© Ediciones B, S.A. 1991

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Londres, 2-4 - 08029 Barcelona

1 .a edición en España: agosto, 1992

1.a edición en América: enero, 1993

© Joseph Berna

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-2993-1

Imprime: NOVOPRINT, S. A. Depósito legal: B. 5.824-1988

CAPITULO PRIMERO

Las calles de Cheyenne, Wyoming, se veían muy concurridas aquella mañana del sábado.

Había muchos forasteros, llegados a Cheyenne para participar, o simplemente presencia, el concurso anual de tiro al blanco, que iba a dar comienzo aquella misma tarde, a las cuatro, en la pradera.

El premio que se entregaba al triunfador era importante: cinco mil dólares, donados por Conrad Masón, gobernador del estado de Wyoming.

A pesar de que el concurso sólo se había celebrado en dos ocasiones, porque llevaba solamente dos años instituido, el éxito y la continuidad del mismo parecían asegurados, ya que en su segunda edición, el número de tiradores que tomaron parte casi dobló al de la primera.

Y  para la tercera, todo hacía presumir que la participación iba a ser aún mayor.

Excelentes tiradores procedentes de Montana, Idaho, Utah, Colorado, Nevada y de otros varios Estados se habían inscrito ya.

Y   si el organizador del mismo había sido Conrad Masón, a Alex King, comisario de Cheyenne, le correspondía la tarea de evitar las alteraciones de orden público, o sea, lograr que los puños y los revólveres de cada  cual   permaneciesen  quietecitos,  para   la  buena marcha del concurso.

Tarea ardua, sin lugar a dudas.

Pero el comisario King la llevaba a cabo casi a la perfección.

El primer año tuvo muchos problemas, porque los   -forasteros desconocían la forma de proceder del sheriff de Cheyenne.

Sin embargo, cuando éstos comprobaron con qué asombrosa facilidad desencajaba mandíbulas, aflojaba dientes o ponía ojos morenos a todos aquellos que gustaban de provocar grescas, se hicieron a la idea de no armar jaleo mientras permaneciesen en Cheyenne.

El segundo año, a pesar de haber más forasteros en la ciudad, Alex King apenas tuvo necesidad de utilizar los puños.

Y durante esta tercera edición del concurso, esperaba utilizarlos menos todavía.

Alex King era un individuo robusto, macizo, de gran corpachón.

Se hallaba en la comisaría, sentado en un viejo sillón, ante su mesa.

Al abrir el cajón superior de la misma, descubrió la tabaquera sin tapa y sonrió.

—Como si oliese un barril de pólvora... —murmuró, con gozosa expresión.

Mordió una punta del cigarro, la escupió lejos y se lo llevó a los labios. A continuación, rasgó un fósforo contra la suela de su bota izquierda y acercó la llama al cigarro, aplicándola al mismo tiempo que aspiraba como un bisonte, sabiendo, por experiencia, que sólo así lograban encenderse aquellos cigarros de apretadísimas y oscuras hojas.

El humo le arañó el conducto traqueal y se introdujo en sus pulmones, quemando como plomo derretido.

—Estos «cartuchos» son la gloria... —dijo, levantándose del sillón.

Caminó hacia la puerta, la abrió y salió a la acera de tablones.

Tres jinetes se acercaban por la izquierda, llevando sus caballos a un paso cansino.

Con el ceño fruncido y los ojos clavados en los tres jinetes que se aproximaban lentamente, se aseguró de que el «Colt» que llevaba en el costado derecho salía de la funda con facilidad.

Conocía bien a los tres sujetos que avanzaban sin prisas:  Frank Watson, Gordon Quinn y Bud Lang.

Tres pistoleros, tres forajidos, tres fulanos capaces de balear al prójimo por. un puñado de dólares.

Frank Watson, el jefe del trío, sabía cómo debían realizarse los «trabajos» para que la ley no pudiera acusarles de nada.

Los tres individuos detuvieron sus monturas ante la oficina del sheriff y miraron con la sonrisa en los labios al representante de la ley.

Una sonrisa que era, al cincuenta por ciento, irónica y burlona.

—Buenos días, comisario King —saludó con aire de guasa Frank Watson, un tipo largo y espigado, de mejillas hundidas y pómulos salientes—. ¿Qué tal sigue todo por Cheyenne?

—Como siempre —respondió con frialdad Alex King—. Siguen sin gustarnos los indeseables. Especialmente a mí.

Frank Watson tuvo un destello en sus negras pupilas, pero en seguida rompió a reír, siendo imitado por Gordon Quinn y Bud Lang.

Este último era regordete, corto de estatura, de ojos saltones y mejillas coloradas.

Gordon Quinn estaba tan delgado como Frank Wat-son, pero era más bajo. Tenía las orejas grandes, bastante despegadas.

—Vaya recibimiento, comisario...  —dijo Watson.

—¿Qué esperabais, que me quitara el sombrero e hiciera una reverencia versallesca? —replicó Alex King—. Os conozco bien, muchachos; a los tres. Sé lo que sois y cómo os ganáis el sustento. Y ahí va mi consejo: no se os ocurra intentar ninguna fechoría en Cheyenne, porque en nuestro cementerio todavía quedan muchas plazas libres. ¿Está la cosa clara?

Los tres malhechores se pusieron serios.

—Esa estrella que luce en el chaleco no le da derecho   a   insultarnos,   comisario   King   —repuso   Frank Watson.

—Pero me obliga a velar por la seguridad de las gentes que me han elegido sheríff. Y no hay que ser un lince para saber que si os habéis dejado caer en Cheyenne es porque lleváis algún sucio plan metido entre ceja y ceja. Pero no os será fácil llevarlo a cabo, muchachos. De eso me ocuparé yo.

Frank Watson cabeceó en sentido negativo, al tiempo que sonreía otra vez.

—Se equivoca de medio a medio, comisario. Si hemos venido a Cheyenne es porque deseamos tomar parte en el concurso de tiro al blanco. Quinn, Lang y yo estamos inscritos ya. ¿Verdad, chicos?

—Así  es, comisario —corroboró  el orejudo  Quinn.

—Y si usted apuesta por Frank Watson, tendrá muchas posibilidades de aumentar sus ahorros —añadió el carirredondo Lang.

Watson agradeció la alabanza de su compinche con un ademán.

—No haga demasiado caso a Lang, comisario. El y Quinn disparan tan bien como yo.

—Tú eres muy superior, Frank —insistió Gordon Quinn.

—Sin lugar a dudas —-convino Bud Lang.

—Ah, qué chicos estos... —rio Frank Watson, queriendo quitar importancia a las afirmaciones de sus compañeros con un gesto, aunque se veía a las claras que le agradaba que Quinn y Lang alabasen su puntería—. Bueno, comisario, si nos necesita para alguna cosa, estamos a su disposición.

—Espero que no olvidéis mi advertencia —dijo du-r&mente Alex KiníZ.

Frank Watson, Gordon Quinn y Bud Lang reemprendieron la marcha riendo con ganas.

Ahora, el gesto de Alex King era de preocupación.

¿Cuál sería el verdadero objetivo de aquel trío de pistoleros?

En esto estaba pensando el comisario King cuando, de pronto, un  sujeto, corriendo  alocadamente, apareció por la entrada de la calle por la cual se habían perdido de vista los tres forajidos.

Con una mano se sujetaba el sombrero y con la otra el revolver, para no perderlos en su desenfrenada carrera.

Se trataba de Jimmy Sands, el ayudante del sheriff.

Era mucho más joven que Alex King.

Este descubrió a su ayudante y arrugó el entrecejo.

Cuando Jimmy Sands se detuvo a su lado, resollando como un toro cansado, Alex King gruñó:

—¿Qué ocurre, Jimmy? ¿Por qué corrías como si te persiguieran cuatro legiones de fantasmas?

El ayudante engulló una gran bocanada de aire y farfulló:

—¡Ellos!

—¿Qué?

—¡Están  aquí,  en Cheyenne, los  tres!

Alex King sonrió levemente.

—Tranquilo, Jimmy.

—¡Los he visto con mis propios ojos, comisario!

—Yo también —suspiró el sheriff.

Jimmy Sands agrandó los ojos lleno de estupor.

—¿Que usted también los ha visto?... —repitió, incapaz de admitirlo.

—Sí, Jimmy, también yo los he visto.

—Diablos, me cuesta trabajo creerlo, comisario...

—¿Por qué, Jimmy?

—Como le veo tan sereno, tan tranquilo, tan calmado...

—¿Qué quieres que haga, que empieze a estirarme el cabello y a dar saltos de mono?

—Pues la verdad, comisario, algo de eso esperaba verle hacer. Sabiendo que ellos están en la ciudad...

Alex King miró a su ayudante.

—¿Tú me has visto perder la calma alguna vez, Jimmy?

—Sí.

—¿Sí...? —se extrañó el sheriff, ante la inesperada

respuesta de su ayudante.

—Sólo una vez, comisario, pero no puedo negar que tuvo motivos para ello. Fue cuando...

—¡Ah!, sí, Jimmy, ya caigo... —le interrumpió Alex King, sonriendo otra vez—. Fue hace dos años y algunos meses...

—Exacto.

—Cuando aquellos tres granujas de Barry Larken, Tim Mac Nally y Nat Stander se presentaron en Che-yenne con su carromato de artículos variados y económicos...

—En efecto.

—Todavía recuerdo el par de botas que me vendieron...

—De excelente piel —recordó con ironía Jimmy Sands.

—Sí, la piel era muy buena, pero las dos botas eran del mismo pie: el derecho. Aún no logro explicarme cómo pudieron endosármelas sin que me diera cuenta —rió Alex King—. También me colocaron cinco cajas de habanos. Bueno, ellos dijeron que eran auténticos cigarros puros elaborados en Cuba;  sin embargo...

—Eran dinamita de la buena, comisario —sonrió el ayudante—. Usted me obsequió uno, ¿recuerda?

—Sí...

—Tuve que prenderle fuego con dos disparos de revólver, porque con las cerillas no había forma. Y cuando aspiré el humo volcánico que despedía, me asaltó un golpazo de tos tan tremendo que creí que los bronquios iban a caerme a trozos por la boca.

Alex King se reía a gusto oyendo a Jimmy Sands.

—Todavía me quedan "cinco, Jimmy. Y el resto del sexto lo llevo en la boca.

—Pues que le aprovechen. Yo no quiero ni oler esa porquería —repuso el ayudante, haciendo una mueca de asco.

—En cambio, a mí me chiflan.

—Usted sería capaz de fumarse hasta las rocas picadas.

—Hombre, Jimmy, tanto como eso... Y volviendo a Larken, Mac Nally y Stander, te diré que, a pesar de ser tres pillos de campeonato, a mí me caían simpáticos.

La revelación de Alex King dejó asombrado a Jimmy Sands.

—¿Simpáticos?... ¡Pero si sólo estuvieron un día en Cheyenne y casi arman una revolución!... ¡Usted mismo los echó de la ciudad, prohibiéndoles terminantemente volver a poner los pies en ella!

—Sí, lo recuerdo, Jimmy. La gente se pegaba por comprarles cosas a esos bribones, dado qué todo lo ofrecían  a un precio bajísimo.

Este siguió recordando:

—Para restablecer el orden y la tranquilidad en Cheyenne, me vi obligado a echarles de la ciudad. Pero te repito que me caían bien esos frescales, Jimmy. Cada vez que enciendo uno de estos «cigarros dinamiteros», como tú les llamas, me acuerdo de Larken, Mac Nally y Stander. Lo que daría yo por conseguir otras cinco cajas de cigarros como éstos... —suspiró nostálgico Alex King.

—Eso es algo que ahora está a su alcance, comisario.

—¿Cómo?...  —parpadeó  el  shervff,  sin  comprender.

—No tiene más que ir y comprarlos. Suponiendo que Larken, Mac Nalíy y Stander tengan todavía, claro. Y al mismo tiempo, vea si le canjean el par .de botas por otras que puedan usarse.

El comisario King miró de forma extraña a su ayudante.

—¿De qué hablas, Jimmy?

—De adquirir sus cigarros dinamiteros. ¿No acaba de decir que le gustaría conseguir otras cinco cajas?...

—Sí.

—Pues vaya a ver a esos tres bribones que tan simpáticos le resultan. Los encontrará en el saloon Los Zurdos.

Alex King respingó cómicamente.

—¿Qué...?

—Al menos, allí estaban hace unos minutos, cuando

yo los descubrí.

—No me gusta esa clase de bromas, Jimmy —dijo gravemente el sheriff.

—¿Bromas?...   ¿Quién  bromea  aquí,  comisario?

—A Barry Larken, Tim Mac Naily y Nat Stander no se les ve en Cheyenne desde aquello que hemos comentado, Jimmy, lo sabes muy bien.

—No se les veía, comisario, pero ya se les vuelve a ver. Usted los ha visto, yo los he visto, todos los que tienen ojos en la cara pueden verlos.

—¡Yo no los he visto! —rugió Alex King, atrapando a su ayudante por la pechera de la camisa.

Jimmy Sands pestañeó desconcertado.

—¿Que no los ha visto?... Entonces..., ¿por qué me dijo que sí cuando vine a comunicárselo?

Alex King le acercó la cara a su joven ayudante.

—¿No te referías a Frank Wat son, Gordon Quinn y Bud Lang, esos tres profesionales del gatillo que andan por la ciudad? —inquirió, masticando las palabras.

—;No!... ¡Ni siquiera sabía que esos pistoleros estaban en Cheyenne!

—¡Mira, Jimmy, que si tratas de tomarme el pelo te deslomaré a garrotazos!

—¡Le juro por mi madre que es cierto lo que digo, comisario! ¡Barry Larken, Tim Mac Nally y Nat Stander están en la ciudad!

—¡No será por mucho tiempo! —bramó Alex King, escupiendo el resto del cigarro.

Al segundo, empezó a trotar en dirección al saloon Los Zurdos, mientras desgranaba una sarta de maldiciones.

CAPITULO II

Barry Larken, moreno, alto, de cuerpo fibroso y resistente, bien parecido, veintisiete años, desplegó con rapidez su brazo derecho y le estrelló el puño en la cara a un tipo corpulento que pretendía descargarle un silletazo en plena testa.

El individuo grandote dio dos vueltas de campana por el piso del saloon Los Zurdos.

Barry Larken, para hacer honor al nombre del local, disparó con fuerza su izquierda.

Un fulano con cara de conejo, alcanzado en el maxilar inferior, se elevó un palmo del suelo, trazó un arco en el aire y acabó cayendo de espaldas sobre una mesa, la cual, milagrosamente, continuó entera.

Barry Larken volvió a extender su brazo diestro.

Pero esta vez no fue para soltar un puñetazo, sino para enlazar por la cintura a una explosiva girl de cabellos rubios.

Con su boca unida todavía a la de la complaciente rubia, Barry Larken dejó ir de nuevo su puño izquierdo.

Cara de Conejo, que se había acercado a Larken en busca del desquite, se encontró con un formidable trallazo en la boca.

Barry Larken, que continuaba pasándolo bien con la despampanante rubia, descubrió por el espejo que había al fondo del mostrador al tipo corpulento de antes.

Iba en su busca, pero ahora sin la silla.

Avanzaba con los puños apretados y con muchas ganas de moler a golpes a Barry Larken.

Este dejó de besar a la girl, porque el fornido individuo era mucho más peligroso que Cara  de Conejo.

—Espera un momento, preciosa —le dijo, sonriendo, a la rubia—. Cuando acabe con este mastodonte que se acerca, estaré de nuevo contigo.

Después, se volvió rápido y comenzó a ocuparse convenientemente del fulano _con aspecto de leñador.

No muy lejos de Barry Larken, un rubio que aparentaba unos treinta años, rostro simpático, anatomía recia y poderosa, de talla ligeramente inferior a la de Larken, se las estaba entendiendo con tres individuos a la vez.

Sin embargo, para Tim Mac Nally esto no suponía desventaja alguna.

Cada uno de sus puños valía por dos.

Y cada castañazo que soltaba, por cuatro.

Esto último debió pensar un musculoso sujeto, una fracción de segundo después de que el puño zurdo del rubio estallara en su quijada con la fuerza de un obús, dejándosela tan torcida que casi podía morderse la oreja izquierda.

El fulano perdió la noción de las cosas aun antes de tocar el suelo.

Tim Mac Nally le sacudió una coz con la bota derecha a un tipo que pretendía extirparle los músculos de la pantorrilla de un bocado.

El sujeto se durmió con unos labios que daban escalofríos.

Del tercer tipo se libró el rubio Mac Nally propinándole un mazazo al plexo solar y un piñazo en la frente.

Al ver que ninguno de los tres se movía, Tim se pasó la lengua por los enrojecidos nudillos.

Una voz melodiosa dijo:

—Qué fortaleza la tuya, rubio...

Tim Mac Nally se volvió.

Ante sí tenía a una escultural girl de cabellos castaños que le sonreía maliciosamente.

Tim la midió de pies a cabeza, sin ninguna prisa.

—¿Te gustan las mujeres, Tim?

—Más que el whisky —dijo el rubio, cercándola por el talle.

—¿Te  importaría  demostrármelo?

—En absoluto, nena —aceptó Tim Mac Nally, disponiéndose a besar a la insinuante girl.

En aquel preciso instante, uno de los individuos que habían sido vapuleados por el rubio, trató de golpearle en la cabeza con una pesada escupidera.

No pudo hacerlo.

Una banqueta cruzó los aires como una bala de cañón, alcanzando en la región occipital al fulano que sostenía la escupidera.

El tipo se desplomó sin un mal gemido, quedando despatarrado en el suelo.

Tim Mac Nally, que ya estaba saboreando los labios de la girl de pelo castaño, ni se enteró del hecho.

En cambio, Barry Larken, que acababa de enviar a la región de los sueños al tipo corpulento que le había buscado las cosquillas, sí presenció el lanzamiento de la banqueta.

—Buen tiro, Nat —dijo, sonriendo.

—¡Si no fuera por mí...! —exclamó riendo Nat Stan-der, un viejo menudo y extremadamente delgado, de nariz larga y ganchuda, ojillos vivaces, con arrugas por todos lados.

A sus pies yacía un individuo.

Se había ganado dos soberbios banquetazos por querer estrangular al viejo.

—Han podido con todos, ¿eh, abuelo? —le sonrió el tipo que atendía el mostrador, mientras cumplimentaba la petición de Nat.

