que acompañaba al provocador.

—¡Eso es lo que voy a hacer! —ladró el llamado Bishop y disparó el puño derecho.

Ryan levantó velozmente el brazo izquierdo y disparó el puño derecho.

Ray levantó rápidamente el brazo izquierdo y detuvo el golpe, haciendo restallar seguidamente los nudillos de su puño diestro en la mandíbula del provocador.

Bishop salió despedido, tropezó en una mesa y la arrolló, cayendo espectacularmente al suelo.

Gray, el compañero del provocador, intentó golpear al pistolero, pero falló. Y antes de que pudiera rectificar, el puño de Ryan se estrelló en su cara y se vio también rodando por el suelo.

Bishop se irguió furiosamente.

Y ahora su furia no era fingida.

—¡Voy por ti, bastardo! —rugió, y corrió hacia el pistolero.

Ryan le esperó tranquilamente y, cuando lo tuvo al alcance de sus puños, le soltó un mazazo al plexo solar y lo frenó en seco.

La caja torácica del vaquero resonó como un tambor.

Lo peor, sin embargo, fue que el tipo se quedó sin respiración, por lo que empezó a boquear como un pez fuera del agua, mientras su cara se amorataba.

Ryan le cascó con la zurda, en el pómulo, y lo envió al suelo de nuevo, para que siguiera buscando aire allí.

Y mientras Bishop parecía asfixiarse, Gray se levantó y atacó nuevamente al pistolero, con rabia.

—¡Te voy a machacar, hijo de perra!

Ryan dejó que el vaquero levantara el puño derecho

y entonces le clavó la zurda en el hígado, obligándole a doblarse y a bramar de dolor.

La diestra del pistolero entró en acción, golpeando en el rostro al tipo, duramente.

Gray se vino abajo al recibir el castañazo y ya no se levantó.

Tampoco Bishop estaba en condiciones de incorporarse y continuar la pelea, por lo que Ryan se olvidó de ellos y fue hacia la cortina verde.

Todos los presentes pensaban que Teo King iba a intervenir, pero el famoso pistolero no se movió ni se dejó oír, permitiendo que Ryan Decker alcanzara la cortina y desapareciera tras ella.

CAPÍTULO XI

Francis Lumley tenía cuarenta y dos años de edad, el pelo castaño y las facciones correctas. Era más bien alto, ni grueso ni delgado, y vestía impecablemente.

Estaba sentado en su sillón, al otro lado de la amplia mesa de caoba, pero no hacía nada. Se limitaba a pensar, con un cigarro entre los dedos de su mano izquierda, que despedía una columna de humo blanquecino.

El gesto del propietario de El Gato Salvaje era de preocupación.

Y es que sus ingresos, desde la llegada de Teo King a Rover Springs, habían descendido sensiblemente. Seguía viniendo gente a su saloon, pero menos que antes, porque todo el mundo temía al famoso pistolero

Y como Teo King solía ir mucho por El Gato Salvaje...

De pronto, los pensamientos de Francis Lumley  se vieron interrumpidos por unos golpes dados en la puerta. Volvió a la realidad y autorizó:

—Adelante.

La puerta se abrió y Ryan Decker entró en el despacho.

—Francis Lumley, ¿verdad? —dijo, con una leve sonrisa. —Sí —respondió el dueño del saloon, mirándolo con curiosidad.

—Yo me llamo Decker; Ryan Decker.

—¿Qué desea, señor Decker?

—Verá, aunque no soy representante artístico, lo cual salta a la vista, me he hecho cargo de una preciosa muchacha que baila como los propios ángeles.

—¿De veras? —repuso Francis interesado.

—Es una maravilla, créame. Tiene las piernas largas, morenas, torneadas... Cada vez que las enseña el público abre la boca. Y cómo mueve las caderas... Es la imagen viva de la sensualidad, se lo aseguro. Si la contrata usted, su saloon se llenará a tope y habrá bofetadas por ver actuar a Dana.

Francis sonrió.

—¿Se llama así?

—Sí, Dana es su nombre.

—¿Y cuánto cobra?

—Diez dólares por noche.

—Es mucho, ¿no?

—La chica los vale, señor Lumley. Ganará usted mucho dinero con ella si la contrata.

—¿Dónde está ahora?

