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146 — Detective privado, siglo XXIII — Alan Parker

147 — Punto de encuentro — Rocco Sarto

JOSEPH BERNA

La Maquina De Los Años

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.° 148

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. 151 - 1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: febrero, 1983

1.a edición en América: agosto, 1983

© Joseph Berna - 1983

texto

© Lozano - 1983

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8

Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1983

CAPÍTULO PRIMERO

Atlanta, Georgia.

Año 2090.

Sólo una década para alcanzar el siglo XXII.

La vida en la tierra había evolucionado considerablemente a lo largo del siglo XXI. La tecnología era muy avanzada, se habían inventado máquinas y aparatos increíbles para los más diversos usos, existían ingenios electrónicos realmente fantásticos.

Ninguno, sin embargo, se podía comparar con el que había surgido de la prodigiosa mente del profesor Mills, uno de los más grandes sabios del mundo, aunque no gozara todavía de la fama que tenían sus colegas.

Era injusto, porque su talento estaba como mínimo a la altura de los demás prestigiosos científicos del planeta, y sólo la mala suerte le había impedido demostrarlo hasta el momento presente.

Afortunadamente, las cosas iban a cambiar muy pronto gracias al sensacional invento del profesor Mills, que iba a dejar boquiabiertos a sus célebres colegas.

Se trataba, con exactitud de la máquina de los años.

No, no servía para trasladarse a épocas pasadas o futuras, como pudiera pensarse.

Era mucho más importante, porque afectaba a las vidas de las personas y de los animales, ya que podía alargarlas de forma considerable. Eternamente, incluso, puesto que podía reducir la edad de cualquier ser vivo, tanto unas pocas semanas como varias decenas de años.

De ahí que el científico le hubiera bautizado así: «La máquina de los años.

Hasta ahora sólo había experimentado con animales.

Al principio con muy poco éxito, pues los animales fallecían durante el complicado proceso. Pero ello no desanimó al profesor Mills, que siguió trabajando con su máquina, corrigiendo sus defectos, hasta conseguir al fin el deseado éxito.

Ahora, los animales sometidos a experimento ya no perecían durante el proceso de rejuvenecimiento, que también podía invertirse. Es decir, que la increíble máquina podía igualmente quitar años que aumentarlos, tanto a las personas como a los animales.

Dependía de lo que el profesor Mills le exigiese.

Si la programaba para restar años, la máquina iniciaba el proceso de rejuvenecimiento, que se detenía cuando el científico lo estimaba oportuno.

En cambio, si la programaba para aumentar la edad, la máquina iniciaba el proceso de envejecimiento, que no tenía límites, pudiendo incluso causar la muerte por vejez de la persona o animal sometidos al experimento si el profesor Mills no interrumpía el proceso a tiempo.

Tampoco tenía límites el proceso de rejuvenecimiento, pudiendo convertir a un perro de cinco años en un cachorro de sólo unas pocas semanas.

De hecho, lo había convertido ya.

Y más de una vez.

El profesor Mills había experimentado repetidamente con el mismo perro en los últimos días, y el éxito más completo le había acompañado en todas las ocasiones.

El perro había tenido diez años, o sea, que había sido también un perro abuelo, además de un cachorro de sólo unas semanas. También había tenido dos años, cuatro, seis, ocho...

El profesor Mills le había hecho tener todas las edades, sin que el animal, cuyo aspecto físico variaba lógicamente según la edad que le daba el sabio, acusara en absoluto los distintos procesos de rejuvenecimiento y envejecimiento.

Seguía siendo un perro sano.

Alegre.

Juguetón...

El profesor Mills lo había cogido en brazos tras el último experimento, que había devuelto a su verdadera edad: cinco años.

El científico lo acariciaba, lo estrujaba y hasta lo besaba, loco de contento, porque después de tanta prueba ya no dudaba de que su invento funcionaba a la perfección.

La máquina de los años ya no ofrecía defectos.

Era segura.

Cualquier persona podía someterse al proceso de rejuvenecimiento sin temor alguno, no correría ningún riesgo, había desaparecido por completo el peligro de perecer o sufrir lesiones internas mientras la máquina le restaba años.

De ahí la inmensa alegría del sabio, consciente del valor y de la importancia de su invento, del que se iba a poder beneficiar la Humanidad entera.

Howard Mills contaba cuarenta y ocho años de edad, era de estatura media y de complexión delgada. Tenía el cabello largo y plateado, los ojos pequeños, vivos y alegres, la nariz aguileña y el mentón afilado.

Ya no le importaba tener casi cincuenta años.

Gracias a su invento volvería a tener veinticinco en cuanto quisiera.

¡Recobraría su juventud!

¡Volvería a tener la vitalidad y la alegría de sus años mozos!

¡Podría gozar intensamente de la vida por segunda vez!

Sólo tenía que colocarse en la máquina y...

Bueno, precisaba la colaboración de Ned Quentin, su joven y eficaz ayudante.

Ned tenía veintisiete años, el pelo castaño y las facciones agradables. Era alto y fuerte, y se hallaba a las órdenes del profesor Mills desde el principio de su proyecto, cuando la máquina de los años era solamente una idea, una teoría, una ilusión con pocas posibilidades de que se convirtiera en realidad.

Sin embargo allí estaba el fantástico aparato, instalado en medio del laboratorio del profesor Mills.

Y funcionaba.

Ned Quetin tampoco tenía ya la menor duda sobre su eficacia.

La máquina de los años era una realidad.

Una maravillosa realidad.

Ned se hallaba tan contento como el profesor Mills, aunque por otro motivo, puesto que él, a sus todavía veintitantos años, no precisaba en absoluto de ningún proceso de rejuvenecimiento.

Ya se quitaría años cuando llegase a los cuarenta, si es que notaba que las fuerzas empezaban a fallarle y no era capaz de satisfacer debidamente en la cama a su mujer.

De momento le sobraban energías para eso.

Lo que le faltaba era dinero.

Tenía más bien poco, porque el sueldo de ayudante de un científico, que además no gozaba todavía del merecido prestigio, no le permitía ahorrar demasiado.

A partir de ahora, sería diferente.

El invento del profesor Mills le proporcionaría dinero.

Mucho dinero.

Una verdadera fortuna.

Podría vivir de verdad, sin privaciones, con toda clase de lujos.

Era lo que siempre había deseado, darse la gran vida.

Y se la iba a dar gracias a la máquina de los años.

¡Vaya si se la iba a dar!

El profesor Mills, que seguía teniendo el perro en brazos, miró a su ayudante, y con voz emocionada, dijo:

—Lo hemos conseguido, Ned.

—Usted lo ha conseguido, profesor, que es un genio —repuso Quentin con una sonrisa.

—Tu ayuda ha sido inestimable, Ned. Has trabajado sin descanso hasta el agotamiento.

—Era mi obligación, profesor.

—Siempre te estaré agradecido.

—Y yo a usted por haberme permitido trabajar en su proyecto. He aprendido mucho a su lado, profesor Mills.

—Sinceramente, Ned. ¿No lo encontraste al principio descabellado...?

Quentin sonrió de nuevo.

—En absoluto, profesor. La máquina de los años me parecía un proyecto difícil, pero no imposible de realizar. Confiaba en usted, en su maravilloso talento, en sus ganas de demostrar al mundo entero que su cerebro valía tanto como el que más. Y, al fin, va a poder hacerlo.

Howard Mills aún se emocionó más.

—Gracias por tus palabras, Ned. Sin embargo, quiero que sepas que no emprendí este difícil proyecto impulsado por el deseo de que el mundo reconozca mi talento, sino por lo que se puede lograr con la máquina de los años. Nada menos que devolver la juventud a los hombres y las mujeres, que, como yo, la han perdido. Se acabaron los viejos, Ned. Todos seremos jóvenes. Las personas podrán morir de accidente, pero no de vejez. Y también será difícil que mueran de enfermedad, pues si alguien se pone enfermo de gravedad a los treinta años, pongamos por caso, lo devolveremos a los veinte y, como a esa edad no se hallaba todavía enfermo, tendrá diez años por delante de vida sana. Y cuando vuelva a tener treinta años, lo haremos regresar de nuevo a los veinte. Y así sucesivamente. Se pueden burlar las enfermedades de forma indefinida. ¿Te das cuenta de lo que eso significa, muchacho...?

Ned Quentin asintió con la cabeza.

—Lo comprendí desde el principio, profesor Mills. Por eso he puesto tanto empeño y tanto interés en mi trabajo. He sido consciente en todo momento de la importancia de su invento y quería verlo hecho realidad cuanto antes. Por usted, que se merece el éxito más que nadie; por mí, que he contribuido modestamente en la creación de la máquina de los años; y por la Humanidad entera, que ahora será joven y sana, como usted acaba de señalar.

Howard Mills dejó el perro en el suelo, se acercó al ayudante y le apretó los hombros.

—Eres un gran muchacho, Ned. No hubiera podido encontrar un ayudante mejor.

—Gracias, profesor.

El sabio se volvió hacia la máquina de los años y dijo:

—Bien, creo que ha llegado el momento de probarla con un ser humano, Ned.

—Efectivamente, profesor.

El científico lo miró de nuevo.

—¿Quieres tener tú ese honor, Ned...?

—¿Yo?... —respingó Quentin.

—¿No te gustaría volver a los dieciocho años?

El ayudante carraspeó nerviosamente.

—Me agrada tener veintisiete, profesor.

Howard Mills rió.

—Ya sé que aún no necesitas quitarte años, hombre. Sólo seré una prueba. Te quito ocho o diez años, te dejo un rato así, para que tú puedas contemplarte y comprobar que la máquina funciona igual de bien con los seres humanos, y luego te devuelvo a tu edad verdadera. ¿Qué te parece la idea...?

Ned Quentin titubeó.

—Verá, profesor, creo que el honor de ser el primero en probar la máquina de los años le corresponde a usted, que es el inventor de tan fantástico aparato.

—¿Estás sugiriendo que...?

—Yo también sé manejar la máquina, profesor Mills —recordó el ayudante.

—Sí, es cierto, pero...

Quentin le dio una palmadita a la espalda.

—¿No le seduce la idea de volver a tener veinticinco años, profesor...? —preguntó, guiñándole el ojo.

—Desde luego. Y pensaba pedírtelo muy pronto.

—Pues éste es el momento, profesor.

Howard Mills, tras unos segundos de vacilación, sonrió y dijo:

—Está bien, seré yo el primer ser humano en experimentar los efectos de la máquina de los años.

—Magnífico, profesor. Puede ir quitándose la ropa. Yo, mientras tanto, prepararé la máquina.

El científico se despojó de su bata y de cuanto llevaba encima, quedando completamente desnudo, lo cual era necesario para poder someterse al proceso de rejuvenecimiento.

Después se tendió boca arriba en la máquina inventada por él.

—Ya puedes dormirme, Ned —dijo.

—En seguida, profesor.

Quentin le aplicó el anestésico y lo durmió, lo cual era también absolutamente necesario para poder someterse al proceso de reducción de la edad.

El sabio se había dormido muy feliz, convencido de que, cuando despertara, habría vuelto a sus veinticinco años de edad, pero, desgraciadamente para él, no iba a ser así.

Howard Mills no despertaría jamás.

CAPITULO II

Lax Hunter, miembro de la Brigada Especial de la policía de Atlanta había cumplido recientemente los treinta años de edad, tenía el pelo oscuro y las facciones correctas.

Era alto y musculoso, como todos los miembros de la Brigada Especial, pues, para poder ingresar en ella, era absolutamente imprescindible pasar del metro ochenta de estatura y poseer una fortaleza física poco común.

Era lógico que así fuera, porque los casos más difíciles, más arriesgados y más peligrosos, se confiaban siempre a la Brigada Especial y sus componentes debían estar preparados para superar con éxito las situaciones más peliagudas.

Y normalmente las superaban, porque además de altos y fuertes los miembros de la Brigada Especial eran tipos inteligentes, audaces, expertos en la lucha, excepcionales tiradores, amén de poseer una agilidad y unos reflejos realmente asombrosos.

Aquella tarde, con la noche ya muy próxima, Lax Hunter se encontraba en el apartamento de Fiona Chesterton, una rubia platino capaz de frenar a una manada de búfalos en plena estampida con sólo unos pocos movimientos de su prodigioso cuerpo.

Por algo había ganado recientemente el concurso de «Miss Georgia».

Y sin necesidad de acostarse con los miembros del jurado.

Fiona Chesterton sólo se acostaba con quien la apetecía, no con quien le convenía, porque ella no era de ésas. Le gustaba hacer el amor, pero no por interés.

A Lax Hunter también le gustaba hacer el amor.

Y estaba deseando hacerlo con la exuberante Fiona.

Ella, sin embargo, se resistía, pero de una manera que hizo sospechar a Lax que la nueva «Miss Georgia» sólo pretendía retrasar el momento de irse a la cama con él.

Que quería hacerse de rogar, vamos, prolongando de paso la fase de besos y caricias, que ya hacía bastantes minutos que había comenzado en el moderno sofá del salón.

El policía la abrazó de pronto, con fuerza, y confesó:

—No puedo más, Fiona.

Ella emitió un gemidito.

—No seas tan brusco, Lax. Me estás triturando las costillas. Y lo que no son las costillas también —añadió con picaro gesto.

Hunter aflojó un poco la presión de sus musculosos brazos y bajó la mirada, posándola en el poderoso busto de la rubia platino, que la delgada túnica color ámbar apenas velaba, porque la breve prenda era descaradamente transparente.

Los rotundos pechos de Fiona, en efecto, estaban aplastados contra el tórax del miembro de la Brigada Especial, que vestía un traje rojo oscuro, de una sola pieza, tan ajustado que todos los músculos de su cuerpo quedaban perfectamente dibujados.

—¿Te he hecho daño? —preguntó Lax.

—Un poco.

—Lo siento, pero es que no resisto más.

—¿Tan fuerte es tu deseo?

—Ardo de deseos de tenerte en mis brazos, Fiona.

—Ya me tienes en tus brazos, Lax.

—Sin la túnica, quiero decir.

—¿Te molesta?

—Mucho.

—Despójame de ella, pues.

