CAPÍTULO PRIMERO

Gerald Brown era un cuarentón bien conservado, de espeso y ondulado cabello negro, mediana estatura, rostro bien parecido y constitución fuerte, aunque ya la línea de su barriga empezaba a formar un perfil protuberante, signo inequívoco del paso de los años mozos y del bienestar de que actualmente disfrutaba.

Porque, efectivamente, Gerald Brown era absolutamente feliz. Tenía a Anna, su esposa; una mujercita maravillosa que aún no había cumplido los treinta y cinco. Llevaban doce años casados, pero Anna se mantenía tan bien que aún parecía aquella chica atrevida y coqueta que él conociera años atrás. No había ganado peso, porque se cuidaba mucho a la hora de alimentarse. Era rubia, delgada, casi tan alta como él, y muy bonita. Y lo más importante, que le quería con locura. Era cariñosa, amable, simpática… Gerald no le encontraba defecto alguno por mucho que buscara.

Y estaban también Kenyon y Kathy, sus dos hijos. El chico tenía ocho años recién cumplidos; Kathy andaba cerca de los cuatro. Eran, que duda cabe, el complemento definitivo para que Gerald Brown se sintiera el hombre más dichoso de la tierra.

Sin embargo, algo había sucedido muy recientemente, obligando a Gerald Brown a cambiar momentáneamente su forma de vida: las vacaciones.

Por primera vez, desde que contrajo matrimonio con Anna, se habían separado. Ella y los niños habían emprendido viaje aquella misma mañana a San Diego. Allí permanecerían cuarenta días, en casa de unos buenos amigos.

Gerald, no obstante, tuvo que quedarse en Los Ángeles, porque era un esclavo del trabajo. En su oficina no concedían permisos. Tenía que esperar pacientemente a que llegara su turno de vacaciones. Dos semanas justas le concedían. Pero para entonces, Anna y los niños estarían finalizando su estancia en San Diego. Con mucha suerte, podría pasar una semana aún con ellos.

Esta circunstancia exasperaba a Gerald. Se enfurecía consigo mismo, al pensar en los cuarenta días casi que iba a estar sin ver a su mujercita adorada.

Tal vez por eso decidió, después de prepararse una cena que le salió bastante mal, salir a la calle y tomar un poco el aire. Quizá la brisa nocturna le despejara la cabeza y cambiara un poco su agrio humor.

Anna había insistido en quedarse con él, pero Gerald comprendía perfectamente que ella y los niños se merecían aquel viaje. Disimuló muy bien delante de su esposa, haciéndole ver que él no lo pasaría tan mal. Les echaría de menos, sí, pero, por lo demás, ya se arreglaría.

Gerald sacó sus cigarrillos y encendió uno, dando ojeadas al bullicio de las calles de la ciudad de Los Ángeles.

Cada vez que veía pasar por su lado a una pareja, y eran muchas, sentía una envidia terrible. Era la primera vez que se sentía sólo de verdad, después de doce años.

Empero, era incapaz de ir en busca de una aventura fácil. Jamás le había sido infiel a su esposa, porque todo cuanto él deseaba, lo encontraba en ella. Anna no se merecía una cochinada semejante.

Pero el destino nos tiene preparadas, algunas veces, jugarretas más o menos imprevisibles. Gerald no sabía que aquella noche el destino le había señalado con el dedo. A él le iba a suceder algo que nunca hubiera sospechado.

Llevaba un buen rato paseando. Ya eran muchas las parejas que Gerald Brown había visto desfilar junto a él. Caricias, besos, abrazos…

La sangre empezaba a circularle más aprisa, causándole una sensación extraña. Hubiera dado cualquier cosa por tener a Anna junto a él, llevándola rodeada por la cintura, como siempre acostumbraba cuando salían a dar un paseo.

Un taxi aparcó a unos diez metros de donde se encontraba él. No le prestó mucha atención…, de momento. Porque casi a continuación la portezuela del taxi se abrió. La persona que viajaba en él apoyó una pierna sobre la acera, en tanto que sacaba unas monedas de su bolso, pagando el servicio.

Gerald quedó quieto de repente, como si las suelas de los zapatos se le hubiesen pegado al suelo. Miró fijamente la pierna que asomaba por el vehículo. Era una mujer, naturalmente. Y joven además.

Gerald no pudo ver su cara, pero la belleza de aquel remo dejaba pocas dudas sobre la edad de su propietaria. El vestido azul, con un corte lateral impresionante, permitía ver la línea extraordinaria de su pierna, de su muslo, y poco faltaba para poder admirar también su cadera.

Su misteriosa propietaria (podía sentirse orgullosa) terminó de abonar al taxista el importe del viaje. Asomó su rostro por la portezuela, disponiéndose a bajar.

Sin embargo, no lo hizo. Fijó sus ojos en la persona de Gerald, dándose cuenta de que era observada por él sin recato alguno. Miróse la pierna desnuda y comprendió al instante. Sonrió, bajando del vehículo.

Gerald no supo por qué permaneció allí, clavado como un semáforo, mirando a la preciosa pelirroja que acababa de salir del taxi, como un auténtico idiota.

La chica andaría por los veintitrés años. Era una belleza. Alta, esbelta, de ojos claros, muy grandes. Tenía una cintura increíblemente estrecha, lo que hacía destacar más sus amplias caderas, que, por otra parte, el ceñido vestido de noche se encargaba de realzar. Su busto era altivo, pronunciado, con muchos centímetros sin cubrir.

La pelirroja avanzó hacia él, balanceando sus formas de manera impresionante. Sus rojos labios se habían distendido en una amplia sonrisa. Su mirada era harto provocativa.

Gerald sintió que algo le oprimía el pecho. Sus pulmones se negaban a funcionar. Al menos, eso pensó él, porque notaba una sensación de ahogo. Al corazón también debía sucederle algo anormal, porque latía a ritmo de atleta recién salido de una prueba agotadora. Tenía la garganta seca como un esparto. Por mucho que chascase la lengua, no conseguía mojarse el paladar.

La chica ya estaba junto a él. Se golpeó los muslos para ver si conseguía mover las piernas y alejarse de allí. Fue inútil.

Ella se colgó de su brazo tranquilamente y dijo:

—Vamos.

Su voz era suave, cándida, muy agradable.

Gerald boqueó varias veces, sin articular sonido alguno. Tras varias intentonas, consiguió decir:

—¿Adonde?

Los ojos de la pelirroja tuvieron un destello extraño, que Gerald no supo comprender.

—A tu casa…

Gerald puso los ojos en blanco, tardando unos segundos en volverlos a la normalidad.

—¿A… mi casa? —preguntó atónito.

—Naturalmente. ¿O acaso no tienes casa…?

—Sí…, desde luego que tengo casa… Pero usted sufre un error…

—¿Por qué? —inquirió apretando suavemente el brazo de él.

—Pues muy sencillo. Yo no la conozco a usted. Jamás la he visto antes de ahora.

—Y eso… ¿qué tiene que ver?

—¿Qué tiene que ver…? Todo. Quizá otra persona la esté esperando… Sí, eso es; seguro. La persona que tenía una cita con usted no soy yo —repuso Gerald muy convencido.

—Eso ya lo sé.

—¿Lo sabe?

—Claro. Yo no estaba citada con nadie.

—Pues ahora lo entiendo menos…

—Está muy claro. Yo he bajado del taxi, te he visto a ti aquí, mirándome con detenimiento, y me he dicho: «Stella, este atractivo hombre te sirve para divertirte un poco esta noche». ¿Comprendes ahora?

—Sí, un poco. Pero te equivocas si crees que yo voy en busca de un plan…

—¿Ah, sí?

—Rotundamente —respondió Gerald, sin mucha convicción—. Soy un hombre casado y con dos hijos.

—También yo estoy casada… Pero no tengo hijos.

—¿Divorciada?

—No.

—¿Entonces…?

—Mi marido no me es fiel. Tengo pruebas suficientes.

—Pues debe ser un estúpido, porque tú eres una chica muy bonita…

—Por lo visto, él no piensa igual. Las otras le gustan más.

—Lo siento, de veras. Pero yo…

—Tú te has quedado mirándome como un bobo cuando bajaba del taxi. ¿Vas a negarlo?

Gerald carraspeó un poco.

—No… Pero yo…

—Otra vez «pero yo»… Reconoces que te gusto y sin embargo no quieres mi compañía. ¿Por qué? Y no me vuelvas a repetir lo de que eres un hombre casado. Si no podemos ir a tu casa, porque está tu familia, vamos a otro lugar. No le arrepentirás…

La pelirroja se acercó a él, rozándole con el cuerpo.

Gerald estaba envuelto en un mar de dudas.

—Mi familia está fuera; en San Diego… —dijo.

—¿Ah, sí? ¡Estupendo! Vamos a tu casa, pues.

—No puede ser… Quizá no lo creas, pero siempre he sido fiel a mi esposa; nunca la he engañado.

—Mejor.

—¿Mejor?

—Sí. Eso demuestra que eres un hombre formal, honrado. Es lo que yo busco para esta noche.

Gerald la miró perplejo.

—Lo siento, pero no te comprendo…

—Es muy sencillo. Yo no soy una cualquiera, una vulgar fulana en busca de unos dólares. ¿Acaso pensaste eso de mí?

—Comprende que… —se disculpó Gerald.

—Sí, me hago cargo. La forma de abordarte ha sido propia de una prostituta profesional. Pero mira mis ropas… ¿Crees de verdad que necesito dinero?

Era evidente que no. Vestía con elegancia. Eran ropas de calidad. Llevaba varias joyas también.

—No, desde luego…

—Ahí lo tienes.

—¿Entonces?

—Estaba aburrida en mi casa. Sola, amargada con los pensamientos de que mi esposo estará con toda seguridad en los brazos de otra mujer, divirtiéndose a mansalva. Ya he soportado demasiado tiempo este sufrimiento. Me he lanzado a la calle dispuesta a divertirme con el primer hombre guapo que encontrara.

Gerald hinchó el pecho sin darse cuenta.

—Gracias.

—De nada.

—Aun así, siento desilusionarte, Stella. Comprendo cómo te sientes y encuentro justificada tu actitud…

—Pero no quieres mi compañía —cortó la pelirroja, con el semblante serio—. Ya me lo has dicho antes.

—Hazte cargo, Stella…

—Sí, comprendo… Y de veras que lo siento mucho. Tú eres un buen hombre, con modales de persona educada, amable… Contigo no hubiera corrido peligro alguno. Quién sabe con qué sujeto tropezaré esta noche… Quizá sea un bruto, un desaprensivo…

Gerald se compadecía de la pelirroja. Si era cierto lo que contaba, era digna de compasión.

—Si yo pudiera hacer algo…

—Sí que puedes. Llévame a tu casa. Te prometo no intentar nada contigo…, si tú no lo deseas. Tomaremos unas copas, charlaremos de lo que quieras y nada más. Dentro de dos o tres horas me iré a casa de nuevo. Sólo te pido eso…

La voz de Stella era suplicante ahora. Su mirada, llena de ansiedad, casi rayaba en la desesperación.

—No sé si debo…

—No lo dudes. Puedes hacerme un gran favor llevándome a tu casa. Es la primera noche que hago esto, no soy una experta. No permitas que alguien, cualquier desconocido, pueda hacerme daño…

Gerald se acarició el mentón, pensativo, escrutando a la pelirroja.

—Está bien, Stella; te llevaré conmigo.

—¡Oh, gracias! —exclamó llena de alegría.

—Pero quiero que sepas que es muy peligroso. Tú eres una chica encantadora y será muy difícil estar solos los dos en mi casa y respetarte. Por eso te ruego que no te muestres insinuante. En una palabra: que no me provoques. Yo soy un hombre, y que además se ha quedado sólo de momento. Pero no quiero faltarle a mi esposa, ¿comprendes? Si veo que intentas algo conmigo, te echaré de mi casa sin importarme lo que te pueda suceder después.

—Te doy mi palabra de que no lo intentaré. Sólo quiero hablar con alguien, distraerme, olvidar mis penas… Gracias por aceptar.

—Vamos, Stella; mi casa no está lejos de aquí.

La pelirroja, sin soltarse del brazo de Gerald, caminó junto a él.

Como Gerald andaba a buen paso, Stella casi tenía que ir corriendo, con lo cual llamaban más la atención de las gentes sus atrevidas formas de mujer joven.

Gerald se sintió molesto en un principio, al ver que todos les miraban al pasar, pero poco a poco fue cambiando de idea. Poco antes, él mismo había sentido envidia de otras personas. Ahora, si le envidiaban a él por llevar tan soberbia compañía, que se aguantasen.

Llegaron a casa de Gerald.

—Entra, Stella, y ponte cómoda.

La pelirroja entró en el magnífico apartamento de Gerald.

—Es precioso…

—Te gusta, ¿eh?

—Mucho. Está decorado con un gusto exquisito.

—Mi esposa se encargó de todo. Quizá falten algunos muebles un poco más modernos, pero mi sueldo no me permite hacer desembolsos excesivos.

—Todo está muy bien, de veras.

Stella se aposentó en un cómodo sofá, cruzando las piernas distraídamente, sin mirarle a él.

Gerald tuvo nuevamente la oportunidad de observar la maravillosa pierna de la pelirroja de arriba abajo. Pero ahora no era sólo la escultural pierna lo que le atraía, sino todo lo demás también. Stella era una chica perfecta desde la cabeza a los pies. ¿Cómo podía tener un marido tan idiota?, se preguntaba Gerald.

Stella ladeó la cabeza, enfrentándose con la ávida mirada de Gerald. Sonrió picarescamente, tratando de cubrirse un poco el desnudo muslo. Tarea inútil, porque el tejido no daba más de sí.

Gerald apartó con gran esfuerzo su mirada de aquella excitante visión, dirigiéndose al mueble bar.

—¿Qué prefieres tomar? —preguntó con voz más ronca de lo normal.

—Un poco de whisky…

—¿Con soda?

—No; solo y con hielo.

—De acuerdo.

Gerald preparó las bebidas y se acercó a ella. Sentóse a su lado, en el amplio sofá, pero sin aproximarse demasiado.

—Toma —dijo ofreciéndole el vaso.

—¿Por qué brindamos?

—Lo dejo a tu elección.

—Por el hombre más atento y caballeroso que jamás he conocido.

—Exageras —replicó Gerald, aunque en el fondo sentíase halagado.

—Ha sido una suerte para mí encontrarme con un hombre así esta noche. No sé qué hubiera sido de mí.

—¿Por qué no te divorcias?

—Quiero hacerlo, pero mi marido se opone.

—¿Por qué?

—No quiere escándalos. El ocupa un cargo importante y eso le perjudica.

—Pues sí que tienes un problema…

Ella asintió con una inclinación de cabeza.

—Es desesperante.

Stella se inclinó mucho, llevando una mano a su pie derecho.

—Cómo me duele… Deben ser los zapatos nuevos.

Gerald soltó una tos nerviosa.

Stella, al agacharse, había dejado muy al descubierto ciertas cosas que resultaron irresistibles para los ojos de Gerald.

Como la pelirroja no tenía prisa en recuperar la posición primitiva, Gerald se vio obligado a tragarse el whisky de un solo sorbo, hielo incluido.

Esta vez, la tos fue auténtica. Casi se ahoga.

—¿Qué te ocurre? —preguntó asustada, al ver el amoratado rostro de Gerald.

—Se me ha atragantado el whisky.

—Esto te irá bien —dijo ella, palmeándole la espalda.

Pero para eso, tuvo que acercarse mucho a él. Demasiado.

Gerald le rodeó la cintura con sus brazos.

—¿Qué haces? ¿Te he provocado acaso?

—No resisto más… —murmuró Gerald encendido.

—¿El qué? —preguntó ella, sabiendo de sobra la respuesta.

—Me gustas mucho, Stella… Con locura.

La pelirroja acarició las sienes de Gerald. Luego la nuca.

—Pues si te gusto…, haz lo que quieras conmigo. Tú también me gustas a mí. Pero como habías dicho que no intentara nada…

—¡Al diablo mis palabras! —exclamó Gerald, estrechando con fuerza a la chica y besándola con pasión incontenible.

La pelirroja le dejó hacer, correspondiendo con el mismo énfasis a sus caricias.

—¿Cómo te llamas? —preguntó separándose muy poco.

—Gerald.

—Eres un hombre extraordinario, Gerald…

—Tú sí que eres extraordinaria, Stella.

—Con tu impetuosidad me has hecho derramar el whisky…

—Perdona.

—Ponme un poco; apenas si lo había probado.

Gerald se levantó, llenando otra vez los vasos.

Bebieron un par de sorbos, entregándose a continuación a los besos y demás caricias.

Los ojos de Gerald empezaron a brillar de un modo anormal.

—¿Por qué me miras así, Gerald…?

—No sé qué me ocurre… Estoy un poco mareado.

Stella le besó de nuevo en los labios.

—¿Es el recuerdo de tu esposa?

—No, de veras… Quizá la bebida…

Gerald tenía ya los ojos completamente vidriosos. De no haber estado sentado, hubiese caído al suelo, porque su mareo aumentaba por momentos.

—Bésame, Gerald…

—No puedo, Stella… ¡Casi no te veo…!

La pelirroja emitió una sonrisa.

—Vamos, no seas miedoso; tu esposa no puede vernos.

Gerald se soltó de Stella bruscamente, con el rostro congestionado. Quiso levantarse del sofá, pero lo único que consiguió fue estrellarse contra el suelo, quedando inmóvil boca abajo.

Stella esbozó un gesto triunfal.

CAPÍTULO II

—Me haces daño. Tony…

—¿De veras?

—Sí. Eres muy exagerado.

—Perdona, Natalie. Nunca he tenido muy buenos modales.

Tony Wayne era moreno, de rostro varonilmente atractivo. Tenía veintiocho años. Era alto, de anchas espaldas y fuertes brazos. Acostumbraba a llevar el pelo desordenado, pero ahora aún lo llevaba más. Entre otras cosas, porque Natalie había jugueteado con él, revolviéndoselo más.

Natalie Huston era rubia, de veintidós años. Trabajaba como modelo en una importante casa de modas de Los Ángeles. Exhibía desde el vestido largo de noche hasta el más insignificante bikini, con gran regocijo de los acompañantes de las elegantes damas que acudían a los pases de modelos. Tenía ojos azules, mirada viva, inteligente. El labio superior quedaba ligeramente corto, lo cual le daba un atractivo especial. Casi siempre tenía los labios entreabiertos.

Tony Wayne soltó a Natalie, aunque permaneció junto a ella, sentados ambos en un diván bastante reducido.

—¿Te preparo otra bebida?

—No, Tony. Ya he tomado suficiente whisky. Además, engorda.

—¿De veras? Nunca lo había oído decir…

—Pues es verdad. Y ya sabes que no puedo aumentar ni medio kilo más.

—No te hace falta. Das la medida justa: 89 − 54 − 89.

—No te hablaba de medidas, sino de peso.

—Es lo mismo. Una cosa está relacionada con la otra.

La rubia hizo un mohín gracioso.

—¿Es verdad que te gusto?

Tony se abalanzó sobre ella, pero Natalie le frenó poniéndole ambas manos en el pecho.

—Respóndeme con palabras; no con hechos.

Tony lanzó una blasfemia por lo bajo.

—No te he entendido… —insistió la rubia.

—Digo que sí, que me gustas mucho. Te adoro.

Ella sonrió.

—Tú me encantas, Tony…

—Y tú me vuelves loco, Natalie.

Tony abrazó a la rubia, aplastando su boca contra la de ella, sin muchos miramientos.

Cuando se separaron, la modelo apenas podía respirar.

—Casi… me ahogas, Tony…

—Eso es el corazón que te falla —opinó él, poniendo su mano sobre la víscera cardíaca de la rubia. No encontró dificultades, porque el amplio escote de Natalie se prestaba a tal exploración.

—¿No me funciona bien, Tony?

—Yo diría que no —respondió sin apartar la mano de tan suave y delicado lugar.

Tuvo que hacerlo Natalie, con gran disgusto por parte de él.

—Tienes aficiones de doctor. ¿Por qué no hiciste la carrera de medicina?

—Porque no sabía lo que me perdía por ello. Ahora soy investigador privado. No sé si acerté en la elección, aunque puede que sí. Ambas profesiones están bastante relacionadas.

—¿Sí? —preguntó extrañada la rubia.

—Claro. ¿Qué hace un médico? Investigar las enfermedades de los pacientes. ¿Qué hace un investigador privado?

—Investigar las cosas privadas de los clientes —cortó Natalie—, especialmente si son del sexo femenino. —No seas mal pensada, Natalie… Tú no eres mi cliente.

—No… Sin embargo, he descubierto tus aficiones por todo lo privado.

—Oh. Natalie…

—Antes has dicho que mi hígado no iba bien y que estaba hinchado.

—Tenías la mirada extraña…

—Cuando te has asegurado personalmente de que mi hígado estaba en orden, has salido con lo de la apendicitis.

—Me dijiste que te dolía el costado derecho…

—Porque me has clavado un codo en él.

—Disculpa, no fue mi intención…

—Luego, lo de la hernia en la ingle.

—Pero eso no me lo has dejado comprobar… —protestó Tony.

—¡Naturalmente que no…!

—Pues sigo creyendo que tienes una hernia en la ingle.

—Eres un sinvergüenza.

—No eres justa conmigo, Natalie. Si fueras a un doctor, no pondrías ningún inconveniente en que buscara por donde quisiera.

—Eso es diferente. Ellos están muy acostumbrados… —Yo también, no creas…

—Te creo. Pero yo no tengo ninguna hernia.

—Está bien, lo dejaremos. Si se te estrangula, allá tú.

Natalie suavizó su mirada, posando sus manos sobre las mejillas de Tony.

—Me gustas, Tony… Pero quiero que me respetes. No soy una chica cualquiera en busca de aventura. Quizá, por mi profesión, tú pienses, como muchos otros, todo lo contrario. Pero soy una chica decente.

—Yo te creo, Natalie —dijo él, intentando besarla. Pero ella no le dejó, interponiendo una mano entre sus bocas.

—Si he consentido en subir a tu despacho, ha sido porque confío en ti, Tony. Sé que no abusarías jamás de mí por la fuerza.

—Jamás —dijo Tony, forcejeando con ella.

—¡Tony, por favor…!