—Sí, hijo.

—Y eso que eran seis...

—Como si hubiesen sido doce. Mis amigos y yo poseemos una vitalidad y una energía fuera de lo corriente —repuso el viejo, llenando el vaso.

—A la vista está que sí —convino el empleado.

Nat Stander vació el vaso de un solo trago y añadió en voz baja:

—Pero tenemos nuestro secreto, ¿sabes?

—¿De veras? —murmuró el empleado, mostrándose interesado.

—Sí, hijo; un secreto maravilloso —continuó explicando Nat, a media voz—. Se trata de un brebaje que preparo yo, gracias a una receta de origen indio que muy pocas personas tienen el privilegio de conocer. Me la confió un caudillo apache, el gran Oso Marrón, en agradecimiento a un señalado favor que le hice: arrancarle la muela del juicio con unas tenazas de carpintero.

—El gran Oso Marrón sufriría lo indecible.

—No, qué va; ni siquiera se enteró de que le estaba sacando aquella muela de cocodrilo. Antes de hacerlo le aticé duro con una tranca en el cogote. Se durmió como un bendito el muy animal.

Nat Stander se echó el^ segundo vaso de whisky al coleto y sonriendo astutamente explicó:

—Yo había oído hablar de la misteriosa, pero eficaz receta india, a unos veteranos tramperos. Se lo mencioné con mucho tacto al gran Oso Marrón, para ver si conseguía hacerme con ella. Al principio se resistía a confiármela, pero acabó haciéndolo. Desde entonces, me encuentro tan sano y tan fuerte como un mozuelo de veinte años. Y mis dos amigos, desde que utilizan el brebaje, poseen la fuerza de un búfalo. Hoy con una rubia, mañana con una morena,.. Pero ellos, como si nada. Míralos, míralos... Acaban de salir de una dura pelea y están más frescos que una rosa. El maravilloso brebaje, hijo.

El empleado del sáloon Los Zurdos estaba escandalizado oyendo al viejo Nat Stander.

—¿De qué está hecho ese brebaje, abuelo?

Nat emitió una risita cascada y respondió:

—Es un secreto, hijo, compréndelo. Si yo fuera explicándolo a todo el mundo...

—Sí, claro. Me hago cargo, abuelo —suspiró con resignación el empleado.

Nat Stander se acercó más al del mostrador y su-surró:

—Tú pareces un buen muchacho, hijo.

—Bueno, no me considero una mala persona.

—¿Cómo te llamas?

—Joe.

—¿Tienes algún problema, Joe?

—Sí, mi esposa.

—¿Qué le pasa a tu esposa?

—92-59-92. ¿Es necesario que me explique?

Nat Stander lanzó un silbido ahogado y sacudió la cabeza.

—No, hijo, sobran más detalles.

—Comprende ahora mi interés por la receta del gran Oso Marrón, ¿verdad, abuelo?

—Est¿ plenamente justificado, Joe. Por ello, si me prometes no divulgar el secreto...

El rostro del empleado se iluminó súbitamente. —¿De veras está dispuesto a...? Nat  Stander cabeceó afirmativamente. —Sí, hijo. Pero antes tienes que prometerme no irte de la lengua.

—¡Lo prometo, abuelo! —exclamó al instante el empleado, aunque sin alzar la voz—. ¡Si me voy alguna vez de la lengua, que resucite mi suegra!

El viejo  Nat  dejó oír de nuevo  su peculiar risita.

—En tal caso, puedo dar por descontado tu absoluto silencio, hijo.

—¡No lo dude, abuelo!

—Bien, pues voy a confiarte la receta. El brebaje se prepara, como ingrediente principal, con hígados de coyote. Lleva otros ingredientes, claro, pero ya son de menor importancia. La base del mismo, repito, son los hígados de coyote.

El empleado se había quedado boquiabierto.

—Ya puedes suponer que no resulta fácil conseguir hígados de coyote, Joe —prosiguió Nat—. Cazar a esos astutos animales es tarea que necesita de tiempo y mucha paciencia.  Pero  sabiendo  lo que se puede lograr después con sus hígados, vale la pena sacrificarse y cazarlos, ¿verdad, hijo?

—Por supuesto que sí. Pero...

—¿Pero?

—Yo no dispongo de tiempo para ir a cazar coyotes. Ni creo que consiguiera cazar alguno aunque lo tuviera. No soy un experto en eso, abuelo... —confesó cabizbajo el empleado.

Nat Stander se echó hacia atrás el sombrero y se rascó la calva.

—Déjame pensar, hijo. Me caes bien, y conociendo tus especiales circunstancias, no puedo permitir que te quedes sin el maravilloso brebaje, no señor. Estando casado con Miss Cheyenne, lo necesitas más que nadie.

—Mi esposa no es Miss Cheyenne...

—Pero no me negarás que tiene condiciones para serlo, ¿eh? —reputó Nat, guiñándole un ojo con picardía.

—Eso sí —sonrió levemente Joe.

—Está decidido, hijo. Yo te proporcionaré un frasco de ese increíble brebaje.

El empleado respingó  exageradamente.

—¿De veras, abuelo? —inquirió, empezando a temblar de emoción.

—Sí, hijo. Pero júrame primero que no le dirás a nadie que yo te lo he facilitado.

—¡Lo juro!

Nat Stander se llevó una mano al bolsillo trasero del pantalón y sacó un pequeño frasco de forma plana que depositó sobre el mostrador, pero con mucho disimulo, procurando que no se percataran los clientes más cercanos a ellos.

El empleado del sáloon se apoderó del frasco y se lo guardó rápidamente, con temblorosos movimientos.

—Son veinte dólares, hijo —indicó Nat—. Su precio real, si empezáramos a valorar cosas, sobrepasaría con mucho los cincuenta pavos, pero entre buenos amigos... —sonrió con astucia—. Debes tomar una cucharada por las mañanas y otra por las tardes.

Joe sacó dos billetes de diez dólares y se los pasó a Nat.

El viejo cerró su huesuda mano sobre los billetes.

—Te pillé con las manos en la masa, Stander —gruñó Alex King, enseñando los colmillos.

—¿Qué manos? ¿Qué masa? —farfulló Nat, con trémula voz.

—No te hagas de nuevas, viejo zorro, que sabes de sobra a lo que me refiero.

Nat tragó saliva y balbució:

—Le juro que no sé de qué me habla, comisario King.

El sheriff de Cheyenne exhibió una macabra sonrisa.

—¿Qué te ha vendido, Joe?

—i Nada! —exclamó ai segundo Nat.

Alex King miró aceradamente al viejo.

—De eso precisamente te  servirá mentir:   de nada.

—¡No estoy mintiendo, comisario King!

—Tú no has dicho una sola verdad en toda tu larga vida, Stander.

—¡Le repito que no le he vendido nada a Joe, autoridad!

Alex King miró fijamente al empleado del saloon Los Zurdos.

Joe se hallaba totalmente perplejo por la actitud del sheriff.

Este volvió a clavar sus ojos en Nat Stander y ordenó:

—Abre la mano, Stander.

—Pero...

—¡Abre la mano o te la trituro como si fuera una patata cocida!  —insistió fieramente el comisario King.

Nat Stander no tuvo más remedio que obedecer al de la .placa.

Abrió la mano lentamente.

Los dos billetes de diez dólares, muy arrugados, quedaron sobre el mostrador.

CAPITULO III

Barry Larken descubrió la apurada situación de Nat Stander.

—Suspende la sesión, Tim —le dijo Barry Larken.

—¿Por qué? —inquirió extrañado el rubio, mientras la girl de prodigioso busto torcía el gesto, molesta por la interrupción.

—Nat se ha metido en un lío. El comisario King está con él —explicó Barry, mirando hacia el mostrador.

Tim Mac Nally soltó a la girl y pegó un brinco.

—¡El comisario King! —repitió, asustado—. ¿Crees que Nat habrá vuelto a hacer de las suyas, Barry?...

—Juraría que sí, Tim.

—Entonces..., ¡estamos perdidos! ¡El comisario King nos sacará a puntapiés de Cheyenne!

—Tal vez podamos arreglarlo.

—¿Arreglarlo...? ¡Pero si el comisario King no nos puede ver ni en fotografía!

—Ven conmigo, Tim.

Barry Larken caminó hacia el mostrador.

Tim Mac Nally le siguió, aunque sin dejar de refunfuñar.

Llegaron junto a Alex King en el precisso momento en que éste rugía:

—¡Escupe la verdad, Stander!

—¿Qué ocurre, Nat? —intervino Barry. Después miró al de la estrella, y fingiendo sorprenderse mucho, exclamó alegremente—: ¡Pero si es el comisario King, Tim! ¿Qué" tal, comisario, cómo sigue usted?... Bueno, no es necesario que lo diga, no señor; su aspecto es tan magnifico como siempre, ¿verdad, Tim?

El rubio no se atrevía a decir nada, pero instintivamente dio un paso atrás, porque el fiero gesto del representante de la ley no invitaba precisamente a permanecer al alcance de sus puños.

El viejo Nat aprovechó la' intervención de Barry para librarse de la garra de acero de Alex King y situarse tras las anchas espaldas de Tim, dando un brinco de saltamontes.

Barry Larken, que se había quedado con el brazo derecho extendido y la sonrisa en los labios, dijo:

—¿No va a estrechar mi mano, comisario?

—No —respondió secamente Alex King.

—¿Por qué? ¿No se alegra de vernos?

—La última vez que estuvisteis en Cheyenne la armasteis gorda, Larken —gruñó el sheriff, mirando de forma cortante a Barry.

—¿Nosotros...? —fingió extrañeza Barry.

—Vosotros.

—Pero si fueron los compradores quienes...

—Tenéis cinco minutos para montar en vuestro carromato de artículos «variados y económicos» y abandonar la ciudad, Larken.

—¿Carromato...? —empezó a reír Barry—. ¡Pues no hace tiempo que nos deshicimos de él, autoridad!

—¿De  veras?  —preguntó  Alex  King,  arrugando  el

ceño.

—Y tan de veras. Era un negocio poco productivo,

comisario.                                                        ,,,.,,

—¿A qué os  dedicáis  ahora? —interrogo el sheriff,

entrecerrando un ojo con desconfianza.

—-Hacemos de todo un poco, comisario. Últimamente nuestra tarea consistía en cazar caballos salvajes para vendérselos al ejército. Antes de eso trabajamos como cow-boys. En fin, que aquello de vender artículos a bajo precio ya pasó a la historia, ¿verdad, muchachos?

Tim Mac  Nally sonrió forzadamente y asintió con

la cabeza.

Nat Stander se puso de puntillas y miró por encima del hombro derecho del rubio.

Alex King le descubrió y gruñó:

—Stander parece que no ha perdido del todo su vocación de comerciante  avispado, Larken.

—¿Cómo? —se extrañó Barry.

—Estos veinte dólares son suyos —dijo el comisario King, apuntando los dos billetes que seguían sobre el mostrador—. Entré en el saloon justo en el momento en que Joe —señaló al desconcertado empleado— se los entregaba a Stander. Evidentemente, es el importe de algo que el viejo le vendió, aunque éste lo niegue.

Barry observó al nervioso empleado.

—¿Está en lo cierto el comisario King, Joe? —le preguntó amablemente—. ¿Le ha vendido algo Nat Stander? —No... —mintió el empleado, sacudiendo la cabeza. Alex King endureció la mirada e indagó: —¿Por qué le diste veinte dólares, Joe?

—Porque él me dio veinticinco... —continuó mintiendo el empleado.

—¿Qué...? —gruñó el sheriff, arrugando la cara.

Joe señaló la botella de whisky que había solicitado Nat.

—Nat Stander me la pidió, comisario. Son cuatro dólares. El me dijo que me cobrara cinco, uno de propina. Como me entregó un billete de veinticinco, yo le devolví dos de diez. En ese preciso instante apareció usted y empezó el lío.

Barry Larken y Tim Mac Nally se miraron sorprendidos.

Nat Stander, tranquilizado por la ingeniosa mentira del empleado, intervino sonriendo:

—¿Lo ve usted, comisario? Nada de comprar ni de vender. Solicité una botella de whisky, pagué su importe y santas pascuas. ¿Por qué es usted tan desconfiado, hombre?

Nat se apoderó de los veinte dólares y se los guardó.

Alex King apretó los maxilares, porque seguía creyendo que el viejo le tomaba el cabello, pero como desgraciadamente para él no podía demostrarlo, se encaró con Barry y masculló:

—-¿Cuándo os vais de Cheyenne, Larken?

—Por favor, comisario, si acabamos de llegar...

—Os prohibí que volvierais a poner los pies en la ciudad.

—Sí, pero fue por el asunto del carromato. Como ya nos deshicimos de él, no hay motivo para qué siga manteniendo usted tal prohibición.

Hubo una pausa, que el sheriff de Cheyenne empleó escrutando con el entrecejo fruncido a los tres amigos. Tras ella, dijo:

—Está bien, voy a cometer el error de no obligaros a  salir inmediatamente  de  Cheyenne.

—No tendrá queja de nosotros, comisario —aseguró Barry.

Alex King giró sobre sus talones, no sin antes taladrar con la mirada a Nat Stander, y caminó hacia las hojas de vaivén.

Entonces fue cuando descubrió a los seis individuos que yacían desmadejados en el suelo, sin conocimiento, con varias señales de golpes en el rostro.

El comisario King, con las mandíbulas apretadas, observó a todos los que se hallaban en el local.

—¿Qué ha pasado aquí, Joe? —interrogó fríamente,

El empleado carraspeó ligeramente y respondió:

—Hubo una pelea, comisario.

—Acabas de descubrir el continente africano, Joe —replicó,  sarcástico, Alex King.

—¿Cómo? —pestañeó el empleado.

—Que ya sé que hubo una pelea, demonios, pero lo que quiero saber es quién la provocó. Y también los nombres de los tipos que han puesto en órbita a estos seis forasteros.

Joe, sin darse cuenta, miró a Barry, Tim y Nat.

Alex King lo captó en el acto y clavó sus ojos en el

trío.

—¿Habéis sido vosotros, Larken?

Barry se pellizcó un lóbulo y confesó:

—Sí, comisario. Al menos, fuimos nosotros quienes les pusimos en órbita, si me permite usted que utilice su expresión. Sin embargo, fueron ellos los que provocaron la pelea. Los seis a un tiempo trataron de golpear a Stander. Mac Nally y yo acudimos en su ayuda y evitamos que lo convirtiesen en salsa de espárragos.

—Es cierto, autoridad —-confirmó Nat—. Esos tipos llevaban la peor de las intenciones.

Alex King sonrió irónicamente y dijo:

—Me gustaría saber qué motivos tenían estos forasteros para intentar convertirte en una piltrafa, Stander.

—Pues...

—No, Stander, tú calladito, que estoy harto de tus embustes. Prefiero que me ponga al corriente de lo sucedido alguien que sea imparcial en el asunto.

—Yo puedo hacerlo, comisario —se ofreció un tipo que se hallaba sentado a poca distancia del sheriff.

—¿Estás enterado de lo que motivó la pelea, Mallo-wann?

—Sí, comisario —sonrió el llamado Mallowann.

—Habla.

—Me fijé en el viejo y en sus amigos tan pronto como entraron en el saloon porque casualmente me encontraba mirando hacia los batientes. La extremada delgadez del viejo provocó las risas y las burlas de esos seis tipos que yacen en el suelo. Ya llevaban algunos minutos tratando de meterse con alguien. Cuando vieron entrar al viejo, debieron pensar que había llegado el momento de divertirse. Uno de ellos se acercó al viejo y le dijo: «Estás más delgado que un peroné, abuelo.»

Se oyeron algunas carcajadas en el local.

El comisario King las acalló con una fiera mirada e indicó:

—Continúa, Mallowann.

—Le dedicaron varios insultos más, todos ellos relacionados con su físico. Oí cómo los amigos del viejo le decían a éste que iban a hacer que los guasones se tragasen los insultos a castañazos, pero él les rogó que no hicieran caso, que no le importaban en absoluto las bromas de los tipos.

—¿Obedecieron?

—Sí, comisario. Se desentendieron los tres de los sujetos, pero éstos volvieron a la carga. Uno de ellos fue tras el viejo, y con burlona expresión le dijo: «¿Me prestas tu nariz, abuelo? Necesito hacer un túnel en las Montañas Rocosas... ¡y no dispongo de pico!»

Esta vez, la carcajada fue general y estruendosa.

Incluso al propio Álex King se le escapó una sonrisa.

Nat Stander, instintivamente, se palpó el gancho nasal.

Barry le dio unas palmaditas cariñosas en la descarnada espalda.

—Tranquilo, Nat.

—Es que la cosa tiene narices, Barry —bromeó el viejo, demostrando con ello que no le afectaban las risas de la concurrencia.

Tim Mac Nally intervino:

—Me huelo, Nat, que...

—¡Alto ahí, Tim! —le cortó Stander—. El único que se huele las cosas aquí soy yo, que por algo dispongo de la nariz más desarrollada del país.

—¡Silencio todo el mundo! —ordenó Alex King, serio otra vez.

Se le obedeció al instante.

—Prosigue, Mallowann —indicó el comisario—. ¿Cómo reaccionó Nat Stander ante el nuevo insulto de los forasteros?

—No se alteró lo más mínimo, aunque replicó: «Es cierto que poseo un buen cacho de nariz, hijo, pero eso también tiene sus ventajas, no creas. Me permito hacer lo que muy pocas personas pueden lograr: mordérmela.» La afirmación del viejo hizo reír a los bro-mistas, pero él insistió en que era capaz de morderse la nariz y les apostó treinta dólares. Los tipos aceptaron.

Alex King, y los muchos que no habían prestado atención al incidente de Nat con los guasones, estaban llenos de estupefacción.

Los que lo habían presenciado, a duras penas podían contenerse la risa.

—¿Has dicho morderse la nariz, Mallowann?... —repitió incrédulo el representante de la ley.

—Sí, comisario.

Algunos de los presentes, entre ellos el comisario King, estiraron la nariz y elevaron al máximo las mandíbulas, pugnando inútilmente por alcanzarse la punta de los órganos sonatorios.

Los cómicos gestos que realizaban provocaron un estallido de carcajadas.