—¿Cómo?

—Que me la quites.

—Hace un par de minutos lo intenté y me soltaste una dentellada en la mano.

Fiona Chesterton rió alegremente.

—Fue un cariñoso mordisquito, Lax.

—¿Cariñoso, dices...? ¡Si casi me amputas un par de dedos!

—¡Exagerado! —rió de nuevo la rubia platino.

—¿Me prometes que no volverás a morderme la mano, Fiona?

—Sí.

—Bien.

El policía alzó su manó, la posó en el hombro izquierdo de la chica porque era ahí donde estaba el cierra de la túnica, y lo abrió suavemente.

Fiona le mostró los dientes,  como anunciando que iba a morderle de nuevo y Lax retiró la mano con rapidez.

—¡Prometiste no soltarme más dentelladas, Fiona!

La rubia platino dejó oír de nuevo su risa.

—Tranquilo, que no pienso hacerlo—aseguró, mientras la abierta túnica se deslizaba por su busto, dejándola con los pechos al aire.

Lax se los contempló.

—Yo también tengo ganas de morder, ¿sabes?

—Pues frénate, que mis pechos no son comestibles.

—Yo no he dicho que quiera comérmelos.

—¿Para qué quieres incarles el diente, entonces?

—Me domina la pasión, eso es todo.

—¿Y no se te ocurre nada que no sea morder?

—Por supuesto que sí —sonrió el policía, y besó los magníficos senos de «Miss Georgia», al tiempo que los acariciaba.

Fiona Chesterton echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, a la vez que dejaba escapar un dulce gemido de placer.

Lax Hunter deslizó una mano hacia los tentadores muslos de la rubia platino y los retorció ávidamente. Ya le había acariciado antes las piernas sin que ella protestara, pero esta vez se mostró mucho más audaz, llegando a rozar con sus dedos el minúsculo pantaloncito dorado que protegía la intimidad de la chica.

A pesar de ello, Fiona tampoco protestó.

Se había abandonado ya totalmente a las hábiles caricias del policía, a sus sabios besos, y ni siquiera le recriminó cuando empezó a mordisquearle con delicadeza los erectos pezones, porque su goce fue aún mayor.

Fiona había decidido ya hacer el amor con Lax, y nada de lo que éste le hiciera le iba a parecer demasiado audaz.

El miembro de la Brigada Especial comprendió que la resistencia de «Miss Georgia» había quedado anulada por completo, así que la cogió en brazos y se irguió.

Ella le pasó los suyos por el cuello y preguntó:

—¿Adónde me llevas, Lax?

—A la cama.

—¿Para hacerme el amor?

—Si fuera para jugar a las cartas, nos quedaríamos en el sofá.

La rubia rió.

—Eso ha tenido gracia, cariño.

—Puedo llevarte al dormitorio, ¿verdad? —preguntó el policía, besándola en la barbilla.

—Sí, a mí tampoco me apetece jugar a las cartas —respondió ella con malicioso gesto.

Lax la besó en los labios y así, con su boca unida a la de Fiona, echó a nadar hacia el dormitorio.

De pronto, se escuchó un suave zumbido intermitente.

El policía se detuvo en seco e interrumpió el beso.

—Maldita sea —rezongó.

—¿Qué sucede, Lax? —preguntó Fiona.

—¿No oyes el zumbido?

—Sí, pero no sé que significa.

—Es una llamada del jefe.

—¿Jefe?

—Sí, es el capitán Drake.

—No contestes, Lax.

—Tengo que hacerlo, Fiona.

—Puede estropearnos la noche.

—Trataré de que no sea así —prometió el policía, y regresó junto al sofá, dejando a la rubia en él.

Fiona tenía la túnica a la altura de la cintura, pero no hizo nada por subírsela, pues se dijo que tenía más posibilidades de retener a Lax si seguía mostrándole sus tentadores pechos.

El policía, en efecto, clavó sus ojos en ellos mientras se aproximaba el reloj a la boca y pulsaba un diminuto botón, acabando con el intermitente zumbido.

—¿Sí, capitán...? —habló.

—¿Por qué has tardado tanto en contestar, Lax? —gruñó el jefe de la Brigada Especial de la policía de Atlanta.

—Estaba ocupado, capitán.

—¿Es rubia o morena?

Lax sonrió ligeramente y respondió:

—Rubia, capitán. Y está como una astronave de bien.

Fiona sonrió, halagada, y se recostó en el sofá, levantando una rodilla. En aquella postura rezumaba sensualidad por todos y cada uno de los poros de su cuerpo y el policía tuvo que hacer un esfuerzo para no saltar sobre ella y poseerla allí mismo, en el sofá.

El capitán Drake rezongó:

—Conque está como una astronave de bien, ¿eh, Lax?

—Así es, jefe. Si la viera usted tal y como yo la estoy viendo ahora iba a poner los ojos bizcos.

Fiona emitió una risita.

El capitán Drake masculló algo que el policía no entendió, y luego ordenó:

—Despídete de ella, Lax.

—¿Cómo dice?

—¡Que te despidas de la chica porque te necesito!

—Oh, no...

—¡Quiero verte en mi despacho dentro de cinco minutos!

—¡Eso es imposible, jefe! ¡No puedo estar ahí antes de quince minutos!

—¡No te doy más de diez! —respondió el capitán Drake, y cortó la llamada.

Lax miró a la excepcional Fiona con mucha pena.

—Lo siento de veras, pero ya has oído al jefe. Apenas tengo tiempo de darte un beso.

—¡Dáselo a tu tía! —respondió ella, irguiendo el torso con brusquedad.

—Volveré, Fiona, te lo prometo.

—¡Ahórrate la molestia, porque no te abriré!

—Fiona, cariño... —Lax intentó acariciarle los pechos, pero ella le soltó un furioso zarpazo.

—¡Fuera de mi vista, maldito!

—Está bien, Fiona. Pero te repito que volveré para acabar lo que apenas habíamos empezado —respondió.

Y abandonó el apartamento de la nueva «Miss Georgia» con rapidez, mientras ella le insultaba y le prohibía que volviera por su casa, porque la había dejado con la miel en los labios y su furia no tenía límites.

CAPITULO III

Cuando Lax Hunter entró en el despacho del capitán Drake se llevó una grata sorpresa, porque el jefe de la Brigada Especial no estaba solo sino muy bien acompañado.

El policía apenas miró a su superior, fijando toda su atención en la preciosa joven que estaba con él. Tenía el cabello rojizo, largo, brillante, los ojos pardos, grandes y profundos, la nariz graciosa y los labios finos, elegantes, perfectamente dibujados.

Lax le concedió unos veintitrés años y después se dijo que aquella pelirroja tan atractiva tenía también muchas posibilidades de triunfar en un concurso de belleza, porque sus medidas tenían poco que envidiar a las de Fiona Chesterton.

No era difícil calcularlas, pues la chica vestía un ligero traje color violeta, muy brillante, que dibujaba muy sugestivamente las formidables curvas de su cuerpo.

Estaba sentada en un sillón con las piernas cruzadas y fumaba un cigarrillo, sin ponerse nerviosa por el hecho de que Lax Hunter la estuviera examinando de pies a cabeza sin el menor disimulo.

El capitán Drake, que contaba cuarenta años de edad y tenía las facciones muy severas, estaba sentado en un sillón, detrás de la amplia mesa.

Emitió un gruñido, al ver que Hunter se quedaba como embobado mirando a la hermosa pelirroja, y exclamó:

—¡Lax!

El policía pareció volver a la realidad.

—Aquí me tiene, capitán —respondió, con un carraspeo.

—¡Has tardado demasiado!

—He venido lo antes posible, se lo aseguro.

—¡Te entretuviste con la rubia, confiésalo!

—No es cierto, jefe —tosió Lax, mirando de nuevo a la bella pelirroja—. Me despedí de ella cuando cortó usted su llamada provocando el enfado de la chica. Pero el deber es lo primero, capitán.

—¡No para ti!

—¿Qué quiere decir?

El capitán Drake emitió otro gruñido.

—Olvídalo, no es el momento de ponerse a discutir. Tengo que encargarte un caso y quiero hablarte de él.

—Perfecto, jefe. Aunque, antes, creo que debería presentarme a esta belleza de cabellos rojos —sugirió, sonriendo a la joven.

—Me presentaré personalmente —dijo la chica—. Me llamo Marcia Brimond y trabajo para el «Georgia Express».

—¿Es periodista...?

—Sí.

—Qué interesante.

El capitán Drake habló de nuevo:

—Fue ella quien encontró el cadáver.

—¿Cadáver?... ¿Qué cadáver? —preguntó Lax.

—El del profesor Mills; Howard Mills.

—El profesor Mills... —repitió quedamente Hunter.

—¿Has oído hablar de él, Lax?

—Sí, claro.

—Estaba trabajando en un proyecto muy importante, que sólo él y Ned Quentin, su ayudante, conocían, porque lo llevaban muy en secreto —informó Drake.

—Precisamente por eso fui a visitarle —explicó Marcia Brimond, expulsando una bocanada de humo—. Quería entrevistar al profesor Mills, rogarle que me hablara de su proyecto. Por desgracia no pude hacerlo, porque ya estaba muerto cuando llegué. Lo encontré en su laboratorio tirado en el suelo, completamente desnudo.

—¿Desnudo...?

—Sí, no llevaba nada encima. Ni siquiera el slip. Toda su ropa estaba sobre una silla, correctamente dejada, como si la hubiera puesto él mismo poco antes de su muerte.

—¿Y de qué murió?

Marcia Brimond miró al capitán Drake.

Lax Hunter, intrigado, preguntó:

—¿Lo asesinaron, capitán?

Drake movió la cabeza.

—Parece que no, aunque...

Lax vio que su superior y la periodista se miraban de nuevo, y ello le mosqueó.

—¿A qué viene tanto misterio, capitán? ¿Por qué no me dicen de una vez de qué murió el profesor Mills?

Drake exhaló un suspiro y reveló:

—De viejo, Lax.

—¿De viejo, dice...? —exclamó, agrandando los ojos.

—Sí, la vejez fue la causa de su fallecimiento, de eso no tenemos ninguna duda.

—¡Pero si el profesor Mills aún no había llegado a los cincuenta años!

—Lo sé.

Marcia Brimond intervino:

—Tenía cuarenta y ocho años, exactamente.

—A esa edad, se es maduro, no viejo —repuso Lax.

—Estoy de acuerdo. Pero es que el cuerpo del profesor Mills, cuando yo lo encontré tirado en el suelo del laboratorio, no aparentaba cuarenta y ocho años, sino ciento y pico.

El policía abrió la boca como un idiota.

—¿Ciento y...? —balbuceó.

—Por lo menos —cabeceó la guapa periodista.

—¿Cómo es posible?

—No lo sé, aunque tengo una teoría que ya me he permitido exponer al capitán Drake.

—¿Qué teoría es ésa?

Marcia Brimond le dio una chupada al cigarrillo, soltó el humo y explicó:

—Hace algunas semanas estuve en casa del profesor Mills con intención de entrevistarle y fue entonces cuando supe que estaba trabajando en un proyecto muy importante. El mismo me lo dijo, rogándome que aplazara la entrevista para cuando su proyecto estuviera terminado. Me aseguró que estaba muy avanzado, que era sólo cuestión de dos o tres semanas. Yo le pedí que me adelantara algo sobre dicho proyecto, pero se negó rotundamente. Lo único que me dijo es que su invento iba a causar sensación en todo el mundo. Lo encontré alegre, ilusionado, entusiasmado de verdad. Yo, como es lógico, intenté que me diera alguna pista sobre la finalidad de su invento. Y con mi astucia de periodista logré averiguar que el profesor Mills estaba creando una máquina capaz de devolver la juventud a las personas que la han perdido ya.

—¿Qué...? —exclamó Lax.

—Bueno, no es que el profesor Mills me lo dijera con estas mismas palabras, claro está. El seguía negándose a hablar de su proyecto hasta que estuviese terminado, pero yo coqueteé un poco con él, salieron a relucir mi edad y la suya, y el profesor, al decirle yo que podría ser mi padre, me respondió que muy pronto parecería un joven de veinticinco años y que yo caería rendida en sus brazos, porque él, en sus años de juventud, era un tipo irresistible.

—Sin duda bromeaba —opinó Lax.

—Eso pensé yo también y así se lo dije, pero el profesor Mills me aseguró que hablaba en serio. Y que me lo iba a demostrar muy pronto. Por ése y por otros detalles que conseguí arrancarle con mi deliberada coquetería llegué a la conclusión de que el invento en el que estaba trabajando el profesor Mills tenía como finalidad principal restar años a las persona.

—Eso es imposible —rechazó Lax.

—Le confieso que a mí también me lo pareció entonces, y estaba segura de que el profesor Mills fracasaría una vez más. Sin embargo, tenía ganas de volver a su casa para que me hablara ya abiertamente de su invento y de los resultados que le había dado. Y cuando encontré su cadáver en el laboratorio, desnudo, arrugado, como si se tratara de un viejo de ciento diez o ciento quince años, no pude evitar el pensar que el profesor Mills había terminado su máquina de restar años a las personas, y el invento había fallado, aumentando considerablemente su edad en vez de volverle joven, lo cual le causó la muerte.

Tras las palabras de Marcia Bremond, sobrevino un silencio.

Lax Hunter no quería admitir la teoría de la periodista, pero, a medida que reflexionaba, dejaba de parecerle tan descabellada. Miró a su superior y preguntó:

—¿Qué opina usted, capitán?

El jefe de la Brigada Especial se pasó la mano por la cara visiblemente preocupado.

—No sé qué pensar, Lax. La teoría de Marcia tiene mucho de fantástica, pero puede estar en lo cierto. Para empezar, tenemos el cadáver del profesor Mills. Un cadáver de más de cien años, eso está fuera de toda duda. Y ese hecho tan increíble sólo se explicaría si fuese cierto que el profesor Mills inventó una máquina cuya finalidad era devolver la juventud a las personas que la han perdido. El quiso probarla, la máquina equivocó su función y lo convirtió en un anciano centenario causándole la muerte. El hecho de que el científico se hallase completamente desnudo y sus ropas se encontrasen cuidadosamente dejadas en una silla parece indicar que se desvistió para colocarse en la máquina inventada por él.