—En el hotel, descansando. Hemos llegado esta misma tarde a Rover Springs.

—Tráigala por la mañana. La veré y le pediré que baile unos minutos en el escenario. Si realmente es tan hermosa y baila tan bien como usted asegura, la contrataré.

—De acuerdo, señor Lumley. Estaremos aquí a las diez. ¿Le parece bien?

—Perfecto, señor Decker.

—Hasta mañana, señor Lumley.

—Buenas noches.

El pistolero caminó hacia la puerta, abrió y abandonó el despacho de Francis Lumley.

* * *

Teo King seguía quieto y callado.

Tenía una expresión extraña en los ojos.

Bishop y Gray, ligeramente recuperados de los golpes que les propinara Ryan Decker, se habían incorporado y caminaban ya hacia la mesa que ocupaba el pistolero. Se movían como borrachos, pero consiguieron llegar hasta la mesa de Teo sin caerse.

—¿Por qué no intervino, señor King? —preguntó Bishop.

El pistolero no contestó.

—El tipo nos dio una paliza —masculló Gray—. ¿Por qué no lo liquidó usted?

Teo King tampoco respondió esta vez.

Lo que hizo fue llenar tranquilamente su copa, llevársela a los labios y vaciarla de un solo trago.

Bishop y Gray cambiaron una mirada extrañados.

No comprendían la actitud del famoso pistolero.

Ni su silencio.

¿Qué diablos le ocurría?

¿Por qué no había desafiado al tipo que los había vapuleado?

Teo King dejó la copa sobre la mesa y rompió su silencio:

—Es Ryan Decker.

—¿Cómo dice, señor King? —preguntó Bishop.

—Qué el tipo es Ryan Decker, un pistolero de mucha talla —informó Teo.

Los dos vaqueros de Ben Toggart volvieron a mirarse.

Después, Gray dijo:

—Usted es mejor que Decker, ¿verdad, señor King?

—No lo sé. Jamás nos hemos enfrentado.

—Usted es el número uno, señor King. No tiene rival. Si desafía a Ryan Decker lo mandará al infierno.

El pistolero sonrió fríamente.

—Es posible, muchacho.

—Nosotros apostamos por usted, señor King —dijo Bishop—. Estamos seguros de su triunfo.

—Gracias por la confianza.

No hablaron más, porque justo en aquel momento apareció Ryan Decker.

Teo King y la pareja de vaqueros clavaron sus ojos en él.

Ryan los miró a su vez.

Después echó a andar hacia los batientes.

—Desafíelo, señor King —pidió Bishop, en voz baja.

—Envíelo a criar gusanos —añadió Gray, en el mismo tono.

El pistolero se decidió y se puso en pie, diciendo:

—Un momento, Decker.

* * *

Ryan Decker se detuvo y miró al siniestro leo.

—¿Quieres algo de mí, King? —preguntó, con gesto tranquilo.

Bishop y Gray se apresuraron a apartarse del pistolero, revelando con ello que Teo King estaba dispuesto a desafiar a Ryan Decker, lo que hizo que todo el mundo enmudeciera.

—Antes golpeaste a dos amigos míos, Decker —dijo Teo.

—La pelea la empezaron ellos, ya lo viste —recordó Ryan—. Yo me limité a defenderme.

—Muy bien, por cierto.

—Gracias.

—Con los puños eres muy bueno. Decker, pero he oído decir que con el Colt aún eres mejor.

—Lo mismo he oído yo comentar sobre ti, King. Aseguran que eres peligrosísimo.

—Y es verdad. Siempre he salido triunfante en todos los desafíos.

—Yo también.

—Lo sé, Decker. De ahí mi duda.

—¿Qué duda?

—Me pregunto si soy más rápido que tú... o si tú eres superior a mí. ¿No te lo has preguntado tú alguna vez, Decker?

—Sí, más de una —contestó Ryan.

—¿Y...?

—Tampoco he sabido responderme.

Teo sonrió con frialdad.

—¿No crees que ahora tenemos la ocasión de salir de dudas, Decker?

—¿Me estás desafiando, King?

—Quiero saber quién es mejor.

—De acuerdo, acepto —respondió Ryan, y dejó colgar el brazo derecho.

Teo hizo lo propio con los suyos, anunciando que pensaba utilizar sus dos revólveres.