El comisario King, percatándose de que estaba haciendo el ridículo, dejó de intentarlo y rugió:

—¡Eso no es posible, Mallowann, por muy larga que se tenga la nariz!

—El viejo lo consiguió, comisario. Pero los tipos no lo encajaron bien, y además de negarse a pagar los treinta dólares apostados, quisieron descomponerle el esqueleto- al viejo. Entonces fue cuando los amigos de éste empezáronla sacudir de firme. El resto ya lo sabe usted, comisario.

Alex King tenía la boca abierta de par en par.

Miró a Nat Stander y masculló:

—Eso tendré que verlo para creerlo, Stander. ¿Te importaría hacerme una demostración?

—En absoluto, comisario —sonrió el viejo—. Nat Stander está siempre a sus órdenes.

Ante la tremenda sorpresa de la mayoría, el astuto Nat se metió una mano en la boca, atrapó su dentadura postiza y con ella se mordió un par de veces el tabique nasal.

Una gran salva de aplausos y gritos de entusiasmo atronaron el saloon.

Alex King, que se había quedado en un principio petrificado ante la increíble astucia del viejo, rompió a reír con tanta fuerza como el que más.

—¡Condenado Stander!... —exclamó, riendo aún—. Con ese truco de los dientes postizos te hincharás a ganar dinero en las apuestas. ¡Puedes mordarte la nariz, las orejas/ la nuca o el trasero!

—¿Hará usted que esos fulanos me paguen los treinta machacantes que me deben, comisario? —inquirió Nat.

—No sé hasta qué punto será justo obligarles a que los paguen, pero voy a hacerlo, qué demonios. Se lo merecen por camorristas.

Dicho esto, Alex King se aproximó a uno de los tipos que seguían inconscientes y le reanimó en pocos segundos. Le obligó a soltar los treinta dólares y luego le ordenó que despertase a sus compañeros, advirtiéndole que no volvieran a meterse con nadie o los expulsaría de la ciudad.

Mientras el individuo se ocupaba de sus maltrechos compañeros, Alex King le entregó los treinta dólares a Nat.

—Gracias, comisario —dijo el viejo, saltando de alegría—. Siempre he dicho que es usted un tío desde la cabeza a los pies.

—Hablando de pies, os recuerdo a los tres que me colocasteis un par de botas del mismo pie: el derecho.

—¿De veras?... —fingió sorprenderse Nat.     i

—Algún error de fábrica —comentó apenado Tim Mac Nally.

—Cuánto lo sentimos, comisario —dijo Barry Lar-ken, haciendo un gesto de contrariedad—. Si nos hubiésemos dado cuenta del fallo...

Alex King sonrió.

—Eso ya está olvidado, muchachos. Ahora lo que quiero es que no os metáis en problemas. La verdad, me caéis simpáticos y sentiría mucho tener que echaros de Cheyenne.

—No se preocupe, comisario —dijo Nat—. Ya verá como somos buenos chicos y evitamos los jaleos.

—Sería conveniente que dejarais el sáloon —aconsejó el sheriff—. Ese tipo está reanimando a sus compañeros, y si os ven cuando se recobren...

—Buena idea, comisario —aprobó Barry—. En marcha, muchachos.

Nat Stander corrió hacia la salida del local, llevándose a empujones a Barry Larken y Tim Mac Nally.

—Menudo trío de pillastres... —murmuró Alex King,empezando a sonreír. Se volvió hacia el empleado y preguntó—:  ¿Qué te vendió el viejo Stander, Joe?

—Na... nada, ya se lo dije —tartamudeó Joe, con la frente llena de diminutas gotas de sudor.

—Está bien, no me lo digas si no quieres, muchacho. Pero si es una prenda, revísala cuanto antes, porque esos picaros están cansados de vender cinturones sin hebilla, camisas con una sola manga, cantimploras con agujero y botas de un mismo pie. Ah, y en el supuesto de que haya sido algún brebaje, que lo pruebe primero el gato. No hace mucho vendían un jarabe para la tos que resultaba muy efectivo, pero que, no obstante, tenía un gran inconveniente.

Joe no pudo reprimir su curiosidad:

—¿Cuál, comisario?

—A todo aquel que lo tomaba, le salía pelo en los dientes.

Alex King dio media vuelta y empezó a alejarse en dirección a las hojas de vaivén, dejando al empleado del sdloon Los Zurdos tan atónito como asustado.

CAPITULO IV

Barry, Tim y Nat dejaron de correr cuando entraron en un callejón estrecho y desértico.

El viejo asomó la cabeza y dio un rápido vistazo a la ancha calle que acababan de abandonar.

Respiró aliviado y se volvió:

—Tranquilos, muchachos, el comisario King no nos sigue.

Poco después entraban en la oficina de inscripciones para el concurso de tiro al blanco.

Un tipo menudo, dé aspecto cincuentón, situado tras un mostrador, estaba anotando el nombre y la procedencia de un sujeto grandote, con cara de minero.

Cuando acabó, le entregó un resguardo y le pidió un dólar.

El grandullón se lo abonó y salió de la oficina.

—¿Joven? —dijo el pequeñajo, mirando amablemente a Barry.

—Barry Larken, Dakota.

—¿Del Norte?

—Del Sur.

El tipo lo anotó. Después, miró al rubio:

—¿Usted?

—Tim  Mac  Nally, Dakota.

—¿También del Sur?

—Del Norte.

—Caray, no acierto una —sonrió el hombrecillo.

Antes de que éste se lo preguntara, Nat dijo:

—Nat Stander, Minnesota.

El empleado le miró con un gesto de extrañeza. —¿Usted también va a tomar parte en el concurso, abuelo?...

A Nat, se seguía estando de mal humor, le sentó como una puñalada que el hombrecillo le llamara abuelo.

—Sí, mozuelo. ¿Algún impedimento?

Al empleado tampoco le cayó muy bien lo de «mozuelo», pronunciado con el mayor de los sarcasmos por Nat Stander.

—No se permite usar lentes a los participantes, ¿lo sabía? —manifestó, tratando de zaherir a Nat.

—No, no lo sabía, pero eso es algo que a mí ni me va ni me viene, amigo. Estoy harto de abatir mosquitos, en pleno vuelo, a tiro limpio.

—¿Quiere decir que conserva su plenitud de facultades en la vista?...

—En la vista y en todo lo demás, compañero. Claro que tengo mi secreto.

—Nat... —se apresuró a intervenir Barry Larken, temeroso de que el viejo le colocara un frasco de manzanilla al pequeña jo.

—¿Ha dicho que tiene un secreto?... —inquirió el oficinista.

Nat carraspeó.

—Olvídalo, amigo. ¿Ha tomado nota ya de mi nombre y procedencia?

—No. ¿Cómo ha dicho que se llama?

—Nat Stander, Minnesota.

El empleado de la oficina, con gesto adusto, anotó el nombre de Nat. Después, les entregó los resguardos y les pidió tres dólares.

—Pagando, Nat —dijo Barry, mientras se guardaba en un bolsillo los justificantes de la inscripción.

El viejo le entregó los tres dólares al oficinista.

Ya se disponían a abandonar la oficina, cuando una joven, ataviada con un vestido sencillo, pero de evidente buen gusto, entró en ella.

Barry, Tim y Nat se habían quedado absortos, anonadados ante la increíble perfección de la muchacha de cabellos rojizos.

Ella se percató de la fuerte impresión causada y sonrió halagada.

—Buenos días, señores —saludó, con voz cálida.

La bella pelirroja, en un principio, quizá pensara que acababa de saludar a tres mudos.

O a tres mal educados, porque su cortés saludo no fue correspondido más que por el hombrecillo de la oficina, quien dijo un tanto extrañado:

—Buenos días, Sheila. ¿Qué te trae por aquí?

Ella, que seguía contemplando a Barry, Tim y Nat, le preguntó a su vez en tono irónico:

—¿Qué les sucede a estos caballeros, señor Johnson?... ¿Algún problema con las cuerdas vocales o es que su nivel educativo anda por los suelos?

Barry Larken fue el primero en salir de la sorpresa.

—Fuera sombreros, muchachos —dijo, predicando con el ejemplo—. Estamos en presencia de una dama.

Tim y Nat se despojaron del sombrero, pero lo hicieron torpemente, con movimientos nerviosos.

La pelirroja miró a Barry.

—¿Lo de dama va en plan de pitorreo? —¿Cómo?

—Que si lo ha dicho socarronamente, señor. —i Oh, no! —exclamó rápidamente Barry, avanzando un paso—. Disculpe, señorita...

—Sheila Baxter —dijo ella, elevando la barbilla.

—Por favor, señorita Baxter, olvide que mis amigos y yo acabamos de comportarnos como tres perfectos estúpidos. Si no correspondimos a su amable saludo se debió a que...

Como Barry no terminó la frase, la pelirroja inquirió:

—¿A qué?

Barry emitió un carraspeo embarazoso. —Bueno,  supongo  que  usted  tendrá  algún  espejo por casa, ¿no?

La respuesta de Barry Larken le cayó bien a la joven.

—Creo que sé a lo que se refiere —repuso sonriendo otra vez—. Si ése ha sido el motivo de su mutismo y el de sus amigos, no puedo tomárselo en cuenta.

—Le aseguro que no ha sido otro, señorita Baxter. —En tal caso, incidente olvidado, señor... —Me llamo Barry. Y éstos son Tim y Nat. La pelirroja les miró, saludando con una leve inclinación de cabeza.

—Es un placer conocerla, señorita Baxter —dijo Tim Mac Nally.

—Lo mismo digo —manifestó Nat Stander. Ella sonrió complacida.

—Gracias, son ustedes muy amables. Y cúbranse, por favor.       ,

Barry, Tim y Nat se encasquetaron de nuevo el sombrero.

Sheila Baxter se encaró con el oficinista. —¿Decía usted, señor Johnson...? Este, que otra vez tenía el gesto agriado, repitió la pregunta de antes:

—¿Qué te trae por aquí, Sheila? —Deseo inscribirme para participar en el concurso de tiro.

La revelación de la linda pelirroja dejó estupefacto a Johnson.

No menos sorprendidos se quedaron Barry, Tim y Nat.

—¿Que deseas qué...? —balbució el oficinista, con ojos como nuevos de gallina.

—Competir, señor Johnson. Hacer ¡pum, pum, pum!, como los demás concursantes, para ver si los cinco mil dólares van a parar a mi bolso.

—íTú no estás bien de la cabeza, muchacha!... —exclamo Johnson, casi a trompicones.

—Claro que lo estoy —afirmó la joven, dejando oír su cantarína risa.

—¡Participar en el concurso de tiro!...

—Eso.

—¡Competir con los hombres!

—Con quien esa.

—¡Con los mejores tiradores de varios Estados de la Unión!

—No me preocupa en absoluto la calidad de los demás competidores, señor Johnson. Sé bien lo que es un revólver. Usted me ha visto muchas veces vistiendo pantalones. ¿No se fijó en el «Colt» del 45 que suelo llevar en el costado derecho?

—Sí, claro que me he fijado. Pero una cosa es llevar un «Colt» en la pistolera y otra muy distinta saber manejarlo expertamente.

—Yo nunca me atreví a lo primero... antes de haberme acostumbrado a lo segundo.

—¿Pretendes insinuar que...?

—Manejo mucho mejor el revólver que la aguja de coser. Y esto último no se me da nada mal. ¿Le gusta mi vestido, señor Johnson?

La pelirroja dio un paso atrás y giró sobre sí misma.

—Le sienta estupendamente, señorita Baxter —dijo Barry, anticipándose a la respuesta del oficinista.

—¿Verdad que sí, Barry? —le sonrió ella. Después, mirando al empleado de la oficina, añadió—: Pues sepa que, yo sólita me lo he confeccionado, señor Johnson.

—De acuerdo, Sheila, admito que eres diestra en el manejo de ia aguja de coser, pero es que un revólver no es...

—Le haré una demostración, señor Johnson. —¿Eh?

—Présteme  su revólver, por favor. —Yo nunca llevo armas, Sheila... La pelirroja ladeó la cabeza y miró a Barry, Tim y Nat.

Se encontró con tres pares de ojos que la contemplaban con admiración.

Y con tres revólveres que se le ofrecían asidos por el cañón.

—Cuánta amabilidad la suya, amigos...

—Escoja el que más le guste, señorita Baxter —diio Barry.

—Los tres funcionan como  la seda —aseguró Tim.

—Casualmente,  los  engrasamos   ayer —añadió  Nat.

Sheila Baxter titubeó unos instantes y luego se decidió:

—El suyo mismo, Nat.

La pelirroja empuñó el  «Colt» del viejo.

—Prefiere el mío, muchachos —sonrió, estirándose el chaleco con movimientos presuntuosos.

Sheila Baxter fijó sus hermosos ojos verdes en el oficinista.

—Póngase el lápiz en la boca y sujételo con los dientes, señor Johnson —le indicó, alejándose todo lo posible de él.

—¿El lápiz en la boca?... —respingó nerviosamente el empleado—. ¿Para qué?

—Para demostrarle mi puntería. Póngase de perfil y dispararé contra el lápiz, partiéndolo sin producirle a usted el mínimo rasguño.

El menudo cuerpo del oficinista tuvo una exagerada sacudida.

—¿Que tú dispa...?  ¡Ni hablar!

Ella sonrió con ironía:

—¿Miedo, señor Johnson?...

—¡Precaución, Sheila, precaución! —respondió el empleado—. ¡Sólo un loco se sometería a una prueba semejante, teniendo en cuenta que el revólver lo empuñas tú! ¿Quién me asegura a mí que no me perforarás la sien de un balazo, muchacha?...

—La confianza está para algo, señor Johnson.

—¿Confianza...? ¡Cuernos! ¡Que un plomo en los sesos no tiene arreglo, diantre!

—¿Cree usted que yo se lo pediría si no estuviese segura de no causarle el menor daño?

Johnson sacudió la cabeza varias veces.

—Que no, Sheila, que no. Búscate a otro para realizar el numerito. Sí, eso es —sonrió de'pronto, mos-

trando una mueca vengativa mientras miraba a Barry, Tim y Nat—. Seguro que estos tres caballeros tan amables están dispuestos a colocarse el lápiz entre los dientes para que tú puedas hacer la demostración. ¿Verdad que lo están deseando, señores?... —dijo, sarcástocamente.

CAPITULO V

Barry Larken,. Tim Mac Nally y Nat Stander se habían quedado tiesos como palos, sin pestañear siquiera.

—¿Acepta usted, Nat? —propuso, sonriendo afablemente.

El viejo Stander carraspeó.

—Verá, señorita Baxter, es que yo...

—Le doy mi palabra de que mi puntería es buena, Nat.

—Y mi nariz kilométrica... —murmuró el viejo. —¿Cómo?

—Que con esta nariz tan larga entorpecería la demostración, señorita Baxter. Usted apuntaría al lápiz, pero mi sable nasal... ¿Por qué no prueba con Tim? El la tiene mucho más corta...

El rubio dio un respingo, mientras interiormente maldecía contra Nat Stander.

Pero de nada le servía ya maldecir contra el viejo.

Sheila Baxter le estaba mirando amablemente.

—¿Qué responde, Tim?

—Pues...

—¿No le importa colaborar conmigo?

—Mi deseo sería complacerla, señorita Baxter, pero hay alejo que lo impide.

—¿El qué?

—Soy muy nervioso, ¿sabe? Y cuando los nervios se apoderan de mí, no puedo permanecer quieto.

Con el pretexto de que no podía controlar sus miembros, le soltó dos pescozones a Nat Stander, cobrándose así la jugarreta que le había gastado el viejo.

—¿Cuánto le duran los ataques, Barry?... —preguntó la pelirroja, observando visiblemente preocupada a Tim Mac Nally.

—Eso depende, señorita Baxter.

—¿De qué?

—De que yo intervenga o no.

Ella elevó las cejas.

—¿Conoce usted la forma de conseguir que cesen sus convulsiones?... —se extrañó la muchacha.

—Desde luego.

—¡Pues hágalo, Barry! —suplicó la joven, mucho más preocupada que antes, porque Tim había aumentado y exagerado sus contracciones y seguía haciendo caras feas.

Barry dijo:

—Con mucho gusto, señorita Baxter.

Un segundo después le largaba un castañazo al rubio.

Tim Mac Nally se fue contra la pared y quedó sentado en el suelo, masajeándose el mentón.

Nat Stander se reía a mandíbula batiente.

—¿Ya pasó el ataque, Tim? —inquirió, socarrón, Barry.

—Sí, Barry, gracias... —respondió el rubio, pero sin levantarse.

La pelirroja le miró:

—¿Está en condiciones de prestarme su colaboración, Tim?

El rubio hizo una mueca de cansancio.

—Hágase cargo, señorita Baxter... Entre el ataque de nervios y el pildorazo que me ha recetado Barry estoy para pocas colaboraciones...

La muchacha exhaló un suspiro y clavó su mirada en Larken.

—¿Tampoco usted, Barry?

—A mí me tiene usted a su entera disposición, señorita Baxter.

—¿De veras?... —sonrió ella.

— 37

—-Como lo oye. Si usted quiere que me ponga el lápiz en la boca, yo me lo pongo; si quiere que me tire de cabeza a un pozo, yo me tiro;  si quiere que...

—Por Dios, Barry... —rió la joven—. Con lo primero me conformo.

—Pues allá voy —dijo Barry, saltando al otro lado del mostrador. Se colocó el lápiz entre los dientes, se puso de perfil a la pelirroja y autorizó—: Puede disparar cuando guste, señorita Baxter.

—No se mueva, Barry.

—Seré un poste, señorita Baxter.

La pelirroja elevó el brazo derecho, apuntó y disparó tres veces.

Tres trozos de lápiz rebotaron contra el suelo.

El cuarto, muy pequeño, lo sostenía entre los dientes Barry.

Durante unos segundos, nadie dijo nada. Una voz débil y temerosa rompió el silencio: —¿Se lo ha cargado, Tim?...

—No, Nat —respondió, asombrado, el rubio—. Barry sigue entero. "El viejo se apartó las manos de los ojos y exclamó:

—I Estás vivo,  muchacho!

Barry Larken escupió el resto del lápiz, volvió a saltar por encima del mostrador y dijo:

—Pues claro que estoy vivo, Nat. La puntería de la señorita Baxter es admirable. En ella vamos a tener a nuestro más serio competidor en el concurso de tiro.