—¿Y qué hay del tal Quentin, el ayudante del profesor Mills? —inquirió Lax.

—Ni rastro de él —respondió Drake.

—Ha desaparecido junto con el invento del profesor Mills —añadió Marcia Bremond.

—¿Quiere decir que robó la máquina...?

—Sí, eso es lo que pienso —asintió la periodista—.

Y hasta es posible que el profesor Mills no muriera por accidente.

—¿Insinúa que su ayudante...?

—Sí, es posible que Ned Quentin convirtiera deliberadamente al profesor Mills en un viejo centenario para causarle la muerte y apoderarse de su invento —respondió la joven—. Es obvio que debe saber manejar la máquina, puesto que ayudó al profesor Mills a construirla. Y si en efecto mató al profesor Mills para arrebatarle su invento está claro que la máquina debe funcionar a la perfección.

CAPITULO IV

Zanck Amstrong era uno de los hombres más ricos de Atlanta.

Y también de toda Georgia.

Su fortuna era incalculable.

Una fortuna, por cierto, acumulada gracias a sus negocios poco lícitos que, como todo negocio delictivo, rendía una barbaridad.

Así había conseguido el viejo Zanck sus millones.

Viejo, sí, pues tenía ya setenta y dos años.

Con todo, lo peor no era su avanzada edad sino su estado físico, francamente malo y preocupante, hasta el punto de que se veía obligado a utilizar una silla de ruedas para desplazarse porque las piernas se negaban a sostenerle.

Y no sólo le fallaban las piernas.

También le fallaba el corazón.

Y tenía problemas con su hígado.

Y con sus riñones.

Y con su columna vertebral.

Estaba hecho un asco, vamos.

Y no lo comprendía, porque él había sido siempre un hombre sano y fuerte, atlético, bien parecido, lo que le hacía tener un éxito tremendo con las mujeres. Había hecho el amor con cientos de ellas.

Con miles.

Tal vez ésa era la causa de su lamentable estado actual, sus excesos con las mujeres.

Y con la bebida.

Y con el tabaco, pues había sido siempre un fumador empedernido.

Ahora ya no fumaba, claro.

Ni bebía.

Ni lo otro...

El alcohol y el tabaco se lo habían prohibido los médicos.

Las mujeres, no había sido necesario, porque Zanck Amstrong no podía acostarse con ellas, como no fuera para dormir.

Y para eso, claro, prefería acostarse solo.

Con lo macho que había sido él, y ahora...

Zanck Amstrong había llegado a desesperarse.

Y con razón, porque vivir así, lleno de dolores y atado a una silla de ruedas sin poder beberse una sola copa, sin poder fumarse un solo cigarro puro y sin poder hacer el amor con una mujer joven y hermosa no era vivir.

¿De qué le servían todos sus millones...?

¡De nada!

Su fortuna no podía devolverle la salud, la energía, el vigor...

Sólo servía para pagar a los mejores médicos.

Y como éstos no podían hacer nada por él...

Zanck Amstrong había llegado a pensar incluso en el suicidio.

Menos mal que no se había atrevido a quitarse la vida, porque ahora tenía la esperanza de recobrar la salud, la vitalidad, y hasta la juventud perdidas.

De momento no era más que eso, una esperanza.

Ned Quentin, sin embargo, le aseguraba que sería muy pronto una realidad, gracias a la máquina de los años inventada por el profesor Mills.

La increíble máquina ya estaba allí.

En la casa del viejo Zack.

Instalada en medio de una habitación.

Quentin la había traído y la había montado bajo la atenta mirada del millonario y de los hombres que le protegían día y noche, porque el viejo Zack tenía sus enemigos, y cualquiera de ellos podía intentar un ajuste de cuentas.

Los guardaespaldas de Zack Amstrong eran cuatro.

Marcus era el jefe de ellos.

Era el más grandote.

El más musculoso.

El más bestia...

Los tres se llamaban Colin, Darío, Freddie, y también eran tres buenas piezas.

El viejo Zack y sus hombres contemplaban, llenos de curiosodad, la sofisticada máquina, mientras se preguntaban si sería cierto que podía restar años a las personas.

El millonario estaba nervioso.

Quería ver funcionar el extraño aparato.

Entonces sabría si Ned Quentin decía la verdad o no.

Si resultaba ser un charlatán lo iba a lamentar de veras, porque ordenaría a sus matones que le dieran una buena paliza.

Ned Quentin se frotó las manos con satisfacción y dijo:

—Bien, la máquina está lista, señor Amstrong.

—¿De veras? —se alegró el millonario.

—Sí, puedo devolverle la juventud cuando usted quiera. Sólo tiene que quitarse la ropa y tenderse en la máquina.

El viejo Zack, tras unos segundos de vacilación, decidió:

—Haga primero la prueba con uno de mis muchachos, Quentin.

Marcus, Colin, Darío, Freddie se pusieron nerviosos, porque no les hacía ni pizca de gracia someterse a una prueba. Sin embargo, ninguno dijo nada.

Y es que los cuatro tenían la esperanza de no ser designados por el millonario para la prueba de la extraña máquina.

Ned Quentin dijo:

—Le aseguro que la máquina ofrece las máximas garantías, señor Amstrong.

—No lo dudo, pero insisto en que haga primero una prueba son alguno de mis hombres para que yo pueda ver los resultados. Y si en efecto son tan satisfactorios como usted asegura el siguiente en tenderse en esa máquina seré yo.

Ned sonrió.

—Está bien, no tengo ningún inconveniente en hacerle una demostración con uno de sus hombres.

—Gracias.

—¿Con cuál de ellos, señor Amstrong?

El viejo Zanck miró a sus matones y, al verlos nerviosos, pálidos hasta ligeramente temblorosos sonrió. —A ver, un voluntario —pidió.

Los guardaespaldas se miraron entre sí, pero ninguno se movió.

—¡He pedido un voluntario! —gritó Zack—. ¿Es que no lo habéis oído?

El gigantesco Marcus, temiendo ser elegido por el millonario para someterse a la prueba, empujó con disimulo a Colin y lo obligó a dar un paso al frente.

—¡Hombre, ya salió un valiente! —exclamó el viejo Zack, sonriendo con ironía pues había visto claramente cómo Marcus empujaba a Colin y lo obligaba a dar un paso hacia delante.

Colin se revolvió como picado por una serpiente.

—¡He sido empujado, señor Amstrong!

—¿Qué?

—¡Ha sido Marcus!

—¡Yo no te he tocado! —negó el jefe de los matones.

—¡Me has empujado, confiésalo!

—¿A que te rompo la cara? —amenazó Marcus, levantando el puño derecho.

—¡Basta! —ordenó el viejo Zack—. Te hayan empujado o no vas a someterte a prueba, Colin.

Este se aterró.

—¿Por qué yo, señor Amstrong?

—¡Porque lo mando yo!

—¡No es justo! ¡Debemos echarlo a suertes, señor

Amstrong!

—¡Nada de suertes! ¡Vamos, quítate la ropa, Colin!

—ordenó el millonario.

El viejo Zack montó en cólera.

—¿Te atreves a desobedecerme, insensato...?

Colin, que sabía lo peligroso que era contradecir las órdenes del millonario, se apresuró a decir:

—No es que yo quiera desobedecerle, señor Amstrong. Es sólo que estimo que...

—¡Desnudadlo, muchachos! —ordenó Zack, sin esperar a que el matón acabara de explicarse... Marcus, Darío y Freddie se lanzaron sobre Colin, contentos de no ser ellos los que tuvieran que someterse a la prueba.

Colin, que no estaba dispuesto a tenderse desnudo en la complicada máquina, se defendió como una fiera.

—¡Quietos, no me toquéis! —rugió, estrellándole el puño en la cara a Darío.

Este cayó al suelo.

Colin soltó un zurdazo a Freddie, derribándolo también, pero no pudo evitar que Marcus lo atrapara por detrás.

El jefe de los matones le había pasado los brazos por las axilas y le había puesto las manos en la nuca.

Colin intentó escapar de ella, pero no pudo.

—¡Vamos, muchachos! ¡Sacudidle! —rugió Marcus.

Darío y Freddie, que ya se estaban incorporando, se acercaron a Colin.

El primero le dio un puñetazo en el rostro.

Freddie hizo ademán de hundirle el puño en el estómago, pero Colin disparó la pierna y se la incrustó donde más duele.

El alarido del matón hizo temblar las paredes de la habitación.

Freddie se derrumbó agarrándose los castigados genitales.

Colin intentó hacer lo mismo con Darío, pero éste le clavó el puño en el hígado y lo dejó sin fuerzas para levantar la pierna.

El bramido que lanzó Colin también fue de los buenos.

Darío le atizó dos nuevos puñetazos, en el rostro y en el estómago, rematando la serie con un duro golpe en la sien, que hizo perder el conocimiento a Colin.

Marcus lo dejó caer en el suelo y entre él y Darío lo desnudaron complétamente, colocándolo enseguida en la máquina de los años, mientras Freddie gimoteaba en el suelo, hecho una bola, porque el terrible dolor que sentía en sus órganos masculinos no remitía.

CAPITULO V

Lax Hunter se dirigía en su helimóvil a la casa del profesor Mills.

Le acompañaba Marcia Brimond, la bella y sagaz periodista del «Georgia Express», quien dijo:

—Lamento haberle estropeado la velada, Lax.

—¿A mí?

—Estaba con una rubia imponente, ¿no?

El policía carraspeó.

—Sí, la chica estaba muy bien.

—Como una astronave —recordó la periodista, sonriendo.

Lax también sonrió.

—Se hallaba presente cuando el capitán Drake me llamó, ¿eh?.

—Así es.

—Y se enteró de todo.

—Lo siento, no pude evitarlo.

—No importa. Al fin y al cabo es normal que un hombre se divierta de cuando en cuando.

—Desde luego. Lo malo es que, por mi culpa, se vio usted obligado a interrumpir su diversión.

—No la considero culpable, porque usted no sabía que el capitán Drake iba a encargarme el caso precisamente a mí.

—Eso es cierto, porque yo ignoraba que fuera usted el mejor agente de la Brigada Especial, Lax.

—¿Quién lo dice?

—El capitán Drake.

—Vaya sorpresa. Si él siempre me está regañando...

—Para que usted no se lo crea demasiado, supongo.

—Qué zorro.

—¿Estaba muy avanzada su diversión, Lax, o acababa de empezar?

—Lo segundo, por desgracia —suspiró el policía.

—Qué pena.

—Lo peor no es eso, sino que la chica se enfureció al ver que la dejaba y me prohibió volver por su apartamento.

—Es natural que se enfadara. Yo, en su lugar, también me hubiera enfadado.

—No me hubiera disgustado, ¿sabe?

—¿El qué?

—Que estuviera usted en el lugar de Fiona.

—¿Se llama así la chica?

—Sí.

—Yo conozco a una Fiona.

—¿De veras?

—Y también es rubia. Rubia platino, concretamente.

—Estaría bueno que fuera la misma.

—La Fiona que yo conozco se apellida Chesterton y ganó hace poco el concurso de «Miss Georgia».

—Estamos hablando de la misma Fiona, pues —carraspeó Hunter.

Marcia Brimond se quedó mirándolo, sorprendida.

—¿De veras que estaba usted con la nueva «Miss

Georgia», Lax...?

—Sí, me encotraba en su apartamento cuando recibí la inoportuna llamada del capitán Drake.

—Mi más sincera enhorabuena, pues.

—¿Por qué?

—Fiona Chesterton es un monumento de mujer.

—Y usted también, Marcia.

—Caramba, muchas gracias —sonrió la periodista halagada.

—¿Por qué cree que dije que no me hubiera disgustado que estuviera usted en lugar de Fiona?

—Lo tomé como una galantería.

—Pues lo dije muy sinceramente, Marcia.

—Gracias otra vez, entonces.

—Usted y yo vamos a ser buenos amigos, ya verá. —¿Amigos íntimos, quiere decir...?

—¿Por qué no?

—A mí no es fácil llevarme a la cama, Lax.

—A Fiona tampoco, se lo aseguro. Tuve que sudar tinta para convencerla, y cuando por fin lo había conseguido...

—Recibió la llamada del capitán Drake.

—Exacto.

Marcia Brimond se echó a reír.

—Me extraña que no sienta usted deseos de estrangularme, Lax.

—Sólo siento deseos de besarla.

—Pues reprímase, no es el momento ni el lugar. —Me debe el beso, pues.

—No siempre pago mis deudas, se lo advierto. —Le cobraré intereses si tarda demasiado.

Rieron los dos alegremente.

Segundos después, Lax Hunter posaba su helimóvil frente a la casa del fallecido profesor Mills.

El policía y la periodista descendieron del aparato volador, entraron en la casa y se dirigieron directamente al laboratorio del malogrado científico.

En el suelo, marcada con una línea blanca, se veía la silueta del cuerpo del sabio, justo en el lugar donde Marcia Brimond descubriera el cadáver.

Las ropas del profesor Mills seguían sobre la silla tal y como él las dejara antes de ponerse desnudo en la máquina de los años, donde encontró la muerte.

Lax Hunter y Marcia Brimond lo revisaron todo, tratando de encontrar pruebas que demostrasen la existencia de una máquina capaz de devolver la juventud a las personas que la habían perdido, pero no hallaron ninguna.

Ni siquiera el más breve apunte.

Al término de la infructuosa búsqueda, el miembro de la Brigada Especial lanzó un hondo suspiro y dijo:

—Aquí no hay nada, Marcia.

—Es evidente que Ned Quentin se llevó las pruebas que buscamos, Lax.

—¿Usted cree?

—Estoy segura. Y es lógico que lo hiciera, para que nadie sepa en qué estaba trabajando el profesor Mills. Así, nadie podrá culparle de la desaparición de la máquina, porque no podemos demostrar que existiera realmente. Y si no podemos demostrar que la máquina existe, tampoco podemos culparle de la muerte del profesor Mills.

—Ned Quentin huyó, y eso...