—Perdona, Natalie. ¿Qué decías?

—Pero…, ¿es que no me escuchabas?

—Confieso que estaba distraído. Ese labio superior tuyo me atrae como un imán.

—Eres imposible, Tony.

—Tú eres preciosa.

Natalie consiguió desembarazarse de Tony, poniéndose en pie.

—Me voy.

—¿Que te vas…?

—Sí; ya estoy aquí demasiado rato. Y te estás poniendo pesado.

—Pero Natalie…

—No conseguirás convencerme. Si esperabas que pasase la noche contigo, vas listo.

—No haría falta tanto tiempo…

—¡Atrevido! ¡No sé cómo pude creer ni por un momento que llevabas buenas intenciones conmigo…!

—No eran malas, no… —dijo Tony sonriendo.

Natalie se arregló un poco la minifalda y se encaminó hacia la salida hecha una furia.

No pudo abrir, porque la puerta estaba cerrada con llave.

La rubia se volvió hacia el investigador, alzando la barbilla y mirándole desafiante.

—¿Quieres abrir la puerta?

Tony se levantó del diván con parsimonia, acercándose a ella, con el pequeño llavero entre las manos.

—¿No me vas a dar un beso de despedida…?

—¡Un bolsazo en las narices…!

—Está bien, está bien…

Tony abrió la puerta.

—¿Vendrás mañana?

—¡Jamás…! ¡No volverás a verme nunca!

—Te echaré de menos, Natalie. Cuídate la hernia.

Los azules ojos de la rubia chisporrotearon de furor. Lanzó con rabia el bolso a la cara de Tony, pero fallando, porque él ladeó la cabeza a tiempo.

—¡Te odio, te odio…! —gritó, bajando los peldaños de dos en dos.

Poco después se oyó un estrépito. Natalie había caído escaleras abajo.

Tony se acercó a la barandilla, asomándose.

—¿Estás bien…?

—¡Brrrrr…! —mascullaron desde abajo.

Tony pudo ver que la modelo se levantaba, continuando el descenso. Luego entró riendo en su despacho, cerrando la puerta.

Entonces descubrió el bolso de Natalie en el suelo.

Tony lo recogió, abriéndolo por curiosidad.

Contenía algunos dólares, barras de labios, una cajetilla de polvos y varias cosas más, todas propias de mujer. También tres o cuatro tarjetas, con el nombre y la dirección de la rubia.

Tony abrió el cajón superior de su mesa de despacho, metiendo el bolso en él.

Después se dirigió hacia una de las paredes, pulsando un resorte mecánico.

Una cama plegable salió de su escondite, quedando extendida.

Tony se desnudó, colocándose un pijama muy oriental con enorme dragón en el pecho y todo.

Fue al cuarto de baño, se cepilló los dientes y regresó de nuevo junto a la cama, echándose en ella.

Además del despacho-dormitorio-comedor-recibidor (servía para todo eso) y del cuarto de aseo, sólo quedaba un reducido trocito que Tony llamaba cocina. Lo justo para prepararse un desayuno o una comida fría.

El investigador estaba a punto de conectar con Morreo, cuando oyó el timbre de la puerta. «¿Por qué se me ocurriría instalar un timbre?», se censuró a sí mismo Tony.

Soltó una imprecación a viva voz, saltando de la cama.

De pronto pensó en Natalie. Si regresaba a por el bolso y lo veía en pijama, y con la cama preparada, se iba a armar una buena en el despacho.

No obstante, abrió.

No era Natalie, sino un hombre bien vestido.

—¿Señor Wayne?

—El mismo que viste y calza. Aunque ahora vaya en pijama y sin calzar… ¿Qué se le ofrece?

—Deseo hablar con usted, señor Wayne. ¿Puedo pasar?

—No es la hora más apropiada; son las doce tocadas…

—Es un asunto urgente, señor Wayne. No me es posible esperar. El tiempo es mi peor enemigo en este caso.

—Está bien, amigo; pase. Disculpe el desorden, pero me ha sacado usted de la cama.

—Créame que lo siento.

—Ya no tiene importancia. Tome asiento en esa silla. No es muy cómoda, pero no tengo otra.

El hombre se sentó en la silla, en tanto que Tony lo hacía en su sillón, tras la mesa.

—Me llamo Gerald Brown —dijo el hombre, sacando un paquete de cigarrillos—. ¿Quiere uno?

—Sí, gracias.

Tony atrapó su encendedor de mesa, brindando fuego a Gerald.

—Bien, señor Brown; usted dirá…

Gerald Brown no podía ocultar su nerviosismo.

—Usted es investigador privado, ¿no es cierto?

—Sí.

—Quiero que se encargue de un caso.

—Con mucho gusto. ¿De qué se trata?

—Me han robado.

Tony guardó silencio unos segundos, fumando pausadamente.

—Eso es cosa de la policía… —dijo.

—No puedo ir a la policía.

—Así, es distinto. ¿Algún asunto sucio?

Gerald carraspeó nervioso.

—Yo no diría tanto…

—Explíquese con entera tranquilidad. Yo suelo guardar las confidencias de mis clientes.

—No creo que sean delitos graves conocer a una chica e invitarla a tomar unas copas en mi casa, aprovechando que mi esposa y mis hijos están de vacaciones en San Diego… Pero no quiero ir a la policía. Ellos hacen muchas preguntas y temo que mi esposa se vea metida en el lío.

—Comprendo. No es que apruebe su conducta, pero es algo que sucede muy a menudo.

—Yo jamás había hecho una cosa así.

Gerald narró todo lo sucedido a Tony, sin omitir detalle.

—Muy astuta esa Stella… ¿Cree que le puso algo en la bebida?

—Seguro. La primera vez no noté nada anormal, pero en la segunda caí desvanecido casi enseguida. Mientras yo la abrazaba, debió echar el brebaje. Tras beber un par de sorbos, empecé a sentir náuseas y mareos. Ya no recuerdo más.

—¿Le robó mucho?

—Unos quinientos dólares en billetes. Pero también se llevó las joyas de mi esposa, algunas de ellas de considerable valor. No me importa tanto el dinero, pero si no recupero las joyas antes de que regrese mi esputa, me veré en un aprieto.

—Me hago cargo. ¿Le dijo también su apellido?

—No, sólo el nombre: Stella.

—Bueno, tampoco importa mucho. Lo más probable es que sea falso.

—¿Acepta usted mi caso? —preguntó Gerald con ansiedad.

—Seré franco con usted, señor Brown: no acostumbro a robar a mis clientes.

—¿Qué quiere decir?

—Que eso sería como buscar una aguja en un pajar una moneda de cincuenta centavos en el fondo del Pacífico. En Los Ángeles hay miles de chicas pelirrojas, altas y bien formadas. Tampoco podemos asegurar que sea pelirroja; pudo usar peluca.

—Pero…

—Sería inútil —interrumpió Tony—. Con los dalos que usted me facilita podría pasarme un año entero sin localizar a la ladrona. Y yo cobro diez dólares diarios. Sería abusar de usted.

—No me importa lo que cobre, señor Wayne. Pagaré lo que me pida, pero encuentre a esa joven. O al menos recupere las joyas. Seguro que ella tratará de venderlas.

—Tan difícil será una cosa como la otra. Lo más seguro es que las joyas de su esposa sean vendidas muy lejos de Los Ángeles.

Gerald se pasó las manos por la cabeza.

—Inténtelo al menos, señor Wayne. Quizá la suerte…

—No hay que confiar demasiado en la suerte, amigo. Hacen falta más datos para lograr algo positivo.

Gerald dio un respingo.

—¡Qué gran idea!

—¿A qué se refiere, señor Brown…?

—¿Ha oído hablar de la editorial Farrell?

—Sí…

—Pues bien: yo soy uno de sus más afamados dibujantes. Preparo muchas de las historietas cómicas.

—¿Quiere decir…?

—Sí, señor Wayne. Creo que puedo proporcionarle un dibujo exacto de la chica pelirroja.

—Eso sería estupendo…

—¿Tiene papel y lápiz?

—Sí; utilice este bloc.

Gerald lo atrapó.

En unos instantes realizó el trabajo, dejando al investigador maravillado ante su destreza y habilidad.

—Parece una fotografía… —dijo Tony admirado.

—¿Le dice algo este rostro?

—No… Jamás he visto a esta chica. Pero me servirá de mucho el dibujo. Al menos, allá donde pregunte por ella podre enseñar su rostro.

Gerald suspiró aliviado.

—Entonces…, ¿acepta?

—Acepto, señor Brown. Pero no crea que será fácil, a pesar del dibujo. Hay cientos de sitios en los que preguntar, suponiendo que la chica continúe en Los Ángeles.

El rostro de Gerald se ensombreció un poco.

—Ya lo sé, señor Wayne. Pero también sé que es usted muy efectivo en su trabajo. Me han hablado muy bien de usted.

—Gracias, muy amable.

—Es la verdad, señor Wayne. Tengo un amigo que llama el Mago.

—Es un gran honor —dijo Tony sonriendo—. Abro un simple cajón y saco una pista.

El investigador dijo esto en broma, sacando el bolso de Natalie y dejándolo sobre la mesa.

Gerald se puso lívido, abrió exageradamente los ojos; se hizo atrás. La silla no aguantó la presión, venciéndose.

El dibujante cayó de espaldas, propinándose un buen coscorrón.

—¿Qué ocurre, señor Brown…? —inquirió alarmado Tony.

—¡No se acerque…! ¡No me toque…! —chilló Gemid, gateando por el suelo con el rostro desencajado.

—¡Pero, señor Brown…! ¿Qué sucede…? ¡Dígalo de una maldita vez!

—¡Es verdad…! ¡Es un mago de verdad…!

—No diga estupideces.

—¡El bolso…! ¡Es el bolso de Stella…! ¡Magia negra…!

A Tony se le agotó la paciencia.

—Si no deja de gritar, le aplastaré las narices. Va a despertar a todo el vecindario.

Gerald se incorporó, pero sin aproximarse a Tony.

—¿Cómo lo ha… hecho?

—¿El qué?

—Hacer aparecer el bolso de Stella.

—Usted sueña, amigo; no es el bolso de Stella.

—¿Está… seguro?

—Totalmente. Pertenece a Natalie Huston, una modelo de mucha fama.

—¿Pelirroja?

—No sea tan desconfiado, señor Brown. Es rubia y no se parece en nada a la chica del dibujo.

Gerald limpió el sudor de su frente con un pañuelo.

—Pues Stella llevaba uno idéntico.

—¿De veras? ¿No se confunde?

—Estoy seguro. Tamaño, color, modelo…, todo igual. Lo vi perfectamente.

Tony se acarició la barbilla pensativo.

—Puede resultar interesante…

—¿Usted cree?

—Sí, señor Brown. Haré una visita a Natalie e indagaré sobre este bolso. Si averiguo dónde lo ha comprado, quizá aclaremos algo más las cosas. Puede que Stella también lo haya adquirido en el mismo lugar…

—¡Es usted único, señor Wayne!

—Pero no vuelva a llamarme el Mago.

—Admita que lo parece. Sólo usted es capaz de poseer un bolso igual al de la pelirroja.

—Pura casualidad, señor Brown.

—Sea lo que sea, confío plenamente en usted. Sé que dará con esa fulana.

—Si usted lo dice…

—¿Quiere un anticipo?

—No es necesario. Cuando termine el trabajo nos arreglaremos.

Gerald tendió la diestra a Tony.

—Gracias por todo, señor Wayne.

—Adiós, señor Brown —dijo el investigador, correspondiendo al fuerte apretón—. Déjeme una tarjeta suya. Si averiguo alguna cosa, le llamaré por teléfono.

Gerald sacó una de su cartera.

—Aquí tiene. Adiós, señor Wayne.

Gerald abandonó el despacho del investigador.

CAPÍTULO III

Tony pulsó el timbre.

—¡Pase quien sea! —gritó Natalie desde el interior—. ¡Está abierto!

El investigador abrió lentamente la puerta del apartamento de la modelo.

Desde el recibidor no se podía ver a la rubia.

—¿Eres tú, Nat? —preguntó Natalie.

Tony asomó la cabeza, sólo la cabeza, y descubrió a la rubia.

Se cubría con unos shorts verdes y una camiseta de punto, blanca, con tirantes, muy ajustada.

La camiseta llevaba dibujados en el pecho los aros olímpicos.

Wayne admitió que jamás el símbolo de las olimpiadas estuvo mejor acomodado, porque el busto de Natalie era perfecto.

La rubia estaba sentada en un butacón, con una pierna extendida sobre una mullida banqueta. A la altura de la rodilla, varios rasguños y un corte poco profundo, recubierto todo de un antiséptico rojo. En la otra pierna tenía un par de hematomas muy visibles.

—Hola, Natalie.

—¿Tú…? ¿Cómo te atreves…?

—Deja que te explique…

Pero la modelo no estaba para explicaciones.

Se quitó un zapato, lanzándolo contra el investigador.

Tony se escabulló tras la pared, diciendo desde allí:

—¿Por qué haces eso, Natalie?

—¿Te atreves a preguntarlo, sinvergüenza?

—No te hice nada malo; sólo unos besos…

Tras unos segundos de silencio, ella dijo:

—Está bien; puedes entrar.

Tony sonrió. En el fondo, todas las mujeres eran incapaces de resistírsele mucho tiempo.

Entró en el pequeño salón, muy ufano.

Una figura cruzó el aire a gran velocidad, estrellándose contra su frente y partiéndose en mil pedazos.

Tony cayó al suelo, quedando sentado en él. Se llevó una mano a la dolorida frente.

—¡Mira lo que has hecho…! —gimió Natalie.

—¿Quién, yo? —preguntó Tony perplejo.

—¡Sí, tú…! ¡Era de porcelana china…!

Tony puso cara de chino, para entrar mejor en situación.

—Lo siento, señolita; pelo el jalón me lo ha tilado usted…

—¡Imbécil! ¡Idiota! ¡Cínico…! ¡Mamut!

—¡Bueno…! —exclamó Tony—. Si sigues así, tendrás que echar mano de un diccionario de palabras ofensivas, porque las vas a terminar…

—¡Lo has roto con la cabeza!

—De acuerdo. Pero porque tú me lo has lanzado a ella.

—¡Cabeza dura! ¡Mármol! ¡Granito…!

—Está bien, Natalie. Cuando piense en morirme venderé mi cuerpo a un escultor. Insúltame cuanto quieras… Eso me pasa por querer preocuparme de los demás —dijo Tony levantándose.

—¿Qué?

—He venido a devolverte el bolso que dejaste «olvidado» en mi despacho. Y también a interesarme por ti. Oí el porrazo en la escalera y…

—¡Mientes…! ¡Quieres abusar de mí porque estoy inválida!

—No exageres, Natalie… Sólo tienes unos rasguños sin importancia…

—¡Casi me rompí la pierna! ¡Y por tu culpa!

—Te equivocas… Yo no te dije que te fueras.

—¡Traidor! ¡Me habías encerrado con llave!

—Siempre lo hago. Mi trabajo me crea muchos enemigos y no puedo estar tranquilo en mi despacho si no cierro con llave.

—¡No te creo!

—Te creo.

—¿Qué?

—Que creo firmemente que no me crees. Eres muy desconfiada.

La tranquilidad del investigador sacaba de quicio a la modelo, cuyo furor estaba llegando al límite.

—¡Fuera de mi casa!

—Estás muy bonita esta mañana, Natalie…

—¡Largo he dicho!

—El antiséptico colorado te favorece. Jamás había tasto una rodilla tan roja y tan sugestiva…

—¡Me va a dar algo…! —chilló la rubia, mordiéndose los puños.

—¿Quién?

—¡Vete al infierno…!

—Si tuviera la seguridad de encontrarte allí, haría el viaje con mucho gusto. Pero tú eres una chica decente y honesta; tú irás al cielo.

—¡No te burles!

—Sólo digo la verdad. Al infierno sólo van los malos, y tú estás…, digo eres buena, muy buena; irás al cielo —insistió él.

Natalie cerró los ojos, echando la cabeza atrás, apoyándola sobre el respaldo del butacón. Mantuvo los puños cerrados, apretados con rabia. Ya no podía más. Las ironías de Tony destrozaban sus nervios.

Tony se acercó con sigilo a la modelo, posando suavemente sus labios sobre los de ella, en un beso cariñoso pero fugaz. Se retiró rápido, porque cerca de Natalie había una estatuilla de bronce. Y el bronce… no era la porcelana china.

Pero la rubia no se movió. Ni siquiera abrió los ojos.

Aquella pacífica actitud de la modelo no dejó de extrañarle.

«Seguro que es una treta», pensó.

—¿No me vas a tirar más cosas, Natalie?

—No… —murmuró.

—¿Por qué? ¿Ya no estás enfadada conmigo?

—Estoy abatida… Si sigo discutiendo contigo, me va a dar un ataque.

—Quiero pedirte disculpas, Natalie… Y para que veas que no quiero mentirte, te diré la verdad. Anoche, cuando te invité a subir a mi despacho, lo hice convencido de que eras una chica fácil, que una aventura contigo sería pan comido.

La rubia abrió los ojos, mirándole.

—Admito que me equivoqué —prosiguió—. Tú no eres de esa clase y yo te ofendí, aunque sólo de palabra. Ya sabes que te respeté.

—Porque me fui de allí…

—Es cierto. Pero tenía que suceder así para que yo comprendiera. De haberte quedado conmigo…, ya no serías una chica decente.

—Sin duda alguna.

—Pues ya lo sabes todo, Natalie. Sin embargo, y aunque de antemano sé que no me vas a creer, te diré algo más: creo que estoy enamorado de ti.

La rubia abrió mucho sus hermosos ojos azules.

—No me interrumpas —rogó Tony, adivinando que… modelo iba a decir algo—. Hablo muy en serio cuando digo que te quiero. Y no sólo me atrae tu físico, que es extraordinario. Me gusta tu carácter, tu forma de pencar, de hablar…, en fin, todo.

—No puedo creerte, Tony —susurró ella, muy nerviosa.

—Lo sé. Y no te lo reprocho. Tengo fama de mujeriego… Pero te demostraré que no miento. Permíteme seguir viéndote y yo te respetaré de forma absoluta. Ésa será mi mejor prueba de que te quiero de veras.

¿Aceptas?

—Acepto, Tony. Pero si me engañas…

—Ni lo pienses. Jamás dije algo tan en serio.

—Oye, ¿de verdad has venido a verme porque te preocupaba mi estado?

—Sí… Y a devolverte el bolso.

—¿Nada más?

Tony se acarició una mejilla con el dorso de la mano.

—Hay otra cosa.

—¿El qué? —preguntó poniéndose en guardia.

—Me han encargado un nuevo caso. Una chica robó a mi cliente. La única pista que tenemos es que llevaba un bolso idéntico al tuyo.

—¡No pensarás que he sido yo…!

—Claro que no, Natalie; mira.

Tony sacó el dibujo de Stella.

—¿Es la ladrona?

—Sí. ¿Te recuerda a alguien?

La rubia negó con un ademán.

—¿Dónde compraste el bolso?

—¿Conoces los almacenes Dolan?

—Ni idea.

—¿El club Zafiro?

—Desde luego.

—Me lo figuraba —dijo ella despectivamente.

—¿Qué tiene de malo el club Zafiro?

—Las chicas que salen allí lo enseñan todo.

—Casi todo —rectificó Tony.

—Es un «casi» tan insignificante, que no se puede considerar.

—Continúa, Natalie.

—Los almacenes Dolan están a diez metros del club Zafiro.

—Entiendo. Me acercaré por allí y veré si averiguo algo sobre la misteriosa ladrona.

—Es una joven muy atractiva…

—De eso se vale. Los incautos que ella elige se derriten ante sus encantos. Luego, los deja limpios.

Sonó el timbre del apartamento.

—¿Quieres abrir, Tony?

—Claro que sí.

El investigador abrió la puerta.

Un sujeto bajito, casi calvo, con lentes, y muy delgado, entró como una exhalación en el apartamento. Frisaría los cuarenta y cinco años.

—¡Natalie, querida! —exclamó arrodillándose junto a ella.

—¿Quién es este Romeo, Natalie…? —preguntó Tony, acercándose por detrás.

La modelo sonrió amablemente.

—El señor Brain: Nat Brain. Modisto principal de Creaciones Ball, la casa de modas en que trabajo.

El enano se levantó, estrechando la mano de Tony sin mucho entusiasmo.

—Es Tony Wayne —aclaró la rubia al modisto.

Nat Brain se volvió hacia Natalie.

—¿Cómo sucedió, Natalie?

—Me caí por las escaleras. Afortunadamente —dijo mirando a Tony—, no fue nada importante.

Tony emitió una tosecita.

—Pero… ¿y el desfile de esta tarde?

—Lo siento, Nat. Tendrá que efectuarse sin mí.

—¡Imposible! —chilló el tapón, pálido como un cadáver.

—¿Qué quieres, Nat? No puedo apenas caminar. Y mira los rasguños y los hematomas. ¿Cómo se puede disimular eso? Aunque pudiera andar bien, que no puedo, ¿crees que podría presentar vestidos cortos, bañadores o bikinis?

Nat se llevó ambas manos a la calva.

—¡Qué desgracia, Dios mío! ¡Será la ruina de la empresa!

—No es para tanto, Nat… Os arreglaréis sin mi colaboración.

—Sabes que no puede resultar igual. Todas las clientes te conocen y esperan tu salida. Cuando vean que no participas, será el fin.

—Si me permite —intervino Tony—, puedo recomendarle a una morena que está como un expreso. Sus medidas son 95 − 50 − 95. Se pondrá encima lo que le digan. Y si no se lo dicen…

—Saldrá sin nada —comentó Natalie con los ojos llameantes.

—No es lo mismo, señor Wayne —manifestó Nat—. No se trata de las medidas más o menos perfectas. Natalie tiene un aire especial al andar. Es lo que hace que luzcan más los vestidos. Ninguna de nuestras modelos, y pasan de cuarenta, puede compararse con Natalie.

Tony lanzó un silbido de admiración.

—Estoy desolado, Natalie —continuó el calvo—. Y no sólo el desfile de esta tarde… Mañana tenemos otro, y pasado también. Y tú no estarás en condiciones…

—Seguro que no, Nat. Tengo para algunos días.

—¡Oh, cielos! —gimió lastimosamente el metro y pico de estatura—. ¡Quisiera morirme!

