OBRAS QUE APARECERAN PROXIMAMENTE

EN ESTA COLECCION

1 — El secuestro de la Tierra, Lou Carrigan.

2 — El día sin fin, Glenn Parrish.

3 — La larga noche del fin, Curtis Garland.

4 — La misteriosa Andrómeda, Joseph Berna.

5 — El planeta de los cíclopes, Joseph Berna.

Joseph

Berna

LA MISTERIOSA ANDROMEDA

Colección

LA CONQUISTA DEL ESPACIO

EXTRA n.° 4

Publicación quincenal

EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

BARCELONA

BOGOTA

BUENOS AIRES

CARACAS

MEXICO

ISBN 978-84-02-08797-3

Depósito legal: B. 19.110-1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición en España: julio, 1982

1.ª edición en América: enero, 1982

© Joseph Berna -1982

texto

© García - 1982

Cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A..

Camps y Fabrés, 5 Barcelona (España)

Todos los personajes y entidades privadas

que aparecen en esta novela, así como las

situaciones de la misma, son fruto exclu.-

sivamente de la imaginación del autor,

por lo que cualquier semejanza con per-

sonajes, entidades o hechos pasados o ac-

tuales, será simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera S. A.

Parets del Valles (N 152. Km 21.650) Barcelona - 1982

CAPITULO PRIMERO

Al siglo XXI le quedaba poca vida.

Apenas un año, porque el 2099 había empezado a perder días.

Podía decirse, pues, que el siglo XXII estaba a la vuelta de la esquina.

La STAR-3000 parecía estar ya en el siglo XXII, por lo avanzado de su diseño, de su estructura, y de su capacidad para desabollar velocidades increíbles.

Era la mejor astronave terrestre, sin lugar a dudas.

La más moderna.

La más veloz.

La más poderosa.

Con una astronave como la STAR-3000, se podía viajar sin temor más allá de la Vía Láctea, explorar otras galaxias, en busca de nuevos mundos, de nuevos seres, de nuevas formas de vida.

A lo largo del siglo XXI, las astronaves terrestres habían explorado su galaxia, es decir, la Vía Láctea, pero ninguna de ellas se había atrevido a cruzar sus límites.

Para viajar a otras galaxias, era necesario construir una astronave mucho más rápida, resistente, y segura.

Con las actuales, era demasiado arriesgado, pues se corría el peligro de no poder regresar a la Tierra.

Los ingenieros espaciales terrestres, trabajando en equipo, con esfuerzo y sin desmayo, habían conseguido crear la STAR-3000 antes de que concluyera el siglo XXI.

Había sido una especie de reto, pues se quería iniciar el nuevo siglo con una astronave como la STAR- 3000 surcando otras galaxias, capacitada para superar cualquier contratiempo, cualquier problema, cualquier peligro.

Se había logrado, y los creadores de la fantástica astronave no podían sentirse más satisfechos de su labor. Ni más orgullosos, tampoco, porque la STAR-3000 era un verdadero prodigio de la ingeniería moderna.

El mando de la STAR-3000 le había sido confiado a Raimo Dagge, un hombre joven, pues sólo contaba treinta y cinco años de edad, pero con gran experiencia, ya que llevaba diecisiete años realizando viajes espaciales.

Raimo Dagge había estado a las órdenes de los mejores comandantes, asimilando los conocimientos de todos ellos. A sus veinticinco años, fue nombrado por primera vez segundo de a bordo. Y, tan sólo tres años más tarde, se le confió el mando de una astronave.

Llegar a comandante, con sólo veinticinco años, no era fácil, pero Raimo Dagge había hecho méritos sobrados para ello, ganándose la confianza de sus superiores.

Desde entonces, Raimo Dagge había realizado un buen número de misiones, todas ellas con éxito, a pesar de que algunas eran sumamente peligrosas. Pero nada detenía a Raimo Dagge, que además de experto era inteligente, valiente y audaz como pocos. Sabía afrontar cualquier situación con decisión, pero serenamente, sin perder jamás su sangre fría, que era realmente envidiable.

Se decía que Raimo Dagge tenía nervios de acero, y era verdad.

Por peliagudo que fuera el problema, Raimo lo resolvía sin perder la calma, consciente de que no sólo estaba en juego su vida, sino la de toda la tripulación, de la que él era responsable.

Por todo ello, y aunque se barajaron varios nombres a la hora de confiar el mando de la STAR-3000, Raimo Dagge fue elegido prácticamente por unanimidad.

Ni que decir tiene que, cuando recibió la noticia de su designación como comandante de la STAR-3000, Raimo Dagge se sintió el hombre más feliz de la Tierra.

Íntimamente había acariciado la posibilidad de que la maravillosa astronave le fuese confiada a él, aunque la verdad es que no quiso hacerse demasiadas ilusiones. Sabía que había otros candidatos, más veteranos que él, y cualquiera de ellos podía resultar elegido.

Raimo pensaba que su juventud podía restarle posibilidades, a pesar de su experiencia y brillante hoja de servicios. Afortunadamente no había sido así, y el mando de la STAR-3000 le fue confiado a él. Rebosante de satisfacción, Raimo Dagge solicitó permiso para designar personalmente a los miembros de la tripulación que debían acompañarle en aquel primer viaje con la STAR-3000. El permiso le fue concedido, y Raimo escogió a los hombres y mujeres que últimamente habían estado a sus órdenes, pues se sentía muy satisfecho de todos ellos.

Especialmente, de Dan Arwich, segundo de a bordo, quien tenía muchas cosas en común con él. Contaba veintisiete años de edad, pero era ya todo un veterano, pues había empezado muy joven a surcar el espacio sideral, y se conocía la Vía Láctea como la palma de su mano.

Dan Arwich era un tipo listo, hábil, temerario, que no se asustaba de nada ni de nadie. Poseía unos reflejos portentosos, lo que le permitía reaccionar en una fracción de segundo ante cualquier situación peligrosa.

Raimo Dagge se sentía realmente orgulloso de Dan Arwich, y le auguraba un gran porvenir. Muy pronto sería ascendido y se le confiaría el mando de una astronave.

Cuando Raimo habló con él, y le comunicó que le habían confiado el mando de la STAR-3000, Dan dio un gran salto de alegría, acompañado de un grito.

—¡Yujuuuu!

—Es una buena noticia, ¿eh, Dan?

—¡La mejor que podía darme, comandante!

—Lo mismo pensé yo, cuando me lo notificaron.

—Era usted el hombre idóneo, comandante Dagge. Los altos jefes de la Confederación Terrestre lo sabían, y por eso no dudaron en confiarle la STAR-3000. Esa fabulosa astronave no podría estar en mejores manos.

Raimo sonrió.

—Agradezco mucho tus palabras, Dan.

—Supongo que me llevará con usted como segundo, ¿eh, comandante?

—Ese es mi deseo, Dan. Por eso he venido a verte. ! Quería hablar contigo antes de incluirte en la lista.

—No hay nada que hablar, comandante Dagge. Usted desea llevarme como segundo de a bordo, y yo estoy encantado de serlo. No podemos estar más de acuerdo.

—Será un viaje muy largo, Dan. Puede durar un año. Tal vez dos. Incluso puede que más.

—¿Y qué?

—Estás a punto de ser ascendido a comandante, Dan.

—¿De veras?

—No finjas ignorarlo, porque lo sabes tan bien como yo.

Dan Arwich emitió un ligero carraspeo. —Si me ascienden, será gracias a usted, comandante Dagge. Sé que ha venido dando unos magníficos informes sobre mí.

—Todos han sido justos. No he quitado ni añadido nada.

—Le estoy muy agradecido, comandante. Pero no entiendo por qué hablamos de mi probable ascenso ahora. Deberíamos hablar de la STAR-3000, de las galaxias que vamos a explorar con ella. ¿No le parece...?

—Una cosa guarda relación con la otra, Dan.

—Sigo sin entenderle, comandante.

—Me explicaré, Dan. ya te he dicho que mi deseo es llevarte conmigo en este primer viaje con la STAR- 3000, pero dado que se trata de un viaje de larga duración, tal vez a ti no te interese realizarlo.

—¿Qué...?

—Si te quedas en la Tierra, es muy probable que dentro de unos meses se confirme tu ascenso a comandante y te confíen una astronave.

—Oh, empiezo a entender... Lo que usted no quiere, comandante Dagge, es retardar mi ascenso uno, dos, o quizá más años.

Raimo asintió con la cabeza.

—Exacto, Dan. No deseo entorpecer tu carrera espacial. Si decides quedarte en la Tierra, lo sentiré por mí, pero me alegraré por ti. Te conozco bien, y sé que estás perfectamente capacitado para mandar tu propia astronave y formar tu propia tripulación.

—¿Y a quién le debo esa capacidad...?

—A ti mismo.

Dan Arwich movió la cabeza.

—No, comandante Dagge, no. Todo lo bueno que sé, lo he aprendido de usted. Ha sido mi maestro. Y lo digo con orgullo, porque es usted el mejor de todos.

—Gracias, Dan. Pero...

Arwich alzó la mano.

—Olvide lo de mi ascenso, comandante Dagge. No me interesa, por ahora.

Raimo lo miro con sorpresa.

—¿Que no té interesa, dices...?

—No, porque tendría que pagar un precio demasiado alto por conseguirlo.

—¿Qué precio?

—Quedarme en la Tierra.

—Ahora soy yo el que no te entiende, Dan.

—Pues está muy claro, comandante. Quiero seguir a sus órdenes, viajar en la STAR-3000, conocer otras galaxias. Por nada del mundo cambiaría eso. ¿Lo entiende ahora, comandante Dagge...?

Raimo sonrió, visiblemente emocionado.

—Sí, creo que sí, Dan. Y te doy las gracias. Este viaje, sin ti, no sería lo mismo. No sólo te echaría de menor yo, sino la tripulación entera. Todos te aprecian, y tú lo sabes.

—También le aprecian a usted, comandante. Y le admiran muchísimo.

—Son unos chicos estupendos.

Dan le guiñó el ojo pícaramente.

—Los chicos lo son, y las chicas lo están.

Raimo rió.

—Sí, son todas muy guapas. Especialmente, Monika Feifer. Si tú hubieras decidido quedarse en la Tierra, ella se habría quedado también.

—No lo creo, comandante.

—Monika está loca por ti, Dan.

—Pues lo disimula muy bien.

—Porque tú le das celos, piropeando a las otras chicas de la tripulación, y eso la enfurece.

Dan Arwich se echó a reír.

—No puedo evitarlo, comandante. Me gustan mucho las mujeres.

—Pero Monika, más que ninguna, confiésalo.

—Sí, es verdad —admitió Dan—. Monika es algo especial para mí.

—Bien, no quiero entretenerte más.

—¿Se marcha ya, comandante...?

—Sí, tengo que hablar aún con la doctora Zacher. En nuestro último viaje tuve algunos problemas con ella, pero espero que ya estén olvidados y no tenga inconveniente en seguir formando parte de mi tripulación.

Arwich sonrió.

—Taida Zacher es una mujer muy hermosa, comandante.

—Sí, sí, que lo es.

—Y joven.

—Veintiséis años.

—Creo que usted le gusta.

—Ella también me gusta a mí.

—Lo sé, comandante. Por eso creo que le será fácil convencerla para que nos acompañe en este nuevo viaje.

Raimo compuso una mueca de escepticismo.

—Yo no estoy tan seguro, Dan.

—¿Por qué?

—La doctora Zacher tiene un carácter fuerte y difícil.

—Lo que tiene es una gran personalidad, comandante. Y como usted también la tiene, chocan alguna que otra vez.

Raimo esbozó una sonrisa.

—Es posible que tengas tazón, Dan.

—¿Me permite que le dé un consejo, comandante?

—Por supuesto.

—Trate menos a Taida Zacher como médico, y trátela más cómo mujer.

—¿Crees que dará resultado?

—Estoy seguro, comandante. Ella lo está deseando.

—De acuerdo, Dan. Seguiré tu consejo, y veremos lo que pasa.

—Que no volverá a tener problemas con la doctora Zacher, eso es lo que pasará —profetizó Arwich.

—Así sea, Dan —repuso Raimo, y le tendió la mano.

Arwich se la estrechó.

—Hasta pronto, comandante Dagge.

—Adiós, Dan.

Raimo Dagge abandonó el apartamento de Dan Arwich, y se dirigió al apartamento de Taida Zacher.

CAPITULO II

Taida Zacher tenía el cabello cobrizo, los ojos verde esmeralda, y los labios muy rojos, carnosos y brillantes, terriblemente tentadores.

En realidad, todo lo tenía así de tentador, porque poseía un cuerpo realmente escultural, en aquellos momentos escasamente cubierto por la toalla de baño que Taida se había enrollado para acudir a abrir.

Al ver a Raimo Dagge, la joven doctora respingó levemente.

—Comandante Dagge... —musitó.

Raimo, tras echar una breve mirada a las preciosas piernas de Taida, totalmente exhibidas, sonrió suavemente y preguntó:

—¿Se disponía a bañarse, doctora Zacher?

—Así es.

—Lamento ser inoportuno.

—No importa. Pase, comandante Dagge.

—Gracias.

Raimo entró en el apartamento de Taida Zacher.

Ella cerró la puerta e indicó:

—Pase al living, comandante. Y sírvase algo de beber, si le apetece. Yo, mientras tanto, me pondré la bata.

—Oh, eso último no creo que sea necesario, doctora Zacher —sonrió Raimo.

Taida se miró.

—No estoy presentable, comandante Dagge.

—A mí no me importa que me haya recibido usted envuelta en una toalla de baño, se lo aseguro. Está muy atractiva así, doctora.

Taida sonrió.

—Vaya, eso es un piropo, comandante.

—¿Le extraña?

—Viniendo de usted, sí.

—¿Por qué?

—No acostumbra a piropear a las mujeres, que yo sepa.

—Pues lo hago, se lo aseguro.

—A mí debía de considerarme un canguro, entonces, porque es la primera vez que me piropea.

Raimo rió.

—Usted es lo menos parecido a un canguro que yo conozco, doctora Zacher.

—Bueno, quien dice un canguro, dice un mono, o un perro pachón.

—Siempre la he considerado una mujer, Taida. Y muy hermosa, además. Si no la he piropeado hasta hoy, ha sido por respeto. El respeto que todo comandante debe tener con las mujeres de su tripulación. ,

—Decirle a una mujer que es guapa o atractiva, no es faltarle al respeto, comandante Dagge.

—Por supuesto que no. Pero el piropo suele dar paso a otras situaciones más íntimas, y eso...

—Me asusta, comandante.

—¿Porqué?

—Me ha piropeado, y si es cierto que tras los piropos viene lo otro, ya lo veo intentando arrancarme la toalla.

Raimo volvió a reír.

—Tranquila, doctora. No he venido con intención de violarla, sino para comunicarle algo.

—¿El qué?

—Me han confiado el mando de la STAR-3000.

Taida Zacher dio un respingo de alegría.

—¿En serio...?

—Sí, acaban de notificármelo.

—¡Es fantástico!

—A mí también me lo parece. Una especie de sueño que se hace realidad.

—Le felicito, comandante Dagge. Y considero que su designación no ha podido ser más acertada. La STAR-3000 no es una astronave cualquiera, y no podía serle confiada a un comandante cualquiera. Había que entregársela al mejor.

Raimo se quedó mirándola, un tanto sorprendido.

—Agradezco mucho sus elogios, doctora Zacher, aunque...

—¿Sí, comandante?

—Bueno, la verdad es que no los esperaba. Usted y yo tuvimos algunas discusiones en el último viaje, y temí que...—Discutimos varias veces, es cierto. Pero eso no me impide reconocer su valía, su capacidad, y su categoría. Es usted el mejor, y los altos jefes de la Confederación Terrestre lo han reconocido confiándole el mando de la STAR-3000.

—Gracias, Taida.

—Pero, bueno, pasan los minutos y seguimos hablando aquí, junto a la puerta, cuando podríamos hacerlo cómodamente sentados en el sofá del living. Es de tontos, ¿no?

—Tiene razón —rió Raimo.

—Vamos para allá.

Se trasladaron al living.

—Siéntese, comandante Dagge.

—Gracias.

—¿Con qué quiere que brindemos por su designación como comandante de la STAR-3000?

—Con lo que usted prefiera, doctora.

—Muy bien.

Taida se acercó al mueble de las bebidas.

Antes de escanciar licor en las copas, volvió un instante la cabeza.

—¿De verdad no le importa que vaya envuelta en una toalla, comandante...?

—En absoluto.

—Entonces, me olvidaré de la bata —sonrió Taida, y preparó las bebidas.

Involuntariamente, al inclinarse para escanciar el licor en las copas, realizó una muy importante exhibición de su trasero desnudo, que rápidamente captó la atención de Raimo.

—Muy interesante... —murmuró, mientras contemplaba las hermosas nalgas de la doctora, perfectamente redondeadas y descaradamente erguidas.

Taida se enderezó y giró la cabeza.

—¿Decía, comandante...?

—No, nada —tosió Raimo—. Que hace un tiempo espléndido.

—Oh, sí, hace un día precioso.

—Y tan precioso... —asintió Raimo, aunque él no se refería al tiempo, sino a lo otro.

Taiga regresó con las bebidas, le ofreció una de las copas, y se sentó también en el sofá, montando una pierna sobre la otra.

Raimo se las miró las dos con disimulo.

—Por su designación, comandante Dagge —dijo Taiga, levantando su copa.

Raimo alzó la suya y la hizo entrechocar con la de Taida.

Ingirieron sendos sorbos de licor, mirándose a los ojos.

Después, Raimo dijo:

—Puedo contar con usted, ¿verdad, doctora Zacher?

—Según para qué, comandante —respondió ella, sonriendo con coquetería.

—Para el primer viaje de la STAR-3000, naturalmente.

—Lo siento, pero no podré acompañarles.

Raimo se puso serio.

—¿Por qué, Taida?

—Sospecho que será un viaje muy largo. ¿Me equivoco...?

Raimo asintió con la cabeza.

—En efecto, será un viaje largo. De uno a dos años. Tal vez un poco más.

—Lo suponía. Y yo no puedo estar tanto tiempo lejos de la Tierra.

—¿Por qué motivo?

—Me gustaría explicárselo, pero sería muy embarazoso. Mejor será que no lo haga.

—Creo que me equivoqué.

—¿En qué, comandante?

—Pensé que habría olvidado los problemas que tuvimos en el último viaje, pero veo que no es así. Me considera el mejor comandante, pero no quiere ponerse nuevamente a mis órdenes.

—No quiero, es verdad. Volveríamos a discutir, y eso, en un viaje tan largo, no sería bueno.

—No habrá discusiones, si ambos nos lo proponemos.

—Serían inevitables, porque a usted no le gusta dar su brazo a torcer, y a mí tampoco.

Raimo Dagge, recordando el consejo que le diera Dan Arwich, dijo:

—La necesito en este viaje, Taida.

—Puede llevar a cualquier otro médico.

—No la necesito sólo como doctora, Taida.

—¿Qué quiere decir?

—Que la necesito también como mujer.

Taida Zacher respingó nerviosamente en el moderno sofá.

—¿Cómo mujer, ha dicho...?

—Así es.

—Tendrá que explicarse mejor, comandante Dagge.

—Lo intentaré —repuso Raimo, y la besó en los labios.

A la doctora Zacher casi se le cae la copa de las manos, a causa de la sorpresa. Sin embargo, no hizo nada por interrumpir el beso, cálido y agradable.

Raimo se retiró, aunque no más de un palmo, y preguntó:

—¿Lo entiende ahora, doctora Zacher?

—Me ha besado usted, comandante... —murmuró Taida, con los ojos muy abiertos.

—Sí, la he besado.

—¿Por qué?

—Me gusta usted, Taida.

—¿Y se ha dado cuenta ahora, de pronto?

—No, siempre me ha gustado.

—¿Y por qué no me lo ha dicho hasta hoy?

—Por lo del respeto con las mujeres de la tripulación, ya se lo expliqué antes.

—Eso me huele a falso.

—¿Falso?

—Sí, comandante. Ha oído usted que no quiero formar parte de su tripulación, en este nuevo viaje, y ahora trata de convencerme haciéndome creer que está por mis huesos.

—¿Qué huesos? —repuso Raimo, posando su mano sobre el muslo derecho de Taida.

—Vaya, me ha salido tocón.

—Soy un hombre, Taida.

—Lo sé, le hice un reconocimiento completo antes de emprender nuestro último viaje.

—Y me hará otro, antes de partir con la STAR-3000.

—Se lo hará el nuevo médico de a bordo, no yo.

—No quiero otro médico, la quiero a usted, Taida.

—Como mujer, ya me lo ha dicho.

—Sí.

—Claro, el viaje será muy largo, y usted quiere tener con quien saciar sus apetitos carnales.,

—Si solamente se tratara de eso, recurriría a las mujeres de la tripulación. Sé que no me dirían que no.

—Qué modesto es usted, comandante Dagge.

—Bueno, soy un tipo alto, musculoso, y no mal parecido. Es normal que guste a las mujeres.

—Vuelvo a sentirme canguro, porque a mí no me gusta usted.

—¿Por qué permite que le acaricie las piernas, entonces?

—Bueno, es que eso no lo hace mal del todo.

—¿Y qué tal beso?

—No puedo concederle más que un simple aprobado.

—Voy a ver si alcanzo el notable —sonrió Raimo, y la besó de nuevo.

Taida le dejó hacer.

Cuando el beso concluyó, Raimo preguntó:

—¿Qué tal ahora, doctora...?

—Notable concedido —respondió Taida, reprimiendo a duras penas una sonrisa.

Raimo dejó su copa sobre la mesa del living y luego hizo lo propio con la copa de Taida, tras habérsela arrebatado de las manos.

—¿Por qué me quita la copa? —preguntó ella.

—Es que voy en busca del sobresaliente —aclaró Raimo, y la abrazó con fuerza.

Este tercer beso, fue muy largo y muy ardoroso, pero a Taida Zacher le supo a gloria. Por eso, cuando separaron sus bocas, y antes de que Raimo Dagge pudiera preguntar nada, la doctora dijo:

—Matrícula de honor, comandante.

Raimo rió y preguntó:

—¿Formarás parte nuevamente de mi tripulación, Taida?

—Sí, promete ser un viaje muy interesante —respondió ella, maliciosa, y ahora fueron sus labios los que buscaron el apasionado contacto con los de él.

CAPITULO III

La STAR-3000 había partido de la Tierra con veinticuatro personas a bordo. Catorce hombres y diez mujeres.

Los reactores nucleares que la propulsaban, sometidos a un proceso de aceleración constante, lograron que la poderosa astronave alcanzara muy pronto la velocidad de la luz (1).

Pero esto no era suficiente, claro, teniendo en cuenta que Andrómeda, la galaxia más cercana a la Vía Láctea, se hallaba a dos millones de años luz.

La STAR-3000 debía multiplicar su velocidad, y lo haría paulatinamente, pero de forma segura. Estaba perfectamente capacitada para ello, y si no surgía ningún contratiempo que la obligase a reducir su fantástica velocidad, en sólo tres meses alcanzaría los límites de la Vía Láctea y se adentraría en Andrómeda, su galaxia vecina.

_____________

(1) 1.072 millones de kilómetros por hora.

Andrómeda, una galaxia misteriosa y todavía virgen para las astronaves terrestres, iba a ser recorrida y explorada por la STAR-3000, lo que permitiría crear unas cartas de navegación en las que quedarían perfectamente indicados los distintos sistemas planetarios que pudieran existir en ella.

Una tarea ardua y difícil, pero sumamente importante, pues dichas cartas de navegación permitirían realizar nuevos viajes a Andrómeda con datos suficientes como para poder trazar de antemano la ruta a seguir.

Así se había hecho a lo largo del siglo XXI con la Vía Láctea, hasta concluir con su exploración, y así se haría también con Andrómeda en el siglo XXII.

Los miembros de la tripulación de la STAR-3000 veían, tan ilusionados como asombrados, cómo su fantástica astronave dejaba atrás el Sistema Solar, el sistema Alfa-Centauro, y los otros sistemas planetarios de su galaxia en un tiempo realmente increíble.

Aparte de su extraordinaria capacidad para desarrollar velocidades jamás alcanzadas por ninguna otra astronave terrestre, la STAR-3000 demostró también la poderosa resistencia de su estructura mucho antes de adentrarse en Andrómeda.

Sucedió que se vio alcanzada por una lluvia de meteoritos, pero los terribles impactos no le causaron el menor daño. Lo único que lograron los meteoritos que chocaron contra el sólido casco de la astronave, fue que ésta se zarandeara, aunque en ningún momento de forma alarmante.

Los meteoritos que impactaron contra la STAR-3000 se desintegraron totalmente, demostrando ser más débiles, a pesar de su extraordinaria dureza, que el fuselaje de la astronave terrestre.

La clara victoria de la STAR-3000 sobre la lluvia de meteoritos llenó de júbilo a los miembros de la tripulación, a la vez que aumentó su confianza de que nada ni nadie podría destruir su astronave, por muy serios que fuesen los peligros que les aguardasen en la galaxia Andrómeda.

Otra prueba del poderío de la STAR-3000, la tuvieron cuando la astronave atravesó un campo magnético, venciendo la fuerza de éste, que intentó atraparla por todos sus medios, pero que finalmente tuvo que rendirse, admitiendo el superior poder de la astronave terrestre.

Huelga decir que la confianza de los miembros de la tripulación aún fue mayor tras el éxito de la STAR- 3000 en su enconada lucha con el poderoso campo de fuerza, que se quedó con un palmo de narices, como vulgarmente suele decirse.

Parecía que sí, que nada ni nadie podría vencer a la STAR-3000, pero tampoco podía asegurarse, pues se ignoraba todavía lo que hallarían en Andrómeda.

Los peligros existentes en la Vía Láctea, eran conocidos y se sabía cómo esquivarlos o cómo combatirlos, pero no se sabía qué clase de peligros se verían obligados a afrontar en la galaxia vecina.

Esto, sin embargo, no preocupaba a los miembros de la tripulación.

Tenían plena confianza en la STAR-3000, y confiaban también plenamente en Raimo Dagge, el hombre que los mandaba.

* * *

En el plazo previsto, la STAR-3000 cruzó los límites de la Vía Láctea y se adentró en Andrómeda, la galaxia misteriosa, la galaxia desconocida, la galaxia virgen para las astronaves terrestres.

Fueron unos momentos de auténtica emoción para el comandante Dagge y su tripulación. Sabían que eran los primeros que cruzaban la invisible frontera que separaba la Vía Láctea de Andrómeda, y vivieron la efemérides reunidos en el puente de mando de la astronave, con los ojos fijos en el amplio mirador o en la pantalla telescópica, que les acercaba considerablemente las imágenes que ofrecía el espacio sideral perteneciente a la galaxia Andrómeda.

—Bien, esto es Andrómeda —dijo Raimo Dagge, visiblemente satisfecho de haber conseguido cruzar los límites de la galaxia vecina.

—¿No cree que deberíamos celebrarlo, comandante? —sugirió Dan Arwich.

Raimo miró a su segundo y sonrió.

—Es una gran idea, Dan. Descorcharemos unas botellas de champaña, y brindaremos por el éxito de nuestra misión.

—En seguida mando por ellas.

Arwich indicó a dos de los miembros de la tripulación que fueran por las botellas de champaña, y poco después brindaban todos en el puente de mando por el éxito de la inminente exploración de la misteriosa Andrómeda.

Taida Zacher se hallaba junto a Raimo Dagge, con quien no había discutido una sola vez en los tres meses que llevaban de viaje. Y es que, siguiendo el acertado consejo de Dan Arwich, Raimo trataba a Taida mucho más como mujer que como doctora, lo cual complacía enormemente a la hermosa Taida.

Dan Arwich, por su parte, seguía teniendo problemas con Monika Feifer, quien no le perdonaba que se mostrara galante y atrevido con las otras mujeres de la tripulación.

Monika Feifer tenía veinticuatro años, era de origen germano, y poseía una frondosa cabellera rojiza. Estaba espléndida de formas, y eso lo sabía Dan Arwich mejor que nadie, porque era el único miembro de la tripulación que se acostaba con la bella Monika.

Cuando ella se lo permitía, claro está, porque cuando la germana se enfadaba con él, no le consentía ni que le tocase el codo. Actualmente, Monika estaba de uñas con Dan, pero éste confiaba en que después del brindis con champaña, y para celebrar la entrada en Andrómeda, la guapa germana se ablandase y accediese a hacer el amor con él.

Dan se acercó a ella y dijo:

—Es magnífico, ¿verdad, Monika?

—¿Te refieres al champaña? —preguntó la pelirroja, seria.

—No, al hecho de habernos adentrado en Andrómeda.

—Si hay mujeres guapas en ella, podrás practicar tu deporte favorito con ellas.

Arwich tosió.

—¿A qué deporte te refieres?

—A ese que se suele practicar en la cama.

—Sólo me gusta practicarlo contigo, Monika.

—No me hagas reír, que tengo el labio partido.