—Nosotros sabemos que huyó, llevándose la máquina y las pruebas de su invención, pero él puede decir que ya no trabajaba para el profesor Mills, que no estaba aquí cuando el sabio murió y que no sabe nada de su muerte.

—Sí, eso es verdad —rezongó el policía.

—Tenemos que encontrar la máquina, Lax.

—Antes, tenemos que encontrar a Ned Quentin. Sólo él puede decirnos dónde está el invento del profesor Mills. Y nos lo dirá, por las buenas o por las malas. Aunque me temo que no será fácil encontrarle si es cierto que asesinó al profesor Mills.

—Es obvio que Ned Quentin no puede explotar el invento del profesor Mills, porque, aparte de que ello revelaría su paradero, nadie creería que la máquina la creó él, un simple ayudante. Inmediatamente se le relacionaría con la extraña muerte del profesor Mills, el científico para el que él trabajó y se sospecharía que la máquina la inventó el profesor Mills y que él se la robó después de provocar su muerte con la propia máquina —observó la periodista.

—Descartado, pues, que Ned Quentin robara la máquina del profesor Mills para explotarla por su cuenta, que hay que pensar que tiene intención de venderla a un alto precio.

—¿A otro sabio?

—No, no creo. Eso sería muy arriesgado para él, porque el sabio en cuestión podría denunciarle a la policía. Además, de un colega del profesor Mills no po dría obtener todo el dinero que sin duda espera conseguir. Quentin es un tipo muy ambicioso, me di cuenta en cuanto lo conocí. Lleva la codicia plasmada en sus ojos. Querrá millones por la máquina.

—Millones, ¿eh? —murmuró Lax, acariciándole la barbilla.

—Sí, estoy segura.

—Entonces, tendrá que ponerse en contacto con alguien que tenga muchos.

—Exacto. Que tenga muchos millones... y que necesite tanto la máquina que esté dispuesto a pagar una fortuna por conseguirla.

El policía la miró.

—¿Qué quiere decir, Marcia?

—Estoy pensando en un millonario entrado en años, Lax.

—¿Un millonario viejo?

—Eso es —asintió la periodista—. Recuerde que el invento del profesor Mills, si es cierto que funciona, puede devolver la juventud. Y yo estoy segura de que funciona, ya lo dije en el despacho del capitán Drake.

Lax Hunter, tres medio minuto de reflexión, dijo:

—Uno de los hombres más ricos de Atlanta es Zack Amstrong.

—Lo sé.

—Y tiene más de setenta años...

—También lo sé.

—¿Cree que puede ser el millonario elegido por Quentin, Marcia?

—Yo, en su lugar, no lo dudaría un instante. Zack Amstrong es rico, viejo y está muy mal de salud. Tan mal que se mueve en una silla de ruedas. Carece, además, de escrúpulos, como usted ya debe saber. A él le tendrá sin cuidado que Quentin haya matado al profesor Mills para robarle su invento. Lo hubiera matado personalmente con tal de conseguir la máquina que puede devolverle la salud, la energía y la juventud.

Lax sonrió.

—Sí, creo que Zack Amstrong no hubiera dudado en liquidar al profesor Mills, porque tiene muy malos instintos.

—Habrá que vigilar su casa, Lax. Si Ned Quentin no ha ido a visitarle todavía, lo hará muy pronto.

—Opino lo mismo —respondió el policía, abarcando a la periodista por la cintura.

Un segundo después, la estaba besando en los labios.

CAPITULO VI

A pesar de que Colin seguía inconsciente, Ned Quentin le inyectó la correspondiente dosis de anestesia, por si acaso se despertaba en pleno proceso de rejuvenecimiento, lo cual podía resultar fatal para él, pues el más leve movimiento podría dañar su organismo.

Marcus y Darío se habían retirado de la máquina de los años, pues el solo hecho de permanecer cerca de ella les asustaba.

Freddie continuaba en el suelo, quejándose del golpe recibido en lo que tenía de hombre.

Zack Amstrong, cansado ya de oírle, rugió:

—¿Quieres dejar de gimotear como un perro moribundo, Freddie?

El matón sacó la cabeza de entre sus rodillas y, con lágrimas en los ojos, dijo:

—Me duele mucho, señor Amstrong.

—¡Pues te aguantas!

El matón procuró quejarse más silenciosamente para no molestar al millonario, quien, por si acaso, ordenó:

—Si Freddie vuelve a parecer un perro a punto de estirar la pata, duérmelo de un mazazo en la nuca, Marcus.

—Entendido, señor Amstrong —respondió el gigantón.

Freddie no emitió un solo gemido para evitarse el mazazo, pues ya tenía bastante con el dolor que sentía en sus órganos masculinos.

El viejo Zack indicó:

—Puede empezar cuando quiera, Quentin. Freddie ya no le distraerá con sus quejidos.

—Muy bien, señor Amstrong —sonrió Ned—. ¿Cuántos años tiene Colin?

—Treinta y cinco, me parece —respondió el millonario.

—¿Y cuántos quiere que le quitemos?

—Qince. ¿Puede ser?

—Desde luego. Podemos quitarle los que usted quiera, señor Amstrong. Hasta convertirlo, incluso, en un bebé de pocos meses.

El viejo Zack respingó en su silla de ruedas.

—¿En serio...? —exclamó, tan perplejo como sus hombres.

—Esta máquina no sólo puede devolver a las personas su juventud, sino su pubertad, su niñez y hasta su lactancia. Lo mismo puede convertir a un anciano en bebé que a un bebé en anciano —aseguró Ned.

—¡Asombroso!

—Tendré que verlo para creerlo —rezongó Marcus.

—Y yo —murmuró Darío.

El viejo Zack soltó un taco y dijo:

—¡Si tuviera fuerzas en las piernas os daba una patada a cada uno en el trasero, estúpidos!

Marcus y Darío carraspearon a dúo.

Ned Quentin sonrió de nuevo y dijo:

—No les recrimine, señor Amstrong. Es lógico que sus hombres duden de la capacidad de la máquina de los años. Usted mismo duda y lo demostró negándose a colocarse en la máquina y exigiéndome que haga antes una prueba con uno de sus muchachos.

—Bueno, yo... —tosió el millonario.

—No se preocupe, ya he dicho que encuentro lógica su desconfianza, porque resulta difícil de creer que una máquina pueda convertir a un viejo en lactante y viceversa. ¡Pero es verdad, señor Amstrong!, la máquina de los años puede conseguirlo. Y se lo voy a demostrar.

Ned Quentin se volvió hacia el prodigioso invento del profesor Mills y lo hizo funcionar, iniciando el proceso de rejuvenecimiento del hombre que yacía en ella, desnudo y dormido.

La parte superior de la máquina, compuesta por una serie de discos rojos de unos quince centímetros de diámetro, se iluminó, y su luz ganó rápidamente intensidad.

Después, empezó a escucharse un extraño zumbido, que coincidió con la proyección de rayos rojizos por parte de los discos que formaban el techo de la máquina.

Los rayos caían sobre el musculoso cuerpo desnudo de Colin, bañándolo de luz roja desde el cabello hasta las uñas de los pies.

En una pequeña pantalla había aparecido un número: el 35.

Eran los años que tenía Colin.

Unos treinta segundos después de que los extraños rayos rojizos empezaran a caer sobre el cuerpo desnudo del matón, el número dé la pantalla cambió.

Ahora podía verse el 34.

Colin tenía un año menos.

La diferencia, claro, era inapreciable, por lo que el viejo Zack, Marcus, Darío y Freddie no se enteraron de que la máquina la había quitado un año a Colin.

Curiosamente, al estar pendiente del funcionamiento del extraño aparato, Freddie apenas se acordaba del dolor que sentía en sus órganos masculinos y su sufrí miento era ahora mucho menor.

De todos modos, seguía en el suelo.

No tenía ganas de levantarse.

En la pequeña pantalla de la máquina desapareció el 34 y apareció el 33.

Colin tenía dos años menos.

La diferencia seguía siendo inapreciable, porque un hombre, a los treinta y tres años, tiene el mismo aspecto que a los treinta y cinco.

Algo, sin embargo, cambió cuando en la pantalla apareció el 32.

Colin tenía una cicatriz en el hombro derecho, re cuerdo de la herida que le causó una bala que le enviaron con muy malas intenciones.

El hecho sucedió cuando tenía treinta y tres años.

Y, como ahora tenía treinta y dos, la cicatriz se había borrado por completo.

No quedaba ni rastro de ella.

El viejo Zack fue el primero en advertirlo.

—¡Le ha desaparecido la cicatriz del hombro! —exclamó, con ojos agrandados.

Marcus, Darío y Freddie se fijaron en el hombre derecho de Colin.

—¡Es cierto! —exclamó el primero.

—¡La cicatriz no está! —respingó el segundo.

—¡Se ha borrado! —dijo Freddie.

Ned Quentin no hizo ningún comentario, limitándose a sonreír.

Sabía que el millonario y sus hombres aún se iban a sorprender más.

Mucho más.

La máquina inventada por el profesor Mills continuó quitándole años a Colin.

Ahora, el matón tenía sólo treinta.

Cinco años menos.

Y se apreciaba la diferencia.

Vaya si se apreciaba.

Marcus respingó de nuevo y exclamó:

— ¡Colin se estaba volviendo más joven, señor Amstrong!

—¡Ya me he dado cuenta! —respondió el millonario, terriblemente nervioso.

—¡La máquina funciona! —dijo Darío.

—¡Recobrará usted su juventud, señor Amstrong! —exclamó Freddie, que ya no parecía sentir el menor dolor en sus genitales, a juzgar por la expresión de su cara.

El viejo Zack quiso decir algo, pero no pudo.

la emoción le impedía hablar.

Y es que se veía joven de nuevo.

Sano.

Fuerte...

¡Podría beber!

¡Podría fumar!

¡Podría hacer el amor!

¡Volvería a gozar de la vida, sin silla de ruedas, sin dolores, sin fallos cardíacos!

¡Era como para volverse loco de alegría!

El millonario hizo un esfuerzo para controlar su

emoción no fuera a fallarle el corazón y se fuera al otro mundo antes de que aquella fantástica máquina le devolviera a los veinticinco años.

Esa edad, precisamente, tenía Colin ahora.

¡La máquina le había quitado ya diez años!

Como es lógico, el cambio de su aspecto físico era ahora mucho más acusado.

El viejo Zack y sus hombres lo veían y no lo creían.

Estaban los cuatro con la boca abierta.

Y sus ojos parecían huevos de gallina.

Freddie se había puesto en pie.

Parecía que montaba un caballo invisible, por lo arqueadas que tenía las piernas, pero el caso es que se mantenía erguido y sin hacer muecas de dolor.

Mientras, los discos rojos seguían proyectando sus rayos sobre el cuerpo desnudo e inmóvil de Colin, sin que dejara de oírse en ningún momento el extraño zumbido que naciera con los rayos rojizos.

El proceso de rejuvenecimiento de Colin continuaba.

Ya sólo tenía veintidós años.

Era un muchacho.

Ya no tenía aspecto de matón.

La máquina le quitó dos años más, dejándolo en veinte.

Era lo que Zack Amstrong le había pedido a Ned Quentin, que le quitara quince años a Colin.

Quentin, sin embargo, no detuvo la máquina.

Quería impresionar más al millonario.

El proceso de rejuvenecimiento prosiguió para mayor asombro del viejo Zack y sus hombres.

Poco después, Colin se había convertido en un adolescente.

Luego, un colegial.

Más tarde, en un gracioso niño de sólo cuatro años.

Y, finalmente, en un hermoso bebé de un año justo.

Fue entonces cuando Ned Quentin interrumpió el proceso de rejuvenecimiento, detuvo la máquina y se volvió hacia el millonario y sus hombres, que habían quedado quietos como estatuas.

Con gesto socarrón, el ex ayudante del profesor Mills preguntó:

—¿Alguien tiene un sonajero...? Colin lo va a necesitar cuando despierte.

CAPITULO VII

Marcia Brimond se dejó besar por Lax Hunter, aunque ella no tomó parte activa en la caricia, y cuando el miembro de la Brigada Especial de la policía de Atlanta retiró su boca la periodista del «Georgia Express» dijo:

—Es usted un descarado, Lax.

—¿Por qué? —preguntó él, sin soltar la delgada cintura femenina.

—¿Y todavía lo pregunta?

—Me debías un beso, Marcia.

—Eso lo dices tú —respondió la periodista, tuteándole también.

—Hablamos de ello en mi helimóvil, ¿recuerdas?

—Yo no dije en ningún momento que deseara que me besaras. Eres tú el que deseabas besarme a mí.

—Tampoco me prohibiste que lo intentara.

—No, es cierto.

—Por eso te he besado. Estaba seguro de que no te disgustaría.

—¿Y cómo sabes que no me ha disgustado?

—Bueno, no me has dado una bofetada.

—Aún estoy a tiempo.

El policía sonrió.

—Sé que no lo harás, Marcia.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Me la hubieras dado ya de haberte molestado que yo te besara. Y me habrías obligado a interrumpir el beso, en vez de permitir que mis labios saborearan los tuyos largamente. Por cierto, ¿sabes que tus preciosos labios saben a miel...?

—Tal vez por eso atraen a los moscones.

—¿Me estás llamando moscón?

—¿Prefieres que te llame caradura?

—Llámame lo que quieras, pero déjame que te bese otra vez —sonrió el policía, acercando de nuevo su boca a la de la atractiva periodista.

Ella le puso las manos en el pecho y le frenó.

—Ya está bien de besos, señor agente de la Brigada Especial.

—Si sólo te he dado uno...

—Pero valió por tres.

Lax le apretó la cintura.

—Quiero otra ración de miel, Marcia.

—Cómprate un panal.

—Me picarían las abejas.

—Ese es tu problema.

—Esta vez no será tan largo el beso, te lo prometo.

—No.

—Eres más difícil que Fiona, Marcia.

—Lo sé —sonrió la periodista—. Y creo que te lo advertí.

—Está visto que no es mi día —suspiró Hunter.

—Suéltame, Lax.

El policía retiró sus brazos de la cintura femenina.