—Gracias, Barry. Por sus palabras y por su colaboración.

—Ha sido un placer, señorita Baxter.

La joven miró al atónito oficinista.

—¡Alguna duda todavía, señor Johnson?...

Este carraspeó embarazosamente.

—Es evidente que manejas el revólver a la perfección, Sheila...

—Sí, es evidente. —Pero... —¿Pero?

38 —

—En el concurso de tiro no se utiliza el revólver, sino el rifle...

—Puedo asegurarle que con el rifle disparo mucho mejor.

Johnson sacó un pañuelo y se lo pasó por la cara.

—Eres desconcertante, muchacha.

—¿Qué espera para inscribirme? —sonrió triunfalíñente ella.

El oficinista regresó a su sitio, sacó otro lápiz de un cajón y se dispuso a anotar el nombre de la joven.

—Sheila Baxter, Cheyenne, Wyoming —dijo la pelirroja.

—Lo sé, io sé... —rezongó Johnson.

—Venga, pues anótelo de una vez, que no me sobra el tiempo.

El empleado lo hizo, le entregó el resguardo y dijo:

—Tienes que abonarme un dólar, Sheila, en concepto de derechos de inscripción.

Ella abrió su bolso, se guardó el justificante y sacó un dólar.

—Aquí tiene, señor Johnson.

—¿Sabes una  cosa,  Sheila?

—¿Qué, señor Johnson?

—Eres la primera mujer que se inscribe en el concurso anual de tiro de Cheyenne.

—Lo sé.

—¿Y no te preocupa eso?

—En absoluto.

—Serás el tema principal de todos los comentarios, Sheila.

—Qué bien —rió la pelirroja. Después se volvió hacia Barry, Tim y Nat, diciendo—: Nos veremos esta tarde en la pradera, amigos. Buenos días.

Esta vez, los tres amigos correspondieron rápidamente:

—Buenos días, señorita Baxter.

Ella les sonrió afectuosamente y salió de la oficina.

*   *   *

Los Robles era, con mucha diferencia, el mejor rancho de la comarca de Cheyenne.

Ronald Winters podía sentirse orgulloso de ser su propietario.

Para Ronald Winters —al menos así lo creía él— no había nada imposible. Conseguía todo aquello que se proponía, porque sus dólares lo arrollaban todo.

Sin embargo, algo se le estaba resistiendo: Sheila Baxter.

La bella pelirroja no accedía a convertirse en la señora Winters, a pesar de que el rico ranchero se lo había propuesto no menos de una docena de veces.

Ronald Winters se hallaba en su despacho, consumiendo un cigarro de alto precio, cuando alguien entró precipitadamente.

El recién llegado se detuvo ante el largo y mullido sofá que ocupaba el ranchero y exclamó:

—¡Patrón!

Ronald Winters alzó una mano y miró a su capataz.

—Sin gritos, Lucas. Sabes que me molesta.

—i Es  que tengo  algo importante  que comunicarle!

—Piano, Lucas, piano, o te suelto un trallazo que te deja a dieta de sopa de ajo.

El capataz dio un respingo.

—Disculpe, patrón. Se me sube el timbre sin darme cuenta.

—Eso tiene remedio, Lucas.

—¿Sí?...

—Cómprate una sordina.

El capataz lanzó una risotada.

—No soy un instrumento musical, patrón...

—Pero tienes cara de trompeta. Vaya lo uno por lo otro.

Lucas volvió a reír con fuerza.

—Qué cosas tiene usted, patrón...

Ronald Winters inhaló el claro cigarro y soltó el humo.

—¿Qué novedades traes, Lucas?

—Se trata de Sheila, patrón —dijo el capataz, dejando de reír.

Los órganos visuales del ranchero emitieron un chispeo.

—De la señorita Baxter —rectificó en tono frío.

Lucas  carraspeó nerviosamente.

—Sí, eso quise decir, de ia señorita Baxter.

—No vuelvas a tener esa falta de respeto con ella o te picaré el hígado con la punta de mis botas, ¿entendido?

El capataz respingó de nuevo.

—Descuide, patrón. No se me volverá a escapar.

—Así lo espero, Lucas. No olvides que la señorita Baxter será en breve mi esposa, y por consiguiente, tu patrona.

—Lo tendré muy presente, patrón.

—Bien, Lucas, suelta ya lo que venías a decirme sobre la señorita Baxter.

—Pues...

—¿Le llevaste el ramo de rosas?

-

—¿Se encontraba ella en el rancho? —Sí.

—¿Cómo las recibió? —Como siempre. —O sea...

—Las arrojó al suelo despectivamente. —Vaya.

—Pero hoy no acabó ahí la cosa, patrón. Ronald Winters arrugó el ceño, dio una nueva chupada al excelente cigarro y preguntó: —¿Hubo más, Lucas? —Ya lo creo que hubo, patrón. —Cuenta.

—¿Conoce a «Silver»? —¿El perrito de la señorita Baxter? —El perrazo de la señorita Baxter. —Lo conozco de oídas, —Yo, de mordidas.

—¿Cómo?

El capataz compuso una mueca de dolor.

—-Esta mañana se ha desayunado una ración de nalgas crudas: las mías.

—¡Lucas!

—Mire cómo me ha dejado el trasero —-dijo el capataz, dando la espalda a Ronald Winters.

Este observó con detenimiento los desgarros del pantalón y sonrió levemente.

—Eres un exagerado, Lucas. El pantalón lo llevas destrozado, pero apuesto a que no tienes un solo rasguño en laá posaderas.

El capataz se volvió.

—Por un pelo me libré, patrón. Si no llego a saltar en seguida sobre mi caballo, el perro se las hubiera zampado a dentelladas.

Ronald recuperó su seriedad.

—¿Por qué te atacó «Silver», Lucas? ¿Se lo ordenó la señorita Baxter?

—No. Sucedió que quise darle un escarmiento al chucho...

—¿Por qué?

—¿Sabe lo que hizo cuando la señorita Baxter arrojó las  rosas al suelo, lejos  de ella?

—Ponme al corriente, Lucas.

—Se situó sobre el ramo de rosas, levantó una de las patas de atrás y... Bueno, lo que usted se imagina, patrón.

—¿Se atrevió a...? —rugió el ranchero.

—¿Que si se atrevió?... ¡Las mojó todas, desde la primera a la última!

—¡Condenado perro!... ¿Por qué no le pateaste el vientre?

—Eso, eso precisamente me disponía a hacer, pero él se lo olió y la emprendió a bocados con mi trasero. La huida veloz se imponía, patrón. Salí a uña de caballo del rancho del viejo Tyrone Baxter.

—Eres un gallina, Lucas.

—Usted en mi lugar hubiera hecho lo mismo, patrón. Con «Silver» no se puede andar con bromas.

Ronald Winters mordió con rabia el cigarro y masculló:

—Cuando me haya casado con Sheila le volaré los sesos a ese desvergonzado perro.

—Me parece una gran idea, patrón.

El capataz dio media vuelta y avanzó unos pasos, pero de pronto giró sobre sus talones y miró temeroso al ranchero.

—Patrón...

—¡Fuera he dicho, Lucas!

—Todavía no le he comunicado lo más importante...

—¡Como sea otra impertinencia,..!

—Cuando venía hacia Los Robles, me crucé con unos vaqueros que se habían acercado un rato a Cheyenne y me dieron la noticia.

—¿Qué noticia? —gruñó Ronald.

—La señorita Baxter se ha inscrito en el concurso, patrón.

—¿De  modistas?

—De tiro al blanco.

Ronald Winters perdió el puro a causa de la sorpresa.

Segundos después brincaba del sofá y atrapaba por la camisa al capataz.

—Se trata de una broma, ¿verdad, Lucas?

—No, patrón. Como me lo han contado se lo cuento.

Los ojos del ranchero despedían fuego.

—¡Lucas!

—¿Sí, patrón?

—¡Corre a la ciudad y averigúalo!

—¡Sí, patrón!

—Y como  sea cierto...,  ¡inscríbeme también a mí!

CAPITULO VI

La noticia de que, por vez primera, una mujer iba a tomar parte en el concurso de tiro al blanco había corrido por Cheyenne como reguero de pólvora.

En todas partes se comentaba el hecho con expresiones de asombro.

Mucho antes de las cinco, la pradera se hallaba a rebosar.

Dos largas hileras de postes clavados en la tierra, de unos tres pies de altura, distanciados entre sí por un par de yardas, y unidos por una gruesa cuerda de cáñamo, formaban el recinto destinado a los participantes.

En uno de los lados se hallaba la tribuna.

En el otro se apiñaban los espectadores que no habían podido conseguir una entrada para instalarse en la cómoda tribuna.

El palco de honor, reservado a Conrad Masón, gobernador del estado de Wyoming, y demás personalidades, todavía se hallaba vacío.

En cambio, ia mayoría de los participantes ya se encontraban en el recinto, próximos a la línea desde la cual tendrían que efectuar los disparos.

Los blancos se hallaban colocados a la distancia correspondiente y estaban siendo revisados por el juez del concurso.

Los participantes daban un último repaso a sus armas.

El comisario King se hallaba entre los tiradores, con la misión de comprobar que éstos efectuasen los disparos sin pisar la línea marcada sobre la tierra.

Alex King se fijó unos instantes en Frank Watson, Gordon Quinn y Bud Lang, los tres pistoleros llegados a Cheyenne por la mañana.

Como ellos mismos habían anunciado al sheriff, iban a tomar parte en el concurso de tiro.

No obstante, el comisario King seguía desconfiando del trío de forajidos.

Paul Bannister, excelente tirador llegado de Colorado, hizo su aparición en el recinto, con el rifle en la izquierda y una sonrisa presuntuosa en los labios.

El público reconoció al instante al triunfador del último año y prorrumpió en fuertes aplausos y algunos vítores.

Paul Bannister saludó con el rifle y los aplausos arreciaron.

—Hola, chicos... —dijo, con aire de superioridad, sonriendo a los que iban a competir con él—. ¿Qué, dispuestos a ver cómo me embolso los cinco mil dólares por segunda vez?

—Por favor, Paul, nos abrumas con tanta modestia...  —replicó irónicamente uno de los participantes.

—Uno es sincero, muchachos —manifestó Bannister.

—Hay muy buenos tiradores aquí, Paul —recordó otro.

—Yo soy el mejor, chicos. No tardaré mucho en demostrarlo. Se admiten toda clase de apuestas. ¿Quién dijo cien dólares?... —sonrió jactanciosamente Paul Bannister.

Nadie quiso apostar con el de Colorado.

Un sujeto se le acercó, con el cañón del rifle descansando sobre el hombro zurdo, y aseguró:

—Este año no ganarás, Paul.

Bannister miró a Dean Chadwick, participante de Montana.

Chadwick había sido el ganador de la primera edición del concurso, en la que, por cierto, no tomó parte Paul Bannister.

En la segunda edición, el de Montana tuvo que conformarse con ser finalista, al verse superado por Ban-nister.

De todos era conocida la rivalidad que existía desde entonces entre ambos tiradores.

—¿Cómo dices, Dean?... —sonrió burlón el de Colorado.

—Que esta vez el premio no será para ti, Paul —respondió el de Montana.

—¿Acaso  esperas  llevártelo  tú, Dean?...

—No.

La respuesta de Dean Chadwick dejó sorprendido a Bannister.

—¿No...?

—Hay alguien inscrito que dispara mucho mejor que ambos, Paul.

—¿Quién  es ese  fenómeno, Dean?

—¡La pelirroja de Cheyenne!... —exclamó Dean Chadwick, empezando a reír ruidosamente.

Paul Bannister comprendió que todo había sido una broma del tirador de Montana y unió sus carchadas a las de éste.

Otros participantes también rieron con ganas.

Barry Larken, Tim Mac Nally y Nat Stander, que no andaban lejos, se miraron entre sí.

Luego, se aproximaron al grupo que reía la broma de Chadwick.

—¿Alguno de vosotros ha visto disparar a esa muchacha? —preguntó Barry.

—¿Quién eres tú, amigo? —inquirió Dean Chadwick.

—Barry Larken, de Dakota.

—No recuerdo tu cara... —dijo Paul Bannister—. ¿Es la primera vez que vas a tomar parte en el concurso?

—Sí. Y mis dos amigos también —respondió Barry, apuntando a Tim y Nat.

—¿Por qué preguntas si hemos visto disparar a la pelirroja de Cheyenne? —interrogó Troy Quincey, un magnífico tirador de Nevada.

—Me ha parecido ver que os estabais riendo de ella...

—Así era, en efecto —confirmó Bannister—. ¿Acaso se puede tomar en serio la participación de esa peli rroja?

—Os aseguro que dispara muy bien —manifestó Barry.

—No me digas, Larken —se mofó Dean Chadwick.

—Al menos, con el revólver hace lo que quiere —medió Tim.

—¿Habéis oído eso, muchachos? ¡La chica hace lo que quiere con el revólver! —exclamó, riendo, Troy Quincey.

—En tal caso..., ¡será mejor que nos retiremos del concurso! —se burló Paul Bannister, con risas estridentes.

Nat Stander iba a decir algo fuerte, cuando intervino el comisario King:

—Basta de burlas, muchachos. De acuerdo con que no es frecuente el hecho de que una mujer participe en un concurso de tiro, pero como no hay disposición alguna que lo impida, Sheila Baxter tomará parte en el mismo. Y a respetarla todo el mundo, ¿entendido?

Dean Chadwick quiso protestar:

—Pero sheriff...

—¡Ni sheriff, ni rábanos! —le cortó Alex King—. Si alguien pretende hacerse el gracioso a costa de esa muchacha, os juro que tendrá que vérselas conmigo.

Los tiradores se tragaron las risas y se dispersaron, volviendo a ocuparse de sus armas.

Segundos después, el ranchero Ronald Winters entraba en el recinto, con un magnífico «Winchester» en la izquierda.

Con ojos nerviosos, observó a los participantes, pero no encontró al que buscaba:   Sheila Baxter.

Alex King se llenó de extrañeza al ver aparecer en el recinto al rico ranchero y se acercó a él.

—Señor Winters...

—Hola,  comisario.

—¿También usted...? —dijo Alex King, apuntando el rifle.

Ronald Winters carraspeó.

—También yo.

—Es la primera vez que participa en el concurso, ¿no?

—Sí, comisario. Y espero que sea la última.

—¿Cómo?

—Que no me hace gracia tomar parte en ninguna clase de concursos, diablos.

—Entonces..., ¿por qué se ha inscrito?

—¿No sabe lo de Sheila Baxter?

—Sí...

—Pues ahí tiene la respuesta, comisario.

Alex King se frotó la nuca.

—Puede que la tenga, señor Winters, pero no la capto...

—Quiero evitar que la gente se ría de Sheila. Todos saben que me intereso por esa joven, y espero que, viéndome junto a ella, se cuiden mucho de hacerla objeto de sus burlas.

—Ahora empiezo a entenderlo...

—Tan pronto como Sheila Baxter quede eliminada, y eso, lógicamente, será en seguida, me retiraré del concurso. No me interesan en absoluto los cinco mil dólares del premio. Lo que pretendo con mi presencia aquí, repito, es proteger a Sheila, evitar que se convierta en el hazmerreír de Cheyenne.

—Comprendo, señor Winters.

—Por cierto, comisario, ¿dónde está Sheila? No la veo en el recinto...

—No la ve porque no está. Aún no ha venido.

Ronald Winters sacó un valioso reloj con cadena de oro y abrió la tapa.

—Tan sólo faltan diez minutos para que dé comienzo el concurso...

Alex King sonrió:

—Las mujeres, señor Winters, ya se sabe: siempre suelen retrasarse.

—Tal vez lo haya pensado mejor y no se presente al   concurso.

—Realmente es una idea descabellada. Sheila tiene cada cosa...

—Le apuesto lo que quiera a que sí se presenta.

—¿Por qué está tan seguro, comisario?

—Porque acaba de entrar en el recinto, señor Win-ters.

El ranchero se volvió en el acto.

Efectivamente, Sheila Baxter se hallaba en el interior del recinto, ataviada con pantalones téjanos y camisa, muy ajustadas ambas prendas, lo cual realzaba sus encantos juveniles.

El rifle lo sostenía en la derecha.

Sheila Baxter se dio cuenta de que todos la miraban como idiotas, pero el hecho no la puso nerviosa.

Se acercó al sheriff y le sonrió amablemente, sin mirar ni por un instante a Ronald Winters, que continuaba junto al de la estrella.

—Buenas tardes," comisario King.

—¿Qué tal, Sheila?

—¿Todo a punto?

—Prácticamente, sí. Estamos esperando la llegada del gobernador y en seguida dará comienzo el concurso.

—Estupendo. Tengo ganas de que empiece.

—Te deseo mucha suerte, Sheila.

—Gracias, comisario.

—También yo te la deseo, Sheila —intervino el propietario de Los Robles, forzando una sonrisa..

Ella le miró con indiferencia y replicó:

—No sea cínico, señor Winters.

—¿Cómo? —respingó el ranchero.

—Está usted deseando que al primer disparo le perfore la oreja a un espectador, para que me descalifiquen inmediatamente  del concurso.

—Por favor,  Sheila, no  digas esas  cosas...

—Yo siempre digo lo que pienso.

—Tú sabes bien cuan sincero y profundo es mi afecto...

—Perfecto.

—¿Qué?

—Que le quedó perfecto, señor Winters, pero a mí me entra por la una y me sale por la otra.

—Sheila...

—Diga.

-49

Ronald  Winters miró significativamente al comisario King

-Este entendió y dijo al instante:

--Disculpen, tengo algo que hacer.

Alex Kmg se alejó sonriendo disimuladamente.

bl ranchero volvió a la carga:

—Sheila...

—¿Qué?

—¿No me das ninguna esperanza...?

—Algún garrotazo es lo que le daré, como no deje de molestarme.

—Quiero que sepas que seguiré insistiendo.

—Bien, tendré a mano el garrote de mi abuelo.

La pelirroja quiso ponerse en marcha, pero el ranchero la atrapó por un brazo y la retuvo.

—Espera, Sheila...

—Quíteme esa mano de encima o le suelto un culatazo y le hago papilla los dedos del pie —ordenó ella, amenazando con dejar caer el rifle.

—Tienes   que  escucharme, Sheila...

—Estoy harta de escucharle, señor Winters.