—Es la verdad, créeme. Tonteo con las otras mujeres de la tripulación, pero la cosa no pasa de ahí. Algún beso, alguna palmada a la grupa, algún pellizco... Eso es todo, Monika.

—¡Qué va a ser todo!

—Te doy mi palabra.

—¿Sabes que te voy a dar yo a ti?

—Un beso.

—¡Una bofetada!

—¿Delante de todos...?

—En mi camarote, si es que te atreves a venir.

Dan Arwich sonrió, porque aquello significaba que Monika Feifer deseaba hacer las paces con él. Por eso le retaba a ir a su camarote, en donde seguramente acabarían haciendo el amor.

—Por supuesto que me atrevo, Monika —respondió.

—Vamos, pues.

—Espera un segundo. Tengo que pedirle permiso al comandante para ausentarme del puente.

—A lo mejor tienes suerte y no te lo concede.

—¿Suerte?

—Sí, porque te librarías de las bofetadas. Así, en plural, porque pienso darte por lo menos media docena.

Arwich sonrió de nuevo.

—Por cada bofetada que me des, yo te daré un beso. Y veremos quién resiste más.

—Yo, no lo dudes.

Arwich rió y fue a pedirle permiso al comandante Dagge, quien le autorizó a abandonar el puente de mando.

* * *

La STAR-3000 seguía adentrándose más y más en la galaxia Andrómeda, sin que hasta el momento hubiese sucedido nada de particular.

Los miembros de la tripulación habían vuelto a sus respectivas ocupaciones, permaneciendo en el puente de mando solamente los que estaban prestando servicio en él.

Raimo Dagge continuaba en el puente, contemplando la inmensidad de la galaxia Andrómeda a través del mirador.

De repente, Henk Charkov, uno de los miembros de la tripulación que prestaban servicio en el puente de mando, exclamó:

—¡Mire esto, comandante!

Raimo apartó rápidamente los ojos del mirador y los clavó en la pantalla telescópica, en la que había aparecido un planeta, todavía muy lejano.

Era pronto, pues, para calcular sus dimensiones y descubrir sus características, pero Raimo se apresuró a ordenar que la velocidad de la astronave fuese reducida, pues el proceso de desaceleración era lento y había que iniciarlo ya, o la STAR-3000 pasaría de largo.

Los retrocohetes comenzaron a funcionar, y la astronave terrestre empezó a perder velocidad paulatinamente.

En la pantalla telescópica, el recién descubierto planeta perteneciente a la galaxia Andrómeda iba creciendo, y ya podían apreciarse algunas de sus características.

Lo primero que llamaba la atención, era su color blanquecino, lo que hacía suponer que se trataba de un mundo frío, gélido, en el que abundaba la nieve y el hielo, debido sin duda a la enorme distancia que le separaba de la estrella en torno a la cual giraba.

La falta de calor determinaba que la temperatura, en su superficie, fuese bajísima. De ahí que el hielo y la nieve lo cubriese prácticamente todo.

Era bastante improbable que existiese vida humana en un planeta de aquellas características, pero no imposible, por lo que Raimo Dagge decidió que debían explorarlo.

* * *

El pequeño telecomunicador portátil de Dan Arwich empezó a emitir un suave zumbido intermitente.

—El comandante me llama —adivinó Dan, alargando el brazo para coger el pequeño ingenio electrónico.

—Qué inoportuno —rezongó Monika Feifer.

—Pues si llega a llamar cinco minutos antes...

—Hubiera sido peor, sí —sonrió la germana, acariciando el atlético torso desnudo del segundo de a bordo.

Yacían los dos en la cama, sin ninguna ropa, aunque la brillante sábana los cubría hasta la cintura.

Arwich pulsó el botoncito verde y la pequeña pantalla del telecomunicador le ofreció la imagen de Raimo Dagge.

—Lamento interrumpirte, Dan, pero te necesito en el puente —dijo Raimo.

—¿Ocurre algo, comandante?

—Hemos descubierto un planeta.

—En un par de minutos estoy con usted, comandante Dagge.

—Bien.

Raimo cortó la comunicación, y su imagen desapareció de la pantalla.

Dan se volvió hacia Monika.

—Ya lo has oído, preciosa. Tengo que acudir al puente.

—Qué lástima.

—También yo lo siento, no creas —confesó Arwich, acariciando los hermosos pechos de la germana—. De todos modos, nadie podrá ya arrebatarnos el honor de haber sido la primera pareja que ha hecho el amor en Andrómeda.

Monika Feifer se echó a reír.

—¡Eso es verdad, Dan!

Arwich rió también y le dio un último beso en los labios, saltando seguidamente de la cama, construida a modo de litera. Se vistió con rapidez, observado por la germana.

—¿Piensas quedarte ahí, Monika?

—Sólo hasta que salgas tú. Después, me daré una ducha.

—Con lo que me hubiera gustado ducharme contigo...

—Otra vez será, Dan.

—Sí, hoy no puede ser —suspiró Arwich, y como ya se había vestido, se inclinó sobre la germana y le besó ambos senos.

Ella emitió una risita.

—Sabía que si me quedaba en la cama me ganaría algo más.

—Qué astuta eres —sonrió Dan, y abandonó rápida mente el camarote de Monika Feifer.

Tan sólo unos segundos después, alcanzaba el puente de mando.

—Ya estoy aquí, comandante.

—¿Qué te parece, Dan? —preguntó Raimo, señalando la pantalla telescópica.

Arwich observó el blanquecino mundo.

—Eso es hielo, ¿no, comandante?

—Sí, lo mismo pienso yo. Debe tratarse de un planeta gélido, como Neptuno, Urano o Plutón. Está muy lejos del sol a cuyo alrededor gira, y apenas recibe calor de él.

—Debe ser un mundo muerto, pues —opinó Dan,

—Lo más probable. De todos modos, vamos a darnos una vuelta por él. Quizá no haya vida humana, pero sí animal. Ya sabes que los animales resisten el frío mucho mejor que las personas.

—Cierto, comandante. Pero yo sigo pensando que en ese planeta no existe vida de ninguna clase.

—Tenemos que comprobarlo, Dan. Necesitamos datos, para incluirlos en el informe correspondiente.

—Está bien, comandante —repuso Arwich, sin apartar los ojos del blanquecino planeta, cada vez más próximo.

CAPITULO IV

La STAR-3000 siguió acercándose al planeta blanco, cada vez a menor velocidad, pues los retrocohetes seguían funcionando con toda normalidad, contribuyendo a la desaceleración de la astronave.

Ahora, ya no había la menor duda de que una gruesa capa de hielo recubría todo el planeta, cuya proximidad permitía a la cámara telescópica captar imágenes claras de su gélida superficie.

El planeta blanco podía verse también directamente, sin necesidad de recurrir a la pantalla telescópica, y Raimo Dagge y Dan Arwich lo contemplaron así, a través del mirador del puente.

La computadora estaba facilitando ya datos, los cuales revelaron que el planeta tenía unas dimensiones similares a las de Plutón, es decir, algo menos de 6.000 kilómetros de diámetro ecuatorial.

Se trataba, pues, de un mundo relativamente pequeño.

Su atmósfera, muy tenue, no carecía totalmente de oxígeno, pero tampoco disponía del suficiente como para permitir respirar con normalidad a los seres humanos.

La temperatura, en su superficie, era de unos -150 °C.

La STAR-3000 dio un par de vueltas alrededor del planeta, sin que la cámara telescópica hubiera podido captar algún signo de vida humana, animal o vegetal.

Sólo se veía hielo.

Toneladas y toneladas de hielo.

Todo parecía indicar, pues, que se trataba de un planeta muerto, tal y como había vaticinado Dan Arwich.

No obstante, Raimo Dagge insistió en explorar de cerca la gélida superficie del pequeño planeta, e hizo descender la astronave, que acabó posándose suavemente sobre la nieve endurecida.

Después, Raimo y Dan se equiparon convenientemente para abandonar la STAR-3000. Los trajes térmicos les protegerían de la bajísima temperatura, y las escafandras, conectadas a las correspondientes mochilas de oxígeno, les permitirían respirar con normalidad.

La exploración iban a realizarla en un vehículo tipo oruga, especial para rodar en superficies cubiertas de nieve o hielo.

Raimo decidió que les acompañaran dos de los miembros de la tripulación, y escogió a Henk Charkov y Stanko Bellows, quienes se equiparon también.

Henk Charkov, el primero que descubriera en la pantalla telescópica la aparición del planeta blanco, tenía aspecto de campeón de lucha. Medía casi dos metros de estatura, y era extraordinariamente corpulento, a pesar de que sólo contaba veintitrés años.

Stanko Bellows no era tan alto como Henk, pero no le andaba a la zaga en lo que a corpulencia se refiere.

Tenía unos músculos poderosos, y era de raza negra. Contaba veintitrés años de edad.

Todos los hombres de la tripulación eran valientes y decididos. Incluso las mujeres lo eran. Sin embargo, Stanko y Henry se llevaban la palma en ese aspecto.

De ahí que Raimo, cada vez que necesitaba que algunos hombres de la tripulación les acompañasen a él y a Dan a realizar alguna exploración, contara inmediatamente con Henk y Stanko.

Eran toda una garantía.

* * *

El hangar de la STAR-3000 se abrió, y una rampa metálica descendió mecánicamente hasta alcanzar la dura nieve. Por ella bajó el vehículo oruga, pilotado por Dan Arwich.

Raimo Dagge iba sentado al lado de su segundo, mientras que el asiento trasero estaba ocupado por Stanko Bellows y Henk Charkov.

Los cuatro hombres iban armados con pistolas de rayos láser y fusiles de rayos infrarrojos, por si tenían que hacer frente a algún peligro repentino.

No parecía probable, dadas las características del planeta, pero Raimo Dagge era de los que no se confiaban nunca. De ahí que él y sus hombres hubiesen abandonado la astronave convenientemente armados.

Las escafandras llevaban un micrófono acoplado a la altura de la boca, para que Raimo y sus hombres pudieran comunicarse entre sí mientras realizaban la exploración. También, naturalmente, podían ponerse en contacto con la STAR-3000.

El vehículo espacial se deslizó por el hielo, dejando en él las marcas de sus orugas. Se trataba de un vehículo ligero, aunque pudiera pensarse otra cosa por su apariencia, y avanzó con rapidez por la gruesa capa de nieve dura.

La STAR-3000 había quedado posada en un lugar llano, pero más allá se observaban acusados desniveles de la superficie nevada, formando profundas hondonadas y elevados montículos.

El vehículo espacial, expertamente pilotado por Dan Arwich, se adentró con ligereza por los pronunciados desniveles de la blanca superficie del planeta, en busca de algún rastro de vida, humana o animal, que hubiera pasado inadvertido para la cámara telescópica.

Durante algo más de quince minutos, no ocurrió absolutamente nada.

De pronto, al remontar una loma de nieve, el comandante Dagge y sus hombres descubrieron algo que los dejó helados, como si de repente se hubieran quedado sin la protección de los trajes térmicos y sus cuerpos acusasen la bajísima temperatura que reinaba en el planeta.

Y no era para menos, desde luego.

Al otro lado de la loma, absolutamente quieto, como si se tratase de un bloque de hielo, había un ser gigantesco y alucinante.

No era humano, desde luego.

Era una bestia.

Una fiera monstruosa, cuya cabeza tenía una cierta semejanza con la cabeza de una morsa, sólo que mucho más grande. Los dos caninos que salían de su boca tenían más de un metro de longitud.

Su cuerpo no se parecía en nada al de una morsa, sino más bien al de un oso gigante. El hecho de permanecer absolutamente inmóvil, unido a que su pelaje era tan blanco como la propia nieve, era lo que le hacía parecer un bloque de hielo.

A una cierta distancia, desde luego, sería imposible descubrir que se trataba de un escalofriante animal. Quizá por eso la cámara telescópica de la STAR-3000 no había podido detectar a ninguno de aquellos seres horripilantes.

Desde lo alto de la loma nevada, en cambio, se podía distinguir perfectamente a la colosal bestia blanca, a pesar de su total inmovilidad.

Dan Arwich había detenido instintivamente el vehículo espacial en la misma cima de la loma.

—¿Está viendo eso, comandante...?

—Sí, Dan, lo estoy viendo —respondió Raimo Dagge.

—¡Es un ser monstruoso!

—Desde luego que sí. Por fortuna, parece pacífico.

—¿Está seguro de eso?

—Bueno, es evidente que el animalote nos ha visto. Sin embargo* sigue quieto como una estatua. Si no fuera una bestia pacífica, nos hubiera atacado ya.

—¿No estará muerta, comandante...? —se dejó oír Henk Charkov.

—¿Muerta?

—Como está tan quieta... A lo mejor está congelada.

—Sí, es posible que haya muerto de frío —opinó Stanko Bellows.

Raimo Dagge movió la cabeza.

—Ese gigantesco animal está tan vivo como nosotros, muchachos. La baja temperatura no le afecta en absoluto, porque está acostumbrado a ella. Ha nacido y se ha criado en este planeta, no lo olvidéis.

—¿Por qué está tan quieto, entonces?

—No lo sé. Quizá se deba a la sorpresa.

—¿Qué hacemos, comandante? —preguntó Arwich—. ¿Seguimos adelante, o retrocedemos?

—Seguiremos adelante, pero dando un rodeo. Esa animal parece pacífico, pero si ve que nos acercamos a él, puede ponerse nervioso y atacarnos. Haz marcha atrás, Dan.

—Bien.

Arwich hizo descender el vehículo de la loma, por e mismo sitio que habían subido, para poder dar el rodeo sin acercarse a la monstruosa bestia blanca.

Todavía estaban con la marcha atrás, cuando se escuchó un espantoso rugido, perfectamente captado por los micrófonos exteriores de las escafandras del coman dante Dagge y sus hombres.

—¡La bestia ha salido de su sorpresa, comandante —adivinó Arwich.

—¡Y de su inmovilidad! —añadió Henk—. ¡El suelo está temblando!

—¡Es cierto! —exclamó Stanko—. ¡Se diría que hay una estampida de búfalos!

—¡Preparad los fusiles, muchachos! —indicó Raimo—. ¡Y tú, Dan, procura sacarnos de aquí cuanto antes!

—¡Lo intentaré, comandante! —respondió Arwich y realizó un rápido viraje.

La gigantesca bestia blanca apareció en lo alto de la loma y lanzó otro escalofriante rugido, que hizo estremecer el vehículo espacial y a sus cuatro ocupantes.

El espantoso ser se lanzó en persecución de los terrestres, á los que parecía querer ensartar con sus terroríficos caninos.

—¡Nos ataca, comandante! —gritó Henk.

—¡Y corre mucho más rápido que nuestro vehículo! —señaló Stanko.

Como era cierto que el animalote corría más veloz que el vehículo espacial, Raimo no tuvo más remedio que ordenar:

—¡Disparad, muchachos! ¡Tenemos que abatir a la bestia, antes de que nos dé alcance!

Henk y Stanko hicieron funcionar sus fusiles de rayos infrarrojos.

Raimo disparó también sobre la bestia blanca, mientras Dan Arwich forzaba al máximo la marcha del vehículo oruga.

La monstruosa fiera bramó estruendosamente al ser alcanzada por los rayos caloríficos, que abrasaron su dura piel, pero eso no la detuvo.

Es más, aumentó su furia y corrió con más ganas en pos de los terrestres.

Raimo, Henk y Stanko siguieron disparando contra la bestia blanca.

Súbitamente, otra bestia de idénticas características surgió frente al vehículo espacial, cerrándole el paso.

Dan Arwich dio un respingo y exclamó:

—¡Otro animalote, comandante!

—¿Dónde?

—¡Frente a nosotros!

—¡Hacia tu izquierda, Dan! ¡Yo me encargo de la bestia! ¡Henk, Stanko, ocupaos vosotros de la otra!

—¡Bien, comandante! —respondió el negro.

—¡Apuntadle a la cabeza! ¡Le haréis más daño! —aseguró Raimo.

Henk y Stanko lo hicieron así y dispararon sus respectivos fusiles.

Los rayos infrarrojos abrasaron la cabezota de la bestia blanca, que corría ya a muy pocos metros del vehículo espacial, amenazando con darle alcance en sólo unos segundos.

Esta vez, la colosal fiera si frenó en el acto su veloz carrera.

Y con razón, ya que los rayos infrarrojos la habían dejado totalmente ciega.

Rabiando de dolor y de furia, la bestia blanca empezó a revolcarse sobre la dura nieve, dando unos rugidos ensordecedores.

La otra bestia también bramaba de dolor y de ira, acusando los disparos efectuados por Raimo Dagge, quien había apuntado a la monstruosa cabeza del animal.

Al igual que su compañera, esta segunda fiera había quedado también completamente ciega. Los rayos infrarrojos habían abrasado sus enormes ojos, y el animalote daba unos saltos tremendos, como si se hubiera vuelto loco.

Al ver que ambas bestias abandonaban la persecución, el comandante Dagge y sus hombres se sintieron más tranquilos, creyendo que el peligro había pasado ya.

Pero estaban muy equivocados.

Había más bestias blancas por los alrededores, las cuales, al oír los terribles rugidos de sus compañeras, acudieron con rapidez.

Al verlas aparecer, Raimo Dagge no tuvo más remedio que ordenar el regreso a la STAR-3000, pues era muy peligroso luchar contra todas aquellas bestias furiosas.

El vehículo espacial emprendió el regreso a toda velocidad, perseguido por las enormes fieras blancas, algunas de las cuales cayeron mortalmente heridas por los disparos de los terrestres.

Al comandante Dagge y sus hombres les vino muy justo alcanzar la astronave e introducirse en su hangar antes de que alguna de las bestias cayese sobre ellos, pero lo consiguieron.

Las puertas del hangar se cerraron, y los animalotes que quedaban con vida tuvieron que conformarse con rodear la astronave, buscando inútilmente un lugar por donde poder penetrar en ella.

CAPITULO V

Mientras se despojaban de las escafandras, de las mochilas de oxígeno, y de los trajes térmicos, Raimo Dagge miró a su segundo y dijo:

—Conque éste era un planeta muerto, ¿eh, Dan?

—Me equivoqué, comandante —tuvo que admitir Arwich.

—Si nos descuidamos un pelo, los muertos hubiéramos sido nosotros —dijo Henk Charkov.

—¡Seguro! —exclamó Stanko Bellows—. Esas bestias nos perseguían como si tuvieran hambre atrasada. Si llegan a alcanzarnos, se nos hubieran zampado con escafandras y todo.

Raimo sonrió.

—También yo me equivoqué al creer que se trataba de unos seres pacíficos —reconoció—. La verdad es que no pueden ser más fieros y más peligrosos.

—Menos mal que nos tropezamos con ellos cuando todavía no nos habíamos alejado demasiado de la astronave —repuso Arwich—. Si nos hubiéramos encontrado más lejos...

—Mejor que no pensemos en ello, muchachos. Lo importante es que estamos de nuevo en la astronave, sanos y salvos, y que ahora ya sabemos que existe vida animal en este planeta. Una vida animal muy peligrosa, por lo que no vamos a seguir explorando este gélido mundo. Lo haré constar así en el informe correspondiente, para que las astronaves terrestres, en sus futuros viajes, no se detengan en este frío y peligroso planeta.

—Ha sido la primera sorpresa que nos ha deparado la misteriosa Andrómeda —rezongó Arwich—. Y no ha tenido nada de agradable, por cierto.

—Todavía nos deparará más, Dan. Es lógico, porque se trata de una galaxia virgen para nosotros, absolutamente desconocida. Unas sorpresas serán desagradables, como la que nos hemos llevado en este helado planeta, y otras serán agradables.

—Eso espero, comandante, porque de lo contrario empezaré a tomarle manía a Andrómeda.

Henk y Stanko rieron.

Raimo habló de nuevo:

—Este pequeño mundo gélido debe formar parte de un sistema planetario. Buscaremos el resto de los planetas que lo componen, y si algunos de ellos están más próximos a la estrella en torno a la cual giran, es posible que exista vida humana.

—Apuesto a que sí, comandante —dijo Stanko—. Y si sus mujeres son hermosas, Dan se pondrá más contento que una zambomba.

—¡Seguro! —exclamó Henk, riendo.

Raimo y Stanko también rieron, y Dan Arwich no tardó en unir su risa a la de ellos.

Poco después, la STAR-3000 despegaba y se alejaba del planeta blanco, en busca de los otros mundos que formaban el sistema planetario al que éste pertenecía.

* * *

Raimo Dagge pidió a Dan Arwich que permaneciera en el puente de mando.

—Si se produce alguna novedad, avísame en seguida,- Dan —rogó.

—Descuide, comandante.

Raimo abandonó el puente y se dirigió directamente al consultorio de la doctora Zacher, a la que halló anotando algo en una de sus fichas médicas.

—Raimo...

—¿Molesto, Taida?

—No digas tonterías —sonrió ella, levantándose y saliendo de detrás de su mesa.

Dagge se acercó, la enlazó por el talle, y la besó con ganas.

La doctora Zacher le pasó los brazos por el cuello y colaboró activamente en la caricia.

Después, se miraron y Raimo preguntó:

—¿Sigo besando bien, doctora?

—Tan bien como el primer día —respondió ella, con una amplia sonrisa.

—Un día muy importante para los dos, aquél.

—Sí, porque yo no quería hacer este viaje. Pero tú supiste hacerme cambiar de idea.

—¿Te arrepientes?

—Por supuesto que no.

—Aquel día dijiste que yo no te gustaba.

—Lo dije para picarte.

—Me di cuenta.

—Eres un tipo muy listo. Y muy atrevido, también.

—Me he limitado a darte un beso, Taida.

—Lo de atrevido iba por lo que hiciste aquel día, no por lo que estás haciendo ahora.

—¿Qué hice aquel día?

—Me dejaste sin toalla.

—Se te cayó, mientras nos besábamos.

—Y un cuerno. Se cayó porque tú la aflojaste.

Raimo sonrió.

—Deseaba acariciarte algo más que las piernas.

—Lo que deseabas era hacer el amor conmigo. Y lo conseguiste.

—Tú me incitaste, Taida.

—¿Yo...?

—Sí, aunque no deliberadamente.

—No te entiendo, Raimo.

—Sucedió cuando te acercaste al mueble de las bebidas.

—¿Qué pasó?

—Te inclinaste, para escanciar el licor en las copas, y como no llevabas nada debajo de la toalla...

—¡Oh! —exclamó la doctora, llevándose la mano a los labios—. ¿Estás tratando de decirme que te enseñé lo que utilizo para sentarme...?

—Casi totalmente —asintió Raimo.

—¿Y por qué no me avisaste?

—Preferí mirar.

—¡Sinvergüenza!

—Las oportunidades las pintan calvas, doctora.

—¡Si lo llego a saber, me quedo en la Tierra!

Raimo rió y la estrechó con fuerza.

—Te hubieras perdido ratos muy buenos, Taida.

—¡Tú también!

—Sí, es verdad. Por eso estoy tan contento de tenerte a bordo. Nunca me había sentido tan feliz como ahora.

—Yo tampoco, tengo que confesarlo —sonrió la doctora—. Sin embargo, jamás te perdonaré que te deleitaras contemplando mi trasero mientras yo preparaba las bebidas.

—Lo siento, no pude resistir la tentación. Y lo mismo pasó con la toalla. Yo no quería quitártela, pero mi mano actuó por su cuenta y...

—Como ahora, ¿no?

—¿Qué?

—Tu mano.

—¿Qué le pasa a mi mano?

—Vuelve a actuar por su cuenta, según parece.

—No la veo. ¿Dónde está?

—En mi trasero, oprimiéndolo a base de bien.

—Qué mano tan atrevida. Luego le echaré una buena reprimenda.

—Sí, pero tú no la retiras.

—Se lo ordeno, pero no me hace caso.

Rieron los dos.

Después, Taida dijo:

—Hablemos en serio, Raimo.

—Sí, ya hemos bromeado bastante.

—¿Querías algo?

—No, sólo verte. Me apetecía tenerte unos minutos en mis brazos y darte algunos besos. Dan quedó en el puente. Si hay alguna novedad, me avisará,

—Te agradezco que hayas venido, Raimo.

—Si tienes trabajo, me voy. No quisiera entorpecer tu tarea.

—No tengo nada urgente que hacer.

—Entonces, me quedo un rato más contigo.

—Encantada.

Se besaron varias veces.

Taida Zacher vestía un ajustado traje color naranja, de una sola pieza, que dibujaba muy sugestivamente su maravillosa silueta.

El traje de Raimo Dagge, también de una sola pieza e igualmente ceñido, era de color azul brillante. En sus hombros, lucía los galones de comandante. Y, en el pecho, como todos los miembros de la tripulación, llevaba el emblema de la Confederación Terrestre.

Mientras se besaban, Raimo abrió el traje de Taida y le acarició los senos, cálidos y turgentes.

El momento era muy agradable para los dos, pero duró muy poco, porque el telecomunicador portátil de Raimo empezó a emitir la señal de llamada, y éste se vio obligado a soltarlo de su cinturón, ancho y plateado, y contestar.

En cuanto pulsó el diminuto botón verde, en la pequeña pantalla del telecomunicador apareció el rostro de Dan Arwich.

—¿Qué ocurre, Dan?

—Planeta a la vista, comandante.

—Voy para ahí en seguida.

—Le espero, comandante.

Dan Arwich cortó la llamada, y Raimo Dagge devolvió el telecomunicador a su cinto.

—Lo siento, Taida.

—Y yo —suspiró la doctora, cerrándose el traje—. Ese dichoso planeta hubiera podido surgir dentro de media hora.

—Continuaremos con esto muy pronto, ya verás.

—Eso espero.

Raimo le dio un beso y abandonó el consultorio, trasladándose rápidamente al puente de mando.

* * *

El segundo planeta descubierto por la expedición terrestre en su incursión a la galaxia Andrómeda era muy distinto al anterior, empezando por su tamaño, varias veces mayor, y terminando por su color ocre, con algunas manchas verdosas y otras azules.

A primera vista, podía adivinarse que las condiciones climatológicas y atmosféricas de este segundo planeta era mucho más favorables que en el primero, debido, sin duda, a su mayor proximidad a la estrella a cuyo alrededor giraban los mundos de aquel primer sistema planetario descubierto en la misteriosa Andrómeda.

El color ocre indicaba la abundancia de regiones montañosas; las manchas verdosas, revelaban la existencia de zonas selváticas, repletas de árboles y vegetación; y, por último, las manchas azules señalaban que los mares no escaseaban en aquel planeta.

Algunos minutos después, los datos emitidos por la computadora confirmaban que este nuevo mundo, cuyo diámetro ecuatorial superaba los 25.000 kilómetros, era perfectamente habitable.

Su atmósfera tenia una cantidad suficiente de oxígeno libre, y su temperatura, en la superficie, oscilaba entre los 10 °C y los 30 °C.

Un clima cálido, ideal para la vida humana, animal y vegetal.

El planeta, un par de veces mayor que la Tierra, tenía un satélite girando a su alrededor, cuyo tamaño era tres veces mayor que la Luna, el satélite terrestre.

—Esto es otra cosa, ¿eh, Dan? —dijo Raimo Dagge, observando el planeta a través de la pantalla telescópica, aunque también podía verse ya desde el mirador del puente.

—Eso parece, comandante —respondió Arwich.

—¿Estará habitado?

—Es probable que sí.

—Celebraría que lo estuviera. Y que sus habitantes nos recibiesen como amigos. Sería muy importante para nosotros, Dan.

—Desde luego, comandante. Pero, por si las moscas, tomaremos precauciones.

—Siempre las tomamos, Dan —repuso Raimo, con una sonrisa.

CAPITULO VI

Sigrid Keller se estaba duchando.

Era una de las mujeres más jóvenes de la tripulación, pues sólo contaba veintiún años de edad. Tenía el cabello rubio y los ojos azules, y poseía una figura esbelta, estilizada, sumamente atractiva.

Stanko Bellows sentía una especial predilección por la rubia Sigrid, y ésta también se sentía atraída hacia él. No existía ningún compromiso formal entre ellos, pero hacían el amor con regularidad, porque ambos lo deseaban.

Hacía tan sólo unos minutos que se habían amado apasionadamente, y si no continuaban los dos echados en la cama, besándose y acariciándose, era porque el comandante Dagge había ordenado a Stanko que acudiese al puente.

El fornido negro se había vestido con rapidez y había abandonado el camarote de Sigrid, quien, completamente desnuda, se había introducido en el cuarto de aseo y se había colocado debajo de la ducha.

Y allí seguía, sintiendo correr el agua por su cuerpo desnudo, que ella friccionaba con suavidad. Lo hacía con la sonrisa en los labios, porque pensaba en los maravillosos momentos de placer que Stanko y ella habían vivido apenas unos minutos antes.

De pronto, ocurrió algo extraño.

Todo empezó con una especie de suave zumbido continuado, que el rumor de la ducha ahogaba prácticamente.

No obstante, Sigrid lo captó y cerró la ducha, para oírlo mejor.

