CAPÍTULO PRIMERO

El «Ford-Mustang» se detuvo frente a la verja que cerraba la entrada a la villa de Charles Hampton.

Tras ella, había tres hombres, altos y corpulentos, vigilando el exterior. Dos de los tipos esgrimían metralletas, modernas y ligeras.

Las armas apuntaron inmediatamente hacia el «Mustang» blanco.

El tercer individuo se llevó la mano a la axila izquierda, por si había necesidad de extraer su «Luger».

Todo parecía indicar que no, porque el «Mustang» lo conducía una mujer, joven y atractiva, de preciosa cabellera rubia, un tanto revuelta. Los tipos, sin embargo, no se confiaron.

Sabían que un descuido suyo, por mínimo que fuera, podía costarle la vida a Charles Hampton, cuyos enemigos se contaban por decenas. Y no sólo en San Francisco.

Charles Hampton tenía enemigos a lo largo y ancho de todo el país. Incluso fuera de él.

Y muchos de esos enemigos deseaban su muerte, la mayoría de ellos con razón, porque Charles Hampton les había hecho cada faena…

Hampton, consciente de ello, había hecho instalar en su villa todo tipo de medidas de seguridad. Tapia electrificada, alarmas, televisión en circuito cerrado, varios perros, de los más fieros, más hombres armados, dispuestos a jugarse la vida por defender la de él…

Era prácticamente imposible salvar todas esas dificultades y llegar hasta Charles Hampton, por lo que éste se sentía bastante tranquilo y seguro en su villa de San Francisco.

La chica rubia que había llegado con el «Mustang» observó a los tres gorilas a través de los cristales de sus gafas de sol, grandes y llamativas.

No pareció asustarse por el hecho de que un par de metralletas apuntasen hacia ella. Incluso esbozó una sonrisa.

Después, abrió la puerta y salió del coche, de cuyo asiento tomó su bolso. Se lo colgó al hombro y caminó hacia la verja.

Los ojos de los tres hombres se clavaron en la maravillosa figura de la muchacha. Una figura alargada, esbelta, perfecta, que despertaba un sinfín de pensamientos eróticos.

La chica, que aparentaba unos veinticuatro años de edad, vestía pantalón blanco, superajustado, y una liviana blusa malva, que permitía vislumbrar el breve sujetador.

Se detuvo a medio metro escaso de la verja y dijo:

—Buenos días.

El tipo que había estado a punto de sacar su «Luger», retiró su mano de la axila y preguntó:

—¿Qué deseas, preciosa?

—Hablar con el señor Hampton.

—¿Quién eres?

—Me llamo Connie Frazier, y soy periodista.

—Me temo que has perdido el tiempo, pues.

—¿Por qué?

—Al señor Hampton no le gustan los periodistas.

—Yo sí le gustaré.

—¿Por qué estás tan segura?

Connie Frazier se quitó las gafas de sol y mostró sus ojos, grandes, de pupilas azules, preciosas de verdad.

—¿No os gusto a vosotros, muchachos…? —preguntó, con pícara sonrisa. Los tres hombres volvieron a escrutarla de pies a cabeza.

El de la «Luger» sonrió y respondió:

—A nosotros nos gustas mucho, rubia.

—También le gustaré al señor Hampton. Aunque sea periodista. Decidle que quiero hablar con él, por favor —rogó Connie.

—¿Puedes demostrarlo, guapa?

—¿El qué?

—Que eres periodista.

—Oh, sí. Naturalmente que puedo demostrarlo. Llevo mi carnet en el bolso. Os lo enseñaré.

—¡Quieta! —gritó el tipo de la «Luger», llevándose de nuevo la mano a la axila.

Connie Frazier, que se disponía a abrir su bolso, para sacar su carnet de periodista, interrumpió su movimiento.

—¿Qué pasa? ¿Ya no queréis ver mi carnet?

El gorila que llevaba la voz cantante alargó su zarpa izquierda y la pasó por entre los barrotes de la verja.

—Dame tu bolso, rubia. Yo sacaré el carnet.

—¿No os fiáis de mí?

—Nosotros no nos fiamos de nadie.

—Está bien, toma mi bolso y regístralo —sonrió Connie—. Pero hazlo con cuidado, por favor. Entre otras cosas, llevo un pequeño magnetófono y una diminuta cámara fotográfica. Podrían estropearse.

El tipo frunció el ceño.

—¿Por qué llevas eso?

—Son imprescindibles para mi trabajo. Ya he dicho que soy periodista, ¿no?

—Sí, ya lo has dicho —gruñó el individuo, y abrió el bolso de Connie Frazier.

Mientras lo registraba con ciertas precauciones, sus compañeros no apartaban los ojos del cuerpo de la periodista. Ni los ojos… ni las metralletas.

El tipo de la «Luger» encontró el carnet de periodista de Connie Frazier. Le echó una ojeada. Después, observó detenidamente el pequeño magnetófono y la minúscula cámara fotográfica.

Parecían ser simplemente eso, un magnetófono y una cámara fotográfica.

—Con cuidado, por favor —insistió Connie—. Ambos objetos son muy delicados.

—También pueden ser muy peligrosos —repuso el gorila.

—¿Peligrosos?… No entiendo.

—Hoy en día se fabrican armas muy sofisticadas. La periodista se echó a reír.

—Sí que sois desconfiados, hijos. ¿Mira que pensar que mi magnetófono y mi cámara fotográfica pueden ser dos armas peligrosas…? Es para mondarse. Y, puestos a pensar mal, también mi lápiz de labios podría ser una pequeña y mortífera arma. O mi caja de maquillaje. O el lápiz de los ojos. ¿Y qué me decís del bolígrafo…? Podría tratarse de un pequeño rifle. O de un cañón en miniatura… ¡Repito que es para mondarse! —volvió a reír Connie.

El tipo soltó un gruñido y cerró el bolso, pero no se lo devolvió a la periodista.

—Espera un momento, rubia.

—¿Qué espero?

—Voy a decirle al señor Hampton que estás aquí y deseas verle. El también te verá a ti, gracias a esa cámara de televisión —el gorila señaló la cámara que enfocaba la verja—. Si accede a recibirte, te dejaremos entrar y te llevaré hasta él. Si no, tendrás que largarte.

—Muy bien —sonrió Connie, mirando a la cámara de televisión, y se ordenó la rubia cabellera con un gesto lleno de coquetería.

El tipo se introdujo en la caseta que había a pocos metros de la verja, para hablar con Charles Hampton.

Casi al mismo tiempo, se oía el ruido de un motor.

Connie Frazier miró el azulado y luminoso cielo, pensando que se trataba de un helicóptero.

Los dos gorilas que empuñaban metralletas también miraron hacia arriba.

—¡Gordon! —gritó uno de ellos.

Era el nombre del tipo de la «Luger», quien salió corriendo de la caseta y extrajo su pistola.

—¿Qué sucede?

—¿No oyes?

Gordon miró el cielo.

Justo en aquel momento, apareció el aparato volador que causaba aquel ruido.

No, no se trataba de un helicóptero, sino de un pequeño avión, dirigido por control remoto.

Connie Frazier y los tres hombres observaron el avión, que trazó un medio círculo en el aire, a unos quince metros de altura, y luego desapareció, sin haber llegado a cruzar el límite de la propiedad de Charles Hampton, Gordon sonrió.

—Falsa alarma, muchachos. El aeromodelismo está tomando un auge tremendo. Cada día se ven más avioncitos dando vueltas y más vueltas por el cielo. El dueño del que hemos visto debe de hallarse tras aquella colina. Desde allí lo pilota, con un mando de control remoto.

—Me gustaría tener un aparatito de ésos —dijo el individuo que llamara a Gordon.

—Y a mí —dijo el otro.

Connie Frazier emitió un suave carraspeo y preguntó:

—¿Qué ha dicho el señor Hampton? ¿Accede a recibirme?

—No me dio tiempo a hablar con él —respondió Gordon, y se metió de nuevo en la caseta, devolviendo la «Luger» a la funda axilar.

Mientras Gordon hablaba con Charles Hampton, el pequeño avión apareció de nuevo, volando a la misma altura de antes.

Los tipos de las metralletas no se alarmaron en esta ocasión, y contemplaron sonrientes el dinámico y perfecto vuelo del avioncito.

Incluso se olvidaron de vigilar a Connie Frazier.

El descuido, sin embargo, no trajo consecuencia alguna, porque la periodista se limitó a seguir también con gran atención el vuelo del ingenio mecánico.

El avión, esta vez, si llegó a cruzar el límite de la propiedad de Charles Hampton, cuando trazaba el medio círculo. Pero sólo lo cruzó unos pocos metros, por lo que los hombres de las metralletas no le dieron ninguna importancia al hecho.

El dueño del avión, desde el otro lado de la colina, no podía ver si el aparato sobrevolaba alguna propiedad privada, así que no se le podía culpar por ello.

Además, no molestaba a nadie.

El vuelo del avión proporcionaba una distracción, no una molestia.

Gordon acabó de hablar con Charles Hampton y salió de la caseta, justo cuando el avión se perdía nuevamente de vista.

—Has tenido suerte, rubia —dijo, sonriendo.

—¿De veras? —se alegró Connie Frazier.

—Sí, el señor Hampton te recibirá.

—Estupendo.

—Abrid la puerta —indicó Gordon a los tipos de las metralletas.

Uno de ellos accionó un resorte instalado en la tapia, junto a la verja, y ésta se abrió automáticamente.

La periodista cruzó la puerta, que al instante comenzó a cerrarse.

—¿Me devuelves el bolso, guapo?

—Yo te lo llevaré.

—A ti te sienta muy mal, Gordon.

—No importa.

—Seguís sin fiaros de mí, ¿eh?

—Así es.

Connie suspiró.

—Está bien, llévame con el señor Hampton.

—Todavía no. Antes tengo que registrarte. La periodista respingó.

—¿Registrarme…?

—Sí, son órdenes del señor Hampton.

—No me gusta que me soben, ¿sabes?

—Lo siento, pero es inevitable. Si quieres ver al señor Hampton, tendrás que permitir que me asegure de que no llevas arma alguna oculta bajo la ropa.

Connie Frazier no tuvo más remedio que acceder, aunque de muy mala gana.

—De acuerdo, regístrame. Pero no trates de aprovecharte, ¿eh, Gordon?

—Descuida, preciosa. Yo soy un caballero —sonrió el gorila, con ironía, y luego guiñó disimuladamente el ojo a sus compañeros.

Los de las metralletas le envidiaron.

Gordon empezó a palpar el cuerpo de la periodista, recreándose en las zonas de más relieve.

Connie se dejó tantear las caderas, los muslos y las nalgas, pero cuando las manazas de Gordon comenzaron a oprimir sus pechos, le soltó un zarpazo y se retiró bruscamente de él.

—¡Te estás aprovechando, sinvergüenza! Gordon y sus compañeros rieron.

El primero, con gesto cínico, dijo:

—Sólo cumplo con mi obligación, rubia.

—¡Pues se acabó! O me llevas con el señor Hampton, o me largo.

—Tranquila, que el cacheo ya terminó. Anda, ven conmigo.

Gordon echó a andar, y Connie fue tras él, ceñuda y con mucho color en las mejillas. De pronto, se escuchó de nuevo el ruido del pequeño avión.

Gordon y Connie alzaron la mirada, así como los tipos de las metralletas. El avión, esta vez, volaba en línea recta.

Cruzó el límite de la propiedad de Charles Hampton. Iba directo hacia la magnífica casa.

Hacia el jardín, más concretamente. Allí se encontraba Charles Hampton. Echado en una tumbona.

Junto a la hermosa piscina. Lucía un escueto bañador rojo.

Charles Hampton había cumplido ya los cuarenta años, pero era un hombre fuerte y atlético, no mal parecido.

Nadando en la piscina había tres mujeres jóvenes y deseables.

Eran las actuales amiguitas de Hampton.

Le gustaban tanto las mujeres, que no se conformaba con la compañía de una sola, y las hacía traer a su villa de tres en tres.

Las chicas lucían minúsculos bikinis.

Una de ellas se había desprendido de la pieza superior, y las otras dos no tardaron en imitarla. Ahora nadaban así, con los pechos desnudos.

Los cuatro hombres que vigilaban el jardín se las comían a las tres con los ojos. Charles Hampton se daba cuenta de ello, pero no se molestaba.

El se las comía con los dientes, que era mucho mejor.

El ruido del motor del pequeño avión empezó a oírse en el jardín. Todos miraron hacia arriba.

El avión apareció.

Charles Hampton, que olfateaba el peligro como nadie, tuvo la corazonada de que el avioncito venía por él.

Y no se equivocó. Por él venía.

Hampton brincó de la tumbona y se arrojó de cabeza a la piscina, pensando que bajo el agua estaría seguro.

En esto sí se equivocó, porque el avión, expertamente dirigido, se lanzó prácticamente en picado hacia la piscina, sin que los cuatro gorilas que vigilaban el jardín acertaran a reaccionar.

El aparato chocó contra el agua de la piscina.

Al instante sobrevino una terrible explosión.

Los cuerpos de Charles Hampton y sus tres amiguitas saltaron por los aires, junto con miles de litros de agua y pedazos de las paredes de la piscina, destrozadas por la poderosa bomba.

La onda expansiva alcanzó también a los cuatro hombres que vigilaban el jardín, los cuales se vieron arrancados del suelo, cayendo varios metros más allá, prácticamente reventados.

Nadie se salvó.

Las ocho personas que se hallaban en el jardín, en el momento de la explosión, habían encontrado la muerte.

Una muerte que había llegado volando…

CAPÍTULO II

El teniente Okeland, de la policía de San Francisco, fue avisado de que en la villa de Charles Hampton se había producido una tremenda explosión.

Burke Okeland, de treinta y tres años de edad, elevada estatura, hombros separados y facciones varoniles, se personó en unos minutos en la villa de Hampton, porque no utilizó su coche, sino un helicóptero de la policía, para ganar tiempo.

Cuando, todavía en el aire, Burke descubrió un «Ford-Mustang» blanco detenido frente a la verja de la villa de Charles Hampton, sintió un estremecimiento.

Sabía que se trataba del coche de Connie Frazier, la atractiva periodista de El Heraldo de San Francisco, con la que no se llevaba demasiado bien, pero a la que en el fondo apreciaba y admiraba.