Tony palmeó amistosamente la espalda de Nat.

Como el modisto, además del traje, sólo tenía huesos, se puso a toser exageradamente.

—Calma, melenas, calma… —aconsejó Tony—. Si está en un apuro, váyase a casa y métase en la cama. Es la mejor forma de librarse de él.

Nat salió del apartamento, apoyando un pañuelo en su boca, para disimular un poco los ruidos que salían de ella.

—Está sano, ¿eh? —dijo a la rubia.

—Es un buen hombre. Siento más lo que me ha pasado por él que por mí. Comprendo su responsabilidad.

—Sabía que eras una modelo importante, pero no tanto…

—Piles ya ves que sí.

—Me alegro por ti, Natalie. Tengo que irme ya.

—Adiós —respondió secamente.

Tony carraspeó un poco.

—¿No me dejas que te de un beso?

—Sólo uno.

Tony se inclinó sobre ella, besándola en los labios.

Natalie no colaboró al principio.

Después, rodeó su cuello con los brazos, besándole también.

Mientras descendía por las escaleras, Tony se dijo que Natalie no tenía nada de tacaña: había consentido en que la besara dieciocho veces.

Tony entró en los almacenes Dolan. Eran enormes. —¿La sección de bolsos?— preguntó a una despampanante morena que atendía la sección de perfumería.

—Tercera planta, al fondo —contestó abanicando las pestañas con descaro.

—Qué bien hueles, preciosa…

—No es usted muy original… Estando rodeada de miles de frascos de perfume, no se puede oler mal.

—Pero tu aroma es distinto. Ningún perfume se puede igualar al tuyo —replicó Tony, acercándose mucho a la morena.

—¿De veras? —preguntó sin hacerse atrás y sonriendo.

—Seguro.

—Salgo a las dos, y tengo la tarde libre…

—Yo soy un desgraciado, nena; tengo la tarde ocupada.

—¿Quizá mañana?

—Quizá.

—Le esperaré.

Tony pensó en Natalie. Se había lesionado por su culpa y se merecía algún obsequio.

—Oye, guapa: ¿cuánto vale ese frasco pequeño?

—¿Éste?

—Sí.

—Cincuenta dólares.

Tony dio un brinco exagerado.

—¿Le parece mucho?

—No, qué va… —respondió él, diciéndose a sí mismo que Natalie se acababa de quedar sin perfume.

—¿Entonces…?

—Prepárame una garrafa de dieciséis litros; luego vendré a por ella.

Tony se alejó corriendo hacia las escaleras mecánicas, dejando a la morena con una imitación perfecta del cocodrilo bostezando.

Una vez en la tercera planta, se acercó a la sección de bolsos.

—Hola, encanto.

—Buenos días, señor —respondió una pelirroja de ojos castaños, muy vistosa toda ella.

—Me gustaría saber si lo tiene.

—¿El qué? —preguntó extrañada.

—Un bolso marrón, de piel, así poco más o menos —dijo Tony, separando las palmas de las manos a una distancia aproximada al tamaño del bolso de Natalie.

La chica sonrió con gracia.

—Sí, creo que sé lo que busca.

Revisó unos estantes, hasta dar con el bolso en uno de los más altos.

Subió a una escalera metálica pintada de rojo.

Tony reprimió un silbido admirativo.

La chica era minifaldera y lucía unas piernas de verdadera locura.

El investigador se agachó un poco, con el mayor disimulo.

—¿Es éste, señor? —preguntó ella desde arriba.

—Ésas son, sí —respondió Tony, agachado aún, mirando las piernas con entusiasmo, y sin ningún disimulo ya.

Ella entendió la frase. Bajó de la escalera muy sonriente.

—Son diez dólares.

—No son caras…

—El bolso.

—¡Ah…!

—¿Se lo envuelvo?

—¿El qué?

—El bolso, naturalmente.

—¿Para qué?

La pelirroja comenzó a impacientarse.

—Para llevárselo, claro.

—Yo no quiero llevarme ningún bolso. ¿De qué me serviría?

—Usted quiere mis piernas…

—Me gustan, desde luego; pero ya sé que no puedo llevármelas. ¿Qué haría usted sin piernas?

—Yo iría donde fueran mis piernas…

La insinuación era clara.

—Quizá lleguemos a un acuerdo, nena. Pero antes, quiero que recuerdes si esta chica se llevó un bolso igual a éste —preguntó, iniciando el tuteo y señalándole el dibujo de Stella a la dependienta.

—No recuerdo muy bien…

—Inténtalo; es algo muy importante.

—Es que son muchas las mujeres que vienen por aquí…

La chica observó detenidamente el dibujo.

—Sí, creo que sí. Hace un mes aproximadamente estuvo en los almacenes y se llevó un bolso idéntico.

—¿Podrías decirme su nombre y dirección?

—Es muy difícil… En todo caso, el nombre. Si pagan al contado no anotamos la dirección.

Tony sacó cinco dólares de su bolsillo.

—Si das con el nombre de la chica te los ganas.

Ella los atrapó con rapidez, haciéndolos desaparecer en el escote.

—Seguro que lo encuentro —dijo convencida.

—Y si no, yo buscaré los cinco dólares. Y seguro que los encuentro.

La pelirroja sonrió maliciosamente. Sacó unos tacos de talonarios usados y empezó a hojearlos mojándose el índice.

Unos minutos después, daba con lo que buscaba.

—Aquí está; Stella Cronin… No hay dirección.

—Qué interesante… —masculló Tony—. De modo que Stella, ¿eh?

—Eso pone aquí.

—¿Tienes una guía telefónica?

—No; pero puedo conseguirla en un par de minutos.

—Hazlo, preciosa. Eres un sol.

Ella cumplió su palabra, regresando con una guía.

Tony hojeó las páginas, buscando el teléfono y la dirección de Stella Cronin.

—¡Eureka! —gritó entusiasmado.

—¿Lo ha encontrado?

—Sí, aquí lo tengo: Avenida Hollywood, 82.

Tony lo apuntó en su agenda.

—Me alegro mucho —dijo ella.

—Quizá en ese domicilio me encuentre con una persona muy distinta a la que busco —comentó él, sospechando que, con seguridad, se trataba de un nombre falso utilizado por la ladrona.

—¿Por qué? —se extrañó la dependienta.

—Sería muy largo de explicar, preciosa.

—Desde las dos de la tarde en adelante, no tengo nada que hacer… Podría explicármelo tranquilamente.

Tony miró el insinuante rostro de la pelirroja.

—Esta tarde no puedo, nena.

—¿Ya no le interesan mis piernas? —preguntó con tristeza.

—Tanto como antes… Pero tengo una cochina obligación que cumplir. Sin embargo, un día no muy lejano volveré por aquí. No me olvides.

—No le olvidaré… —dijo ella, dando un suspiro, cerrando los ojos y redondeando los labios.

Tony sonrió.

—Será un placer, muñeca.

A continuación besó con delicadeza los suaves y carnosos labios de la chica, recreándose mucho en la caricia.

Después salió de los almacenes Dolan, localizando un taxi y subiendo en él.

Una vez acomodado en el vehículo, sacó los cinco dólares que le diera a la pelirroja y sonrió. Ella ni siquiera se había dado cuenta del «descarado» robo.

CAPÍTULO IV

Tony Wayne se detuvo frente a la puerta del apartamento de Stella Cronin.

Apostó consigo mismo diez a uno a que allí no vivía nadie que se pareciera a la pelirroja que desvalijó a Gerald Brown.

Tras hundir la yema del pulgar en el timbre, esperó unos instantes.

La puerta se abrió.

Tony perdió diez a uno.

En el umbral estaba ella: Stella Cronin.

Llevaba puesta la vestimenta que utilizan las gimnastas para realizar los ejercicios. O las bailarinas de ballet.

Sobre aquella ligera tela, pegada al cuerpo como una segunda piel, llevaba una bata corta, muy corta, sin atar.

—¿Qué desea?

—Vengo a que me limpie.

La belleza emitió una sonrisa desdeñosa.

—Se ha equivocado. Esto no es una lavandería.

—Yo no quiero que me lave la camisa; ni los pantalones. Quiero que me limpie a mí.

—La casa de baños está al doblar la esquina —respondió ella sin inmutarse lo más mínimo—. Hay unas muchachas que enjabonan muy bien.

—Se equivoca de nuevo. Me he duchado esta mañana y no huelo mal. Quiero que me limpie la pasta, el dinero, los dólares; como usted prefiera llamarlo. ¿No es lo que acostumbra a hacer?

—¿Yo?

—Sí, usted; Stella Cronin. Dinero en metálico, joyas, objetos de valor…

La pelirroja soltó una risita.

—Está usted como una regadera.

—¿Acaso me equivoco?

—Desde luego. Suponiendo que hable en serio…

—Totalmente. Los informes que tengo así lo indican.

Stella sonrió ahora con amplitud.

—Pues debe tratarse de un error… De todos modos, pase si gusta; hablaremos todo cuanto quiera.

—Gracias, Stella.

Tony penetró en el apartamento.

—Tome asiento y sírvase una copa si le apetece. Yo tengo que finalizar mis ejercicios.

La pelirroja se desprendió de la bata, echándose sobre una alfombra roja y amplia que estaba colocada junto a una de las paredes.

Tony comprendió en el acto por qué Gerald Brown se quedó embobado mirando la pierna que apareció por la portezuela del taxi, e igualmente que no pudiera resistirse después en su casa a los múltiples encantos de Stella. Era una chica excepcional.

Se acomodó en una butaca, llenándose un vaso de whisky.

Desde allí contempló las evoluciones de Stella sobre la alfombra. Los ejercicios de yoga le salían perfectos, demostrando la gran elasticidad que poseía su ágil y joven cuerpo.

—Puede preguntarme lo que quiera —autorizó la chica, sentada sobre la alfombra con las piernas cruzadas, las manos sobre las rodillas y la espalda recta como un palo.

—¿Cuáles son sus medidas?

Ella sonrió amablemente.

—Eso no es de su incumbencia.

—Colecciono medidas…, y quizá las suyas no las tenga.

—No le creo.

—¿Me deja adivinarlas?

—Pruebe…

—90 − 56 − 90.

—No puedo negar que es un experto en mujeres… Casi dio en el pleno.

—¿En qué me equivoqué?

—90 − 55 − 90.

—Sí que erré por poco…

Stella cambió de posición, quedando cabeza abajo, con los pies en alto y apoyados en la pared, las manos sobre el suelo, de espaldas a Tony.

—¿Conoce a Gerald Brown? —preguntó el investigador.

—No.

—¿Está segura?

—Jamás le oí nombrar. Pero quizá si viera alguna foto suya…

—El asegura que usted le robó quinientos dólares y varias joyas.

—¿Yo…? ¡Qué disparate! —replicó riendo.

—¿Tendría inconveniente en carearse con él?

—Desde luego que no. Pero oiga: ¿es usted policía?

—Sí.

—¿Puedo ver su placa?

—No.

—¿Por qué?

—No la llevo encima.

—¿Se le olvidó en casa…? —preguntó con ironía.

—No, la lleva mi perro en el collar. Es muy caprichoso.

—Usted es un embustero…

—Sí.

—No es policía…

—No.

—¿Qué es en realidad?

—Investigador privado.

—Ya.

—Gerald Brown es mi cliente. Le han robado y quiere que de con la ladrona.

Stella cambió de ejercicio. La posición era igual a la anterior, pero ahora de cara al investigador.

—¿Y por qué supone que soy yo la autora del robo?

Tony echó mano del dibujo y se aproximó a ella, acostándose en el suelo boca abajo, para que sus caras quedaran a la misma altura, aunque en posición inversa.

—Este dibujo corresponde a la chica que limpió a mi cliente. El mismo lo ha confeccionado.

Stella hizo un gesto gracioso.

—Se me parece bastante…

—Demasiado, diría yo.

La pelirroja miró con descaro a Tony.

El investigador acercó sus labios a los de la chica, besándola. Puso en juego toda su experiencia en aquellos actos.

Stella se encogió poco a poco. Le fallaron los brazos y cayó sobre la alfombra con estrépito, quedando junto a Tony, respirando agitadamente.

—¿Por qué lo ha hecho?

—Porque uno no es de piedra. Desde que la he visto, ardía en deseos de besarla. Y no me gustaba la idea de convertirme en antorcha.

Stella demostró que podía ir sola por la vida. Abanicó las pestañas, rodeó el cuello de Tony y le besó varias veces con gran maestría.

Tony Wayne era amigo de las colaboraciones; Stella pudo confirmarlo personalmente.

Poco después, separándose unos centímetros del cuerpo de la pelirroja, Tony preguntó:

—¿Sabes una cosa, Stella?

Ella negó con la cabeza.

—Eres encantadora.

Stella sonrió complacida.

—Y tú muy atractivo… ¿Cómo te llamas?

—Tony Wayne, para servirte.

—Me sirves, Tony…

—Lo sé.

—¿Presumido?

—No; realista. Si yo no te gustara, no me habrías invitado a entrar, ni me habrías besado de esa forma…

—Estás en lo cierto.

—También tú me gustas, Stella. Jamás conocí una chica como tú.

—Hazme un favor, Tony: levántate. Me estás aplastando…

—Lo siento —dijo él, alzándose del suelo.

Ella le imitó. Se sirvió una copa y se dejó caer en un sofá.

Tony cogió su vaso de whisky y se acomodó a su lado.

—De modo que tú no tienes nada que ver con el robo a mi cliente el señor Brown…

—En absoluto.

—¿Puedes demostrarlo?

—Supongo que sí… ¿Qué día y a qué hora se cometió el robo?

—Anteayer por la noche, de diez a once.

Stella rió alegremente.

—Por fortuna, no estaba sola esa noche. Salí con un amigo. Me llevó a cenar y luego a bailar a un club nocturno.

—¿Cómo se llama?

—¿Mi acompañante?

Tony asintió con un gesto.

—Stan Robinson.

—¿Puedes decirme el nombre de los locales en donde estuvisteis?

—Claro que sí. Cenamos en Las Estrellas. Llegamos a eso de las nueve y media. Permanecimos una hora larga. Después, al club BinYoo. Allí estuvimos hasta casi la una de la madrugada. Del club, a casa; Stan me acompañó. Subió unos minutos, tomó un par de copas y luego se fue.

Tony dudó mucho que sólo tomara un par de copas el tal Robinson, en el caso de que Stella dijese la verdad. Pero eso no podía ser. La pelirroja mentía; muy bien, desde luego, pero mentía. Estaba seguro de ello.

—¿Puedes darme la dirección de Stan Robinson?

—Sí; tengo por aquí una tarjeta suya.

Stella se levantó, dirigiéndose a un estante. Allí rebuscó, entre unos discos.

—Aquí la tienes —dijo regresando con la tarjeta.

Tony se la guardó en el bolsillo de la chaqueta.

—¿Sigues pensando que fui yo?

—No, Stella —mintió Tony—. Pero debes admitir que por el dibujo y por el nombre, tenía que sospechar de ti. Por eso quiero comprobar todo cuanto me has dicho.

Tony se cuidó mucho de no mencionar el bolso.

—¿Mi nombre? —se extrañó ella.

—Sí. Mi cliente afirma que la ladrona se llama Stella; ella misma se lo dijo.

La pelirroja rió con ganas.

—¡Eso sí que está bueno…! —exclamó sin dejar de reír—. ¿Crees que un ladrón da su nombre verdadero cuando va a robar?

Tony tuvo que admitir el repliegue de Stella. El mismo estaba convencido de que aquel nombre sería falso. Por eso se extrañó tanto al comprobar que la chica del dibujo se llamaba efectivamente Stella.

—Tienes razón; resulta absurdo.

—¿Y mi domicilio? ¿También la ladrona tuvo la gentileza de dejárselo anotado?

Stella se estaba burlando descaradamente de todo aquel asunto.

—No. Con un mucho de paciencia, y gracias al dibujo, he conseguido dar contigo.

—De lo cual me alegro —dijo coquetamente.

Tony se apoderó de la cintura de ella y la besó en los labios.

—También me alegro yo, Stella.

—Vamos a ser buenos amigos, ¿verdad, Tony?

—Seguro. Oye, otra cosa: ¿a qué te dedicas?

—Trabajo.

—¿En qué?

—En una oficina. ¿Conoces la empresa Norton?

—He oído hablar de ella. Motores, ¿no?

—Sí. Allí estoy empleada desde hace dos años.

—Pero ahora estás aquí…

—Entro a las ocho y salgo a las doce. Y hago dos horas más por las tardes; de cuatro a seis. Gano lo suficiente con eso.

Tony estaba admirado de ver cómo Stella respondía a todas sus preguntas con rapidez y sin titubear.

—Bueno, Stella, tengo que irme ya.

—¿Tan pronto…? Aún tengo tiempo de sobra…

—Tú lo tienes…, pero yo no. He de resolver todavía unos asuntos.

—¿Ahora mismo?

—Sí.

—¿Vendrás a verme esta noche?

—Quizá. Pero…, ¿no se enfadará tu amigo Stan?

—No me importa que se enfade o no. Yo soy libre y hago lo que quiero. Stan no significa nada especial para mí.

—Entonces es posible que me deje caer por aquí a eso de las nueve; te llevaré a cenar.

—¡Estupendo!

—De todos modos, si no aparezco por tu casa, no te enojes demasiado. Acepta que me ha sido imposible venir. En ese caso, será mañana.

—Haz lo posible, para que sea hoy —dijo con una mirada harto significativa.

Tony la besó otra vez.

Stella se encadenó al investigador de forma magistral.

—Oye, Stella: ya te he dicho que tengo que irme ahora…

La pelirroja se soltó con evidente desencanto.

—Te esperaré esta noche, Tony…

—Hasta entonces, Stella.

Tony abandonó el apartamento de Stella Cronin.

Alrededor de las cinco de la tarde. Tony Wayne se personó en casa de Stan Robinson. Era un lujoso edificio de veinte plantas. La del amigo de Stella era la primera.

La chica que le abrió la puerta era alta, de señaladas formas, pelo castaño. Vestía un uniforme blanco, ajustado, algo corto. En un bolsillito superior llevaba un nombre bordado con hilo azul: Katherine Randall. Sobre la cabeza, un gorrito que la favorecía mucho, porque la chica, a pesar de sus opulentas formas, tenía cara de niña ingenua.

—Hola, Katherine.

—Buenas tardes, señor. ¿Qué desea?

—Hablar con el señor Stan Robinson.

—¿Tiene número?

—No soy ningún presidiario…

La chica sonrió divertida.

—Ya lo supongo, señor. Pero necesita un número para poder hablar con el señor Robinson.

Tony buscó en el bolsillo derecho de su chaqueta, sacando un billete de autobús.

—¿Sirve éste? —preguntó enseñándoselo a su guapa interlocutora—. Es un número bonito: 342 634.

La chica se vio obligada a ensanchar su sonrisa, porque Tony ponía una cara cómica de verdad.

—No, señor.

—Pues dígame qué puedo hacer…

—Yo le daré uno.

—Se lo agradezco infinito.

Ella sacó un pequeño talonario, arrancando una hoja numerada.

—Aquí tiene.

—Sí que soy afortunado: el 13. ¿Eso quiere decir que tengo que esperar a que hablen antes doce personas con el señor Robinson?

La uniformada chica negó con un ademán.

—Sígame, por favor.

Tony la siguió, deleitándose del contoneo de sus caderas.

Entraron en una lujosa estancia. Parecía una sala de espera.

—Aguarde unos segundos, por favor.

Tony ocupó un imponente sillón de muelles, hundiéndose hasta la barbilla.

Casi enseguida regresó la chica.

—Pase conmigo, señor.

—Écheme una cuerda.

Ella abrió los ojos más de lo normal.

—¿Para qué?

—Necesito salir de esta ratonera.

Katherine se dio cuenta de que él bromeaba. Le tendió una mano.

Tony se agarró al miembro femenino, fingiendo levantarse con gran esfuerzo.

—Gracias. Es un sillón muy peligroso.

—Tenga la bondad de seguirme.

De nuevo siguió a la chica, pero ahora a otro lugar distinto.

En la nueva estancia había una camilla metálica, bastante alta, de un blanco inmaculado; algunos aparatos muy raros y un par de taburetes tan altos como la camilla. Una mesa de despacho y un sillón se divisaban al fondo. También llamaron la atención de Tony tres focos potentísimos, a juzgar por el grosor de sus lámparas, con cristales de distintos colores.

A la chica no le pasó por alto la perplejidad de Tony.

—Desnúdese —solicitó amablemente.

—Usted primero, Katherine —replicó él.

Ella hizo un mohín de enfado.

—No sea travieso. Es imprescindible que se desnude para poder hablar con el señor Robinson.

—¿Acaso tiene alergia a la ropa?

—Obedezca, por favor —rogó con amabilidad.

Tony dudó unos instantes. Pero necesitaba hablar con el tal Robinson.

—De acuerdo —respondió al fin.

Con rápidos movimientos se fue desprendiendo de su vestimenta, en tanto que la chica la iba colgando cuidadosamente en una percha.

Cuando sólo faltaban los slips, ella dijo:

—Ya es suficiente, señor.

—Menos mal —murmuró Tony—. ¿Y ahora, qué?

—Tiéndase sobre la camilla.

Tony se sobresaltó.

—¿Para qué?

—Es necesario, señor.

Al investigador empezaba a no gustarle nada aquello. Sin embargo, obedeció, mascullando cosas ininteligibles.

Ella acercó uno de los taburetes a la camilla, sentándose sobre él y cruzando las piernas.

Como el uniforme no se pasaba de largo, y la chica, por olvido, o por otra cosa, no se acordó de pasar los dos últimos botones, el par de muslos quedaron sin cubrir casi en su totalidad.

Tony echó una atrevida ojeada. Cambió de opinión; empezaba a gustarle mucho aquello.

Katherine se dio cuenta de la descarada mirada de él, pero no se inmutó. Debía estar acostumbrada. Sacó un bloc y empuñó un lápiz de afilada punta.

—¿Su nombre?

—Tony Wayne.

—¿Edad?

—Veintiocho años, ¿y usted?

—Veinte —respondió casi sin darse cuenta.

—Bien empleados están…

La chica pasó por alto el cumplido.

—¿Natural?

—Totalmente. No tengo nada artificial, como no sean los slips… No soy partidario de los trasplantes.