Efectivamente, al cesar el rumor del agua, el misterioso zumbido podía escucharse con claridad.

Sigrid, extrañada, miró a su alrededor, buscando la causa de aquel raro zumbido. Sonaba, desde luego, en el cuarto de aseo. Y no podía ser el telecomunicador portátil de Sigrid, porque éste, aparte de que no estaba en el cuarto de aseo, sino sobre la mesilla de noche, solía emitir un zumbido distinto e intermitente, no continuado, como el que ella escuchaba.

El extraño zumbido se tornó más intenso, y Sigrid Keller se asustó, pues seguía sin descubrir la causa del mismo.

La muchacha intuyó que allí, en el cuarto de aseo, iba a suceder algo, y no se quedó para verlo. Salió de la ducha, atrapó la toalla, y abandonó el pequeño cuarto con rapidez.

Sigrid, nerviosa, se secó el cuerpo con la toalla y empezó a vestirse. No se había puesto más que el breve pantaloncito plateado, cuando el misterioso zumbido salió del cuarto de aseo y empezó a sonar claramente en el camarote.

La muchacha se quedó paralizada.

Estaba cada vez más asustada.

¡Era como si aquel extraño zumbido la persiguiera!

Con ojos dilatados, Sigrid escrutó el aire, pero no consiguió ver de dónde partía el zumbido. Sólo podía oírlo.

Aterrada, la joven cogió su traje y se lo enfundó con toda rapidez.

Se disponía a colocarse las botas, cuando descubrió la repentina aparición de puntitos en el aire.

Sigrid Keller volvió a quedarse paralizada.

¿Qué significaban aquellos puntitos luminosos...?

¿De dónde habían salido...?

¿Qué pretendían...?

Mientras la atemorizada Sigrid se hacía estas preguntas, los misteriosos puntos luminosos la rodearon totalmente y empezaron a emitir destellos, como si de pronto hubiesen cobrado intensidad.

La muchacha se olvidó de las botas y atrapó rápidamente su pistola de rayos láser.

—¡Atrás! —gritó—. ¡Atrás, malditos! ¡No os acerquéis! ¡No me toquéis!

Como si adivinaran que el arma que empuñaba la mujer terrestre era terriblemente poderosa, algunos de los puntitos luminosos se proyectaron velozmente sobre su mano derecha, sin dejar de emitir destellos.

Sigrid Keller tuvo la dolorosa sensación de que su mano estaba siendo atravesada por un centenar de alfileres, y no pudo evitar el soltar la pistola, que cayó al suelo, mientras ella chillaba.

Los puntitos luminosos se retiraron de su mano, y Sigrid dejó de sentir aquel terrible dolor.

Miró la pistola, pero no se atrevió a recogerla del suelo.

Sospechaba que, si lo intentaba, los puntitos luminosos la atacarían de nuevo y volvería a sentir un sin fín de dolorosos aguijonazos en su mano.

Aquellos extraños puntos centelleantes tenían vida.

Y eran inteligentes.

Habían sabido adivinar que la pistola de rayos láser podía hacerles mucho daño.

Sigrid Keller, presa del pánico, chilló:

—¿Qué queréis? ¿Por qué me rodeáis? ¿Qué o quiénes sois?

No obtuvo ningún tipo de respuesta.

Los numerosos puntitos luminosos se limitaron a mantenerla cercada, emitiendo continuos destellos, mientras el persistente zumbido seguía escuchándose claramente en el camarote.

Sigrid se dijo que no podía continuar quieta como una estatua.

Tenía que avisar al comandante Dagge.

Hacerle saber lo que estaba sucediendo.

Sigrid se encontraba a un metro escaso de la mesilla de noche.

Miró su telecomunicador portátil.

¡Tenía que cogerlo!

Estuvo a punto de hacerlo de forma brusca, pero se contuvo, diciéndose que eso alarmaría a los puntitos luminosos. Seguramente pensarían que se trataba de otro tipo de arma, y la atacarían, para obligarla a soltarla.

Muy lentamente, Sigrid Keller movió su mano izquierda hacia la mesilla de noche.

Los puntos luminosos, por el momento, no la atacaron.

Sigrid, con el corazón metido en un puño, siguió acercando lentamente su mano a la mesilla de noche, consiguiendo alcanzarla.

Las puntas de sus temblorosos dedos rozaron el telecomunicador.

Sigrid lo cogió suavemente y se dispuso a pulsar el botoncito rojo de llamada.

Justamente entonces, los puntos luminosos se lanzaron de nuevo al ataque, tomando como blanco la mano izquierda de la mujer terrestre.

Sigrid Keller emitió un chillido de dolor, al sentir su mano atravesada por un elevado número de alfileres invisibles, y soltó inmediatamente el telecomunicador portátil.

Los puntitos luminosos, logrado su objetivo, se retiraron.

Sigrid se dejó caer sobre la cama, sintiendo culebrear el pánico en sus huesos. Ahora, ya no tenía la menor duda de que se enfrentaba a un enemigo poderoso e inteligente.

Un enemigo que no quería ser combatido, de ahí que no sólo la hubiese obligado a soltar la pistola de rayos láser, sino también el telecomunicador portátil, impidiéndole dar la alarma.

Evidentemente, aquellos extraños seres no deseaban ser descubiertos por el resto de los miembros de la tripulación. Se habían presentado sólo ante Sigrid Keller, y ésta se preguntaba por qué la habrían elegido precisamente a ella.

También se preguntaba para qué, pues, hasta el momento presente, los puntos luminosos no habían hecho absolutamente nada, excepto desarmarla e impedir que delatara su presencia al comandante Dagge.

Sigrid, tendida en su cama, sin atreverse a mover ya ni un solo dedo, esperó, pálida, temblorosa, y asustada, a que los malditos puntos luminosos revelasen sus intenciones.

Quizá sólo deseaban estudiarla, conocer sus reacciones.

Tal vez, para aquellos extraños seres, su persona resultase tan rara como le resultaba a ella la existencia de aquellos puntos luminosos vivientes.

Sigrid Keller no olvidaba que se hallaban en Andrómeda, cuya galaxia era todavía un absoluto misterio para los habitantes de la Tierra, que hasta ahora no se habían atrevido a adentrarse en ella.

Con la esperanza de que aquellos increíbles seres sólo desearan eso, estudiar su persona y sus reacciones, Sigrid suplicó:

—No me hagáis daño, por favor. Yo tampoco tenía intención de hacéroslo a vosotros. Si empuñé mi pistola, es porque me sentía aterrorizada. Por la misma razón quise coger mi telecomunicador. Deseaba pedir ayuda. No sé si me entendéis, pero...

La muchacha se interrumpió al ver que algunos de los puntos luminosos se aproximaban a su cuerpo, pero no de forma brusca, como hicieran antes, sino poco a poco.

A pesar de ello, Sigrid se estremeció, pues pensó que se disponían a atacarla de nuevo y que volvería a sentir múltiples y terribles aguijonazos, esta vez, en todo el cuerpo.

—¡No, por favor! ¡Os lo suplico! ¡No me hagáis daño!

Sigrid se convenció de que no era ésa la intención de aquellos misteriosos seres cuando vio que los puntos luminosos tocaban su traje y ella no sentía ningún dolor.

Después, los puntitos luminosos se retiraron.

Sigrid, tras unos segundos de reflexión, murmuró:

—Creo que os entiendo, seres extraños... Deseáis que me despoje del traje para poder estudiar mejor mi cuerpo, ¿verdad? Bien, encuentro lógica vuestra curiosidad y no tengo inconveniente en quitarme el traje. Pero no quiero que me causéis ningún daño, ¿eh? Yo me someto gustosa a vuestros deseos, y vosotros debéis corresponderme respetando mi persona.

Dicho esto, Sigrid Keller se abrió el traje y se despojó de él, dejándolo caer al suelo. Ella quedó sobre la cama, tumbada boca arriba, sin más prenda encima que el reducido pantaloncito plateado.

—Bien, ya podéis estudiarme, amigos. Si deseáis que me ponga boca abajo, indicádmelo de alguna manera. Sé que sois unos seres inteligentes, y hallaréis la forma de haceros entender.

Unos cuantos puntitos luminosos descendieron y se posaron sobre la sucinta prenda íntima que conservaba la mujer terrestre.

Sigrid no pudo reprimir una sonrisa, a pesar de lo comprometida que era su situación.

—Oh, ya veo que queréis que me quede sin nada. Sois bastante picarones, ¿eh?

Los puntitos luminosos se elevaron de nuevo, reuniéndose con los otros.

—Está bien, os complaceré —accedió Sigrid, entre otras cosas porque no tenía más remedio que obedecer—. En el fondo, no creo que esto tenga ninguna importancia, pues vosotros, vosotros, lógicamente, debéis ignorar lo que esta prenda oculta. Para vosotros, el sexo de una mujer terrestre no tiene más interés que su nariz, una oreja, o el dedo gordo de uno de sus pies —sonrió, y se sacó el plateado pantaloncito, que arrojó también al suelo.

Después, quedó muy quieta sobre la cama.

—Ya estoy completamente desnuda, amigos. Podéis estudiarme a fondo.

Los puntitos luminosos descendieron lentamente sobre el cuerpo desnudo de la mujer terrestre.

Sigrid se asustó de nuevo, al ver que en esta ocasión no descendían unos pocos, sino la totalidad de ellos.

—¡Eh!, ¿qué hacéis? —exclamó, agitándose nerviosamente sobre la cama—. Así no habíamos quedado, amigos.

Los puntos destellantes se posaron en el cuerpo desnudo de Sigrid, pero ésta no sintió un solo aguijonazo, lo que la dejó bastante desconcertada.

—Está bien, siempre que no me hagáis daño, podéis pasearos por mi cuerpo —dijo, forzando una sonrisa.

Los múltiples puntos luminosos recorrieron centímetro a centímetro la suave y fresca epidermis de la mujer terrestre. Rostro, cuello, pecho, vientre, caderas, brazos, piernas... Todo fue explorado por aquellos extraños seres, cuyo contacto no sólo no era doloroso en esta ocasión, sino incluso agradable.

Sí, porque Sigrid Keller empezó a sentir un calorcillo por todo el cuerpo, lo que le produjo una sensación de placer jamás experimentada por ella.

Era como ser acariciada por cientos de dedos a la vez, pequeños y suaves, hábiles, expertos... Una sensación desconocida y maravillosa, que obligó a Sigrid a cerrar dulcemente los ojos y emitir un gemido de placer.

—Sois unos diablillos... —murmuró—. Si Stanko supiera lo que me estáis haciendo gozar, sentiría celos de vosotros, seguro. Y eso que él es de los que saben causar placer a una mujer...

Los puntos luminosos continuaron explorando el hermoso cuerpo desnudo de Sigrid, cuyo placer aumentaba por segundos, al tiempo que su persona menguaba.

Ella no se daba cuenta, porque seguía con los ojos cerrados, pero eso era lo que estaba sucediendo.

¡Su cuerpo se estaba encogiendo por segundos!

¡Sigrid Keller se estaba empequeñeciendo...!

CAPITULO VII

Sin tener la más remota sospecha de lo que estaba sucediendo en el camarote de Sigrid Keller, Raimo Dagge y Dan Arwich se hallaban exclusivamente pendientes de las imágenes que la pantalla telescópica les ofrecía.

Unas imágenes claras y cercanas, pues la STAR-3000 estaba dando vueltas ya alrededor del planeta descubierto tan sólo unos minutos antes.

De pronto, el telecomunicador portátil de Raimo empezó a emitir la señal de llamada, obligándole a desentenderse de las interesantes panorámicas que estaba captando la potente cámara telescópica de la astronave.

Raimo tomó su telecomunicador y oprimió el botoncito verde.

Al instante, el rostro de la doctora Zacher apareció en la minúscula pantalla.

Aun antes de que Taida dijera nada, Raimo adivinó que algo grave sucedía. Lo supo por su expresión, realmente alarmante.

—¡Comandante Dagge!

—¿Qué ocurre, doctora Zacher...?

Raimo y Taida seguían hablándose así cuando no estaban solos, pues no les parecía correcto a ninguno de tos dos tutearse en presencia de los demás miembros de la tripulación.

—¡Algo increíble! —aseguró Taida—. ¡Venga inmediatamente a mi consultorio, comandante!

—¡Voy volando, doctora!

Taida cortó la comunicación y Raimo devolvió rápidamente el pequeño telecomunicador a su cinto.

—¿Qué sucede, comandante? —preguntó Dan Arwich, intrigado.

—¡Todavía no lo sé, Dan, pero debe ser muy serio, a juzgar por la expresión de la doctora Zacher!

Arwich se estremeció ligeramente.

—¿Le acompaño, comandante?

—¡No, prefiero que te quedes en el puente, Dan!

—Si me necesita, llámeme,

—¡Lo haré, descuida! —respondió Raimo, mientras corría hacia la salida del puente de mando.

Stanko Bellows y Henk Charkov cambiaron una mirada, preocupados.

El primero preguntó:

—¿Qué puede haber ocurrido, Dan?

—Ni idea, Stanko.

—El comandante Dagge parecía realmente alarmado... —observó el gigantesco Henk.

—Sí, creo que lo estaba —asintió Arwich, tan preocupado como Henk y Stanko.

Sin cambiar una sola palabra más, volvieron a prestar atención los tres a las imágenes que se iban sucediendo en la pantalla telescópica, aunque sin dejar de preguntarse mentalmente qué habría podido ocurrir en el consultorio de la doctora Zacher.

* * *

Raimo Dagge abrió la puerta del consultorio con su mando de control remoto, y penetró en él.

Al oírle entrar, Taida Zacher asomó junto a los bastidores que separaban su despacho médico de la zona del consultorio en donde se hallaba la mesa de exploraciones.

—¡Raimo! —exclamó, con la misma expresión de alarma.

Dagge trotó hacia ella.

—¿Qué ha pasado, Taida?

La doctora le puso la mano en el pecho y le frenó.

—Primero dime que no estoy soñando, Raimo.

Dagge la cogió por los hombros.

—No estás soñando, Taida. Estás tan despierta como yo.

—Pues la cosa es de pesadilla, te lo aseguro.

—¿A qué te refieres?

—Entra y lo averiguarás por ti mismo —dijo Taida, y lo hizo pasar al otro lado de los bastidores que dividían el consultorio.

Raimo posó inmediatamente la mirada en la alargada mesa de exploraciones.

Se quedó perplejo.

Atónito.

Realmente estupefacto.

Con unos ojos como platos, exclamó:

—¡No es posible! ¡Debo de estar soñando!

Taida Zacher lo cogió del brazo y se lo apretó con fuerza.

—No estamos soñando, Raimo. Tú mismo lo dijiste hace un momento.

Raimo Dagge cerró apresuradamente los ojos, los mantuvo así unos segundos, y luego los abrió de nuevo, esperando que se hubiese borrado la increíble visión.

Pero no.

La sorprendente imagen seguía allí, sobre la mesa de exploraciones.

Era Sigrid Keller, naturalmente.

Pero no la Sigrid Keller de siempre, sino una copia a tamaño reducido.

¡Y tan reducido!

¡Era varias veces menor!

¡Ahora mediría escasamente treinta centímetros de estatura!

No obstante, seguía siendo una mujer.

Reducida a escala, pero mujer.

Ello podía comprobarse porque Sigrid se hallaba completamente desnuda sobre la mesa de exploraciones, y seguía teniendo todo lo que tienen las mujeres.

Mucho más pequeño, pero lo tenía.

La empequeñecida Sigrid tenía los ojos cerrados y la cabeza ligeramente ladeada, pero no estaba muerta, porque sus ahora diminutos senos subían y bajaban lentamente, al compás de su respiración.

Raimo Dagge hizo un esfuerzo por superar su estupefacción y preguntó:

—¿Qué le ha pasado a Sigrid, Taida?

—La verdad es que no lo sé, Raimo. Yo estaba sentada en mi sillón, realizando unas anotaciones, cuando la puerta del consultorio se abrió y Sigrid entró así, convertida en una muñequita de no más de treinta centímetros, sin ninguna ropa, y gritando con una vocecita que parecía que iba a partirse, de tan fina. Llevaba en sus manos su mando de control remoto, pero más parecía que llevaba un cañón, comparado con el tamaño actual de su persona. Apenas podía sostenerlo, y lo dejó caer en cuanto entró en el consultorio.

La doctora Zacher hizo una breve pausa, y continuó:

—Yo me quedé tan estupefacta como te has quedado tú ahora, pues no podía creer lo que mis ojos estaban viendo. Pensé que se trataba de una alucinación, de una pesada broma de mi mente, o tal vez de un mal sueño. El caso es que seguía viendo a Sigrid así, pequeña, desnuda, gritando con su increíble vocecita... No sé cómo no me desmayé. La que se desmayó, fue ella. Al ver que se desplomaba y quedaba tendida en el suelo, inmóvil, reaccioné y la cogí en brazos. Bueno, para ser exactos. La cogí sólo con las manos. No hacía falta más. No sé lo que pesará Sigrid en estos momentos, pero se la puede trasladar de un sitio a otro con una sola mano. La dejé aquí, sobre la mesa de exploraciones, y te llamé en seguida. No quise cubrirla con la sábana, para que pudieras verla de cuerpo entero cuando llegases. Además, se le ha quedado todo tan pequeñito, que no importa que lo tenga a la vista. Con el tamaño que tiene ahora, no se la debe cubrir con una sábana, sino con una servilleta. Y todavía sobraría tela.

Dagge la miró un instante.

—¿Sabes que acabas de hacer un chiste, Taida?—Lo siento, no era ésa mi intención. Sé que la situación no está como para tomarla a broma.

—Desde luego que no.

—Andrómeda está resultando una galaxia muy peligrosa, Dagge la miró de nuevo.

—¿Por qué dices eso, Taida?

—Bueno, es evidente que, sea lo que fuere lo que le ocurrió a Sigrid, Andrómeda es la culpable de ello, puesto que le ha ocurrido aquí, en esta misteriosa galaxia. En la nuestra, jamás ocurrió nada semejante.

Raimo Dagge permaneció unos segundos callado.

Después, preguntó:

—¿Qué dijo Sigrid, cuando entró en el consultorio?

—Muchas cosas, pero no entendí ninguna.

—Haz un esfuerzo por recordar, Taida. Puede ser importante.

La doctora Zacher se llevó la mano a la frente.

—El estupor me impedía prestar atención a las palabras de Sigrid. Además, la falta de potencia de su voz hacía que llegaran a mis oídos como de muy lejos... Creo recordar que habló de luces y de zumbidos, de puntos destellantes, de alfileres invisibles, de exploraciones de cu cuerpo... Todo muy confuso, como puedes ver.

—Sí, resulta difícil encontrarle sentido a todo eso —rezongó Raimo, mesándose el negro cabello.

—Cuando Sigrid vuelva en sí, nos lo explicará todo con más calma, y tal vez entonces logremos entenderla.

—¿Tardará mucho en despertar, Taida?

—No creo.

—¿De dónde venía? ¿No lo dijo?

—Sí, creo que sí. Venía de su camarote, me pareció oír.

—Entonces, debió ocurrirle allí.

—Seguramente.

—Echaré un vistazo al camarote de Sigrid.

Taida lo retuvo.

—No vayas solo, Raimo.

Dagge esbozó una sonrisa.

—¿Temes que me convierta en un hombrecito de treinta centímetros?

—Podría suceder.

—No lo permitiré, Taida. ¿Y sabes por qué?

—Dímelo tú.

—Pues, entre otras cosas, porque no podría hacer nada contigo. Sabes a lo que me refiero, ¿verdad?

—Claro —sonrió ligeramente ella.

—Sería terrible, ¿no?

—Ya lo creo. Aunque más para mí que para ti.

—¿Por qué?

—Hombre, siempre es preferible la abundancia a la escasez. Mis cosas de mujer resultarían colosales para ti, mientras que yo tendría que buscar tus cosas de hombre con una lupa.

Raimo Dagge no pudo reprimir una carcajada.

—No quisiera reírme, dadas las circunstancias, pero eso que has dicho ha tenido mucha gracia.

—No tendría ninguna, si llegara a hacerse realidad —repuso Taida.

—Desde luego que no. Pero no temas, a mí no me convertirán en un liliputiense.

—Insisto en que no debes ir solo al camarote de Sigrid, Raimo.

—No voy a ir solo, tranquilízate. Dan me acompañará. Ahora mismo lo llamo.

—Hazlo delante de mí.

—De acuerdo, desconfiada —sonrió Raimo, tomando su telecomunicador.

Se disponía a efectuar la llamada, cuando fue él quien la recibió.

Raimo pulsó el botoncito verde.

Era Dan Arwich quien llamaba.

—¿Todo bien, comandante? —preguntó, con el semblante preocupado.

—Regular solamente, Dan.

—¿Qué ha pasado?

—Te lo explicaré cuando vengas.

—¿Quiere que vaya ahí, comandante? —se alegró Arwich.

—Sí, Dan. Precisamente me disponía a llamarte, cuando recibí tu llamada.

—En seguida estoy con usted, comandante.

—Gracias, Dan.

Raimo se colocó el telecomunicador en el cinto y dijo:

—En cuanto Sigrid se despierte, avísame inmediatamente, Taida.

—Lo haré, descuida.

—¡Ah!, y será mejor que vayas buscando la servilleta para cubrirla. Dan volverá conmigo, y tal vez a Sigrid no le guste que la veamos desnuda. El pudor no tiene nada que ver con el tamaño.

Taida Zacher sonrió.

—La cubriré, no temas.

Raimo Dagge se despidió de ella y abandonó el consultorio.

CAPITULO VIII

Dan Arwich llegaba justo en el momento en que Raimo Dagge salía del consultorio.

—Aquí me tiene, comandante.

—Vamos, Dan —indicó Raimo, echando a andar.

—¿Adónde? —preguntó Arwich.

—Al camarote de Sigrid Keller.

—¿Le ha ocurrido algo a Sigrid, comandante?

—Sí, por eso me llamó la doctora Zacher. Sigrid se ha empequeñecido misteriosamente.

Dan Arwich se detuvo en el corredor.

—¿Empequeñecido..,?

—Así es, Dan —asintió Raimo, parándose también—. Su cuerpo se ha reducido considerablemente.

—¿Quiere decir que se ha convertido en una enana...?

—Mucho peor, Dan. Una enana, comparada con el tamaño actual de Sigrid, parecería un gigante.

Arwich tuvo un claro estremecimiento.

—Cielos, no...

Raimo lo cogió del brazo y tiró de él.

—Sigamos caminando, Dan. Es posible que en el camarote de Sigrid encontremos la clave de este misterio, puesto que fue allí donde ella se transformó en un liliputiense.

—¡Liliputiense! —exclamó Arwich.

—Sí, empleo esa palabra porque Sigrid no mide ahora más de treinta centímetros de estatura.

—¡Es increíble!

—La doctora Zacher sospecha que Andrómeda es la responsable de lo que le ha sucedido a Sigrid Keller, y es posible que tenga razón, puesto que casos como éste no se han dado jamás en la Vía Láctea.

—Si Andrómeda es la culpable de que Sigrid se haya convertido en un liliputiense, puede sucedemos lo mismo al resto de la tripulación, comandante Dagge. ¿No ha pensado en eso...?

—Sí, claro que lo he pensado. Por esa razón quiero averiguar lo ocurrido cuanto antes. No me gustaría medir sólo treinta centímetros de estatura.

—¡Toma, ni a mí!

Raimo sonrió.

Ya casi habían alcanzado el camarote de Sigrid Keller.

Raimo extrajo su pistola de rayos láser e indicó:

—Saca tu arma, Dan. No sabemos lo que podemos encontrar ahí adentro.

Arwich se apresuró a empuñar su pistola.

—Estoy preparado, comandante.

Raimo abrió la puerta, utilizando su mando de control remoto con la mano izquierda, y penetró cautelosamente en el camarote, seguido de Dan Arwich.

En el suelo, yacían el traje de Sigrid, el pantalonero plateado, sus botas, su cinto, su pistola de rayos láser, la toalla... Su telecomunicador portátil, en cambio, descansaba sobre la mesilla de noche.

Con precaución, Raimo y Dan alcanzaron el pequeño cuarto de aseo y echaron una ojeada.

—Aquí no hay nada, comandante —murmuró Arwich.

—Eso parece, Dan. El camarote de Sigrid no puede estar más tranquilo.

—¿Sigrid no dio ninguna explicación?

—No, sufrió un desvanecimiento y se desplomó. La doctora Zacher cree recordar que Sigrid habló de luces y zumbidos, antes de desmayarse, pero tampoco está muy segura.

—¿Luces y zumbidos?

—Sí, puntos destellantes, alfileres, exploraciones de su cuerpo...

Dan Arwich se pasó la mano por su rubio cabello.

—Eso no tiene sentido, comandante.

—Ya lo sé, Dan. Por eso decidí echar un vistazo al camarote de Sigrid. Ella sigue desvanecida, y mientras no despierte, no podrá contarnos lo que ocurrió aquí.

Arwich guardó silencio, mientras escrutaba detenidamente al camarote de Sigrid Keller, con los ojos bien abiertos y los pabellones auriculares tensos como un par de antenas.

—No oigo ningún zumbido. Ni veo puntos luminosos. En cuanto a los alfileres invisibles, no noto que nadie me pinche. ¿Y usted, comandante...?

—Tampoco —respondió Raimo.

—¿Y qué quería decir Sigrid con lo de las exploraciones de su cuerpo...?

—Ni idea, Dan.

—Que yo sepa, el único que suele explorar el cuerpo de Sigrid, es Stanko. Sabe a lo que me refiero, ¿verdad?

—Creo que sí —sonrió ligeramente Raimo.

—Cuando usted le ordenó acudir al puente, Stanko estaba aquí, con Sigrid. Explorándola una vez más, supongo.

—Es evidente que, cuando Stanko la dejó, Sigrid se encontraba perfectamente. De lo contrario, lo hubiera dicho.

—Claro. Debió ocurrir después, cuando Stanko ya había abandonado el camarote.

—Seguro.

—Pobre Stanko, cuando se entere —suspiró Arwich—. Si Sigrid no recupera su tamaño normal, se acabaron las exploraciones. A menos, claro, que él también se convierta en un liliputiense.

—No pienses en eso, Dan.

Arwich iba a decir algo, cuando empezó a escucharse un zumbido.

El y Dagge respingaron a dúo, recordando que Sigrid Keller había hablado de zumbidos.

Raimo fue el primero en darse cuenta de que se trataba de una falsa alarma.

—Tranquilo, Dan. Es mi telecomunicador —aclaró, tomando el pequeño ingenio electrónico.

—Menos mal —resopló Arwich.

—Debe de ser la doctora Zacher —adivinó Raimo—. Le dije que me avisara en cuanto Sigrid volviera en sí.

En efecto, era Taida Zacher.

—¿Se ha despertado ya Sigrid, doctora? —preguntó Raimo.

—Sí, comandante. Y está muy excitada. Vengan cuanto antes, por favor —rogó Taida.

—En un minuto estamos ahí, doctora Zacher.

* * *

Sigrid Keller, efectivamente, se hallaba presa de una gran excitación. Apenas abrir los ojos, había empezado a dar gritos con su vocecita, mientras se agitaba sobre la mesa de exploraciones.

Ya no estaba desnuda, pues Taida Zacher le había confeccionado una especie de túnica con un pedazo de gasa, improvisando también un cinturón, y Sigrid ocultaba ahora sus encantos de mujer.

De mujer pequeña, pero encantos al fin y al cabo.

Taida trataba de calmar a la aterrorizada muchacha, ahora convertida en una graciosa muñequita de carne y hueso.

—Tranquilízate, Sigrid —rogó, en tono suave, pues dado el tamaño actual de los oídos de la joven, podía dañar sus tímpanos si elevaba demasiado la voz.

—¡Estamos en peligro, doctora Zacher! —chilló Sigrid.

—Vamos, serénate.

—¿Esos malditos seres nos reducirán a todos!

Taida sintió que se le erizaba el vello.

—¿De qué seres hablas, Sigrid?

—¡De los puntos luminosos!

—Puntos luminosos... —musitó Taida.

—¡Tienen vida! ¡Son inteligentes! ¡Y terriblemente peligrosos!

—Cálmate, Sigrid. El comandante Dagge y Dan Arwich ya vienen hacia aquí. Fueron a tu camarote para...

La empequeñecida Sigrid dio un brinco sobre la mesa de exploraciones.

—¿Que fueron a mi camarote, dice...?

—Sí.

—¡Oh, Dios, no debieron hacerlo! ¡Ellos están allí!

—¿Ellos...?

—¡Sí, esos temibles seres! ¡Los puntitos luminosos! ¡Habrán atacado al comandante Dagge y a Dan!

Taida se estremeció claramente.

—Iban armados, Sigrid...

—¡No importa, doctora! ¡Esos malditos seres no les dejarán hacer uso de sus armas, como tampoco me permitieron a mí usar la mía! ¡Se lanzarán sobre ellos y les atravesarán las manos como si empuñaran alfileres invisibles, obligándoles a soltar sus armas! ¡Lo mismo hicieron conmigo, cuando intenté defenderme!