Una voz bien timbrada dijo:

—Buenas tardes, señorita Baxter.

La joven ladeó la cabeza y descubrió a Barry Larken.

Junto a él se encontraban Tim y Nat.

—Hola, amigos —dijo Sheila, sonriendo, mientras se libraba de la mano de Ronald—. Cuánto me alegro de verles.

Tim Mac Nally repuso:

—Nosotros también de verla a usted tan..., tan... Bueno, tan eso que usted sabe.

Nat Stander desgranó una risita burlona.

—Siempre serás un torpón, Tim. Para decirle a la señorita Baxter que está radiante de belleza no es necesario volverse tartamudo.

—Ah, se ve que sus jóvenes amigos tienen aún mucho que aprender de usted, Nat... —observó Sheila.

—Y tanto como tienen que aprender —convino el viejo, abombando el pecho, muy ufano.

Ronald Winters, que escuchaba la conversación con el  ceño  arrugado,  inquirió hoscamente:

—¿Quiénes son, Sheila?

Antes de que ella respondiera, Barry dijo:

—¿Nos  presenta   a  su  padre,  señorita  Baxter?

—¡Mi  padre...!   —repitió  Sheila,  riendo  divertida.

—¿Cómo está usted, señor Baxter? —preguntó cor-tésmente Tim.

—Encantados de conocerle, señor Baxter —dijo Nat, apoderándose de la mano diestra del ranchero y estrechándosela con fuerza.

Ronald Winters se libró de la zarpa del viejo, y con el rostro lívido de rabia, replicó:

—¡Yo no soy el padre de nadie!

Los tres amigos quedaron desconcertados.

Ronald Winters iba a añadir algo más de forma iracunda, cuando Alex King exclamó:

—¡Atención, Conrad Masón acaba de entrar en el palco! ¡Todos dispuestos, que el concurso va a empezar!

CAPITULO VII

Así fue.

Apenas un par de minutos después de que el gobernador del estado y sus acompañantes se acomodaran en el palco de honor, el juez del concurso, situado a la izquierda del lugar donde se hallaban colocados los blancos, agitó una bandera colorada.

Era la señal convenida para que Alex King ordenara a los diez primeros participantes que disparasen sobre sus respectivos blancos.

—¡Fuego! —gritó el comisario, muy atento a la decena de tiradores que, con el rifle preparado, se encontraban formando hilera casi rozando la línea marcada sobre la tierra.

La descarga atronó la pradera.

—¡Venga, los diez siguientes, preparados! —ordenó el comisario, mientras el juez del concurso volvía a colocar las nueve latas abatidas.

—Esto ofrece menos dificultad que beberse una yema de huevo, chicos —comentó jactanciosamente Paul Ban-nister, el tirador de Colorado, que formaba parte de la nueva decena de participantes que iban a entrar en acción.

—Si me dejan, soy capaz de derribar mi lata de una pedrada —dijo Dean Chadwick, el máximo rival, en teoría, de Bannister, presto también a disparar.

Los otros ocho participantes que junto con ellos formaban la hilera, no dijeron nada, porque la distancia a la que se encontraban los blancos no era ninguna broma.

El juez agitó por segunda vez su bandera.

Alex King ordenó disparar.

Ocho latas se fueron al suelo.

—¿Has fallado tú, Paul...? —inquirió con ironía el de Montana, mirando al de Colorado.

—Qué más quisieras, Dean —respondió riendo Ban-nister.

Los dos tiradores que habían errado su disparo abandonaron cariacontecidos el recinto.

Poco después, siempre de diez en diez, los demás participantes fueron probando fortuna.

A Barry Larken, Tim Mac Nally y Nat Stander les correspondió formar en la misma hilera que a Sheila Baxter.

Cuando la pelirroja de Cheyenne se llevó el rifle a la cara y apuntó a su blanco, todas las miradas se clavaron en ella.

El silencio era total.

La expectación, absoluta.

Cuando el comisario King observó que el juez del concurso movía la bandera, autorizó la descarga.

Tras el estruendo de los disparos, tres latas quedaron sobre la barra de madera, pero ninguna de ellas correspondía a Barry, Tim o Nat.

Tampoco a Sheila Baxter.

A los expectadores les cayó bien que la muchacha no errara su disparo y le dedicaron una calurosa ovación.

—Qué te parece... —murmuró Paul Bannister, ciertamente sorprendido por el aplomo con que Sheila Baxter manejaba el rifle.

—Dispara con seguridad la pelirroja —comentó Dean Chadwick.

—De acuerdo, pero no debemos olvidar que sólo se trata de la primera ronda de eliminación —observó Troy Quincey, el tirador de Nevada, que también había superado la prueba inicial—. Veremos cómo se porta cuando aumenten las dificultades.

La primera eliminatoria finalizaba minutos después.

Diecisiete participantes habían quedado eliminados en la misma.

La barra de madera que sostenía ios blancos fue alejada diez yardas más de la línea que no podían pisar los tiradores al efectuar sus disparos.

Dio comienzo la segunda ronda de eliminación.

En ésta, fueron treinta y uno los participantes que se quedaron sin opción al premio de los cinco mil dólares.

Y en la tercera, con los blancos a una distancia muy considerable de los tiradores, la criba fue casi total.

Tan sólo once participantes lograron su pase a la cuarta ronda de eliminación, entre ellos, Barry, Tim, Nat y Sheila, esta última entre el asombro de propios y extraños.

Las mayores ovaciones habían sido para la pelirroja de Cheyenne.

También Paul Bannister, Dean Chadwick y Troy Quin-cey continuaban en la competición, así como Frank Watson, Gordon Quinn y Bud Lang, los tres pistoleros que llenaban de preocupación al comisario King.

Tampoco era manco con el rifle el ranchero Ronald Winters.

Así lo había demostrado al lograr pasar a la cuarta eliminatoria.

Entretanto se colocaban los blancos a una distancia superior, los enfervorizados espectadores cruzaban sus apuestas.

Para la mayoría, el ganador absoluto de la tercera edición del concurso, a pesar de la dura competencia que tenía en esta ocasión, iba a ser Paul Bannister.

Pero la circunstancia de que, a excepción de Dean Chadwick y Troy Quincey, el resto de los oponentes que le quedaban a Bannister fuesen tiradores desconocidos del público, por ser la primera vez que tomaban parte en el concurso, dejaba en el aire la duda de si alguno de ellos sería superior al gran tirador de Colorado.

Por ello, la emoción entre los espectadores aumentaba segundo a segundo.

Se mascaba tabaco nerviosamente, se roían cisa* rros, se retorcían dedos y se estrujaban sombreros".

Cuando los blancos, once esta vez, estuvieron dispuestos, los tiradores se aproximaron a la línea, elevaron sus rifles y apuntaron.

Resultaba sorprendente ver cómo, a pesar de la tensión del momento, por la fuerte suma de dinero que había en juego, a ninguno de los participantes le temblaba el pulso lo más mínimo.

En pocos segundos, la pradera quedó silenciosa como una tumba.

Los espectadores contuvieron hasta la respiración y abrieron mucho los ojos.

El vozarrón de Alex King rompió el silencio:

—iFuego!

Once dedos índices accionaron otros tantos gatillos.

Once plomos salieron silbando agudamente en busca de los blancos, pero solamente cuatro alcanzaron su objetivo.

Por ello, cuatro rostros reflejaron una gran alegría.

Los otros siete expresaban disgusto, profundo disgusto.

—Qué gracia, hombre... —masculló el viejo Stander, entristecido por haber errado su disparo.

—No te aflijas, Nat —suspiró melancólicamente Tim Mac Nally—. También yo he fallado, porque la distancia era mucha. Pero Barry derribó su blanco. Confiemos en él.

—Se hará lo que se pueda, muchachos —les sonrió Barry.

El viejo y el rubio se alejaron.

Sheila Baxter miró irónicamente al propietario de Los Robles.

—¿Quién iba a sospecharlo, señor Winters...? Ahora resulta que yo, la que tenía que quedar en ridículo, sigo en el concurso, y usted, por el contrario, queda eliminado. Tiene gracia la cosa, ¿eh?

El ranchero atirantó los músculos faciales.

—Yo no se la veo por ningún lado, Sheila —repuso roncamente.

—Pues yo por todos, señor Winters.

—Te alegra mi eliminación, ¿eh?

—Mucho. A usted no le hacen ninguna falta los cinco mil dólares del premio.

—No me inscribí en el concurso tentado por ellos, sino para protegerte.

—Ya hace años que aprendí a protegerme sola, señor Winters.

—Sheila...

La pelirroja le dio la espalda, dejándolo con la palabra en la boca, y se encaró con Barry Larken.

—¿Decía usted, Barry...?

—¿Yo? —parpadeó Larken.

—Me pareció que me llamaba... —insistió ella, indicándole con un gesto lo que pretendía: librarse de Ronald Winters.

Barry entendió y dijo:

—Quería felicitarla, señorita Baxter. Su disparo ha sido perfecto.

—Gracias, Barry. También el suyo lo fue —manifestó la joven, sonriéndole candidamente.

Barry Larken la miró embobado, porque no era para menos.

Ronald Wrinters, irritado por el desplante de Sheila, dio media vuelta bruscamente y se encaminó hacia la salida del recinto.

La muchacha, sin volverse, preguntó:

—¿Se ha ido ya, Barry?

—Sí.

—Estupendo. Ese tipo es un pesado.

—¿Uno de sus muchos pretendientes...?

—El único.

—Señorita Baxter, no me tome el pelo...

—Es la verdad, Barry.

—Pero... ¿cómo puede ser que una joven tan bonita como usted...?

Ella sonrió tristemente.

—Sería muy largo de explicar, Barry. Y no tenemos tiempo. Ya han colocado los blancos a la nueva distancia.

Barry Larken ladeó la cabeza y los miró.

—Apenas se ven desde aquí...

—Sí, es verdad. Creo que acertar esta vez va a resultar muy difícil.

—Estamos de acuerdo, señorita Baxter.

Sobre este mismo punto estaban tratando Paul Ban-nister y Dean Chadwick, los otros dos tiradores que habían salido triunfantes de la cuarta ronda de eliminación.

—Esto ya no es tan sencillo como beberse una yema de huevo, ¿eh, Paul?

—En efecto, Dean —tuvo que admitir el de Colorado.

—Para ver bien los blancos ahora, necesitaríamos unos prismáticos... —comentó socarrón el de Montana.

—Tengo buena vista, Dean; no fallaré.

—¿Crees que fallará la pelirroja?

—Si acertara también ahora, sería el colmo de los colmos. ¿No te parece que ya ha llegado demasiado lejos?

—No sé qué pensar, Paul. Como nos lleva de sorpresa en sorpresa...

—¡Atención! —exclamó Alex King—. ¡Rifles preparados!

Los cuatro tiradores se colocaron el arma en posición de disparo y aguardaron la orden de abrir fuego contra los casi invisibles blancos.

En aquellos instantes, fuera del recinto, Bud Lang murmuraba:

—¿Quién crees que será el ganador, Frank?

—Ni idea, Bud.

El otro pistolero, Gordon Quinn, intervino:

—Pero sea quien sea el ganador...

Frank Watson desgranó una risita y sentenció sin alzar la voz:

—La muerte le espera, muchachos.

—Así  lo  teníamos  acordado, pero...

—Aclara ese pero, Bud.

—Como cabe la posibilidad de que la pelirroja triunfe... —observó el gordito Bud Lang.

—Eso  no   cambiaría las  cosas, muchachos.  Hemos

venido a Cheyenne por los cinco mil dólares y no vamos a irnos sin ellos. Si nos toca eliminar a la guapa pelirroja, lo siento por ella, porque la mandaremos al otro mundo con un par de plomos en los sesos.

El eco de la descarga de los cuatro rifles retumbó en la pradera.

—La pelirroja acaba de salvar su vida —comentó el orejudo Gordon Quinn, dándose cuenta de que la joven había errado el tiro.

—También Dean Chadwick se queda entre los vivos —añadió Bud Lang.

—Entonces, está claro —dijo Frank Watson—: tendremos que cargarnos a Paul Bannister o a Barry Larken. Pronto sabremos a quién de los dos le toca la china.

Mientras los tres pistoleros hablaban quedamente, Tim Mac Nally y Nat Stander se daban un efusivo abrazo, alborozados por ver que Barry Larken seguía en el concurso.

—¡Tenemos los cinco mil pavos en el bolsillo, Tim! —gritó eufórico el viejo.

—¡No debemos precipitarnos, Nat! ¡Que todavía queda Paul Bannister...!

—¡Barry podrá con el de Colorado, seguro!

—¡Así sea, Nat!

Tras haber efectuado los disparos, Barry Larken miró a la pelirroja.

—De veras lo siento, señorita Baxter...

Ella, que no podía ocultar su tremenda desilusión, sonrió forzadamente.

—No se preocupe, Barry. El premio sólo es para uno de los participantes. Y ya que no puede ser para mí, celebraría mucho que fuera para usted. Suerte, se la deseo de todo corazón.

Sheila Baxter dio la vuelta y caminó hacia la salida.

Fue despedida por el público con muchos aplausos.

También se aplaudió al tirador de Montana cuando abandonó el recinto.

Paul Bannister se acercó a Barry sonriendo.

—Ya vamos quedando menos, ¿en, Larken?

—Eso parece, Bannister.

—¿Esperas  ganar?

—Hombre, la esperanza es lo último que debe perderse.

El tirador de Colorado empezó a reír.

—Te lo voy a poner difícil, muchacho.

—Lo sé.

—Para ti supondría mucho derrotar en la final del concurso a Paul Bannister, ¿verdad?

—El nombre del rival es lo de menos, Bannister. Lo verdaderamente importante para mí es conseguir los cinco mil dólares. No me sobra el dinero precisamente... —sonrió Barry.

—Bien, Larken, no tardaremos en saber cuál de los dos se lleva el gato al agua. Ahí tenemos los blancos dispuestos.

—¿Ahí...? —repitió socarronamente Barry.

Paul Bannister volvió a reír.

—Bueno, allá a lo lejos, muchacho.

—Un poco más y nos los colocan en la frontera...

Barry Larken y Paul Bannister elevaron sus respectivos rifles.

Las voces de los espectadores enmudecieron.

La emoción, a estas alturas del concurso, resultaba indescriptible.

Cuando el comisario King lo autorizó, los dos tiradores apretaron el gatillo.

Sólo un blanco fue abatido.

Un estallido de gritos y aplausos estremeció el lugar.

Nat Stander gimió:

—¡Cógeme en brazos, Tim, que me voy a desmayar!

—¡Que te coja tu tía, viejo! —chilló el rubio, echando a correr hacia Barry Larken.

Nat   Stander  no   se   desmayó.

Corrió en pos de Tim como una bala, mientras gritaba a pleno pulmón:

—¡Somos ricos, somos ricos...! ¡Ya no tendré que vender más manzanilla...!

El tirador de Colorado, muy deportivamente, estaba felicitando al ganador:

—Enhorabuena, Larken.

—Gracias,  Bannister.

—Espero tomarme el desquite el próximo año, muchacho. ¿Nos volveremos a ver en Cheyenne?

—Seguro.

Paul Bannister se despidió con un saludo y empezó a alejarse.

Alex King fue el segundo en felicitar a Barry.

—¡Has estado extraordinario, Larken!

—Gracias, comisario. De no habernos autorizado usted a permanecer en Cheyenne...

El sheriff rió con fuerza.

Tim y Nat llegaron junto a Barry y casi lo estrujaron entre los dos.

El público seguía aplaudiendo y vociferando jubilosamente.

El juez del concurso atrapó un megáfono y proclamó oficialmente ganador del mismo, en su tercera edición, a Barry Larken, de Dakota del Sur.

Barry subió al palco de honor y recibió el importe del premio de manos de Conrad Masón.

Este dijo con voz emocionada:

—Tiradores como usted son los que dan verdadera categoría a un concurso, Larken.

—Gracias, señor gobernador.

—Le esperamos el año próximo en Cheyenne, Larken.

—Descuiden,  que no faltaré.

Conrad Masón empezó a aplaudir y todos le imitaron.

Barry saludó al respetable desde lo alto de la tribuna.

Luego descendió y se reunió con sus amigos.

—¿Habéis visto a Sheila Baxter, muchachos?

—No... —respondió Tim.

—La muchacha salió del recinto muy apenada, Barry —manifestó Nat—. Debe haberse marchado de aquí rápidamente, para ocultar su tristeza.

Barry Larken se acarició el mentón.

—Es curioso, muchachos, pero no me siento todo lo contento que debiera por haber sido el ganador del concurso...

—Sheila Baxter, ¿eh? —intuyó el rubio.

—Así es, Tim... —repuso pensativo Barry—. Para decidirse a participar en el concurso, debía estar en graves apuros económicos.

—Tampoco nosotros nadábamos en la abundancia... —observó Nat.

—Cierto —admitió Barry—. Pero ahora tenemos cinco mil dólares. Si Sheila Baxter necesita ayuda, a mí me agradaría prestársela. ¿A vosotros no?

Tim y Nat se miraron interrogantes.

—Hombre... —murmuró Tim Mac Nally, pasándose los dedos por una patilla.

—Yo creo que... —dijo Nat Stander, tironeándose un lóbulo.

—Magnífico, sabía de antemano que los dos estaríais de acuerdo conmigo —manifestó sonriente Barry.

Tim y Nat volvieron a mirarse.

—Venid conmigo, muchachos —indicó Barry—. Deseo hacerle algunas preguntas al comisario King.

CAPITULO VIII

El viejo Tyrone Baxter dormitaba sentado en una silla de ruedas.

El trote de un caballo que se aproximaba a la casa le despertó.

Por la forma en que ladraba «Silver», Tyrone Baxter supo quién era la persona que montaba aquel caballo: su nieta Sheila.

Eran ladridos de alegría, por ver regresar a su dueña.

Tyrone Baxter, próximo a una ventana, separó ligeramente la cortina que la cubría y miró.

En efecto, Sheila se acercaba a la casa, acompañada por el perro, el cual avanzaba al mismo ritmo del caballo, sin dejar de ladrar lleno de contento.

Ya ante la casa, la muchacha detuvo su caballo, saltó a tierra con agilidad y ató las bridas a una barra.

«Silver» levantó las manos y esperó.

Por la expresión de su dueña, el inteligente perro se dio cuenta de que no eran oportunas sus cabriolas y dejó de hacerlas.