Burke temió que la muchacha hubiese resultado alcanzada por la explosión, y que su cadáver yaciese, despedazado, en algún lugar del jardín, como los otros.

Con el corazón oprimido, el teniente Okeland ordenó al piloto del helicóptero que posara el aparato en la propiedad de Charles Hampton, a unos diez metros de la verja.

El piloto obedeció y paró el motor, aunque las hélices siguieron girando y provocando un remolino de aire.

Burke Okeland y tres policías saltaron al suelo y corrieron, encogidos, hasta salir del remolino de aire.

La verja, en aquellos momentos, no estaba vigilada por nadie, porque los dos hombres que empuñaban metralletas habían corrido hacia el jardín, al escuchar la explosión. Gordon y Connie también habían corrido hacia allí, así como el resto del personal que habitaba en la villa.

El espectáculo no podía ser más escalofriante, más horroroso, más aterrador. Los cuerpos de Charles Hampton y las tres mujeres que se estaban bañando en la piscina en el momento de la explosión, estaban prácticamente irreconocibles.

Eran cuatro masas de carne deforme, ensangrentada, destrozada.

Los otros cuatro cadáveres, los de los hombres que vigilaban el jardín no estaban tan despedazados, aunque también ofrecían un aspecto horripilante.

Connie Frazier no pudo soportar tanto horror, y sintió deseos de vomitar. Se retiró, pálida y mareada, y se dejó caer junto a un seto.

Así la encontró Burke Okeland.

La periodista no lo vio a él, porque tenía los ojos cerrados.

Seguía algo mareada y aún sentía náuseas, aunque ahora eran más fáciles de vencer que antes.

Burke se arrodilló junto a ella y la cogió de los hombros.

—Connie…

La periodista abrió los ojos.

—Hola, teniente Okeland —musitó débilmente.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, aunque sigo viva de milagro. Un par de minutos más, y mi cuerpo estaría ahora tan despedazado como los otros.

—¿Qué hace usted en la villa de Hampton, Connie?

—Vine para hacerle una entrevista.

—Hampton no concedía entrevistas a nadie.

—Lo sé. Pero yo tenía la esperanza de que a mí sí me la concedería. Y no me equivoqué. Hampton había accedido a recibirme. Uno de sus hombres me acompañaba al jardín, cuando apareció nuevamente el avión y…

—¿Avión?… ¿Qué avión? —preguntó Burke.

—El que transportaba la bomba. Un pequeño aparato, pilotado por control remoto. Alguien lo manejaba, desde el otro lado de aquella colina. Nadie le dio importancia, porque el aeromodelismo es algo muy común en la actualidad. El avión, además, parecía tan inofensivo… Había aparecido ya un par de veces, pero sin meterse apenas en la villa. La tercera vez, sin embargo, enfiló directo hacia el jardín y… No vi lo que sucedió, pero oí la terrible explosión. Por lo que vi después, el avión debió caer en la piscina, y allí estalló la carga explosiva que transportaba. Las paredes de la piscina están destrozadas. Y también el suelo. Debió ser horrible. Y lo sigue siendo. Yo no tuve estómago para seguir contemplando los efectos de la explosión, y me dejé caer aquí, junto a este seto. Me siento mareada, teniente. Y tengo ganas de devolver el desayuno.

—Siga sentada aquí. Pronto se sentirá mejor.

—Seguiré su consejo, teniente Okeland.

—Si siguiera todos los consejos que le doy, no se metería en tantos líos.

—¿Conoce algún periodista que no se meta en líos?

—En tantos como usted, ninguno.

—Lo que pasa es que usted me tiene manía, teniente.

—Yo no le tengo manía a nadie. Si le doy consejos, es por su bien.

—Me gustaría creerlo.

—¿Por qué cree que se los doy, entonces?

—Porque me considera una entrometida.

—Y lo es.

—¿Lo ve?

Burke emitió un gruñido.

—No tengo tiempo de discutir ahora. Espéreme aquí, Connie.

—No me moveré, descuide. Entre otras cosas, porque no me siento con fuerzas suficientes.

—Volveré en unos minutos.

—Aquí me encontrará.

El teniente Okeland se alejó, camino del jardín.

Los tres policías que habían venido con él en el helicóptero, ya estaban interrogando a Gordon y a los otros gorilas.

Burke echó una rápida ojeada a todo, quedando hondamente impresionado, también, pese a estar acostumbrado a contemplar cuerpos de personas que habían perdido la vida de forma violenta y brutal.

La versión de Gordon y sus compañeros coincidió totalmente con la que había dado Connie Frazier.

—¿Tienes idea de quién planeó lo del avioncito, Gordon? El gorila sacudió la cabeza.

—Ninguna, teniente. El señor Hampton tenía muchos enemigos, como usted ya sabe. Cualquiera de ellos pudo planear su muerte.

—Sí, no será fácil averiguarlo.

—Nosotros lo averiguaremos, teniente. Burke le apuntó con el dedo.

—Gordon…

—Ahórrese sus palabras, teniente Okeland, porque no vamos a hacerle caso. Vengaremos a Charles Hampton. Y a nuestros cuatro compañeros. Y a las tres chicas. Eran jóvenes y hermosas. Mírelas ahora. Ni siquiera se sabe si eran mujeres u hombres. Sus cuerpos están deshechos. Horriblemente despedazados. Como el de Charles Hampton. Una matanza tan espantosa como ésta, clama venganza. Y nosotros la llevaremos a cabo.

—Los tiempos de Al Capone pasaron ya, Gordon.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Lo sabes perfectamente, no necesito explicártelo. Quiero que tú y el resto de hombres que estabais a las órdenes de Hampton, os quedéis quietos y tranquilos. La policía se encargará de…

—Ustedes no conseguirán nada, teniente. Sus métodos, en un caso como éste, no sirven. Nosotros, en cambio, sabemos qué clase de métodos debemos emplear. Y los emplearemos.

—Gordon, te ordeno que tú y tus compañeros os mantengáis al margen. Voy a ocuparme personalmente del caso, y te prometo que haré lo imposible por descubrir al responsable de esta masacre.

—¿Y qué harán después, meterlo en la cárcel? —sonrió sarcásticamente el gorila—. Eso no nos convence, teniente. El culpable de la muerte de Charles Hampton, nuestros cuatro compañeros, y las tres chicas, tiene que morir también. Y no tendrá una muerte rápida y dulce, se lo garantizo.

Burke fue a insistir, pero Gordon le dio la espalda y se alejó.

CAPÍTULO III

El teniente Okeland regresó junto a Connie Frazier.

—¿Se siente mejor, Connie?

—Sí, parece que sí. ¿Qué tal se siente usted, teniente?

—No muy bien, debo confesarlo.

—Está un poco pálido.

—El espectáculo es horrendo.

—Sí, sí que lo es. No hay estómago que lo resista.

—Las ambulancias no tardarán en llegar. Cuando los cadáveres sean retirados, podrá tomar algunas fotos del jardín.

—¿Fotos?

—Sí, para su reportaje. Porque supongo que querrá contar lo que ha pasado aquí, en su periódico. ¿O no…?

—Bueno, a menos que usted me lo prohíba, creo que tengo la obligación de informar a los lectores de «El Heraldo de San Francisco» de este trágico suceso, que yo, por pura casualidad, he vivido personalmente. Un suceso en el que estuve a punto de perder la vida, no lo olvide.

—¿No escribiría el reportaje, si yo se lo prohibiera?

—Naturalmente que no.

—Embustera.

—¿Le he engañado alguna vez, teniente?

—Docenas de veces.

—Exagerado.

—Usted sabe que es verdad.

—Insisto en que me tiene manía.

—Está bien, dejémoslo.

—Deme la mano, teniente.

Burke lo hizo y la periodista se incorporó.

—Gracias, muy amable —dijo Connie, con una suave sonrisa.

—¿Me presta su coche?

—¿Adónde quiere ir, teniente?

—Al otro lado de la colina. Tal vez encuentre alguna pista.

—Yo le llevaré.

—Gracias, pero no quiero que se moleste.

—Lo haré con mucho gusto, teniente.

—Prefiero que se quede en la villa, haciendo fotos.

—Ya las haré después.

—Está empeñada en acompañarme, ¿eh?

—¿Le molesta?

—No, su compañía no me molesta. Pero como encuentre alguna pista, y la mencione en su reportaje, soy capaz de retorcerle el pescuezo.

—¡Qué basto, teniente! —rió Connie.

—De retorcerle su lindo cuello. ¿Queda más fino así?

—Mucho más fino, sí.

—Hablo en serio, se lo advierto.

—Lo sé, teniente. Pero no se preocupe usted. Le doy mi palabra de que me limitaré a llevarle en mi coche. Si encuentra usted algo al otro lado de esa colina, y ojalá lo encuentre, no lo mencionaré en mi reportaje. Ni tan siquiera le haré preguntas al respecto.

—Está bien, vamos —gruñó Burke, y la cogió del brazo.

—Cuidado, no vaya a dejarme manca…

—Tengo las manos fuertes, pero no tanto.

—No me gustaría sentirlas en mi cuello.

—No haga méritos para ello, y no se las pondré.

—No los haré, se lo prometo.

Segundos después, alcanzaban la verja. Seguía cerrada y sin vigilancia.

Burke la abrió, accionando el mecanismo.

Justo en aquel momento, llegaban las ambulancias.

—¿Insiste en acompañarme, Connie?

—Insisto.

—Muy bien —rezongó Burke, y la cogió nuevamente del brazo.

Salieron de la villa y subieron al «Mustang», mientras las ambulancias se metían en la propiedad del ya difunto Charles Hampton.

—¿Seguro que está en condiciones de conducir? —preguntó Burke.

—¿Prefiere hacerlo usted, teniente?

—Creo que sería lo mejor.

—De acuerdo, cambiemos de asiento.

—¿Sin salir del coche?

—No hay necesidad de ello. Yo levanto un poco mi trasero y usted se desliza por debajo de él.

—Lo encuentro muy complicado.

—Qué va, es la mar de sencillo. Inténtelo y verá —insistió Connie, y aupó sus prietas posaderas, que el ceñido pantalón dibujaba con todo detalle.

Burke carraspeó y se deslizó en el asiento, pasando su cuerpo por debajo del sugestivo trasero de la periodista. Como el espacio quedaba muy justo, el contacto resultó inevitable.

Inevitable… y sumamente excitante.

Deliberadamente, Connie Frazier bajó un par de centímetros lo que utilizaba para sentarse y el atasco se produjo.

Burke Okeland carraspeó de nuevo.

—No puedo pasar, Connie.

—Encójase un poco, teniente.

—Estoy encogido del todo. Imposible encogerme más.

—Pues yo tampoco puedo auparme más. Mi cabeza tropieza con el techo del coche.

—Ya le dije que esto era muy complicado. Si nos hubiéramos bajado del coche…

—Hombre, tampoco es para lamentarse. Al fin y al cabo, es una mujer la que está sentada sobre sus piernas, no un canguro. No creo que sea tan desagradable para usted, teniente.

—No es desagradable, pero sí muy embarazoso. Y no me pregunte por qué, que usted ya es mayorcita y debe saberlo. La periodista rió.

—¿Le excita tenerme sentada sobre usted, teniente?

—Sí, no puedo evitarlo.

—Qué divertido.

—A mí no me divierte en absoluto. Es por eso por lo que le ruego que me ayude a deshacer el atasco, Connie.

—Dígame lo que quiere que haga, teniente.

—Encoja el trasero todo lo que pueda.

—Lo intentaré.

Connie se aupó un par de centímetros.

—¡Ahora, teniente!

Burke se deslizó un poco más en el asiento y consiguió salirse de debajo de las posaderas femeninas.

—¡Lo logré!

—Usted se lo pierde.

—¿Cómo?

—Decía que gracias a que usted empujó fuerte.

Burke no estaba muy convencido de que era eso lo que él había oído antes, pero no discutió. Puso el motor en funcionamiento y el «Mustang» arrancó.

Poco después, detenía el coche al otro lado de la colina. Burke y Connie saltaron al suelo.

El lugar estaba tranquilo y solitario.

Burke lo escrutó todo, pero no encontró nada que le sirviera de pista para iniciar la investigación.

Desde la cima de la colina, y con la ayuda de unos prismáticos de largo alcance, podría verse fácilmente el jardín de la casa de Charles Hampton.

—El tipo controlaba el avión desde aquí —dijo Burke—. Vigilaba el jardín, con un catalejo o unos prismáticos potentes. Vio a Charles Hampton y… Debió ser muy sencillo para él dirigir el avión hacia la piscina. Y, en cuanto la bomba hizo explosión, se largó a toda prisa.

—Y sin dejar rastro alguno —añadió Connie.

—Por desgracia, así es.

—Va a ser muy difícil descubrir al autor de la matanza, ¿verdad, teniente?

—Muy difícil, sí. Pero lo intentaremos. Los hombres de Hampton también lo intentarán, y eso me asusta, porque sé la clase de métodos que emplearán para conseguir información. Golpearán, torturarán, e incluso matarán, con tal de conseguir alguna pista. La periodista se estremeció.

—¿No puede impedirlo, teniente?

—No, no puedo hacer nada, por el momento. Me gustaría arrestar a Gordon y a los demás, pero no puedo acusarles de nada.

—Es terrible.

—Volvamos a la villa, Connie. Aquí ya no tenemos nada que hacer. Descendieron de la colina, subieron al «Mustang», y Burke lo puso en marcha.

—¿De verdad no le importa que escriba el reportaje, teniente Okeland? —preguntó la periodista.

—No, puede hacerlo.

—Si quiere que omita algún detalle, dígamelo.

—¿Para qué? Sé que no me haría caso.

—Le prometo jugar limpio esta vez, teniente.

—No me fío de las promesas de los periodistas. Y, menos si el periodista en cuestión se llama Connie Frazier. Me ha tomado el pelo tantas veces…

—No volverá a suceder, le doy mi palabra.

—¿Cómo puedo estar seguro?

—Quiero llevarme bien con usted, teniente.

—Es difícil que un policía y un periodista se lleven bien.

—Intentémoslo. Sé que lo podemos conseguir.

—Tendrá que cambiar usted mucho, Connie.

—Cambiaré todo lo que haga falta.

—¿Puedo saber por qué ese súbito interés en llevarse bien conmigo, Connie?