—¿Nos vamos? —sugirió Marcia.

—Sí, aquí ya no tenemos nada que hacer —respondió Lax.

Salieron del laboratorio del fallecido profesor Mills y abandonaron la casa. Ya en el helimóvil del policía, éste dijo:

—Te llevaré a casa, Marcia.

—¿Y que harás después? —preguntó la periodista.

—Tal vez vuelva al apartamento de Fiona Chesterton.

—¿Lo dices para picarme?

—No.

—Fiona te prohibió que volvieras.

—Porque estaba furiosa. Pero ya debe haberse calmado y creo que me dejará entrar.

—¿Qué te apuestas a que no?

—Una hora en la cama.

—¿Cómo?

—Si Fiona me perdona, me deja entrar en su apartamento y consiente que le haga el amor, tú habrás perdido la apuesta y te verás obligada a admitirme en tu cama durante una hora. Y no para dormir, precisamente. ¿Aceptas...?

—Depende de lo que gane yo si Fiona te da con la puerta en las narices, en cuyo caso la apuesta la habrás perdido tú —repuso la periodista.

—Yo ya he dicho lo que quiero. Ahora, di lo que quieres tú.

—Acompañarte en tu investigación hasta el final para poder hacer un excelente reportaje —pidió la joven.

Lax Hunter vaciló.

—Eso puede ser muy peligroso, Marcia. Especialmente si, como sospechamos, Zack Amstrong es el millonario elegido por Ned Quentin para venderle la máquina inventada por el profesor Mills.

—No me asusta el peligro, Lax.

—Si te ocurriera algo sería el responsable.

—En absoluto, porque ha sido idea mía.

—Aun así el capitán Drake no me perdonaría.

Marcia le cogió la mano.

—No me ocurrirá nada, Lax. Estaré a tu lado, y tú eres el mejor agente de la Brigada Especial. Para verme yo en peligro antes tendrían que reducirte a ti, y eso no es nada fácil. Tú superas todos los peligros, salvas todas las situaciones difíciles. Lo dijo el capitán Drake, y estoy segura de que no exageró.

El policía sonrió.

—Me alegra que confíes en mí, preciosa.

—¿Apuesta aceptada, entonces...?

—Sí, porque estoy seguro de ganarla. Conseguiré que a Fiona se le pase el enfado y haré el amor con ella, y tú no podrás acompañarme en la investigación.

Marcia Brimond movió la cabeza.

—Fiona no te perdonará, Lax, así que no te hagas ilusiones de pasar una hora conmigo en la cama.

—¿Cómo lo sabes?

—La conozco bien, créeme.

—Te demostraré que estás equivocada —dijo Hunter, y puso su helimóvil en funcionamiento.

El aparato se elevó.

—¿Adonde vamos, Lax? —preguntó Marcia.

—Al apartamento de Fiona Chesterton —respondió el policía.

*     *     *

Zack Amstrong y sus hombres seguían con la boca abierta de par en par, mirando con ojos asombrados al rejuvenecido Colin.

Tan rejuvenecido que se había convertido en un robusto bebé de un año justo, lo cual, ni aun viéndolo uno con sus propios ojos, podía creerse.

Ned Quentin preguntó:

—¿Le ha convencido mi demostración, señor Amstrong?

—Desde luego, Quentin —respondió quedamente el millonario—. Siempre que no esté soñando, claro...

Ned rió.

—Le aseguro que no se trata de ningún sueño, señor Amstrong. La máquina de los años es una realidad. Una maravillosa realidad, ya lo ha visto. He convertido a un hombre de treinta y cinco años en un bebé en sólo unos minutos.

—Es increíble, fantástico, fabuloso...

—¿Devolvemos a Colin a su edad verdadera antes de que se haga pipí sin darse cuenta y nos moje la máquina? —sugirió Ned, socarronamente.

—¡Sí, no sea que se estropee la máquina y no pueda rejuvenecerme a mí! —exclamó el viejo Zack.

*     *     *

Colin volvía a tener treinta y cinco años. Zack Amstrong estaba que no cabía en sí de gozo, porque ya no tenía la menor duda de que la máquina de los años funcionaba a la perfección, sin riesgos, sin peligros, tal y como aseguraba Ned Quentin.

La prueba realizada con Colin había sido categórica, y el millonario estaba deseando ocupar el lugar del matón para quitarse casi cincuenta años de encima, todos los achaques y todos sus dolores.

A una indicación de Quentin, Marcus y Darío retiraron el cuerpo desnudo de Colin y lo dejaron en el suelo, sin que éste se enterara, pues seguía bajo los efectos de la anestesia.

—¿Tardará mucho en despertar, Quentin? —preguntó el viejo Zack.

—No, sólo unos minutos.

—Me gustaría preguntarle si ha sentido algo durante el proceso de rejuvenecimiento.

—Nada en absoluto, se lo puedo asegurar.

—Estará bien, ¿verdad?

Ned Quentin sonrió.

—¿Vuelve a dudar de la efectividad de la máquina de los años, señor Amstrong...?

—Oh, no, de ninguna manera.

—Entonces, ordene a sus hombres que le quiten la ropa y que lo tiendan en la máquina.

—Ya lo habéis oído, muchachos.

Marcus y Darío desvistieron al millonario y lo colocaron en la máquina de los años.

—¡Con cuidado, bestias! —gritó el viejo, cuyos dolores se acentuaban al menor movimiento brusco.

Marcus y Darío se retiraron, y Ned preguntó:

—¿A qué edad desea volver, señor Amstrong?

—¡A los veinticinco, a los veinticinco! —respondió el millonario sin dudar—. Era cuando más fuerte, más macho y más guapo me encontraba.

Quentin rió, lo mismo que Marcus, Darío y Freddie.

—Volverá a tener veinticinco años, señor Amstrong —garantizó, y le aplicó la anestesia.

CAPITULO VIII

Marcia Brimond se encontraba en el helimóvil de Lax Hunter fumando tranquilamente un cigarrillo mientras esperaba el regreso del agente de la Brigada Especial.

No tardaría en volver.

Y eso que hacía sólo unos minutos que había ido al apartamento de Fiona Chesterton, la nueva «Miss Georgia».

Pero Lax no tenía nada que hacer.

La periodista estaba segura que sabía que no tendría tiempo ni de acabar de fumarse el cigarrillo.

En efecto, así fue.

Lax Hunter regresó a los diez minutos justos de haber salido de su helimóvil, posado en la azotea del edificio de apartamentos en donde vivía la escultural Fiona.

Su cara, naturalmente, reflejaba contrariedad.

Disgusto.

Enfado.

En cambio, el rostro de Marcia Brimond denotó satisfacción al verlo aparecer.

—Qué rápido eres haciendo el amor, Lax —dijo con irónica sonrisa cuando el policía subió al helimóvil.

—No te burles —gruñó Hunter.

—Fiona te dio con la puerta en las narices, ¿eh?

—Así es.

—Te dije que no te perdonaría.

—Acertaste.

—He ganado la apuesta, pues.

—Sí.

—Entonces, podré acompañarte en tu investigación hasta el final.

—Qué remedio.

—No seré un estorbo para ti, te lo prometo.

—Espero que no.

Marcia Brimond esperó a que el policía elevara su helimóvil, y entonces dijo:

—Siento lo de Fiona, Lax.

—No te creo.

—¿Por qué?

—Es como decir que deseabas pasar una hora conmigo en la cama, y yo sé que eso no es verdad. Lo que tú querías era continuar la investigación conmigo. Y lo has conseguido. Aunque es posible que te arrepientas de ello.

—Estoy segura de que no.

—¿Sabes adonde vamos ahora?

—No.

—A la casa de Zack Amstrong.

—¡Magnífico!

Lax la miró, sorprendido.

—¿Te alegras...?

—Mucho.

—Pues sabiendo la clase de hombre que es Zack Amstrong deberías echarte a temblar.

—Soy una chica valiente.

 —Más vale que sea así  —resongó el policía, y siguió pilotando su helimóvil.

*     *     *

Algunos minutos más tarde, Lax Hunter posaba el ingenio con aspas a un par de cientos de metros de la casa de Zack Amstrong, que se alzaba en las afueras de la ciudad.

La propiedad del millonario se hallaba totalmente cercada, por lo que o se entraba por la puerta o había que saltar la tapia, arriesgándose a ser descubiertos por los hombres que, convenientemente armados, vigilaban los alrededores de la casa.

Hunter paró el motor y dijo:

—Espera aquí, Marcia.

—¿Por qué?

—Voy a acercarme a la casa del millonario.

—Iré contigo.

—Es posible que salte la tapia, Marcia.

—La saltaremos juntos.

—Pueden atraparnos.

—Pobre del que lo intente —sonrió la periodista.

—Insisto que me esperes aquí, Marcia. Es mucho más seguro.

—No me arriesgué a pasar una hora contigo en la cama para que ahora quedarme aquí, a doscientos metros de la propiedad de Zack Amstrong sin enterarme de nada. Te acompañaré y me empaparé de todo, que por algo gané la apuesta.

Lax Hunter emitió un gruñido.

—Está bien, haz lo que quieras. Pero si la cosa sale mal luego no me vengas con lamentaciones.

—Yo no soy de ésas. Si la cosa sale mal, me aguantaré. Pero saldrá bien, ya lo verás.

—Venga, no perdamos tiempo.

Descendieron del helimóvil y caminaron silenciosamente hacia la propiedad de Zack Amstrong.

Lax Hunter había cogido su arma, una moderna pistola de rayos con la que podía dejar inconsciente durante un rato a una persona, herirla, matarla o hacer estallar su cuerpo en pedazos.

Eran las cuatro funciones del arma y según estuviese regulada ejercía una u otra.

Ese tipo de armas sólo lo usaban los miembros de la Brigada Especial.

Lax Hunter se la había puesto al cinto.

Cuando alcanzaron la tapia, que era bastante alta, Marcia preguntó en voz baja:

—¿Estará electrificada?

—Enseguida lo sabremos —respondió el policía, y recogió una pequeña rama del suelo.

La lanzó por encima de la tapia, pero no ocurrió nada.

—No está electrificada —dijo, y dio un ágil salto, alcanzando con sus manos la parte superior de la tapia.

Después se izó a pulso y asomó la cabeza.

No pudo ver mucho, porque los árboles que crecían en la propiedad de Zack Amstrong le cortaban la visión. A pesar de ello, descubrió a dos de los hombres del millonario, empuñando modernas metralletas.

También descubrió un par de perros.

Eran enormes.

Tanto los hombres como los perrazos merodeaban cerca de la casa, que estaba bastante distanciada de la tapia y se hallaba rodeada de cuidado césped, de preciosos setos y hermosos macizos de flores, amén de los árboles.

Lax Hunter no pudo ver nada más, así que saltó silenciosamente al suelo.

—¿Has visto algo interesante, Lax? —preguntó Marcia Brimond.

—Dos hombres y dos perros. Los hombres llevan metralletas y los perros parecen caballos.

La periodista respingó ligeramente.

—¿Tan grandes son...?

—Podrían devorar a una periodista en sólo unos segundos.

Marcia sonrió.

—Tratas de asustarme para que me quede aquí afuera, ¿eh?

—No, es la verdad.

—¿Vas a saltar la tapia, Lax?

—Sí, es necesario. De ahí arriba no se ve casi nada, los árboles tapan la casa y no puedo observarla bien.

—Entonces yo la saltaré también. Y no vuelvas a hablarme de los perros porque saltaría la tapia aunque fuesen grandes como elefantes.

Hunter no pudo reprimir una sonrisa.

—¿Crees que podrás saltarla, Marcia? Es muy alta.

—Seguro que puedo. Sólo tienes que auparme un poco.

—Si quieres que te aúpe tendrás que darme un beso.

—Eres un sucio chantajista.

—Tengo que aprovecharme, ahora que puedo...

—Está bien, toma el beso —rezongó la periodista, y se lo dio.

Quiso que fuera breve, pero el policía la abrazó y la obligó a alargarlo.

—Gracias, preciosa —dijo Lax tras el beso, y la soltó.

—Ya hablaremos de esto en otro momento, pedazo de sinvergüenza —masculló Marcia, que parecía enfadada, aunque no lo estaba en absoluto—. ¡Ahora aúpame! —pidió, poniéndose de cara a la tapia.

Hunter la cogió por la cintura y la levantó todo lo que pudo.

Las manos de la periodista alcanzaron la parte superior de la tapia y se aferraron a ella, pero le faltaba fuerza para poder izarse a pulso, por lo que pidió:

—Dame un empujoncito, Lax.

—Te costará otro beso.

Marcia rezongó una maldición.

—Está bien, te lo daré, pero empújame.

Lax le puso ambas manos en el marcado trasero.

—¿Qué haces...? —exclamó ella, aunque ahogando la voz.

—Empujarte.

—¿Y tenía que ser precisamente de ahí...?

—Es el lugar más apropiado, sí.

—Está bien, aprovéchate, que ya llegará la hora de mi venganza. Y será terrible.

Lax rió quedamente y rogó.

—Procura no hacer ruido cuando caigas al otro lado.

Marcia con la ayuda del policía, pudo salvar la tapia y descolgarse por el otro lado, saltando al suelo lo más silenciosa posible, donde quedó encogida.

Veía a los hombres armados con metralletas.

Y a los perrazos.

Por eso no se atrevía ni a respirar.

Lax saltó la tapia y se deslizó por el otro lado, dejándose caer junto a la periodista.

Entonces descubrió el vehículo que estaba detenido frente a la casa. Se trataba de un vehículo de transporte.

Marcia también lo descubrió.

Y los dos pensaron lo mismo: que Ned Quentin había transportado la máquina inventada por el profesor Mills en ese vehículo para vendérsela a Zack Amstrong.

CAPITULO IX

—Creo que el invento del profesor Mills está aquí, Marcia —adivinó Lax Hunter.

—Y, probablemente, Ned Quentin también —repuso la periodista en el mismo tono susurrante que empleaba el policía, para no ser descubierto por los hombres de Zack Amstrong.

Ni por los perros, que aún sería peor.

—Hemos tenido suerte, Marcia.

—Sí, mucha suerte.