El silencio ahora era tan profundo en El Gato Salvaje, que se podría oír el vuelo de una mosca. Nadie hablaba, todos contenían la respiración y mantenían los ojos bien abiertos, para no perderse detalle de aquel duelo entre dos auténticos colosos del Colt.

Teo, con los ojos brillantes, preguntó:

—¿Listo, Decker?

—Cuando quieras, King —respondió Ryan, con todos los músculos de su cuerpo en tensión, aunque no lo pareciese.

Una tensión lógica, porque aquél era el desafío más difícil de toda su vida. Se enfrentaba al peor de los enemigos, al más rápido, al más temible.

Enfrentarse a Teo King era enfrentarse a la muerte.

Y Ryan no quería morir.

De ahí que se hubiera preparado para desenfundar más veloz que nunca, ya que sólo así tendría posibilidad de anticiparse a King y seguir con vida.

Lo malo era que Teo King se había preparado para lo mismo, consciente de la valía de su rival. A Ryan Decker no podía darle la minina ventaja. Y no se la dio.

Las manos de King se movieron con vertiginosa rapidez y los dos revólveres aparecieron en ellas como por arte de magia.

También la mano de Decker se convirtió en un borrón cuando tiró del precioso Colt de cachas de marfil.

Los tres revólveres empezaron a vomitar balas.

Ryan Decker se encogió tanto, que su rodilla derecha casi tocó el suelo. Y eso le salvó la vida, pues le permitió esquivar los proyectiles enviados por su rival.

Teo King se mantuvo erguido mientras gatilleaba y recibió tres plomos en el pecho, muy seguidos. Ello, naturalmente, le obligó a soltar sus revólveres.

Después se derrumbó, con los ojos dilatados y la boca llena de sangre. Le quedaban sólo unos segundos de vida.

Y los segundos pasan tan de prisa...

CAPÍTULO XII

Los disparos se oyeron en el despacho de Francis Lumley.

El propietario de El Gato Salvaje se estremeció en su sillón, creyendo que Teo King había vuelto a hacer de las suyas. Se levantó rápidamente, dejó el cigarro en el cenicero y abandonó el despacho.

Cuando apartó la cortina verde vio a Ryan Decker, todavía con el Colt en la diestra. Vio también a Teo King tirado en el suelo, con el pecho lleno de sangre, muerto.

Francis Lumley agrandó los ojos.

No podía creerlo.

Nadie podía creer que Teo hubiese sido vencido.

Los más perplejos eran Bishop y Gray.

Y los más asustados también, porque Ryan Decker había clavado sus ojos en ellos.

—Regresad al rancho y comunicadle a Ben Toggart que Teo King ha muerto —ordenó el triunfador del duelo—. Seguro que esta noche no puede dormir del disgusto.

Bishop y Gray, pálidos y temblorosos, se apresuraron a obedecer, porque estaban deseando largarse.

Cuando estaban a punto de alcanzar los batientes, éstos se abrieron y dieron paso al sheriff Kerriman.

Los dos hombres de Ben Toggart se detuvieron un instante, pero en seguida movieron las piernas de nuevo y salieron del local, en donde seguían reinando el silencio y el asombro.

El sheriff Kerriman sentía deseos de llorar de alegría y de emoción.

Había visto ya el cadáver de Teo King.

Y veía también que Ryan Decker había salido ileso del duelo.

—¡Lo has conseguido, Ryan! —exclamó—, ¡Has matado a King!

Decker sonrió y enfundó el revólver.

—Sí, Arthur. He podido con él.

—¡Eres el mejor, Ryan! ¡El Colt más rápido de todo el Oeste! —aseguró Kerriman, yendo hacia él, para abrazarle efusivamente.

Francis Lumley sonrió y se acercó a ellos.

Cuando Ryan y Arthur deshicieron el abrazo, le tendió la diestra al pistolero y dijo:

—Yo también quiero facilitarle, señor Decker. Y darle las gracias por habernos librado de ese demonio de King. Nos tenía aterrorizados a todos.

Ryan le estrechó la mano.

—Ha sido un placer ayudarles, se lo aseguro.

—No es necesario que venga por la mañana con Dana, señor Decker.

—¿Por qué?

—Ya está contratada.

—¿Sin verla bailar?

—Ya la veré por la noche, cuando debute.