—No es un interés súbito, viene de largo. Lo que sucede es que usted no me dio nunca facilidades. Siempre gruñendo, siempre protestando, siempre regañándome…

—Y siempre con razón, admítalo.

—Tal vez fuera mía la culpa, no voy a negarlo. Pero ya he dicho que estoy dispuesta a cambiar. No más engaños, no más intromisiones, no más tomaduras de pelo. De hoy en adelante, seré una chica de lo más sincera.

Burke no pudo reprimir una sonrisa.

—Lo celebraría de verdad —dijo, y metió el «Mustang» en la villa de Charles Hampton, porque ya habían llegado a ella.

CAPÍTULO IV

Tan pronto como abandonó la villa del infortunado Charles Hampton, el teniente Okeland inició la investigación.

Lo primero que hizo fue confeccionar una lista con los nombres de las personas que él consideraba enemigos declarados de Charles Hampton.

En dicha lista, por el momento, sólo incluyó los nombres de los que vivían en San Francisco, porque era a los únicos que él podía interrogar.

Si la muerte de Charles Hampton había sido planeada por alguno de los enemigos de éste que vivían lejos de San Francisco, aún sería más difícil descubrirlo.

Burke confiaba en que no sería así, que el responsable de la matanza de la villa de Hampton viviese en San Francisco.

El primer nombre que figuraba en la lista de enemigos de Charles Hampton, era el de Conrad Marlowe, el propietario de La Sota de Oros, un magnífico club nocturno.

Aparentemente era el único negocio de Marlowe.

Pero Burke sabía que tenía otros, todos ellos clandestinos, aunque no pudiera demostrarlo, porque Conrad Marlowe era un tipo muy listo, y resultaba prácticamente imposible pillarle.

Burke, sin embargo, no perdía la esperanza de atrapar algún día al zorro de Marlowe y meterlo entre rejas diez, quince o más años.

Acompañado de tres de sus hombres, el teniente Okeland se presentó en el club de Conrad Marlowe.

La puerta principal estaba cerrada, pues el club no abría durante el día, así que Burke y sus hombres entraron por la puerta de servicio.

Al instante, cuatro de los gorilas de Marlowe les cerraron el paso.

—¿Qué se le ofrece, teniente Okeland? —preguntó uno de los tipos. Se llamaba Fred, y era el brazo derecho de Marlowe.

Un elemento sumamente peligroso. Burke lo conocía bien.

—Quiero hablar con tu jefe, Fred.

—El señor Marlowe está ocupado en este momento.

—¿Con alguna de las artistas del club?

—Eso a usted no le importa.

Burke miró por encima del hombro de Fred.

—La que está ensayando es un monumento de chica —comentó, después de fijarse bien en la rubia platino que, al compás de una suave y sugerente melodía, se estaba desnudando en la pista de atracciones, moviendo sensualmente todas y cada una de sus formidables curvas.

La artista de strip-tease ya se había despojado del largo y brillante vestido, quedando en braguitas y sostén, reducidas a la mínima expresión ambas prendas.

Fred hizo un gesto con la mano y los músicos dejaron de tocar, obligando a la rubia platino a interrumpir su ensayo.

Burke compuso una mueca.

—¿Por qué has hecho eso, Fred? Ahora que la cosa empezaba a ponerse interesante…

—Si quiere contemplar a esa rubia en cueros, vuelva a la noche y pague como todo el mundo, teniente Okeland.

—Vamos, sé buen chico, Fred, y dile a tu jefe que deseo verle.

—Le repito que el señor Marlowe está ocupado, teniente.

—Me urge hablar con él, Fred.

—Lo siento, pero ahora no se le puede molestar.

—¿Está en su despacho?

—Sí.

—Voy para allá.

—¡Quieto! —ordenó Fred, poniéndole la mano en el pecho. Burke le puso la suya en el estómago.

Pero se la puso cerrada.

El matón se dobló al recibir el puñetazo, emitiendo un rugido. La otra mano de Burke cayó sobre la nuca de Fred.

Y cayó abierta.

El gorila se desplomó como una res apuntillada, quedando tendido de bruces en el suelo.

Los otros tres matones saltaron sobre el teniente Okeland, pero éste se vio inmediatamente protegido por los tres policías que le acompañaban, quienes pusieron de manifiesto que se hallaban perfectamente entrenados.

En poco más de lo que se tarda en dar un estornudo, los tres gorilas se encontraron en el suelo, atontados por los duros y certeros golpes de los agentes de la ley y el orden.

—Vigiladlos —indicó Burke a sus hombres, y echó a andar en dirección al despacho de Conrad Marlowe.

De pronto se detuvo y miró a la artista de strip-tease, que seguía en la pista de atracciones, las manos apoyadas en sus exuberantes caderas.

—¿Por qué no continúas, preciosa?

—Me falta la música.

Burke desvió la mirada hacia los músicos.

—Tocad, pandilla de vagos.

Los músicos no se hicieron repetir la orden.

La rubia platino sonrió sensualmente y empezó a moverse de nuevo como una cobra, mientras se llevaba las manos a la espalda, para accionar el cierre del brevísimo sujetador.

Burke esperó a que la artista se despojara de la descarada prenda y mostrara desnudos sus rotundos pechos.

—Menudo par de huchas… —murmuró.

La rubia le guiñó pícaramente el ojo y se dispuso a bajarse la única prenda que conservaba.

Burke tosió y dijo:

—Sigue ensayando, preciosidad. Luego veré lo que me falta.

La artista quedó un tanto desilusionada al ver que el teniente Okeland se encaminaba de nuevo hacia el despacho del dueño del club, pero no interrumpió su ensayo, que ahora dedicó a los tres policías que vigilaban a los matones de Marlowe. Eso que salieron ganando los agentes.

Burke alcanzó el despacho de Conrad Marlowe.

Sin molestarse en llamar, abrió la puerta y se introdujo en él. Marlowe, efectivamente, estaba ocupado.

Pero que muy ocupado. En plena faena, vamos.

Y la despachaba la mar de bien.

De haber sido torero, le hubieran dado las dos orejas y el rabo.

—Caramba, cuánto lo siento… —dijo Burke, fingiendo sorpresa.

Conrad Marlowe desgranó una maldición, mientras se retiraba apresuradamente de la pelirroja que permanecía echada de espaldas en el sofá, con todo al aire, porque su bata estaba abierta de par en par.

La chica se cerró la bata en cuanto Marlowe se apartó de ella, pero Burke tuvo tiempo de echarle una ojeada a lo más interesante.

Conrad Marlowe se abrochó el pantalón nerviosamente e indicó:

—Lárgate, preciosa. Luego continuaremos.

La pelirroja abandonó el sofá y salió del despacho, cerrando la puerta.

—Debería pegarle un tiro por lo que ha hecho, Okeland —masculló el dueño del club, un cuarentón bien conservado, no demasiado alto, pero ancho de espaldas.

Burke tosió.

—Disculpe, Marlowe. ¿Cómo iba a saber yo qué…?

—¿No le dijo Fred que estaba ocupado?

—Sí, pero pensé que se trataba de una excusa.

—¿Cómo lo dejó pasar?

—Bueno, la verdad es que no me dejaba. Incluso llegó a ponerme la mano encima. Yo, claro, también se la puse a él. Y debo de tenerla más pesada, porque Fred se derrumbó y ya no se levantó.

Conrad Marlowe apretó los maxilares.

—¿Qué es lo que quiere, Okeland?

—Hacerle un par de preguntas.

—Venga la primera.

—¿Le gustan los aviones, Marlowe?

—No, pero a veces me veo obligado a volar en ellos. Es la manera más rápida de viajar. Y mientras no se invente otra… Burke movió la cabeza.

—No me refiero a ese tipo de aviones, sino a los pequeños, los que se manejan con un mando de control remoto. Aeromodelismo, lo llaman.

—Ah, ya… Sí, ésos sí me gustan. Aunque no tengo tiempo de jugar con ellos. Soy un hombre muy ocupado, Okeland.

—Ya lo vi, cuando entré —sonrió Burke, con ironía. Marlowe dejó escapar un gruñido.

—Hágame la segunda pregunta y lárguese, teniente.

—Está deseando acabar con la pelirroja, ¿eh?

—No le importa.

—De acuerdo, le haré la segunda pregunta. ¿Conoce a alguien que practique el aeromodelismo, Marlowe?

—No.

—¿Seguro?

—¿Por qué me hace esas preguntas tan absurdas, Okeland?

—Charles Hampton ha muerto, Marlowe.

La sorpresa que denotó el rostro del dueño del club pareció de lo más sincera.

—¿De veras ha muerto ese hijo de perra, teniente…?

—Sí, esta mañana. Uno de esos avioncitos dirigidos se metió en su villa, transportando una poderosa carga explosiva, que estalló en el jardín. Hampton, cuatro de sus hombres y tres mujeres que estaban con él saltaron por los aires.

Conrad Marlowe se estremeció ligeramente.

—Lamento que muriera tanta gente, teniente, pero no puedo ocultar que me alegra la desaparición de Charles Hampton.

—Ya lo suponía.

—Como he dicho antes, era un hijo de perra. Y que me perdone la perra.

—Usted no tiene nada que ver en lo sucedido, ¿verdad, Marlowe?

—Desde luego que no.

—Más le valdrá, porque Gordon y el resto de los hombres de Hampton que salvaron la vida están dispuestos a vengar la muerte de su jefe y sus cuatro compañeros.

—Le repito que yo no sé nada, Okeland.

—Usted deseaba la muerte de Hampton, acaba de confesarlo.

—Es cierto. Y tenía motivos para desearla. Pero jamás atenté contra su vida. Entre otras cosas, porque creía que no existía la menor posibilidad de llegar hasta el bastardo de Hampton. No se me ocurrió lo del avioncito. Fue una idea genial.

—Que ha costado la vida a ocho personas. Marlowe carraspeó.

—Lamento la muerte de las otras siete, ya lo dije antes.

—Voy a creerle, Marlowe. Quien es posible que no le crea es Gordon. Procure no dejarse sorprender por él y sus compañeros, o le harán pasar un mal rato.

El dueño de La Sota de Oros se puso nervioso.

—Gracias por avisarme, teniente Okeland. Tomaré las máximas precauciones.

—Hasta la vista, Marlowe. Y repito que siento haberle interrumpido con la pelirroja.

—No tiene importancia.

—Es una hembra de categoría —sonrió Burke, y salió del despacho. Vio a la pelirroja asomada a la puerta de uno de los camerinos. Burke le hizo un gesto con la mano y dijo:

—Marlowe te espera, guapa. Ella no dijo nada.

Burke sonrió y echó a andar. Los músicos seguían tocando.

La rubia platino continuaba su ensayo, para goce y delicia de los tres policías que vigilaban a los hombres de Marlowe.

Había realizado ya tres strip-tease completos.

Cuando Burke Okeland apareció, andaba por la mitad del cuarto.

La artista lo descubrió al instante y se volvió hacia él, dedicándole el resto del número. Burke se detuvo un momento y presenció la bajada del minúsculo pantaloncito, en la que la rubia platino puso grandes dosis de voluptuosidad.

Había que premiar la profesionalidad de la artista, y Burke lo hizo dedicándole unos aplausos. Sus hombres se apresuraron a imitarle.

—Gracias, muy amables —dijo la rubia, exhibiéndose totalmente desnuda.

—A ti preciosa —repuso Burke, y fue a reunirse con sus hombres. Justo en aquel momento, Fred volvía en sí.

Se incorporó, furioso, con intención de atacar a Okeland.

Los agentes se aprestaron a sujetarle, pero Burke alzó la mano y pidió:

—Dejadle.

—¡Maldito policía! —rugió Fred, y dejó ir su puño derecho.

Burke se agachó con rapidez y la maza del gorila pasó por encima de su cabeza, sin rozarle siquiera.

La réplica del teniente fue muy parecida a la de un rato antes. Y tan fulminante como entonces.

Puñetazo al estómago, duro y preciso, y hachazo en la nuca, con el canto de la otra mano.

Fred dio nuevamente con sus huesos en el suelo, donde quedó tendido de bruces, sin conocimiento.

—En marcha, muchachos —indicó Burke, y él y sus hombres abandonaron el club.

CAPÍTULO V

El teniente Okeland fue visitando, uno por uno, a todos los enemigos declarados de Charles Hampton que figuraban en su lista pero ninguno de ellos admitió ser el responsable de su muerte.

Burke ya contaba con que ninguno lo admitiera, porque era lógico que así fuera. Pero él confiaba en que alguno de ellos se delatase involuntariamente durante el interrogatorio, pronunciando alguna palabra indebida, componiendo algún gesto sospechoso…

Desgraciadamente, no había sido así.

Todos se sorprendieron mucho cuando les comunicó que Charles Hampton había muerto, y aún se sorprendieron más cuando supieron cómo había muerto.

Y, como en el caso de Conrad Marlowe, su sorpresa parecía sincera.

Si alguno de ellos tenía algo que ver con lo sucedido en la villa de Hampton, aquella misma mañana, supo disimularlo a la perfección.

A lo largo de la tarde, Burke Okeland se puso varias veces en contacto con los hombres que vigilaban la villa de Charles Hampton, a prudente distancia de la misma.

Dichos agentes tenían como misión seguir a Gordon y sus compañeros, cuando éstos se decidiesen a abandonar la villa para tratar de averiguar el nombre del responsable de la muerte de Charles Hampton y las otras siete personas.

Había anochecido ya y nadie, había salido de la villa.

De pronto la verja se abrió y dos coches salieron de la villa.

Los policías se prepararon para seguirlos en el suyo, mientras uno de los agentes llamaba por radio al teniente Okeland.

Este compuso una mueca de contrariedad al saber que Gordon y sus compañeros se ponían en movimiento, y ordenó a los agentes que procurasen no perder de vista los vehículos de los gorilas.

Burke quería saber adónde iban, con quién hablaban, a quién presionaban. Sólo así podría evitar que lastimasen a alguien. O que lo matasen.

Los agentes intervendrían a tiempo.

Gordon se dio cuenta muy pronto de que un coche les seguía a cierta distancia. En realidad ya lo esperaba.

Por eso iban preparados.

A una indicación de Gordon, sus compañeros, los que iban en el coche de atrás, arrojaron algo por las ventanillas de ambos lados, procurando que cayera cerca del coche de los policías.