—Bien, ahora sí que tienes que quedarte aquí, preciosa. Junto a la tapia, encogida y silenciosa.

—¿Por qué?

—Voy a tratar de sorprender a los vigilantes y a los perros. Si no los duermo no podremos entrar en la casa.

—Déjame ir contigo, Lax.

—No, te descubrirán.

—Me arrastraré como una serpiente y no me verán.

—Tu trasero sobresaldría demasiado.

—¿Estás insinuando que tengo el culo gordo...?

Hunter sonrió.

—No, posees una grupa esbelta y maravillosa, Marcia. Pero hazme caso por una vez y quédate aquí. Me desenvolveré más tranquilo si sé que no corres peligro.

—Aquí también lo corro, Lax.

—Si no te mueves y permaneces callada, no te descubrirán.

—Está bién, me quedaré junto a la tapia. Pero correré hacia la casa en cuanto te hayas deshecho de los vigilantes y los perros, te lo advierto.

—Esperarás que yo te haga una señal, ¿de acuerdo?

—Bien, pero no te olvides de hacerla.

—Descuida —sonrió el policía, y la besó.

La periodista frunció el ceño.

—¿Otro beso, Lax?

—El que me debías por haberte empujado.

—Del trasero, no creas que lo he olvidado.

—Ni yo, te lo aseguro.

—Granuja...

Hunter le pellizcó suavemente la barbilla y empezó a aproximarse a la casa, reptando en silencio.

—Suerte, Lax —deseó Marcia, demostrando que estaba bastante menos enfadada de lo que parecía.

El policía volvió un instante la cabeza, le lanzó un beso al aire, y continuó arrastrándose con sigilo hacia la hermosa casa de Zack Amstrong.

Marcia Brimond contuvo la respiración.

Eran momentos de gran tensión, porque los hombres del millonario vigilaban atentamente, lo mismo que los enormes perros, cuyas orejas parecían antenas.

Las tenían tiesas.

Vibrantes.

Prestas a captar el menor ruido.

Y uno de los gigantescos canes debió captar alguno, pues tensó el cuerpo y emitió un gruñido de alerta, al tiempo que la mirada hacia el lugar por donde se aproximaba el agente de la Brigada Especial.

Lax Hunter se detuvo en el acto y pegó la cara al suelo.

Marcia Brimond, por su parte, se encogió aún más y ahogó un gemido de angustia.

El otro perrazo, alertado por su compañero, miró también hacia allí y soltó un gruñido, con las orejas tensas.

Los dos hombres que vigilaban los alrededores de la casa prepararon sus metralletas al oír gruñir a los perros.

—¿Ves algo, Walter?

—No. ¿Y tú, Gopher?

—Tampoco. Pero si los perros gruñen, es por algo.

—Lo mismo pienso yo.

—Será mejor que echemos un vistazo por ese lado.

—Sí, vamos.

Los dos vigilantes caminaron hacia la parte de la propiedad en donde se ocultaban Lax Hunter y Marcia Brimond, llevando los feroces perros delante.

El policía no tuvo más remedio que echar mano de su arma.

En cuanto los perros se aproximasen un poco más le descubrirían y se lanzarían sobre él soltando ladridos, y tenía que estar preparado.

El peligro mayor, sin embargo, eran los dos hombres, por aquello de las metralletas. Si le enviaban un par de ráfagas, no viviría para contarlo.

Lax, por tanto, decidió ocuparse de ellos antes de que los perros le descubrieran y revelasen su posición. Sin despegar del suelo apuntó a los vigilantes.

Su arma estaba regulada para dejar sólo inconsciente a la persona que resultase alcanzada por el disparo.

Lax efectuó un par de disparos, muy rápidos.

Tenía que ser así para evitar que el tipo que no resultase alcanzado por el primer disparo pudiese hacer uso de su metralleta.

Y no podía fallar, por supuesto.

Afortunadamente, el miembro de la Brigada Especial no erró sus disparos, alcanzando en el pecho a ambos vigilantes, que se derrumbaron en el acto, soltando sus metralletas.

Los rayos lanzados por la pistola denunciaron, por supuesto, la posición del policía, y los enormes perros corrieron hacia él, ladrando furiosamente.

Lax Hunter corrió en un instante la regulación del arma y efectuó dos disparos más, alcanzando a los gigantescos canes, los cuales se desplomaron entre aullidos de muerte.

Tan sólo unos segundos después, dejaban de moverse y de aullar.

Los perros estaban muertos.

A pesar de ello, Lax Hunter continuó echado en el suelo.

Sospechaba que había más hombres vigilando la propiedad de Zack Amstrong. Y más perros, también.

Unos y otros habrían oído los ladridos y los aullidos de los dos canes liquidados por él, y no tardarían en aparecer.

En efecto, muy pronto surgieron otros hombres, igualmente armados con metralletas, acompañados de dos perros tan enormes como los que el policía acababa de eliminar.

Eran los encargados de vigilar la parte trasera de la casa.

Lax Hunter reguló de nuevo su arma, porque no quería matar a ninguno de los hombres del millonario, a menos que fuese absolutamente necesario.

Después, disparó sobre los tipos.

Rápido como antes, para que no pudieran accionar sus metralletas.

Los rayos, dirigidos con certeza, chocaron contra las cajas torácicas de los individuos, que se desmoronaron al instante perdiendo sus armas.

Los perrazos se lanzaron sobre el policía, pero éste que había vuelto a cambiar la potencia de la pistola, dio buena cuenta de ellos.

Los canes se agitaron unos segundos en el suelo, aullando angustiosamente, y luego quedaron rígidos, silenciosos, muertos.

Lax Hunter siguió en el suelo, por si surgían más hombres o más perros.

No fue así.

Parecía que no había más vigilantes ni más canes por los alrededores de la casa, pero podían estar dentro de ella, por lo que el policía, con el gesto, ordenó a Marcia Brimond que continuara junto a la tapia, encogida y silenciosa.

Luego, Lax se irguió y avanzó hacia la casa, con todos los sentidos alerta y el arma presta a enviar rayos de los que solamente dejaban sin sentido a una persona durante un rato.

Alcanzó la casa sin que ocurriera nada.

Lax abrió silenciosamente la puerta y asomó la cabeza.

El amplio vestíbulo estaba solitario.

El policía se disponía a entrar en la casa cuando se escuchó un grito femenino.

Y lo había emitido Marcia Brimond.

CAPITULO X

El proceso de rejuvenecimiento de Zack Amstrong había concluido ya.

El millonario dormía aún, pero ya con su cuerpo joven.

Fuerte.

Atlético.

Sano...

Y es que volvía a tener veinticinco años gracias a la fantástica máquina inventada por el fallecido profesor Mills, y que ahora se encargaba de manejar el ambicioso Ned Quentin.

Marcus, Darío y Freddie, que ya habían visto lo que la prodigiosa máquina había hecho con Colin, no se sorprendieron en absoluto al ver que el maravilloso invento le devolvía la juventud al viejo Zack.

Quien sí se sorprendió muchísimo, hasta el punto de que no podía creer lo que sus desorbitados ojos veían, era Colin.

Había vuelto en sí segundos antes de que la máquina empezara a quitarle años a Zack Amstrong, procediendo a vestirse rápidamente, mientras sus compañeros, entre risas, le contaban lo que la increíble máquina había hecho con él.

Colin, claro está, se negó a admitir como cierto lo que Marcus, Darío y Freddie le decían, a pesar de que Ned Quentin corroborara sus palabras.

El matón no podía creer que la máquina lo había convertido en un bebé de un año justo, pero ahora ya no le parecía tan imposible después de presenciar con sus propios ojos cómo el viejo y achacoso Zack empezaba a perder años con rapidez, regresando de los setenta a los sesenta, a los cincuenta, a los cuarenta...

Y hasta los treinta.

Naturalmente, Zack Amstrong no parecía ahora el mismo hombre.

Había cambiado tanto que alguien que no supiera lo que había pasado sería incapaz de reconocerle.

Ned Quentin, visiblemente satisfecho, dijo:

—Bien, ahora sólo queda esperar a que se despierte.

—¡Menuda alegría se va a llevar cuando abra los ojos y se mire! —exclamó Marcus.

—¡No se lo va a creer! —dijo Darío.

—¡Le van a entrar ganas de todo!— dijo Freddie— ¡De saltar, de correr, de nadar, de beber, de fumar y de estar con mujeres!

—Sobre todo, de eso último —murmuró Colin, que aún estaba perplejo por lo que acababa de presenciar.

Ned Quentin le dio un par de palmadas en la espalda y preguntó:

—¿Crees que la máquina de los años te convirtió en un simpático bebé, Colin...?

—Sí, no tengo más remedio que admitirlo despues de lo que he visto.

—¡Estabas la mar de majo, Colin! —dijo Marcus, riendo.

—Pero cometiste una travesura —habló Darío.

—¿De veras?

—¡Te soltaste una meada de campeonato!

Marcus, Darío y Freddie reían a mandíbula batiente.

También Ned Quentin reía con ganas.

Colin, que había enrojecido sensiblemente, carraspeó y preguntó:

—¿Es eso cierto, Quentin?

Antes de que Ned pudiera responder, Freddie exclamó:

—¡Claro que es cierto, Colin! ¡Quentin tuvo que levantarte el culito y ponerte polvos!

Las carcajadas, como es lógico, arreciaron.

Colin, más rojo aún que antes, apretó los puños y barbotó:

—Menos burlas o le voy a partir la boca a alguien.

Ned Quentin le palmeó de nuevo la espalda.

—Tranquilo, Colin que todo es una broma. No me mojaste la máquina, así que no tuve la necesidad de lavarte ni de ni de echarte polvos. No obstante, pudo haber sucedido, porque en esos momentos eras un bebé, y además te hallabas dormido.

Colin fue a decir algo, pero se interrumpió al ver que Zack Amstrong se empezaba a mover.

—¡Está despertando! —exclamó, apuntando con el brazo al millonario.

Ned, Marcus, Dario y Freddie se volvieron con rapidez hacia el rejuvenecido Zack Amstrong, quien, efectivamente, estaba recobrando el conocimiento.

El millonario abrió los ojos poco a poco.

Al verse tendido en la máquina de los años, debajo de la serie de discos rojos, recordó de inmediato por qué se encontraba allí y alzó la cabeza con brusquedad, para mirarse el cuerpo.

Al comprobar que había vuelto a su juventud, irguió el torso y gritó:

—¡Soy joven! ¡Ya no soy un viejo! ¡He vuelto a mis veinticinco años...!

Ned, Marcus, Dario Freddie y Colin se echaron a reír.

Zack Amstrong saltó de la máquina y se puso a brincar como un mono, completamente desnudo.

—¡No me duele nada, vuelvo a estar sano, puedo saltar, dar volteretas, hacer el pino!

Naturalmente, dio las volteretas e hizo el pino.

Después, le dió un puntapié a la silla de ruedas y la tumbó.

—¡Ya no te necesito! ¡Mis piernas vuelven a ser fuertes y musculosas! ¡Y todo lo demás, también! ¡Mi cuerpo rezuma energía y vitalidad por todos los poros! ¡Me siento más vigoroso que nunca! ¡Y más macho, también! ¡Quiero una mujer enseguida! ¡No, mejor dos! ¡O tres, que me siento capaz de satisfacer a media docena!

Sus hombres reirán tan agusto que se les saltaban las lágrimas.

También Ned Quentin tenía los ojos llorosos de tanto reír.

Zack Amstrong ya no daba brincos ni volteretas, pero seguía jubiloso y no dejaba de mirarse y tocarse. No tenía ninguna prisa por vestirse porque le encantaba contemplar sus otra vez poderosos músculos, sus robustos hombros, su atlético tórax, la firmeza de sus piernas, su hombría de la que siempre había presumido y que tanto tiempo llevaba fuera de combate.

Pero pronto iba a volver a la lucha.

¡Y dispuesta a ganar todas las batallas!

El millonario le puso la mano en el hombro a Ned Quentin y se lo apretó con fuerza.

—Gracias, Quentin.

—Tendrá que darme algo más que las gracias, señor Amstrong —carraspeó Ned.

—Por supuesto. ¿Cuánto quieres por la máquina de los años?

—Cien millones.

El rejuvenecido Zack no pudo reprimir un respingo.

—¿Cien millones...?

—¿Le parece mucho, señor Amstrong?

—No es poco, desde luego.

—Usted dijo que si la máquina funcionaba y recobraba su juventud, me daría por ella lo que yo pidiera —recordó Ned.

—Es cierto —admitió Zack.

—Usted es un hombre muy rico, señor Amstrong. Puede pagar perfectamente cien millones por la máquina de los años porque tiene muchos más.

—¿Y qué piensas hacer con todo ese dinero, Quentin?

—Darme la gran vida.

—¿En Atlanta?

—Oh, no, muy lejos de aquí. No me conviene quedarme en Atlanta. Podría tener problemas con la policía.

—Me aseguraste que nadie sabe que la máquina de los años existe, Quentin.

—Así es, señor Amstrong. Por esa parte puede estar tranquilo. Nadie sabrá que usted posee la máquina porque he destruido las pruebas del invento.

—Magnífico.

—No hay que olvidar, sin embargo, que yo tuve que eliminar al profesor Mills para poder robarle su invento. Y aunque es difícil que la policía pueda demostrar que yo provoqué su muerte, convirtiéndolo en un viejo centanario, me someterían a continuos interrogatorios y yo podría delatarme en un momento de nerviosismo. Por eso es preferible que desaparezca de Atlanta y que nadie sepa dónde voy a instalarme.

—¿Y cuando yo te necesite para quitarme de nuevo años de encima...?

—Dígame ahora cuándo desea que vuelva y en esa fecha me tendrá otra vez aquí dispuesto a rejuvenecerle. Y, de paso, yo también me quitaré algunos años de encima.

Zack Amstrong sonrió, pero lo hizo fríamente.

—No me acaba de convencer, ¿sabes?

—¿El qué?