Katherine le lanzó una mirada suplicante.

—¿Natural? —preguntó de nuevo.

—De Los Ángeles.

—¿Estado?

—No me diga que no lo sabe… De California, naturalmente.

—Por favor, señor Wayne… ¿Estado?

—Soltero. ¿A que se alegra?

Ella no pudo reprimir una risita.

—¿Tiene familiares?

—Ni uno.

—¿Vive solo?

—No.

Katherine entornó los ojos, mirándole con agudeza.

—¿Con una mujer?

—No; pertenece a otro sexo.

Ella se envaró ligeramente.

—¿Con un… hombre?

—¡Qué disparate! —exclamó furioso Tony—. ¡Con un perro! Se llama «Dolfi» —aclaró suavizando el tono.

—¿De modo que cuida de un perro?

—Al contrario: él cuida de mí.

Katherine anotaba todas las respuestas, hasta las que utilizaba para salirse por peteneras.

—¿Alguna enfermedad?

—Importante, importante…, ninguna. El sarampión, la gripe y un martillazo en un dedo.

—¿Algún órgano lastimado?

—¡Muchos! El hígado, los riñones, los pulmones, el corazón…

—No siga —cortó la chica.

—Aún hay más —insistió Tony—. Cada vez que me meto en un lío, y eso sucede dos o tres veces por semana, termino molido a palos. Hecho un asco, vamos.

—¿Profesión?

—Dentista.

Ella dudó, pero finalmente anotó también la respuesta.

—¿Conserva el tacto?

Tony posó su mano sobre el muslo derecho de Katherine.

—¿Usted qué cree?

Ella devolvió el brazo de Tony a la camilla, con un gesto resignado. Con movimientos ágiles pasó unas correas por los brazos de él, dejándole sujeto a la camilla.

—¡Eh! ¿Qué hace? —protestó Tony.

—Seguridad personal.

—Pero si no iba a hacerle nada malo…

—Por si acaso.

—Katherine, usted me tiene manía.

—Se equivoca; me cae simpático.

—Pero me ha atado como si estuviera loco…

—Está casi loco, pero el señor Robinson le pondrá bien.

—¿Qué…?

—Tranquilícese, señor Wayne… Unos meses de tratamiento y a reemprender una vida normal.

—¡Yo llevo una vida normal! —chilló Tony.

—Cálmese, por favor; no le conviene excitarse.

—¡Pero qué diablos…! ¡Yo no estoy loco!

—Eso es lo que dicen todos. Lo repiten como un disco; es una obsesión.

—¡Es un cuerno! —bramó el investigador.

—Es un cuerno —admitió pacientemente la chica.

—¡No me dé la razón…! —gritó Tony fuera de sí.

—Como quiera; no se la daré. No es un cuerno… —rectificó sumisa.

Tony resopló como un toro herido, tensando los músculos de su cuerpo. Pero las correas eran de un cuero fuerte y resistente. Se hizo daño en los brazos y cedió en sus esfuerzos por librarse de ellas.

—Si se enfurece demasiado tendré que ponerle una inyección.

—Prefiero que me dé un beso —dijo Tony más calmado—; me va mejor como sedante.

—Puede que esté loco, pero desde luego no está tonto…

—Que sean dos, por favor —pidió sonriente.

Katherine se inclinó sobre él.

—No abuses demasiado —advirtió irónico Tony—; estoy atado y no puedo defenderme.

Ella pegó sus labios a los del investigador, besándole.

Tras repetir la experiencia dos o tres veces más, recuperó su posición anterior.

—¿Qué tal, nena?

—Muy bien, señor Wayne; usted sí que sabe besar a una chica.

—Suélteme los brazos y verás; te has perdido lo mejor.

—Cuando esté curado, señor Wayne. Será un placer.

—¡No estoy enfermo! —Volvió a gruñir Tony.

—El «sedante» no ha causado efecto. Tendré que utilizar la inyección.

—¡No! Me calmaré, se lo juro.

—Así está mejor, señor Wayne. Procure que cuando entre el señor Robinson, no le vea excitado. Tiene muy poca paciencia.

—Lo tendré presente, encanto.

Katherine bajó del taburete, encendiendo un foco.

La luz roja pegó de lleno en el rostro de Tony.

Ella apagó la otra luz, dejando un color siniestro en la habitación.

Salió de la estancia.

Unos minutos después entraba un hombre allí.

Era alto, espigado. También llevaba una bata blanca de médico.

Tony no pudo verle bien la cara, porque la luz roja se lo impedía.

Sin embargo, sí vio otra cosa con claridad: una pistola.

No era un modelo normal, de los que Tony conocía, pero no por eso sería menos efectiva.

El investigador soltó una maldición. Le habían atrapado como a un principiante. Estaba convencido de que estaba viviendo sus últimos minutos. Stella Cronin debió telefonear a Stan Robinson, porque no dudaba que éste sería cómplice de la pelirroja. Y ahora, para eliminar posibles peligros, iban a cargárselo como si fuera un manso corderillo.

Reunió todas sus fuerzas, tratando de romper las correas. Fue totalmente inútil.

El hombre se acercó a él, apoyando el cañón de la pistola en su sien izquierda.

La frente de Tony Wayne produjo las gotas de sudor más grandes que ojos humanos vieran jamás.

Su último pensamiento fue para Natalie Huston. Lo que se perdía por ser tan estúpido…

CAPÍTULO V

Pero el hombre no disparó.

Tony sintió un cosquilleo en la sien izquierda.

La extraña pistola se posó después en su sien derecha.

—Su cerebro acusa una gran exaltación…

—¿Quién es usted? —preguntó el investigador, adivinando la respuesta.

—El doctor Robinson. ¿Cómo se encuentra?

—Atado, sin haber dado autorización para ello.

—Katherine no acostumbra a amarrar a los pacientes, a menos que le den motivo.

—¿Me va a matar?

—No diga tonterías; no voy a causarle ningún daño. Esto es un aparato inofensivo.

—Entonces suélteme las correas.

—Puede ser peligroso. Recuerde que está muy excitado y su mente no siempre ordena actos normales y sensatos.

—¡Eso es una chifladura de su enfermera! ¡Yo estoy tan cuerdo como el que más…!

El doctor Robinson atrapó un martillito y golpeó en lugares distintos de la anatomía del investigador, sin hacer caso de sus continuas protestas.

—Sus reflejos están bien…

—¡Y todo lo demás! ¿Pero es que no se da cuenta? ¡Yo he venido para hablar con usted, no para un examen médico! ¡Desde que he puesto los pies en esta casa me están tratando como a un loco de verdad!

—Usted no está loco…

—¡Pues claro que no!

—Pero puede estarlo pronto si no se le da el tratamiento adecuado.

—¡Y dale…! ¿Sabe lo que le digo, doctor Robinson? Los únicos locos aquí son usted y su enfermera.

—No se ponga nervioso, por favor.

—¡No quiero que me tomen por loco! ¡Llame a Stella Cronin!

—¿Ha dicho Stella Cronin…?

—A no ser que usted se empeñe en opinar lo contrario, eso he dicho. Ella me dio su dirección, pero no para que revise mi cerebro, sino para hablar con usted de cierto asunto.

Stan Robinson encendió la luz blanca, apagando a continuación la roja.

Entonces Tony pudo verle bien.

Era un hombre de mirada franca y amable, bien parecido, rondando los treinta y dos años.

—¿Qué tiene que ver Stella con usted?

—Personalmente, nada. Soy investigador privado. Vine aquí para hacerle unas preguntas relacionadas con el último caso que me han encargado: un robo.

El doctor Robinson soltó las correas.

—¡Ya era hora…! —exclamó Tony levantándose.

Echó mano de su ropa y comenzó a vestirse.

—¿Por qué no se lo dijo a mi enfermera? —pregunto sonriente.

—¿Acaso cree usted que me dejó? Yo ni siquiera sabía que Stan Robinson era doctor.

—Perdone la confusión, señor Wayne.

—Dejemos eso ya. ¿Desde cuándo conoce a Stella Cronin?

—Hace un mes aproximadamente…

—¿Qué sabe de ella?

—No mucho… He salido cinco o seis veces con Stella, pero no hemos hablado de nuestras vidas. ¿Ocurre algo?

Tony sacó el dibujo.

—Mi cliente afirma que esta mujer le robó quinientos dólares y varias joyas de superior valor.

Stan Robinson acusó una gran sorpresa.

—¡Es ella!

—Sí, doctor Robinson; es Stella Cronin.

—¿De veras robó eso que dice…?

—Todo parece indicar que sí. Este dibujo lo ha hecho mi cliente. Y la ladrona dijo llamarse Stella.

—Jamás lo hubiera sospechado… Stella no parecía capaz de hacer una cosa así.

—Yo tengo la obligación de comprobarlo y recuperar todo lo robado; por eso me pagan.

—Comprendo.

—Doctor Robinson…, ¿qué hizo usted anteayer por la noche?

—Lo recuerdo perfectamente. Fui al apartamento de Stella. De allí, al restaurante Las Estrellas, en donde cenamos.

—¿A qué hora entraron en el restaurante?

—Sobre las nueve y media.

—¿Cuándo salieron?

—Alrededor de las once u once menos cuarto.

—Siga, por favor.

—Luego fuimos directamente al club BinYoo. Estuvimos bailando y viendo las atracciones hasta casi la una. Del club, al apartamento de Stella. Estuve unos minutos con ella y luego la dejé.

—¿No se separó de Stella en ningún momento?

—No.

Tony guardó silencio.

La historia de Stan Robinson era idéntica a la de Stella Cronin. Pero esto no extrañaba al investigador, porque él suponía que eran cómplices, y en tal caso, se habrían puesto de acuerdo con anterioridad.

Lo que a Tony le preocupaba era la apariencia del doctor Robinson. Por el lujo que reinaba en su casa, era fácil suponer que no andaba escaso de dinero. Resultaba estúpido complicarse en robos de poca monta. Era arriesgarse mucho por casi nada.

—Gracias, doctor Robinson. Si necesito alguna cosa más de usted, volveré por aquí.

—Siempre que guste, señor Wayne. Y le pido disculpas de nuevo.

Tony sonrió y dijo:

—Espero que si vuelvo, Katherine sepa ya que no estoy loco…

Robinson también sonrió.

—Descuide.

—Adiós, doctor Robinson.

El doctor estrechó la diestra del investigador.

—Adiós, señor Wayne. Salga por esa puerta, por favor.

Tony obedeció al doctor Robinson.

Allí se encontró con la enfermera, sonriente y atrevida.

—Hola, Katherine.

—Lo he oído todo, señor Wayne… ¿Sabrá perdonarme?

—Al menos lo intentaré. De ti depende…

Tony abarcó a la enfermera por la cintura, sin que ella ofreciera resistencia alguna. La besó con ganas.

—Creo que te has ganado el perdón, nena.

—Eres maravilloso. Tony…

—No tanto como tú, preciosa —dijo besándola otra vez.

—¿Volveremos a vernos? —preguntó ella anhelante.

—Muy probable.

—¿Quieres mi dirección?

—No es necesario. Cuando quiera…, sabré encontrarte.

—Espero que no tardes mucho en desearlo…

—Muy poco, te lo prometo.

Tony soltó a la guapa Katherine y salió de allí.

El edificio propiedad de la empresa Norton era inmenso.

Tony tuvo que dar muchos pasos en vano hasta encontrarse cara a cara con el jefe de personal.

—¿Qué desea?

—Hablar con usted, señor Holmes. Sólo unos minutos.

—Tome asiento, por favor.

Holmes era un tipo grueso, no muy alto. Llevaba un ancho bigote. No pasaría de los cincuenta. Su nariz era lo más idóneo para servir de soporte a unas gafas. Sudaba copiosamente, porque iba impecablemente trajeado, con el cuello de la camisa muy ajustado. La corbata se moría en deseos de ahogarle.

—Soy Tony Wayne, teniente de la policía de Los Ángeles —mintió el investigador—. ¿Entiende? —preguntó mostrando la cartera entreabierta, pero de forma tan fugaz que el jefe de personal no supo distinguir si había visto una placa de policía o a Raquel Wells en bikini.

—¿En qué puedo servirle, teniente Wayne? —preguntó con sumisión el gordo.

Tony puso un gesto muy serio, para darse importancia, tal como había visto hacer muchas veces al teniente Steel, muy «amigo» de él por cierto.

—¿Seguro que no nos oye nadie…? —preguntó muy bajo.

—En absoluto.

—Quiero que sepa que lo que vamos a hablar usted y yo será estrictamente confidencial. Ni el mismísimo señor Norton debe enterarse de una palabra.

Holmes estaba impresionado a más no poder.

—Como usted ordene, teniente.

—Quiero informes sobre una empleada suya.

—¿Cómo se llama?

—Stella Cronin.

—Aguarde un momento.

El jefe de personal se levantó, dirigiéndose a un gigantesco archivador metálico. Abrió el cajón rotulado con las iniciales A-C. Sacó una de las carpetillas amarillas y regresó a la mesa.

—Todo está aquí, teniente.

Tony echó una ojeada al contenido de la carpeta. No había mucho que ver, desde luego. Sin embargo, la fotografía de Stella valía la pena. Parecía más apropiada para remitirla a un concurso de misses que para tenerla en su expediente: lucía un atrevido bañador.

—¿Está ella aquí?

—No, termina su turno de tarde a las seis. Hace más de media hora que se ha marchado.

—¿Tiene alguna queja de Stella Cronin?

—No, teniente; ninguna. Es una chica formal y trabajadora, puntual e inteligente.

—Y muy bonita… —comentó Tony, observando otra vez la foto.

El gordo Holmes se puso como la grana.

—Sí, es muy atractiva.

Tony se dijo que el jefe de personal había tenido sus más y sus menos con la escultural Stella.

—De acuerdo, señor Holmes. Por el momento, nada más.

—¿Ha cometido algún delito?

—No puedo responderle sobre eso. De todos modos, si algo desagradable averiguamos sobre Stella Cronin, usted será el primero en saberlo.

—Gracias, teniente Wayne.

—Recuerde, señor Holmes: ni una palabra a nadie, y mucho menos a Stella Cronin.

—Descuide, teniente.

—Adiós, señor Holmes.

Tony descendió hasta la planta baja y salió a la calle.

Consultó su reloj: casi las siete.

Quería pasar por el restaurante Las Estrellas y por el club BinYoo, para comprobar si Stella y el doctor Robinson habían estado efectivamente allí la noche en que robaron a Gerald Brown. Sin embargo, le pareció demasiado temprano para ir allí.

Dudó entre regresar a su despacho o ir al apartamento de Natalie.

Se decidió por lo primero, aunque prefería mucho más lo segundo. Pero tenía que darse una vuelta por su oficina. En todo el día no había estado en ella. Quizá alguien le esperase.

Un taxi le llevó hasta su despacho.

Subió rápido las escaleras y entró en él.

Algo muy duro y contundente cayó sobre su cabeza, derribándole al suelo. Visiones rarísimas y muchas luces de colores fue lo último que vio antes de perder totalmente el sentido.

Un jarro de agua fría le devolvió a la realidad.

Se encontró sentado en el diván, sin zapatos.

Tres sujetos de aspecto duro y fiero estaban frente a él, de pie.

Tony sabía quiénes eran, desgraciadamente.

—Hola, Wayne —dijo el del centro. Era un tipo de unos treinta y cinco años, de rostro desagradable del todo. Fuerte, alto, con unas manos muy grandes.

—¿Qué significa esto, Sleen? —preguntó Tony, llevándose una mano a la cabeza. Tenía una herida que sangraba aún.

—Ha sido un anticipo.

—No me gustan los anticipos. Suelo cobrar cuando finalizo mis trabajos.

—De acuerdo; cobrarás hasta el último golpe. Ya has terminado el asunto que te encargó mi esposa, y de forma muy eficiente además. Te has ganado, incluso, una buena propina.

Tony sabía lo que se avecinaba. Tenía que intentar alguna cosa, a pesar de su inferioridad numérica, porque aquellos sujetos habían decidido sacudirle a base de bien. Trató de ganar tiempo, esperando su oportunidad para arremeter contra ellos.

—Brenda me prometió que no mencionaría mi nombre para nada.

—Nunca te fíes de una mujer, Wayne —aconsejó Max Sleen—. Y menos, si es la mía… Bastó que le hiciera unas caricias para que hablara por los codos.

—No debí aceptar la proposición de tu esposa —se lamentó Tony.

—Demasiado tarde te das cuenta, Wayne. Brenda ya sabe que tengo una amante y mil cosas sobre ella. Tú le has facilitado esa información.

—Es mi profesión, Sleen. Tengo que comer…

—Pues hoy no vas a poder ni engullir un caldito de pollo.

—¿Por qué, Sleen?

—Sabes de sobra la respuesta. A él, Bevison.

El llamado Bevison era lo más parecido a un orangután. Hasta las orejas tenía llenas de pelo.

—Calma, muchacho —dijo Tony.

Bevison se acercó lentamente al investigador, golpeándose la palma de la zarpa izquierda con el puño derecho, en tanto que Sleen y el otro animal quedaban a la expectativa.

El orangután saltó sobre Tony, lanzando la derecha con rapidez.

Bevison aulló como un condenado, porque Tony ladeó la cabeza a tiempo. El puño del matón se estrelló contra la pared, ocasionando un desperfecto.

Sin darle tiempo a reaccionar, Tony clavó su izquierda en el hígado de su agresor, lanzándole a continuación un gancho de derecha.

El hombre-mono salió disparado hacia atrás, rodando por el suelo.

—Si te depilaras parecerías una persona, Bevison —dijo Tony con sorna.

El fulano escupió saliva rojiza, sacudiendo la cabeza.

—A él, Emerson —ordenó Sleen.

Emerson tenía la cabeza cuadrada, aplanada como un ladrillo. Había sido boxeador. Sobre una raja torcida, que pretendía parecer una boca, tenía un trozo de carne arrugada y deforme: la nariz.

El «bello» Emerson avanzó más aprisa que el orangután.

—Quieto, «Baldosa»… —aconsejó Tony.

Pero el tipo no hizo ningún caso, lanzándose sobre él con los puños por delante.

Tony lo recibió con un terrible derechazo al rostro, soltándole después la izquierda al plexo y de nuevo la derecha a la cara.

Emerson giró un par de veces sobre sí mismo, cayendo luego al suelo, mascullando maldiciones.

El peludo Bevison ya estaba otra vez sobre el investigador.

Tony hizo ademán de lanzarle la derecha, pero se quedó a mitad del camino, porque Max Sleen le golpeó por detrás con el cañón de su pistola.

Lanzó un grito ahogado y cayó de nuevo sin sentido.

—¡Vamos, estúpidos! —bramó Sleen.

Bevison pateó a mansalva a Tony.

Emerson también acudió, golpeándole con saña.

—Ya está bien, muchachos; vais a matarlo.

La montaña de pelos todavía pegó un puntapié en la sangrante barbilla de Tony.

—Vámonos —ordenó Sleen—. No creo que tenga más ganas de hurgar en la vida privada de los demás.

Los tres sujetos salieron del despacho.

Un par de minutos después, la puerta se abrió para dar paso a una mujer.

Era morena y muy atractiva. Tendría unos veintiocho años.

Entró en la estancia y cerró la puerta con mucho cuidado de no hacer ruido.

Se acercó a Tony, arrodillándose junto a él.

—¡Dios mío…! —exclamó.

Con mucha rapidez entró en la cocina, regresando con un paño mojado. Lo pasó con precaución sobre el magullado rostro del investigador.

Tony empezó a recobrarse, lanzando gemidos y maldiciones a granel.

—¿Cómo está, señor Wayne?

—Hola, Brenda. ¿Viene a ver el resultado de la pelea?

Ella negó con un gesto lleno de amargura.

—En el cuarto de baño hay un botiquín, ¿quiere traerlo?

La esposa de Max Sleen obedeció al instante.

Tony, con gran esfuerzo, y escupiendo blasfemias, consiguió levantarse del suelo y sentarse en el diván.

Brenda le entregó el botiquín.

Tony lo abrió.

—Déjeme a mí —rogó ella.

—Adelante.

Brenda limpió cuidadosamente las heridas del rostro, desinfectándolas. Colocó unas tiritas en las más profundas.

—Ya está. ¿Cómo se siente?

—Mal, muy mal. ¿A usted no le ha caído nunca un tractor encima?

—Créame que lo siento —dijo suplicante.

—Sí, me hago cargo —respondió irónico.

—¿Qué es lo que está pensando?

—¿Qué va a ser? Si usted no hubiera mencionado mi nombre, ahora podría reírme sin retorcerme de dolor. No debí confiar en su palabra.

Ella esbozó una sonrisa amarga.

—¿De veras piensa eso de mí?

Tony no respondió, dando a entender que así era.

Brenda se subió el vestido hasta muy arriba.

—Mire esto…

Tony clavó sus ojos en los muslos de Brenda. Estaban brutalmente flagelados. Tenía diez o doce señales recientes en cada uno de ellos. Algunas de las heridas aún sangraban ligeramente.

—¿Quién lo hizo? —preguntó Tony con ronca voz.

—Mi esposo —contestó con los ojos humedecidos, bajándose el vestido.

—¿Por qué?

—Le pedí explicaciones sobre su conducta con esa ramera. Quiso saber cómo me había enterado. No se lo dije… Me ató a la cama y me azotó con una correa. Cuando ya no pude resistir más el castigo, tuve que decírselo…

Tony lamentó haber dudado de aquella valerosa mujer.

—Perdóneme, Brenda…

—No —interrumpió ella…; es usted el que tiene que perdonarme a mí por haber sido débil y cobarde.

—¿Débil y cobarde dice? Todo lo contrario… Las señales de sus piernas demuestran claramente que no cedió al primer síntoma de dolor. Usted es una mujer muy valiente, Brenda.

La mujer secó sus ojos con un pañuelo, sentándose junto a él.

—Tan pronto como salió Max de casa le telefoneé, pero no me contestó.

—Estuve fuera todo el día —explicó Tony.

—Me vestí inmediatamente, tomé un taxi y vine. Cuando llegué, mi esposo se me había anticipado. Oí las voces y me escondí en el rellano superior de la escalera. Cuando los vi salir, entré en el despacho.

—Agradezco su ayuda, Blenda.