Se trataba de unos botes.

Y los botes estallaron, formando una espesa nube de humo muy negro, que envolvió totalmente al coche de los agentes.

El policía que conducía el vehículo intentó atravesar el negro nubarrón de humo, tosiendo como un caballo. También sus compañeros tosían con fuerza, porque el humo producía una molesta picazón en la garganta y en las fosas nasales, obligándolos también a estornudar.

Por si fuera poco, sus ojos comenzaron a despedir unos lagrimones como guisantes, igualmente a causa del humo.

Como era de esperar, el agente que iba al volante perdió el sentido de la dirección y el coche se salió de la carretera, estrellándose contra un árbol.

El choque, muy violento, hizo perder el conocimiento a los dos policías que ocupaban el asiento delantero, mientras que los dos que iban detrás quedaban tan sólo ligeramente conmocionados.

Para entonces, los vehículos de Gordon y sus compañeros se habían perdido ya de vista, y no sería posible alcanzarles de nuevo.

El coche de los agentes estaba seriamente averiado.

Y la radio también, por lo que los policías no pudieron comunicar al teniente Okeland lo que había sucedido.

Gordon y sus compañeros tenían el camino libre.

Podían empezar a utilizar sus particulares y brutales métodos para conseguir lo que deseaban. Nadie se lo impediría.

Casualmente, Conrad Marlowe fue también la primera persona a la que Gordon y sus compañeros decidieron visitar, por tratarse de uno de los más serios enemigos de Charles Hampton.

La puerta de servicio del club La Sota de Oros daba a una calle estrecha, que sólo tenía una entrada. La otra, estaba tapiada.

Los coches de los hombres del difunto Hampton se metieron en el callejón, derribando algunos cubos de desperdicios y varias cajas vacías.

Un gato maulló, al tiempo que daba un gran salto, y luego echó a correr hacia la tapia, asustado. Trepó por ella con la agilidad que caracteriza a los felinos, y desapareció por el otro lado.

Los dos coches se detuvieron y sus ocupantes saltaron al suelo. Eran siete, nada menos.

Y todos iban armados.

Pero que muy bien armados.

Gordon contaba, además, con el factor sorpresa, porque ignoraba que el teniente Okeland había prevenido a Conrad Marlowe.

De ahí que él y sus compañeros quedaran sorprendidos a su vez al ver que la puerta trasera del club se abría de pronto y seis hombres salían al callejón, esgrimiendo sendas pistolas automáticas provistas de silenciador.

—Hola, Gordon —saludó Fred, el hombre de confianza de Marlowe.

—¿Nos estabais esperando, Fred? —preguntó Gordon.

—Sí, sabíamos que vendríais.

—Entonces es que fue Marlowe.

—Te equivocas, Gordon. El señor Marlowe no tuvo nada que ver en lo que pasó esta mañana en la villa de Hampton. Si estábamos alertados, es porque el teniente Okeland vino a ver al jefe y le informó de lo sucedido.

—Entiendo.

—Será mejor que os larguéis, Gordon.

—Antes me gustaría cambiar unas palabras con Marlowe.

—Me temo que no podrá ser.

—¿Por qué?

—El señor Marlowe está tratando un asunto muy importante con cierta persona.

—¿Con el tipo que dirigió el maldito avioncito hacia el jardín de la villa del señor Hampton, tal vez?

Fred apretó las mandíbulas.

—Te repito que el señor Marlowe no sabe nada de lo que ocurrió en la villa, Gordon.

—¿Cuánto le pidió el tipo por despachar al señor Hampton? Debió ser mucho, porque la empresa no era nada fácil.

—Estás agotando mi paciencia, Gordon.

—¿De veras, Fred?

—Tenéis diez segundos para esfumaros. Si no lo hacéis os freiremos a balazos a todos. Empiezo mentalmente la cuenta.

Gordon apretó los puños con rabia.

—De acuerdo, nos largamos. Pero volveremos a vernos, Fred. Y entonces, también nosotros tendremos nuestras armas empuñadas. No contaréis con ventaja la próxima vez.

—Si volvéis, perderéis todos la vida.

—Ya veremos quién la pierde. Vámonos, muchachos.

Gordon y sus compañeros regresaron a sus coches, pero no se metieron en ellos, sino que los utilizaron como parapeto a una leve pero expresiva indicación de Gordon.

Al ver que los hombres de Hampton se protegían tras las puertas abiertas de los coches, buscando ya sus armas, Fred tronó:

—¡Fuego, muchachos…! ¡Acabemos con ellos!

Los hombres de Marlowe se pusieron a disparar como locos, al tiempo que cada cual trataba de parapetarse tras los cubos de basura y las cajas vacías.

La gente del difunto Hampton hizo funcionar también sus armas. Entre ellas algunas metralletas.

El estruendo, en el callejón, resultó ensordecedor, ahogando los alaridos de muerte que lanzaban los hombres alcanzados por las balas.

Los dos bandos, en cuanto a número, estaban prácticamente igualados. Siete contra seis.

Pero las metralletas hacían mucha más pupa que las pistolas automáticas, causando verdaderos estragos entre la gente de Marlowe.

Fred intentó cargarse a Gordon, pero falló Gordon, en cambio, acertó de lleno en su réplica.

Fred recibió la bala en el pómulo derecho, cuyo hueso taladró el proyectil con suma facilidad, para acabar alojándose en el interior de la cabeza del hombre de confianza de Conrad Marlowe.

Por si fuera poco, una posterior ráfaga de metralleta llenó de agujeros el pecho de Fred, al quedar éste fuera del cubo de basura que le había servido de parapeto.

Era el cuarto hombre de Marlowe que perdía la vida en el enfrentamiento, mientras que la gente de Hampton sólo había sufrido dos bajas.

Los dos hombres de Marlowe que seguían con vida arrojaron sus armas y alzaron los brazos.

—¡Quietos, no disparéis más!

—¡Nos rendimos!

Gordon y sus cuatro compañeros se irguieron. El primero rugió:

—¡Salid de ahí detrás, comadrejas!

Los tipos se dejaron ver, muy asustados.

—¿No nos matéis? Gordon —suplicó uno de ellos.

—Nos uniremos a vosotros, si queréis —dijo el otro.

—¡Esto es lo que nosotros queremos, bastardos! —Ladró Gordon, y accionó el gatillo de su «Luger».

Sus cuatro compañeros dispararon también. Tres de ellos, con metralleta.

Los dos hombres de Marlowe recibieron un montón de balas, antes de quedar desmadejados en el suelo.

—¡A los coches, rápido! —indicó Gordon.

—¿No entramos por Marlowe…? —preguntó uno de sus compañeros.

—¡No hay tiempo! ¡Las metralletas arman mucho ruido, y esto no tardará en llenarse de policías! ¡Ya volveremos por Marlowe en otro momento!

Las palabras de Gordon no fueron discutidas.

Se metieron los cinco en los coches y se largaron a toda prisa.

CAPÍTULO VI

El teniente Okeland llevaba varios minutos sin tener noticias de los agentes que seguían a los coches de Gordon y sus compañeros.

Ansioso por saber la dirección que había tomado la gente del difunto Charles Hampton, Burke llamó a los agentes.

Al no obtener respuesta, rezongó:

—Algo les ha ocurrido.

—Llame otra vez, teniente —dijo uno de los policías que estaban con él. Burke insistió, pero sin ningún resultado.

—Es inútil. No contestan.

—¿Les habrán atacado los hombres de Hampton? —se preguntó otro agente.

—No me extrañaría. Ese Gordon es capaz de todo —masculló Burke.

—Vayamos en su busca, teniente —sugirió el tercer policía.

—Sí, en marcha —indicó Okeland.

El agente que iba al volante puso el motor en funcionamiento y el coche arrancó, cobrando rápidamente velocidad.

Algunos minutos después, y ya en la carretera que conducía a la villa de Hampton, encontraban el coche de los agentes, estrellado contra un árbol.

Burke y sus compañeros saltaron al suelo y corrieron hacia el vehículo de sus compañeros, quienes se estaban atendiendo unos a otros.

Los cuatro habían sufrido lesiones, aunque no de gravedad, afortunadamente. El teniente Okeland fue informado de lo sucedido.

—Nos dejamos sorprender como unos novatos —rezongó uno de los agentes.

—La cosa ya no tiene remedio —suspiró Burke, sin hacer reproche alguno a sus hombres.

—Gordon y sus compañeros podrán hacer lo que les venga en gana —dijo otro de los agentes burlados.

—Puede que lo hayan hecho ya —se temió Burke. Y acertó.

Tan sólo unos minutos después, el teniente Okeland era informado de que en el callejón al que daba la puerta de servicio del club La Sota de Oros, se había producido un tiroteo y en él habían perdido la vida ocho hombres.

Cuando Burke Okeland se personó en el callejón, los cadáveres estaban siendo retirados ya por los camilleros, que los iban depositando en las ambulancias.

Burke les echó una ojeada a todos, comprobando que se trataba de seis hombres de Conrad Marlowe y dos de Charles Hampton.

Después, fue a ver a Marlowe, al que halló pálido y tembloroso, todavía.

—Parece que sus hombres llevaron la peor parte en el enfrentamiento. ¿Eh. Marlowe?

—Sí, murieron todos. Los seis. Ni siquiera Fred se salvó. Y la verdad es que no me lo explico, porque estaban alertados. Les dije que Gordon y sus compañeros aparecerían por aquí. No sé cómo pudieron dejarse sorprender.

—Tendrían algún descuido. Y lo pagaron muy caro.

—Estoy aterrado, teniente. Sé que Gordon y sus compañeros volverán por mí. Deben creer que soy el responsable de lo ocurrido esta mañana en la villa de Hampton.

—Tengo una solución para su problema, Marlowe.

—¿De veras?

—Confiese alguna de sus actividades clandestinas, y así podré meterle en la cárcel. Él dueño del club soltó un gruñido.

—Déjese de bromas, Okeland.

—Estoy hablando en serio, Marlowe. En la cárcel estaría usted seguro.

—No tengo por qué ir a la cárcel. Soy un ciudadano honrado.

—¡Ja!

—Piense lo que quiera, no me importa —rezongó Conrad Marlowe.

—Tarde o temprano acabará entre rejas, así que…

—No será usted quien me meta, Okeland.

—Si no lo consigo, será porque los hombres de Hampton habrán acabado con usted. Marlowe sintió un escalofrío.

—¿Por qué no se larga, Okeland?

—Sí, ya le dejo Y cuídese bien, Marlowe. Está muriendo mucha gente en San Francisco, últimamente —dijo Burke, con ironía, y se marchó.

Numerosos periodistas habían acudido al club de Conrad Marlowe. Connie Frazier se encontraba entre ellos.

En cuanto vieron salir del club al teniente Okeland, los periodistas corrieron hacia él y lo rodearon, acosándole a preguntas.

Sólo Connie Frazier se mantuvo alejada, como adivinando que sus compañeros de profesión no iban a conseguir nada del teniente Okeland.

Y así fue.

Burke se negó a hacer declaraciones.

Los periodistas insistieron, pero fue inútil.

Burke se deshizo de ellos y se encaminó hacia su coche. Fue entonces cuando descubrió a Connie Frazier.

Ella le sonrió.

Burke fue hacia la periodista de «El Heraldo de San Francisco».

—Hola, Connie.

—¿Qué tal, teniente?

—Ya lo ve, encontrándome muertos de ocho en ocho.

—Gordon y sus compañeros han empezado a actuar, ¿eh?

—Así es. Hay dos hombres de Hampton entre los muertos; los otros seis eran hombres de Marlowe. Cuatro agentes vigilaban la villa de Hampton, pero fueron burlados por Gordon y sus compañeros. No pudimos evitar esta segunda matanza. Y me temo que haya una tercera. Y una cuarta. Gordon y los hombres que le acompañan no pararán hasta descubrir al responsable de la muerte de Hampton.

—A este paso, los cementerios de San Francisco se van a quedar pequeños.

—Me temo que sí.

—¿Ha cenado ya, teniente?

—No, todavía no. No he tenido tiempo.

—Tampoco yo he cenado. ¿Quiere que comamos juntos? Burke miró su reloj.

—Me gustaría, pero…

—Tómese unos minutos de descanso, teniente. Luego seguirá buscando a los hombres de Hampton.

Burke sonrió ligeramente.

—De acuerdo, vamos a comer algo.

—Cerca de aquí hay un restaurante italiano. ¿Le gusta la cocina italiana, teniente?

—Sí, aunque me gusta más Sofía Loren. Connie Frazier rió.

—No tiene usted mal gusto, teniente Okeland. Pero Sofía Loren es un poco mayor ya para usted, ¿no cree?

—Tal vez.

—Yo sólo tengo veinticuatro años, y tampoco estoy mal.

—¿Se me está insinuando, Connie?

—Hombre, tanto como eso… Sólo trato de que se fije usted un poco más en mí.

—Ya hace tiempo que me vengo fijando.

—Como periodista.

—Y como mujer.

—¿En serio?

—¿Tengo cara de estar bromeando?

—Tiene cara de estar hambriento.

—Y lo estoy. Rieron los das.

Después, Connie Frazier se cogió del brazo del teniente Okeland y se encaminaron ambos hacia el restaurante italiano.

Conrad Marlowe había hecho acudir a su club a media docena de hombres duros y decididos, armados hasta los dientes, que le iban a proteger día y noche.

Tan pronto como los tipos llegaron, Marlowe decidió abandonar el club y trasladarse rápidamente a su apartamento, de donde no pensaba salir hasta que todo se hubiese aclarado.

Allí se sentiría más seguro que en su club.

Los gorilas habían dejado sus coches en el callejón. Ellos salieron primero, metralleta en mano.

Tras asegurarse de que no existía peligro alguno, uno de los hombres indicó:

—Puede salir, señor Marlowe.

Conrad Marlowe se asomó y vio que los tipos cubrían perfectamente el callejón con sus metralletas, lo cual le dio una cierta tranquilidad.

Salió al callejón y se introdujo con rapidez en el primero de los coches. Los gorilas empezaron a subir también a los vehículos.

De pronto, se escuchó un ruido. Parecía el motor de un avión.

Y lo era.

Un avión pequeño, pilotado por control remoto.

Apareció por encima de la tapia que cerraba el otro extremo del callejón, volando directo fiada los coches de los hombres que debían proteger a Conrad Marlowe.