—Dios bendito... —exclamó ahogadamente Taida.

—¡El comandante Dagge y Dan Arwich deben ser ya tan pequeños como yo! ¡Esos seres habrán reducido sus cuerpos como redujeron el mío! ¡Y luego reducirán a todos los demás!

Taida Zacher, horrorizada, tomó su telecomunicador y se dispuso a llamar de nuevo a Raimo Dagge.

Afortunadamente, no fue necesario, pues justo en aquel momento entraron Raimo y Dan en el consultorio.

—¡Comandante! —exclamó Taida, aliviada, pues ambos seguían teniendo un tamaño normal.

Raimo y Dan pasaron al otro lado de los bastidores.

El segundo de a bordo, al contemplar a Sigrid Keller, se quedó con la boca abierta.

—Es asombroso... —musitó.

Raimo sonrió y dijo:

—Llevas un vestido muy original, Sigrid.

—¡No se burle, comandante! —repuso la muchacha, mirándose.

—Yo soy la diseñadora del modelito —confesó Taida, mucho más tranquila.

—¿Te encuentras bien, Sigrid? —preguntó Raimo.

—Físicamente, sí. ¡Pero estoy aterrorizada, comandante!

—¿Por qué no nos cuentas lo que te pasó? Dan y yo hemos estado en tu camarote, pero no encontramos nada de particular en él.

—¿De veras?

—Estaba muy tranquilo.

—¿No escucharon el persistente zumbido?

—No, no oímos nada.

—¿Tampoco vieron los puntitos luminosos...?

Raimo movió la cabeza.

—Ni una sola luz extraña, Sigrid.

—¡Quizá se habían marchado ya!

—¿Quiénes?

—¡Los seres que me atacaron!

Raimo y Dan cambiaron una mirada.

Después, el primero preguntó:

—¿Te atacaron unos seres extraños, Sigrid?

—¡Sí, comandante! ¡Me desarmaron, me obligaron a desnudarme completamente, exploraron mi cuerpo, y lo redujeron al tamaño que ahora tiene!

Raimo se pasó la mano por la cara y rogó:

—Empieza desde el principio, Sigrid. Y no omitas ningún detalle, por favor.

Sigrid Keller, graciosamente sentada sobre la mesa de exploraciones, que a ella se le antojaba ahora tan grande como un astropuerto, había relatado ya lo sucedido desde que oyera por primera vez el extraño zumbido continuado, cuando se estaba duchando, hasta que, totalmente desnuda, se sometió voluntariamente a la exploración de su cuerpo por parte de aquellos increíbles seres pertenecientes a Andrómeda.

—¿Y dices que sentías placer, Sigrid...? —se sorprendió Raimo Dagge.

—Un placer nuevo e indescriptible, comandante —asintió la empequeñecida muchacha—. Tenga en cuenta que pulsaban todas y cada una de las fibras sensibles de mi cuerpo a la vez. Me vi obligada a cerrar los ojos, a gemir, a suspirar, mientras toda mi persona se estremecía de gozo. Por eso, por tener los ojos cerrados, no advertí que mi cuerpo se iba encogiendo paulatinamente, hasta que noté que mi cabeza resbalaba de la almohada. Extrañada, abrí los ojos y me vi en un camarote varias veces mayor que el mío, acostada en una cama gigantesca. En un principio pensé que me habían trasladado de lugar sin que yo me hubiera dado cuenta, pues ni siquiera pasó por mi imaginación que era mi cuerpo el que se había empequeñecido considerablemente. No tardé, sin embargo, en descubrir la espantosa realidad. Seguía en mi camarote y en mi cama. Y no habían crecido, seguían igual que antes. Era mi persona, la que se había encogido alarmantemente.

—¿Cómo conseguiste escapar de esos peligrosos eres, Sigrid? —preguntó Taida Zacher.

Sigrid Keller se llevó sus manitas a las sienes y se las oprimió.

—No lo recuerdo muy bien, doctora. Al descubrir que mi cuerpo había sido reducido por los malditos puntos luminosos, sufrí un violento ataque de histeria. Creí que me había vuelto loca, pues chillaba y pataleaba sobre la cama como una posesa. Me parece recordar que los puntos luminosos se retiraron de mi cuerpo, pero no desaparecieron. Continuaban en el aire, emitiendo destellos, y seguía oyéndose el persistente zumbido. Yo, presa del terror, sólo pensé en huir. Mi mando de control remoto estaba sobre la mesilla de noche. Conseguí alcanzarlo y lo dejé caer al suelo. Después, me deslicé de la cama hasta el suelo, cargué con el mando de control remoto, que pesaba como un torpedo, y lo accioné. La puerta se abrió y salí corriendo del camarote. Por fortuna, los puntos luminosos no me atacaron. Si lo hubieran hecho, no habría podido escapar. En cuanto alcancé el corredor, accioné nuevamente el mando de control remoto. Quería que la puerta se cerrara cuanto antes, para que los puntos luminosos quedaran atrapados en mi camarote y no pudieran perseguirme. Sin tropezarme con nadie, llegué hasta el consultorio de la doctora Zacher, y... Bueno, creo que eso ya lo sabe usted, comandante Dagge.

—Sí, la doctora me llamó y me informó —asintió Raimo.

—¿Qué habrá sido de esos seres, comandante? ¿Habrán atacado a alguien más, o se habrán marchado?

—No lo sé, Sigrid. Y es lo primero que debemos averiguar, porque si continúan a bordo, estamos todos en peligro de ver nuestros cuerpos considerablemente reducidos por esos increíbles seres —respondió gravemente Raimo Dagge.

CAPITULO IX

La tripulación de la STAR-3000 acudió al puente de mando, cumpliendo la orden general de Raimo Dagge, quien, sin embargo, no se encontraba allí.

Raimo había dado la orden desde el consultorio de la doctora Zacher, en donde continuaba, junto con Taida y la ahora liliputiense Sigrid Keller.

Dan Arwich había acudido al puente, para recibir a los miembros de la tripulación y ver si faltaba alguno. Por fortuna, acudieron todos y con su tamaño normal, sin reducciones a escala, lo que tranquilizó bastante al segundo de bordo.

Arwich llamó inmediatamente a Raimo Dagge.

—Han acudido todos, comandante. Y con la talla correcta.

—Gracias a Dios —se tranquilizó también Raimo—. Vamos en seguida para ahí, Dan.

—Bien.

Arwich cortó la comunicación.

Stanko Bellows, con gesto de extrañeza, preguntó:

—¿Por qué le has dicho al comandante que han acudido todos, Dan? Falta Sigrid, y tú lo sabes.

Arwich carraspeó ligeramente.

—Sigrid está con el comandante y con la doctora Zacher. Vendrá con ellos, no te preocupes.

—¿Y qué quisiste decir con lo de «la talla correcta»...? —preguntó Henk Charkov, tan extrañado como el negro.

Arwich tuvo que carraspear de nuevo.

—El comandante os lo explicará cuando llegue. Yo no estoy autorizado.

Los miembros de la tripulación, intrigados, aguardaron la aparición del comandante Dagge, la doctora Zacher, y Sigrid Keller.

Monika Feifer golpeó levemente con el codo a Dan Arwich.

—Estás muy misterioso tú, ¿eh, Dan?

—Andrómeda sí que es misteriosa —murmuró Arwich.

—Anda, dime lo que sucede.

—Lo siento, no puedo.

—¿Ni siquiera a mí sola? —insistió la germana.

—El comandante vendrá en seguida, Monika.

—Está bien, no sueltes prenda si no quieres.

Apenas un par de segundos después, aparecían en el puente Raimo Dagge, Taida Zacher, y Sigrid Keller, aunque ésta, a primera vista, pasó inadvertida para los miembros de la tripulación, pues la llevaba la doctora en las manos como si fuera una figurita de porcelana.

—¿No dijiste que Sigrid vendría con el comandante Dagge y la doctora Zacher, Dan? —recordó Stanko Bellows.

—Y con ellos viene, Stanko —carraspeó Arwich.

—Yo no la veo.

—Fíjate bien en lo que lleva la doctora Zacher en las manos —indicó Arwich, con una tosecita.

Stanko lo hizo y casi da un salto de mono, a causa de la sorpresa.

—¡Es Sigrid! —exclamó, con unos ojos como huevos de gallina.

El resto de la tripulación observó también a la empequeñecida Sigrid, absolutamente estupefactos todos.

Dan Arwich puso su mano sobre el hombro derecho de Henk Charkov.

—¿Entiendes ahora por qué dije lo de la talla correcta, Henk?

El gigantesco Charkov no respondió.

La perplejidad le impedía hablar.

Tampoco Monika Feifer podía articular palabra, aunque movía la boca, porque estaba deseando hacerle mil preguntas a Dan Arwich. Pero era inútil, ningún sonido brotaba de su agarrotada garganta.

Raimo Dagge, antes de que empezaran a lloverle las preguntas, tomó la palabra:

—Sé que os estáis preguntando todos cómo es posible que Sigrid Keller haya quedado reducida al tamaño de una muñeca, y os lo voy a explicar en seguida, antes de que alguno se desmaye de la impresión.

Con brevedad, pero sin paliar la gravedad de la situación, Raimo refirió lo sucedido a los miembros de su tripulación. Después, añadió:

—Afortunadamente, solamente Sigrid ha sido reducida de tamaño por esos misteriosos seres, lo que me hace suponer que ya no se encuentran en la astronave. Penetraron en la STAR-3000 en plan de estudio, eligieron a Sigrid, seguramente porque era la única que en ese momento se hallaba desnuda, bajo la ducha, y tras explorar y reducir su cuerpo, se largaron tan misteriosamente como habían llegado. Y, dado que este sorprendente hecho se produjo cuando ya habíamos descubierto el planeta en torno al cual está girando nuestra astronave, es lógico pensar que esos extraños seres habitan en él. Sin duda ellos habían detectado la aproximación de la STAR-3000 y querían averiguar quiénes viajaban en ella.

La tripulación entera miró la pantalla telescópica, que no dejaba de ofrecer imágenes de la superficie del planeta.

Raimo Dagge prosiguió:

—Tenemos dos caminos a elegir: marcharnos, o visitar ese planeta. Si nos marchamos, Sigrid Keller no volverá a ser una mujer normal. Vivirá hasta que muera convertida en una liliputiense. En cambio, si visitamos ese misterioso planeta, es posible que recobre su tamaño normal, porque es lógico pensar que esos extraños seres que lo habitan puedan, si quieren, hacer aumentar a Sigrid de tamaño. El problema estriba en convencerlos, para que lo hagan. Personalmente, creo que debemos intentarlo, aunque sé que corremos todos el riesgo de vernos reducidos al tamaño de Sigrid. Todo dependerá de que nos reciban como amigos o como enemigos. Si les demostramos que visitamos su mundo en son de paz, seguramente seremos bien acogidos. A Sigrid la redujeron de tamaño, pero no la mataron. Y pudieron haberlo hecho, pues demostraron tener poder suficiente para ello.

Raimo dejó transcurrir algunos segundos, y agregó:

—Bien, ya sabéis cómo están las cosas. Sabéis, también, cuál es mi opinión. Ahora quiero conocer la vuestra, pues no puedo ni debo obligaros a visitar ese planeta, sabiendo el riesgo que corremos. Si la mayoría está de acuerdo, bajaremos a ese planeta. Y, si no lo está, nos alejaremos inmediatamente. Decididlo, muchachos.

—Yo opino como el comandante Dagge —habló Dan Arwich—. Debemos visitar el planeta, porque es la única manera de que Sigrid recobre su tamaño normal.

—Mi voto también es afirmativo —se dejó oír Stanko Bellows, quien sentía una profunda pena por Sigrid, con la que tan buenos ratos había pasado.

—Y el mío —dijo Henk Charkov—. Yo soy muy alto, y aunque me reduzcan de tamaño esos extraños seres, no se notará demasiado.

La oportuna broma del gigantesco Henk hizo reír a todos, lo que contribuyó a aliviar la tensión del momento.

—¡Yo también quiero ir, comandante! —manifestó Monika Feifer.

—¡Y yo! —dijo otra de las mujeres de la tripulación—. ¡Tengo mucho pecho, y si esos seres me lo reducen, me harán un favor! —bromeó.

La tripulación entera volvió a reír, más fuerte que antes, pues la tensión y el temor al peligro habían desaparecido prácticamente.

Todos, sin excepción alguna, votaron por visitar el misterioso planeta.

—Me siento orgulloso de vosotros, muchachos—confesó Raimo Dagge—. Tengo a mis órdenes la mejor tripulación que existe.

—¡Y nosotros el mejor comandante! —exclamó Henk Charkov—. ¿O no, compañeros...?

La respuesta, afirmativa, atronó el puente de mando.

* * *

La STAR-3000 había dejado de dar vueltas alrededor del planeta, y ya descendía directamente sobre él, en busca de un buen lugar para posarse.

Mientras la astronave se aproximaba a aquel misterioso mundo, Stanko Bellows se acercó a Taida Zacher, que seguía sosteniendo a Sigrid Keller.

—¿Me deja un momento a Sigrid, doctora Zacher?

Taida sonrió.

—Es toda tuya, Stanko. Pero cuidado no se te caiga, ¿eh?

—No se preocupe —sonrió el negro, y se hizo cargo de la muchacha.

Sigrid se mordisqueó los labios, avergonzada de su tamaño actual.

—¿Estás bien, Sigrid? —preguntó Stanko.

—Me siento ridícula.

—Volverás a ser como antes, ya verás.

—No estoy muy segura, Stanko.

—Si esos seres no acceden a devolverte tu tamaño normal, les pediré que me reduzcan a mí.

—No digas tonterías. I

—Hablo en serio, Sigrid. Significas mucho para mí, y tú lo sabes.

La muchacha sonrió, emocionada.

—Tú también significas mucho para mí, Stanko.

—¿No te haré daño, si te doy un beso?

—No lo sé. Quizá me aplastes la cara, porque tus labios se me antojan ahora dos misiles nucleares. Mejor será que me beses en una pierna. Ahí no creo que me hagas daño.

—De acuerdo —sonrió Stanko, y le besó el muslo derecho con suma delicadeza.

—O sobra boca, o falta pierna —dijo la doctora Zacher, provocando la risa general.

Stanko le devolvió a Sigrid.

—Cuide de ella, doctora Zacher —rogó.

—Lo haré, puedes estar tranquilo.

Stanko Bellows volvió a ocupar su puesto en el puente, pues el aterrizaje de la STAR-3000 era inminente.

* * *

Raimo Dagge había escogido una zona llana y desértica para posar la astronave. Al fondo, se levantaba una cadena de montañas, no demasiado altas y achatadas. En la dirección opuesta, se veía una espesa jungla, que comenzaba precisamente allí y tenía una gran extensión, según había podido comprobar Raimo mientras la STAR-3000 descendía sobre aquella vasta planicie.

Hubieran podido sobrevolar la superficie del planeta con la STAR-3000, pero dadas las colosales dimensiones de la astronave, Raimo prefirió posarla en aquel lugar solitario y realizar la exploración con una de las pequeñas naves de reconocimiento que la STAR-3000 transportaba en su gigantesco hangar.

De esta manera, no asustarían a nadie y les sería más fácil demostrar que no llegaban con malas intenciones a aquel planeta, sino en plan amistoso.

Algunos minutos después de que la STAR-3000 se hubiera posado suavemente en aquella región desértica, las puertas del hangar se abrían y una de las naves de reconocimiento, la Juno-1, abandonaba la astronave, pilotada por el propio Raimo Dagge.

Junto a él, ocupando el sillón de copiloto, iba Dan Arwich, mientras que los asientos de atrás estaban ocupados por Stanko Bellows, Hen Charkov, Monika Feifer, y Taida Zacher, que llevaba en sus manos a Sigrid Keller.

Dadas las magníficas condiciones atmosféricas y climatológicas del planeta, los expedicionarios terrestres no habían tenido necesidad de colocarse los trajes térmicos con sus correspondientes escafandras y mochilas de oxígeno.

Si tenían que salir de la pequeña nave de reconocimiento, podían hacerlo tal como iban, sin ningún temor, porque el aire era perfectamente respirable y la temperatura no podía ser más agradable.

Raimo Dagge dudó entre inspeccionar primero las achatadas montañas que se elevaban al fondo de la planicie, o sobrevolar la jungla que nacía en la dirección contraria.

Finalmente, se decidió por lo segundo, diciéndose que tenían más posibilidades de encontrar seres vivos en la extensa selva que en la región montañosa.

Así pues, la Juno-1 se elevó y se dirigió hacia la región selvática, la cual empezó a sobrevolar escasos segundos después, a poca velocidad, para, poder escrutar bien la jungla.

Durante bastantes minutos no encontraron nada que les llamara particularmente la atención, hasta que de repente, en un claro de la selva, descubrieron algo que los dejó atónitos a todos.

CAPITULO X

En el mismo centro del claro, se veían dos postes clavados en la tierra, mientras que un tercer poste descansaba horizontalmente sobre ellos.

De este tercer poste, colgaba una muchacha rubia, completamente desnuda. Tenía las manos fuertemente atadas con una liana, que también servía para mantener a la chica colgada del poste.

La muchacha agitaba sus hermosas piernas, con claro gesto de terror, como si supiera que se hallaba en grave peligro de ser devorada por las fieras que sin duda habitaban en aquella interminable jungla.

Realmente, parecía haber sido colocada allí para eso, para servir de alimento a las bestias de la selva, que no tendrían que esforzarse mucho para alcanzar con sus colmillos a la indefensa joven, pues sus pies quedaban a algo menos de un metro del suelo.

Sin embargo, no fue la crítica situación de la muchacha lo que dejó atónitos a los expedicionarios terrestres.

Tampoco su total desnudez.

Ni siquiera el hecho de haber hallado en aquel planeta, tan alejado de la Tierra, una mujer idéntica a las terrestres.Lo que realmente había dejado perplejos a Raimo Dagge y los miembros de la tripulación que la acompañaban era que aquella muchacha tenía un parecido asombroso con Sigrid Keller.

¡Parecía su hermana gemela!

¿Era exactamente igual a ella!

¡Idénticas como dos gotas de agua!

La propia Sigrid, con su vocecita de liliputiense, exclamó:

—¡Soy yo!

Dan Arwich hizo un esfuerzo por salir de su perplejidad y consiguió balbucear:

—¿Qué..., qué significa esto, comandante...?

Raimo Dagge movió lentamente la cabeza.

—No lo sé, Dan.

—¡Esa muchacha es una copia exacta de Sigrid! —exclamó Stanko Bellows, sin poder dar crédito a sus ojos—. ¡De la Sigrid de antes, con su tamaño normal!

—¿Cómo es posible que...? —murmuró Henk Charkov.

—Otro de los misterios de Andrómeda, Henk —respondió Raimo, que había detenido la Juno-1 en el aire, a unos diez metros del suelo.

—Descender y ayudar a la doble de Sigrid, naturalmente.

—¿No será una trampa...? —observó Taida Zacher.

—Tal vez.

—Sí, creo que la doctora Zacher lo ha adivinado, comandante —opinó Arwich—. Esa chica no es más que un cebo, para atraparnos. Alguien quiere que bajemos a salvarla.

—Pues le complaceremos. No podemos pasar de largo, sabiendo el peligro que corre esa joven. No importa qué no sea la verdadera Sigrid, ni que haya sido colocada ahí para atraernos. Bajaremos e intentaremos salvarla. Y veremos qué ocurre.

Nadie discutió la decisión de Raimo Dagge, quien hizo descender la pequeña nave de reconocimiento hasta posarla en el claro de la jungla, a unos seis o siete metros escasos de los postes clavados en la tierra.

La doble de Sigrid había dejado de agitarse al descubrir la nave terrestre, de la que no apartaba los ojos.

Raimo apagó los motores y se puso en pie, indicando:

—Coged los fusiles, muchachos. Doctora Zacher, usted y Monika no salgan de la nave. Cuiden de la Sigrid pequeña, mientras nosotros liberamos a la grande.

—Entendido, comandante —sonrió levemente Taida.

—Vamos, muchachos.

Raimo, Dan, Henk y Stanko descendieron de la Juno-1 con los fusiles de rayos infrarrojos firmemente empuñados.

La doble de Sigrid los observó, con los ojos muy abiertos, pero no gritó ni pronunció palabra alguna.

Los cuatro hombres se acercaron a los postes.

—Encárgate tú de soltarla, Dan —indicó Raimo—. Stanko, Henk, y yo vigilaremos.

—Bien —respondió Arwich, y se colocó junto a la muchacha rubia que no se diferenciaba en nada de Sigrid Keller.

La chica respingó al ver que el terrestre le apuntaba con su fusil.

Dan sonrió.

—Tranquila, preciosa, no voy a disparar sobre ti, sino sobre la liana que sujeta tus manos. Y te recogeré en mis brazos, no te preocupes. No quiero que tu bonito cuerpo se lastime.

Se disponía a apretar el gatillo, cuando se escuchó un extraño graznido, procedente de la maleza.

Dan Arwich desvió inmediatamente su arma hacia la espesura.

—¿Qué ha sido eso, comandante?

—No lo sé.

—Yo no veo nada —dijo Stanko.

—Ni yo —murmuró Henk.

Raimo apremió:

—Baja a la chica, Dan, rápido.

—Sí, comandante.

Dan Arwich apuntó de nuevo a la liana que mantenía sujeta a la doble de Sigrid Keller, pero antes de que accionara el gatillo, la muchacha dio un chillido dé terror.

Y es que, de la maleza, acababa de surgir una bestia escalofriante.

Tenía el cuerpo redondo y repleto de púas, largas, afiladas.

Pero, para largo y afilado, el aguijón que tenía en el centro de la cabeza. Con él atacó a los terrestres.

—¡Cuidado, muchachos! —gritó Raimo Dagge, al tiempo que disparaba contra el peligroso animal.

Se trataba de una fiera muy veloz, pues aunque tenía las patas cortas, poseía una gran capacidad para saltar.

Stanko Bellows y Henk Charkov dispararon también contra la bestia, de cuerpo muy negro y brillante.

La fiera, alcanzada en el aire por los rayos infrarrojos, cayó al suelo y se agitó en él, emitiendo unos graznidos terribles.

Dan Arwich, que no había llegado a disparar sobre el horripilante animal, exclamó:

—¡Ese bicho venía por la muchacha, comandante!

—¡Seguro!

La fiera, abrasada por los rayos infrarrojos, dejó de graznar y de agitarse, quedando rígida.

Dan Arwich, sin perder un solo segundo más, disparó sobre la liana que mantenía a la doble de Sigrid colgada del poste horizontal.

El rayo infrarrojo cortó limpiamente la liana, y la muchacha cayó en los brazos del terrestre, dando un gritito.

—Ya estás libres, monada.

La chica no dijo nada, limitándose a mirar fijamente a su salvador.

De repente, un rugido rasgó la atmósfera.

Raimo, Dan, Stanko y Henk buscaron con la mirada al autor del mismo.

Lo encontraron en seguida, pues ya estaba saltando fuera de la maleza.

En esta ocasión, se trataba de una bestia mucho mayor que la que los terrestres acababan de abatir con sus fusiles. Tenía aspecto de rinoceronte, aunque disponía de un par de cuernos, en vez de uno, y no eran encorvados, sino rectos como lanzas.

El temible mamífero paquidermo embistió furiosamente a los terrestres. Raimo, Stanko y Henk dispararon velozmente sobre él, pero los rayos infrarrojos no frenaron al animalote, a pesar de que lo hicieron bramar de dolor.

Los terrestres tuvieron que correr, para no verse ensartados por los poderosos cuernos de la bestia.

Dan Arwich, como tenía en brazos a la doble de Sigrid Keller, no pudo utilizar su fusil, y también él tuvo que correr, cargado con la muchacha, que aún tenía las manos atadas.

—¡Métela en la nave, Dan! —gritó Raimo.

Era lo que Arwich estaba pensando, dejar a la chica en la Juno-1, y luego ayudar a sus compañeros a acabar con la peligrosa bestia.

No pudo hacerlo, sin embargo, porque la muchacha dio un salto y escapó de sus brazos, echando a correr hacia la maleza.

—¡Eh, detente! —gritó Arwich.

—¡Atrápala, Dan! —ordenó Raimo—. ¡No dejes que se meta en la jungla!

Arwich se lanzó en pos de la joven.

—¡Vuelve aquí, loca! ¡Estás más segura con nosotros que en la selva!

La doble de Sigrid no se detuvo.

Y, como corría con una ligereza asombrosa, logró alcanzar la maleza y adentrarse en ella.

—¡Persíguela, Dan! —gritó Raimo—. ¡Tienes que alcanzarla!

—¡A la orden! —respondió Arwich, y se metió también en la espesura.

—¡Ve con él, Henk! ¡Puede necesitar ayuda!

—¡Bien, comandante!

Henk Charkov se disparó en pos de Dan Arwich.

Raimo Dagge y Stanko Bellows tuvieron que entendérselas solos con aquella especie de rinoceronte con doble y recto cuerno, que seguía dando bramidos, mientras pugnaba por ensartar a alguno de los terrestres.

Taida Zacher y Monika Feifer seguían, estremecidas, el desarrollo de los acontecimientos.

—¡Echa una mano al comandante y a Stanko, Monika! —indicó la primera.

—¡Al instante, doctora! —respondió la germana, desenfundando su pistola de rayos láser.

Se asomó a la puerta de la nave y disparó contra la bestia, que ya estaba herida de muerte, pero que se resistía a doblar las patas sin haber logrado atravesar con sus cuernos a ninguno de los seres que había atacado.

El animalote descubrió a la muchacha y se lanzó contra la pequeña nave de reconocimiento, aunque con menos fuerza de lo que él hubiera deseado.

Monika Feifer dio un nervioso respingo.

—¡Viene hacia aquí, doctora Zacher! ¡La bestia nos va a embestir!

—¡Retírate de la puerta, Monika! —gritó Taida.

La germana se apresuró a obedecer.

Raimo y Stanko dispararon con furia sobre el colosal mamífero, intentando abatirlo antes de que embistiera la Juno-I, pero no lo consiguieron.

El paquidermo se estrelló contra la pequeña nave terrestre, levantándola del suelo. Por un instante, pareció que la Juno-1 iba a vencerse hacia su izquierda y quedar tumbada patas arriba.

Afortunadamente, no fue así y recobró su posición normal, con gran alivio por parte de Raimo y Stanko, que corrieron rápidamente hacia la nave, para interesarse por Taida, Monika, y la empequeñecida Sigrid.

La bestia se había derrumbado tras la violenta toma de contacto con la pequeña nave terrestre, y agonizaba junto a ella, resoplando y despidiendo vapor.

Ya no tenía fuerzas ni para mover las patas, por lo que Raimo y Stanko no tuvieron que protegerse de ella para subir a la nave.

Monika había rodado por el piso de la Juno-1, tras la furiosa embestida del animal, pero ya se estaba poniendo en pie.

Raimo la ayudó.

—¿Estás bien, Monika?

—Sí, comandante. Sólo me duele un poco la cadera —confesó la germana, oprimiéndosela.

—Atiéndala, Stanko —rogó Raimo, y se acercó a Taida Zacher, que estaba sentada en el suelo, dándole la espalda.

Parecía estar buscando algo.

Raimo pensó en Sigrid Keller y sintió un estremecimiento.

—¿Ha perdido a Sigrid, doctora...?

Taida volvió la cabeza y sonrió.

—No, no la he perdido.

—¿Y dónde está...? —preguntó Raimo, porque veía las manos de Taida, apoyadas en el suelo, y en ellas no tenía a Sigrid.

—¡Estoy aquí! —respondió Sigrid Keller, con su vocecita de liliputiense—. ¡Entre los senos de la doctora Zacher, comandante!

Taida se puso en pie, riendo, y se volvió.

La pequeña Sigrid, efectivamente, se hallaba metida en el traje de la doctora, y sólo se le veía la cabeza, los brazos, y la mitad superior del pecho.

Raimo, Stanko, y Monika se quedaron boquiabiertos.

Taida explicó:

—Cuando vi que esa enorme bestia se lanzaba contra la nave, temí que la volteara y nos hiciera rodar como pelotas. Me dije que Sigrid estaría más segura aquí, en mi pecho, y me la coloqué con rapidez.

—¡Qué ingeniosa! —exclamó Monika.

—¿Verdad que no has sufrido ningún daño, Sigrid? —preguntó Taida, acariciándole la rubia cabecita.

—¡En absoluto, doctora! ¡Estoy la mar de cómoda y de calentita aquí dentro!

Taida, Raimo, Monika y Stanko rieron, divertidos.

Sigrid también rió, pero no se le oyó.

Para que su fina risa se oyera, tenían que ponerse serios todos los demás y reírse ella sola.

Taida se abrió el traje, sacó a la pequeña Sigrid, y volvió a cerrarse la cremallera.

—¡Gracias por haberme protegido, doctora Zacher!

—No hay de qué, Sigrid.