—Lo de que te marches lejos y nadie sepa dónde vas a instalarte. Podría necesitarte pronto, por algún motivo, y no sabría cómo localizarte. Además, tú podrías sufrir un accidente, tal vez mortal, y eso sería tan terrible para ti como para mí porque yo no sé manejar la máquina de los años. Si te ocurriera algo, yo no podría quitarme años nunca más. Y no estoy dispuesto a correr ese riesgo, Quentin.

El ex ayudante del profesor Mills se puso nervioso.

—¿Qué piensa hacer, señor Amstrong?

—Retenerte, Quentin.

—¿Retenerme? —respingó Ned.

—Sí, en esta casa. Eres muy valioso para mí y pienso cuidar de ti mejor que si fueras mi propio hijo.

—¡No puede tenerme prisionero, señor Amstrong!

El millonario sonrió.

—No estarás en la cárcel, Quentin. En mi casa tendrás todo lo que puedas necesitar, empezando por las mujeres más hermosas y más deseables. Yo te las proporcionaré, y podrás gozar cuanto quieras de ellas.

Ned apretó los puños con rabia.

—¡Usted lo que quiere es ahorrarse los cien millones! ¡ Reteniéndome en su casa, no tendrá necesidad de entregármelos!

Zack rió.

—No digas tonterías, Quentin. ¿Cómo puedes pensar que yo...?

Ned sufrió un ataque de fueria y disparó sus manos hacia el cuello del millonario, aferrándolo, como si quisiera estrangular al rejuvenecido Zack.

—¡Maldito! —rugió, apretando con fuerza el gaznate de Amstrong.

Los guardaespaldas del millonario reaccionaron con rapidez.

Marcus le dio un golpe en los riñones a Ned Quentin, quien gritó soltando el cuello de Zack Amstrong, porque se le doblaban las piernas.

Darío y Freddie impidieron que cayera al suelo, sujetándolo uno de cada brazo.

Zack Amstrong se llevó las manos al enrojecido cuello y se lo masajeó, al tiempo que hacía una muda indicación a Colin.

Este entendió y le hundió el puño en el estómago de Quentin.

El ex ayudante del profesor Mills se encogió, dando un bramido de dolor.

Colin le atizó un par de puñetazos en el rostro.

Ned estaba a punto de perder el sentido.

Marcus le privó de él, asestándole un mazazo en la nuca.

Zack Amstrong lo agarró del pelo y le levantó la cabeza, comprobando que se hallaba inconsciente.

—¡Estúpido! —barbotó, y le soltó una bofetada con la otra mano.

—¿Qué hacemos con él, señor Amstrong? —preguntó Marcus.

—Encerradlo en una habitación.

—Bien.

—Es posible que intente escapar cuando despierte, pero no quiero que lo consiga de ninguna de las maneras.

—Descuide, señor Amstrong. El tipo no escapará —garantizó el jefe de los matones.

—Si lo lograse ya podéis despediros del mundo de los vivos —advirtió el millonario—. Os liquidaría yo personalmente, porque mi eterna juventud depende de la máquina de los años, y sólo este cabrito de Quentin sabe manejarla. Por eso le tiene que ser más imposible escapar de esta casa que caminar por los techos, ¿de acuerdo?

Marcus sonrió.

—No tema, señor Amstrong. Para poder fugarse, Quentin tendría que pasar por encima de nuestros cadáveres.

—Bien, lleváoslo ya —indicó Zack.

—Vamos, muchachos.

Los matones sacaron a Ned Quentin de la habitación, haciéndole arrastrar los pies por el suelo.

Zack Amstrong empezó a vestirse.

Lo hizo mirando la máquina de los años.

De pronto, sonrió y dijo:

—Gracias, profesor Mills. Era usted un verdadero genio.

CAPITULO XI

No eran cuatro los hombres que vigilaban la propiedad de Zack Amstrong, sino cinco.

Y ese quinto hombre había sorprendido a Marcia Brimond.

Por eso había gritado la periodista del «Georgia Express».

No se había percatado de la sigilosa aproximación del tipo y, cuando lo descubrió, éste ya la apuntaba con su arma, una pistola de balas explosivas.

El cañón del arma casi rozaba el pecho de la muchacha.

—Las manos sobre la cabeza, pelirroja —ordenó el individuo.

Marcia se vio obligada a obedecer.

Entonces, el tipo se colocó detrás de ella, le cercó la cintura con su brazo izquierdo, y le puso el cañón de la pistola en la nuca.

—Vamos a saludar a tu amiguito, preciosa —dijo, empujándola con su cuerpo.

La periodista no tuvo más remedio que echar a andar hacia la casa.

Lax Hunter la vio venir, con las manos sobre la cabeza y una pistola presionando su nuca, y maldijo a media voz.

«¿Por qué accedería a traerla conmigo? », se lamentó.

Y era para lamentarse, desde luego.

Habían atrapado a Marcia, y él no podía hacer nada por liberarla, porque si intentaba algo el tipo le volaría la cabeza a la periodista, sin dudarlo un segundo.

—¡Arroja tu arma, amigo! —ordenó el individuo, parándose a unos siete u ocho metros de la casa.

Lax titubeó.

—¿Quieres que me cargue a tu amiguita? —amenazó el tipo, cuyo brazo apretaba fuertemente la cintura de Marcia, para que ésta no pudiera dejarse caer al suelo de pronto.

El policía arrojó su pistola.

No podía negarse.

Marcia Brimond se mordió los labios.

—Lo siento, Lax.

—La culpa es mía por traerte —rezongó Hunter.

La periodista guardó silencio.

El tipo que la atrapara dijo:

—Al señor Amstrong no le va a gustar que hayas liquidado a todos sus perros, amigo.

—Los hombres no están muertos —informó Lax.

—Ya me he dado cuenta. Pero no creas que el señor Amstrong te lo va a agradecer, porque para él tenían más valor sus perros guardianes que nosotros, los hobres que estamos a su servicio.

—Curioso.

—¡Vamos, ponte las manos sobre la cabeza y entra en la casa! —ordenó el sujeto.

Lax obedeció.

El vigilante empujó de nuevo a Marcia.

—Entremos nosotros también, preciosa.

La periodista se quejó levemente.

—¿Es necesario que me apriete tanto la cintura?

—Sí.

—Me va a partir en dos.

—Pues no sabría con qué mitad quedarme, ya ves.

—Yo sí.

—¿De veras?

—Con la mitad inferior.

—¿Cómo lo sabes?

—Se está pegando demasiado a mi trasero, y noto cómo crece su excitación por segundos.

El tipo se echó a reír.

—Te has dado cuenta, ¿eh?

—Una no es de piedra, amigo.

—Pues la grupa la tienes bastante dura.

—¿ Y qué me dice del codo? —repuso Marcia disparando el derecho.

Al tener las manos sobre la cabeza, el codo se estrelló en la cara del individuo.

En su ojo derecho, más concretamente.

Y le hizo mucho daño al tipo, claro.

Tanto, que dejó caer la pistola en el acto.

Su otro brazo también perdió fuerza, y la brava periodista pudo librarse del hasta entonces férreo abrazo. —¡A él, Lax! —gritó, apartándose del tipo.

El policía se arrojó como un tigre sobre el vigilante, derribándolo.

El individuo dejó de agarrarse el ojo y trató de defenderse, pero Lax apenas le dio opción.

Lo que le dio fueron dos buenos puñetazos.

El tercero, asestado entre los ojos, puso fin a la pelea, porque el tipo perdió el conocimiento.

—¡Bravo, Lax! —exclamó Marcia dando un saltito de alegría.

El policía se irguió con prontitud.

La periodista se había apoderado de la pistola del vigilante y se la ofreció al miembro de la Brigada Especial.

—Toma esto, Lax.

—Gracias, pero prefiero la mía —respondió Hunter, y salió rápidamente de la casa.

Recogió su arma del suelo y volvió a entrar en la casa cerrando la puerta por dentro. Los cuatro hombres que había dormido con su pistola aún tardarían en despertar, pero, por si acaso, prefirió echar el cerrojo.

El quinto vigilante, el que había dormido a puñetazos, aún tardaría más en despertar que los otros, así que no se preocupó de él.

—Vamos, Marcia.

—He estado bien, ¿verdad? —sonrió la joven.

—Sí, no lo has hecho mal —reconoció el policía.

—Le aticé con el codo en todo el ojo.

—¿Por lo que dijo sobre tu trasero?

—Entre otras cosas.

—El caso es que dijo la verdad. Tienes la grupa muy consistente.

—Si no hubieras puesto tus manazas en ella, no sabrías si la tengo dura o blanda —gruñó la muchacha.

Lax rió quedamente.

—¿Me has perdonado ya, o sigues deseando vengarte?

—Si salimos con bien de esto, tal vez te perdone. Aunque no estoy muy segura.

—¿De que podamos salir con bien de esta aventura?

—¡De que te perdone!

El policía rió de nuevo.

—Sígueme y calla, hermosa.

—Se agradece el piropo —sonrió Marcia, demostrando otra vez que no estaba en absoluto enfadada por los besos recibidos ni por el toqueteo de grupa.

Lax y Marcia habían alcanzado ya la escalinata que se veía al fondo del precioso vestíbulo.

Empezaron a subir por ella.

No hablaban y procuraban ahogar sus pisadas.

Con las armas empuñadas con firmeza alcanzaron la planta superior.

Vieron un largo corredor.

Y varias puertas.

Todo estaba tranquilo.

Silencioso.

Lax y Marcia avanzaron cautelosamente por el corredor.

Habrían dado unos cinco pasos, cuando, de repente, el suelo cedió bajo sus pies.

Era una trampa.

Lax y Marcia habían sido descubiertos por el propio Zack Amstrong a través de una pantalla de televisión, y el millonario accionando la trampa del corredor justo cuando ellos la pisaban.

El vacío se tragó al policía y a la periodista.

—¡Lax...! —chilló Marcia mientras caían.

El fondo de la trampa se hallaba recubierto de paja, pero, aun así, la caída resultó dura y tanto Lax como Marcia perdieron el conocimiento, quedando tirados sobre la paja.

CAPITULO XII

Zarandeados por Marcus y Darío, Lax Hunter y Marcia Brimond volvieron en sí, encontrándose atados a sendas sillas en una habitación no demasiado grande.

Zack Amstrong se hallaba presente, aunque el policía y la periodista no sabían que se trataba del millonario dado que éste había vuelto a los veinticinco años gracias a la máquina inventada por el infortunado profesor Mills.

Colin y Freddie estaban con Ned Quentin, vigilándolo.

Lo primero que hizo el agente de la Brigada Especial fue interesante por el estado de Marcia Brimond.

—¿Te encuentras bien, Marcia?

—Un poco dolorida. ¿Y tú, Lax...?

—También, aunque creo que no tengo ningún hueso roto.

—Ni yo.

Zack Amstrong se dejó oír:

—Efectivamente, todos vuestros huesos siguen enteros. Pero no será por mucho tiempo si no empezáis a «cantar».

—¿Sin música? —preguntó el policía con ironía.

—Vaya, el tipo tiene ganas de hacer chistes, muchachos.

Marcus levantó el puño.

—Yo se las quitaré, señor Amstrong —masculló.

Lax y Marcia respingaron sobre sus respectivas sillas.

—¡Es Zack Amstrong...! —exclamó la periodista, con sus ojos agrandados.

—¡Lo de la máquina es cierto, le ha devuelto la juventud...! —dijo el policía, no menos perplejo.

Marcus se disponía a descargar su puño sobre la cara de Lax, pero el millonario le agarró el brazo.

—Espera, Marcus.

—¡Saben lo de la máquina de los años! —exclamó Darío.

—¿Cómo es posible, señor Amstrong...? —dijo Marcus—. Ned Quentin aseguró que nadie conocía la exis tencia de la máquina inventada por el profesor Mills.

—Es evidente que estaba equivocado —rezongó Zack—. Este hombre y esta mujer se colaron en mi propiedad buscando la máquina de los años. Apuesto a que son policías.

—Sólo yo lo soy —confesó Lax—. Ella es periodista.

El millonario clavó los ojos en Marcia Bremond.

—Periodista, ¿eh?

—Del «Georgia Express» —informó la muchacha.

—¿Cómo supiste que la máquina de los años estaba en mi casa?

—Por intuición.

—¿De veras?

Lax preguntó:

—¿Dónde está Ned Quentin?

—Lo tengo encerrado en una habitación.

—¿Cómo es eso?

—Quería cien millones por el invento del profesor

Mills y eso es demasiado. Además, yo no sé manejar la máquina de los años. Necesito a Quentin.

El policía sonrió.

—No le sirvió de mucho a Ned Quentin liquidar al profesor Mills, ¿eh?

—De bien poco.

—Le está bien empleado, por egoísta —opinó Marcia.

Zack Amstrong rió.

—Ned Quentin es un ingenuo. Si me hubiera conocido bien jamás se habría puesto en contacto conmigo.

—Seguro que no —repuso Lax.

—¿Qué piensa hacer con nosotros, señor Amstrong? —preguntó Marcia.

El millonario volvió a clavar sus ojos en ella, con un inconfundible brillo de deseo.

—Debería mataros ahora mismo, porque lo sabéis todo y manteneros con vida es un riesgo, ya que podéis escapar y eso sería mi perdición. Además habéis dado muerte a mis cuatro perros guardianes, por los que yo sentía un gran cariño. De todos modos, y porque estoy contento de haber vuelto a mis veinticinco años, quiero ser magnánimo con vosotros y os voy a dar la oportunidad de continuar con vida. A cambio, claro, os voy a pedir algo. A ti concretamente, pelirroja.

—Adivino lo que es.

—¿De veras?

—Quiere que me acueste con usted.

—Acertaste.

—Lo leí en sus ojos.

Zack Amstrong le acarició el rojizo cabello.

—Eres muy atractiva, y yo hace mucho tiempo que no comparto mi cama con una mujer. Era viejo, me encontraba enfermo, lleno de dolores y mi hombría no funcionaba. Ahora vuelvo a ser joven, sano, fuerte y ardo en deseos de hacer el amor con una mujer joven y hermosa.

—Es natural.

—¿Qué me respondes, preciosa?

—¿No sufriremos Lax y yo ningún daño si me acuesto con usted?

—En absoluto, te doy mi palabra.