—Es lo menos que podía hacer…

—Respóndame a una pregunta: ¿cómo consintió en casarse con un salvaje como Max Sleen?

—Me equivoqué con él. Creía que era un buen hombre y no me importó que no fuera apuesto.

—No debería seguir unida a él.

—Quiero marcharme de su lado, pero tengo miedo. No es la primera vez que me pega, y si me encuentra, lo pasaré muy mal.

—Comprendo.

Brenda se acercó a Tony, apoyando la cabeza contra su pecho.

—No sé qué hacer, señor Wayne —gimió.

Tony le pasó cariñosamente el brazo por los hombros, apretándola contra sí.

—Debería acudir a la policía.

—Tengo miedo de todo…

Tony le acarició una mejilla.

—Pues tiene que vencer ese temor.

Ella alzó la mirada.

—¿Me protegerá usted? —preguntó con ansiedad.

—No puedo, Brenda.

Ella se apretó contra él, rodeándole el cuello con los brazos.

—Le necesito, señor Wayne.

—Lo siento, Brenda; no puede ser.

Brenda le besó con pasión.

—Te necesito, Tony…

Ahora fue el investigador quien besó con fuerza a Brenda.

—No puedo —insistió.

—¿Por qué? ¿No te gusto ni siquiera un poco?

—Claro que sí, Brenda; eres una mujer estupenda. Lástima que el animal de tu marido no sepa comprenderlo.

Tony se levantó del diván, soltándose de ella.

Buscó sus zapatos.

Cuando localizó uno, se agachó por él.

—¡Ay…! —chilló dolorosamente.

Los golpes aún estaban demasiado recientes.

Tony se enfureció y lanzó con rabia el zapato contra una de las paredes.

Casualidad fue que se estrellara contra el resorte que accionaba el dispositivo de la cama empotrada en la pared.

El mueble se extendió en la estancia lentamente. Brenda miró de forma extraña al investigador.

Tony comprendió lo que estaba pensando la morena.

—Ha sido sin intención, Brenda…

Ella dejó el diván, aproximándose a él.

—Tienes que creerme, Brenda… —insistió de nuevo. La mujer se abrazó a él, buscando sus labios—. Tengo que irme, Brenda… Necesito estar en el restaurante Las Estrellas a las nueve…

—Ven, Tony… —murmuró tirando de él.

—No, Brenda; me voy.

—Calla, tonto…

—Brenda, yo…

Ella no le dejó continuar, cerrándole la boca con un beso fuera de concurso.

CAPÍTULO VI

Tony Wayne entró en el restaurante Las Estrellas. Eran las diez y media…

El local estaba muy concurrido.

Un camarero joven se aproximó a él.

—Buenas noches, señor Wayne. ¿Le preparo una mesa?

—No, Sam; gracias. No vengo a cenar, pero necesito hacerte una pregunta.

—Las que quiera, señor Wayne.

—¿Recuerdas si anteayer estuvo cenando aquí esta chica? —preguntó mostrándole el dibujo de Stella Cronin.

—Sí, señor Wayne —respondió en seguida—. Llegó acompañada de un hombre alto, delgado, de aspecto distinguido. Yo mismo les serví la cena. Es una joven muy bonita.

—¿A qué hora entraron y salieron? Piénsalo bien, porque eso es muy importante.

—Sobre las nueve y media ocuparon la mesa. Faltaban unos minutos para las once cuando abonaron la cuenta y se fueron.

Tony acusó visiblemente el efecto que las respuestas del camarero le causaron.

—¿No te equivocas, Sam?

—No, señor Wayne.

—Bien, Sam; muchas gracias. Ya volveré por aquí.

—Cuando quiera, señor Wayne. Adiós.

Sin necesidad de ir al club BinYoo, Tony supo que Stella Cronin no pudo ser la chica que robó a Gerald Brown. Al menos, el testimonio de Sam, así lo demostraba. Y Sam era de fiar.

No obstante, acudió al club.

Cuando entró en él, los clientes estaban absortos contemplando a una bailarina de color que se movía de forma excepcional, poniendo a los espectadores del mismo tono. La bailarina debía ignorar que la ropa sirve para algo más que tenerla colgada en un armario. Las luces de colores, muy tenues, disimulaban un poco la atrevida exhibición.

—Hola, Peter.

—¿Qué tal, señor Wayne?

—¿Es nueva la chica? —preguntó mirando a la bailarina de color.

—Sí —respondió el empleado—; debuta esta noche.

—Seguro que triunfa rotundamente.

El camarero sonrió.

—Tiene una figura extraordinaria.

—En efecto —admitió Tony—. Oye, Peter: ¿estuvo esta chica anteanoche en el club?

Peter tuvo que accionar su encendedor para poder observar detenidamente el dibujo de Stella.

—Me parece que sí…

—Iba acompañada de un sujeto elegante, alto, espigado.

—Sí, señor Wayne; ahora estoy seguro. Estuvieron un par de horas aquí, bailando y bebiendo champaña.

—¿De once a una?

—Poco más o menos, sí.

—Gracias, Peter. Hasta la vista.

—Adiós, señor Wayne.

Salió del club BinYoo, encaminándose a casa de Natalie Huston.

La modelo abrió la puerta.

—¡Ay, Dios! —gritó asustada, llevándose las manos a la boca.

—¿Qué ocurre, Natalie?

—¿Te has estrellado contra un camión?

Tony esbozó una media sonrisa, porque no podía pasar de ahí.

—Esto es el pago que me llevo por trabajar con mujeres.

—¿Tan salvaje es esa ladrona?

—No ha sido ella, Natalie. Ni ella ni ninguna otra. Han sido unos viejos conocidos míos. ¿Cómo sigue tu pierna?

—Mejor. Anda, no te quedes ahí; pasa.

Tony se introdujo en el salón.

La televisión estaba funcionando. Dos actores jóvenes se besaban ininterrumpidamente.

—No está mal ese deporte —comentó Tony.

La rubia se acercó al aparato y lo desconectó. Cojeaba un poco todavía.

—¿Por qué lo has quitado? Siempre se aprende algo.

—A ti no te hace falta saber más sobre «eso» —replicó ella molesta.

Tony se acercó a Natalie, tratando de abrazarla y besarla, pero la modelo se escabulló con habilidad.

—¿Qué te pasa, Natalie? Sólo quería darte un beso…

—Tu idea de las matemáticas es muy diferente de la mía. Sabes cuándo empiezas, pero no cuándo terminas.

—Es que cuando estoy a tu lado sólo me funciona el corazón; no el cerebro…

—Prometiste respetarme.

—¿Y darte un beso es faltarte al respeto?

—Uno, no; pero dieciocho, sí.

—Tú también los contaste, ¿eh?

Ella no dijo nada.

—Tan sólo uno, ¿vale? —insistió él—. Tengo la boca hecha un crucigrama y necesito un bálsamo especial para que me cure las heridas.

La modelo sonrió.

—Siempre te sales con la tuya —dijo cruzando las manos atrás.

Tony hizo lo mismo. Sin abrazarla, se acercó a ella y la besó suavemente, con gran delicadeza.

—¿Sigue tu respeto intacto?

—Sí, Tony; te has portado como un caballero.

—Lo soy, amiga mía, aunque no siempre lo parezca.

La rubia se sentó en el sofá y dijo:

—¿Has averiguado algo sobre la chica del robo?

—Creía saberlo todo y resulta que no sé nada.

—Explícate…

—He visitado los almacenes Dolan. La chica de los bolsos ha reconocido el dibujo. Me facilitó el nombre: Stella Cronin. Compró un bolso igual al tuyo.

—¡Pero eso es estupendo, Tony!

—No creas. He visitado a la chica. Niega rotundamente tener nada que ver con el robo.

—Eso es natural. Admitirlo sería una estupidez…

—No miente, Natalie. Me ha dado datos de con quién estuvo y dónde. Lo he comprobado personalmente. Mi cliente fue robado entre las diez y las once, pero durante todo ese tiempo estuvo con la ladrona. Stella Cronin fue vista desde las nueve y media, hasta las once menos unos minutos en el restaurante Las Estrellas. De allí marchó a un club, junto con su acompañante, un doctor llamado Stan Robinson. Estuvieron hasta la una de la madrugada. En ambos locales hay testigos de que así fue. Y testigos de confianza.

—Pues sí que es extraño… ¿Cómo pudo equivocarse tu cliente al confeccionar el dibujo?

—Eso es lo que me vuelve loco, Natalie. Mi cliente no se equivocó. El dibujo es perfecto. Todos la reconocen al instante, sin dudar ni un segundo. Yo mismo he quedado impresionado al comprobar el original.

—¿Ah, sí? —preguntó molesta.

—Te equivocas. Me refiero al extraordinario parecido del dibujo con Stella Cronin. Es ella, seguro. Además, está el bolso y el nombre dado en los almacenes.

—Puede ser una coincidencia… Quizá otra persona…

—No lo creo, Natalie. La ladrona dijo a mi cliente que se llamaba Stella. Demasiadas coincidencias.

—¿Y qué piensas hacer?

—Ojalá lo supiera. Estoy desconcertado.

Tony se dejó caer en el sofá, junto a la rubia.

—¿Tú crees que la ladrona es Stella Cronin?

—Sí, Natalie; pienso que es ella. Pero el hecho de no poder demostrarlo, me desarma totalmente. Y por si esto no fuera suficiente, ella puede probar que no fue la autora del robo.

—Pues tienes todo un problema que resolver…

—Lo sé. Pero creo que si no me equivoco, y Stella Cronin es la ladrona, habrá algún medio de averiguarlo. La dificultad estriba en saber cuál.

—Tú eres inteligente, Tony. Sabrás dar con la solución.

—Gracias, Natalie. Viniendo ese piropo de ti, tiene doble valor.

Ella se acercó, besándolo.

—¿No estás arriesgando tu respeto demasiado?

Natalie sonrió mimosa y respondió en voz baja:

—Por un beso…

Tony la besó.

—Ya son tres esta noche, Natalie. Si no me voy, pronto llegaremos a la docena.

—¿Quieres marcharte ya? —preguntó con pena.

—Sí, Natalie. Quiero ir todavía a casa de mi cliente, para darle cuenta del resultado de mis primeras gestiones.

—¿Vendrás a verme mañana?

—Seguro, nena. Si no lo hago, algo muy importante me lo habrá impedido.

—Hasta mañana, Tony.

—Adiós, Natalie.

Les besos del cuarto al octavo fueron consecutivos.

Tony apretó el timbre del apartamento de Stella Cronin.

Porque el investigador había mentido a la modelo. No era a su cliente a quien tenía que visitar aún aquella noche, sino a la pelirroja sospechosa del robo. Y de saberlo Natalie…

—¡Tony! ¿Pero qué…?

—No te alarmes, Stella. Sólo han sido unos golpes sin importancia.

—¡Qué bárbaros…!

—Algo de eso, sí… Son descendientes de Atila.

—Empezaba a desesperarme, creyendo que ya no venías. Son más de las doce…

—Ya has visto que ha surgido un contratiempo. De no ser por eso, hubiese venido a las nueve —mintió.

Tony pasó al interior, seguido de la pelirroja.

Stella llevaba puesto un atrevido mini-short y una camisa de manga corta, anudada a la cintura, exhibiendo muchas cosas tentadoras. Estaba exuberante.

—¿Qué quieres tomar?

—¿Tienes ginebra?

—Desde luego.

—Pues ponme un trago largo. Necesito reanimarme un poco.

Antes de preparar las bebidas, Stella se acomodó en las rodillas de Tony, besándole ansiosamente.

—Si me lo permites, yo te dejaré como nuevo…

—Lo creo, Stella. Tienes maneras de enfermera inteligente y sabes lo que le conviene a cada cual.

—Me atraes mucho, Tony…

—Me alegro, Stella. Anda, prepara las bebidas —ordenó, dando una palmada al trasero de la pelirroja.

—Atrevido… —dijo ella levantándose.

«Quién habló», se dijo el investigador.

Stella escanció la ginebra en los vasos y regresó al sofá, junto a Tony.

—¿Está ya claro el asunto del robo?

—No, Stella. Sigue tan complicado y misterioso como al principio.

—¿Tan negro lo ves?

—Más negro que un negro pintado de negro.

—No puede ser más negro…

—¿Tú compraste hace un mes aproximadamente, un bolso en los almacenes Dolan?

—Ni siquiera sé dónde están esos almacenes que dices…

—¿No me engañas?

—¿Por qué iba a hacerlo? —preguntó molesta.

—Si tú fueras la delincuente que robó a Gerald Brown, mentirías a propósito…

—¿Otra vez lo mismo, Tony? Empieza a cansarme ese asunto del robo. Al principio me resultó gracioso y hasta divertido que me confundieras con una ladrona. Pero le aseguro que ya estoy molesta. Jamás he tomado lo que no es mío. Tony; puedes creerme. Trabajo, gano lo suficiente y vivo libre y feliz. ¿Por qué iba a meterme en líos?

Tony observaba el rostro de Stella y todos sus gestos.

Si mentía, nadie sería capaz de sospecharlo viéndola tan sinceramente enfadada.

—¿Es que aún dudas de mí, Tony?

El investigador bebió un sorbo de ginebra, pero no respondió a la pregunta de la pelirroja.

—Ya veo que sí —manifestó Stella, muy contrariada—. ¿Por qué no hablas con Stan Robinson? ¿Por qué no preguntas en Las Estrellas o en BinYoo? Verás cómo…

—Todo eso lo he hecho ya, Stella —cortó Tony.

—¿Y qué?

—Confirman tu relato. No pudiste ser la persona que robó a mi cliente, a menos que tengas la facultad de estar en dos sitios distintos a la vez.

—Esa facultad no la posee nadie.

—Estoy de acuerdo.

—Y a pesar de haberlo comprobado, ¿sigues dudando?

Tony se sentía ridículo. Confesar que dudaba de ella a pesar de todo, era estúpido. Negarlo, no era decir la verdad, porque sospechaba de la pelirroja.

Se levantó furioso del sofá, paseando por el salón como una fiera enjaulada.

—Estoy hecho un verdadero lío, Stella. Ponte en mi lugar, anda… Imagínate que eres tú el investigador privado. Viene un hombre y te dice que una chica joven y bonita le ha robado entre las diez y las once de la noche. Sólo sabe que se llama Stella, porque ella se lo dijo, y algunos datos sobre su físico. De pronto, dibuja en una hoja de papel el rostro de ella y le sale casi una fotografía. Recuerda también que llevaba un bolso de piel marrón, y gracias a una casualidad que no viene al caso, descubres que lo ha comprado en los almacenes Dolan. Allí te presentas y la empleada de la sección de bolsos reconoce en el acto el dibujo. Busca en el talonario de ventas y facilita el nombre de la chica: Stella Cronin.

—¡Ya te he dicho que no estuve jamás en esos almacenes! —exclamó colérica Stella.

—No me interrumpas, por favor. Vas a casa de Stella Cronin y compruebas que es la misma chica del dibujo. Pero ella niega tener nada que ver en el asunto del robo. Demuestra además que estuvo en otro lugar en el momento de cometerse el robo. Tanto los camareros, como el acompañante de la chica, reconocen en el acto el dibujo: Stella Cronin.

—¡Basta! —chilló Stella fuera de sí—. ¡No aguanto más…!

La pelirroja arrojó con rabia el vaso de ginebra contra Ja pared, rompiéndolo en pedazos.

Tony regresó al sofá, sentándose junto a ella. La rodeó con sus brazos y la atrajo hacia sí.

Ella se refugió en su pecho, sollozando.

—Cálmate, Stella. De veras que no quise molestarte. —Tú crees que fui yo…— dijo con pena.

—Te he puesto el ejemplo para que vieras que me resultaba difícil admitir que no fueras tú. De estar en mi lugar, ¿qué pensarías?

Stella dejó de llorar.

—En principio, sospechar de Stella Cronin. Pero una vez comprobado que estuvo cenando y bailando en el momento de cometerse el robo, dejar de dudar de esa infeliz.

—Es lo que estoy empezando a pensar yo. Eres, efectivamente, una infeliz, que por circunstancias extrañas se halla metida en el ajo.

Ella alzó sus enrojecidos ojos y le miró.

—¿De veras. Tony?

—De veras, Stella —respondió, besándola a continuación.

La pelirroja se abrazó fuertemente a él.

—Gracias a Dios, Tony. Me estabas haciendo sufrir mucho.

—La papeleta es de órdago. ¿Cómo pudo mi cliente dibujarte si no fuiste tú?

—Es evidente que se equivocó. O que la ladrona se parece demasiado a mí.

—Ella dijo que se llamaba Stella…

—Otra coincidencia más; pero no fui yo.

—Te creo, Stella. Y te doy mi palabra de que no descansaré hasta descubrir este descomunal embrollo.

—Me gustaría ayudarte…

—Hay algo que puedes hacer por mí.

Stella aplastó su boca contra la de él, y después preguntó:

—¿Qué más, Tony?

—No me refería a eso, preciosa —dijo sonriendo levemente.

—Haré lo que sea por ti. ¿De qué se trata?

—Venir conmigo mañana a casa de Gerald Brown, mi cliente. Enfrentarte cara a cara con él.

El rostro de Stella se ensombreció.

—Creí que ya no dudabas de mí…

Tony la cubrió de besos.

—Y no dudo ya, Stella. Ahora sospecho de mi cliente.

Ella cambió de expresión.

—¿De tu cliente? —preguntó, incrédula.

—De él, sí. Resulta demasiado raro que pudiera dibujarte a ti, si no estuviste con él aquella noche. Y tú afirmas que no conoces a Gerald Brown. Por lo tanto… jamás le has visto. Y si tú no lo has visto a él…, ¿cómo puede él conocerte a ti?

—Eso es demasiado confuso para mi corta inteligencia…

—¿Vendrás conmigo?

—Sí, Tony; haré todo cuanto me digas.

—Gracias, Stella; eres una chica maravillosa.

Ella se apretujó otra vez contra él.

—Me encuentro muy a gusto junto a ti, Tony…

—Mañana por la noche, a eso de las nueve, vendré a recogerte. Iremos a ver a mi cliente. Sólo estaremos unos minutos. Después te llevaré a cenar y nos divertiremos, Stella.

—Qué bien, Tony. Tengo ganas de bailar contigo.

—Pues eso no podrá ser mañana, porque me duelen todos los huesos del esqueleto. Nada de bailes en el programa.

Ella sonrió divertida.

—Unos ejercicios de yoga que te enseñaré, y un buen masaje que te aplicaré, no dejarán ni rastro de los golpes.

—Eres muy amable, Stella. Pero no quiero abusar de tu hospitalidad.

—No digas tonterías, Tony. Y no me salgas con el cuento de que tienes que marcharte ahora, para resolver un asunto urgente.

—Eso iba a decirte…

—Pero era una excusa, ¿no?

—Sí…

—¿Por qué?

Tony carraspeó ligeramente.

—Estoy hecho un asco, Stella… Me han dado una buena paliza y aún no he tenido tiempo de reponerme. No te serviría de mucho…

—No seas tonto, Tony. Yo sólo he dicho que voy a cuidarte, no a destrozarte.

—Eres muy comprensiva, Stella.

La pelirroja ciñó el cuello de él con sus brazos.

—Haría cualquier cosa por ti —susurró.

—Pues hazlo —aconsejó él.

Stella inició una tira de besos y caricias.

Tony la estrechó con fuerza, olvidándose de la paliza, de los puntos doloridos y de todo lo demás. Stella Cronin era una chica que necesitaba la atención máxima.

CAPÍTULO VII

Gerald Brown oyó sonar el timbre de su apartamento y acudió con prontitud a abrir la puerta.

—Buenas noches, señor Brown —saludó Tony.

El dibujante quedó sin habla. Abrió los ojos al máximo y cambió de color varias veces en pocos segundos.

—¿Se encuentra mal, señor Brown? —preguntó el investigador.

—¡Es ella…! —gritó histérico.

A Stella no le hizo ni pizca de gracia la afirmación de Gerald, pero se contuvo, porque así se lo había indicado Tony. No obstante, miró con dureza al hombre que la estaba llamando ladrona.

—Le presento a Stella Cronin —dijo Tony muy intranquilo.

—¿No la trae esposada? —se extrañó Gerald.

Tony sonrió.

—Yo no soy policía, señor Brown. No puedo usar esos instrumentos… ¿Podemos pasar?

—Sí, desde luego. Pero mucho cuidado no se le escape la chica.

—Stella viene por su propia voluntad, señor Brown. Yo no la he obligado.

El dibujante aún se extrañó más.

—¿Cómo es posible eso?

Tony no respondió a la última pregunta de su cliente. Atrapó a la pelirroja de un brazo y pasaron ambos al interior del apartamento, seguidos por su propietario.

—Toma asiento, Stella. ¿Tiene algo de beber, señor Brown?

—Sí, claro que sí; ¿qué prefiere?

—Sírvanos whisky, por favor.

—¿A ella… también?

—Naturalmente; es mi invitada esta noche.

Tony se acomodó en el sofá, al lado de Stella.

Gerald, sin dejar de mascullar imprecaciones por lo rajo, preparó las bebidas y las ofreció a la pareja. Luego se sentó en un butacón próximo al sofá.

—Me desconcierta usted, señor Wayne. Habla y trata a la chica que se llevó mis dólares y las joyas de mi esposa con un respeto que no entiendo.

—Está en un error, señor Brown. Stella Cronin, mi acompañante, no es la joven que robó sus dólares y las joyas de su esposa.

—Será una broma, ¿verdad? —preguntó con el semblante serio.

—No es una broma.

—Comprendo —dijo Gerald sonriendo sin ganas—. Ella es muy bonita y sabe cómo manejar a los hombres… Lo sé por experiencia.

—¿Qué insinúa? —preguntó furiosa Stella.

—Por favor, Stella —intervino Tony—. ¿Qué pretende decir, señor Brown?

—Está claro, señor Wayne. Ella, con sus irresistibles encantos, le ha convencido de que es inocente.

—Me he convencido de que es inocente, desde luego; cero no ha sido ella quien lo ha logrado.

—Entonces, ¿quién?

—He comprobado minuto a minuto los pasos de Stella Cronin desde las nueve y media de la noche hasta la una de la madrugada, de la velada en que, según usted —Tony recalcó estas últimas palabras—, le fueron sustraídas las joyas y el dinero. Hay testigos de confianza que pueden demostrar que Stella no pudo cometer el robo, porque estaba presente en otro lugar.