—¿Hubiera protegido a Stanko en el mismo sitio, caso de haber sido él la persona reducida de tamaño por los puntos luminosos...? —preguntó la muchacha, con picara sonrisa.

Taida rió.

—Me temo que no, Sigrid. Los hombres, por muy pequeños que sean, resultan siempre peligrosos.

Raimo, Stanko y Monika rieron también.

Después, el primero indicó:

—Vamos a ver si vuelven Dan y Henk, Stanko.

—Sí, comandante.

—No se alejen mucho, comandante Dagge —pidió Taida—. Este lugar es terriblemente peligroso.

—No tema, doctora. No las dejaremos solas.

—Gracias.

Raimo y Stanko descendieron nuevamente de la nave.

El gigantesco mamífero paquidermo estaba ya tan muerto como el bicho espinoso que les atacara primeramente.

Raimo y Stanko miraron hacia el lugar por donde habían desaparecido Dan y Henk, persiguiendo a la doble de Sigrid.

Todavía no estaban de regreso, y esto resultaba un poco preocupante.

¿Les habría despistado la muchacha...?

¿Habrían tenido que hacer frente a algún peligro...?

Raimo, con el fin de salir cuanto antes de dudas, tomó su telecomunicador y los llamó.

Lo único que consiguió con ello fue que su preocupación y la de Stanko aumentara, porque Dan y Henk no respondieron a su llamada.

CAPITULO XI

Cuando Dan Arwich se adentró en la peligrosa jungla, pudo comprobar que la doble de Sigrid Keller corría con la misma asombrosa ligereza por entre la maleza que por terreno llano.

—¡Detente, rubia! ¡No queremos hacerte ningún daño, somos tus amigos! ¡Recuerda que fui yo quien te soltó del poste! ¡Hubieras servido de pasto a las fieras, de no haberte salvado nosotros!

El segundo de a bordo de la STAR-3000 decía todo esto sin dejar de correr por la espesura, pero la chica no le hacía el menor caso y se adentraba más y más en la selva, sorteando árboles, plantas, arbustos, y todo lo que le salía al pasa con una habilidad envidiable.

La verdad es que era un verdadero espectáculo verla correr así, completamente desnuda, por la jungla, ligera como una gacela joven y hermosa.

Pero Dan Arwich no estaba para espectáculos como aquéllos, pues sabía cuán peligroso era adentrarse demasiado en una jungla desconocida, y redobló sus esfuerzos por dar alcance a la doble de Sigrid.

—¡Me vas a pagar la carrera, te lo aseguro! —barbotó—. ¡En cuanto te atrape, te voy a poner las nalgas como tomates, para que aprendas a obedecer! ¡Desagradecida, que eres una desagradecida! ¡Tenía que haberte dejado colgada de aquel poste, con todo al viento!

Súbitamente, al pasar por debajo de un árbol, una enorme serpiente se dejó caer sobre el terrestre y se enrolló rápidamente a él.

Dan Arwich cayó al suelo y perdió su fusil.

La terrorífica serpiente intentó morderle en el cuello, pero el terrestre reaccionó con rapidez y valentía, logrando aferrar el gaznate del reptil.

—¡No dejaré qué me muerdas, maldita! —dijo, apretando con todas sus fuerzas el cuello de la serpiente, que le mostraba sus agudos colmillos y su bífida lengua.

Lo malo era que la poderosa serpiente apretaba también con mucha fuerza el cuerpo de su víctima, amenazando con triturárselo todo.

Por fortuna, Henk Charkov acudió en ayuda de su compañero.

—¡Aguanta, Dan! ¡En seguida estoy contigo!

—¡De prisa, Henk! ¡Este reptil tiene la fuerza de un oso! ¡Me está aplastando el cuerpo!

Charkov llegó junto a Arwich, introdujo el extremo de su fusil en la abierta boca de la serpiente, y accionó el gatillo, diciendo:

—¡Toma, come de esto, amiguita!

El rayo infrarrojo abrasó la boca del reptil, que lanzó un tremendo chillido y soltó inmediatamente su presa, con intención de huir, pero no pudo hacerlo, porque Dan no le soltó el cuello.

Tampoco Henk retiró la boca de su fusil de las fauces de la serpiente.

—No te ha gustado, ¿verdad? —dijo, riendo—.¡Pues lo siento por ti, pero ahí va otra ración de lo mismo!

El segundo disparo de Henk, dejó totalmente destrozada la cabeza de la serpiente, que quedó como muerta entre las manos de Dan.

Este se dio cuenta de que el reptil estaba prácticamente liquidado, y soltó su cuello.

La serpiente, en efecto, quedó tirada en el suelo, moviéndose muy débilmente.

Henk le dio un terrible pisotón en la cabeza, y se la acabó de machacar.

—¡Tú no atacarás a nadie más, compañera!

Dan Arwich se incorporó, oprimiéndose el pecho, y recogió su fusil.

Henk lo cogió del brazo.

—¿Te encuentras bien, Dan?

—Me duelen las costillas. Unos segundos más, y esta monstruosa serpiente me las hubiera fracturado todas. ¡Cómo apretaba, la condenada!

—Menos mal que el comandante Dagge me ordenó seguirte, por si necesitabas ayuda.

—Sí, ha sido una suerte para mí. Gracias, Henk.

—¿Qué ha pasado con la chica, Dan?

—Corre que se las pela, y no pude alcanzarla, a pesar de mis esfuerzos. Para colmo, la serpiente me cayó encima y... En fin, tendremos que regresar sin ella. Debe de hallarse muy lejos de aquí ya, y perseguirla sería perder el tiempo. Además, la chica sabe el terreno que pisa, y nosotros, no. Nos perderíamos en esta inmensa jungla, y eso sería muy peligroso.

—Tienes razón, Dan. Es mejor volver.

—Vamos, Henk.

Apenas habían dado un par de pasos, cuando escucharon un grito femenino.

Era un grito de pánico.

De angustia.

De desesperación.

—¡Es la chica, Dan! —exclamó Charkov.

—¡Debe hallarse en peligro! —adivinó Arwich.

—¿Qué hacemos?

—¡Acudir en su ayuda! ¡Corramos, Henk!

Arwich y Charkov se dispararon como flechas, adentrándose aún más en la peligrosa selva, orientados por los gritos que daba la muchacha.

No tardaron en encontrar a la doble de Sigrid Keller.

Su situación era realmente desesperada.

Había sido atrapada por una gigantesca planta carnívora, cuyos tallos, moviéndose como tentáculos de pulpo, estaban cercando el pecho, los brazos, y las piernas de la joven, que luchaba infructuosamente por escapar de la temible planta carnívora.

De ahí su pánico y su angustia, pues los tallos de la planta la estaban atrayendo poco a poco hacia lo que parecía ser la boca de aquella especie de monstruosa bestia vegetal, para ser devorada por ella.

Dan Arwich y Henk Charkov, helados de espanto, reaccionaron y dispararon sobre la planta, abrasando algunos de sus tallos con los potentes rayos caloríficos.

La planta carnívora emitió un extraño y agudo aullido, como si realmente se tratara de un animal y no de un vegetal. Al tiempo que chillaba, encogió sus tallos dañados, algunos de los cuales habían sido incluso cortados por los rayos infrarrojos.

La planta, naturalmente, soltó inmediatamente su presa y la doble de Sigrid Keller quedó en libertad. La muchacha, que ya no tenía las manos sujetas por la liana, se puso en pie de un salto.

Dan Arwich, temiendo que la chica huyera de nuevo, ordenó:

—¡Cógela, Henk!

Charkov se apresuró a sujetar a la muchacha, quien, efectivamente, ya se disponía a reanudar su carrera.

—Tranquila, guapa. Mi compañero y yo no tenemos más ganas de correr, así que vamos a regresar a la nave. ¿De acuerdo?

La joven no pronunció palabra alguna, pero no se resistió.

—En marcha, Henk —indicó Arwich—. Puede haber más plantas carnívoras por aquí, y no me agradaría ser devorado por ellas.

—Ni a mí tampoco, te lo aseguro —respondió Charkov.

Echaron a andar, Henk tirando de la doble de Sigrid, cuyo brazo sujetaba con firmeza, para que la muchacha no se le escapara,

De repente, el tallo de una planta se disparó como un arpón y trabó las piernas de Dan Arwich, haciéndolo caer.

—¡Cuidado, Dan! ¡Es otra planta carnívora! —gritó Charkov.

—¡No sueltes a la chica, Henk! ¡Yo me ocupo de la planta!

Arwich se disponía a disparar su fusil de rayos infrarrojos, cuando un segundo tallo viviente cayó sobre sus brazos y se enrolló velozmente a ellos, impidiéndole hacer uso del arma.

Henk Charkov comprendió que su compañero no podría librarse de la planta carnívora, si él no le echaba una mano, y soltó el brazo de la doble de Sigrid.

—¡No te alarmes, Dan! ¡Le daré una buena ración de calor a esa hambrienta planta, y verás qué pronto te suelta!

—¡Rápido, Henk!

Charkov iba a efectuar el primer disparo, cuando uno de los tallos de otra planta carnívora se proyectó sobre su cuello y se enroscó a él como una serpiente.

—¡Malditas plantas! —rugió, intentando librarse del tentáculo vegetal que aprisionaba su cuello como si quisiera estrangularle.

Nuevos tallos vivientes cayeron sobre él.

Y sobre Dan Arwich.

La doble de Sigrid Keller había retrocedido, pero no intentó huir, a pesar de que ahora podía hacerlo perfectamente. Parecía tener mucho interés en presenciar la titánica lucha que sostenían los dos varones terrestres con las temibles plantas carnívoras.

Dan y Henk, desgraciadamente, llevaban las de perder, pues no podían hacer uso de los fusiles de rayos infrarrojos ni de las pistolas de rayos láser.

Eran múltiples ya los tallos que rodeaban sus cuerpos, impidiéndoles mover los brazos y las piernas. Ni siquiera podían hacer uso de sus telecomunicadores portátiles, para pedir ayuda al comandante Dagge y a Stanko Bellows.

—¡Estamos perdidos, Dan! —aulló Charkov—. ¡Las plantas carnívoras nos van a devorar!

—¡Sigue luchando, Henk! ¡Tenemos que librarnos de ellas! —rugió Arwich.

—¡Lo intento con todas mis fuerzas, pero es imposible! ¡Me sujetan por todas partes, apenas puedo moverme!

De pronto, ocurrió algo sorprendente.

Las plantas carnívoras, en vez de atraer a sus presas hacia sus respectivas bocas, empezaron a despojarlas de cuanto llevaban encima con una habilidad increíble.

Los extremos de sus tallos actuaban como manos humanas.

Era algo fantástico, a la vez que escalofriante, pues permitía adivinar claramente las intenciones de las plantas carnívoras.

—¡Nos están desnudando, Dan! —chilló Charkov.

—¡Sí, parece ser que no les guste la ropa! —repuso Charkov—. ¡Se nos quieren zampar en cueros vivos!

—¡Malditas!

Dan y Henk se defendieron como titanes, pero no pudieron impedir que las plantas carnívoras los despojaran poco a poco de todo, y los dejaran completamente desnudos.

—¡Ya estamos como tú, rubia! —dijo Dan, mirando a la doble de Sigrid, que seguía contemplando la dramática escena prudentemente distanciada.

—¡Te equivocas, Dan! ¡Ella está desnuda, pero libre! —observó Henk.

—¡Y no mueve un solo dedo por ayudarnos, la muy zorra!

—¡Es una desagradecida, Dan! ¡Nosotros vamos a morir devorados por haber acudido en su ayuda, y ella se limita a contemplar cómo las plantas carnívoras se preparan para merendamos!

—¡Mujeres, Henk!

—¡Tienes razón! ¡Todas son iguales!

Las plantas carnívoras estaban atrayendo ya a sus presas hacia sus monstruosas bocas, para darse el festín.

La suerte de Dan Arwich y Henk Charkov parecía estar, pues, echada.

Nadie podía ayudarles.

Iban a morir irremisiblemente, devorados por las hambrientas plantas carnívoras.

* * *

Cuando ya Dan Arwich y Henk Charkov habían perdido toda esperanza de librarse de las voraces plantas carnívoras, empezó a oírse un suave zumbido continuado.

Dan y Henk pensaron que se trataba de sus telecomunicadores portátiles, que captaban la llamada del comandante Dagge, pero el hecho de que el zumbido sonara de un modo distinto, y no fuera intermitente, los sacó muy pronto de su error.

—¡Creo que son esos seres, Hank! —exclamó Arwich.

—¿Los puntos luminosos...?

—¡Sí!

—¡Yo no veo ninguno, Dan!

—¡No tardarán en aparecer, estoy seguro! ¡Sigrid contó que antes de que aparecieran los puntos luminosos, escuchó el persistente zumbido que ahora oímos nosotros!

Henk Charkov siguió escrutando el aire.

De pronto, Dan Arwich exclamó:

—¡Mira, ahí están!

—¡Es cierto! —respondió Charkov, descubriendo también los puntitos luminosos que acababan de aparecer en el aire.

El zumbido, ahora, era más intenso.

Los puntos luminosos comenzaron a emitir destellos.

—¿Habrán venido en nuestra ayuda, Dan? —preguntó Charkov, esperanzado.

—¡Es posible, Henk! ¡No tardaremos en saberlo!

—¡Como no se den prisa, no llegarán a tiempo!

Los puntos luminosos entraron en acción, sin perder un solo segundo más. Se proyectaron sobre las plantas carnívoras, alcanzando todos sus tallos.

Las voraces bestias vegetales aullaron, prueba inequívoca de que el contacto de los misteriosos puntos destellantes les resultaba sumamente doloroso.

—¡Están atacando a las plantas carnívoras, Henk! —exclamó Arwich, jubiloso—. ¡Estos seres quieren salvarnos!

—¡Benditos sean, pues! ¡A pesar de lo que le hicieron a Sigrid! —repuso Charkov, igualmente jubiloso.

El ataque de los puntos luminosos continuó.

—¡Duro con ellas, muchachos! —los animó Dan.

—¡Sí, no les deis respiro! ¡Obligadlas a que nos suelten! —gritó Henk.

Los tallos vivientes empezaron a aflojar la presión que ejercían sobre los cuerpos de sus presas.

¡Las plantas nos están soltando, Henk!

—¡Es cierto, Dan! ¡Los tallos se retiran, encogidos de dolor!

—¡Bravo por los puntos luminosos!

—!Sí, vivan, vivan!

Dan y Henk, libres ya, pudieron ponerse en pie y empuñaron rápidamente sus fusiles.

—¡Apartaos, amigos! —pidió Dan—. ¡Nosotros acabaremos con esas malditas plantas!

Como si hubieran entendido las palabras del segundo de a bordo de la STAR-3000, los puntos luminosos se retiraron de las plantas carnívoras, para no verse alcanzados por los rayos infrarrojos.

—¡Ahora, Henk! —indicó Arwich, y accionó el gatillo de su fusil.

Charkov hizo funcionar también su arma.

—¡Tomad, malditas! ¡Comed fuego!

Las plantas carnívoras aullaron, mientras quedaban prácticamente achicharradas por los rayos caloríficos.

Tras la aniquilación de las temibles plantas, ocurrió lo que Dan y Henk menos se esperaban. Los puntos luminosos se proyectaron sobre sus manos y sus brazos, obligándolos a soltar los fusiles.

—¡Nos atacan, Dan! ¡No son nuestros amigos! —gritó Charkov.

—¡Me temo que vamos a correr la misma suerte que Sigrid, Henk! ¡Estos extraños seres van a convertirnos en liliputienses...! —intuyó Arwich.

CAPITULO XII

Desgraciadamente, Dan Arwich acertó.

Los puntos luminosos no se limitaron a desarmarlos.

Esto lo hicieron para impedir que los terrestres pudieran defenderse y los exterminaran con sus fusiles. Después, se lanzaron sobre sus cuerpos desnudos.

Dan Arwich y Henk Charkov chillaron al sentir que sus cuerpos eran atravesados por cientos de alfileres a la vez. Al menos, eso les pareció a ellos.

El dolor era tan terrible, que ambos se derrumbaron y se agitaron en el suelo, sin saber cómo librarse de aquellos misteriosos seres.

Poco a poco, sus cuerpos desnudos fueron decreciendo, hasta quedar reducidos al tamaño que actualmente tenía la verdadera Sigrid Keller.

Entonces, los puntos luminosos se retiraron y los empequeñecidos terrestres dejaron instantáneamente de sentir dolor.

Arwich y Charkov se contemplaron mutuamente.

El primero exclamó:

—¿No te lo dije, Henk? ¡Nos han convertido en liliputienses!

—¡Condenados seres! —barbotó Charkov—. ¿Es que no tienen otra cosa que hacer, que reducir a las personas que visitan su planeta...?

—¡Parece que no!

—Sigrid contó que sintió un placer indescriptible cuando los puntos luminosos se posaron en su cuerpo desnudo y lo redujeron, ¿no?

—Así es.

—¡Pues yo no he sentido placer, sino un terrible dolor!

—También yo. Pero es que Sigrid se sometió voluntariamente a los deseos de estos seres, mientras que a nosotros han tenido que reducirnos a la fuerza —repuso Arwich.

Charkov miró a la doble de Sigrid Keller, que ahora se le antojó gigantesca.

—¡Madre mía! —exclamó.

Arwich observó también a la chica.

—¡Qué pechos, Henk!

—¡Y qué caderas!

—¡Y qué piernas!

—¡Y qué todo!

Arwich se observó a sí mismo y compuso un gesto de tristeza, al comparar.

—La chica lo tiene todo igual que antes, Henk. Somos nosotros los que ahora lo tenemos todo mucho más pequeño.

Charkov se miró también, con pena.

—Tienes razón, Dan. Somos dos miniaturas de hombres.

Súbitamente, ocurrió algo que llamó la atención de los dos terrestres.

Los numerosos puntos luminosos, que seguían flotando en el aire, se agruparon formando dos siluetas humanas.

—Mira eso, Henk —murmuró Dan.

—Lo estoy viendo —repuso quedamente Henk.

—¿Qué crees que va a suceder?

—No tengo la menor idea, Dan.

El zumbido continuado aumentó su potencia, dañando los ahora diminutos tímpanos de los terrestres, que tuvieron que protegerse los oídos con sus manos.

Tan sólo unos segundos después, las siluetas humanas que formaban los puntos luminosos empezaron a transformarse en dos seres de carne y hueso.

En dos hombres, concretamente.

Dos hombres idénticos a Dan Arwich y Henk Charkov.

Tan idénticos, que el segundo de a bordo de la STAR-3000, con los ojos dilatados, exclamó:

—¡Somos nosotros, Henk...!

* * *

Efectivamente, Dan Arwich y Henk Charkov tenían ante sí a sus dobles perfectos, desde el pelo a las uñas de los pies.

Los puntos luminosos habían desaparecido, y ya no se oía el potente zumbido que obligaba a los empequeñecidos terrestres a taparse los oídos con sus manos.

Charkov, sin salir de su asombro, exclamó:

—¿Tan gigantesco soy yo, Dan...?

—Hombre, comparado con lo pequeño que eres ahora, tu doble es un cíclope —repuso Arwich—. Y el mío también, qué demonio.

—Me siento más avergonzado que antes, ¿sabes?

—Sé a lo que te refieres, y yo me siento igual. Miro los órganos masculinos de mi doble, y los comparo con los míos...

—Si al menos la doble de Sigrid no se hallara presente... —rezongó Charkov—. Seguro que ella también está comparando.

Arwich sonrió.

—Tal vez no, Henk. No olvides que estos seres no son como nosotros, que sólo han adoptado nuestra forma, ellos sabrán con qué finalidad. Seguro que ni siquiera saben para qué sirve lo que... Bueno, lo que estamos comparando.

—¡Mira, Dan! ¡Se están poniendo nuestras cosas! —exclamó Charkov.

—¡Es cierto!

—¿Qué diablos pretenderán, hacerse pasar por nosotros...?

—No creo que eso sea posible, Henk. Tienen nuestro aspecto físico, pero no pueden hablar como nosotros.

—¿Estás seguro?

—Bueno, al menos la doble de Sigrid no pronunció palabra alguna en ningún momento. Se limitó a gritar, cuando se vio en peligro. Nada más.

Charkov guardó silencio.

También Arwich se mantuvo callado.

Sus respectivos dobles se habían colocado ya los slips, los trajes, las botas, y ahora se estaban abrochando los cintos. Después, recogieron los fusiles de rayos infrarrojos e hicieron una indicación a la doble de Sigrid.

Esta se acercó, se agachó, y cogió a los reducidos terrestres, uno en cada mano.

—¡Dan...! —chilló Charkov, porque la chica se irguió y él se vio a mucha altura.

—¡Henk...! —gritó también Arwich, por la misma razón.

—¡Si esta tiarrona nos suelta, nos matamos!

—¡No creo que nos suelte, Henk!

—¡Recemos para que así sea, Dan!

—¡Si hiciera lo que estoy pensando, seguro que a mí me soltaba en seguida!

—¿Qué es lo que estás pensando, Dan?

—¡Darle un bocado en el pecho izquierdo! ¡Lo tengo tan cerca..,!

Era cierto.

Y Henk, por su parte, tenía muy cerca el seno derecho de la doble de Sigrid.

—¿Sabes que a mí también me están entrando ganas, Dan? —dijo Charkov, riendo.

—¡No se te ocurra, Henk!

—¡A lo mejor a la chica le gustaba!

—¡Lo dudo mucho!

—Está bien, me frenaré. Aunque no será fácil, porque con el movimiento que la chica les está dando al caminar...

Ahora fue Dan Arwich quien rió.

—Resulta muy sugestivo, sí. Pero no podemos correr el riesgo de que la chica se irrite y nos estampe contra el suelo.

* * *

En el claro de la jungla, y en vista de que Dan Arwich y Henk Charkov seguían sin responder a sus llamadas, Raimo Dagge miró a Stanko Bellows y dijo en tono grave:

—Algo les ha ocurrido, Stanko. No debí enviarlos en pos de la muchacha.

—Dan y Henk saben defenderse, comandante.

—¿Por qué no contestan, pues?

—Quizá estén ocupados, abatiendo a alguna fiera peligrosa, y no pueden perder tiempo respondiendo a sus llamadas. En cuanto acaben con ella, responderán, ya verá.

—Esperaremos cinco minutos más, y si siguen sin contestar, iremos en su busca.

—De acuerdo, comandante.

Taida Zacher y Monika Feifer se asomaron a la puerta de la Juno-1, igualmente preocupadas por la tardanza de Dan Arwich y Henk Charkov.

—¿Todavía no vuelven, comandante...? —preguntó la primera, que seguía ocupándose de la Sigrid Keller pequeña.

Raimo las miró, procurando disimular sus temores.

—No, doctora Zacher. Pero confío en que...

—¡cuidado, comandante! —gritó Stanko Bellows.

Raimo se revolvió, con el fusil de rayos infrarrojos presto.

Taida, Monika y la reducida Sigrid no pudieron reprimir sendos chillidos de terror, al descubrir lo que estaba saliendo de la maleza.

Parecían escarabajos, pero eran tan grandes como caimanes, y tenían el cuerpo cubierto de escamas. Sin duda, el olor de los cuerpos abrasados de las dos bestias que yacían muertas en aquel claro de la selva, los había atraído.

Habían surgido ya cuatro de aquellos monstruosos bichos, pero seguían saliendo más.

—¡Fuego, Stanko! —ordenó Raimo Dagge, disparando ya contra uno de los aterradores animalotes.

Stanko Bellows accionó también el gatillo de su fusil.

Taida Zacher y Monika Feifer extrajeron sus pistolas de rayos láser y dispararon asimismo sobre los escarabajos gigantes, desde la puerta de la pequeña nave de reconocimiento.

Los rayos láser e infrarrojos frenaron el avance de los animalotes, que empezaron a rugir de dolor. Algunos de ellos quedaron patas arriba, heridos de muerte, mientras otros emprendían la retirada, asustados.

Hubo, no obstante, tres o cuatro que quisieron hacerse los valientes, y saltando por encima de sus abrasados compañeros, intentaron alcanzar a los terrestres.

Raimo, Stanko, Taida y Monika dieron buena cuenta de ellos con sus armas, destrozándolos literalmente.

Fue el fin de la lucha pues ni un solo escarabajo gigante más se atrevió a salir de la espesura. Ya saldrían más tarde, cuando los terrestres se hubiesen marchado con su nave.

* * *

Raimo Dagge se disponía a llamar de nuevo a Dan Arwich y Henk Charkov, cuando Stanko Bellows exclamó:

—¡Ahí vuelven, comandante!

—¡Y traen a la chica! —observó Monika Feifer.

Taida Zacher entrecerró los ojos.

—¿Y qué es lo que trae la doble de Sigrid en sus manos...? —murmuró.

Raimo, Stanko, Monika y la liliputiense Sigrid se fijaron en las manos de la chica, que ésta seguía llevando levantadas hasta la altura de sus pechos desnudos.

La germana dio un respingo y exclamó-:

—¡Son Dan y Henk, a tamaño reducido...!

—¡Cielos, no! —se estremeció la doctora Zacher.

—¡Les han hecho lo mismo que a Sigrid! —exclamó el negro Stanko.

—¡Ya somos tres, los liliputienses! —dijo la reducida Sigrid.

Raimo Dagge no dijo nada.

Le desconcertaba, lógicamente, el ver a Dan Arwich y Henk Charkov con su tamaño natural, vistiendo sus ropas y empuñando sus armas, y ver al propio tiempo otros dos Dan Arwich y Henk Charkov en las manos de la doble de Sigrid Keller, convertidos en liliputienses y tan desnudos como la chica que los transportaba.

—Ten tu fusil preparado, Stanko, pero no dispares si yo no te lo ordeno —indicó Raimo, a media voz.

—Entendido, comandante.

Los dobles de Dan Arwich, Henk Charkov, y Sigrid Keller, se acercaron tranquilamente a la pequeña nave terrestre, sin ningún temor.

—¡Cuidado, comandante Dagge! —gritó el reducido Dan, con su ridícula voz de liliputiense—. ¡Los puntos luminosos nos atacaron, nos redujeron de tamaño, y adoptaron nuestra personalidad! ¡Se colocaron nuestras ropas y empuñaron nuestros fusiles!

—Ahora me explico el increíble parecido de esa chica contigo, Sigrid... —murmuró Taida Zacher—. Fue creada a tu imagen y semejanza por esos misteriosos seres.

Stanko Bellows apretó con rabia su fusil.

—Esto olió a trampa desde el principio —masculló—. Como Dan dijo, la doble de Sigrid no era más que un cebo para hacernos bajar y poder atraparnos.

Raimo le tocó el hombro.

—No te pongas nervioso, Stanko. Recuerda que no debes disparar si yo no te lo ordeno.

—Si no acabamos con ellos, nos reducirán también de tamaño, comandante.

—Tranquilo, por favor. Han venido directamente a nosotros, en vez de intentar sorprendernos, y eso me hace pensar que tal vez no traigan malas intenciones.

—Yo creo que no pueden ser peores —rezongó Bellows.

—No tardaremos en saberlo.

Los dobles de Dan, Henk y Sigrid se detuvieron a sólo un par de metros de Raimo y Stanko. Los dos primeros apuntaban con los fusiles hacia el suelo, para que los terrestres no pensaran que tenían intención de disparar contra ellos.

Raimo y Stanko, en cambio, sí apuntaban con los suyos a los falsos Dan y Henk.

La doble de Sigrid extendió los brazos, ofreciéndoles a los empequeñecidos Dan y Henk.

—Hazte cargo de ellos, Monika —indicó Raimo.

La germana descendió de la Juno-1, cogió a los reducidos Dan y Henk, y subió nuevamente a la nave.

Entonces, una voz extraña, que solamente escuchó Raimo Dagge, porque sonó en el interior de su cabeza, dijo:

—Queremos ser vuestros amigos, comandante Dagge.

CAPITULO XIII

Raimo Dagge se llevó la mano izquierda a la sien.

—¿Qué? —murmuró.

Stanko Bellows lo miró un instante.

—¿Le ocurre algo, comandante?

—He oído una voz.

—Yo no he oído nada.

—Pareció sonar en mi cerebro.

—Debe de ser cosa de estos seres.

—¿Telepatía...?

—Seguramente.

Raimo Dagge miró con fijeza a los dobles de Dan Arwich, Henk Charkov y Sigrid Keller.

—¿Cuál de vosotros me ha hablado con el pensamiento? —preguntó.

—He sido yo, comandante. El que ha tomado la apariencia física de Dan Arwich —respondió la extraña voz que parecía surgir del fondo de la masa cerebral de Raimo.

Este esbozó una sonrisa.

—Tenías razón, Stanko. Estos seres son telépatas. Es el doble de Dan quien me está hablando con su cerebro.

—¿Y qué dice?

—Que quieren ser nuestros amigos.

—No se fíe, comandante —rezongó Bellows—. Puede ser otra trampa.

Raimo escuchó de nuevo la voz que sonaba en el interior de su cabeza:

—No desconfíen de nosotros, comandante Dagge. No deseamos hacerles ningún daño.