Los ojos del propietario de La Sota de Oros se desorbitaron, porque sabía lo que aquello significaba.

—¡Nooooo…! —chilló, presa del más infinito terror.

CAPÍTULO VII

El pánico de Conrad Marlowe estaba plenamente justificado. La muerte volaba hacia él.

Rápida. Directa. Inexorable.

Tal y como volara aquella misma mañana hacia Charles Hampton. En un avioncito de juguete.

Nada ni nadie podría detenerlo. Y nada ni nadie lo detuvo.

Ni siquiera dio tiempo a intentarlo, porque el aparato sólo tardó tres o cuatro segundos en chocar contra el parabrisas del primero de los coches.

En él se encontraba Conrad Marlowe.

Pero, aunque hubiese subido en el otro coche, tampoco se hubiera librado de la muerte, porque la explosión fue tan tremenda que ambos vehículos saltaron por los aires, hechos pedazos.

Pedazos, también, se hicieron sus ocupantes. Los siete.

Las paredes del callejón se derrumbaron, quedando en ellas gigantescos boquetes. También la tapia se derrumbó, a causa de la terrible onda expansiva.

Los cubos de basura y las cajas vacías se elevaron tan arriba que parecían globos de gas. Todo quedó destrozado.

Tan destrozado como el jardín de Charles Hampton.

Allí murieron ocho personas. En el callejón, siete.

Los diabólicos avioncitos se cobraban las víctimas no de una en una, sino a montones. Se diría que los pilotaba el mismísimo Satanás.

Pero no.

Los pilotaba un ser humano. Un ser de carne y hueso.

Y ese ser estaba huyendo ya a toda prisa.

Minutos antes de que la bomba que transportaba el pequeño avión estallara en el callejón paralelo al club La Sota de Oros, Connie Frazier preguntaba a Burke Okeland en el restaurante italiano:

—¿Piensa detener a Gordon y los otros, teniente?

—Desde luego. Aunque antes tendremos que encontrarlos.

—¿De qué los va a acusar? ¿De la muerte de los seis hombres de Marlowe?

—Sí.

—Dirán que dispararon en defensa propia. Y nadie podrá demostrar que no fue así, porque no hubo ningún testigo. Y también murieron dos hombres de Hampton en el tiroteo, no lo olvide.

—Sé que no podré mantener la acusación mucho tiempo, por taita de pruebas. Pero sí el suficiente como para mantener a Gordon y sus compañeros al margen de cualquier violencia, mientras mis hombres y yo tratamos de descubrir al responsable de la muerte de Charles Hampton y las siete personas que se encontraban en el jardín con él, cuando la bomba estalló.

—No está mal pensado. Aunque…

—¿Sí, Connie?

—Bueno, me estaba diciendo que tal vez Gordon y los otros gorilas no se dejen arrestar, que hagan uso de sus armas.

—También yo lo he pensado.

—¿Y…?

—Bueno, es un riesgo que debemos correr. Los policías los corremos muy a menudo. Es nuestro trabajo, Connie.

—La esposa de un policía debe sufrir mucho.

—Bastante, sí.

—¿Es por eso por lo que sigue usted soltero, teniente?

—Creo que sí.

—¿No piensa casarse nunca?

—Cuando me jubile, tal vez.

—No diga tonterías.

—Estaré demasiado viejo, ¿verdad?

—Y tanto.

—Bueno, tal vez me case un poco antes. Todo depende de que me enamore locamente de una mujer, y de que a ella no le importe casarse con un policía.

—Si ella también le quiere, no le importará.

—¿Se casaría usted con un policía, Connie?

La periodista iba a responder, cuando se escuchó el potente estallido. El restaurante italiano tembló, como sacudido por un terremoto.

Burke Okeland saltó de la silla y tendió una mano a la periodista de «El Heraldo de San Francisco».

—¡Corramos, Connie! ¡Ha estallado otra bomba, y sospecho que ha sido en el club de Conrad Marlowe!

La gente se amontonaba ya en la entrada del destrozado callejón, cuando el teniente Okeland y Connie Frazier llegaron a él.

—¡Paso!… ¡Dejen paso! —pidió Burke, metiéndose por entre los curiosos, sin soltar la mano de la periodista.

Lograron atravesar la barrera de gente, y entonces pudieron ver los terribles efectos de la bomba.

Los tres agentes que acompañaban a Burke Okeland en su investigación, y que se encontraban en el coche cuando la bomba hizo explosión, esperando el regreso de Burke, habían sido los primeros en correr hacia el callejón, y en él seguían, horrorizados, porque el espectáculo era realmente dantesco.

Connie Frazier, como ya le ocurriera en la villa de Charles Hampton, no tuvo estómago suficiente para contemplar tanto horror, y se dio rápidamente la vuelta, pálida como una muerta.

Burke Okeland la dejó y se adentró en el callejón, para hablar con sus hombres, quienes, con mucha dificultad, habían conseguido identificar a Conrad Marlowe entre los muertos.

Y es que su cadáver estaba poco menos, que irreconocible, de tan destrozado que se hallaba. Y los otros seis cadáveres estaban igual.

Era todo tan idéntico a lo sucedido aquella mañana en la villa de Charles Hampton, que el teniente Okeland no tuvo la menor duda de que había sido obra del mismo autor.

Otro avioncito.

Otra poderosa carga explosiva. Otra masacre…

Siete muertos más.

Con los ocho de la villa de Hampton, sumaban quince.

Y a éstos había que añadir los ocho que habían perdido la vida en el tiroteo del callejón. Veintitrés muertos, en total.

Y en un solo día.

Burke Okeland recordó las palabras de Connie Frazier: «A este paso, los cementerios de San Francisco se van a quedar pequeños».

La periodista de «El Heraldo de San Francisco» tenía mucha razón.

Si aquello continuaba, iba a faltar espacio para enterrar tanto cadáver.

CAPÍTULO VIII

Herman Fox era otro de los enemigos declarados de Charles Hampton.

Se trataba de un individuo alto y delgado. Contaba treinta y nueve años de edad, y era dueño de una agencia de transportes.

La agencia de transportes, en realidad, no era más que una tapadera para encubrir los otros negocios de Fox, todos ellos fuera de la ley.

Drogas. Prostitución. Contrabando…

Herman Fox, como Conrad Marlowe, sabía hacer bien las cosas, y aunque la policía sospechaba de él, no encontraba la manera de echarle el guante.

Desde que fuera informado por el teniente Okeland de lo ocurrido en la villa de Charles Hampton, Herman Fox no se sentía tranquilo. Temía la visita de Gordon y el resto de los hombres de Hampton, y había tomado precauciones para no verse sorprendido por ellos.

No se marcharía a casa aquella noche, sino que la pasaría en la agencia, protegido por ocho hombres, todos ellos armados con pistolas automáticas.

Si los hombres de Hampton aparecían, serían bien recibidos.

Desgraciadamente para Herman Fox y sus protectores, Gordon y sus compañeros no cometieron el mismo error de antes, cuando fueran a visitar a Conrad Marlowe.

Ahora ya sabían que los enemigos de Charles Hampton estaban alegados, y también ellos tomaron sus precauciones. Habían dejado sus coches a cierta distancia de la agencia de transportes de Herman Fox, el hombre a quien querían interrogar.

Gordon consideraba peligroso volver aquella noche al club de Conrad Marlowe, y había decidido seguir haciendo visitas a los otros enemigos de Hampton. La primera, a Herman Fox.

Con las pistolas y las metralletas empuñadas, Gordon y los otros cuatro gorilas avanzaron cautelosamente hacia la agencia de transportes de Fox.

La puerta estaba cubierta por cuatro hombres.

Los otros cuatro se encontraban en el interior del almacén, vigilando el despacho de Herman Fox, al que se accedía por una estrecha escalera de madera.

Gordon y sus acompañantes se detuvieron al ver a los cuatro hombres que protegían la entrada de la agencia.

—Tendremos que eliminarlos —rezongó Gordon—. Y sin ruido. No debemos utilizar las metralletas, a menos que sea absolutamente necesario. ¿Entendido?

Los cuatro gorilas asintieron mudamente. —Acerquémonos un poco más— indicó Gordon—. Y con cuidado, que no quiero que nos descubran. Con el mayor sigilo, los cinco hombres de Hampton se aproximaron algunos metros más a la puerta de la agencia de transportes. Luego, Gordon hizo una indicación con la mano izquierda y los cinco se dejaron ver súbitamente, haciendo funcionar ya sus pistolas, cuyos disparos fueron ahogados por los silenciadores.

Los cuatro hombres de Fox se desplomaron casi al mismo tiempo, sin haber tenido oportunidad de responder al fulgurante ataque de la gente de Hampton.

Gordon y los suyos corrieron hacia el almacén.

Los cuatro hombres de Fox que permanecían en su interior los vieron irrumpir de pronto, esgrimiendo sus armas.

—¡Cuidado, nos atacan! —gritó uno de ellos, al tiempo que sacaba velozmente su pistola, una impresionante «Parabellum».

Los otros tres extrajeron también sus armas.

Gordon y sus compañeros abrieron fuego contra los hombres de Fox, utilizando de nuevo las pistolas, en vez de las metralletas.

Tres de los hombres de Fox se derrumbaron casi en el acto.

El otro tuvo tiempo de accionar el gatillo de su arma, abatiendo a uno de los gorilas de Hampton.

Una fracción de segundo después, el cuarto hombre de Fox también se venía abajo, alcanzado por varios plomos.

Gordon y los tres hombres que le quedaban corrieron hacia la escalera de madera.

Desde el mirador de su despacho, Herman Fox descubrió a los hombres del difunto Hampton, sintiéndose presa de un pánico cerval.

¡Venían por él!

¡Sus hombres no habían sido capaces de impedirlo!

¡Habían muerto todos!

Herman Fox guardaba una pistola en el cajón de su mesa, pero no se atrevió a empuñarla. Sabía que no podría tumbar a Gordon y los otros tres, que ellos lo liquidarían antes si lo intentaba.

La única posibilidad de salvar la vida, si es que existía alguna, era no ofrecer resistencia. Y eso hizo Fox.

Cuando los cuatro hombres de Hampton irrumpieron en el despacho, encontraron al dueño de la agencia de transportes con las manos en alto, temblándoles.

Las piernas también le temblaban. Y los labios.

En realidad, todo su cuerpo era un puro temblor.

Y es que Herman Fox se veía ya con un pie en la tumba. Como no quería poner el otro, suplicó:

—No disparéis, Gordon, por favor…

El gorila lo miró con una dureza que ponía los pelos de punta.

—¿Fue usted. Fox? —preguntó, con voz no menos dura.

—¿Qué?

—¿Fue usted quien planeó lo del avioncito?

—No, lo juro.

—¿Quién fue?

—No tengo idea.

Gordon elevó bruscamente el brazo y lo descargó sobre el rostro de Fox, en donde el cañón de su «Luger» produjo un profundo y doloroso corte.

Herman Fox se derrumbó, dando un chillido.

Se llevó las manos a la cara, tratando inútilmente de contener la sangre que brotaba de la herida.

—Será mejor que hable, Fox —masculló Gordon.

—¡No tengo nada que decir! ¡No sé nada! Gordon le propinó un punterazo al estómago.

Fox aulló y se encogió, agarrándose con una mano la zona pateada. Gordon le atizó de nuevo, ahora en los riñones.

El dueño de la agencia lanzó un bramido y arqueó la espalda, al tiempo que separaba las piernas.

Esto último fue un error, ya que Gordon estaba deseando golpearle donde más duele, y no desaprovechó la oportunidad.

Herman Fox emitió un terrible alarido cuando la punta del zapato del gorila se incrustó brutalmente en sus genitales, y comenzó a revolcarse por el suelo, despidiendo espuma por la boca, gimiendo, lloriqueando…

Gordon le pisó el cuello, para que dejara de revolcarse, y dijo:

—Por última vez, Fox. Quiero saber el nombre del responsable de la muerte de Charles Hampton.

Herman se dijo que tenía que pronunciar algún nombre si quería salvar el pellejo, porque Gordon estaba dispuesto a matarlo si no le daba ninguno.

—Andrew… Andrew Claxton… —pronunció, sin apenas voz, porque el dolor era tan intenso que le ahogaba.

Las pupilas de Gordon brillaron agudamente.

—De modo que fue el bastardo de Claxton, ¿eh?

—Sí, él lo planeó.

—¿Y por qué no me lo dijo antes? Se hubiera ahorrado muchos sufrimientos, pedazo de estúpido.

Herman Fox se mantuvo callado.

Gordon le quitó el pie del cuello y ordenó:

—Míreme, Fox.

El dueño de la agencia obedeció.

Vio que la «Luger» de Gordon apuntaba a su cabeza.

Con ojos desencajados, porque adivinaba que el gorila se disponía a volársela, chilló:

—¡No, Gordon, no…!

El matón no hizo caso y apretó el gatillo.

La bala le entró justo por entre las cejas, causándole la muerte al instante.

—Larguémonos, muchachos —indicó fríamente Gordon.

Salieron los cuatro del despacho y descendieron rápidamente la estrecha escalera de madera. Corrieron hacia la salida del almacén.

En el preciso instante en que la cruzaban, apareció un coche-patrulla de la policía.

—¡Maldición! —rugió Gordon, quien, evidentemente, no contaba con aquello.

—¿Qué hacemos, Gordon? —preguntó uno de sus compañeros, visiblemente nervioso. Gordon iba a responder, pero en ese momento el coche-patrulla se detuvo y los dos agentes que iban en él saltaron al suelo, esgrimiendo sendos revólveres.

—¡Quietos! —ordenó el policía de la derecha.

—¡Arrojad las armas! —dijo el otro agente. Gordon tronó:

—¡Barredlos!

Las metralletas comenzaron a ladrar.

Los dos policías se contorsionaron grotescamente al recibir el aluvión de plomo y luego se desmoronaron, rotos por las balas.

—¡A los coches, rápido! —rugió Gordon, echando a correr. Los otros tres gorilas le dieron también a las piernas.

Segundos después se metían en los coches, dos en cada uno de ellos, y escapaban a toda prisa.

La tenían por dos motivos.

Porque acababan de liquidar a dos policías y porque estaban deseando ajustarle las cuentas a Andrew Claxton, otro enemigo declarado de Charles Hampton.