—Ahora uno de indios, por favor.

—¿No me cree, señor Brown?

—¿Cómo voy a creerle? —rugió—. ¡Resulta estúpido!

—Lo parece, pero no lo es. Hay que rendirse ante la evidencia. La chica que estuvo aquí con usted, es otra.

—¡Imposible! ¿Acaso cree que no tengo ojos en la cara? ¡Esta mujer me robó! —bramó apuntando a la pelirroja con el índice.

—¿No observa ninguna diferencia, por muy pequeña que parezca? Obsérvela bien, señor Brown.

Gerald clavó sus ojos centelleantes en Stella.

—Físicamente, ninguna. Lleva otro vestido, otro peinado, diferentes zapatos… Incluso su perfume es otro. Pero no puede cambiar el rostro ni la figura. Repito que es la ladrona, quiera usted o no quiera.

—Qué pesado es este hombre, Tony…

—Hazte cargo, Stella. No resulta nada fácil admitir que sea otra persona la autora del robo.

—Pero tú ya sabes…

—Sí, Stella; no te preocupes.

—Eso es, señorita —dijo Gerald con guasa—. Tómese tranquilamente mi whisky, y si quiere otro, no tiene más que pedirlo. Aquí está el bondadoso Gerald Brown para servirla. Después se va y yo quedaré muy agradecido por su visita. Si le gusta el cenicero de plata o alguna otra cosa, puede llevársela con entera confianza. Luego vendrá el señor Wayne, flamante investigador privado, y me dirá que no fue usted, sino otra persona distinta, aunque idéntica.

—¡No aguanto más insultos, Tony! —chilló la pelirroja.

—Calma, Stella. Ya te advertí que algo semejante sucedería. Esos insultos no deben ofenderte, puesto que van dirigidos a la ladrona, y ésa no eres tú.

—Creí que era más eficiente, señor Wayne —espetó Gerald.

—No soy un inútil, señor Brown, si eso es lo que piensa. He resuelto casos difíciles, y aunque el suyo no es precisamente de los más mollares, no cejaré en el empeño hasta dejarlo tan claro como la luz del día.

—Si de verdad dice lo que piensa, detenga a esta chica y entréguela a la policía; ellos harán que hable; diga dónde están las joyas y el dinero.

—Caería en el ridículo más espantoso, señor Brown. Ya le he dicho que Stella puede demostrar su inocencia sin dejar dudas de ninguna clase.

—¡Pero esto es inaudito…! ¿Cree usted que yo me he inventado el dibujo? ¿Acaso no es idéntico a la chica que tiene sentada a su lado? ¿De dónde iba a sacarlo yo?

—Ése es el punto más oscuro de todos. Reconozco que no es fácil que existan dos personas tan iguales, y que las dos se llamen precisamente Stella.

Tony no quiso mencionarle a Gerald las sospechas que tenía de él. Quizá el dibujante mentía, pero como no sabía las causas, prefirió callarse por el momento.

—En resumen, señor Wayne: me quedo sin las joyas y sin los quinientos dólares.

—Yo no he dicho tal cosa. Le repito que seguiré indagando el asunto del robo.

—Será inútil.

—No sea pesimista. Nunca dejo ningún caso a medio resolver.

—Eso espero, aunque con remotas ilusiones ya…

—Nos vamos, señor Brown. Le tendré al corriente de todo lo que pueda averiguar.

—Adiós, señor Wayne… Suerte.

Tony y Stella salieron del apartamento de Gerald Brown.

Tony se desperezó en la cama.

Echó una ojeada a su reloj. Ya pasaban de las diez y media.

Había dormido hasta entonces.

No acostumbraba a levantarse tan tarde, pero la última velada pasada con la pelirroja Stella había resultado muy agitada.

Saltó de la cama y se introdujo en el cuarto de baño.

Veinte minutos después, estaba presentable.

Las señales del rostro iban desapareciendo, o al menos, quedaban más disimuladas.

Se preparó una taza de café y unas tostadas con abundante mantequilla.

El timbre se dejó oír.

Tony observó por la mirilla antes de abrir la puerta, descubriendo a un hombre que no conocía, de aspecto pacífico.

Abrió.

—¿Es usted el señor Wayne?

—Yo soy.

—Me llamo Alex Seaton. ¿Puedo pasar?

—Adelante —invitó Tony, dejándole el paso libre.

Alex Seaton era de mediana estatura, delgado, con abundante cabello oscuro. Aparentaba unos cuarenta años.

—Tome asiento, por favor.

—Gracias —respondió sentándose en la silla.

—¿En qué puedo servirle?

—Verá, señor Wayne…, alguien me robó anoche.

—¿Mucho?

—Mil doscientos dólares.

Tony lanzó un silbido.

—Es una cantidad importante… ¿Por qué no acude a la policía?

—Prefiero que no intervenga en esto.

—¿Puedo saber los motivos?

—Sí. No quiero que nadie lo sepa además de usted, soy casado y padre de familia. Cuando me robaron estaba a solas en mi casa con una mujer… Por supuesto que mi esposa no lo sabe. Estará fuera un par de días… Se me presentó un plan con una chica estupenda y no lo dudé. La llevé a mi casa. Estando con ella sufrí un desvanecimiento. Cuando me recobré, había desaparecido con todo el dinero que guardaba en mi habitación.

—La chica era alta, pelirroja y se llamaba Stella; ¿me equivoco?

Alex Seaton se convirtió en estatua.

Tony le mostró el dibujo de Stella.

—¿Es ella?

El hombre asintió con un movimiento de cabeza.

—¿Pero cómo…? —pudo balbucear al fin.

—No se asombre, señor Seaton. Ni soy adivino ni brujo. Tengo otro cliente que ha sido limpiado de la misma forma que usted. Cuando me dijo el procedimiento utilizado por la ladrona, sospeché inmediatamente que se trataba de la misma persona.

—¡Parece increíble!

—Pues no lo es… Respóndame, señor Seaton: ¿a qué hora se encontró con la chica?

—Sobre las diez. Quizá las diez y cuarto…

—¿Y cuándo perdió el conocimiento…?

—Alrededor de las once y cuarto.

Tony jugueteó con una de las tiritas que todavía llevaba adheridas al rostro.

El asunto empezaba a esclarecerse.

Stella Cronin estuvo con él desde las nueve menos cuarto hasta las tantas de la madrugada. Quedaba totalmente claro que ella no era la autora de los robos.

Tampoco Gerald Brown había mentido.

Existían dos mujeres idénticas y que usaban el mismo nombre.

El problema consistía en poder localizar a la Stella delincuente.

—¿Cómo ha conseguido ese dibujo tan perfecto de la chica, señor Wayne?

—Mi otro cliente es dibujante.

—Debe ser muy bueno…

—Lo es.

—¿Y no ha podido atraparla a pesar del dibujo?

Tony se dijo que resultaría muy largo y confuso explicar a Alex Seaton la existencia de dos Stellas iguales. Optó por callarlo.

—Todavía no; pero ya caerá en mis manos.

—Entonces, ¿acepta ayudarme?

—Naturalmente que sí… Mi trabajo será el mismo y cobraré dos sueldos.

—Pagaré lo que me diga.

—Diez dólares diarios es mi tarifa para los amigos.

—De acuerdo, señor Wayne.

—Déjeme su tarjeta y le avisaré cuando sepa algo.

Alex Seaton se la entregó. Estrechó su mano y dejó el despacho.

Tony pulsó por tercera vez el timbre del apartamento de Natalie Huston.

La modelo no abría la puerta.

Convencido de la inutilidad de seguir insistiendo, decidió bajar las escaleras.

Una vez en la calle, subió a su «Dodge», comprado de segunda mano. Aquella misma mañana lo había sacado del taller, donde lo tuvo más de una semana en reparación. Los coches usados…

Accionó la llave de contacto y tomó la dirección que le llevaría a Creaciones Ball, la casa de modas en donde trabajaba la rubia. Quizá ya estuviera totalmente bien del porrazo.

Aparcó el coche frente al edificio y penetró en él.

Un empleado, perfectamente uniformado, cubría una de las puertas. Precisamente la que Tony quería cruzar.

—¿Ha empezado ya el desfile?

—Hace quince minutos, señor…

—Qué lástima; siempre llego tarde.

Tony hizo ademán de cruzar la entrada, pero el empleado lo evitó con buenos modales:

—¿Tiene invitación, señor?

—Naturalmente. El gerente en persona me escribió una carta rogándome que me personara esta mañana, a las doce, aquí. No pensaba venir, pero por fin me lié decidido.

—¿No lleva esa carta encima?

—¿Pero qué idioteces dice usted? ¿Tengo cara de portafolios?

—Perdón, señor, pero sin invitación…

—¡Al cuerno! —exclamó Tony fingiéndose furioso—. Me hacen venir desde Chicago para presenciar la exhibición de modelos, ¡y usted me sale ahora con lo de la invitación…! ¡Sepa que he tenido que fletar un avión especial para llegar a tiempo! ¡Y esta misma noche tengo que estar en París…!

—Cálmese, señor, por favor…

—¡Ni favor ni narices! ¡Le demandaré por daños y perjuicios!

Tony simuló que se iba hacia la calle.

—¡Espere, señor…! —gritó el empleado, corriendo tras él.

—¡No puedo esperar! —bramó sin detenerse.

—Puede pasar, señor; con entera libertad. Y discúlpeme, se lo ruego. Tengo orden de no dejar pasar a nadie que no presente la correspondiente invitación… Pero su caso es distinto.

—¡Ahora soy yo el que no quiere entrar! —rugió, pero se detuvo.

—¡Por Dios, señor, que me juego el empleo…! Tenga la bondad de entrar y olvidarse de mis palabras. Tengo mujer y doce hijos… No diga nada al señor Quincey…

Tony lanzó tres o cuatro blasfemias seguidas.

—Me pierde mi buen corazón… —masculló, regresando hacia la entrada.

—Gracias, señor; un millón de gracias.

—Por esta vez le perdono, pero con una condición…

—¿Cuál, señor?

—Cuando vuelva a un nuevo desfile, quiero que sean catorce los hijos de usted.

El rostro del empleado se contrajo lastimosamente.

—Y… ¿cuándo volverá usted a un nuevo desfile?

—Dentro de tres meses; ni un día más.

—¡No hay tiempo…! —gimió el hombre.

—Allá usted, amigo —respondió Tony, perdiéndose tras la puerta que vigilaba el asombrado empleado.

Quedó maravillado.

El enorme salón estaba lujosamente adornado. Todas las mesas estaban ocupadas por gentes de impecable vestimenta.

Un batallón de camareros se afanaba en servir las bebidas.

Una pasarela alta y larguísima servía para que las modelos lucieran los nuevos vestidos.

Un conjunto muy pop amenizaba el desfile.

Tony se fijó en las modelos. En aquellos momentos exhibían las últimas novedades en vestidos largos de noche. Pronto empezaría lo bueno.

Uno de los camareros pasó veloz por delante del investigador.

Tony se apropió de una copa de coñac con rápido movimiento.

El camarero ni se enteró.

El grupo musical cambió de ritmo y las modelos iniciaron el pase de vestidos cortos, muy cortos.

Los acompañantes de las damas algo llenitas y entradas ya en el sector de los cuarenta, empezaron a prestar mayor atención a las guapas chicas que se movían sobre la pasarela con una ligereza que cautivaba. Era la única compensación que recibían a cambio de vaciar sus bolsillos por complacer a sus compañeras.

Las modelos eran todas muy atractivas. Sonreían sin interrupción.

Sin embargo, una destacaba sobre todas las demás: Natalie Huston.

Tony la encontró más encantadora que nunca. No cojeaba en absoluto, ni ofrecía señales visibles del trastazo que se dio en las escaleras de su despacho.

Ella no pudo verle a él, por la gran cantidad de rente que abarrotaba el salón, y por las luces colocadas en los bordes de la pasarela. Era muy difícil distinguir las fisonomías desde allí arriba.

Resultaba increíble la rapidez que tenían las modelos para cambiarse de indumentaria. Apenas salían por una puerta, ya estaban apareciendo por la otra con un modelo diferente.

Tony se introdujo con disimulo por una cortina, entrando en un corredor muy largo y lleno de puertas, todas abiertas.

Aquello era un hormiguero humano.

Las modelos entraban y salían a toda prisa, con las ropas a medio quitar o poner; según… Gritaban más que hablaban.

Varias empleadas ayudaban a las chicas, aunque resultaba evidente que no podían atenderlas a todas.

Tony descubrió a Nat Brain, el modisto enano. Tenía el huesudo rostro congestionado, e iba de un lado para otro como un auténtico enfermo mental, moviendo los brazos como aspas de molino.

En aquel hervidero nadie parecía reparar en el investigador, lo que le vino muy bien para admirar a sus anchas a las semidesnudas y bellísimas modelos.

Algunas de ellas empezaron a salir con trajes de baño y bikinis.

Tony asomó las narices en uno de los cuartos, tratando de localizar a la rubia Natalie.

Una sugestiva morenita pugnaba por desabrocharse la pieza de arriba de un floreado bikini, cara a un espejo.

—¿Quiere ayudarme, por favor? —preguntó sin volverse, descubriendo a Tony por el espejo.

—Con mucho gusto…

Se acercó a la modelo y soltó el pasador de la prenda.

Ella se lo quitó con un movimiento rapidísimo, sin pararse a pensar en nada, y cogiendo otro colocado sobre el tocador, sin necesidad de moverse.

Los ojos de Tony se clavaron como cuchillos afilados en el espejo, y no para ver si iba correctamente peinado…

La morenita, sin prestar atención al intruso que la ayudó, se enfundó la nueva prenda.

—¿Quiere abrochármelo?

—Desde luego…

Tony realizó aquel sencillo trabajo en un par de segundos.

—Muchas gracias —dijo la chica, saliendo disparada de la estancia.

Otras dos entraron como locas, escogiendo nuevos bikinis para sustituir a los que llevaban puestos.

Como la morenita, solicitaron ayuda a Tony, para poder realizar el cambio más aprisa.

El investigador se quitó la chaqueta, se subió las mangas de la camisa y se aflojó el nudo de la corbata, para poder trabajar con más comodidad.

Cuando media hora después, Natalie entraba en el cuarto de sus compañeras, descubría algo insólito.

Tony estaba rodeado de siete u ocho modelos y no sabía cómo atender las peticiones de las impacientes chicas.

Cada cual solicitaba del improvisado ayudante una cosa distinta, llegando incluso a tirar de él para obligarle a obedecer.

—¡Desabróchame el sujetador! —chillaba una pelirroja.

—¡Abróchame el sujetador! —gritaba una rubia de mirada atrevida.

—¡A mí primero! —exclamaba una morena, con la prenda superior casi perdida.

—¡Tony! —gritó Natalie.

El investigador pudo asomar la cabeza por debajo del brazo de una provocativa modelo de cabellos oscuros, que casi se había subido encima de él.

—¡Hola, Natalie! —gritó para que pudiera oírle—. ¡Échame una mano, por favor!

Los ojos de la rubia llamearon furiosos.

Se acercó al montón de chicas y repartiendo codazos y empujones, consiguió despejar la situación, obligando a las modelos a salir del cuarto. Cerró con llave por dentro.

—Estás preciosa, Natalie… —dijo Tony desde el suelo, porque allí fue a parar de un caderazo que le propinó una pelirroja molesta por la intromisión de Natalie.

La rubia miró duramente a Tony.

El rostro del investigador estaba cubierto de manchas de carmín, así como la camisa en muchos puntos.

—¿Ha terminado ya el desfile? —preguntó levantándose.

—Casi…

Tony llenó sus pulmones de aire.

—Estoy satisfecho de haber colaborado un poco para lograr el éxito que, sin duda alguna, se habrá alcanzado.

—¡Eres un cochino granuja!

—¡Pero Natalie…!

—¡Sinvergüenza! ¡Indeseable…! ¿Cómo te has atrevido…?

—¡Han sido ellas, Natalie, te lo juro!

La modelo se aproximó lentamente a él.

Tony retrocedió.

—Vine a buscarte, Natalie, porque necesitaba hablar contigo. Entré aquí porque ahí afuera no podía hacerlo…

—¡Haberme esperado en la calle!

—No podía perder tiempo, de veras…

La rubia atrapó las orejas del investigador y tiró con fuerza.

—¡Que me las arrancas, Natalie…!

—¡Mejor!

Tony no quería defenderse por temor a lastimarla.

Pero algo tenía que hacer para no perder sus apéndices auriculares…

Rodeó a Natalie por la cintura, presionó, y la besó en los labios.

Ella tiró con más fuerza de las orejas.

Pero eso sólo fue durante los primeros segundos.

Poco a poco cedió en su castigo, terminando por acariciarle los lóbulos con mimo.

—Te quiero, Tony… —murmuró con fines pacíficos.

Tony no la dejó continuar, porque inició otro prolongado beso.

CAPÍTULO VIII

Tony Wayne estaba sentado en una silla.

Sobre sus rodillas, Natalie Huston.

—Eres un encanto, nena…

La modelo, luciendo todavía un atrevido bikini negro, besó al investigador.

—Eres un fresco, Tony. Sin embargo, no puedo evitar el quererte.

Tony acarició la desnuda espalda de la rubia.

—Pues no lo evites, Natalie. Yo también te quiero y soy feliz cuando estoy junto a ti.

—Cuando estás con las otras tampoco lo pasas mal…

—Eso no tiene importancia… Tan sólo es un pasar un tiempo, pero no hay cuidado; ninguna puede competir contigo.

—Eres un caradura —censuró la modelo, aunque sin enfado.

—Gracias a eso la conservo, porque con la cantidad Je golpes que he recibido en ella…

Alguien dio unos golpecitos en la puerta.

—Natalie, ¿estás ahí?

Era una voz de hombre.

—¿Quién es? —preguntó Tony muy bajo.

—El señor Quincey —aclaró la rubia en el mismo tono.

Tony recordó que el empleado padre de doce hijos mencionó ese nombre con temor y respeto a la vez.

—¿Es el dueño de esto?

—No; simplemente el gerente. Los propietarios no suelen venir por aquí. El señor Quincey hace y deshace a su gusto.

—¿No me oyes, Natalie? —insistió el gerente.

—No quiero que te vea aquí, Tony…

—Pues no puedo esfumarme como un fantasma.

La modelo dio una rápida ojeada a la estancia.

—Escóndete debajo del tocador, tras la cortina.

—Es un espacio muy reducido…

—Encógete como puedas. Si te descubre, puedo quedarme sin empleo.

—Puedo decirle que soy un modisto recién llegado de París…

Ella sonrió.

—Tú tienes cara de todo menos de eso. Anda, date prisa y obedece.

Tony se refugió tras la cortina del tocador, con la cabeza entre las rodillas.

«Avestruz», se insultó él mismo.

Natalie se cercioró de que Tony no estaba visible y abrió.

—¿Qué desea, señor Quincey?

Los ojos del gerente repasaron sin ningún disimulo la figura de Natalie, recreándose en tal menester.

—Felicitarte, Natalie. Has estado extraordinaria —dijo entrando por el reducido espacio que quedaba entre la rubia y el marco de la puerta, empujando ligeramente a la modelo.

—Gracias, señor Quincey; es usted muy amable.

—El desfile ha sido un triunfo completo. Las peticiones y los encargos están cayendo como frutas maduras. Y especialmente, gracias a ti. Los modelos que has exhibido son los más solicitados.

—No exagere, señor Quincey…

—Sabes que es cierto lo que digo.

—Sí, me interesa creerle. Acuérdese de mí y súbame el sueldo.

Quincey dejó caer sus manos sobre los hombros de ella.

Era un hombre apuesto, cuarentón, de figura atlética, muy acostumbrado a tomar las medidas de sus modelos personalmente.

—Te daré lo que quieras, Natalie… Sabes que no puedo negarte nada.

—En ese caso, déjeme sola ahora. Tengo que vestirme…

—Eso puedes hacerlo sin que me vaya…

—No sea atrevido, señor Quincey —respondió Natalie, quitándose de encima las manos del gerente—. Ya sabe de sobra que soy una chica decente.

—Es verdad, Natalie; pero no puedo resistirme a tus encantos. ¿Quieres cenar conmigo esta noche?

—Lo siento, señor Quincey; tengo un compromiso.

—Te prometo no ofenderte…

—No insista, por favor. Créame que no puedo aceptar.

Quincey no era precisamente un hombre cargado de paciencia. Se aproximó a Natalie y la abrazó.

—¡Suélteme, señor Quincey! ¿Cómo se atreve…?

—Me vuelves loco, Natalie…

Una pierna (la de Tony) salió por detrás del gerente, engatillándole las suyas.

Quincey se estrelló contra el suelo con estrépito.

—¡Salga de aquí! —exclamó la rubia, ignorando cómo había podido caerse de pronto el gerente.

Quincey miró a su alrededor, con cara de asombro, preguntándose cómo y por qué había dado con sus huesos en el duro suelo.

Se levantó dolorido.

—Perdóname, Natalie. Yo…

—¡Fuera!

El gerente salió de allí, hablando entre dientes y cerrando de un portazo.

Natalie se echó a reír.

Tony salió de su escondite, con cara de pocos amigos.

—Me he contenido por no perjudicarte a ti; de lo contrario, Quincey estaría convertido en mermelada humana.

—Es inofensivo, Tony. Si se le paran los pies, deja de molestar. Tiene muchas modelos con las que poder divertirse.

—Qué suerte… —murmuró él.

—¿Decías, Tony?

—Que aún no te he dicho por qué he venido a verte. —Es verdad. ¿De qué se trata?

—Stella Cronin no es la ladrona.

—¿Estás seguro…?

—Completamente. He podido comprobarlo. Existe otra persona que se le parece como una gota de agua a otra.

—Sí que es eso difícil…

—Es difícil, pero real. ¿Cuántas modelos trabajan aquí?

—Actualmente, cuarenta y cuatro, incluyéndome yo. —Tú vales por media docena.

—Adulador…

—Necesito la ayuda de todas ellas.

—¿Para qué? —se extrañó.

Tony sacó el dibujo de Stella.