—Si eso es cierto, ¿por qué habéis reducido considerablemente de tamaño a tres de nosotros?

—Era necesario, para poder adquirir su apariencia física.

—¿Y por qué queríais adoptar la apariencia física de tres de nosotros?

—Para poder presentarnos ante vosotros y entablar un diálogo mental. Nosotros no tenemos cuerpo, somos sólo energía. Es nuestra forma de vida, pero somos seres inteligentes. Tan inteligentes como vosotros.

Stanko, Taida, Monika, Sigrid, Dan y Kenk sólo oían, lógicamente, lo que decía Raimo Dagge, pero no podían captar las respuestas del doble de Dan Arwich, porque el cerebro de éste sólo se comunicaba con el cerebro del comandante terrestre.

Los seis estaban ansiosos por saber lo que decía el interlocutor mental de Raimo Dagge, y Stanko Bellows, llevado por esta ansiedad, preguntó:

—¿Qué le está diciendo el tipo, comandante?

Raimo, con el gesto, le rogó que guardara silencio.

Después, preguntó al doble de Dan Arwich:

—Supongo que podréis devolver a Dan, Henk y Sigrid su tamaño normal, ¿verdad?

—Desde luego que sí —respondió el telépata.

—¡Ha dicho que sí! —exclamó Raimo, volviéndose hacia la puerta de la nave—. ¡Volveréis a ser como antes!

Dan, Henk y Sigrid se alegraron infinitamente.

También la doctora Zacher y Monika Feifer se pusieron muy contentas.

Quien no expresó su alegría fue Stanko Bellows.

Y es que el corpulento negro seguía sin fiarse de aquellos seres que habían adoptado la apariencia física de Sigrid, Dan y Henk. De ahí que no bajara su fusil de rayos infrarrojos.

La voz del telépata se dejó oír nuevamente en el cerebro del comandante terrestre:

—¿No podríamos dialogar en vuestra nave, comandante Dagge?

—¿En la nave?

—Esta jungla es muy peligrosa, habitan en ella las fieras más temibles, y podemos ser atacados por algunas de ellas. De hecho, vosotros ya habéis sida atacados por algunas bestias salvajes. Y, aunque vuestras armas son muy poderosas, estaríamos todo más seguros a bordo de vuestra nave.

—De acuerdo, subamos —accedió Raimo—. Vosotros primero, amigos.

—Gracias —respondió mentalmente el doble de Dan Arwich, y él y sus dos compañeros subieron a la Juno-1.

—¿Qué hacen...? —exclamó Bellows.

—Tranquilízate, Stanko —rogó Raimo, con una sonrisa—. Estos seres sólo quieren conversar amistosamente con nosotros.

—¿Está seguro, comandante?

—Sí, creo que son sinceros.

—Pues yo no acabo de fiarme de ellos.

—Te comprendo perfectamente, Stanko, pero insisto en que no se han presentado ante nosotros con malas intenciones.

—Por si acaso, desármelos—sugirió el negro.

—¿Que los desarme?

—Sí, pídales los fusiles y las pistolas. Esas armas no son suyas, sino de Dan y Henk. Si se las entregan voluntariamente, creeré en sus buenas intenciones. Pero si se niegan...

Raimo asintió con la cabeza.

—Se las pediré, Stanko. Vamos, subamos a la nave.

Raimo y Stanko subieron a la Juno-1, cuya puerta se encargó de cerrar el comandante terrestre.

Los dobles de Dan, Henk y Sigrid se habían situado al fondo de la pequeña nave, mientras que Taida Zacher y Monika Feifer, con los reducidos Dan, Henk y Sigrid en las manos, permanecían cerca de la puerta.

Raimo se acercó a los primeros, sonriente.

—Bien, ya estamos en la nave, a salvo de las temibles bestias de la selva. No necesitáis, pues, las armas que arrebatasteis a Dan y Henk. ¿Queréis devolvérmelas?

Los dobles de Dan y Henk cambiaron una mirada.

Después, entregaron los fusiles al comandante terrestre.

Raimo carraspeó ligeramente.

—Las pistolas también, por favor.

—¿No te fías de nosotros, comandante Dagge? —preguntó el doble de Dan Arwich, con su cerebro.

—Desde luego que me fío —respondió Raimo—. Pero esas armas son nuestras, y debéis entregármelas. Claro que si desconfiáis de nosotros...

—No desconfiamos de vosotros —aseguró el telépata, y se desprendió del cinto.

El doble de Henk Charkoz se desprendió también del suyo.

Cuando ya se los habían entregado a Raimo, el doble de Dan Arwich preguntó:

—¿Nos despojamos también de las botas y los trajes, comandante Dagge?

—Oh, no, no es necesario, amigos —tosió Raimo.

—También son vuestros.

—Sí, pero por el momento os hacen más falta a vosotros que a Dan y Henk. Además, a ellos no les vendrían bien, dado su tamaño actual. Es mejor que los conservéis vosotros, hasta que ellos recobren su estatura normal. No debéis quedaros desnudos, habiendo mujeres delante.

—¿Qué importancia tiene eso? —preguntó el telépata.

—Sería muy largo de explicar, amigos —carraspeó Raimo.

—Dan y Henk están desnudos.

—Sí, pero como los habéis dejado tan pequeños, puede decirse que no tiene importancia.

El telépata miró a la doble de Sigrid.

—Ella también está desnuda. Y su tamaño es el normal.

Raimo carraspeó de nuevo.

—Tienes mucha razón. Debemos arreglar eso en seguida. Creo que hay un par de trajes por ahí, de reserva. Le daré uno.

En efecto, había dos trajes al fondo de la nave, junto con algunas otras cosas. Raimo atrapó uno y se lo entregó a la doble de Sigrid.

—Toma, ponte esto, preciosa.

La chica se enfundó el traje, de color amarillo.

Le quedaba un poco grande, pero eso era lo de menos.

Sigrid Keller se alegró de que su doble ya no se exhibiera completamente desnuda, pues era como si se exhibiera ella misma, lo cual no le hacía ninguna gracia. Ni a ella, ni a Stanko Bellows, el único hombre de la tripulación que solía verla así a menudo.

Raimo Dagge, satisfecho de cómo iban desarrollándose las cosas, sonrió y dijo:

—Bien, creo que ya podemos dialogar con tranquilidad. Tengo muchas preguntas que haceros, amigos. La más importante, sin embargo, es la que tiene que ver con el tamaño actual de Dan, Henk y Sigrid. ¿Cuándo vais a devolverlos a su tamaño normal?

—Lo haremos en vuestra astronave —respondió telepáticamente el doble de Dan Arwich.

—¿Queréis que os llevemos a la STAR-3000?

—Sí.

—¿Por qué?

—Deseamos convivir con vosotros, comandante Dagge. Y adoptar, si tú nos lo permites, la apariencia física del resto de vosotros.

—¿De todos...? —respingó levemente Raimo.

—Sí.

—¿No os basta con haber tomado la apariencia física de tres de nosotros?

—No, nos gustaría ser más de tres. Así, cuando vosotros os marchéis con vuestra astronave, nosotros podremos multiplicarnos y poblar este planeta de seres como vosotros.

—¿Qué...? —exclamó Raimo, con ojos agrandados.

—No queremos seguir siendo sólo energía, deseamos tener un cuerpo. Y nos gusta la forma del vuestro. En nuestro mundo, no existen seres como vosotros. Ni siquiera parecidos. Sólo hay bestias feroces, carentes de inteligencia, y no queremos ser como ellas. Por eso no hemos adoptado el aspecto físico de ninguna de ellas. Preferimos seguir siendo sólo energía, a tener aspecto de fiera ruin y peligrosa.

Raimo se pasó la mano por la cabeza.

—Encuentro lógico vuestro deseo de tener un cuerpo humano, y me complace que hayáis escogido a la raza terrestre como modelo, pero lo de vuestra multiplicación...

—No será«ningún problema, comandante Dagge.

—¿Estáis seguros?

—Absolutamente.

—¿Os consideráis capacitados para...?

—Hemos estudiado vuestros organismos, y sabemos cómo os reproducís. Nosotros lo haremos igual.

Raimo exhaló un suspiro de alivio.

—Vaya, me alegra que sepáis cómo se multiplica nuestra especie. Por un momento temí que tuviéramos que explicaros lo que debemos hacer los hombres y las mujeres para tener descendencia...

—No será necesario, comandante Dagge. Te repito que no tendremos ningún problema para reproducirnos. Lo único que necesitamos es unos cuantos cuerpos humanos para empezar. Cuantos más, mejor. Por eso te pido que nos permitas adoptar la apariencia física de todos cuantos viajáis en la STAR-3000. ¿Lo harás?

—Bueno, si ello no va a suponer ningún riesgo para nosotros...

—Ninguno, te lo aseguro —garantizó el doble de Dan Arwich. .

—En ese caso, tenéis mi permiso.

—Gracias, comandante Dagge.

—No obstante, tendré que hablar antes con los miembros de mi tripulación y exponerles vuestros deseos. No creo que ninguno se niegue a colaborar, pero si así fuera, quiero que sepáis que yo no podré obligarles —advirtió Raimo.

—Lo comprendo perfectamente, comandante. Por eso te pido que nos permitas convivir con vosotros. Os demostraremos que no deseamos causaros ningún mal, ningún problema.

Raimo sonrió.

—Estoy seguro de que no. Y confío en que mi tripulación tampoco dude de vuestras buenas intenciones.

—Gracias, comandante Dagge.

Raimo dio por terminada su conversación con el telépata y se volvió hacia Stanko, Taida, Monika y los liliputienses Dan, Henk y Sigrid.

—Regresamos a la STAR-3000, muchachos.

—¿Con ellos...? —exclamó Bellows.

—Así es. Y, una vez allí, Dan, Henk y Sigrid recobrarán su tamaño normal. Estos seres me lo han prometido. Y yo confío en su palabra.

Stanko Bellows pareció que iba a decir algo, pero cambió de parecer y se mantuvo callado.

Raimo Dagge se sentó frente a los mandos, puso los motores en funcionamiento, y la Juno-1 despegó verticalmente, emprendiendo el regreso a la STAR-3000.

CAPITULO XIV

Una vez en la STAR-3000, se dirigieron todos directamente al consultorio de la doctora Zacher, pues, antes de hablar con el resto de la tripulación y exponerles los deseos de los seres que habitaban aquel planeta, Raimo Dagge quería que éstos devolviesen a su tamaño normal a Dan Arwich, Henk Charkov y Sigrid Keller.

Los dobles de Dan, Henk y Sigrid estuvieron de acuerdo, con lo que parecieron confirmar que, efectivamente, habían acudido a la STAR-3000 con las mejores intenciones.

A pesar de ello, Stanko Bellows seguía un tanto receloso, y aunque había dejado el fusil de rayos infrarrojos en la Juno-1, por indicación del comandante Dagge, su mano derecha estaba presta a tirar de su pistola de rayos láser al menor movimiento sospechoso que realizasen los dobles de Dan, Henk y Sigrid.

Raimo Dagge también había dejado su fusil en la Juno-1, pero en cambio había cogido los cintos de Dan y Henk, para devolvérselos cuando hubiesen recobrado su estatura normal.

Dan y Henk iban a necesitar trajes y botas.

También Sigrid, pues la graciosa túnica de gasa que le confeccionara la doctora Zacher, no le serviría de nada cuando recobrase su tamaño normal.

Raimo se hizo cargo de los reducidos Dan y Henk, y envió a Monika Feifer en busca de trajes y botas para Sigrid, Dan y Henk.

La germana salió rápidamente del consultorio, regresando muy pronto con tres trajes y tres pares de botas, recogidos en los camarotes de Dan, Henk y Sigrid, respectivamente.

Para entonces, la empequeñecida Sigrid Keller yacía ya sobre la mesa de exploraciones, pues ella iba a ser la primera en recobrar su tamaño normal.

El doble de Dan Arwich, telepáticamente, había indicado al comandante Dagge que colocaran a la pequeña Sigrid allí, y la dejasen desnuda. De esto último, se había encargado la doctora Zacher.

Sigrid Keller estaña asustada, aunque comprendía que no tenía más remedio que pasar por aquello, si quería que su cuerpo volviese a la normalidad.

Y como lo deseaba fervientemente, pues allí estaba, acostada en la mesa de exploraciones, quieta y callada, ligeramente temblorosa, esperando a ver qué hacían los extraños seres de aquel planeta para devolverla a su tamaño natural.

Stanko Bellows también se veía nervioso y preocupado por lo que pudieran hacerle a Sigrid Keller. Dan Arwich y Henry Charkov, por su parte, aguardaban expectantes la intervención de los tres seres que habían adoptado una apariencia terrestre, pues ellos dos, lógicamente, tendrían que pasar por lo mismo que Sigrid Keller, para recobrar su estatura normal.

Si Sigrid lo conseguía sin ningún problema, ellos dos se sentirían mucho más tranquilos y se someterían sin temor alguno a la prueba.

El doble de Dan Arwich miró a Raimo Dagge y le habló con el pensamiento:

—¿Empezamos, comandante Dagge?

—Cuando queráis, amigos —respondió Raimo, con una sonrisa.

El doble de Dan miró a sus dos compañeros.

Después, los tres acercaron sus manos al pequeño cuerpo desnudo de Sigrid Keller, cubriéndolo literalmente con ellas.

Sigrid sintió deseos de gritar, pero se contuvo.

Las manos de aquellos seres la estaban tocando, pero lo hacían con suavidad, como temiendo causarle safio. El tacto de sus dedos, que a Sigrid se le antojaban gigantescos, era agradable y placentero.

De pronto, los dobles de Dan Arwich, Henk Charkov y Sigrid Keller cerraron los ojos, como si quisieran concentrar sus mentes en algo determinado.

Apenas unos segundos después, empezaba a escucharse el extraño zumbido continuado, lo que causó la lógica alarma entre los terrestres, pues pensaron que de un instante a otro iban a aparecer en el aire los puntos luminosos.

¿Y qué pasaría, si los puntos luminosos aparecían...?

¿Se posarían sobre el pequeño cuerpo desnudo de Sigrid Keller, para irlo agrandando poco a poco, o se proyectarían veloces sobre Raimo Dagge, Stanko Bellows, Taida Zacher y Monika Feifer, para obligarles a arrojar sus armas y luego reducirlos al tamaño que ahora tenían Sigrid Keller, Dan Arwich y Henk Charkov...?

Raimo Dagge no quería pensar esto último, pero...

Stanko Bellows sí lo pensaba.

Es más, estaba seguro de que eso era lo que iba a suceder.

Los seres de aquel maldito planeta, perteneciente a la no menos maldita Andrómeda, les habían tendido otra trampa. No habían ido a la STAR-3000 en plan amistoso, sino dispuestos a apoderarse de la astronave.

¡Los iban a reducir a todos!

¡Los convertirían en ridículos liliputienses y luego jugarían con ellos como el gato con el ratón!

¡Había sido un tremendo error traer a aquellos tres seres a la STAR-3000!

* * *

Transcurrían los segundos, en medio de una gran tensión y un silencio absoluto, sólo roto por el extraño y persistente zumbido, que iba adquiriendo intensidad.

Los puntos luminosos, sin embargo, no aparecían.

Los dobles de Dan Arwich, Henk Charkov y Sigrid Keller, continuaban con los ojos cerrados y las manos sobre el pequeño cuerpo de la verdadera Sigrid.

Esta empezó a sentir un dulce calorcillo por toda su persona, idéntico al que sintiera cuando los puntos luminosos comenzaron a explorar su cuerpo desnudo centímetro a centímetro.

Era la misma sensación de placer.

Un placer maravilloso e indescriptible, que la obligó a cerrar los ojos y emitir un gemidito, no captado por nadie, porque Sigrid seguía pareciendo una muñequita de apenas treinta centímetros, y continuaba teniendo una vocecita que no se le oía si no hablaba fuerte o gritaba.

Raimo, Stanko, Taida, Monika y los reducidos Dan y Henk, muy pendientes los seis de la posible aparición en el aire de los puntos luminosos, no advirtieron que las manos de los dobles de Sigrid, Dan y Henk ya no cubrían totalmente el pequeño cuerpo desnudo de la auténtica Sigrid Keller.

Y, si ahora ya no lo cubrían completamente, es porque el cuerpo de Sigrid Keller ya no era tan pequeño.

¡Se estaba agrandando paulatinamente!

¡Sigrid estaba creciendo!

¡Ya medía más de cuarenta centímetros!

¡Tal vez cincuenta!

¡Y seguía aumentando de tamaño...!

Sigrid Keller no se daba cuenta de ello.

Continuaba con los ojos cerrados, emitiendo dulces gemidos de placer, pues éste se acentuaba simultáneamente al agrandamiento de su persona.

La doctora Zacher fue la primera en descubrir que Sigrid Keller estaba volviendo a su tamaño normal.

—¡Comandante Dagge! —exclamó, señalando la mesa de exploraciones.

Raimo dejó de escrutar el aire, que seguía limpio de puntos luminosos, y miró a Sigrid Keller.

—¡Es fantástico! —exclamó, al ver que había doblado ya su tamaño.

Stanko Bellows, Monika Feifer y los todavía liliputienses Dan y Henk descubrieron también que Sigrid Keller estaba volviendo a la normalidad.

Todos se alegraron infinitamente, pero el negro Stanko, más que nadie, por lo que Sigrid significaba para él.

—Sigrid, cariño... —musitó, sintiendo que los ojos se le empañaban, a causa de la emoción.

Dan Arwich y Henk Charkov, nuevamente en manos de Monika Feifer, braceaban y agitaban las piernas, jubilosos.

—¡Lo están consiguiendo, Henk! —exclamó el primero—. ¡Sigrid está volviendo a su tamaño normal!

—¡Nosotros también volveremos, Dan!

—¡Tengo unas ganas locas, muchacho!

—¡Y yo!

Sobre la mesa de exploraciones, Sigrid Keller seguía creciendo más y más, y muy pronto alcanzaría su tamaño de antes.

Los dobles de Dan, Henk y Sigrid seguían recorriendo su cuerpo desnudo con sus manos, lenta y suavemente. Todavía tenían los ojos cerrados, absolutamente concentradas sus mentes en la tarea que estaban realizando, mientras el zumbido continuado seguía sonando con intensidad.

Poco después, Sigrid Keller volvía a tener el tamaño de antes.

—¡A ver si se pasan! —advirtió el reducido Dan.

—¡Estaría bueno que ahora nos dejaran una Sigrid con dos metros y medio de estatura! —añadió el empequeñecido Henk.

—¡Sería terrible! —exclamó Stanko Bellows, estremeciéndose.

Afortunadamente, no fue así.

El crecimiento de Sigrid Keller se detuvo justo en el instante en que la muchacha alcanzaba su talla de antes, coincidiendo con el cese del persistente zumbido.

Entonces, los dobles de Dan, Henk y Sigrid abrieron los ojos y retiraron sus manos del cuerpo desnudo de la muchacha.

Sigrid Keller abrió también los suyos y descubrió que su cuerpo había vuelto a la normalidad.

—¡Vuelvo a ser como antes! —exclamó, loca de alegría.

—¡Sigrid! —gritó Bellows.

—¡Stanko! —respondió la muchacha, saltando de la mesa de exploraciones.

Stanko y Sigrid se abrazaron estrechamente, sin que a ésta le importara ahora lo más mínimo el hecho de hallarse completamente desnuda.

—¡Ahora yo, comandante Dagge! —pidió Dan Arwich.

—¡No, primero yo! —gritó Henk Charkov.

Raimo Dagge, Taida Zacher y Monika Feifer rompieron a reír, al ver cómo los reducidos Dan y Henk se agitaban en las manos de la germana, disputándose el turno para recobrar su tamaño normal.

* * *

Dan Arwich Henk Charkov habían vuelto ya a la normalidad, y estaban vestidos, lo mismo que Sigrid Keller.

El proceso de crecimiento de Dan y Henk había sido idéntico al seguido por la rubia Sigrid. Ningún dolor, solamente placer, por lo que Dan y Henk no podían estar más contentos.

Y es que recordaban perfectamente lo mucho que habían sufrido en la jungla, cuando sus cuerpos fueron reducidos a base de continuos y múltiples aguijonazos.

Ahora, la cosa había sido muy distinta, de ahí su alegría.

Los terrestres ya no desconfiaban de los seres de aquel planeta.

Ni siquiera Stanko Bellows, que ahora se sentía el hombre más feliz del Universo.

Raimo Dagge miró al doble de Dan Arwich y dijo:

—Gracias, amigos.

—No hay de qué, comandante Dagge —le respondió el telépata.

—Cuando escuchamos el zumbido, nos pusimos un poco nerviosos —confesó Raimo.

—¿Por qué?

—Bueno, pensamos que iban a surgir en el aire un buen número de puntos luminosos, y...

—No surgirán hasta que llegue el momento de adoptar nuevas apariencias físicas. El zumbido que oísteis antes, lo producíamos nosotros con nuestras mentes —explicó el doble de Dan Arwich.

—Oh, ahora lo entiendo...

Estábamos transmitiendo energía a los cuerpos que queríamos desarrollar. Sin ella, no hubieran podido recobrar su tamaño de antes.

Raimo sonrió.

—Sois unos tipos geniales. Y me alegro mucho de que nos hayamos hecho amigos. De verdad que sí.

—Nosotros también nos alegramos, comandante Dagge.

—Vamos, tengo que hablar con el resto de los miembros de mi tripulación. Y estoy seguro de que, cuando vean que Sigrid, Dan y Henk han vuelto a la normalidad, no tendrán el menor inconveniente en prestaros su colaboración —vaticinó Raimo.

CAPITULO XV

Raimo Dagge reunió a la tripulación en el puente de mando, y los puso al corriente de todo. Los hombres y las mujeres que la componían, le escucharon, entre alegres y perplejos.

La alegría, naturalmente, se debía al hecho de que Sigrid Keller, Dan Arwich y Henk Charkov, hubiesen recobrado su tamaño normal. La perplejidad, era debida a la increíble exactitud con que los extraños seres de aquel planeta habían conseguido adoptar el físico de Dan, Henk y Sigrid.

Ninguno de los miembros de la tripulación hubiera sido capaz de distinguir a los verdaderos Dan, Henk y Sigrid, de sus dobles. Lo único que los diferenciaba, era que los auténticos podían hablar, mientras que sus dobles tenían que expresarse telepáticamente.

La confianza que Raimo Dagge tenía con aquellos seres, hizo que la tripulación entera accediera a colaborar con ellos, permitiendo que adoptaran su apariencia física, como primer paso para crear una raza similar a la terrestre, que poco a poco se iría multiplicando y acabaría poblando el planeta entero.

Sería una segunda Tierra.

Y el doble de grande, demás, porque aquel planeta era dos veces mayor que el globo terráqueo.

La idea complació enormemente a la tripulación de la STAR-3000, pues se sentían todos muy orgullosos de que aquellos seres, formados solamente por energía, hubieran decidido adoptar un cuerpo material, y que hubiesen tomado como modelo a la raza terrestre.

Uno a uno, los miembros de la tripulación fueron sometiéndose al proceso necesario para los que seres de aquel planeta pudieran adoptar su físico exacto.

Ello tuvo lugar en el consultorio de la doctora Zacher.

Los miembros de la tripulación tenían que tenderse, completamente desnudos, sobre la mesa de exploraciones. Entonces, se escuchaba el ya familiar zumbido continuado, aparecía un determinado número de puntos luminosos en el aire, y éstos se posaban sobre el cuerpo desnudo del terrestre cuya apariencia física debían adoptar.

El terrestre, sin sufrir ningún dolor, empezaba a encogerse hasta quedar convertido en liliputiense. Seguidamente, los puntos luminosos se retiraban de su empequeñecido cuerpo, formaban una silueta humana en sólo unos segundos, y ésta se convertía en un ser de carne y hueso, idéntico al miembro de la tripulación que yacía sobre la mesa de exploraciones.

La doctora Zacher se apresuraba a entregarle un traje, y el ser humano recién formado se lo enfundaba, cubriendo su total desnudez. Acto seguido, los dobles de Dan Arwich y Henk Charkov y Sigrid Keller se ocupaban de devolver al miembro de la tripulación su tamaño normal, éste se vestía, y otro compañero se tendía sobre la mesa de exploraciones, desnudo, para someterse al mismo proceso.

De esta manera, los seres de aquel planeta pudieron adquirir la apariencia física de los veinticuatro miembros de la tripulación de la STAR-3000. Catorce varones, y diez hembras.

Raimo Dagge fue el último en someterse al proceso.

Antes que él, lo había hecho Taida Zacher.

Concluida la tarea, los veinticuatro seres que habían adoptado un físico terrestre se despidieron de Raimo Dagge y su tripulación, dándoles las gracias por su colaboración, y abandonaron la astronave, dirigiéndose hacia las achatadas montañas.

Sin que ellos se lo pidieran, Raimo les entregó unos cuantos fusiles de rayos infrarrojos y algunas pistolas de rayos láser, pues, aunque conocía su capacidad para defenderse, aquellas armas les vendrían muy bien para hacer frente a las peligrosas bestias que existían en el planeta, e impedir que alguna de éstas pudiera despedazar sus recién estrenados cuerpos humanos.

El doble de Dan Arwich agradeció muy sinceramente el regalo del comandante terrestre, pues estaba de acuerdo en que aquellas armas les serían de mucha utilidad.

La STAR-3000 se alejaba ya del planeta, ganando velocidad por segundos.

En el puente de mando, con los ojos fijos en el amplio mirador, Dan Arwich confesó:

—No creí que la cosa acabaría tan bien, comandante.

Raimo Dagge, que contemplaba asimismo el planeta a través del mirador del puente, viendo cómo se empequeñecía a medida que la astronave se alejaba más y más de él, sonrió y repuso:

—Ha sido una aventura fantástica, Dan.

—Increíble, diría yo.

—Estamos en la misteriosa Andrómeda, Dan. Y, por lo visto, aquí todo es posible.

—¿Qué sintió usted cuando se vio convertido en un liliputiense, comandante?

—Bueno, por suerte para mí, estuve muy poco tiempo así. Me devolvieron en seguida a mi tamaño normal.

—Sí, eso es verdad. Lo de Sigrid, lo de Henk, y lo mío, fue mucho peor. Estuvimos bastante tiempo así, nos cogían en las manos como si fuéramos encendedores de mesa, nos veíamos a muchos metros del suelo… Fue terrible, de veras.

Raimo rió.

—Supongo que sí, Dan.

—Creo que no lo olvidaré nunca, comandante. Ha sido lo más extraordinario que me ha sucedido jamás.

—A mí también, te lo aseguro. En nuestra galaxia he vivido experiencias asombrosas, pero ninguna como ésta. Jamás hubiera sospechado que pudieran existir unos seres inteligentes, formados exclusivamente por energía, sin cuerpo, inmateriales, como si se tratara de espíritus o almas vivientes. Es una forma de vida de lo más extraña y sorprendente, realmente insólita.

—Bueno, ahora ya tienen cuerpo, gracias a nosotros.

—Sí, pero sólo veinticuatro.

—Dentro de nueve meses, aproximadamente, serán treinta y cuatro. O tal vez más, porque alguna de las diez mujeres puede tener gemelos.

—O trillizos.

Raimo Dagge y Dan Arwich se echaron a reír.

Después, el segundo de a bordo dijo:

—En serio, comandante. ¿Cree usted que esos seres podrán reproducirse como nosotros?

—¿Por qué no? Ahora son idénticos a nosotros, tienen todo lo que tenemos nosotros.

—Falta que sepan usarlo.

—Tu doble me aseguró que sí —informó Raimo, riendo.

—Como le gusten tanto las mujeres como a mí, será quien más contribuya a que el grupo aumente —repuso Dan, y unió su risa a la de su comandante.

* * *

La STAR-3000 se había alejado tanto, que el planeta ya no se veía ni siquiera a través de la pantalla telescópica.

Raimo Dagge y Dan Arwich continuaban en el puente, atentos a la posible aparición de algún nuevo mundo perteneciente al sistema planetario que la STAR- 3000 estaba explorando.

De pronto, el telecomunicador portátil de Raimo emitió la señal de llamada.

Era Taida Zacher.

—Hola, doctora —le sonrió Raimo.

—¿Puede venir un momento a mi consultorio, comandante Dagge?

—¿Sucede algo?

—No, pero puede suceder.

—Voy en seguida, doctor Zacher —dijo Raimo, y cortó la comunicación.

—¿Problemas otra vez, comandante? —preguntó Arwich.

—Espero que no, Dan. En esta ocasión, el rostro de la doctora Zacher no expresaba la alarma de la vez anterior.

—Si me necesita, hágamelo saber, comandante Dagge.

—Descuida, Dan.

Raimo abandonó rápidamente el puente de mando.

Segundos después, penetraba en el consultorio de la doctora Zacher.

—¡Taida! —exclamó, al no verla allí.

—¡Estoy aquí, Raimo! —respondió ella, desde el otro lado de los bastidores, que dividían el consultorio.