También se percató de ello Tyrone Baxter.

En seguida comprendió lo sucedido: Sheila no había obtenido los cinco mil dólares.

Hizo una mueca de profunda tristeza y soltó la cortina.

Segundos después, la muchacha entraba en la casa.

Se quedó junto a la puerta, con la mirada baja, y suspiró descorazonada:

—No pudo  ser, abuelo...

—¿El qué? —preguntó Tyrone Baxter, ocultando a la perfección su verdadero estado de ánimo.

—Conseguir el premio...

—Ah, te referías a eso —sonrió el viejo, restándole importancia al asunto.

Ella le miró con extrañeza.

—Claro que me refería a eso.

—Bueno, realmente, era muy difícil conseguirlo, pequeña.

—Tú confiabas en mí, abuelo...

—Y sigo confiando, Sheila...

—¿A pesar de mi fracaso...?

—No hables de fracaso, porque estoy seguro de que no ha habido tal.

—No he logrado los cinco mil dólares, abuelo, ya te lo he dicho...

—¿Y eso es fracasar?

Ella se mordió los labios y miró de nuevo hacia el suelo.

Tyrone Baxter añadió:

—No digas bobadas, pequeña. Veamos, ¿cuántos tiradores han tomado parte en el concurso?

—No lo sé exactamente...

—¿Más de cien?

—Desde luego.

—Sheila...

Ella elevó la mirada.

Tyrone Baxter clavó sus cansados ojos en los de su nieta.

—¿Cuántos han logrado acertar donde tú has fallado?

—Dos.

—Y todavía tienes el valor de hablar de fracaso... ¡Pero si eso es un éxito, pequeña!

La muchacha sonrió levemente.

—¿Tú crees, abuelo?

—¡Pues claro que lo creo! En confianza, ahora que ya ha finalizado el concurso, te diré que no esperaba que llegaras tan lejos, Sheila.

—¡Abuelo! —exclamó ella sorprendida*

—Es la verdad, pequeña. Disparas muy bien con el rifle, pero te falta entrenamiento. Ahora bien, estoy seguro de que si perseveras, si coges el rifle un par de horas todos los días, el próximo año resultarás ganadora del concurso de tiro de Cheyenne.

La joven sonrió ampliamente y corrió hacia su abuelo, abrazándose a él.

—Gracias, abuelo!

Tyrone Baxter carraspeó duramente para disimular su emoción.

—¿Puedo saber por qué me das las gracias, Sheila?

—Por tus palabras. Si en lugar de darme ánimos, llegas a reñirme, me muero del disgusto.

—Reñirte, dices... ¿Te he reñido yo alguna vez, pequeña?

—No.

—Entonces... ¿por qué iba a hacerlo ahora, Sheila?

Ella le miró a los ojos.

—Sé cuánto significaba para ti el que yo consiguiera los cinco mil dólares, abuelo. El rancho no tiene ganado...

—Porque murió. Pero más de dos mil cabezas teníamos, no lo olvides. Y unos vaqueros estupendos, magníficos muchachos todos, que tuvimos que despedir... cuando pasó lo que pasó.

—Sí, fue una gran desgracia que nuestras reses enfermaran...

—De nada sirve lamentarse, Sheila.

—Con el dinero del premio podríamos haber...

—Lo haremos el año próximo, Sheila, no te preocupes. Tú practica desde mañana con el rifle, a fondo, y el premio no se te escapará por segunda vez.

—¡Seguro que no, abuelo! —exclamó muy ilusionada la joven.

—Así me gusta verte siempre, pequeña. No debemos perder la fe.

—¡Ganaré el próximo año, compraremos unas cuantas reses para empezar, y poco a poco lograremos que nuestro rancho vuelva a ser el de antes!

—¡Y sin necesidad de recurrir al orgulloso Ronald Winters!

La joven empezó a reír con ganas.

—¡Estaba en el concurso, abuelo!

—¿ Presenciándolo ?

—¡Qué va...! ¡Tomó parte en él y resultó eliminado antes que yo!

—¡Sheila! —exclamó Tyrone Baxter, riendo fuerte también.

—¡Si hubieses visto su cara cuando falló...!

Las risas incontenibles de ambos fueron cortadas por los ladridos de «Silver».

—Alguien se acerca, abuelo.

—Sí, se oyen varios caballos...

Tyrone Baxter apartó la cortina y ojeó por la ventana.

—Son tres jinetes, Sheila. Dos hombres jóvenes y uno viejo.

La muchacha miró también por la ventana.

—¡Ellos! —exclamó alegremente.

—¿Quiénes son «ellos»? —interrogó Tyrone Baxter, frunciendo el entrecejo.

—¡Los que estaban esta mañana en la oficina de inscripciones! ¡Son muy simpáticos los tres, abuelo!

—¡Ah...! —sonrió Tyrone Baxter, recordando lo que le había contado por la mañana su nieta—. El joven moreno es el que se atrevió a colocarse el lápiz entre los dientes, ¿eh?

—¡Sí!

—Un valiente, sin lugar a dudas.

—¡Se llama Barry Larken y ha sido el ganador del concurso, derrotando en la final a Paul Dannister!

—¡Por cien mil pares de diablos! ¡Mejor que el gran Bannister! ¡Me encantaría hablar con él y con sus amigos, Sheila!

—¡Voy a sujetar a «Silver»!

La muchacha salió corriendo de la casa y contuvo al fiel perro.

---Quieto,  «Silver», que son amigos.

—Hola, señorita Baxter —saludó Barry Larken.

—Qué sorpresa verles por aquí —les sonrió Sheila.

—No queríamos irnos de Cheyenne sin despedirnos de usted —dijo Tim Mac Nally.

—La buscamos cuando finalizó el concurso, pero no pudimos encontrarla —agregó Nat Stander.

Sheila se ruborizó visiblemente.

—Regresé en seguida al rancho, porque mi abuelo lleva algún tiempo enfermo y no me agrada dejarlo solo si no es absolutamente necesario. Pero aún pude presenciar el final... Enhorabuena, Barry. Ganó usted con todo merecimiento.

—Y con mucha suerte —sonrió Barry Larken.

—No sea modesto...

—Es la verdad. A tanta distancia, es muy fácil fallar. Si a uno no le acompaña la fortuna...

—Mi abuelo se alegrará de conocerles. Entren en la casa y les prepararé una taza de café.

Barry y Tim desmontaron, pero Nat se quedó sobre el caballo, con los ojos fijos en «Silver».

—Baja, Nat —dijo Barry.

—Nones.

—¿Cómo?

—¿Quién me asegura a mí que ese gatucho no se me merienda en menos que canta un gallo? —repuso el viejo.

—No seas miedoso, Nat —intervino el rubio—. Además, tú estás demasiado ílaco para despertar el apetito del perro.

—¿Olvidas que a los perros les encantan los huesos, Tim?

—No tema, Nat —medió Sheila—. «Silver» ya sabe que ustedes son mis amigos y ño les atacará.

—¿Está segura, señorita Baxter?

—Segurísima, Nat.

—Está bien, bajaré; pero conste que tengo mis dudas al respecto.

Barry, Tim y Nat, acompañados por Sheila, entraron en la casa.

La muchacha les presentó a su abuelo.

Mientras ella preparaba el café, los cuatro hombres empezaron a charlar animadamente sobre el desarrollo del concurso de tiro.

Sheila regresó con el café.

Poco después, muy hábilmente, Barry Larken desviaba la conversación y se interesaba por la marcha del rancho.

Tyrone Baxter les explicó la situación del mismo.

Barry, Tim y Nat la conocían bien, puesto que el comisario King les había puesto al corriente, pero fingieron sorprenderse.

—Así están las cosas actualmente, amigos —suspiró lánguidamente Tyrone Baxter.

También su nieta se había puesto seria.

Barry carraspeó ligeramente y dijo:

—Tengo una idea, señor Baxter.

—¿Una  idea?

—¿Cuántas cabezas de ganado se pueden adquirir en la comarca de Cheyenne con cinco mil dólares?

—Eso depende de la calidad de las reses... ¿Por qué lo pregunta, Larken?

Barry sacó el importe del premio y lo depositó sobre la mesa, delante del abuelo de Sheila.

—Son suyos, señor Baxter.

Tyrone Baxter y su nieta respingaron a un tiempo al descubrir el fajo de billetes.

—¿Cómo...? —balbuceó el anciano.

—Que puede disponer de este dinero, señor Baxter —insistió Barry—. Es un préstamo, claro. Más adelante, cuando las reses que usted adquiera con estos cinco mil dólares se reproduzcan y empiecen a proporcionar beneficios, nos devolverá la cantidad prestada.

—¿He... he oído bien, Larken...? —tartamudeó el anciano.

—Por supuesto que sí, señor Baxter. Y como va a necesitar vaqueros que cuiden de sus reses, aquí tiene a tres que lo harán con mucho gusto. Por la paga no se preocupe. De momento, nos" conformamos con que nos dé de comer. Cuando su rancho sea otra vez el de antes, ya hablaremos de sueldos. ¿Qué le parece nuestra proposición?

—Confidencialmente, le diré que somos unos cowboy s extraordinarios, señor Baxter —terció el rubio Tim, más en broma que en serio.

—¡Yo quiero ser el capataz! —exclamó Nat Stan-der—. Me corresponde por derecho de edad, ¿no?

Tyrone Baxter tenía los ojos húmedos y un nudo en la garganta le impedía hablar.

Lo mismo le sucedía a Sheila.

Al fin, el anciano pudo decir:

—No sé cómo darles las gracias, amigos...

—No es necesario que lo haga, señor Baxter —repuso Barry.

Sheila exclamó de pronto:

—¿Me dejas que les dé un beso, abuelo?

—Vaya, hombre, eso está bien —murmuró Tim Mac Nally.

—Si no autoriza a su nieta, le retiramos el préstamo —bromeó Nat Stander.

—¡Rápido con lo del beso, Sheila, que nos quedamos sin vacas! —ordenó riendo Tyrone Baxter.

La joven se levantó y besó en la mejilla a Nat.

—No pienso lavarme la cara en los próximos diez años —dijo muy serio el viejo Stander.

Cuando Sheila besó a Tim, éste murmuró:

—Mi mejilla derecha tiene desde este momento sobrados motivos para sentirse celosa de la izquierda.

Sin que Sheila Baxter supiera por qué, se ruborizó ligeramente cuando posó sus labios en la mejilla de Barry Larken.

—Este premio me parece mucho más importante que el otro, señorita Baxter —dijo Barry.

—Llámeme Sheila, Barry. Y ustedes también.

Durante largo rato, los cinco personajes dialogaron con buen humor sobre el futuro del rancho.

Después, Barry dijo:

—Es hora de irnos, muchachos.

—¿Irse...? —se sorprendió Tyrone Baxter.

—¿No se quedan en el rancho? —preguntó Sheila, extrañada también—. Hay diez jergones en el barracón destinado a los vaqueros...

—Debemos regresar esta noche a la ciudad —explicó Barry.

Barry miró a Tyrone Baxter y dijo:

—Esta noche nos quedaremos en Cheyenne, en el hotel Wyoming, donde nos alojamos. Mañana temprano recogeremos nuestras cosas y nos trasladaremos aquí.

Barry, Tim y Nat saltaron sobre sus respectivas monturas.

—Hasta mañana, Sheila —dijo Barry.

—Hasta mañana, amigos —les sonrió ella con agradecimiento—. Son ustedes tres ángeles caídos del cielo.

—¿Del cielo, dice usted...? —repuso con sarcasmo Nat—. Pues no va a ser poco difícil que San Pedro nos deje entrar allí algún día...

—Ustedes entrarán por la puerta grande, estoy segura.

—Como no sea con careta... —dijo socarrón el viejo, haciendo reír a la bella pelirroja.

Barry intervino:

—Ya está bien, capataz. En marcha.

Los tres se alejaron al trote, después de despedirse con un ademán de Sheila Baxter.

No muy lejos de ellos, ocultos tras un grupo de rocas que bordeaban un tramo del sendero que conducía a Cheyenne, Frank Watson, Gordon Quinn y Bud Lang, esperaban con los rifles preparados.

—Atención, muchachos, ahí vienen —murmuró Frank Watson—. Recordad que todo debe ser muy rápido. Les enviamos dos plomos a cada uno, nos hacemos con los cinco mil dólares y salimos disparados de la comarca. Tú te encargas del viejo, Bud. El rubio para ti, Gordon. De Barry Larken, el flamante ganador del concurso, me ocuparé convenientemente yo.

Barry, Tim y Nat, ajenos por completo al inminente peligro que se cernía sobre ellos, continuaban avanzando al trote por el sendero.

CAPITULO IX

De pronto, una voz gritó:

—¡Al suelo, muchachos!

Simultáneamente al grito, alguien empezó a disparar contra las rocas que ocultaban a los tres forajidos.

—¡Maldición! —rugió Frank Watscn, tan desconcertado como sus dos compinches.

A causa de la sorpresa, perdieron unos segundos preciosos para llevar a cabo con éxito la fechoría que pretendían.

Cuando acertaron a reaccionar y abrieron fuego contra Barry, Tim y Nat, éstos ya no se encontraban sobre sus cabalgaduras.

Se habían lanzado al suelo un instante después de recibir la providencial advertencia.

Los primeros plomos enviados por los pistoleros se perdieron en el vacío, pero pronto rectificaron los profesionales del gatillo y los proyectiles siguientes empezaron a picotear la tierra del sendero, muy cerca de Barry Larken y sus dos amigos.

Como desde los peñascos que se hallaban al otro lado del camino, seguían remitiéndoles bala tras bala, Frank Wat son chilló colérico:

—¡Ocúpate de ese hijo de perra que se oculta ahí enfrente, Bud!

Bud Lang se disponía a obedecer, cuando un proyectil enviado por el «Colt» de Barry Larken le entró por una oreja.

El alarido que emitió el forajido resultó espeluznante.

Soltó el rifle y rodó por las rocas hacia abajo.

Gordon Quinri cometió el error de asomar demasiado la cabeza, en su afán de balear a los del sendero.

Tim Mac Nally no desaprovechó la circunstancia.

El plomo remitido por el rubio alcanzó de lleno en la frente a Gordon Quinn.

El forajido pasó a mejor vida sin un mal gemido.

Frank Watson se vio obligado a esconderse totalmente tras las peñas, mascullando una retahila de palabrotas de grueso calibre.

Cuatro revólveres escupían balas casi ininterrumpidamente contra las rocas que le resguardaban.

Y por si fuera poco, desde dos puntos distintos.

Frank Watson comprendió que su situación era demasiado desfavorable.

Avanzando a gatas, para no ser visto, trató de alcanzar su caballo, con el fin de huir rápidamente del lugar.

Súbitamente, una figura apareció en su camino, cortándole el paso.

—¡Suelta ese rifle!

El pistolero no obedeció la orden de Barry Larken.

Lo que hizo fue saltar hacia un lado y accionar el gatillo de su rifle.

Barry tampoco se estuvo quieto.

Brincó como una corza y respondió al fuego del forajido.

Frank Watson chilló angustiosamente, con dos balas incrustadas en el centro del pecho.

Se le doblaron las rodillas y cayó de bruces, quedando inmóvil.

Barry Larken se aproximó al pistolero.

Con la punta de la bota le dio la vuelta.

Se sorprendió bastante al comprobar que se trataba de uno de los tiradores que habían tomado parte en el concurso.

Tim y Nat aparecieron revólver en mano.

—¿Está muerto, Barry? —preguntó el rubio.

—Sí.

—Los otros dos también —dijo Nat.

—Ellos se lo han buscado —manifestó Barry.

—Menuda encerrona nos tenían preparada los muy canallas... —masculló Tim.

Otro personaje se dejó ver por entre las rocas, con el «Colt» en la diestra.

—¿Están bien, amigos?

—Gracias a ti conservamos el pellejo, muchacho —respondió Barry, enfundando su revólver.

Los demás también guardaron sus armas.

El tipo se presentó:

—Soy Jimmy Sands, el ayudante del comisario King

—Te debemos la vida, hijo —terció Nat.

—¿Cómo diablos sabías lo que nos aguardaba, Jimmy? —quiso averiguar Tim.

—El comisario King desconfiaba de estos fulanos —empezó a explicar Jimmy Sands—t Eran tres pistoleros profesionales, aunque no estaban reclamados por la ley. Desde esta mañana, minutos después de que se presentaran en Cheyenne, les he seguido todos los movimientos por orden del comisario.

Jimmy Sands se tomó un respiro y prosiguió:

—Los pistoleros, al ver que ustedes entraban en el rancho de Tyrone Baxter, desmontaron, escondieron sus caballos y se situaron tras las rocas del sendero, con el fin de balearles cuando volvieran a pasar por el mismo. También yo oculté mi caballo y me arrastré hasta las rocas que hay al otro lado del camino, en espera del momento oportuno para intervenir.

—Estamos en deuda contigo, Jimmy —dijo Barry.

—Bah, olvídenlo.

—Te ayudaremos a cargar los cadáveres —dijo Tim.

—Buena idea —sonrió Jimmy.

Entre los cuatro colocaron los cuerpos sin vida de los forajidos sobre los caballos de éstos.

Más tarde entraban en Cheyenne.

Alex King fue informado detalladamente de todo lo sucedido.

Después, Barry, Tim y Nat se encaminaron hacia el saloon Los Zurdos.

Llegaron al saloon y entraron.

El local se hallaba a tope, atiborrado de un público alegre, chillón y algo bebido.

Las girls estaban tan solicitadas que no sabían a quién complacer primero.

Las notas de un piano ligeramente desafinado animaban aún más el ambiente.

La rubia que cantaba sentada sobre el piano tenía una voz más bien fea, pero unas piernas portentosas.

Y como las enseñaba desde el tobillo a la ingle, todos contentos, especialmente el pianista, un tipo pequeño que tenía los brazos cortos, pero las manos muy largas.

Tan largas, que la rubia se veía precisada de vez en cuando a soltarle un punterazo al hígado, para recordarle que debía ocuparse más de sus teclas y menos de sus piernas.

Barry, Tim y Nat alcanzaron el mostrador con muchas dificultades.

Joe les descubrió y en seguida se aproximó a ellos sonriendo.

—Hola, amigos, me alegro de verles. ¿Qué les sirvo?

—Whisky, Joe —dijo Barry.