—Toma, Natalie. Enséñalo a cada una de las modelos. Que lo vean detenidamente y que graben esa imagen en su cerebro. Si alguna de ellas la conoce, me será de gran interés hablar con ella. En el caso de que resulte una desconocida para todas ellas, ruégales que se lancen a las calles de la ciudad en sus ratos libres, por sectores distintos, y que mantengan los ojos bien abiertos. Si por casualidad alguna se encuentra con la chica del dibujo, que la siga con disimulo hasta que se meta en su domicilio. Entonces, que me avisen a mí o a ti; da lo mismo. Si resulta ser Stella Cronin, mala suerte. Pero si es la ladrona…

—La ciudad de Los Ángeles es muy grande, Tony…

—Lo sé, Natalie. Pero no se me ocurre otra cosa. Tendremos que confiar un poco en la suerte.

—Voy a vestirme y al instante hablaré con las chicas.

—Esta tarde, a última hora, pasaré por tu casa, ¿estarás?

—Alrededor de las nueve; antes, no creo que pueda.

—De acuerdo, nena; hasta la noche.

Tony besó a Natalie y abandonó el cuarto.

Sobre las ocho de la tarde, Tony entró en su despacho.

Descolgó el auricular y disco el número de Gerald Brown.

—¿Diga?

—Soy Wayne, señor Brown.

—¿Ha descubierto algo más?

—Un poco, sí… Anoche salí con Stella Cronin. La levé a cenar, a bailar, y luego la acompañé a su casa.

—Su desfachatez no tiene límites, señor Wayne. ¿Es así como se gana el sueldo que le pagan sus clientes? Tony reprimió una imprecación.

—Déjeme terminar, señor Brown.

—Adelante… Cuénteme también lo que hizo en casa —la pelirroja, aunque ya me lo imagino— respondió con sarcasmo.

—No se trata de lo que hice o dejé de hacer con Stella Cronin. Lo que quiero decirle es que, mientras yo estaba con la pelirroja, la chica que usted dibujó en mi despacho robó a otro incauto que se prendó de su escultural cuerpo.

—¿Qué…?

—Como lo oye, señor Brown. Mi teoría de que existen dos pelirrojas idénticas se ha confirmado plenamente.

—¡Es increíble…!

—Pues admítalo como creíble, porque es cierto. Tengo otro cliente más que se interesa por la pelirroja del dibujo.

—¿Y cómo espera dar con ella?

—Eso es cosa mía. Sólo le he telefoneado para ponerle al corriente y que se convenza de que Stella Cronin no fue la chica que le robó.

—Pues averigüe quién es la otra. Eso es lo único que me importa. Necesito recuperar las joyas de mi esposa.

—Descuide, señor Brown; daré con ella.

—Téngame informado, señor Wayne.

—Lo haré. Adiós.

—Adiós, señor Wayne.

Gerald Brown cortó la comunicación y el investigador colgó el auricular.

Llamaron a la puerta.

Tony aplicó el ojo a la mirilla y descubrió a una chica joven y atractiva que ya conocía.

Abrió la puerta.

—Buenas tardes, Tony…

—Hola, enfermera.

—¿Puedo pasar?

—Adelante, Katherine; considérate en tu casa.

La ayudante del doctor Robinson entró en el despacho. Llevaba un sencillo vestido, pero muy ajustado.

—¿Estás solo?

—No…

—¿No? —preguntó haciendo desaparecer la sonrisa de su aniñado rostro.

—No —repitió Tony—. Me acompaña una preciosidad de cabellos castaños, enfermera de profesión, que es un ensueño.

Katherine sonrió halagada y aliviada a la vez.

—Creí que estabas con alguna mujer…

—Nadie viene a ver a un humilde y pobretón investigador privado.

—Yo, sí… —pronunció acercándose a él.

—¿Cómo has dado con mi domicilio?

—Viene en la guía telefónica…

Tony la abarcó por la cintura.

—Es verdad, preciosa; ni se me había ocurrido.

—Deseaba verte, Tony… Y no podía esperar a que tú desearas verme a mí. Quizá nunca…

Los labios de la enfermera rozaban ya los de él.

—No digas eso… Eres una chica encantadora.

Katherine selló los labios del investigador con los suyos.

Tony la estrechó con fuerza, devolviéndole la caricia.

—Sigues teniendo un tacto excelente… —susurró ella.

—Y tú un cuerpo portentoso, nena… Los pacientes del doctor Robinson tienen mucha suerte.

—Y yo de estar contigo, en tu despacho…

—Aquí trato los asuntos más importantes.

—¿Yo soy importante para ti, Tony?

—Mucho.

Katherine le acarició la nuca con habilidad, besándole al mismo tiempo.

Tony se vio envuelto en oleadas de pasión incontenible y se dispuso a dar buena cuenta de la enfermera.

Pero todo quedó en un simple proyecto.

Algo y alguien tuvieron la culpa de que no pudiera seguir adelante con Katherine.

Quién era ese «alguien» no lo sabía; pero sí qué era ese «algo»: el teléfono.

Sonaba ininterrumpidamente, con más fuerza que nunca.

Tony soltó una blasfemia que no sonó porque su boca estaba pegada a la de la chica.

Tuvo que separarse de la maravilla de pelo castaño.

—Perdóname un instante, encanto.

—Qué fastidio… —protestó la enfermera.

Tony se apoderó del auricular otra vez.

—¿Diga?

—¿Tony?

—Sí.

—Soy Natalie. Ven urgentemente a mi apartamento. Tengo noticias del paradero de la ladrona.

Tony dio un salto de alegría, quedando en cuclillas sobre la mesa.

—¿Seguro?

—Sí, Tony; no tardes en venir.

—Voy volando hacia ahí.

El investigador dejó el auricular sobre la horquilla cortando la comunicación.

Sin mirar siquiera a la enfermera, se dirigió hacia la puerta.

—¡Tony!

El investigador pegó un brinco cómico.

—¡Katherine! ¿Qué haces tú aquí?

Ella lanzó una mirada de censura.

—¿Es que ya no lo recuerdas? Tú y yo íbamos a pasar un rato maravilloso…

Tony se golpeó la frente con la palma de su mane derecha.

—Perdona, preciosa, pero me acaban de dar una noticia importantísima sobre el asunto de los robos. Eso ha hecho que me olvide de todo lo demás.

—Antes has dicho que yo era algo importante para ti…

Tony se aproximó con rapidez y la besó en los labios.

—Y lo eres, Katherine. Sin embargo, y sintiéndolo mucho, tengo que dejarte ahora.

—¿Tardarás mucho en volver? —murmuró entre beso y beso.

—No tengo ni idea.

—Te esperaré, Tony…

—Como gustes, encanto. No tengo muchas cosas aquí, pero puedes usarlas como si fueran tuyas.

La enfermera clavó los ojos en él y sonrió maliciosamente.

—Me faltará lo más importante…

Tony adivinó el sentido de la frase.

—Procuraré que no sea por mucho tiempo.

A continuación salió muy aprisa del despacho.

Alcanzó la calle y entró en su «Dodge» sin hacer uso de la portezuela, porque tenía la capota retirada.

Puso en marcha el automóvil, saliendo disparado en dirección al apartamento de la modelo.

Frenó ante él, saltando del vehículo con felina agilidad.

En pocos segundos se plantó delante de la puerta.

No fue necesario que apretara el timbre, porque ella le estaba esperando con la puerta entreabierta.

—Pasa, Tony —dijo abriéndola de par en par.

El investigador entró, cogió a la rubia en brazos, serró la puerta de un taconazo y avanzó con ella hacía el salón.

—¿Qué haces. Tony…?

—Besarte —respondió, dándose un respiro—. Hace, sólo unas horas que no te veo y ya me parece una eternidad.

—Pues noto un aroma extraño en tu rostro… No parece un perfume de hombre.

—Y no lo es… —respondió muy serio.

—¿Ah, no? —Se engalló la rubia.

—Claro que no. Es de una mujer; mi portera. Tiene i casi sesenta años y es fea, pero muy amable. Antes de f venir le he dado un beso porque estaba muy contento.

—Tú no tienes portera, Tony…

—¿No? ¿Estás segura?

—Completamente.

—Pues tendré que poner una; hacen mucha falta.

—En un concurso de embustes, te llevarías el primer premio.

Tony besó cariñosamente a la modelo. Después, dijo:

—No hablemos de cosas intrascendentes, Natalie. ¿Qué hay de la pelirroja?

—Antes tendrás que bajarme, ¿no?

—Me gusta tenerte así…

A Tony no le faltaba razón, porque ella llevaba una minifalda de antología.

—Anda, bájame; tengo que darte la dirección.

—Tú ganas, Natalie —dijo soltándola—. Pero tan pronto pueda…

—Olvídate de eso ahora —cortó la rubia, dirigiéndose a una mesilla sobre la que descansaba un artístico teléfono.

Arrancó una hoja de un bloc y la entregó a Tony.

—Ése es el domicilio: London Street, 106. Deborah, una de las modelos, se encontró con ella alrededor de las cinco de la tarde, en una perfumería. La siguió durante más de una hora. Finalmente se introdujo en esa dirección, apartamento B-2, cuarta planta. Deborah está en la calle, frente al apartamento, vigilando por si sale. Ha quedado conmigo en telefonearme si tal cosa ocurre. ¿Crees que será la Stella que buscas?

—Es lo más probable. Stella Cronin vive en la avenida Hollywood, en la otra parte de la ciudad, así que… Además, trabaja en unas oficinas de cuatro a seis, por la tarde. No pudo estar de compras a las cinco…

—Ojalá sea así, Tony.

—Gracias, Natalie; voy para allá.

—Iré contigo.

—No; es preferible que te quedes aquí por si llama Deborah. Quizá la ladrona salga de su apartamento mientras yo me dirijo a él. ¿Cómo es esa Deborah?

—¿Recuerdas aquella morena que te mordía las orejas?

Tony se hizo el distraído.

—No estoy muy seguro…

—Lo sabes perfectamente. Ella es.

—Gracias, Natalie; sin tu ayuda…

—Date prisa y lleva mucho cuidado. Puede que la chica no esté sola en el apartamento.

—Pues si hay dos o tres más como ella, estoy perdido… —bromeó Tony.

—Eres un sinvergüenza de primera.

—De primera especial. Natalie —replicó besándola.

CAPÍTULO IX

Tony descubrió a la morena Deborah paseando por la acera frontal al apartamento en que, según ella, se había introducido la pelirroja del dibujo.

Se acercó por detrás y besó fugazmente su cuello.

—¡Tony! —exclamó volviéndose—. ¡Qué alegría!

Antes de que el investigador se diera cuenta, ya la tenía colgada del cuello, ante las curiosas miradas de los transeúntes.

—Quieta, Deborah, que estamos llamando la atención…

—¿Te importa, acaso?

—No mucho, la verdad.

—A mí tampoco. Me gusta que me vean abrazada a un hombre tan guapo como tú. Las chicas me tendrán una envidia terrible.

—¿Qué hay de la pelirroja del dibujo?

—Sigue ahí arriba. Desde las seis y inedia estoy vigilando. Tengo los pies molidos… En el desfilo de mañana voy a parecer un pato cansado.

—Tú estarás extraordinaria de todas formas, Deborah.

La modelo sonrió.

—Natalie tiene mucha suerte, Tony.

—¿Por qué?

—Por haberte encontrado. Tú la quieres, ¿verdad?

—Sí.

—Es una chica estupenda…

—Sí; pero tú también lo eres.

—Con algo menos de suerte.

Tony posó suavemente sus labios en los de ella.

—Encontrarás al hombre más guapo de Los Ángeles con poco que te lo propongas, Deborah.

—Eres muy amable, Tony.

—Puedes marcharte ya, si así lo deseas. Yo voy a subir al apartamento de la pelirroja.

—¿No correrás peligro?

—No creo. Estoy acostumbrado a trances parecidos.

—Si quieres, puedo esperar aquí. Si veo que tardas demasiado en bajar, avisaré a la policía.

—¿No decías que te dolían mucho los pies…?

—Me aguantaré. Cuando vuelva a casa me daré baños de agua caliente con sal.

—Eres una gran chica, Deborah.

—¿Me quedo?

—Quédate. Si dentro de una hora no he bajado, llama a la policía y cuéntaselo todo al teniente Steel, ¿de acuerdo?

—Sí, Tony.

El investigador pellizcó la mejilla de la modelo y cruzó la calzada con paso rápido.

Entró en el edificio, ascendiendo a la cuarta planta sin usar el ascensor.

En el corredor, puso atención a las letras y los números de las puertas. Se detuvo frente al B-2.

Pulsó el timbre.

Tras unos segundos de espera, la puerta se abrió.

Tony estaba preparado para encontrarse con una chica de extraordinario parecido con Stella Cronin, Pero aquello no era un parecido, por más que se utilizase el adjetivo «extraordinario»; era la misma Stella Cronin en persona. Resultaba completamente imposible distinguir una de otra.

—Hola, Tony; ¿cómo sabías que estaba aquí?

El investigador quedó sin habla.

La voz de aquella segunda Stella era idéntica a la de la primera. ¡Y le llamaba Tony…!

—¿Qué te pasa? ¿No te encuentras bien?

Tony carraspeó varias veces, hasta que pudo decir:

—Sí, estoy bien.

—¿Cómo pudiste averiguar que me encontraba aquí?

Tony decidió seguir el juego, de momento.

—Ha sido por casualidad. Pasaba por aquí y te vi entrar. Te seguí hasta que te introdujiste en este apartamento.

—Pero yo llevo más de dos horas aquí…

—Es que yo tenía algo urgente que hacer. Tan pronto lo he solucionado, he vuelto, pensando que quizá aún estarías aquí. ¿Puedo pasar?

—Sí, claro; entra.

Tony pasó al interior, observándolo todo con curiosidad.

—¿También es tuyo este apartamento, Stella?

—No; de una amiga mía.

—¿No está ella aquí?

—Ha tenido que salir un momento, pero no tardará en regresar.

Tony escrutó a la chica. Sus ojos, su forma de mirar, la línea sensual de sus labios…, todo era igual a lo de Stella Cronin. Llevaba un vestido muy corto, sumamente atrevido por la parte de arriba también.

Se decidió a comprobar personalmente si aquella atractiva pelirroja besaba de la misma forma que la otra.

La atrapó por la cintura sin encontrar resistencia y la besó repetidas veces.

No existía diferencia alguna.

—Sigues tan impulsivo como siempre, Tony… —dijo ella, respirando con dificultad.

El cerebro del investigador estaba a punto de estallar.

Soltó a la pelirroja y se sentó en un sillón.

—Ponme algo de beber, Stella.

—En seguida. ¿Que deseas tomar?

A él se le ocurrió algo súbitamente.

—Lo de siempre.

Ella no vaciló ni un segundo.

—No siempre tomas lo mismo, Tony —repuso sonriente.

Era hábil la pelirroja, pensó el investigador.

—Que sea un whisky.

Preparó dos vasos, echó unos trozos de hielo y regresó junto a Tony, sentándose sobre sus rodillas.

Tony recordó que la otra Stella también tenía esa costumbre.

—¿Cómo vas con el asunto del robo?

—¿Te refieres al de Gerald Brown?

—Sí, ése que cometió la chica que se me parece tanto.

—Está en punto muerto. No veo forma de aclarar las cosas.

—Supongo que ya no sospecharás de mí…

—Desde luego que no.

—Me alegro mucho, Tony —dijo antes de besarle.

—Tu amiga tarda en volver…

—Mejor; así podremos estar solos un rato.

Tony inventó una nueva treta para pillar a la embustera Stella.

—¿Recuerdas lo que te conté sobre Alex Seaton?

En esta ocasión, la pelirroja sí titubeó antes de responder:

—No recuerdo. Tony…

—¿Lo has olvidado?

—De momento no me dice nada el nombre de Alex Seaton… ¿Estás seguro de haberme hablado de él?

Tony estaba seguro… de no haberlo mencionado a la otra Stella, entre otras cosas porque Alex Seaton le había expuesto su caso aquella misma mañana, y, desde entonces, no había hablado ni visto a Stella Cronin. Había sido una trampa en la que la astuta pelirroja no cayó.

—Quizá esté confundido…

—Seguro, Tony; de lo contrario, yo lo recordaría.

La mente del investigador bullía. Necesitaba cazar a la pelirroja de alguna forma, o de lo contrario acabaría creyendo que era la propia Stella Cronin.

¿O acaso empezaba a creerlo ya?

Bebió con aparente calma un sorbo de whisky.

—Tengo que telefonear al señor Seaton. ¿Puedo utilizarlo? —preguntó señalando un teléfono azul.

—Claro, Tony.

—Pues baja un momento.

Ella besó otra vez al investigador antes de obedecerle.

Tony se acercó al aparato, descolgó el auricular y marcó el número de Stella Cronin.

—¿Diga? —preguntó la pelirroja a través del hilo telefónico.

—¿Señor Seaton?

—¿Quién?

—¿No está en casa?

—Pero ¿a quién llama usted?

—Volveré a llamar dentro de una hora, gracias.

Tony cortó la comunicación y dio un suspiro.

—No está —explicó a la falsa Stella.

—¿Era importante?

—No mucho; tú lo eres más.

Tony abrazó a la pelirroja, besándola a continuación.

Presionó con fuerza su cintura, obligándola a doblarse hacia atrás, hasta quedar sentada en el sofá.

Separó sus labios de los de ella, pero atrapó sus muñecas.

—Casi me ahogas. Tony…

—No me faltan ganas, nena.

—Tienes unas salidas muy buenas, Tony —dijo sonriente.

—Pues aún no conoces las mejores. ¿Cómo te llamas?

Ella amplió sus ojos, sin dejar de sonreír.

—Siempre estás de broma.

—Hablo muy en serio, guapa. Basta ya de comedias. Sé que no eres Stella Cronin, pero necesito también saber tu verdadero nombre.

—No te entiendo, Tony… ¿Qué juego es éste?

—Me entiendes muy bien y sabes que no es ningún juego.

—Soy Stella…

—No.

—Stella Cronin, Tony…

—No. Acabo de telefonear a Stella Cronin y se encuentra en su apartamento.

Los ojos de ella emitieron un destello fugaz.

—Debes haberte confundido.

Tony movió la cabeza negativamente.

—Tú sabes, mejor que nadie, que no hay error posible. Has robado a Gerald Brown y a Alex Seaton. Y quizá a otros muchos que no conozco. Te conviene decirme la verdad.

Ella dejó de sonreír.

—No diré nada.

Tony acentuó la presión de sus manos sobre las muñecas de la pelirroja, arrancándole un grito de dolor.

—¡Me haces daño, animal…!

—Pues esto es sólo el principio, preciosa. Conozco todos los martirios chinos. También los pieles rojas sabían cómo hacer hablar a sus víctimas; soy su alumno más aventajado.

—¡No hablaré…!

—Como prefieras.

—¡Ay…! ¡Salvaje! ¡Gorila!

Tony se detuvo.

—¿Quieres soltar la lengua?

La respuesta de la pelirroja fue lanzarle un salivazo al rostro, ganándose una sonora bofetada.

—¿Repites? —preguntó Tony muy tranquilo.

La mejilla derecha de la chica se había puesto muy colorada.

—Pegar a una mujer es una cobardía.

—Escupir en el rostro de una persona es una marranada.

Ella se mordió los labios con rabia.

—Estoy esperando, nena…

—Si digo todo lo que sé, ¿qué harás conmigo?

—Yo, nada. Sólo me interesa recuperar el dinero y las joyas que robaste a Gerald Brown. También los dólares de Alex Seanton.

—¿No me entregarás a la policía?

—No.

—Me das tu palabra, ¿verdad?

—No. Tendrás que confiar en mí.

Ella guardó silencio, bajando la mirada.

—No me sobra el tiempo, pelirroja…

—Soy Diane Cronin.

—¿Cronin? —se extrañó Tony.

—Sí.

—¿Hermana de Stella?

—Gemela…

—¡Demonios…! Ahora empiezo a comprender… ¡Stella también está complicada en todo esto!

—No…

—¿No? —preguntó incrédulo.

—Ella no sabe que estoy viva… Hace seis años se estrelló un avión. Yo viajaba en él y fui la única superviviente, pero nadie lo supo y me dieron por muerta. Sufrí mucho hasta poder alcanzar un lugar civilizado… Juré vengarme de mi hermana, porque era a ella a quien correspondía hacer aquel maldito viaje en avión. Se excusó de mil maneras, hasta conseguir que viajara yo. Cuando regresé a Los Ángeles, no me dejé ver por ella. Inicié una nueva vida, alejándome de todas las personas que antes conocí y esperé la oportunidad para vengarme de Stella. Se me ocurrió lo de los robos. He realizado más de diez y todo ha salido bien. Doy el nombre de Stella siempre. Voy almacenando dinero, lo cual me permite disfrutar de lujos caros. Y Stella hubiese sido detenida tarde o temprano, en la primera ocasión en que no pudiese demostrar que se encontraba en un lugar diferente de donde se cometió el robo.

Tony soltó a Diane Cronin, levantándose del sofá.

—Pero tú conocías mis conversaciones con Stella…

—Tengo un amigo, Red Weston, que me suministra datos muy valiosos. También es amigo de Stella, bastante íntimo… Y Stella, en la intimidad, habla por los codos.

—Comprendo. Ese Weston trabaja para ti.

—Así es. Me informa con todo detalle de los gustos y costumbres actuales de Stella, entre otras cosas. Por él supe que te habías presentado en casa de mi hermana, creyéndola culpable del robo a Gerald Brown. ¿Cómo has dudado de mí? ¿Por qué sospechaste que no era Stella? ¿En qué me equivoqué?

—Hay casi cincuenta chicas buscando por las calles de Los Ángeles. ¿Y sabes lo que buscan? Una pelirroja como tú. Por suerte, una de las chicas dio contigo en una perfumería, esta tarde, a las cinco. Te ha seguido hasta aquí. Lo demás, debes suponértelo; me avisaron y…

—Entiendo.

—No obstante, me costó bastante desenmascararte. Eres, hablas, actúas y piensas como Stella.

—Hay una diferencia.

—¿Cuál?

—Stella es una desvergonzada. Cada noche tiene a un hombre distinto.

—¿Ah, sí? —preguntó irónico.

—Sé lo que piensas y te equivocas. Yo coqueteo con las víctimas porque es necesario para embaucarlas.

—Y… ¿conmigo?

—Tuve que tratarte como lo hace Stella, para que no sospecharas.