El tal Claxton era responsable de muchas cosas feas, pero no de la muerte de Hampton.

Harman Fox le había echado las culpas para salvarse él. Una tontería, porque Herman Fox no se había salvado.

Y seguramente Andrew Claxton tampoco podría salvarse.

CAPÍTULO IX

Los cuerpos destrozados de Conrad Marlowe y los seis hombres que habían saltado por los aires con él, al hacer explosión la poderosa bomba que transportaba el pequeño avión dirigido por control remoto, habían sido retirados ya del callejón.

Un buen número de curiosos continuaban cerca de la entrada del callejón, empapándose de todo. También había muchos periodistas, que habían vuelto al enterarse de que allí, en el callejón paralelo del club La Sota de Oros, había estallado una bomba.

Los informadores fusilaron a preguntas al teniente Okeland, pero éste no estaba para interrogatorios, y se negó rotundamente a dar explicaciones, si bien se comprometió a darlas, y con toda clase de detalles, cuando todo aquello se hubiera aclarado.

Tras desembarazarse del grupo de informadores, Burke Okeland se reunió con Connie Frazier.

La periodista de «El Heraldo de San Francisco» seguía sin color en el rostro. Su estómago, encogido, luchaba por digerir los alimentos recibidos en el restaurante italiano, pero le resultaba muy difícil.

Burke le puso la mano en el hombro, con suavidad.

—Está muy pálida, Connie.

—Creo que me ha sentado mal la cena, teniente.

—No me extraña.

—Son demasiados horrores, para un solo día.

—¿Por qué no se marcha a casa y se acuesta?

—Ojalá pudiera hacerlo.

—¿Qué se lo impide?

—Mi trabajo. Soy periodista, teniente Okeland. Tengo la obligación de informar a los lectores de mi periódico, me guste o no me guste.

Acaba de decir que se siente mal.

—Y es cierto. Me encuentro mareada y siento deseos de vomitar. Pero lo superaré y realizaré mi trabajo. Para eso me pagan.

Burke esbozó una sonrisa.

—Admiro su profesionalidad, Connie.

—Y yo la suya, teniente. Su estómago no debe estar mucho mejor que el mío, pero eso no le impide seguir con su trabajo.

—Un trabajo que cada vez se complica más, desgraciadamente. Hasta hace un momento buscábamos entre los enemigos de Charles Hampton. Pero Conrad Marlowe también ha muerto. Y en las mismas circunstancias que Hampton, lo cual me desconcierta por completo. Marlowe era uno de los enemigos de Hampton.

—Habrá que pensar que se trata de un enemigo de ambos —dijo la periodista—. Alguien que deseaba tanto la muerte de Hampton como la de Marlowe.

—Sí, no hay más remedio que pensar eso. Y esperemos que no desee la muerte de nadie más, porque si pone en marcha otro avioncito, con una de esas terribles bombas dentro…

En ese preciso momento uno de los agentes que permanecían junto al coche de Burke echó a correr hacia éste, llamándolo.

—¡Teniente Okeland!

—¿Qué sucede, Steve?

—Acabamos de recibir una llamada.

—¿Y…?

El agente miró a Connie Frazier.

—Puedes hablar, Steve —dijo Burke.

—¿En presencia de una periodista…? —se extrañó el policía.

—Connie y yo nos hemos hecho buenos amigos —sonrió ligeramente Burke. El llamado Steve informó:

—En la agencia de transportes de Herman Fox hay un montón de muertos, teniente.

Burke respingó.

—¿Otra bomba…?

El agente movió la cabeza negativamente.

—Tiros, teniente. Uno de los muertos es Herman Fox. Le golpearon y luego le metieron una bala en la cara. Ocurrió en su despacho. Abajo, en el almacén, hay cinco cadáveres. Y en la puerta de la agencia otros cuatro.

—Diez muertos… —musitó Connie Frazier, horrorizada.

—Doce —rectificó Steve, gravemente—. También murieron dos policías. Burke Okeland se estremeció.

—¿Dos poli…?

Steve asintió con la cabeza.

—Sin duda intentaron detener a los autores de la matanza, y recibieron unas cuantas ráfagas de metralleta.

Burke apretó los puños.

—Ráfagas de metralleta…

—Sí, teniente.

—Fueron Gordon y sus compañeros.

—Seguro.

—Pagarán la muerte de esos dos policías. Juro que la pagarán. Steve guardó silencio.

Connie, más pálida aún que antes, murmuró:

—Esto es como una pesadilla, teniente Okeland. Por un lado, el tipo que dirige avioncitos cargados con poderosas bombas; por otro, los hombres de Hampton con sus pistolas y sus metralletas. Treinta y cinco personas han perdido la vida… Es espantoso.

—Y la noche todavía no ha terminado, Connie. Puede morir más gente. El tipo que envía los avioncitos sigue en libertad. También siguen en libertad los hombres de Hampton. Mientras no atrapemos al uno y a los otros, la matanza puede continuar. San Francisco, esta noche, es un infierno.

—Sí, ésa es la definición exacta, teniente —asintió la periodista—. San Francisco, en estos momentos, es un auténtico infierno.

—Vamos, Steve —indicó Burke, echando a andar hacia su coche. El agente le siguió.

Connie Frazier se introdujo en su «Mustang» y esperó a que el coche del teniente Okeland se pusiera en movimiento, para seguirlo. Sabía que irían directamente a la agencia de transportes de Herman Fox.

Ella también iría, aunque malditas las ganas que tenía de contemplar más muertos. Pero era una periodista.

Y se debía a su profesión.

Andrew Claxton poseía una magnífica sala de billares. Era su único negocio legal.

Todos los demás estaban perseguidos por la ley.

Al igual que Conrad Marlowe y Herman Fox, Andrew Claxton había tomado sus medidas para no dejarse sorprender por los hombres del difunto Charles Hampton.

La sala de billares estaba llena de gorilas, todos ellos armados con pistolas. Disponían también de un par de metralletas.

La puerta del local permanecía abierta de par en par, y todas las miradas estaban pendientes de ella.

Si los hombres de Hampton aparecían, se verían inmediatamente apuntados por no menos de una docena de armas.

Sin embargo, no fueron los hombres de Charles Hampton los que aparecieron, sino un pequeño avión, dirigido por control remoto.

La totalidad de los hombres que se hallaban en la sala de billares se quedaron paralizados por un instante.

Y así, quietos como una estatua, encontraron todos la muerte.

CAPÍTULO X

Los hombres de Charles Hampton detuvieron sus coches a unos cien metros de la sala de billares de Andrew Claxton, para no ser detectados por la gente de éste.

Gordon y sus tres compañeros saltaron al suelo.

Con las armas preparadas, echaron a andar hacia el local de Claxton, literalmente pegados a la pared.

Habían dado tan sólo unos pasos, cuando percibieron el ruido de un motor.

Gordon se detuvo y sus compañeros le imitaron.

No tuvieron tiempo de hacer ningún comentario, pues al instante vieron aparecer el pequeño avión por encima del edificio que se alzaba frente a la sala de billares de Andrew Claxton.

El ingenio mecánico cruzó velozmente la calle, al tiempo que descendía, y se metió en el local de Claxton.

Escasos segundos después sobrevenía una tremenda explosión.

La bomba que transportaba el pequeño avión había estallado, destrozando totalmente la sala de billares de Andrew Claxton y haciendo saltar por los aires a cuantas personas se hallaban en el local.

La terrible onda expansiva rompió los cristales del edificio de enfrente y dañó los coches que se encontraban estacionados en ese tramo de la calle.

Gordon y sus compañeros se quedaron helados. El primero reaccionó y gritó:

—¡A los coches, de prisa!

Corrieron los cuatro hacia los automóviles y se metieron rápidamente en ellos.

—¡Larguémonos, antes de que empiecen a aparecer coches de la policía! —dijo Gordon. Los dos coches arrancaron y empezaron a alejarse.

Poco después, Gordon mascullaba:

—El bastardo de Fox nos engañó. No fue Claxton quien planeó la muerte de Hampton. No pudo ser él, porque ha encontrado el mismo fin que el jefe. Un avioncito, una bomba, y todos por el aire, hechos pedazos.

—Fox debió echarle las culpas a Claxton para que dejaras de golpearle, Gordon —adivinó uno de los gorilas.

—Sí, por eso lo hizo —rezongó Gordon.

—Estamos como al principio. Peor incluso, porque hemos matado a dos policías y eso le habré sentado muy mal al teniente Okeland.

—Al diablo el teniente Okeland —barbotó Gordon—. Lo único que me importa es descubrir al responsable de la muerte de Hampton y darle su merecido. Y lo conseguiremos. Después abandonaremos San Francisco.

—¿Adónde iremos, Gordon?

—Lejos, muy lejos. A México tal vez. Fuera de nuestro país estaremos más seguros que en él.

—Estoy de acuerdo.

Los coches de los hombres de Hampton siguieron poniendo distancia entre ellos y la sala de billares de Andrew Claxton.

La agencia de transportes de Herman Fox parecía un cementerio. Estaba llena de muertos.

Entre ellos el teniente Okeland identificó a unos de los hombres de Charles Hampton, lo cual le confirmó que los autores de la matanza eran Gordon y sus compañeros.

¿Dónde se encontrarían ahora?

¿Cuál sería su próxima visita?

¿Quiénes sus próximas víctimas?

Mientras Burke Okeland se hacía estas preguntas, se recibió una llamada por radio, dando cuenta de lo que había sucedido en la sala de billares de Andrew Claxton.

El número de víctimas era tan elevado, que todavía no se sabía con exactitud cuántas personas habían muerto, despedazadas, al estallar la poderosa bomba.

Burke Okeland lanzó un rugido de rabia.

—¿Qué se habrá propuesto ese loco, acabar con medio San Francisco con sus malditos avioncitos?

—Así parece, teniente —rezongó uno de los policías—. De la otra mitad se están encargando los hombres de Hampton.

—¡Es increíble! ¡Jamás había conocido nada igual! ¡La gente muere esta noche por docenas! ¡Ni siquiera en los tiempos de Al Capone moría tanta gente! ¡El Chicago de aquella época, comparado con el San Francisco de hoy, era una balsa de aceite!

—Tiene usted mucha razón, teniente Okeland —dijo Connie Frazier—. Cuando no es el tipo de los avioncitos, son los hombres de Hampton. Entre el uno y los otros están logrando que la cadena de muertos se alargue más y más, que no tenga fin…

—¡El tipo de los aviones tiene la culpa de todo! ¡El empezó la matanza, haciendo estallar una bomba en el jardín de la villa de Hampton! ¡Si no hubiera dirigido su condenado avión hacia allí, Gordon y sus compañeros no se habrían puesto a liquidar gente!

—Estoy de acuerdo con usted, teniente —asintió la periodista—. Y habrá que seguir pensando en un enemigo común de las víctimas principales. Alguien que deseaba la muerte de Charles Hampton, Conrad Marlowe y Andrew Claxton.

Burke Okeland, algo más calmado ya, se mesó el negro cabello y rezongó:

—No se me ocurre ningún nombre. Podría mencionar a algunos enemigos de Hampton, de Marlowe o de Claxton, pero no sé de nadie que los odiara tanto a los tres. Y encuentro muy extraño que los haya eliminado a los tres en un mismo día. ¿Por qué tanta prisa?

¿Por qué no deja transcurrir unos días entre un atentado y otro? ¿Qué le impulsa a cargárselos con tanta rapidez?

—Quizá quiera abandonar San Francisco cuanto antes —pensó el agente que hablara antes.

—Es posible que así sea —opinó Connie Frazier—. Sabe que la policía lo busca. Y también debe de saber que le buscan los hombres de Hampton. Es lógico que desee acabar su «trabajo» cuanto antes y desaparecer de la ciudad.

—Me pregunto si lo habrá acabado ya o si todavía hará volar algún avioncito más con una de esas terribles bombas dentro —masculló Burke Okeland.

La periodista de «El Heraldo de San Francisco» también se estaba preguntando lo mismo. Y los agentes que acompañaban al teniente Okeland.

Naturalmente, ninguno de ellos supo responderse.

Sólo el tipo que dirigía los avioncitos conocía la respuesta. Suponiendo que actuara por su cuenta, claro.

Si había sido contratado por alguien para realizar el «trabajo», esa persona también hubiera podido responder a la pregunta que se hacían el teniente Okeland, Connie Frazier y los tres agentes.

Imposible saberlo, por el momento.

De lo que Burke Okeland, Connie Frazier y los tres agentes no tenían ninguna duda era que Gordon y sus compañeros seguirían matando gente, en su afán de descubrir al responsable de la muerte de Charles Hampton.

Por esa razón urgía localizarlos y atraparlos.

Pero era tan difícil como localizar y atrapar al tipo de los avioncitos, porque San Francisco era una ciudad inmensa y resultaba materialmente imposible vigilar todas sus calles al mismo tiempo.

De todos modos, Burke Okeland lo veía un poco menos difícil que antes, por la sencilla razón de que tanto el tipo de los avioncitos como Gordon y sus compañeros dirigían sus ataques hacia los enemigos del difunto Charles Hampton.

Y como tres de ellos habían sido liquidados ya, la lista de enemigos de Hampton se iba acortando.

Vigilando al resto, tal vez consiguiesen tropezarse con el tipo de los aviones dirigidos por control remoto o con Gordon y sus compañeros.

CAPÍTULO XI

Los hombres de Hampton detuvieron sus coches en una calle próxima al salón de masaje propiedad de Leo Corbett, otro de los individuos que se habían alegrado muchísimo de la muerte de Charles Hampton, aunque ahora se sintiese preocupado por la posible visita de los gorilas del difunto Hampton.

Al igual que Conrad Marlowe, Herman Fox y Andrew Claxton, Leo Corbett había tomado precauciones para no verse sorprendido por la gente de Hampton, reuniendo en su establecimiento a un buen número de hombres armados.

El salón de masaje proporcionaba a Leo Corbett notables beneficios, porque las chicas que tenía empleadas en él, todas jóvenes y espléndidamente formadas, daban masajes de todas clases, y hasta hacían el amor con los clientes, si éstos se lo pedían y estaban de acuerdo con la elevada tarifa.

De todos modos, los beneficios del salón de masaje resultaban insignificantes si se comparaban con los que obtenía Leo Corbett en sus otros negocios, todos ellos clandestinos.