Dagge corrió hacia allí, preocupado.

Y su preocupación aumentó al encontrar a la doctora Zacher tendida sobre la mesa de exploraciones.

—¡Taida!

—Acércate, Raimo.

—¿Qué te ha ocurrido?

—Nada, tranquilízate.

—¿Te sientes enferma?

—No, me siento muy bien.

—¿Seguro?

—Sí, créeme.

—¿Por qué estás echada en la mesa, pues?

—Me apetecía tumbarme unos minutos.

—¿Qué te duele, Taida?

—No me duele nada.

—No me engañes. Si estás echada en la mesa de exploraciones, es por algo.

—Bueno, eso sí es verdad.

—¿Cuál es el motivo?

—Antes dime si te necesitan en el puente.

—No me necesitan, todo está tranquilo.

—Magnífico —sonrió la doctora Zacher, alzando sus brazos y cercando el cuello de Raimo Dagge.

—Taida... —murmuró él, sorprendido.

—Bésame, Raimo.

Dagge la besó.

Después, preguntó:

—¿Por qué estás acostada en la mesa de exploraciones, Taida?

—Deseaba verte, Raimo. Y deseaba que me encontraras así, acostada en la mesa, para ver si te sugería algo.

—Empiezo a entender —sonrió Dagge.

—¿Qué te sugiere, Raimo?

—Exactamente lo mismo que a ti.

—¡Bravo!

Raimo la besó otra vez, al tiempo que le abría el traje, para acariciar sus pechos.

Taida, cuando Raimo separó su boca de la de ella, preguntó:

—Tendremos tiempo, ¿verdad?

—Espero que sí.

—La última vez, Dan te llamó y nos impidió continuar.

—No tuvimos suerte.

—A ver si la tenemos ahora... —deseó Taida, y su boca tomó nuevamente contacto con la de Raimo.

* * *

Al ver que transcurrían los minutos, y el comandante Dagge no le llamaba, Dan Arwich sintió la tentación de tomar su telecomunicador y llamarle él, para asegurarse de que todo iba bien.

Estaba dudando entre hacer la llamada o esperar un poco más, cuando oyó exclamar a Henk Charkov:

—¡Observa esto, Dan!

Arwich miró la pantalla telescópica, en la que acababa de aparecer algo muy raro. Tenía forma de nube alargada, giraba sobre sí mismo como una peonza, y lanzaba destellos.

Stanko Bellows, que también se encontraba en el puente, parpadeó y exclamó:

—¿Qué diablos será eso, Dan...?

—¡No lo sé, pero pudiera ser un tornado!

—¿Un tornado...? —repitió Henk Charkov.

—¡Sí, un tornado cósmico!

CAPITULO XVI

Efectivamente.

Era un tornado cósmico.

Surcaba el espacio sideral a gran velocidad, sin dejar de girar en forma de torbellino, amenazando con tragarse todo aquello que encontrara a su paso.

Y tenía poder suficiente para hacerlo, desde luego.

¡Era gigantesco!

La STAR-3000 también lo era, pero comparada con la descomunal boca del remolino cósmico, parecía una astronave de juguete.

El color rojizo del tornado espacial ponía los pelos de punta.

¡Parecía tener fuego en sus entrañas!

Y no sólo lo parecía.

¡Lo tenía!

No eran destellos lo que lanzaba.

¡Eran chispas!

Dan Arwich y los miembros de la tripulación que en aquellos momentos prestaban servicio en el puente de mando sintieron que se les helaba la sangre en las venas.

El terrible tornado cósmico podía contemplarse ahora con todo detalle en la pantalla telescópica, y Dan y sus compañeros ya no tenían la menor duda de que se trataba de un colosal torbellino espacial, capaz de destruir cualquier cosa.

¿Incluso la STAR-3000...?

Era muy probable que sí, si el temible tornado conseguía tragarse la astronave. De ahí que Dan Arwich y sus compañeros se hubiesen quedado helados de espanto.

Pero había que reaccionar.

El tornado cósmico avanzaba directo hacia la STAR-3000, a una velocidad asombrosa, pero la astronave terrestre aún estaba a tiempo de esquivarlo.

Sin perder un solo segundo más, Dan Arwich hizo sonar la alarma, para que la tripulación entera acudiera velozmente al puente de mando.

Simultáneamente, el segundo de a bordo de la STAR-3000 ordenó realizar la oportuna maniobra, con el fin de que la astronave se apartase de la trayectoria del tornado cósmico, y no se viera irremisiblemente engullida por él.

Muy justo le vendría a la STAR-3000, pero podía conseguirse.

* * *

Por suerte para Raimo Dagge y Taida Zacher, ya se habían amado cuando la alarma empezó a sonar, aunque ambos se encontraban todavía semidesnudos, intercambiando suaves besos y tiernas caricias.

Naturalmente, la alarma los hizo respingar a los dos y separarse con brusquedad.

—¡Raimo! —exclamó la doctora.

—¡Algo grave sucede, Taida!

Saltaron ambos de la mesa de exploraciones y se vistieron con toda rapidez.

El telecomunicador de Raimo empezó a emitir el zumbido intermitente.

Raimo lo atrapó en seguida y respondió a la llamada.

—¡Comandante Dagge! —exclamó Arwich, en cuanto su rostro apareció en la pequeña pantalla.

—¿Qué está pasando, Dan?

—¡Un tornado cósmico!

—¿Qué...?

—¡Es enorme, comandante! ¡Y viene directo hacia nosotros!

—¡Desvía el rumbo, Dan!

—¡Ya lo he hecho! ¡Pero no sé si lograremos esquivarlo! ¡El tornado se desplaza a una velocidad fantástica!

—¡En unos segundos estoy ahí, Dan!

—¡Rápido, comandante! ¡Estamos en grave peligro!

Raimo cogió de la mano a la doctora Zacher.

—¡Corre, Taida!

—¡Dios mío, desde que llegamos a Andrómeda vamos de sobresalto en sobresalto! —gimió la doctora, corriendo ya.

—¡Esquivaremos al tornado, no temas!

—¡Por lo que Dan dijo, no parece que vaya a ser sencillo!

—¡Seguro que exageró un poco!

—¡Dan no es de ésos, Raimo! ¡Y tu lo sabes!

Dagge apretó los dientes.

Sí, naturalmente que sabía que Dan Arwich no era de los que exageraban. Lo conocía mejor que nadie, y si había dicho que seguramente exageraba un poco, era para tranquilizar a Taida.

No lo había conseguido, evidentemente.

Taida también conocía perfectamente a Dan Arwich.

Y sabía lo que era un tornado cósmico.

Por eso estaba aterrorizada.

* * *

En el puente de mando, Dan Arwich no apartaba los ojos del escalofriante tornado cósmico, aunque ahora ya no lo contemplaba en la pantalla telescópica, sino a través del mirador.

Y, así, aún resultaba más estremecedor, pues podía apreciarse su colosal magnitud, la tremenda fuerza de su remolino, las materias incandescentes que transportaba en su interior.

Lo que antes parecían chispas, ahora eran verdaderas llamaradas, colosales latigazos de fuego puro, azotando el espacio sideral.

Un espectáculo verdaderamente aterrador, que tenía sobrecogidos a Dan Arwich, Stanko Bellows, Henk Charkov, y al resto de los miembros de la tripulación que estaban en el puente o que iban llegando a toda prisa, atraídos por la alarma.

Raimo Dagge y Taida Zacher fueron de los primeros en acudir al puente, y al contemplar la espantosa imagen del tornado cósmico, sus colosales dimensiones, y su poderío, a ambos se les erizó la piel.

—¡El cielo nos proteja! —-exclamó la doctora, de una manera instintiva.

Raimó le soltó la mano y corrió hacia el mirador.

—¡Dan!

Arwich lo miró un instante.

—¿Había visto algo semejante, comandante Dagge...?

—¡Jamás!

—Yo tampoco.

—¡Creo que conseguiremos esquivarlo, Dan!

—Sí, yo también. Pasaremos muy cerca de él, pero no nos atrapará.

—¡Seguro que no!

Las palabras de Raimo Dagge y Dan Arwich tranquilizaron a la tripulación, aunque muy ligeramente. Hasta que la STAR-3000 no hubiese esquivado al gigantesco tornado cósmico, no se sentirían del todo tranquilos.

De pronto, ocurrió lo que Raimo y Dan menos se esperaban.

—¡El tornado cósmico estaba desviando su trayectoria!

¡Quería ir al encuentro de la astronave terrestre!

¡Era como si el casco de la STAR-3000 tuviese imán!

¡Parecía atraer al poderoso torbellino espacial!

Dan Arwich gritó:

—¡El tornado varía su ruta, comandante! ¡Viene nuevamente directo hacia nosotros! ¡No podremos esquivarlo...!

* * *

Las palabras de Dan Arwich produjeron un escalofrío general.

Raimo Dagge hubiera querido rechazar la afirmación de su segundo, pero no podía hacerlo, porque Dan Arwich tenía razón.

La STAR-3000 no podía burlar al tornado cósmico, tenía algo que atraía a la gigantesca boca del remolino espacial, y sería fatalmente engullida por ella.

Lo único que podían hacer, era confiar en la extraordinaria resistencia de la astronave, y esperar que pudiera atravesar el monstruoso tornado cósmico sin ser destruida.

Como la distancia que separaba al tornado espacial de la STAR-3000, era ya muy corta, Raimo Dagge se volvió hacia los miembros de su tripulación y ordenó:

—¡Sujetaos todos, rápido! ¡Y sujetaos fuerte! ¡En cuanto entremos en el tornado, la astronave empezará a dar vueltas!

—¡Estallará!—gritó alguien.

—¡Vamos a morir todos! —chilló otro miembro de la tripulación.

Raimo levantó los brazos.

—¡Tranquilos, eso no sucederá! ¡El fuselaje de la STAR-3000 es indestructible! ¡Recordad que en nuestra galaxia caímos en un campo de fuerza, y logramos salir de él! ¡Tampoco la lluvia de meteoritos pudo con nuestra astronave!

—¡Esto es mucho peor, comandante! —replicó una mujer de la tripulación.

—¡Confiad en la STAR-3000! —insistió Raimo—.

¡Y confiad en mí! ¡Si os digo que saldremos con bien de esto, es porque estoy seguro de ello!

No lo estaba, desde luego.

Y Dan Arwich lo sabía.

Sin embargo, como era necesario levantar el ánimo de la tripulación, el segundo de a bordo apoyó las palabras de Raimo Dagge.

—¡El comandante tiene razón, muchachos! ¡No hay nada ni nadie que pueda con la STAR-3000! ¡Saldrá entera de ese tornado, no lo dudéis! ¡Vamos, agarraos con fuerza o rodaréis todos como pelotas por el puente!

La esperanza renació entre los miembros de la tripulación, y cada cual se apresuró a sujetarse lo mejor posible.

Raimo Dagge palmeó la espalda de su segundo.

—Gracias, Dan.

—A usted, comandante.

—Vamos, nosotros también tenemos que agarrarnos a algo.

—Sí, queda poco tiempo.

Dan Arwich se colocó al lado de Monika Feifer, para protegerla con su cuerpo. Raimo Dagge, por su parte, se situó junto a Taida Zacher, con la misma intención.

También Sigrid Keller había buscado la protección de Stanko Bellows.

Bien sujetos todos, y con la respiración contenida, los veinticuatro miembros de la tripulación de la STAR-3000 dejaron transcurrir los escasos segundos que faltaban para que la astronave fuera engullida por el colosal tornado cósmico.

Y, cuando la gigantesca boca del remolino espacial se la tragó, la STAR-3000 empezó a girar como las aspas de un ventilador, amenazando con despedir por los aires a los catorce hombres y las diez mujeres que viajaban en ella.

* * *

Fue terrible.

Algo realmente espantoso.

De nada sirvieron las precauciones del comandante Dagge y su tripulación, pues, primero unos y luego otros, todos acabaron rodando por el puente de mando, golpeándose aquí y allá.

Mientras tanto, el poderoso tornado amenazaba con hacer saltar en pedazos a la astronave terrestre.

O con fundirla, con el fuego que transportaba en sus entrañas.

Afortunadamente, la STAR-3000 pudo resistir la tremenda presión y la altísima temperatura, y cuando el tornado cósmico la escupió por su cola, el casco de la astronave estaba intacto.

El comandante Dagge y su tripulación, por el momento, no pudieron enterarse de que la STAR-3000 había vencido al temible remolino espacial.

A fuerza de golpearse una y otra vez, habían perdido todos el conocimiento.

CAPITULO XVII

Raimo Dagge fue el primero en volver en sí.

Al tratar de incorporarse, no pudo reprimir un quejido.

Le dolían todos los huesos del cuerpo, aunque, afortunadamente, parecía que no tenía ninguno roto. Apoyándose en uno de los aparatos electrónicos del puente de mando, consiguió ponerse en pie.

Con la mano derecha en la nuca, porque era lo que más le dolía, echó una mirada a su alrededor. Todos los miembros de la tripulación yacían tirados en el suelo, con los ojos cerrados, en las más diversas posturas, y la mayoría de ellos tenían heridas en el rostro.

Raimo Dagge también había sangrado por la nariz y por la ceja izquierda, que se había partido al golpearse contra algo duro.

Impresionaba ver a la tripulación entera en aquel estado, desperdigados por el suelo, inmóviles, ensangrentados... Y quizá muertos, algunos de ellos.

Raimo no quería pensar en esto último, prefería confiar en que, aunque magullados y heridos, y quizá con algunos huesos quebrados, los miembros de su tripulación continuasen todos con vida, que sólo estuviesen inconscientes, como lo había estado él hasta hacía tan sólo unos instantes.

En cualquier caso, lo importante era que la STAR 3000 había salido triunfante de su lucha contra el monstruoso tornado cósmico, que su sólida estructura había resistido perfectamente, librando de una muerte segura a las veinticuatro personas que viajaban en ella.

Era de suponer, sin embargo, que las muchas vueltas que el torbellino espacial hiciera dar a la STAR- 3000, hubiesen causado avenas en el sistema eléctrico de la astronave.

Raimo recordaba perfectamente que los distintos aparatos electrónicos instalados en el puente, habían despedido chispas, al resultar dañados sus circuitos.

Pero esto era un mal menor.

Entre los miembros de la tripulación había excelentes técnicos, y no supondría ninguna dificultad para ellos reparar las averías y dejarlo todo en perfectas condiciones.

Raimo Dagge posó sus ojos en el mirador del puente, descubriendo que la STAR-3000 ya no se hallaba en el espacio sideral, sino que se había precipitado sobre un planeta.

Por fortuna, la astronave había caído en un desierto de arena rojiza, entre sus gigantescas dunas, lo que amortiguó considerablemente la violencia del impacto.

—A esto le llamo yo tener suerte... —murmuró Raimo, con una ligera sonrisa.

Después, se ocupó de los miembros de su tripulación, atendiendo primeramente a Taida Zacher, y no sólo porque estuviese enamorado de ella, sino porque la necesitaba, por su condición de doctora.

Los heridos precisaban atención médica, y sólo Taida podía prestársela adecuadamente.

Zarandeándola suavemente, y palmeándole las mejillas, Raimo consiguió que la doctora Zacher volviera en sí.

—Taida...

—¡Raimo! —exclamó ella, con gesto de terror.

Dagge le dio un tierno beso en los labios, para tranquilizarla, e informó:

—Todo está bien, Taida.

—¡El tornado cósmico!

—No pudo con la STAR-3000.

—¿De veras?

—Nuestra astronave es indestructible, ya lo dije antes de que la bocaza del tomado nos engullera.

—¡Dios, qué alegría! —exclamó la doctora Zacher, abrazándose a él.

Raimo le acarició la cobriza cabellera.

—¿Cómo te encuentras tú, Taida?

—¡Bien!

—¿No te duele nada...? —se extrañó Raimo.

—¡Me duele todo, pero me siento feliz!

—¿No tienes ningún hueso roto?

—Creo que no. ¿Y tú, Raimo...?

—Tampoco.

—¡Gracias a Dios!

—Tenemos que ayudar a los demás, Taida. Están todos en el suelo, inconscientes, y temo que alguno de ellos esté...

—¿Muerto?

—Ojalá no sea así, pero...

—Ayúdame a ponerme en pie, Raimo. No debemos perder ni un segundo más.

Dagge ayudó a la doctora Zacher a levantarse, y empezaron a ocuparse los dos del resto de los miembros de la tripulación.

Dan Arwich tenía una herida en la cabeza y otra en el pómulo derecho, pero ninguna de las dos revestía gravedad.

Taida Zacher, haciendo uso del maletín de primeros auxilio que tenía en el puente de mando, curó las heridas del segundo de a bordo y luego atendió la ceja partida de Raimo Dagge.

Poco a poco, unos con ayuda y otros por sí mismos, los miembros de la tripulación fueron recobrando el conocimiento. Por suerte, ninguno había muerto, aunque había varios con fracturas de huesos.

Monika Feifer, por ejemplo, tenía un brazo roto,

Y Sigrid Keller, una pierna.

Pero eran fracturas limpias, y como la Medicina estaba muy avanzada, Monika y Sigrid se hallarían como nuevos en sólo unos días.

En el consultorio de la doctora Zacher había un aparato especial para acelerar la soldadura de huesos rotos, y bastaban unas pocas sesiones para que el hueso fracturado quedara perfecta y sólidamente unido.

Por eso nadie se alarmó con las fracturas de hueso sufridas por algunos de los miembros de la tripulación, y como tampoco las heridas eran graves, la alegría era general.

La STAR-3000 no había sido destruida por el colosal tornado cósmico, y su tripulación lo celebraba con risas y exclamaciones de júbilo, intercaladas con algún que otro quejido, porque un hueso roto dolía lo suyo, y una ceja partida, o un pómulo abierto, también.

* * *

Un par de horas después, la normalidad reinaba en el puente de mando de la STAR-3000.

Los miembros de la tripulación que habían sufrido fracturas descansaban ahora en sus respectivos camarotes, en espera de que la doctora Zacher los hiciera acudir de uno en uno a su consultorio, para empezar a trabajar con sus huesos quebrados.

Raimo Dagge y Dan Arwich se hallaban junto al mirador del puente, observando el desierto de rojiza arena.

—¿No te apetece dar una vuelta por esas enormes dunas, Dan?

—Creo que sí, comandante —respondió Arwich.

—Pues nos daremos un paseo, mientras los técnicos reparan las averías sufridas por el sistema eléctrico.

—Tienen para rato, comandante.

—Sí, sé que hay mucho que reparar. Pero podemos dar gracias a Dios de que el tornado cósmico no nos causara más daño.

—Desde luego. Estoy seguro de que ninguna astronave terrestre hubiera salido entera de ese gigantesco remolino espacial.

Raimo sonrió.

—Vamos, Dan. También a mí me apetece explorar este vasto desierto de arena roja. Lo haremos con uno de nuestros vehículos oruga.

—¿Nos llevamos a Stanko y Henk? —sugirió Arwich.

—¿Crees que se encontrarán con ánimos?

—Desde luego, comandante. No tienen ningún hueso roto, y los golpes que recibieron no son serios. Les encantará acompañarnos.

—Iremos los cuatro, entonces —decidió Raimo.

* * *

El planeta sobre el que se había precipitado la STAR-3000, después de su lucha contra el tornado cósmico, tenía una atmósfera perfectamente respirable y una temperatura bastante elevada, pues allí, en aquel rojo desierto, se aproximaba a los 40 °C.

Quizá era tan alta porque se trataba precisamente de eso, de un desierto. Fuera de él, seguramente la temperatura sería más baja.

En cualquier caso, era evidente que se trataba de un planeta cálido, perfectamente habitable.

¿Estaría habitado...?

Era pronto para saberlo, pero, si lo estaba, los expedicionarios terrestres los descubrirían.

Lo primero, sin embargo, era reparar las averías de la STAR-3000 y dejarla en condiciones para despegar. Por eso, de momento, Raimo Dagge, Dan Arwich, Stanko Bellows y Henk Charkov sólo darían una vuelta por los alrededores de la astronave.

La exploración del planeta, vendría después.

El vehículo oruga ya estaba descendiendo por la rampa mecánica del hangar, conducido por Dan Arwich, como en la ocasión anterior.

—¿Qué dirección tomamos, comandante?

—La que quieras, Dan.

—Vamos hacia la derecha, pues —decidió Arwich, y dirigió el vehículo espacial hacia allí.

Las orugas iban dejando sendos surcos en la roja arena, siendo las únicas huellas que, por el momento, podían apreciarse en el solitario desierto.

Parecía un lugar muerto.

Ni vida humana, ni vida animal, ni vida vegetal...

Sólo arena.

Enormes cantidades de arena rojiza.

El vehículo espacial fue sorteando las gigantescas dunas, alejándose cada vez más de la STAR-3000, que ya no podía verse, pues las montañas de arena la ocultaban.

Súbitamente, ocurrió lo inesperado.

El suelo cedió, tragándose al vehículo oruga y a sus cuatro ocupantes.

—¡Cuidado, nos hundimos...! —gritó Raimo.

Pero ya no hubo tiempo para nada.

El suelo no había cedido poco a poco, como ocurría con las arenas movedizas, sino de golpe, bruscamente, como cuando se derrumbaba la planta de un edificio.

Se había formado un gran agujero, de más de cinco metros de diámetro, y por él desapareció el vehículo espacial, junto con una enorme cantidad de arena roja.

* * *

Raimo Dagge no pudo calcular cuántos metros descendían, porque la caída fue muy rápida. Pero, desde luego, debieron ser bastantes, porque el choque del vehículo oruga contra el fondo de aquella especie de gigantesco pozo, fue terriblemente violento.

Y gracias que la arena engullida también por el pozo sirvió de colchoneta, porque si no...

Aun así, Raimo Dagge, Dan Arwich, Henk Charkov y Stanko Bellows se vieron despedidos del vehículo oruga y rodaron por el suelo de forma aparatosa.

También el vehículo espacial dio algunas vueltas por el suelo.

Por fortuna, no aplastó a ninguno de los cuatro hombres que habían caído con él al fondo del pozo, lo cual hubiera, podido ocurrir perfectamente.

No fue así, y Raimo Dagge y sus hombres pudieron incorporarse, sacudiéndose la arena.

—¡Maldita sea! —barbotó Dan Arwich—. ¡Está visto que no ganamos para sustos!

—¿Estáis bien, muchachos? —se interesó Raimo,

Dan, Stanko y Henk respondieron afirmativamente,

Raimo escrutó el lugar en donde habían caído, suficientemente iluminado por la luz que penetraba por el agujero que los había engullido con vehículo y todo.

No era un pozo.

Era una construcción sólida...

Una especie de templo extraño, con un altar al fondo, en el que descansaba una imagen que parecía representar a algún dios. Tenía forma de dragón alado, y parecía despedir fuego por la boca.

No era más que un efecto, claro.

Un resplandor rojizo que semejaba una llamarada surgiendo de la boca de la siniestra imagen.

—¿Qué demonios será eso, comandante...? —exclamó el negro Stanko, con los ojos clavados en la imagen del dragón alado.

—No lo sé —respondió Raimo.

—¿Dónde hemos caído? —se preguntó el gigantesco Henk.

—Tampoco lo sé —confesó Raimo—. Lo único que sé, es que el techo de esta espaciosa y extraña sala se hundió por el peso del vehículo oruga, y nos tragó a todos.

Dan Arwich miró hacia arriba.

—Estamos a casi diez metros del agujero, comandante. ¿Cómo vamos a salir de aquí?

—Pediremos ayuda a nuestros compañeros, no te preocupes. Ellos nos rescatarán.

De pronto, Stanko Bellows notó que algo se movía a sus pies.

Bajó la mirada y descubrió que era una serpiente.

¡Y tenía todo el aspecto de ser venenosa!

Stanko dio un salto hacia atrás, apuntó a la serpiente con su fusil, y accionó rápidamente el gatillo.

El rayo infrarrojo fulminó al peligroso reptil.

Raimo, Dan y Henk se volvieron hacía el corpulento negro, descubriendo la serpiente muerta.

La serpiente muerta... y las vivas.

¡Estaban brotando de la arena como setas en un bosque!

¡Había docenas de ellas!

¡Y las había de todos los tamaños!

Raimo Dagge adivinó que las serpientes habitaban allí, en aquella especie de templo pagano sepultado por la arena del desierto, y si ellos no las habían descubierto antes, era porque, al ceder el techo y engullir una gran cantidad de arena, las serpientes habían quedado momentáneamente ocultas bajo ella.

—¡Junto a la pared, rápido! —ordenó Raimo—-. ¡Nos defenderemos mejor de las serpientes así!

Corrieron los cuatro hacia la pared que tenían más próxima, y desde allí, hombro con hombro, comenzaron a disparar furiosamente contra el ejército de serpientes venenosas.

Sería difícil mantenerlas a raya a todas, pero no tenían más remedio que intentarlo, porque no podían alcanzar el agujero del techo, y aquel extraño templo no parecía tener más salida que aquélla.

CAPITULO XVIII

No era cierto.

Existía otra salida, sólo que perfectamente disimulada.

Había que pulsar un diminuto resorte, para que dicha salida pudiera utilizarse. Y, por suerte para Raimo Dagge y sus hombres, la puerta secreta estaba en la pared que ellos habían elegido para defenderse mejor del ataque de las serpientes venenosas.

Casualmente, Dan Arwich presionó con su espalda el pequeño resorte al pegarse a la pared, y una parte de ésta empezó a girar, produciendo un agudo chirrido.

Arwich dio un nervioso respingo.

—¿Eh, comandante, mire lo que hay aquí!

Raimo Dagge giró la cabeza y descubrió la puerta secreta.

Henk Charkov y Stanko Bellows le siguieron, sin dejar de disparar sus fusiles.

Raimo Dagge efectuó también algunos disparos más, y después cruzó la puerta de un salto.

—¡Vamos, ayudadme a cerrarla! —pidió.

Dan, Henk y Stanko empujaron la pesada puerta, consiguiendo cerrarla entre los cuatro. Dos serpientes perdieron la vida, al intentar pasar al otro lado, pues la puerta las trituró a ambas al cerrarse antes de que los reptiles pudieran cruzar.

Raimo Dagge y sus hombres se encontraron en algo muy parecido a una galería subterránea, cuyas paredes despedían una extraña fluorescencia, proporcionando luz suficiente para poder adentrarse en aquella especie de corredor sin tener que ir tanteando el terreno.

—Bueno, al menos aquí no hay serpientes —dijo Arwich.

—Pero pueden surgir de un momento a otro —rezongó Bellows.

—No seas agorero, Stanko —gruñó Charkov.

—Me pregunto adónde conducirá esta galería de paredes fluorescentes —murmuró Raimo.

—Me temo que no tendremos más remedio que averiguarlo, comandante Dagge —dijo Arwich—. O avanzamos por esta galería, o volvemos con las serpientes venenosas.

—Yo voto por lo primero —habló Henk—. No me son simpáticas las serpientes. Y menos aún cuando pertenecen a una familia numerosa.

Stanko rió las palabras de su compañero.

—La de ahí fuera no podían ser más numerosa, ¿eh, Henk?

—Ya no lo es tanto. Nos hemos cargado un par de docenas.

—Sigue siendo una familia numerosa, así que yo también voto por ver adónde nos lleva esta galería —dijo Stanko.

—A mí tampoco me gustan las serpientes —confesó

Dan—. Les tomé manía cuando perseguía a la doble de Sigrid por la selva, y me cayó una encima.

—¡Aquélla sí que era grande, Dan! —exclamó Charkov.

—Y tan grande. Como que si no llega a ser por ti, acaba conmigo.

Raimo Dagge sonrió.

—Está bien, muchachos. Adelante —indicó, echando a andar.

Dan, Stanko y Henk le siguieron.

La galería subterránea torcía a la izquierda.

Unos metros más allá, tomaba dos direcciones opuestas.

Raimo y sus hombres se detuvieron y escrutaron ambas galerías.

—¿Por dónde tiramos ahora? —se preguntó Raimo, en voz alta.

—Es una lástima que no haya una flecha indicadora —dijo Arwich.

Stanko y Henk rieron la broma del segundo de a bordo.

Raimo suspiró y decidió:

—Seguiremos la galería de la derecha, a ver qué encontramos.

Avanzaron los cuatro por aquel corredor.

—Aquí abajo no se respira mal, comandante —observó Arwich.

—No, es cierto.

—¿Por dónde se filtrará el aire? —preguntó Stanko.

—Eso mismo me estaba preguntando yo —dijo Henk—. Todo esto está cubierto por la arena del desierto. Por toneladas de arena. ¿Cómo es posible, entonces, que podamos respirar con normalidad aquí abajo...?

—No cabe más que una explicación lógica —respondió Raimo—. Estas galerías deben conducir a algún lugar que comunique con el exterior.

—¿Más allá del desierto? —preguntó Dan.

—Probablemente.

—Entonces, aún nos queda que andar.

—Bueno, eso depende. Lo que hay arriba parece un desierto natural, pero yo estoy seguro de que no lo es.

—¿Qué le hace pensar eso, comandante?