—Qué desilusión…

Ella hizo un gesto provocativo.

—Eres muy apuesto, Tony… No fue ningún sacrificio.

—Antes me has llamado animal, salvaje y gorila. No pierdas el tiempo tratando de enamorarme ahora; estoy curado ya de eso. ¿Me devuelves el dinero y las joyas?

—Sí.

Diane se levantó, entrando en su dormitorio, seguida por Tony.

Abrió el cajón de una cómoda y extrajo dos sobres, tendiéndolos al investigador.

—Aquí tienes.

Tony comprobó su contenido, guardándoselos a continuación.

—Ahora te irás, ¿no? —preguntó Diane.

—Desde luego.

—Adiós, Tony.

—No me digas adiós, Diane; tú vendrás conmigo.

—¿Adonde? ¿Para qué? El trato era…

—No hubo trato, nena…

La pelirroja pateó furiosa.

—¡Tú me dijiste que no me entregarías a la policía!

—Para ser tan inteligente, resultas ingenua a veces. No puedo permitir que sigas robando a la gente. Tampoco que Stella vaya a la cárcel algún día por tu culpa y sin motivo.

—Dejaré de robar.

—No puedo creerte. Además, están los robos anteriores…

—Te daré la mitad. Diez mil dólares para ti.

—Lo siento.

—Veinte mil.

—Aún quedamos gente honrada en el mundo, Diane.

—¡Está bien…! Te daré todo lo que tengo: cuarenta mil dólares.

—Ni por un millón, preciosa.

—¡Eres un estúpido!

—Quizá…

Diane se mordió los puños.

De pronto, cambió de expresión. Se convirtió en la chica que asaltaba a los ingenuos transeúntes, sonriente, atractiva, provocativa… Puso los brazos en jarras y llenó sus pulmones de aire.

—¿No crees que soy demasiado bonita para ir a la cárcel?

Tony encontró justificada la acción de Adán, zampándose la manzana prohibida que le ofreció Eva. Y es que las mujeres…

—Los barrotes de hierro también tienen derecho a alegrarse de vez en cuando. No todo van a ser prisioneros feos…

Ella se le acercó como una pantera a su presa, cuidando mucho sus movimientos.

—Si no me entregas a la policía, puedes hacer de mí lo que quieras…

—Guarda esa proposición para el carcelero.

—Me gustas, Tony…

Ya estaba muy cerca de él.

Tony se dijo que abrazo más o menos no perjudicaría a nadie.

Sin embargo, Diane no se abrazó a él, sino que se lanzó con rapidez sobre la mesilla de noche, abriendo el cajón y sacando una pistola.

Tony se echó sobre ella sin miramientos, atrapándole la muñeca y apretando sin piedad.

Diane aulló dolorosamente, pero soltó el revólver.

Tras un breve forcejeo, en el que Tony recibió un rodillazo en el bajo vientre, la pelirroja quedó reducida nuevamente.

—Me estás dando mucha güera, Diane —dijo él, recostado sobre el bien formado cuerpo de la hermana de Stella.

—¡Maldito…!

—Me debes algo, nena…

Tony aplastó con fuerza su boca contra la de ella.

Diane, de espaldas al suelo, con los brazos sujetos y el cuerpo inmovilizado, trató de resistirse, pero sus esfuerzos resultaron estériles.

—Esto ha sido por el rodillazo.

Tony la besó otra vez.

—Éste, por el susto.

—¡Traidor! —exclamó colérica cuando tuvo los labios libres.

Tony la besó de nuevo.

—Este otro por llamarme traidor. ¿Quieres insultarme otra vez, por favor?

Diane cerró los ojos y permaneció callada, respirando agitadamente.

—Éste, por no responderme —dijo besándola una vez más.

—¡Manos arriba, Tony!

El investigador miró perplejo a Diane.

—¿Cómo Jo has hecho, nena…? Si tenías la boca cerrada, ¿cómo has podido hablar?

—Levanta las manos, Tony, o disparo sin piedad. Tony dio un respingo.

—¿Eres ventrílocua, Diane?

—Vuélvete, Tony —ordenó la misma voz de antes.

Tony ladeó el cuello ligeramente y descubrió a Stella.

Estaba en el umbral de la habitación.

Empuñaba con firmeza una pistola automática. Apuntaba la espalda del investigador.

CAPÍTULO X

—Hola, Stella —saludó Tony sin moverse.

—Deja libre a mi hermana o te largo un par de plomos.

—Calma, Stella, no es para tanto…

—Ponte en esa pared y mantón los brazos en alto.

—A tus órdenes, nena.

Tony se colocó en el lugar indicado.

Diane se levantó, mascullando algo.

—¿Te ha hecho daño, Diane? —preguntó Stella.

—Un poco. Es un truhán de baja estofa.

—Muy amable… —comentó Tony.

—¡Tú te callas! —exclamó Diane.

—¿Puedo preguntar algo? —inquirió el investigador.

—¡No! —chilló Diane.

—Adelante, Tony —autorizó Stella.

—¿Cómo has deducido que me encontraba aquí?

—No lo sabía. Te reconocí por teléfono cuando representaste la pantomima de hablar con Alex Seaton, y sospeché que algo funcionaba mal. Vine aquí para hablar con mi hermana.

—Lo cual quiere decir que tú estás tan metida en esto como ella.

—En efecto. De otro modo, no podría salir todo tan perfecto. Las noches en que Diane sale en busca de «clientes», yo procuro dejarme ver acompañada en lugares conocidos, para que luego puedan comprobarlo, si es que alguien nos descubre, tal como hiciste tú.

—Me tomaste el pelo con lo del accidente de aviación, ¿eh? —dijo mirando a Diane.

—Diane improvisa fácilmente las historias más tiernas y conmovedoras —dijo Stella—. De ahí sus éxitos con los ingenuos que se dejan seducir.

—Y limpiar… —apostilló Tony.

—Eso.

—Sois dos hermanitas, pero no precisamente de la caridad…

—Hay que vivir, Tony.

—Y dejar vivir a los demás.

—A nosotras no nos importan los demás.

—Eso está fuera de toda duda, Stella.

—No te va a servir de mucho el saberlo.

—¿Qué quieres decir?

—Está muy claro, Tony.

—No pensarás pegarme un tiro, ¿verdad?

—No tengo otra solución.

—¿Por qué, Stella? Cometer robos de poca monta sólo os puede proporcionar unos años de cárcel, pero un asesinato es algo mucho más serio.

—Tú lo has averiguado todo, Tony… Si te dejásemos en libertad nos denunciarías a la policía.

—Te doy mi palabra de que no.

—¡No le creas, Stella! —intervino Diane—. Antes me ha engañado a mí de igual forma.

—Descuida, Diane; conozco muy bien a Tony Wayne. —Y lo convertirás en cadáver— medió Tony.

—Eso es.

—Y…, ¿cómo os desharéis de mi cuerpo?

—Ya se nos ocurrirá algo.

—Preveo que os resultará muy molesto.

—Lo conseguiremos, Tony.

—¿Os ayudará Red Weston?

—¿Quién? —preguntó Stella sin comprender.

Diane sonrió.

—No existe Red Weston; es un personaje imaginario —aclaró.

—Lo suponía —dijo Tony—. Está bien; me resigno a dejar este mundo. ¿Cuándo vais a liquidarme?

—Te veo muy conformista, Tony…

—¿Y qué quieres, Stella? No puedo hacer milagros. Tú empuñas una pistola digna del mayor de los respetos y estás dispuesta a despacharme sin escrúpulos. Podría intentar arrebatártela, pero seguro que no lo lograría. No soy ningún héroe.

Stella estaba amoscada ante la pasividad del investigador.

—Si dices eso para que me confíe…

—No, Stella. Hace tiempo que aprendí a perder.

—Me defraudas, Tony. Creí que eras un hombre de acción.

—Y lo soy, Stella. Guarda unos minutos la pistola y verás.

—No me refería a esa clase de acción…

—Pues es la que mejor domino. Siento que Diane no haya tenido la misma suerte que tú.

Diane lanzó una furiosa mirada al investigador.

—¡Cochino presumido…! —exclamó.

—¿Lo ves, Stella? Ya empieza a desesperarse. Déjame inedia hora con ella y todo se arreglará.

Stella reía divertida.

—¿De qué te ríes tú? —preguntó Diane molesta.

—De la habilidad de Tony. Se propone hacernos enfadar para aprovechar el menor descuido y atraparnos. Y por la expresión de tu rostro, hermanita, creo que lo estaba consiguiendo.

Las palabras de Stella calmaron a Diane.

Tony lamentó que su plan no diera resultado. Stella era demasiado astuta.

—Liquídalo ya, Stella. Su presencia me irrita.

—Lo que yo digo —comentó con jactancia Tony—. Contra las irritaciones fuertes tengo un remedio que…

—¡Dispara, Stella! —ordenó Diane.

—Lo siento, Tony; llegó tu hora.

—Concédeme un par de minutos para fumarme el último cigarrillo de mi vida.

—No puedo.

—No debes negarme la última voluntad, Stella…

—¡Que no te líe, Stella! —aconsejó a gritos Diane.

—Ya lo has oído, Tony; no eres de fiar.

—Qué lástima…

—Adiós, Tony.

—Hasta la vista, Stella —bromeó él.

Stella se dispuso a apretar el gatillo.

—Un momento, Stella —pidió Tony.

—¿Qué sucede ahora?

En aquel preciso instante sonó el timbre del apartamento.

—Llaman a la puerta —respondió Tony, aprovechándose de tal circunstancia.

—¿Esperas a alguien, Diane?

—No…

—Quizá sea Red Weston —ironizó Tony.

—No vuelvas a abrir la boca —amenazó Stella—. Abre, Diane. Yo vigilaré a este sabueso.

Diane salió del dormitorio. Se detuvo ante la puerta y abrió.

Tres sujetos y una chica muy atractiva aguardaban al otro lado.

Eran el teniente Steel, dos de sus agentes y la modelo Deborah.

—¿Qué se les ofrece? —preguntó Diane sin poder ocultar su nerviosismo.

—Hazte cargo de ella, Walker —ordenó el teniente Steel.

El llamado Walker, un tipo de enorme corpachón, atrapó a Diane por un brazo.

—Sígueme, Truman —dijo el teniente, sacando su pistola, siendo imitado por el agente.

Entraron en la habitación de Diane.

—Si dan un solo paso más, me cargo a Tony Wayne —advirtió Stella.

A pesar de estar al corriente del parecido de las dos pelirrojas, porque Deborah había hablado a destajo, Steel y Truman acusaron la tremenda exactitud de los rasgos de una y otra.

—Bienvenido, teniente Steel.

—No me alegro de verle, Wayne.

—Me hago cargo; usted no simpatiza conmigo.

—De sobra sabe que no.

Tony se miró los zapatos distraídamente.

—Entréguese, muchacha. Ya tenemos a la otra —aconsejó el teniente a Stella.

La pelirroja hizo un gesto feroz. Miró a Tony con odio.

—¡Todo por tu culpa…! —gritó apretando el gatillo.

Tony se lanzó de cabeza hacia la derecha, rodando por el suelo y evitando que la bala diese en el blanco.

Steel disparó rápido, alcanzando a Stella en el antebrazo armado.

Ella soltó la pistola, chillando angustiosamente. Su brazo derecho empezó a sangrar.

Truman se hizo cargo de Stella.

—No es una herida grave, teniente. Tan sólo le dio de refilón.

—Más vale así. Lleváoslas a la jefatura Luego iré.

—De acuerdo, teniente.

Truman y Stella se reunieron con Walker y Diane, abandonando todos el apartamento.

Tony se levantó del suelo.

—Gracias, teniente.

—No me las de —replicó frunciendo el ceño—. Era mi obligación ayudarle, aunque no mi deseo.

—Me gusta la sinceridad.

—Estoy esperando que me aclare todo el asunto.

—Stella Cronin y su hermana Diane son dos ladronas. Aprovechándose de su parecido, cometieron los robos impunemente. Stella, la que resultó herida, era la coartada; Diane desvalijaba a las víctimas, buscando que fueran hombres casados para evitar que luego fueran con el cuento a la policía. En ese cajón están algunas de las cosas robadas. Desconozco el paradero del resto, aunque es fácil suponer que debe haber volado; las hermanitas vivían con muchos lujos.

—¿Quién le dio el soplo?

—Tengo dos clientes…

—En cuestión de robos, su obligación es dar parte a la policía.

—Lo sé, teniente, pero son dos hombres con familia y no querían darle propaganda al asunto. Compréndalo… La paz del hogar, el bienestar de la familia…

—No siga, que me hará llorar —ironizó Steel—. Podría encarcelarle por lo que ha hecho.

—Pero no lo hará —repuso Tony muy sonriente.

El teniente arrugó más el entrecejo, entornó el ojo izquierdo y preguntó:

—¿Por qué?

—Pervertiría aún más a los delincuentes que tiene encerrados, y eso no le conviene. Además, usted en el fondo me aprecia.

—En el fondo… del océano Pacífico.

Deborah entró en el dormitorio, desobedeciendo las órdenes que le diera Truman antes de marcharse. Descubrió al investigador y se arrojó en sus brazos.

—¡Tony…! ¿Estás bien?

—Como nunca —respondió estrechándola.

El teniente Steel carraspeó nerviosamente.

—¿Acaso no le dijeron que esperase afuera?

—No pude aguardar, teniente —se disculpó.

Tony la besó en los labios.

—¡Tendrá que enamorarla en otro lugar, Wayne! —rugió Steel.

—¿Decía, teniente?

—Que voy a cerrar el apartamento y, por supuesto, ustedes dos no se pueden quedar dentro.

—No importa, Tony —dijo Deborah—; podemos ir a mi casa. Tomaremos unas copas y…

—Tengo que hacer varias cosas antes, Deborah.

—No…

—Sí, preciosa. Quizá me deje caer por allí más tarde.

—Es el 28 de la calle Novena. ¿Me lo prometes?

—No puedo comprometerme, nena, pero confía en mí.

—¡Ja! —masculló el teniente.

La morena besó al investigador.

—Hasta luego, Tony.

—Adiós, Deborah. Y gracias por todo. Sin tu ayuda…

—Estoy satisfecha de haberte servido para algo, Tony. Te esperaré —dijo ella, aunque en el fondo sabía que tenía escasas posibilidades de volver a verle aquella misma noche. Salió del apartamento.

—Es una monada de chica, ¿eh, teniente?

Steel, alto y de complexión robusta, bordeando los cuarenta y cinco años, habló entre dientes.

—¿Está rezando, teniente?

—¡Menos guasa, Wayne! Sigue siendo el mismo de siempre; nunca cambiará.

—Es mi destino, teniente —respondió Tony, fingiéndose compungido.

—Le espero mañana a las diez en la jefatura.

—¿Va a detenerme?

—No lo diga dos veces.

—¿Entonces…?

—Necesitaré que me aclare algunos puntos sobre las hermanas Cronin.

—Stella tiene un lunar muy gracioso en…

—¡Silencio! —cortó furioso Steel—. Ya debe suponer que no me refiero a sus «puntos» personales.

—Creo que no podré ir, teniente; tengo una cita con una rubia a esa hora.

—¡Si no se presenta, le juro que no volverá a ver una rubia en los próximos diez años!

—Estaré a las diez en punto en la jefatura, teniente. Siempre estoy dispuesto a colaborar con la policía.

—Por su bien, espero que no falte.

—Descuide. ¿Puedo hacer una llamada telefónica antes de marcharme?

—Que sea breve.

—Gracias, teniente.

Tony se acercó al teléfono.

Discó el número de Natalio y la rubia respondió a la primera señal.

—¿Diga?

—Soy Tony.

—¡Tony…! ¡Gracias a Dios! ¿Estás bien?

—Sí, Natalie. Todo está ya solucionado. Stella Cronin y la otra pelirroja son hermanas. Las dos están complicadas en los robos. Mi amigo, el teniente Steel, las tiene ya a buen recaudo.

Tony empleó un tono de voz especial para pronunciar la palabra «amigo», lo que motivó que al teniente se le escapara una blasfemia.

—Apremie, Wayne —ordenó Steel.

—Luego pasaré por ahí, Natalie. ¿Estarás en casa?

—Sí, Tony. ¿Tardarás mucho?

—Una hora. O quizá un poco más. Tengo que visitar a dos de mis clientes.

—Comprendo.

—Hasta dentro de un rato, cariño.

—Te quiero, Tony.

—Y yo a ti, Natalie. Adiós.

Tony lanzó un beso a través de la línea y colgó.

—¿Qué le decía, teniente…? No rae dejan en paz.

—¡Fuera de mi vista, Wayne!

—A sus órdenes, teniente. Y no se sulfure; es malo para la salud.

Tony salió con paso rápido del apartamento de Diane.

Una vez en la calle subió a su auto y tomó la dirección de Gerald Brown.

Llegó al apartamento y apretó el timbre.

—Hola, señor Wayne. ¿Alguna novedad?

—Asunto solucionado, señor Brown.

—¿De veras…?

—Así es.

Tony sacó uno de los sobres que llevaba en el bolsillo.

—Aquí tiene. ¿Está todo?

Gerald Brown revisó el contenido del sobre, con movimientos nerviosos.

—Sí, no falta nada. ¿Cómo lo ha conseguido?

—Eso no importa ahora, señor Brown.

—Tiene razón —dijo sonriendo—. Discúlpeme por haber dudado de su eficacia.

—Ni me acuerdo siquiera.

—Querrá cobrar sus honorarios, ¿no?

—De eso… sí me acuerdo.

Brown sacó su billetera y entregó ciento cincuenta dólares al investigador.

—Es mucho más de lo que me debe…

—La diferencia acéptela como una pequeña recompensa.

—Gracias, señor Brown. Si en lo sucesivo necesita algo de mí, ya sabe dónde encontrarme.

—Ojalá que no sea necesario, señor Wayne. He pasado por una experiencia tan desagradable que tardaré años en olvidarla.

—Mejor así, señor Brown. Adiós.

Gerald estrechó la diestra del investigador.

—Adiós, señor Wayne. Considéreme un amigo.

Tony se despidió del dibujante.

Su próxima visita fue para Alex Seaton.

Quedó muy asombrado por la rapidez con que el investigador había solucionado su caso. También fue generoso a la hora de liquidar su cuenta.

—Sólo me debía diez dólares… —aclaró Tony.

—Nunca creí que en menos de veinticuatro horas pudiera recuperar mi dinero. Acepte esta cantidad y créame que le quedaré muy agradecido además.

—Como guste, señor Seaton.

Tras despedirse de Alex Seaton, se dirigió al apartamento de Natalia.

—¿Qué tal, nena?

La rubia mostró una sonrisa turbadora.

—Me alegro de verte, Tony.

—Muy poco me parece eso, Natalie.

—¿Qué quieres entonces…?

—No deberíamos perder el tiempo en charlas inútiles —respondió rodeando a la modelo con sus brazos.

—No te pases de la raya, Tony…

—No sé dónde está eso, Natalie.

Ella se dejó abrazar y besar, pero sólo una vez.

—Creí que deseabas verme, Natalie —protestó él.

—Y es cierto… Pero tengo que pensar en mi reputación. Estas visitas nocturnas no me benefician en nada.

—¿Ni siquiera tratándose de tu futuro esposo?

Natalie cambió de color en pocos segundos.

—¿Qué…? ¿Has dicho mi futuro esposo?

—Eso he dicho, nena. Desde luego, si tú me aceptas… No soy el mejor partido de Los Ángeles, pero sé ganarme la vida honradamente. ¿Qué me respondes?

Ella le besó antes de responder:

—Que acepto encantada, Tony. Pero con una condición: no quiero compartirte con las demás chicas, ¿entiendes? Te quiero para mí sola.

—Así será, amor mío. Pero tú también tendrás que prometerme algo.

—¿El qué, Tony?

—No más pases de modelos. De hoy en adelante, sólo yo tendré derecho a contemplar tus lindas piernas, entre otras cosas.

—Nat Brain se va a enfadar mucho…

—Que se muera.

—De acuerdo, Tony; seré una auténtica mujercita de hogar.

—Eso está mejor, nena. Ya estoy harto de comer de cualquier manera y de llevar la ropa sucia a la lavandería.

Ella sonrió cariñosa.

—No tendrás queja de mí.

—Estoy seguro, Natalie. Ahora, te dejo.

La modelo se extrañó mucho.

—No quiero manchar la reputación de mi futura esposa.

—¡Oh, Tony…! —exclamó emocionada—. Eres extraordinario.

—No tanto como tú, Natalie… Vendré por la mañana a verte.

—Buenas noches, Tony. ¡Te quiero…!

Tony besó a la rubia por última vez y se despidió de ella.

El investigador no ignoraba que Katherine Randall, enfermera de profesión, aguardaba en su despacho.

Tenía que solucionar aquello, porque había prometido a Natalie hacerla su esposa y serle fiel.

Y lo había dicho muy en serio.

Claro que, bien pensado, Natalie aún no era su esposa…

FIN

Joseph Berna nació en Xátiva (Valencia), España en 1946.

Joseph Berna es el seudónimo utilizados por José Luis Bernabeu López, uno de los escritores más prolíficos, junto a nombres como Clark Carrados, Lou Carrigan o Curtis Garland, de las ya legendarias novelas baratas de Bruguera, historias pulp de leer y tirar que con sus tramas formulistas, narraciones llenas de ritmo, personajes estereotipados, lenguaje sencillo y recurrente, tramas de terror o ciencia-ficción, con dosis de erotismo y humor, logran con eficacia su digno objetivo escapista.

Cursa sus primeros estudios en el colegio «La Ferroviaria», del que guarda un grato recuerdo de su profesora «Doña Consuelo» que le apodó con el nombre de «Tragalibretas» debido a la rapidez con que las terminaba y lo poco que le duraban los trabajos. Más tarde ingresa en el instituto «José de Rivera» donde cursa bachillerato, en esta época se traslada a vivir a Elche para un poco después ya con dieciséis años residir definitivamente en Valencia.

Entre sus múltiples relatos, editados en los años 70 por Bruguera y más tarde, como Bolsilibros, por Ediciones B, aparecen títulos como «Seis cadáveres en potencia», «El reino de los seres de hielo», «La mansión de los mil y un horrores», «El coleccionista de seres», «El terror cayó del cielo» o «El planeta robotizado».