El empleado llenó tres vasos rápidamente y dejó la botella sobre el mostrador.

—Ya me han dicho que usted se llevó el premio, Larken. Le felicito.

—Gracias, Joe.

Entretanto, a poca distancia de ellos, media docena de sujetos dialogaban en voz baja, con ceñuda expresión.

—Ahí está el viejo de la nariz alargada, el que nos sopló los treinta pavos —dijo Cara de Conejo.

—Y sus dos amigos —añadió otro—. ¿Vamos a irnos de Cheyenne sin habernos cobrado los golpes que nos dieron esta mañana?

—Por supuesto que no —dijo un tercero—. Como el saloon se halla abarrotado de gente, nos resultará muy fácil provocar una pelea general. Entonces será el momento oportuno para tomarnos el desquite. ¿Qué os parece la idea?

—Buena —contestó el más bestia del grupo—. Yo me ocuparé de que aquí se zurren hasta las girls del sa-loon.

El individuo se acercó a cuatro tipos que tenían aspecto de haber ingerido bastante whisky.

—Vosotros sois de Colorado, ¿verdad?

—Sí —respondió uno.

—Entonces, tenéis la obligación moral de ayudarme a vapulear a aquellos cuatro fulanos —dijo el provocador, apuntando a unos sujetos que reían con fuerza debido a que también tenían los estómagos calientes.

—¿Por qué? —inquirió otro de los de Colorado, entornando sus enrojecidos ojos.

—Estaba diciendo que todos los de Colorado somos unos lechuguinos.

—Conque unos lechuguinos, ¿eh? —masculló el que estaba a la derecha del tipo de los ojos cargados. Luego se escupió en las manos y exclamó—: ¡Ahora verán esos mequetrefes!

Los cuatro de Colorado movieron las piernas. Cuando se colocaron junto a los que reían con fuerza, uno de ellos preguntó con la sonrisa en los labios: —¿De dónde sois vosotros, compañeros?

—De Montana —respondió el más alto de los cuatro, que lucía un poblado mostacho.

—Traemos algo de Colorado para los de Montana.

—¿El qué? —quiso saber el bigotudo.

—¡Esto! —exclamó el de Colorado, enviándole un puño a la cara.

El de Montana echó a correr hacia atrás, pero como había clientes por todos lados, tropezó con un sujeto de espesa barba y lo hizo caer al suelo aparatosamente.

—¡Por todos los diablos...! —rugió el tipo arrollado, mientras recuperaba la vertical—. ¿No tienes ojos en la cara, cegato?

—¿De dónde eres tú, compadre? —preguntó el de Montana.

—¡De Nevada!

—Lástima no fueses de Colorado.

—¿Por qué?

—¡Para ganarte esto! —bramó el bigotudo, asestándole un tremendo derechazo al barbudo.

Este se fue al suelo lanzando un grito de dolor.

Pero el barbudo de Nevada no estaba solo.

Tenía un amigo.

Y éste le cascó con la izquierda al bigotudo de Montana.

La gran pelea que deseaban los seis provocadores, para amparándose en ella poder vengarse de Barry, Tim y Nat, ya estaba en marcha.

En poco más de quince segundos, el saloon Los Zurdos se convirtió en un campo de batalla.

Todos, con motivo o sin él, se zurraban con saña.

—¡Machaquemos a los de Montana...! —relinchó un rudo individuo, torciéndole la mandíbula a otro de Ne-braska.

—jTrituremos a los de Colorado...! —mugió un tipo de pecho ballenero, propinándole un terrorífico puñetazo a un sujeto de Kansas.

Los chasquidos que se oían resultaban estremece-dores.

Pero nadie se inmutaba por eso.

Barry Larken y Tim Mac Nally repartían castañazos a granel, todavía cerca del mostrador.

Nat Stander se había agenciado una maza de madera, la que utilizaba Joe para partir el hielo, y desde el otro lado del mostrador, la descargaba sobre las testas de los tipos que cometían el error de ponerse a su alcance.

—¿Por qué no intentamos alcanzar los batientes y salir de este infierno, Barry? —sugirió el rubio, largándole un trallazo a un tipo que se disponía a agredirle con una botella vacía.

—¡No llegaríamos enteros, Tim! —objetó Barry, alojándole un puño en el hígado a otro sujeto belicoso.

Cuando el fulano se dobló con la cara verdosa, Barry le soltó un trancazo en la nuca, con las manos entrelazadas.

El individuo quedó fuera de combate.

Al instante, Barry le pegó un codazo en la boca a un tipo que pretendía morderle el riñon izquierdo.

El individuo se irguió aullando desesperadamente.

—¡Prohibido quejarse, compadre! —exclamó Nat, bajando con rapidez el brazo que sostenía la maza de partir hielo.

Se acabaron los aullidos.

—¡Y van cinco! —gritó con entusiasmo el viejo Stan-der, levantando de nuevo el brazo.

Otra cabeza se puso a tiro.

Nat quiso utilizar nuevamente la maza, pero una férrea mano le inmovilizó el brazo.

Apenas ladeó la cabeza, recibió un seco puñetazo en la barbilla.

Nat rodó como una bola por detrás del mostrador y después quedó inmóvil en el suelo, junto a unas cajas de botellas de whisky.

El sujeto que le había golpeado era uno de los seis que deseaban vengarse de Barry, Tim y Nat.

Junto a él, también tras el mostrador, había otro.

Los cuatro restantes, al percatarse de que sus dos compañeros habían conseguido eliminar al viejo y situarse a espaldas de Barry y Tim, empezaron a abrirse paso hacia éstos.

Barry Larken y Tim Mac Nally les vieron aproximarse y se aprestaron a darles un buen recibimiento.

Fue entonces cuando ambos resultaron atacados por detrás.

Tim recibió un duro golpe en el cuello y trastabilló, al mismo tiempo que Barry caía de bruces, víctima de un contundente puñetazo ^n la región occipital.

Un segundo golpe abatió también a Tim, quedando en el suelo junto a Barry.

—¿Estamos perdiendo facultades, Tim...? —murmuró Barry, sacudiendo la cabeza para ver si lograba espabilarse.

—Vamos a demostrarles que no, Barry —repuso Tim.

Ambos se pusieron rápidamente en pie y empezaron a cambiar golpes con los seis individuos.

Por desgracia para éstos, Joe había conseguido reanimar a Nat, y el viejo con su maza de madera, y el empleado con un palo de grosor muy a tener en cuenta, con nudos por todas partes, saltaron por encima del mostrador y arremetieron contra ellos.

—¡Una de maza al natural para el señor! —exclamó Nat, sacudiéndole en la misma coronilla a uno de los tipos.

—¡Una de garrote relleno de nudos para el caballero! —gritó Joe, obsequiando con ún certero cachiporrazo a otro de los camorristas.

Los dos individuos cayeron al suelo con sendos chichones en la cabeza.

—¡Ahí va éste, Nat! —rió Tim Mac Nally, remitiéndole un hachazo con el puño zurdo a Cara de Conejo, el cual rebotó contra el mostrador con el rostro arrugado de sufrimiento.

El viejo le atizó con la maza, diciendo:

—¡A mí caras feas no, hijo!

Cesaron al segundo las caras feas.

Barry tumbó al cuarto de una coz en la frente.

Como el tipo continuaba moviéndose en el suelo, el palo de Joe entró de nuevo en acción.

El fulano puso los ojos en blanco y dejó de moverse.

Barry y Tim se disponían a dar buena cuenta de los dos restantes, cuando varios disparos atronaron el sa-loon.

Alex King, con voz de trueno, gritó:

—¡Quieto todo el mundo!

Los peleadores dejaron de sacudirse.

El comisario King avanzó unos pasos, seguido por Jimmy Sands,

Dio una ojeada general y gruñó con los dientes apretados:

—¿Quién empezó el «tomate»?

—Yo, sheriff —dijo un tipo que tenía el pómulo derecho partido, la boca hinchada, la oreja zurda morena y medio arrancada.

—¿Motivos? —preguntó Alex King, mirando duramente al sujeto de rostro tumefacto.

Este alargó el brazo y apuntó al bigote del de Montana.

—Ese fulano con cara de acordeón, y otros tres que le acompañaban, estaban diciendo que todos los de Colorado somos unos lechuguinos.

—¡Miente, sheriffl —rebuznó el del bigote, con la nariz negra de una patada, el ojo diestro cerrado de un codazo y el labio inferior desgarrado, porque un tipo de Kansas había querido arrancárselo de cuajo.

Alex King impuso silencio con un ademán.

—Aclaremos esto, muchachos. ¿Tú oíste cómo él y sus amigos decían que todos los de Colorado son unos lechuguinos? —le preguntó al de Colorado.

—No... ¡Pero aquel tipo nos lo dijo! —gritó el interrogado, señalando con el dedo a uno de los dos sujetos que permanecían junto a Barry, Tim, Nat y Joe.

—¡Yo no sé nada, sheriff! —replicó el provocador, mintiendo descaradamente.

—¿Que no sabes nada...? —berreó el de Colorado—. ¡Ahora verás, hijo de perra!

—¡Quieto ahí! —le ordenó el comisario King.

—¡Pero sheriff, si ese fulano...!

—Te creo, amigo —le interrumpió Alex King—. Tu expresión me parece tan sincera como falsa la de él. Yo le arrancaré la verdad, no te preocupes.

El comisario King caminó hacia el provocador.

Este, aterrado, lo confesó todo, por temor a que el sheriff le tanteara la cara con sus enormes puños.

A pesar de ello, un potente derechazo de Alex King le dejó sin sentido.

Su compañero recibió un zurdazo por parte del representante de la ley, quedando en el suelo inconsciente.

—A ver, seis voluntarios que me ayuden a llevar a estos camorristas a la comisaría —pidió Alex King.

Barry, Tim y Nat se ofrecieron al instante.

También otros tres.

Cuando cada cual se había cargado sobre el hombro a uno de los provocadores, el comisario King miró a Joe y dijo:

—Dile al propietario que no tema, Joe. Estos seis individuos pagarán los desperfectos del sdloon.

—Sí, comisario.

—Jimmy, tú quédate un rato por aquí. Si queda alguien más con deseos de gresca, a la comisaría con él, ¿entendido?

—Sí, comisario.

Alex King hizo una indicación y se puso en marcha, siendo seguido por los seis hombres que cargaban con los cuerpos de los camorristas.

CAPITULO X

Ronald Winters paseaba nerviosamente por su despacho, con un cigarro en el lado izquierdo de la boca y las manos a la espalda.

—Parece usted un león enjaulado, patrón.

—Pues ándate con cuidado no te suelte una dentellada, Lucas.

—¿Acaso tengo yo la culpa de que no le entre usted por el ojo derecho a Sheila Baxter?

El propietario de Los Robles se detuvo en seco y miró con fiereza a su capataz.

—¡A la señorita Baxter!

—Disculpe, patrón, se me volvió a escapar...

—¡A mí se me va a escapar un puño!

—Y yo me lo voy a encontrar, como siempre.

—¡Exacto, Lucas!

—Pero si ya me he disculpado, patrón...

—¡Necesito desahogarme!

El capataz respingó.

—¿Como de costumbre, patrón? —preguntó temeroso.

—¡Como de costumbre, Lucas!

El capataz elevó la barbilla y cerró los ojos.

—Puede pegar cuando quiera, patrón...

Ronald Winters le disparó la derecha.

Lucas cayó sobre el sofá, quedando sentado en él.

—Gracias, Lucas.

—A mandar, patrón —sonrió sin ganas el capataz, acariciándose el maxilar inferior.

—No sé qué haría yo sin ti, mi fiel Lucas... —sonrió tristemente el ranchero, sentándose junto al capataz.

—Pegarle a,otro, seguro.

—No sería lo mismo, Lucas... Sacudirte a ti me calma, me relaja, me deja plenamente satisfecho...

—A mí deshecho.

—¿Cómo?

—Que a mí me deja deshecho.

Ronald Winters se puso serio.

—¿Por qué crees que te pago tan bien, por tu cara de mico?

—Supongo que no, patrón.

—i Por supuesto que no! Te pago generosamente para tener derecho a zurrarte cuando me apetezca. Y si un buen día siento deseos de convertirte en pulpa, pues te convierto y ya está.

—Sí, patrón.

Hubo una pausa.

—Tengo que pensar algo, Lucas.

—Piense, piense.

—Necesito que me ayudes.

—¿A pensar...?

—Sí.

—¿En qué?

—En el modo de conseguir que Sheila acceda a casarse conmigo.

—Eso se ha puesto muy difícil, patrón...

—¿Crees que si estuviera fácil te pediría ayuda, tarugo?

—Dicho sea de paso... —rezongó el capataz.

—¿Qué?

—Hombre, lo de tarugo no venía al caso, patrón. Me come usted la moral...

—Es que tu observación no era necesaria, diablos. Demasiado sé yo que lo de casarme con Sheila no está fácil.

—Pero usted desconoce los últimos acontecimientos, patrón.

Ronald Winters entrecerró los ojos hasta convertirlos en dos rendijas que destellaban.

—¿Qué  acontecimientos?

—El rancho del viejo Baxter vuelve a funcionar.

—Explícate mejor, Lucas.

—Tiene ganado, tiene vaqueros...

—Eso no es posible, Lucas... —balbució.

—Lo que yo le digo, patrón.

—Pero...  ¡si Tyrone Baxter estaba arruinado!

El capataz le aclaró las cosas a Ronald Winters.

Este se levantó rabiosamente del sofá.

—¡Esos tres tipos están chiflados, locos de remate! —ladró, dando grandes zancadas por el despacho.

—Puede que lo estén, patrón. Pero lo cierto es que con su acción han puesto muy difícil lo de su boda con Shei..., digo con la señorita Baxter. Sin dinero, y con su abuelo enfermo, ella hubiera accedido al fin a casarse con usted, obligada por las circunstancias. Ahora, la situación es muy distinta.

—Tienes toda la razón, Lucas, aunque me duela admitir que mi dinero era la mejor arma para doblegar la voluntad de Sheila Baxter.

—La única, patrón —se atrevió a decir el capataz.

—Lo sé. Sin embargo...

—¿Tiene alguna idea, patrón?

Ronald Winters se paró ante el capataz y le apuntó con el dedo.

—La tengo, Lucas.

—Usted dirá.

—¿Te asusta arriesgar el pellejo?

—Si el riesgo está bien remunerado...

—Quinientos dólares.

—No es manca la cantidad.

—¿Aceptas?

—Depende de lo que haya que hacer...

El ranchero se apresuró a hablarle del asunto.

Lucas lanzó un largo silbido de sorpresa.

—Si hago lo que usted quiere me la juego de veras, patrón...

—Por eso te ofrezco quinientos dólares.

—Tendrá que subir la oferta, patrón. El riesgo es mucho.

—Está bien, mil.

—Siga, siga subiendo.

El ranchero atirantó el rostro.

—Lucas, que te estás pasando.

—Por mil cochinos dólares no me atrevo a hacer lo que me pide, patrón. Y no me molestaré lo más mínimo si le encarga usted el «trabajito» a otro, de veras.

—Sólo en ti confío plenamente, Lucas, lo sabes muy bien.

—-Eso me halaga, me halaga mucho.

—Tienes que hacerlo tú.

—Tres mil pavos y empiezo en seguida los preparativos.

—¿Tres mil dólares...? jTres mil garrotazos en todo lo alto del lomo, desvergonzado!

—No hay trato, patrón.

Ronald Winters le dirigió una mirada furibunda.

—Mil quinientos dólares, Lucas; ni un centavo más.

—Tres mil...

—¡No pienso pasar de los dos mil!

El capataz brincó del sofá y extendió una mano.

—Vengan.

—¿Quieres decir que aceptas? —pareció sorprenderse Ronald.

—Claro. Desde un principio estaba dispuesto a hacerlo por dos mil pavos, pero mi espíritu comercial... —sonrió astutamente el capataz.

El ranchero se los comió con chisporroteantes ojos.

—Me gustaría sacarte el hígado y cortártelo a rebanadas, Lucas.

—Le creo.

—¡Y te juro que algún día lo haré!

—¿De qué le serviría el bueno de Lucas sin hígado,

patrón...?

Ronald Winters resolló con fuerza, más rabioso que

nunca.

—Cálmese, patrón, o le dará un patatús y adiós boda.

El  ranchero  apretó  los  ojos  y  masculló:

—En marcha, Lucas. Ya sabes lo que tienes que hacer.

—Primero los dos mil pavos, patrón.

—¿Pretendes cobrar antes de realizar el trabajo...? •—graznó Ronald Winters.

—Desde luego.

—¿Acaso no te fías de mí...?

—Sí, me fío, me fío, pero prefiero cobrar ahora, porque luego, como a usted ]e falla la memoria de vez en cuando, puede salirme con que olvidó la cantidad y he de conformarme con un par de cientos.

—¡Lucas...!

—Pagando, patrón, o me olvido del asunto.

El ranchero masticó dos palabrotas capaces de sonrojar a un bisonte, pero no tuvo más remedio que entregarle los dos mil dólares a su capataz.

Lucas se guardó el dinero, después de contarlo, y salió sonriendo socarronamente del despacho.

*   *   *

Harry Larken detuvo su caballo ante la casa, desmontó y pasó las bridas por la barra.

«Silver» empezó a dar saltos a su alrededor.

Barry le sonrió, acariciándole el lomo.

—Buenas tardes, Larken —saludó Tyrone Baxter, que se encontraba en el porche, sentado en su silla de ruedas.

—¿Qué tal, señor Baxter?

—Bien, muchacho. Sentirse alegre y contento repercute favorablemente en el estado tísico de las personas. Y desde que vosotros llegasteis al rancho, mi alegría no tiene límites.

—Estupendo, señor Baxter. Ya verá como se recupera pronto.

—Así lo espero, Larken. ¿Cómo va el trabajo?

—Magníficamente. Tim y Nat se quedarán esta noche con las reses. Hoy me corresponde a mí dormir en una cama.

Tyrone Baxter empezó a reír.

—¿Dónde está Sheila? —preguntó Barry.

—En la parte de atrás de la casa.

—Voy a saludarla, señor Baxter.

Barry dio un rodeo y descubrio a la Joven.

Hola Sheila .

Hola Barry. Oi ladrar alegremente a a «Silver» y supuse que había llegado. Hay que ver cómo se ha encariñado contigo ese perro.