—Gracias, señor Lumley. No se arrepentirá de haber contratado a Dana.

—Estoy seguro de que no. Y ahora, whisky para todos. ¡Invita la casa! —hizo saber el dueño del saloon a todos los presentes.

Los clientes rugieron a coro de alegría, y se precipitaron sobre el mostrador para celebrar la muerte de Teo King, que ya no volvería a aterrorizar a nadie con su siniestra figura y su par de revólveres.

* * *

Dana seguía despierta.

Le estaba entrando sueño, pero no quería dormirse.

Esperaba a Ryan Decker.

Por fin, dieron unos golpes en su puerta.

La zíngara respingó en la cama.

—¿Es usted, señor Decker?

—Sí, Dana.

—¡Le abro en seguida!

La zíngara apartó la sábana y saltó de la cama, corriendo hacia la puerta tal como iba. Es decir, sin más prenda encima que el sugestivo pantaloncito rojo.

Hizo girar la llave y abrió la puerta, pero sólo una pulgada. Lo justo para mirar por la grieta y rogar:

—Deme un minuto, señor Decker.

—¿Para qué?

—Para volver a la cama y cubrirme con la sábana. Estoy prácticamente desnuda.

—Si lo llego a saber miro por el ojo de la cerradura.

—No sea sinvergüenza, señor Decker.

El pistolero soltó una risita.

—Te doy el minuto, Dana. Pero mis minutos son muy cortos, te lo advierto.

—Como entre antes de que yo...

—El minuto ha empezado a correr, Dana.

—¡Oh! —exclamó la zíngara, y regresó a toda prisa a la cama.

Se metió en ella y se cubrió velozmente con la sábana

Y esta vez hasta el cuello.

—Ha pasado el minuto, Dana —dijo Ryan.

—¡Ya estoy en la cama!

El pistolero empujó la puerta y comprobó que era cierto.

—Qué lástima —dijo.

—Quería verme desnuda, ¿eh?

—Me hubiera encantado.

—Vamos, entre y cierre la puerta, que puede pasar alguien.

—Tienes razón —sonrió Ryan, y se introdujo en la habitación, cerrando seguidamente la puerta.

Después se acercó a la cama y se sentó en ella, a la derecha de la hermosa zíngara.

—Te traigo buenas noticias, Dana —adelantó, despojándose del sombrero y dejándolo sobre la ropa de la muchacha, que seguía a los pies de la cama.

—¿De veras? —se alegró la zíngara.

—Actuarás en El Gato Salvaje, el mejor saloon de Rover Springs, propiedad de un tal Francis Lumley. Y cobrarás diez dólares por noche.

Dana agrandó los ojos.

—¿Has dicho diez dólares? —exclamó, sin poderlo creer.

—Si.

—¿Por noche?

—Sí.

—¡No es posible!

—¿Por qué?

—¡Esperaba ganar eso a la semana! ¡Y con mucha suerte!

Ryan sonrió.

—Tienes un buen representante artístico, ¿no lo sabías?

—¡El mejor de todos! —exclamó Dana loca de alegría.

Y fue precisamente eso, su inmensa alegría, lo que hizo que irguiera bruscamente el torso, abrazara al pistolero y lo besara apretadamente en los labios.

Ryan la rodeó con sus brazos y le acarició la desnuda espalda, al tiempo que le devolvía el beso. La sábana, lógicamente, se había deslizado hasta la cintura de la zíngara, por lo que sus pechos desnudos presionaban el tórax del pistolero, transmitiéndole su calor y su consistencia.

Un par de minutos después separaban sus bocas y se miraban a los ojos, sin deshacerse el abrazo.

—No me suelte, señor Decker —rogó Dana.

—¿Por qué?

—La sábana se ha ido para abajo y estoy con los pechos al aire.

Ryan bajó la mirada.

—No puedo vértelos, estás demasiado pegada a mí.

—Por eso quiero continuar así.

—¿Toda la noche?

—No, claro —sonrió la zíngara—. Cuando se canse de tenerme en sus brazos, sólo tiene que cerrar los ojos, momento que yo aprovecharé para subir la sábana y cubrirme el pecho.

—Si cierro los ojos seguiré sin ver nada...

—De eso se trata.

—No tengo suerte esta noche. Contigo, al menos. Porque con Teo King, si la he tenido.