Gordon y sus tres compañeros se acercaron con cautela al establecimiento de Leo Corbett, el cual, pese a todo, funcionaba con absoluta normalidad, si bien se advertía una cierta tensión entre los hombres que lo vigilaban.

Un «Dodge» marrón se paró frente al salón de masaje y dos hombres descendieron de él. Eran de mediana edad y vestían correctamente.

Los hombres de Hampton esperaron a que los dos tipos penetrasen en el establecimiento, en busca de masaje. Y, por las picaras expresiones de sus caras, se adivinaba la clase de masaje que deseaban.

Gordon dejó transcurrir un par de minutos.

Después, él y sus compañeros entraron también en el salón de masaje.

Los dos clientes ya habían pasado al interior del establecimiento, en donde serían debidamente atendidos. En el vestíbulo, sólo se veía a los hombres de Corbett.

Eran seis, exactamente.

Pero en el establecimiento había más, protegiendo la puerta del despacho de Leo Corbett.

Gordon y sus compañeros no mostraron sus armas, aunque las tenían a punto para ser utilizadas. Tampoco los gorilas de Corbett sacaron las suyas, aunque también ellos las tenían a punto.

Ambos bandos se miraron mutuamente, con frialdad.

—Hola, Bruno.

—¿Qué tal, Gordon?

—Quiero hablar con Corbett.

—No va a ser posible.

—¿Por qué?

—El señor Corbett no está en San Francisco.

—¿Salió de viaje?

—Sí.

—¿Cuándo?

—Ayer tarde.

—Qué casualidad.

—Estará un par de semanas fuera.

—¿Por qué será que no te creo, Bruno?

—Me importa un rábano que me creas o no, Gordon.

—¿Estás enterado de lo que pasó esta mañana en la villa de Charles Hampton, Bruno?

—Sí, el teniente Okeland me informó.

—¿Y qué opinas?

—Que fue un «trabajo» tremendamente inteligente. Si supiera quien lo hizo, correría a felicitarle.

Los ojos de Gordon despidieron un centelleo.

—¿No tienes idea de quién envió el avioncito, Bruno?

—No, ninguna.

—Tal vez Corbett sí la tenga.

—No lo creo. De todos modos, se lo preguntaré cuando regrese.

—¿Por qué no se lo preguntas ahora?

—Está de viaje, ya te lo he dicho.

—No está de viaje, está en su despacho.

—¿Sabes que te estás poniendo pesado, Gordon? —Se tornó amenazante el gesto del hombre de confianza de Leo Corbett.

—¿Por qué no quieres que hable con tu jefe, Bruno? Si no es el responsable de la muerte de Hampton, no tiene nada que temer de nosotros.

—No es el responsable, puedes estar seguro.

—Que me lo diga él.

—Te repito que el señor Corbett no está en San Francisco, Gordon.

—Pues yo sigo sin creerte, ya ves.

—Se acabó mi paciencia, Gordon. U os vais ahora mismo, por las buenas, u os echamos nosotros. Vosotros diréis lo que preferís.

Gordon sonrió.

—Estáis dispuestos a todo, ¿eh, Bruno?

—Sí.

—¡Pues nosotros también! —rugió Gordon, sacando velozmente su «Luger».

Los hombres de Leo Corbett empuñaron también sus pistolas, pero poco pudieron hacer con ellas, por culpa de las metralletas de los compañeros de Gordon, que comenzaron a vomitar piorno como si estuvieran empachadas de una semana.

La «Luger» de Gordon también escupió unas cuantas balas. Dos de ellas, fueron para Bruno.

El tipo aulló y se vino abajo estrepitosamente. Con todo, tuvo suerte.

Sí, porque aunque murió, sólo recibió dos balazos, mientras que sus compañeros sufrieron un auténtico relleno de plomo, al ser alcanzados por las ráfagas de metralleta. Los seis hombres de Corbett quedaron tendidos en el suelo, cubiertos de sangre.

—¡Seguidme, muchachos! —indicó Gordon, lanzándose hacia el interior del salón de masaje.

Sus tres compañeros, totalmente ilesos, fueron tras él. Encontraron más hombres de Corbett.

Cuatro, exactamente.

Y los cuatro los recibieron a tiros.

Uno de los hombres de Hampton resultó alcanzado en la cabeza, desplomándose en el acto.

Gordon y los otros dos lo vengaron, abatiendo a los cuatro gorilas de Corbett en un solo par de segundos.

Las metralletas no necesitaban más tiempo para romper a balazos a quien fuera. El despacho de Leo Corbett había quedado sin protección.

Gordon abrió la puerta de una patada.

Leo Corbett se había parapetado tras su mesa de despacho. Empuñaba una «Smith y Wesson».

Gordon no le dio tiempo a hacer uso de ella.

Su «Luger» soltó una bala, que fue a incrustarse en el hombro derecho del propietario de la sala de masaje.

Leo Corbett lanzó un alarido y cayó al suelo.

Gordon penetró en el despacho y corrió hacia Corbett, apoderándose de la pistola de éste, mientras indicaba:

—¡Vigilad la puerta, muchachos!

Sus dos compañeros se quedaron fuera del despacho, con las metralletas prestas. Gordon agarró bruscamente a Leo Corbett y lo sentó en su sillón.

Corbett era un tipo bajo y algo metido en carnes. Tenía cuarenta y tres años, la cabeza redonda y los ojos saltones. Habitualmente, su cara tenía mucho color, por lo que algunos le llamaban Leo «El Sandía».

En aquellos momentos, sin embargo, su cara estaba tan blanca, a causa del pánico y de la herida del hombro, que más bien habría que llamarle Leo «El Fiambre».

Gordon lo miró fieramente y masculló:

—Confiese, Corbett.

—¿Qué… qué es lo que tengo que confesar? —balbuceó el dueño del establecimiento.

—Que fue usted quien planeó la muerte de Charles Hampton.

—¡No, no fui yo, Gordon!

Éste le dio un golpe en la boca, con el cañón de su «Luger», y le partió los labios. Leo Corbett chilló como una rata y Se llevó la mano a la boca.

Pero la tuvo allí muy poco tiempo, porque Gordon manejó de nuevo su «Luger» y le trituró un par de dedos de un solo golpe.

Corbett volvió a chillar.

Gordon lo agarró del pelo, obligándole a levantar mucho la cabeza.

—Le conviene hablar, Corbett.

—¡No sé nada, Gordon tienes que creerme!

El gorila hurgó despiadadamente en la herida de Corbett con el cañón de su «Luger», obligándole a retorcerse de dolor en el sillón, entre aullidos.

—No disponemos de mucho tiempo, Corbett Confiese ahora mismo o lo mato.

—¡No tengo nada que confesar, lo juro! ¡Odiaba a Hampton, no voy a negarlo, pero yo no planeé su muerte!

—¿Quién la planeó, entonces?

—¿Cómo voy a saberlo? ¡Hampton tenía muchos enemigos! ¡Cualquiera de ellos pudo ser!

Gordon soltó el pelo del sueño del establecimiento.

—¿Sabe una cosa, Corbett?

—¿Qué?

—Le creo.

Leo Corbett dio un suspiro de alivio.

—Menos mal. Creí que no iba a poder convencerte, Gordon.

—Pues lo ha logrado. De todos modos, no se alegre demasiado, porque voy a matarle igualmente.

Corbett tuvo un fallo cardiaco.

—¿Por qué, Gordon?

—Porque odiaba usted a Charles Hampton, y sin duda se ha alegrado infinitamente de su muerte. El ha muerto y usted también debe morir. Discutan los dos en el Más Allá.

—¡No, Gordon, te lo supli…!

Leo Corbett no pudo acabar la frase porque ya tenía una bala en la frente, que rápidamente se abrió paso hacia el cerebro, donde quedó alojada.

—Un bastardo menos —suspiró Gordon, y abandonó el despacho de Leo Corbett.

Sus dos compañeros apuntaban con sus metralletas hacia las puertas de las habitaciones en donde los clientes del establecimiento recibían toda clase de masajes e incluso hacían el amor con las atractivas masajistas.

Por supuesto que, en cuanto empezaron los disparos, clientes y empleadas se quedaron paralizados. Paralizados… y aterrados.

Nadie se atrevía a asomar la nariz por temor a quedarse sin ella de un certero balazo.

—Larguémonos, muchachos —dijo Gordon, después de recoger del suelo la metralleta del compañero muerto.

Trotaron los tres hacia la salida del salón de masaje.

Antes de cruzar la puerta, Gordon se asomó cautelosamente. Al instante escupió una maldición.

Un coche de la policía cerraba la calle por el lado izquierdo, mientras que otro se encargaba de cerrar el lado derecho.

Los agentes de la ley, cuatro en total, se hallaban apostados tras los coches y apuntaban con sus revólveres hacia la puerta del salón de masaje.

Evidentemente esperaban la salida de los hombres de Hampton.

—¿Qué sucede, Gordon? —pregunto uno de los gorilas.

—¡La policía tiene cubiertos ambos lados de la calle!

—¡Qué mala suerte!

—¿Cuántos son, Gordon? —preguntó el otro gorila.

—¡Cuatro, creo!

—¿Qué hacemos, Gordon?

—¡No tenemos más remedio que salir y hacerles frente! ¡Habrán avisado al teniente Okeland, y éste no tardará en aparecer con más hombres!

Todavía flotaban en el aire las palabras de Gordon, cuando se escuchó el motor de un coche.

El automóvil venía con mucha prisa.

Era efectivamente el coche del teniente Okeland.

CAPÍTULO XII

Gordon maldijo de nuevo.

—¡Es Okeland! ¡Sabía que ese maldito no iba a tardar en aparecer!

—¿Qué hacemos ahora, Gordon? —preguntó uno de sus compañeros.

—No lo sé. Okeland ha llegado con tres hombres. Ahora ya suman ocho. Y nosotros sólo comos tres. Tenemos metralletas, de acuerdo. Pero ellos están a cubierto tras sus coches, y nosotros tenemos que salir de aquí a pecho descubierto. Evidentemente estamos en desventaja. Podemos morir los tres si intentamos salir soltando ráfagas de metralleta.

—¿Entonces…? —habló el otro tipo.

—Dejadme pensar, no me atosiguéis —gruñó Gordon.

Tan sólo unos segundos después se oía la voz de Burke Okeland.

—¡Eh, Gordon!

—¿Qué tal, teniente?

—¡Arrojad las armas y salid con los brazos en alto!

—¡Ni lo sueñe!

—¡Estáis atrapados! ¡No tenéis la menor posibilidad de escapar, Gordon!

—¡Ya veremos!

—¡No seas testarudo! ¡Entregaros, Gordon!

—¿Por qué no intenta sacarnos de aquí, teniente? ¡Verá qué divertido resulta!

—¿Habéis matado a Corbett?

—¡Sí, no tuvimos más remedio! ¡Empuñaba una pistola y disparó contra nosotros!

—¿También dispararon contra vosotros los dos policías que encontramos muertos frente a la agencia de transportes de Hermann Fox?

—¡En efecto! ¡Y tuvimos que defendernos, teniente!

—¡Estás mintiendo, Gordon! ¡Eres un asesino! ¡Disfrutas disparando sobre la gente!

—¡No fui yo quien empezó esta guerra, teniente Okeland! ¡El tipo de los avioncitos es el verdadero asesino!

—¡También lo atraparemos, no lo dudes!

—¡Si nosotros lo encontramos antes, tendrán que recoger sus pedazos con una pala!

—¡Vosotros no podréis encontrarle, Gordon! ¡Estaréis entre rejas!

—¿Qué se apuesta a que no, teniente?

—¡Vamos, Gordon, salid de una maldita vez!

—¡Tendrán que venir por nosotros, teniente Okeland!

—¡Trato de evitar un nuevo derramamiento de sangre! ¿Es que no lo comprendes, estúpido? ¡Ha muerto ya demasiada gente!

—¡Ésta es mi respuesta, teniente! —rugió Gordon, y soltó una ráfaga de metralleta, llenando de agujeros el coche de Burke Okeland.

Éste no insistió.

Sabía que sería inútil.

Gordon y sus compañeros no se entregarían.

Preferían morir matando a pasarse el resto de sus vidas en la cárcel. De pronto, Gordon tuvo una idea.

—¡Traed a dos de las chicas de Corbett, rápido! —indicó a sus compañeros.

—¿Para qué?

—¡Con ellas como rehenes podremos salir de aquí! ¡Amenazaremos con matarlas si Okeland y los suyos disparan contra nosotros! —explicó Gordon.

—¡Estupenda idea!

—¡Id por las chicas, de prisa!

Los dos compañeros de Gordon corrieron hacia las habitaciones destinadas a atender a los clientes que acudían al salón de masaje.

Todas las puertas seguían cerradas.

Los hombres de Hampton derribaron un par de ellas de sendos patadones. En cada una de las habitaciones había un cliente con una masajista.

El cliente, completamente desnudo, se cubría con una toalla.

La masajista estaba en pantaloncitos y sujetador, aunque era como si estuviera sin nada, porque ambas prendas eran breves y descaradamente transparentes.

—¡Silencio u os dejamos secos a los cuatro! —amenazó uno de los gorilas.

Las masajistas enmudecieron al instante.

—¡Vosotras, venid con nosotros! —ordenó el otro matón.

Las chicas hicieron ademán de ponerse sus cortos y ceñidos uniformes de masajista, pero uno de los hombres de Hampton dijo:

—¡No hay tiempo para ponerse nada! ¡Salid así, tal como vais ahora! Las masajistas se vieron obligadas a obedecer.

A empujones, fueron llevadas hasta la salida del establecimiento.

Al verlas asomar, Burke Okeland maldijo entre dientes, pues adivinaba las intenciones de Gordon y sus compañeros.

—¡Eh, teniente! —gritó Gordon.

—¡Te escucho, maldito!

—Está viendo a este par de bomboncitos, ¿verdad?

—¡Sí!

—¡Vamos a salir con ellas, Okeland! ¡Si hacen ustedes un solo disparo, o tratan de impedir que lleguemos hasta nuestros coches, mataremos a las chicas! ¿Lo ha entendido, teniente?

Burke no respondió.

—¿No me ha oído, Okeland?

—Sí, perfectamente.

—¡Las vidas de los dos masajistas dependen de usted, no lo olvide! Burke no dijo nada.