—Si, es cierto. Pero si sólo sirvo para ganarme el carino de los perros, no me casaré nunca.

Ella se echó a reír.

—Qué cosas se te ocurren, Barry.

—En cierta ocasión me dijiste que sólo tenías un pretendiente: Ronald Winters.

—En efecto.

—Pues ya tienes dos. ¿Es necesario que te diga el nombre del otro?

—jBarry! —exclamó la muchacha, ruborizándose intensamente.

-¿Qué?

—No debes bromear con esas cosas.

Barry Larken avanzó un paso y abarcó la cintura femenina.

—¿Por qué supones que bromeo, Sheila?

—Para que un hombre pretenda a una mujer, es necesario que la quiera...

—Estamos de acuerdo.

—Y tú no me quieres...

—El que te haya dicho eso se las tendrá que ver conmigo.

—¿Insinúas que tú...?

—Nada de insinuaciones; afirmaciones, rotundas afirmaciones.

—¿De veras me quieres, Barry...?

La respuesta de Barry Larken fue unir su boca a la

de ella.

Tras el colosal beso, Barry dijo:

—¿Aclaradas tus dudas, Sneila?

La bella pelirroja le sonrió con ternura.

—Me has convencido, Barry.

—¿Quieres casarte conmigo?

__Si

—Sheila!

—Sí, Barry. Estaba deseando que te declaras de un momento a otro, pero tú ni a la de tres.

—Qué estúpidos somos los hombres a veces,

—Ciegos, diría yo.

—Bien, pues aclarada la cuestión, sigamos con la acción —dijo Harry, besándola por tercera vez.

—Algo sucede, Barry —murmuró Sheila, preocupada.

—Vayamos a averiguarlo.

Barry y Sheila corrieron hacia la parte delantera de la casa.

«Silver» estaba acosando a un jinete que no se atrevía a desmontar.

—¿Quién es, Sheila? —le preguntó Barry.

—El capataz de Ronald Winters. Se llama Lucas.

—¿Por qué se ha enfurecido «Silver»?

—El y Lucas no son muy buenos amigos —sonrió la joven—. ¡Quieto, «Silver»! ¡Ven aquí, pronto! ¡No te lo comas hasta que yo diga!

—¿Qué se le ofrece, Lucas? —preguntó Sheila, mirando al capataz severamente.

—Tengo que hablar con usted, señorita Baxter. Y con su abuelo.

Tyrone Baxter intervino ceñudo:

—Dile a tu patrón que no pierda el tiempo, Lucas. Mi nieta no se casará con él ni apuntándola con un rifle.

—No vengo a eso, señor Baxter. Es algo muy distinto.

Hubo una pequeña pausa.

—Hable, Lucas —autorizó Sheila, picada por la curiosidad.

El capataz emitió un carraspeo nervioso.

—El señor Winters acaba de entregarme dos mil dólares. ¿Y saben por qué? Quiere que esta noche, amparándome en la oscuridad, esparza un veneno sobre los pastos, en el lugar donde tienen ustedes las reses, para que los animales lo ingieran y estiren la pata. Debo decir inmediatamente que no haré tal cosa, aunque el señor Winters está convencido de lo contrarío.

Tras la sorpresa inicial, la indignación se apoderó de Tyrone Baxter.

—¡Maldito canalla!... ¡Seguro que por eso murieron mis reses la otra vez!

—Se equivoca, señor Baxter —dijo el capataz—. Precisamente, el recordar ese triste suceso fue lo que le dio la idea al señor Winters. El piensa que, como sus reses ya enfermaron y murieron en una ocasión, ahora nadie se extrañaría si volviese a suceder lo mismo. Pensarían todos que los pastos de su rancho no son buenos.

Tyrone Baxter quedó confundido.

Barry Larken terció:

—¿Por qué desea su patrón que mueran las reses del señor Baxter, Lucas?

—El señor Winters supone que si los Baxter están en la ruina, la señorita Sheila acedera a casarse con él —respondió el capataz.

—En la ruina estábamos, Lucas, pero yo siempre rechacé las proposiciones matrimoniales del señor Winters —recordó Sheila.

—Lo sé, pero mi patrón es más terco que una muía.

—¿Por qué le siguió usted el juego, Lucas? —interrogó Barry—. Si no estaba usted dispuesto a esparcir el veneno por los pastos, ¿por qué aceptó los dos mil dólares?

—Quiero darle una buena y definitiva lección al señor Winters.

—¡La solución es contárselo todo al comisario King! —gritó enojado Tyrone Baxter—. ¡Ronald Winters debe ir a la cárcel!

—Es lógico que usted desee eso, señor Baxter —dijo Lucas—. Sin embargo, quiero que lo piense detenidamente.

Como nadie, dijo nada, Lucas insistió:

—Usted es un buen hombre, señor Baxter; todos en la comarca lo sabemos. También su nieta tiene un gran corazón. Por eso he venido a exponerles el caso, convencido de que ustedes me ayudarán a bajarle los humos al señor Winters, sin necesidad de que intervenga

para nada el comisario King. A pesar del miedo que le tengo a «Silver», estoy dispuesto a bajar del caballo y pedirles  de rodillas una oportunidad  para mi patrón.

Tyrone Baxter sonrió bondadosamente.

—Se ve que aprecias mucho a Ronald Winters, Lucas...

—Es cierto, señor Baxter. Llevo varios años a su servicio, y aunque no pasa día sin que me sacuda algún que otro mamporro, le he tomado afecto. Si usted insiste en hablar con el comisario King y contárselo todo, mi patrón irá a la cárcel y yo cogeré el mayor disgusto de toda mi vida.

—Démosle una oportunidad a Ronald Winters, abuelo —rogó Sheila.

—¿Tú qué opinas, Larken? —consultó el anciano.

—Lo mismo que su nieta, señor Baxter. Si el asunto podemos solucionarlo por las buenas, creo que todos nos sentiremos mucho mejor.

Tyrone Baxter miró al capataz y sonrió ampliamente.

—Ya lo has oído, Lucas: Ronald Winters tendrá su oportunidad.

El rostro del capataz reflejó una gran alegría.

—Les aseguro que no se arrepentirán ustedes, señor Baxter.

—En ello confío, Lucas —repuso Tyrone Baxter—. Bien, veamos cuál es tu plan.

*   *   *

La puerta del despacho de Ronald Winters se abrió.

El ranchero respingó nerviosamente al descubrir en el umbral a su capataz.

—¡Lucas!

—Patrón...

—Tu excesiva tardanza empezaba a preocuparme, diablos.

—Otras cosas me preocupan a mí, patrón —repuso el capataz, con cara de circunstancias.

—¿Qué sucede?... ¿No ha ido todo bien?

—Yo diría que todo ha ido mal.

—-¿Mal...?

—Me pescaron, patrón...

—¿Cómo...? —volvió a respingar el ranchero.

—Que le hemos echado el guante a su capataz, señor Winters —dijo Barry Larken, dejándose ver por el lado derecho de Lucas.

—Y le hemos obligado a cantar —añadió Tim Mac Nally, asomándose por la izquierda del capataz.

—¿Quiere saber lo que nos ha contado su capataz, señor Winters? —preguntó Nat Stander, dejándose ver también por el hueco de la puerta.

El propietario de Los Robles se había quedado estupefacto.

Lucas fue obligado a entrar en el despacho, llevando tras él a Barry, Tim y Nat.

El viejo cerró la puerta de un taconazo.

El capataz hizo una mueca de tristeza.

—Lo siento, patrón.

—Eres un inútil, Lucas.

—Sí, patrón.

—Debería sacarte las tripas y hacer cuerda con ellas.

—Estaría en su perfecto derecho.

—¿Por qué lo soltaste todo, majadero?

—Cuando «Silver» me mostró su dentadura de cocodrilo...

—Siempre he dicho que eres un gallina, Lucas.

—Es que las circunstancias...

—¡Ni circunstancias ni cuernos! —bramó el ranchero.

Lucas bajó la mirada, consternado.

Ronald Winters se encaró con Barry, Tim y Nat.

—¿Por qué no ha venido con ustedes el comisario

King?                                                                 .   ,_

—Antes de ver al comisario queremos hablar con usted, señor Winters —dijo Barry.

—Y proponerle algo —añadió Tim.

El ranchero sonrió presuntuosamente.

—Ya sé lo que van a proponerme: su silencio a cambio de una fuerte suma. Bien, acepto, acepto, ¿Cuánto piden? ¿Mil, dos mil? ¿Tal vez tres mil?... Estoy dispuesto a pagar hasta cinco mil dólares, pero no pidan más porque no pasaré de esa cifra.

Barry Larken movió la cabeza en sentido negativo.

—Está bien, les ofrezco diez mil dólares. Y de ahí sí que no paso, ¿eh?

—No se trata de dinero, señor Winters —dijo Barry.

—¿Entonces...? —se extrañó el ranchero.

—Lo que queremos, a 'cambio de no contarle lo sucedido al comisario King, es su promesa de que no volverá a intentar nada contra los Baxter.

—¿Sólo mi promesa?...

—Sólo —asintió Tim.

—¿Sin cobrarme nada?...

—Ni un centavo —respondió Nat.

—¿Estás oyendo esto, Lucas?

—¡Sí, patrón! —exclamó, muy contento, el capataz.

—¡Nos podemos librar de ir a la cárcel!

—¡Sí, patrón!

—¡Un abrazo, Lucas!

—¡Los que quiera, patrón!

El ranchero y su capataz se fundieron en un exagerado brazo.

Después, Ronald Winters dijo:

—¡Tienen mi promesa de no molestar nunca más a los Baxter!

—En ninguno de los sentidos, señor Winters —repuso Barry.

El ranchero dejó de sonreír.

—¿Qué ha querido decir con eso, Larken?

—Que se acabó el pretender la mano de Sheila Baxter, porque ella va a casarse conmigo dentro de muy pocos días.

Ronald Winters empezó a congestionarse.

—¿Que Sheila y usted...?

—Sí, señor Winters. ¿Algo que objetar?

—¡Mucho! —exclamó el ranchero, ronco de ira.

—Adelante.

—¡Sheila se casará conmigo, Larken!

—Pero si podría ser usted su padre, señor Winters... —sonrio burlonamente Barry.

—Conque su padre, ¿eh? ¡Le propongo algo, Larken! —Veamos. —¡Una pelea!

—¿De veras quiere usted medir sus fuerzas conmigo, señor Winters?

—¡Ahora, aquí mismo! —rugió Ronald, quitándose la chaqueta—. Y el que pierda..., ¡se quedará sin Sheila Baxter!

—Acepto su proposición —dijo Barry, desabrochándose el cinto—. Tenme esto, Nat.

—¿Listo, Larken?

—Cuando quiera, señor Winters.

El exaltado ranchero avanzó un paso y distendió su brazo derecho.

Barry esquivó hábilmente el puñetazo, respondiendo con dos secos golpes a la mandíbula de Ronald.

Un segundo después le castigaba el hígado con un formidable gancho de izquierda.

A Ronald Winters, en vez de un gancho, le pareció un arponazo.

Contrajo el rostro dolorosamente y se le escapó un gemido.

A Barry Larken se le escapó otra cosa.

El puño derecho, con mucha fuerza.

El ranchero recibió el trallazo en la cara y se tambaleó.

Un segundo castañazo, en el mismo sitio, acabó con los tambaleos de Ronald Winters, quien se fue al suelo, quedando boca abajo.

—Lucas... —gimió el ranchero, sin moverse.

El capataz se arrodilló junto a él.

—Aquí estoy, patrón.

—Dile al que reparte coces que ya tengo bastante...

—Mi patrón ya tiene bastante, Larken.

—¿Sheila  Baxter,   señor  Winters?  —inquirió  Barry.

—Para usted, Larken... Yo siempre cumplo mi palabra...

Lucas les guiñó un ojo.

Barry, Tim y Nat, sonriendo, abandonaron el despacho.

—¿Ya se han ido, Lucas?

—Sí, patrón.

—¿La muía también?

—También.

—Ayúdame  a  levantarme...

El capataz obedeció.

Ronald Winters se dejó caer en el sofá.

—¡Ay!... —gimió, con los ojos muy apretados—. Estoy molido, Lucas...

—Barry Larken pega duro, patrón.

—Cuando yo tenía su edad no encontraba rival con los puños, pero los años se notan.

—Ya lo creo que se notan.

—¿Sabes una cosa, Lucas?

—¿Qué?

—Me alegro de no casarme con Sheila Baxter. Dada nuestra diferencia de edad, no hubiera sido prudente. Ella, veintitrés, y vo, cuarenta y seis... Demasiado, Lucas, demasiado... Oye, ¿qué sabes de la viuda Corbett? ¿Sigue en Cheyenne?

—Sí, patrón. Tan atractiva y apetitosa como siempre. Para ella no parecen pasar los años...

—¿Cuántos tiene ahora?

—Treinta y cinco, creo.

Ronald Winters sonrió, aunque débilmente, porque le dolía lo suyo la quijada.

—Sólo aparenta unos treinta, ¿verdad?

—Como mucho, La viuda Corbett se conserva estupendamente. No se la puede mirar más de cinco segundos sin que se acuerde uno de la servilleta.

—¿Servilleta..,?

—Sí, patrón, porque está para comérsela con zapatos y todo.

-—Qué bestia eres, Lucas... —sonrió, con un poco más de amplitud, el ranchero—. Bien, ésta te la dejo pasar, pero de ahora en adelante, cuando hables de la viuda Corbett, hazlo con mucho respeto. Puede ser en breve tu patrona.

—¡Patrón!

—Como lo oyes, Lucas. Y toma nota: a partir de mañana, todos los días le llevarás un ramo de rosas.

—Una pregunta, patrón.

-¿Sí?

—¿La viuda Corbett tiene perro?

Ronald Winters se olvidó de que le dolían las mandíbulas y empezó a reír con ganas.

Lucas abandonó su expresión de temor y unió sus carcajadas a las del ranchero.

Ambos continuaron riendo desaforadamente durante mucho tiempo.

EPILOGO

«Silver» empezó a emitir ladridos de alegría.

Sheila Baxter también reconoció al jinete que se acercaba  al galope.

—jBarry!  —gritó exultante—.  ¡Es Barry, abuelo!

—Sí, ya lo veo —sonrió Tyrone Baxter, que ya podía dar cortos paseos con la ayuda de un bastón, porque su salud mejoraba día a día.

—¡Qué contenta estoy, abuelo!

—Se nota, pequeña, se nota.

—¡Barry es el hombre más guapo de Cheyenne!

—Vaya...

—¡El más guapo de Wyoming!

—Qué te parece...

—¡El más guapo de todos ios estados de la Unión!

—Hala, por exagerar que no quede...

—¡Y va a casarse conmigo pasado mañana!

—Con ésta ya son ciento doce las veces que me lo has recordado hoy, Sheila.

—No seas socarrón, abuelo —le recriminó ella, son-riéndole cariñosamente—. ¡Es que soy tan feliz!...

Barry Larken, antes de que su caballo se detuviera, saltó al suelo, corrió hacia Sheila y la estrechó entre sus brazos.

—Con su permiso, señor Baxter —dijo, antes de besar con ansiedad a su prometida.

Tyrone Baxter soltó una tosecita.

—Dejad algo para después de la boda, muchachos...

—Si no la beso reviento, señor Baxter.

—Otro que tampoco exagera... —murmuró el anciano.

—¿Decías, abuelo?

—Nada, pequeña. Que por mí podéis continuar. Vamos, «Silver», creo que el gallo rojo nos está llamando —dijo, irónico, Tyrone Baxter.

—Tu abuelo es un gran tipo, Sheila.

—Gracias a vosotros vuelve a gozar de su excelente humor de siempre, Barry.

—Bien, ya que tu abuelo ha sido tan amable de dejarnos solos, no perdamos el tiempo.

En el cuarto beso estaban cuando, alguien que se aproximaba  galopando  desenfrenadamente,  gritó:

—¡Larken!...

Barry y Sheila se separaron y miraron al alocado jinete.

Cuando éste frenó su montura cerca de ellos, Barry le preguntó:

—¿Qué te sucede, Joe!

—¡Algo terrible!

—Habla, hombre...

—¡Mi esposa ha vaciado el frasco!

—¿Quieres decir que ha tirado el brebaje?

—¡Quia, mucho peor: se lo ha bebido todo de una vez!

—¡Joe! —exclamó Barry, esforzándose por no echarse a reír.

Sheila se esforzaba, inútilmente, por saber de qué hablaban los dos hombres.

El empleado del sáloon Los Zurdos estaba empapado de sudor.

Se pasó un pañuelo por la frente y por el cuello.

La mano le temblaba.

—¿Se imagina lo que va a suceder ahora, Larken?... ¡Miss Cheyenne acabará conmigo en menos de una semana!

—Ve y cuéntaselo todo a Nat Stander, Joe. El siempre conoce la mejor solución para cualquier problema.

—¡El mío es morrocotudo!

—Nat Stander lo arreglará, no te preocupes.

—¿Dónde  puedo encontrarlo, Larken?

—Cabalga en esa dirección y darás con él. Se encuentra con Tim Mac Nally, cuidando de las reses.

Joe espoleó su montura y salió disparado.

—¿Qué le ocurre a ese nombre, Barry?...

—Nada, Sheila. Cosas de Nat.

—Parecía muy asustado...

—Bueno, realmente, tiene motivos para estarlo —sonrió Larken.

—¿Qué motivos, Barry?

—En otro momento te lo explicaré, nena. Ahora tengo algo más importante que hacer —respondió Barry, apoderándose de nuevo de la cintura de su prometida.

Ella le aproximó los labios y él los cubrió con los suyos.

«Silver» asomó la cabeza por uno de los lados de la casa.

Ladró un par de veces.

Como Sheila y Barry no interrumpieron su prolongado beso, el perro dio media vuelta y desapareció.

Cuando llegó junto a Tyrone Baxter, éste le preguntó:

—¿Todavía no podemos volver, «Silver»?

La respuesta del perro fue muy expresiva: se tumbó en el suelo y cerró los ojos, dispuesto a dormir un buen rato.

El anciano sonrió.

—Ya veo que no, «Silver». En fin, también yo descabezaré un sueñecito —dijo, sentándose en una vieja pero cómoda mecedora—. Ya nos avisarán para la cena. Supongo...

FIN