Dana respingó ligeramente.

—¿Teo King?

—Eso he dicho.

—¿Lo ha visto?

—Estaba en El Gato Salvaje.

—¿Y...?

—Me desafió, acepté... y le maté.

La preocupación desapareció del bello rostro de la zíngara.

—¿Acabó usted con Teo King?

—Sí, pude con él.

—¡Dios mío, qué alegría! —exclamó Dana, y volvió a besarle con vehemencia.

Ryan la empujó suavemente y la desnuda espalda de la zíngara volvió a tomar contacto con la cama. Sin interrumpir el beso, el pistolero deslizó sus manos hacia los espléndidos senos de Dana y comenzó a acariciarlos con habilidad.

La zíngara se estremeció y dejó escapar un gemido de placer.

Ryan separó su boca de la de ella y confesó:

—Te deseo, Dana.

—¿De veras?

—Sí, como jamás he deseado a ninguna otra mujer.

Pero si quieres que me vaya, dejaré de acariciarte y abandonaré la habitación. No quiero que te entregues a mí por gratitud.

La zíngara, con ojos brillantes, pidió:

—Quédese, señor Decker.

—¿Estás segura de desearlo, Dana?

—Sí.

—¿No es por agradecimiento hacia mi?

—No.

—Entonces, me quedo —sonrió Ryan, y volvió a unir su boca a la de ella.

CAPÍTULO XIII

Ben Toggart, en efecto, no pudo dormir aquella noche.

La muerte de Teo King había supuesto un duro golpe para él, pues, aparte de dejarle sin protección, podía traer graves consecuencias.

El ranchero temía la intervención del sheriff Kerriman.

Y es que tenía motivos sobrados para intervenir.

Si no lo había hecho era porque no se atrevía a enfrentarse a Teo King. Pero el temible pistolero había muerto, así que ya no podría frenar con su presencia al sheriff Kerriman.

El ranchero estaba asustado.

Era un cuarentón más bien bajo de estatura, regordete, con la cabeza redonda, la nariz chata, y las mejillas muy coloradas. Tenía cara de sandía.

Por la mañana, se levantó muy temprano y ordenó a sus hombres que permanecieran cerca de la casa, por si aparecía el sheriff Kerriman.

Ben Toggart no quería ir a la cárcel.

Si el sheriff Kerriman se empeñaba en arrestarle, no dudaría en ordenar a sus hombres que disparasen contra él. No era bueno liquidar a un representante de la ley, pero peor era pasarse unos cuantos años entre rejas.

Y como el ranchero sabía que había hecho méritos para ello...

Ben Toggart paseaba nerviosamente por el largo porche, con un cigarro entre los dientes y un revólver al cinto. Miraba continuamente hacia el punto por el que debía aparecer el sheriff Kerriman, si decidía venir a detenerle.

Sus hombres, alrededor de una docena, se mantenían también alerta.

Tampoco ellos querían ir a la cárcel, y si tenían que disparar sobre el sheriff Kerriman, lo harían sin dudar.

A media mañana el sheriff Kerriman apareció, pero no solo.*

Le acompañaba Ryan Decker.

Ben Toggart, que ignoraba que Arthur y Ryan eran amigos, se llevó una desagradable sorpresa. Y lo mismo les ocurrió a sus vaqueros, que se pusieron muy nerviosos.

No les importaba enfrentarse al sheriff Kerriman para librarse de la cárcel, pero vérselas con un pistolero tan extraordinario como Ryan Decker...

Arthur y Ryan siguieron aproximándose tranquilamente y detuvieron sus caballos a sólo seis o siete yardas de la casa.

—He venido a arrestarle, Toggart —dijo Arthur—. Y a sus hombres también. Pagarán por todos los abusos cometidos desde que contaron con la protección de Teo King.

El ranchero, más pendiente de Ryan Decker que del sheriff Kerriman, se dijo que lo mejor era intentar hacerse con los servicios del hombre que había sido capaz de vencer en duelo a Teo King.

—Quería hablar con usted, Decker —dijo, nervioso.

—¿Conmigo? —pareció sorprenderse Ryan.

—Deseo contratarle.

—Yo no alquilo mi revólver a tipos como usted, Toggart.

—Le pagaré quinientos dólares al mes.

—No me interesa.

—Doblo la oferta. Mil dólares al mes, Decker.