Gordon y sus compañeros se dispusieron a abandonar el salón de masaje, llevando por delante, como escudo, a las dos masajistas, cuyas piernas temblaban visiblemente, y no precisamente de frío, porque la noche era cálida y agradable.

En ese preciso instante, se escuchó el ruido de un motor. Y se vio el pequeño avión.

Volando directo hacia la puerta del salón de masaje.

A Gordon y sus compañeros se les puso la piel de gallina. Sabían que llegaba la muerte.

Volando, como en las ocasiones anteriores.

Y no había manera de esquivarla.

Dominados por el pánico, los tres hombres del difunto Charles Hampton echaron a correr como locos hacia el interior del establecimiento, en un desesperado intento de poner a salvo sus vidas.

Las dos masajistas, en cambio, corrieron hacia el coche del teniente Okeland, atendiendo una indicación de éste.

—¡Corred, por Dios! ¡Va a estallar una bomba! —gritó Burke. Las chicas movieron aún más de prisa sus desnudas piernas. El avión se coló en el salón de masaje de Leo Corbett.

Gordon y sus compañeros ya habían dejado atrás el vestíbulo, pero de nada les sirvió, porque la poderosa carga explosiva estalló cuando el avioncito se estrelló contra la pared del fondo del vestíbulo.

La pared saltó en pedazos, con muchas otras cosas.

Los tres hombres de Hampton también saltaron por los aires, despedazados.

En la calle, el «Dodge» marrón de los dos últimos clientes que acudieran al salón de masaje, salió despedido con fuerza, a causa de la onda expansiva, yendo a estrellarse contra el edificio de enfrente.

Por fortuna, los tres coches de la policía estaban detenidos a una cierta distancia a la entrada del salón de masaje, y no sufrieron ningún daño, como tampoco los agentes. Cuando la bomba hizo explosión, las dos masajistas que los hombres de Hampton tomaran como rehenes ya estaban a punto de alcanzar el coche del teniente Okeland, y tampoco ellas resultaron lastimadas, si bien cayeron al suelo, más por el susto de la explosión que por los efectos de la onda expansiva.

Burke Okeland, sin perder un solo segundo más, se introdujo en su coche y lo puso en marcha.

Recordaba muy bien por donde había aparecido el avioncito.

El tipo que lo dirigió hacia la entrada del salón de masaje de Leo Corbett, aún debía de andar cerca, y Burke quería atraparlo, antes de que huyera.

CAPÍTULO XIII

El tipo, en efecto, ya se disponía a abandonar a toda prisa la zona. Había lanzado su avión desde la azotea de un edificio próximo.

Desde allí, se divisaba perfectamente la entrada del salón de masaje de Leo Corbett. El tipo, además, portaba unos prismáticos de largo alcance, para observar con todo detalle el terreno, antes de entrar en acción.

En cuanto vio que el avión dirigido por él se metía en el salón de masaje, el tipo emprendió la huida, aun antes de que la bomba preparada por él estallase en el interior del establecimiento.

Cuando la bomba explosionó, el tipo descendía ya con rapidez por la escalerilla de incendios.

Se trataba de un individuo de corta estatura, delgado, con cara de loco. Aparentaba unos cuarenta y cinco años, y vestía un mono azul. En una bolsa de deporte, transportaba los prismáticos, el mando de control remoto, y algunos objetos más.

El tipo alcanzó el suelo y corrió hacia la furgoneta que permanecía estacionada en la esquina próxima.

Segundos después, el vehículo se ponía en movimiento. Casi al momento, aparecía el coche del teniente Okeland.

Al descubrir la furgoneta, y ver la rapidez con que ésta se alejaba, Burke adivinó que se trataba del vehículo del tipo que dirigía los diabólicos aviones.

El coche del teniente Okeland se lanzó en persecución de la furgoneta.

El tipo, al darse cuenta de que alguien le perseguía, pisó el acelerador a fondo y la furgoneta alcanzó una velocidad de vértigo, amenazando con volcar al tomar una curva o estrellarse contra algo.

Burke no tuvo más remedio que hundir también su pie sobre el pedal del acelerador, para no perder de vista la furgoneta.

Ésta parecía volar, más que correr.

El coche del teniente Okeland también parecía disponer de un par de alas invisibles.

Los neumáticos, tanto los de la furgoneta como los del coche, chirriaban lastimosamente.

A través del espejo retrovisor, el conductor de la furgoneta veía el coche que le perseguía.

El tipo masculló una imprecación, rabioso porque no conseguía dejar atrás a su tenaz perseguidor. Es más, el coche acortaba distancias de forma clara. Burke Okeland estaba demostrando ser un magnífico conductor. De todos modos, conducir de aquella manera era muy peligroso. El accidente podía sobrevenir de un momento a otro.

Burke, consciente de ello, extrajo su revólver, sacó el brazo por la ventanilla, y efectuó un par de disparos.

Apuntaba a los neumáticos de la furgoneta, pero falló. Y no fue debido a la distancia.

De haber disparado con la mano derecha no hubiera errado los disparos. Pero Burke no podía disparar con esa mano, y no sólo porque la necesitaba para manejar el volante, sino porque tenía que utilizar la ventanilla izquierda del coche.

No obstante, Burke insistió.

Tampoco era la primera vez que disparaba una pistola con la mano izquierda. Accionó el gatillo un par de veces más.

Su cuarto disparo dio en el blanco, y el neumático derecho de la furgoneta estalló.

El tipo que huía con ella luchó por mantener el control del vehículo, pero no le fue posible. La furgoneta iba de un lado a otro de la calzada, como borracha, y sucedió lo que tenía inevitablemente que suceder.

Se estrelló, con tremenda violencia, con una camioneta. Milagrosamente, el tipo que la conducía no sufrió apenas daño.

Con gran rapidez, el sujeto echó mano de la pistola automática que guardaba en su bolsa de deporte y descendió velozmente de la furgoneta.

El teniente Okeland llegaba en ese momento con su coche.

—¡Alto!… ¡Deténgase!

El tipo no hizo caso, claro.

Disparó contra el parabrisas del coche. Burke escondió la cabeza con rapidez. Menos mal, porque si no el tipo se la vuela.

Sí, pues las balas atravesaron el cristal y se incrustaron en el respaldo del asiento delantero.

El individuo echó a correr.

Burke salió del coche y se lanzó tras el fugitivo.

—¡No escaparé, por mucho que corra!

El tipo se volvió y apretó el gatillo de nuevo.

Burke encogió el cuerpo y disparó a su vez contra el individuo. Ahora ya podía hacerlo con la mano derecha.

Por eso no falló.

El proyectil atravesó el muslo derecho del sujeto, quien lanzó un aullido y cayó al suelo, pero sin perder la pistola.

Apuntó de nuevo al teniente Okeland, pero éste puso en marcha la última bala que quedaba en el tambor de su revólver y se la incrustó al tipo en la clavícula.

El individuo aulló de nuevo y dejó caer el arma.

Sin embargo, intentó recuperarla con la otra mano.

Burke Okeland se hallaba todavía a varios metros del tipo, pero salvó esa distancia dando un fantástico salto y cayó sobre el peligroso individuo, al que redujo con facilidad, apoderándose de la pistola.

—Se acabó, amigo.

El sujeto le miró, con sus ojos de loco, y repuso:

—Peor para usted, teniente Okeland.

—¿Para mí?

—Sí. Y para todos los policías de San Francisco.

—No le entiendo.

—Tendrán más trabajo hallándome yo entre rejas.

—Sigo sin entenderle.

—Me había propuesto limpiar la ciudad y sus alrededores de gente indeseable. Y lo estaba consiguiendo. En un solo día, he barrido más gentuza que todos ustedes juntos en un año. Gentuza a la que ustedes querían poner a la sombra, pero que no podían hacerlo, por falta de pruebas. Charles Hampton, Conrad Marlowe, Andrew Claxton, Leo Corbett… Todos esos tipos eran muy listos. Se estaban burlando de la ley. De usted y de sus hombres. Todos esos tipos tenían negocios sucios. Eran basura. Yo estaba siendo un buen barrendero. Hubiera limpiado San Francisco, se lo garantizo. Dispongo de bastantes aviones. Los construyo yo mismo. Y sé preparar unas cargas explosivas terriblemente eficaces. Usted va conoce los resultados.

Burke Okeland, absolutamente desconcertado por las palabras del pequeño individuo, preguntó:

—¿Cómo se llama usted?

—Gardner; Hoss Gardner.

—¿Y de qué manicomio se ha escapado? Los ojos del tipo chispearon.

—Yo no estoy loco, teniente.

—Una persona cuerda jamás hubiera hecho lo que usted ha hecho. ¿Sabe a cuántas personas ha matado con sus malditos avioncitos?

—No eran personas, eran ratas. Ratas sucias y apestosas, que manchaban todo lo que tocaban, que ensuciaban a las buenas y honestas que tenían la desgracia de tratar de alguna manera con ellas. Y mi pobre Amanda tuvo la desgracia…

—¿Amanda?… ¿Quién es Amanda?

—Era mi hija. La única hija que tenía.

—¿Ha… muerto?

Hoss Gardner asintió levemente con la cabeza.

—Sí, teniente. Sólo tenía veinte años. Era una muchacha alta, esbelta, preciosa… Y está muerta. Muerta…

—¿Cómo murió su hija, Gardner?

—Charles Hampton la mató.

—¿Hampton?

—Sí, aunque no de una manera directa.

—Cuénteme lo que pasó, Gardner.

—Amanda era una buena chica. Cierto día, una amiga suya la invitó a visitar la villa de Charles Hampton, y ella aceptó, porque no sabía quién era Hampton ni a qué se dedicaba. Todo aquel lujo la dejó maravillada. Hampton intentó seducir a mi hija, pero ella le paró los pies de forma decidida. Entonces, el bastardo de Hampton le echó una droga en la bebida, sin que Amanda se diera cuenta. Después, todo fue fácil para él, porque la droga no sólo anuló la resistencia de mi hija, sino que despertó en ella un irreprimible deseo de hacer el amor.

—Continúe, Gardner —rogó Burke.

—Amanda permitió que el canalla de Hampton la hiciera suya. Con todo, no fue eso lo peor, sino que Amanda se habituó a ese tipo de droga. Se la pedía a Hampton, y él se la proporcionaba, aunque exigiendo ciertas condiciones, a cuál de ellas más sucia y repugnante. Amanda, dominada por la necesidad de seguir tomando esa maldita droga, hacía todo lo que el miserable Hampton le indicaba. Algún tiempo después, Hampton se cansó de someter a mi hija a sus caprichos sexuales y dio orden de que no volvieran a dejarla entrar en su villa.

—Siga, Gardner.

—Es el fin de la historia, prácticamente. Amanda, desesperada porque no podía conseguir la droga que su organismo le pedía de manera apremiante, decidió quitarse la vida. Y se la quitó. Se dejó atropellar por un camión. Murió en el acto. Se dijo que fue un accidente, pero yo sé que fue un suicidio. Un suicidio al que mi hija llegó por culpa de esa rata de Charles Hampton. Por eso dije antes que él la mató.

—Y tiene usted razón, Gardner. Pero eso no justifica lo que ha hecho, a menos que la muerte de su hija le haya transtornado tanto que ya no es dueño de sus actos.

—Es posible, teniente. Yo quería mucho a mi hija. La adoraba. Y cuando supe lo que Charles Hampton había hecho con ella… Sí, creo que en ese momento me volví loco. Y, llevado de mi locura, decidí acabar no sólo con Charles Hampton, sino con todos los de su calaña. Porque estoy seguro que casos como el de mi pobre hija ha habido, hay y habrá muchos. Hay que acabar con esa gentuza, teniente Okeland. Hay que limpiar San Francisco. Hay que eliminar toda la basura.

Burke asintió con la cabeza.

—Lo intentaremos, Gardner. Se lo prometo.

EPÍLOGO

Hoss Gardner fue trasladado a un hospital, en donde le fue extraída la bala que el teniente Okeland le alojara en la clavícula. La otra bala, la que le atravesara el muslo derecho, había salido por el otro lado, sin tocar el hueso ni la arteria femoral. Era una herida limpia, sin complicaciones. Tampoco la de la clavícula revestía gravedad.

Mientras Hoss Gardner era atendido en el hospital, Burke Okeland se sometió a las preguntas de los periodistas, a los que informó con todo detalle de lo sucedido, tal y como les prometiera.

Connie Frazier se hallaba entre ellos, naturalmente.

Al término del interrogatorio, y cuando ya el resto de los periodistas volaban hacia sus respectivas redacciones, para preparar sus crónicas, Connie permaneció junto a Burke y dijo:

—Cansado, ¿verdad, teniente?

—Mucho. Ha sido un día realmente agotador. Todo ha sido muy desagradable. Bueno, no todo. Usted y yo nos hemos hecho buenos amigos en el transcurso de esta dura jornada, y eso me complace mucho.

—También a mí, teniente —sonrió la periodista.

—¿Quiere que tomemos una copa juntos, cuando termine usted con su trabajo?

—¿En su casa o en la mía?

—Lo mismo me da.

—Entonces, en la suya. Siento curiosidad por saber cómo es.

—Espero que le guste, porque…

—¿Sí, teniente?

—Bueno, prefiero decírselo cuando estemos en ella, tomando esa copa.

—Por favor, no me tenga en ascuas, teniente Okeland. Dígamelo ahora.

—De acuerdo, se lo diré. Espero que le guste mi casa porque pienso pedirle que se case conmigo. Y, si me acepta, tendremos que vivir en ella.

Connie Frazier estuvo a punto de dar un brinco de alegría.

—¿Casarnos usted y yo, teniente…?

—Sí, ése es mi deseo. Compartir mi vida con usted, Connie. ¿Qué me responde?

—¡Que los dos deseamos lo mismo!

—¿De veras?

—¡Claro!

—¿No le importa casarse con un policía?

—¡En absoluto! ¿Y sabe por qué?

—No.

—¡Porque estoy loca por él! —confesó la periodista, y se colgó del cuello de Burke. Éste la rodeó con sus brazos y la besó en sus labios, larga y ardorosamente.

Connie le devolvió el beso con idénticas ganas. Había soñado tantas veces que se encontraba entre los fuertes brazos del teniente Okeland, que casi no podía creer que estuviera sucediendo realmente.

Pero era cierto.

Sus sueños se habían hecho realidad.

FIN