—El templo al que caímos, debido al hundimiento de su techo, y estas galerías. Nada de esto pudo haber sido construido con toda esa arena encima. El desierto se formó después.

—¿Cómo?

—Pues, debido a una furiosa tormenta de arena, supongo.

—¿Quiere decir que toda la arena que hay arriba cayó sobre el templo y sobre estas galerías, sepultándolo todo...? —preguntó Stanko.

—Exacto —asintió Raimo—. Una furiosa tormenta de arena puede sepultar ciudades enteras. Y estoy seguro de que eso es lo que pasó aquí. La arena lo cubrió todo. Y debe de hacer mucho tiempo de eso. Por las serpientes, lo digo. Se han multiplicado en el templo. Debe hacer años que nadie pone los pies en él. Puede que siglos.

—Si su teoría es cierta, comandante Dagge, significa que los seres que construyeron el templo y estas galerías han perecido todos... —señaló Charkov.

—Es posible, Henk. Aunque también es posible que no se atrevan a volver, por temor a algún derrumbamiento. La arena pesa, y hay mucha ahí arriba.

Arwich se estremeció.

—No nos asuste, comandante.

—Tranquilos, no pasará nada —sonrió Raimo.

—El techo del templo se hundió, ¿no?

—Sí, pero porque nosotros pasamos por encima, con el vehículo oruga. Y todo ese peso, unido al de la arena que sepultaba el templo, provocó el derrumbamiento.

—Bueno, esperemos que el techo de esta galería aguante. Al menos, hasta que nosotros salgamos de ella —rezongó Arwich, mirando hacia arriba.

—Aguantará, Arwich —aseguró Raimo, y él y sus hombres siguieron avanzando por la fluorescente galería.

* * *

Apenas un par de minutos después, Raimo Dagge y sus hombres descubrían algo que los obligó a detenerse en seco.

Era una oruga.

Pero no una oruga como la del vehículo que cayera con ellos al sepultado templo, sino una oruga de verdad.

Y lo peor del caso es que era casi tan grande como el vehículo espacial.

Sí, se trataba de una oruga gigantesca.

Realmente monstruosa.

Bloqueaba literalmente la galería.

La colosal oruga avanzaba lentamente, pero al descubrir a los terrestres en la galería, levantó su cabezota y lanzó un escalofriante rugido.

—¡Atrás! —ordenó Raimo, intuyendo el ataque del monstruoso gusano.

Y no se equivocó.

La gigantesca oruga, sin duda furiosa por haber hallado seres extraños en lo que por lo visto era actualmente su morada, se lanzó hacia Raimo y sus compañeros, soltando dentelladas al aire.

—¡Corred, muchachos! —gritó Raimo—. ¡Tomaremos la otra galería!

—¡Sí, que ésta tiene dueño! —repuso Dan, irónico.

—¿Por qué no le disparamos, comandante? —sugirió Stanko.

—¡No lo haremos a menos que sea necesario! ¡No ganaríamos nada matando a la oruga, pues bloquearía la galería con su enorme corpachón y no nos dejaría pasar!

—¡El comandante tiene razón! —opinó Henk.

—¡No dejéis de correr! ¡La oruga lo hace muy rápido! —advirtió Raimo.

Era cierto.

Y parecía mentira que un animalote tan grande y tan pesado pudiera correr tan de prisa.

Raimo Dagge se dio cuenta de que el descomunal gusano acortaba las distancias, y no tuvo más remedio que ordenar:

—¡Disparad, muchachos! ¡La oruga nos está dando alcance!

Dan, Henk y Stanko se revolvieron e hicieron funcionar sus fusiles.

Raimo ya estaba disparando sobre el horripilante gusano.

Los rayos infrarrojos mordieron el cuerpo de la oruga gigante, arrancándole un tremendo bramido de dolor.

La bestia se detuvo y se encogió, golpeando con su cuerpo las paredes y el techo de la galería.

Esto último preocupó a Raimo Dagge y sus hombres, por aquello de un posible derrumbamiento. La enorme oruga tenía mucho peso y mucha fuerza, y podía muy bien provocar el hundimiento del techo de la galería.

—¡Seguid disparando, muchachos! —ordenó Raimo—. ¡Si no acabamos con la oruga, es posible que el techo se venga abajo!

Dan, Henk y Stanko enviaron nuevos rayos infrarrojos sobre el gusanote, achicharrándolo materialmente.

Raimo también disparaba sin interrupción, por lo que la oruga gigante quedó convertida en una masa de carne deforme, abrasada, destrozada.

Aun así, lo que los terrestres temían ocurrió.

El techo de la galería, acusando los violentos embates que recibiera de la monstruosa oruga, no pudo seguir sosteniendo la enorme cantidad de arena que descansaba sobre él y cedió, como antes cediera el techo del templo.

La arena roja cayó de golpe sobre la abrasada oruga, sepultándola en sólo un par de segundos. Lo peor, sin embargo, fue que la arena avanzó veloz por ambos lados de la galería, amenazando con inundarla, si no toda, sí al menos un buen trecho de ella.

Al ver lo que se les venía encima, Raimo Dagge y sus hombres echaron a correr como locos.

—¡Rápido, muchachos, o la arena nos sepultará! —gritó Raimo.

De nada sirvió que corrieran veloces como flechas. La arena roja corrió más rápido, los alcanzó, y los derribó a los cuatro, cubriéndolos totalmente.

* * *

Milagrosamente, dejó de entrar arena en la galería y el arrollador avance de la misma se interrumpió justo en el instante en que Raimo Dagge y sus hombres quedaban sepultados por ella.

Stanko Bellows y Henk Charkov pudieron abrirse paso por entre la arena roja y, una vez fuera de ella, ayudaron a salir a Raimo Dalle y Dan Arwich, que estaban un poco más atrás, por lo que difícilmente hubieran podido desenterrarse por sí mismos.

Raimo y Dan se pusieron a toser como camellos acatarrados.

También Stanko y Henk tosían, pues ninguno de los cuatro había podido impedir que algo de arena penetrase en su boca.

Eso era lo que los hacía toser con tanta fuerza.

Y soltar sonoros estornudos, porque también les había entrado arena por la nariz.

Cuando las toses y los estornudos cesaron, Henk Charkov dijo:

—Por poco no lo contamos, ¿eh, comandante?

—Y que lo digas, Henk —asintió Raimo.

—Creo que será mejor volver con las serpientes —rezongó Arwich.

—Nos queda la otra galería, Dan —recordó Raimo.

—¿Y si nos encontramos en ella con otra monstruosa oruga...?

—Confiemos en que no.

—Los fusiles han quedado enterrados bajo la arena, comandante —observó Stanko Bellows—. ¿Los buscamos...?

—No, perderíamos mucho tiempo. Nos quedan las pistolas de rayos láser. En marcha, muchachos —indicó Raimo, y echó a andar.

Dan, Henk y Stanko le siguieron.

CAPITULO XIX

Raimo Dagge y sus hombres ya estaban avanzando por la otra galería.

Los cuatro empuñaban sus respectivas pistolas de rayos láser, por si de pronto se tropezaban con otra oruga gigante o cualquier otra bestia monstruosa.

Por fortuna, no fue así.

Bueno, una fortuna relativa, pues seguramente hubiera sido mejor para ellos encontrarse con otra oruga gigantesca en la galería y huir de ella, regresando al templo poblado de serpientes venenosas.

Sí, hubiera sido mejor que llegar al final de la galería fluorescente, pues allí les aguardaba un peligro mucho mayor, aunque Raimo Dagge y sus hombres todavía no lo habían descubierto.

Lo único que habían descubierto, por el momento, era la colosal caverna, cuyo techo, altísimo y cubierto de estalactitas (1), ofrecía algunas grietas, por las que se filtraba la luz del sol que proporcionaba luminosidad y calor al planeta.

____________

(1) Concreción calcárea que, en forma de cono irregular, suele hallarse pendiente del techo de las cavernas.

Por allí se filtraba, también, el aire que permitía respirar con normalidad en la gigantesca caverna y en las galerías que conducían al extraño templo.

Si el techo de la caverna estaba cubierto de estalactitas, en el suelo abundaban las estalagmitas (1), lo que hacía que la enorme gruta resultara aún más impresionante.

Antes de decidirse a abandonar la galería que los había conducido hasta allí, Raimo Dagge y sus hombres observaron detenidamente la descomunal caverna.

—Valía la pena llegar hasta aquí, ¿eh, muchachos? —dijo Raimo,

—Desde luego que sí, comandante —asintió Dan Arwich—. Es algo fantástico.

—Y no se ven orugas gigantes —observó Stanko Bellows—. La paz más absoluta parece reinar en esta inmensa caverna.

—A pesar de ello, no debemos confiarnos —advirtió Raimo—. El peligro puede surgir en cualquier momento.

—Sí, porque nos hallamos en la misteriosa Andrómeda, y esta galaxia se las trae —recordó Arwich.

—Exploraremos la caverna, muchachos —indicó Raimo—. Es posible que exista alguna salida.

—Si no la hay, no tendremos más remedio que regresar al templo y vérnoslas de nuevo con las serpientes venenosas —señaló Stanko Bellows.

—No me haría ninguna gracia —rezongó Henk Charkov.

Raimo sonrió.

—Adelante, muchachos.

______________

(1) Estalactita invertida que se forma en el suelo con la punta hacia arriba.

Abandonaron los cuatro la galería y avanzaron cautelosamente por entre las estalagmitas, algunas de ellas con una altura superior al metro y medio.

Eran verdaderas lanzas, capacitadas para ensartar cualquier cosa.

Habrían avanzado unos diez metros, cuando Raimo Dagge descubrió un esqueleto en el suelo.

—Mirad eso, muchachos.

—¡Un esqueleto! —exclamó Henk, respingando.

—Sí, pero no es humano —observó Raimo—. Es una osamenta de animal. De un animal bastante grande.

—Quizá lo mató la oruga gigante, y luego lo devoró —dijo Stanko.

—Es posible.

—¡Allí hay otro, comandante! —exclamó Dan Arwich.

Raimo, Henk y Stanko miraron hacia el punto de la caverna que señalaba Dan con el brazo.

Era cierto.

Había otro esqueleto.

Y tampoco era humano.

Al adentrarse un poco más en la caverna, encontraron más osamentas, todas ellas pertenecientes a bestias salvajes, algunas de ellas de gran tamaño.

Tanto esqueleto impresionó a Raimo Dagge y sus hombres.

—Por los visto, bestia que entraba en esta caverna, era bestia muerta —murmuró Arwich.

—La oruga gigante dio cuenta de todas, sí —dijo Stanko.

—Ahora me resisto a creer que fuera la oruga quien diera muerte a todos estos animales —habló Raimo.

—¿Por qué, comandante? —preguntó Henk.

—Aquí hay esqueletos de bestias tan grandes como la oruga. Incluso de tamaño superior. Y pensar que pudiera con todas...

Todavía flotaban en el aire las palabras de Raimo Dagge, cuando un potente rugido hizo estremecer las paredes de la caverna.

Al descubrir al autor del terrorífico rugido, los cuatro varones terrestres se quedaron fríos.

Y, ciertamente, no era para menos.

* * *

Era un dragón.

Un dragón alado.

Idéntico a la imagen que descansaba en el altar del templo, ahora habitado por las serpientes venenosas.

Este, sin embargo, era de carne y hueso.

Y muchísimo más grande.

Una criatura colosal.

Verdaderamente horripilante.

Raimo Dagge y sus hombres no sabían de dónde había surgido.

Cuando la descubrieron, ya estaba suspendida en el aire, batiendo sus alas, moviendo su larga cola, mostrando sus poderosas fauces, repletas de unos dientes que helaban la sangre.

Pero, si los dientes del espantoso dragón alado helaban la sangre, su aliento podía calentarla. Calentar la sangre, calentar el cuerpo y calentar cualquier otra cosa.

Sí, porque el aliento del dragón era fuego puro.

En la imagen del altar del templo, era sólo un efecto, pero en el dragón de carne y hueso, era una realidad.

¡Despedía fuego por la boca!

¡Auténticas llamaradas!

¡Si alcanzaba con ellas a los terrestres, los haría arder como antorchas!

Y ésa, precisamente, era su intención.

Abrasar a los terrestres, como había abrasado a todas aquellas bestias que habían osado penetrar en sus dominios. Es decir, en la caverna que el monstruoso dragón había elegido como guarida.

Raimo Dagge, consciente del peligro que él y sus hombres corrían, rugió:

—¡A la galería, rápido! ¡Si no nos refugiamos en ella, el dragón alado nos achicharrará!

Los cuatro hombres se dispararon hacia la entrada de la galería, sorteando las estalagmitas.

El gigantesco dragón los atacó, enviando oleadas de fuego sobre ellos.

Raimo, Dan, Stanko y Henk tuvieron que saltar, para esquivar las llamaradas y no perecer abrasados.

Pero eso no era suficiente.

Tenían que responder al ataque del dragón alado, si querían aumentar sus posibilidades de alcanzar la galería intactos.

Y respondieron.

Raimo Dagge fue el primero en hacer uso de su pistola de rayos láser. Y, como no erró el disparo, el dragón alado lanzó un bramido de dolor y agitó furiosamente sus alas y sus patas.

Dan Arwich, Stanko Bellows y Henk Charkov dispararon también contra el escalofriante dragón, al tiempo que se desplazaban con rapidez, para esquivar los latigazos de fuego que la bestia alada les lanzaba, ahora con más rabia que antes.

Los rayos láser hicieron caer al dragón, que continuó rugiendo y vomitando fuego desde el suelo. Como ahora no podía volar, persiguió a saltos a los terrestres, sin dejar de lanzar llamaradas por su monstruosa boca.

Por suerte, Raimo Dagge y sus hombres ya estaban a punto de alcanzar la galería. Antes de penetrar corriendo en ella, efectuaron algunos disparos más.

El dragón alado chilló de forma ensordecedora, medio destrozado ya por los rayos láser. Dejó de dar saltos y se derrumbó, quedando patas arriba.

Todavía podía lanzar fuego por la boca, pero poco.

Estaba mortalmente herido.

Por primera vez en su larga existencia, se había enfrentado a un enemigo superior, aunque muy inferior en tamaño, y había sido derrotado.

El dragón agonizaba.

Aún podía agitar sus alas y mover su cola, pero cada vez más débilmente. No obstante, con sus rabiosos coletazos, consiguió quebrar algunas estalagmitas, despidiendo lejos los pedazos que arrancaba.

Uno de estos pedazos tomó la dirección de la galería en la que se refugiaban los terrestres.

—¡Cuidado...! —gritó Raimo Dagge, arrojándose al suelo.

Dan y Stanko le imitaron al instante, pero Henk reaccionó tarde y el pedazo de estalagmita le alcanzó de lleno en el pecho.

Afortunadamente, le golpeó de forma horizontal.

Si llega a alcanzarle con su afilada punta, el pedazo de estalagmita se hubiera incrustado en su amplia caja torácica como una estaca, causándole una muerte fulminante.

Aun así, el gigantesco Charkov dio un grito y cayó al suelo, porque el pedazo de estalagmita le había golpeado con mucha fuerza, lastimándole las costillas.

Sin incorporarse, porque algún otro pedazo de estalagmita podía penetrar en la galería con la potencia de una bala, Raimo, Dan y Stanko se ocuparon de su compañero.

—¿Estás bien, Henk...? —preguntó Raimo.

—Me duele el pecho, comandante —respondió Charkov, con gesto de sufrimiento.

—Puede que tenga alguna costilla rota —dijo Arwich.

—Hombre, tanto como eso... —rezongó Charkov.

—La doctora Zacher se encargará de averiguarlo, cuando regresemos a la astronave —dijo Raimo—. Vamos, muchachos, ayudadme a levantarlo. El dragón ya no se mueve.

* * *

Efectivamente.

El monstruoso dragón alado ya no daba coletazos, ni agitaba sus alas, ni movía sus levantadas patas. Tenía las fauces de par en par, pero ya no salía ni la más pequeña llamita por ellas.

Estaba muerto.

La rigidez de su cuerpo, destrozado por los rayos láser, no dejaba lugar a dudas.

Dan Arwich preguntó:

—¿Volvemos al templo, o seguimos explorando la caverna, en busca de algún lugar por donde poder salir al exterior, comandante?

—Tiene que haberlo, Dan. Todos los animales que murieron aquí, liquidados por el dragón alado, tuvieron forzosamente que entrar en la caverna por algún sitio —repuso Raimo Dagge.

—Eso es verdad —dijo Stanko Bellows, que sostenía a Henk Charkov.

Este opinó:

—Busquemos esa salida, comandante. No tengo ganas de volver con las serpientes venenosas.

Raimo sonrió.

—Yo tampoco, Henk. Vamos en busca de la salida.

CAPITULO XX

La encontraron.

Una salida en forma de corto túnel.

Raimo Dagge y sus hombres la cruzaron y se encontraron no sólo fuera de la gigantesca caverna, sino fuera del desierto de arena rojiza, lo que vino a confirmar la teoría del comandante de la STAR-3000.

No se trataba de un desierto natural, que siempre había estado allí, sino que se había formado hacía determinado tiempo a consecuencia de una furiosa tormenta de arena, sepultando aquella zona del planeta.

¿Sería la única o habría otras zonas igualmente cubiertas de arena por la misma causa...?

Raimo Dagge recordaba que en la Vía Láctea, en el sistema Alfa-Centauro, concretamente, había un planeta que estaba totalmente cubierto de arena, porque eran muy frecuentes en él las tormentas de arena.

Se trataba, naturalmente, de un planeta muerto, pues ningún tipo de vida existía en él.

El caso de este otro planeta, el perteneciente a Andrómeda, era muy distinto, pues había quedado suficientemente demostrado que, al menos vida animal, sí existía en él.Y vida vegetal también, según habían comprobado apenas salir de la enorme caverna que utilizara como guarida el monstruoso dragón alado.

En cuanto a la vida humana, podía existir actualmente o no, pero no cabía la menor duda de que anteriormente sí había existido. El descubrimiento del extraño templo y las galerías de paredes fluorescentes, eran una buena prueba de ello.

Habían sido construidos por seres inteligentes.

Unos seres que, evidentemente, tenían al gigantesco dragón alado por un dios, al que temían y veneraban. Por eso habían construido una imagen idéntica a él, y la tenían sobre un altar.

Naturalmente, todo esto sucedió antes de que la tormenta de arena sepultase el templo y las largas galerías que comunicaban con la caverna del dragón alado.

Desde entonces, los seres que los habían construido no habían vuelto a poner sus pies en el suelo, según demostraba el hecho de que el templo estuviera ahora lleno de serpientes venenosas.

Esto era lo que hacía sospechar a Raimo Dagge que los seres que construyeran el templo y las galerías habían perecido todos hacía tiempo, quizá a causa de otras tormentas de arena similares a aquélla, o por cualquier otro motivo.

En fin, ya lo averiguarían cuando explorasen el planeta sin prisas.

Ahora, tenían que regresar a la STAR-3000.

La doctora Zacher debía examinar el tórax de Henk Charkov, y comprobar si el terrible impacto del pedazo de estalagmita había fracturado alguna de sus costillas o no.

* * *

Bastó una simple llamada de Raimo Dagge, con su telecomunicador portátil, para que un par de miembros de la tripulación vinieran en su busca con la Juno-2.

Raimo les dio su situación aproximada, y la Juno-2 no tuvo grandes dificultades para localizarlos. La pequeña nave se posó junto a la entrada de la caverna, subieron los cuatro a ella, y emprendieron el regreso a la STAR-3000.

Una vez en la astronave, la doctora Zacher examinó a Henk Charkov.

—No tiene ninguna costilla rota —aseguró—. Sólo es una fuerte contusión.

—Menos mal —se alegró Raimo.

—Tengo los huesos muy duros —sonrió Charkov.

—Las estalagmitas tampoco son de mazapán, Henk —repuso Raimo.

—¡Desde luego que no, comandante! —rió Charkov.

—Bien, será mejor que descanses, Henk.

—¿Descansar?

—Sí, Dan, Stanko y yo tenemos que volver al templo, pero tú...

Charkov respingó.

—¿Volver al templo, ha dicho...?

—Así es. Tenemos que recuperar el vehículo oruga.

—¿Y las serpientes venenosas...?

—Las asaremos a todas con los lanzallamas, antes de posarnos en el suelo. Es el tipo de arma ideal para aniquilarlas en masa. Con los fusiles de rayos infrarrojos tardaríamos demasiado, pues tendríamos que liquidarlas de una en una.

Henk Charkov brincó de la mesa de exploraciones y se cerró el traje, exclamando:

—¡Yo no me pierdo eso, comandante!

—¡Tu contusión, Henk! —recordó Taida Zacher.

—¿De qué contusión habla, doctora?

—¡De la que tienes en él pecho, naturalmente!

—Oh, se refiere usted al ligero arañazo que me produjo el pedacito de estalagmita —carraspeó Charkov.

—¿Ligero arañazo...? ¡Es un golpe terrible!

—Apenas me molesta, se lo aseguro. ¿En marcha, comandante...?

Raimo iba a responder, cuando Taida gritó:

—¡Le prohíbo que se lo lleve, comandante!

—Doctora, por favor... —suplicó Charkov.

—¡Ni doctora ni nada! ¡Estás seriamente lastimado, Henk, y debes reposar!

—Reposaré cuando volvamos, se lo prometo.

—¡No!

—El comandante me necesita, doctora...

—¡Que se lleve a otro!

—Me necesita a mí. Soy especialista en liquidar serpientes.

Taida Zacher vaciló.

—¿Es cierto eso, Henk?

—Dan Arwich se lo puede confirmar. Si no llega a ser por mí, él hubiera muerto triturado por una serpiente gigantesca.

Taida miró a Raimo.

—¿Es verdad, comandante Dagge?

—Sí, doctora —corroboró Raimo—. Henk le salvó la vida a Dan en la selva, librándole de una serpiente monstruosa.

—Oh, en ese caso...—¿Me autorizas a ir, doctora Zacher? —preguntó Charkov.

—Sí, no puedo negarme, siendo como eres un especialista en liquidar serpientes —sonrió Taida.

—¡Bravo! —exclamó Henk, jubiloso.

* * *

La Juno-1, pilotada por Raimo Dagge, se posó a una prudente distancia del agujero que se formó cuando el techo del templo cedió, tragándose el vehículo oruga con sus cuatro ocupantes, junto con una gran cantidad de arena roja.

Poco después, Raimo Dagge, Dan Arwich, Stanko Bellows y Henk Charkov descendían de la pequeña nave de reconocimiento, ataviados con sendos cinturones cohete y armados con lanzallamas.

A una indicación de Raimo, accionaron sus respectivos cinturones-cohete y los cuatro se elevaron del suelo un par de metros, dirigiéndose seguidamente hacia el agujero.

Así, volando cómo pájaros, penetraron en el templo y, desde el aire, a unos tres metros del suelo, hicieron funcionar los lanzallamas, abrasando a las serpientes venenosas, que ahora se veían totalmente indefensas.

En sólo unos minutos, Raimo, Dan, Stanko y Henk exterminaron hasta la última de las serpientes que moraban en el templo.

—Así da gusto, ¿eh, comandante? —dijo Stanko.

—Desde luego —sonrió Raimo.

—¡Y la doctora Zacher quería que yo me perdiera esto! —exclamó Henk, riendo—. ¡He disfrutado como un enano!

Raimo, Dan y Stanko rieron también.

Después, se elevaron los cuatro y salieron del templo, regresando a la Juno-1.

Sacar el vehículo oruga del templo fue muy sencillo.

Raimo situó la Juno-1 sobre el agujero, a unos cuatro metros de él, y Dan hizo bajar un cable metálico, rematado con un gancho, el cual hizo presa del vehículo espacial, ahora limpio de serpientes venenosas.

Luego, la pequeña nave se elevó hasta sacar el vehículo oruga, y regresó con él a la STAR-3000.

* * *

Reparar las averías sufridas por la STAR-3000, en su lucha contra el gigantesca tornado cósmico, ocupó a los técnicos varios días.

En este tiempo, el planeta fue explorado por Raimo Dagge, Dan Arwich, Stanko Bellowa y Henk Charkov. Se trataba de un mundo relativamente pequeño, y bastante castigado por las tormentas de arena, como ya sospechaba Raimo.

En el planeta, actualmente, no existía vida humana, y la vida animal y vegetal llevaban camino de extinguirse, como se había extinguido la vida de seres inteligentes, por culpa de las furiosas y frecuentes tormentas de arena, que acabarían sepultando totalmente la faz del planeta.

Ya lo estaba, en su mayor parte, y no tardaría demasiados años en quedar completamente cubierto de arena roja, como aquel otro planeta perteneciente a la Vía Láctea.

Cuando los técnicos le comunicaron que todas las averías habían sido reparadas, Raimo Dagge ordenó despegar y la STAR-3000 abandonó el planeta, reanudando su viaje de exploración espacial por la misteriosa Andrómeda.

EPILOGO

La STAR-3000 estuvo un año entero explorando Andrómeda, descubriendo planetas, desvelando misterios, corriendo peligros, pues algunos de esos planetas estaban habitados por seres inteligentes, aunque muy diferentes a la raza terrestre.

Y, en la mayoría de los casos, los expedicionarios terrestres fueron mal recibidos por los habitantes de esos extraños mundos, resultando absolutamente imposible iniciar una amistosa relación con ellos.

En otros casos, los menos, esta relación sí fue posible, y resultó muy interesante y provechoso intercambiar conocimientos y costumbres con estos seres.

Al cumplirse el año justo de estancia en la misteriosa Andrómeda, Raimo Dagge decidió que era el momento de emprender el regreso a la Tierra.

Todavía tardarían algunos meses en alcanzar los límites de Andrómeda y adentrarse en la Vía Láctea. Y necesitarían tres meses más para llegar a la Tierra.

En suma, que el viaje duraría casi dos años, lo cual ya estaba bien.

Quedaba mucho por explorar en Andrómeda, muchos misterios que desentrañar, muchos peligros que correr, pero esto se haría en viajes sucesivos.

Este primer viaje, el realizado por la STAR-3000, había sido todo un éxito, pues la astronave regresaba a la Tierra en perfectas condiciones y con las veinticuatro personas que formaban la tripulación. Es decir, sin una sola baja.

Era lo más importante de todo.

De ahí la satisfacción de Raimo Dagge y su tripulación, cuando la STAR-3000 cruzó los límites de Andrómeda y empezó a surcar el espacio sideral perteneciente a la Vía Láctea, su galaxia.

Era como estar ya en casa, sanos y salvos, y los miembros de la tripulación lo celebraron descorchando unas cuantas botellas de champaña, tal y como hicieron año y medio antes, cuando la STAR-3000 cruzara los límites de la Vía Láctea y se adentrara en Andrómeda, la galaxia virgen, la galaxia misteriosa, la galaxia desconocida.

Bueno, en esta ocasión, no sólo lo celebraron con champaña.

Dan Arwich y Monika Feifer, por ejemplo, lo celebraron también haciendo el amor en el camarote de la germana. Y lo mismo hicieron Stanko Bellows y Sigrid Keller, en el camarote de ésta.

También Henk Charkov lo celebró de esta manera, escogiendo como pareja a una de las mujeres de la tripulación que más le gustaban.

Raimo Dagge y Taida Zacher no fueron una excepción.

Se encontraban en el camarote de la doctora.

Ya se habían amado apasionadamente, pero continuaban acostados en la cama, desnudos, abrazados, prodigándose mutuamente besos y caricias.

—Taida...

—¿Sí, Raimo?

—¿Querrás casarte conmigo, cuando volvamos a la Tierra?

—¿Casarnos...?

—¿Te sorprende mi proposición?

—Bastante.

—¿Por qué? Te quiero, y tú lo sabes.

—Por supuesto que lo sé. Me lo has demostrado sobradamente, lo mismo que yo a ti.

—¿Entonces...?

—Bueno, siempre pensé que el matrimonio no entraba en tus planes.

—No entraba, es cierto. Pero eso fue antes de enamorarme de ti. De todos modos, si a ti no te gusta la idea...

—¡Eh! ¿Quién ha dicho que no me gusta? ¡Me encanta!

—¿De veras?

—¡Sí, y estoy dispuesta a demostrártelo!

—¿Cómo?

—¡Haciendo nuevamente el amor contigo! —respondió Taida, colocándose decididamente sobre él.

Raimo rió.

—¿No vas a concederme ni siquiera unos minutos de descanso...?

—¡No, ya has descansado bastante!

—¡Eres una leona!

—¡Sí, una leona que quiere tener leoncitos!

—¿En serio...?—¡Pues claro!

—¡Qué sorpresa tan grata, Taida!

—¡Vamos, león mío, anímate! ¡Necesito tu colaboración!

Raimo soltó un cómico rugido y dijo:

—¡Te la prestaré con mucho gusto, leona mía!

Rieron los dos alegremente, antes de besarse con ardor.

Poco después, se amaban de nuevo, mientras la STAR-3000 seguía surcando velozmente el espacio sideral.

FIN