—Sigue sin interesarme.

—Puede hacerse rico en un año y retirarse de la profesión.

—Olvídeme, Toggart.

El ranchero apretó las mandíbulas.

—¿Es su última palabra, Decker?

—Sí.

Ben Toggart no lo dudó más y ordenó:

—¡Acabad con ellos, muchachos!

Los vaqueros tiraron de sus revólveres.

Sin ganas, porque era mucho el miedo que le tenían a Ryan Decker, pero sacaron sus armas. No tenían más remedio que hacerlo, porque lo había ordenado el patrón... y porque el sheriff Kerriman había dicho bien claro que los iba a mandar a todos a la cárcel.

Arthur y Ryan desenfundaron también, anticipándose a los hombres de Toggart, y comenzaron a disparar.

El pistolero, que fue el primero en gatillear, lo hizo con la rapidez y puntería que le caracterizaban.

El sheriff Kerriman también tenía buena puntería, y entre los dos sembraron rápidamente el suelo de cadáveres.

Ben Toggart, que también había empuñado su revólver, fue abatido por Arthur Kerriman. El ranchero recibió la bala en el pecho, a la altura del corazón, y murió en el acto.

Ryan Decker, en cuanto vació el cargador de su Colt, empuñó el rifle y siguió disparando sobre los hombres de Ben Toggart, ahora desde el suelo.

El sheriff Kerriman le imitó.

Segundos después no quedaba un solo vaquero con vida.

Ryan y Arthur se irguieron, totalmente ilesos.

—Se acabó, Ryan —dijo Arthur—. Podemos volver a Rover Springs.

—Sí, aquí ya no tenemos nada que hacer.

Montaron en sus caballos y se alejaron del rancho.

* * *

El Gato Salvaje se hallaba de bote en bote aquella noche.

Había dos motivos para ello.

El primero, la muerte de Teo King; el segundo, el debut de Dana, la hermosa zíngara, a la que todo el mundo estaba deseando ver bailar.

Ryan Decker, naturalmente, se hallaba presente en el saloon.

Era quien más interés tenía en ver actuar a Dana, porque tampoco él la habla visto bailar.

El sheriff Kerriman también se encontraba en el local y conversaba con Ryan Decker y con Francis Lumley, que estaba con ellos.

Dana se hallaba en su camerino, preparándose para salir al escenario. Tenía que cambiarse de ropa, porque había acudido al saloon luciendo un bonito vestido y un magnífico par de zapatos, todo ello obsequiado por Ryan.

Vestida así, nadie diría que se trataba de una zíngara.

Para bailar, sin embargo, Dana quería lucir su indumentaria de zíngara. Y Salir al escenario con los pies desnudos, por supuesto. Con zapatos no sabría bailar.

Arthur Kerriman palmeó la espalda de Francis Lumley.

—¡Qué animación, señor Lumley!

—A Dana se lo debo, sheriff. Y también a su buen amigo Ryan, que tuvo el valor de enfrentarse a Teo King —respondió el propietario del local, visiblemente satisfecho.

—¡Eso es verdad! —dijo Arthur, palmeando ahora la espalda del pistolero—. ¡Ryan es un jabato!

Decker iba a responder, pero se frenó al oír sonar un pandero.

El de la infortunada Rosa.

Era Dana quien lo hacía sonar, naturalmente.

Todo el mundo se volvió hacia el escenario, pero la zíngara todavía no había salido a él. Sólo dejaba ver su mano derecha, agitando el pandero.

Era una forma de captar la atención del público y hacerlo callar.

Efectivamente, los clientes enmudecieron y quedaron pendientes de la aparición de la zíngara.

Dana salió al escenario y empezó a bailar, al son de la música que ella misma creaba con el pandero, manejándolo con mucha habilidad.

Su forma de moverse cautivó inmediatamente al público, y muchas bocas se abrieron. Especialmente cada vez que la bailarina giraba sobre sí misma y su falda se elevaba, dejando al descubierto sus fenomenales piernas.

Sus piernas... y el breve pantaloncito rojo, que atraía las miradas de los clientes como si se tratara de un poderoso imán.

Varios pares de ojos empezaron a brillar de excitación.

Un cliente, sin darse cuenta, movió la mano y la posó en el trasero del tipo que tenía al lado, pensando sin duda que era la tentadora grupa de la zíngara lo que tocaba.

El tipo, al notar que alguien le tanteaba las nalgas se volvió y descubrió al autor del hecho.

—¡Tócale el culo a tu padre! —rugió, y le soltó un castañazo.

El otro cliente salió despedido y arrolló a un par de tipos, cayendo los tres al suelo.

Fue el principio de la pelea.

De una pelea general, porque fueron muchos los puños que se dispararon, varias las mandíbulas que crujieron, varios los pómulos que perdieron la piel y varios los dientes que saltaron, manchados de sangre.

Francis Lumley, temiendo que su local quedara arrasado, gritó:

—¡Hay que parar la pelea, sheriff!

—¡Vamos, Ryan, échame una mano! —pidió Kerriman.

—¡Con mucho gusto, Arthur! —respondió Decker.

—¡Colaboraré con ustedes! —dijo Francis.

Empezaron los tres a repartir puñetazos.

Y de los buenos.

Cada vez que Ryan soltaba el puño, un peleador rodaba por los suelos. Y lo mismo sucedía cuando soltaba el puño Arthur.

Tampoco Francis Lumley tenía los puños blandos, y daba gusto verle sacudir.

Dana, lógicamente, se había visto obligada a interrumpir su danza, porque nadie le hacía caso. Seguía en el escenario, dudando entre continuar allí o retirarse.

De pronto, un tipo cayó sobre el escenario, yendo a parar justamente a los pies de la zíngara.

Dana quiso retroceder, pero el tipo le agarró las piernas.

—¡Deja que te toque los muslos, morenaza! —dijo medio atontado, porque el golpe que le hiciera caer sobre el escenario no fue ninguna tontería.

—¡Toca el pandero, pero con tu cabeza! —respondió Dana, y le atizó con él, tan fuerte, que el tipo puso los ojos en blanco y quedó tendido sobre el escenario, sin conocimiento.

Después la zíngara abandonó el escenario, muy disgustada, porque la piel del pandero se había rajado.

EPILOGO

La paz había vuelto al saloon El Gato Salvaje, gracias a los magníficos puños de Ryan Decker, Arthur Kerriman y Francis Lumley, que habían llenado el suelo de clientes antes de que los desperfectos fueran importantes.

Al ver que Dana se había retirado del escenario, Ryan fue a su camerino. Dio unos golpes en la puerta, con los nudillos, y después entró en él.

—Soy yo, Dana.

La zíngara no dijo nada.

Estaba sentada en la banqueta del tocador, de espaldas al espejo, con el rajado pandero en las manos. Lo miraba con lágrimas en los ojos, y no levantó la cabeza.

—Lo siento, Dana —dijo Ryan.

—Vaya debut... Sólo me han dejado bailar un par de minutos. Después empezaron los puñetazos y... Un tipo quería tocarme los muslos. Le arreé con el pandero, en toda la cabeza, y lo destrocé. El pandero de Rosa...

La zíngara soltó un hipido.

Ryan se acercó y se arrodilló frente a ella, posando sus manos en las firmes cadera femeninas.

—Consérvalo así, Dana.

—No podré tocarlo, con la piel rajada. No podré bailar con él.

—No tendrás necesidad.

—¿Eh?

—No volverás a bailar, Dana. En público, al menos.

—¿No?

—Sólo bailarás para mí, porque pienso llevarte conmigo. Tengo el suficiente dinero ahorrado como para comprar una casa en algún pueblo pequeño, apartado, donde nadie me conozca. Me retiro, Dana. No quiero seguir siendo pistolero. Lo que quiero es casarme contigo y vivir tranquilo.

La zíngara dilató sus preciosos ojos.

—¿Casarse conmigo, ha dicho?

—Sí, Dana. Te amo y quiero que seas mi mujer.

—¡Oh, Ryan! —exclamó la zíngara, arrojando el pandero y echándole los brazos al cuello.

—Tú también me quieres, ¿verdad, Dana?

—¡Con locura!

—Me di cuenta anoche, cuando te entregaste a mí. No habías sido de ningún hombre y quisiste ser mía.

—Porque ya te amaba, Ryan.

—Te haré feliz, Dana, te lo prometo —dijo el pistolero, y besó los carnosos labios de la zíngara, con muchas ganas.

F I N