—En ese caso puede llevarme a la cama cuando quiera.

—Ahora mismo. Soltadla, muchachos —ordenó el millonario.

Lax Hunter intervino:

—No te dejes engañar, Marcia. Cuando Zack Amstrong se haya divertido lo suficiente contigo, nos liquidará a los dos.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro.

—Bueno, después de todo Zack Amstrong es un tipo muy apuesto y no creo que lamente haberme ido a la cama con él. Sé que me hará gozar de verdad.

—¡Te lo garantizo! —exclamó el millonario, riendo.

Lax no dijo nada más.

Intuía que Marcia tramaba algo y no quiso entorpecer sus planes.

Era importante que la periodista tuviera las manos libres.

Lo que pudiera hacer después era una incógnita.

Marcus y Darío acabaron de desatar a Marcia Brimond, y ésta pudo levantarse de la silla.

—¡Ay! —se quejó, agarrándose la cadera.

Zack la cogió del brazo.

—¿Qué te ocurre, preciosa?

—Me duele la cadera.

—Te daré unas friegas en mi dormitorio.

—Muy amable.

—Anda, vamos.

—Hasta luego, Lax.

—Que te diviertas —rezongó el policía.

—Gracias.

Zack sacó a la periodista de la habitación, en donde quedaron Marcus y Darío, vigilando al miembro de la Brigada Especial.

Lax Hunter se puso a trabajar con disimulo.

Temía que la periodista le fallara el plan y no pudiera sorprender al millonario, lo cual, para empezar, le supondría verse violada por Zack Amstrong.

Lo primero que hizo el policía fue pulsar el diminuto resorte que sobresalía ligeramente en su reloj.

Al instante surgió una minúscula cuchilla.

Bastaba, sin embargo, para cortar las ligaduras que le mantenía sujeto a la silla. Pero tenía que hacerlo con mucho cuidado para que el par de matones no se percataran del hecho antes de tiempo y abortaran su intento de fuga.

—¿Crees que el señor Amstrong nos permitirá divertirnos con la periodista, cuando termine con ella, Marcus...? —preguntó Darío.

—¡Seguro! —respondió el jefe de lo matones, riendo—. Antes de eliminarla esa hermosa pelirroja será nuestra también, Y de Colin. Y de Freddie. ¡Se irá al otro mundo bien satisfecha!

Darío rompió a reír.

—¡Y que lo digas, Marcus!

Mientras lo matones hablaban, Lax Hunter seguía cortando las ligaduras con la diminuta cuchilla.

Por suerte para él Marcus y Darío no le prestaban apenas atención porque lo habían atado a conciencia y estaban seguros de que no podría soltarse, por mucho que se esforzara.

De ahí su sorpresa cuando vieron brincar de la silla al policía.

Lax no les dio tiempo a reaccionar.

Con el filo de su mano derecha, le propinó un tremendo golpe a Marcus en el cuello y el matón se desplomó como un saco de berenjenas.

Aún no había chocado el cuerpo de Marcus contra el suelo cuando ya el puño izquierdo del policía se incrustaba como un arpón en el hígado de Darío, quien se dobló en el acto dando un rugido de dolor.

El filo de la mano diestra de Lax Hunter entró nuevamente en acción, cayendo ahora sobre la nuca de Darío, quien se desmoronó como fulminado por un rayo.

Lax los desarmó y luego les ató las manos a la espalda con mucha rapidez, porque pensaba que Marcia Brimond y en lo que Zack Amstrong le podía hacer si ella no lograba sorprenderle.

El policía se colocó una de las pistolas explosivas al cinto y empuñó la otra.

Hubiera preferido su arma, pero no estaba en aquella habitación.

Sin perder un solo segundo Lax Hunter abandonó la estancia, aunque lo hizo con precaución.

Por el momento no vio a nadie.

Lax avanzó con rapidez por el corredor.

No sabía dónde se hallaba el dormitorio de Zack Amstrong, pero no tardaría en encontrarlo.

Abrió una puerta.

Casualmente era la habitación donde permanecía Ned Quentin, vigilado por Colin y Freddie.

Los matones tiraron velozmente de sus armas, pero Lax disparó primero, destrozándoles el hombro derecho.

El dolor era tan terrible que Colin y Freddie se desvanecieron, quedando echados en el suelo.

Ned Quentin, que había vuelto en sí, preguntó:

—¿Quién eres tú?

—Eso no importa ahora. ¿Sabes dónde está el dormitorio de Zack Amstrong?

—Sí.

—Llévame allí, rápido —ordenó el policía.

CAPITULO XIII

Marcia Brimond se encontraba ya en el dormitorio de Zack Amstrong.

El millonario no llevaba arma alguna al cinto, por lo que la periodista no había podido intentar nada todavía. Confiaba, no obstante, en que hubiese algún arma en el dormitorio.

El rejuvenecido Zack la llevaba cogida de la cintura, le había dado ya algunos besos, e incluso le había tanteado los senos por encima del ligero y ajustado traje color violeta.

Eso había sido por el camino, claro.

Ahora, el millonario quería tantear los pechos de la periodista directamente. Por eso, apenas entrar en el dormitorio, le abrió el traje hasta la cintura y la dejó con los senos al aire.

—Qué maravilla... —dijo, cogiéndolos con sus manos e inclinando la cabeza, para besarlos y mordisquearlos.

—¿De veras le gustan, señor Amstrong?

—¡Una barbaridad!

—Pues ande, cómaselos a besos —autorizó Marcia.

—¡Ya bocados.

—No vale lastimar, ¿eh?

—¡Descuida!

Mientras el millonario le acariciaba, le besaba y le mordisqueaba los senos con bastante delicadeza, la periodista revisó la habitación con la mirada.

Por desgracia no encontró arma alguna.

Lo que sí vio fue una preciosa figura de bronce.

Marcia se dijo que podía servir para dejar inconsciente al millonario y ya no esperó más.

Su rodilla ascendió bruscamente y se incrustó entre los muslos de Zack Amstrong, machacándole los genitales.

El millonario lanzó un aullido ensordecedor y se derrumbó.

Se revolcó por el suelo, despidiendo espuma por la boca.

—Cuánto lo siento, señor Amstrong, pero mis pechos son un manjar demasiado exquisito para una bocaza como la suya —dijo Marcia con irónica sonrisa, al tiempo que se cerraba el traje.

Después, corrió hacia la figura de bronce, la empuñó a modo de maza y regresó junto al millonario, para dejarlo inconsciente de un fuerte golpe en la cabeza.

Zack la vio y, a pesar de lo mucho que estaba sufriendo en aquellos momentos, aún tuvo fuerzas para lanzarse sobre las piernas de la periodista y derribarla.

Marcia dio un grito y perdió la figura de bronce.

Zack se le echó encima como una fiera rabiosa y le aprisionó el cuello con sus manos.

—¡Ahora verás, perra!

Marcia intentó arrancar las manos del millonario de su cuello, pero no pudo porque él era más fuerte. Por ello, decidió clavarle las uñas en el dorso de las manos, haciendo brotar la sangre.

Zack Amstrong aulló, pero no soltó el gaznate femenino.

Marcia se vio apurada de verdad.

Las manos del millonario seguían apretando su cuello.

No podía respirar.

¡Se ahogaba!

Desesperada, la periodista disparó sus manos y arañó dolorosamente la cara del millonario, quien aulló de nuevo.

Esta vez, Zack Amstrong sí soltó el cuello de la muchacha.

Pero fue peor para ella, porque le dio un feroz puñetazo en la barbilla y la dejó sin sentido.

Marcia Brimond estaba ahora totalmente a merced del millonario.

No podía defenderse.

Zack Amstrong podía hacer con ella lo que quisiera.

Excepto violarla, claro.

El millonario no podía hacer el amor a causa del duro rodillazo recibido en sus órganos masculinos, y que en tan mal estado se los había dejado.

Y como no podía divertirse con ella Zack decidió matarla.

Allí mismo, en su dormitorio.

Con la figura de bronce.

La atrapó con sus manos ensangrantadas, la levantó y se dispuso a descargarla repetidamente sobre el cráneo de la periodista hasta machacarlo.

Esa sería su venganza.

*     *     *

Ned Quentin señaló una puerta y dijo:

—Ese es el dormitorio de Zack Amstrong.

—Entremos —indicó Lax Hunter, que no dejaba de apuntar al ex ayudante del profesor Mills con la pistola de balas explosivas que empuñaba.

Quentin vaciló, pero el policía lo empujó.

Ned Quentin abrió la puerta y penetró en el dormitorio del millonario, seguido de Lax Hunter.

Descubrieron a Zack Amstrong a punto de descargar la figura de bronce sobre la cabeza de la inanimada Marcia Brimond.

—¡Quieto, Amstrong! —ordenó Lax, dando un salto hacia delante.

El millonario, que les daba la espalda, giró la cabeza.

También su rostro estaba ensangrentado, porque las afiladas uñas de la periodista le habían abierto las mejillas dolorosamente.

—¡Suelte esa figura! —rugió Lax.

Amstrong no tuvo más remedio que obedecer.

En ese momento, sin embargo, Ned Quentin atacaba al policía.

Lax, pendiente del millonario, no advirtió la acción de Ned, quien le propinó un duro golpe en la nuca.

El agente de la Brigada Especial emitió un gemido y se desplomó, soltando la pistola.

—¡Bravo, Quentin! —exclamó Zack, jubiloso.

Su alegría, sin embargo, desapareció de golpe cuando vio que el ex ayudante del profesor Mills recogía el arma y le apuntaba con ella.

—¿Qué haces, Quentin...?

—¡Esto! —respondió Ned, y apretó el gatillo.

La bala explosiva alcanzó en el pecho al millonario, causándole una muerte instantánea, porque le destrozó por completo la caja torácica.

—Usted no volverá a engañarme, Zack —masculló satisfecho de su venganza.

Y abandonó velozmente la habitación, llevándose la pistola de balas explosivas.

Tan sólo unos segundos después Lax Hunter volvía en sí.

El ruido del disparo le había ayudado a recuperar el conocimiento.

Al ver a Zack Amstrong con el pecho destrozado adivinó que Ned Quentin se lo había cargado, como venganza por haber sido engañado por él.

Lax se irguió.

Tuvo que llevarse la mano a la nuca, porque le dolía.

Después, empuñó la pistola de balas explosivas que llevaba en el cinto en vista de que la otra había desaparecido.

El policía, claro, adivinó que se la había llevado Quentin después de liquidar al millonario.

Lax se acercó a Marcia Brimond comprobando que sólo estaba desvanecida. Trató de reanimarla, pero la muchacha no volvía en sí porque el puñetazo que recibió de Zack Amstrong, en el mentón, fue muy duro.

Hasta se le había formado un moretón en la barbilla como consecuencia del golpe.

Lax Hunter, que no quería perder tiempo, cargó con la periodista y se la echó sobre el hombro izquierdo.

Luego salió de la habitación.

El corredor estaba despejado.

Lax avanzó por él, con el arma presta a enviar balas explosivas.

Había una puerta a la derecha.

Y estaba entreabirta.

El policía la acabó de abrir de una patada.

En aquella habitación se hallaba instalada la máquina de los años.

Ned Quentin se encontraba allí.

Junto a la máquina.

Al ver aparecer a Lax Hunter no se lo pensó dos veces y abrió fuego contra él.

El miembro de la Brigada Especial se dejó caer de rodillas y respondió a los disparos del ex ayudante del profesor Mills alcanzándole en el tórax.

Los órganos genitales de Ned Quentin estallaron, causándole una muerte fulminante.

No obstante, al derrumbarse, Quentin giró su cuerpo y su último disparo lo recibió la máquina de los años.

La bala explosiva no sólo destrozó parte del invento del profesor Mills, sino que hizo que la máquina se incendiara.

Apenas unos segundos después, la máquina de los años estallaba en pedazos. No quedó nada de ella.

Una pena, porque nadie podría construir otra.

Ned Quentin había destruido todos los datos del invento del profesor Mills para que no se supiera que la máquina de los años existía, que era una maravillosa realidad.

Lax Hunter se puso en pie y, con Marcia Brimond sobre su hombro izquierdo, todavía inconsciente, se alejó de allí.

No tuvo problemas para abandonar la casa de Zack Amstrong, ya que los vigilantes que él durmiera aún no habían vuelto en sí.

Ya en su helimóvil, el policía llamó al capitán Drake y le informó de lo sucedido.

—Buen trabajo, Lax. Vamos enseguida para ahí —dijo el jefe de la Brigada Especial.

Cuando Marcia Brimond volvió en sí se encontró i tendida en el sofá de su apartamento.

—¿Cómo he llegado hasta aquí...? —exclamó, levan tando la cabeza.

—Yo te traje —respondió Lax Hunter, sentado en el borde del sofá.

Tenía una de las manos de la periodista entre las suyas.

—¿Qué pasó, Lax?

—Yo te contaré lo que me pasó a mí y tú me contarás lo que te pasó a ti, ¿de acuerdo?

—Vale.

—Antes, sin embargo, voy a darte un beso —dijo el policía, y se lo dio.

—¿Te debía alguno?

—No, éste es a cuenta de los que puedas deberme más adelante.

—Qué cara tienes.

—La tuya me gusta más —dijo Hunter acariciándole el rostro.

—Vamos empieza ya a contarme lo que te pasó desde que nos separamos —apremió la muchacha.

Lax se lo refirió todo.

Después, Marcia le contó lo que le había pasado a ella.

—Menos mal que llegué a tiempo de impedir que Zack Amstrong te rompiera la cabeza con la figura de bronce —dijo el policía.

—Me salvaste la vida, Lax.

—¿Cuántos besos vale eso?

—Muchos, supongo.

—Me voy a poner las botas, pues.

—Recuerda que ya me diste uno a cuenta.

Rieron los dos.

Después, Lax besó de nuevo los tentadores labios de la periodista.

Ella, en esta ocasión, colaboró activamente en la caricia al tiempo que acariciaba la nuca masculina.

Lax se atrevió a abrirle el traje y le acarició los pechos, causándole un largo estremecimiento de placer.

Cuando separaron sus bocas la periodista dijo:

—Acariciarme los senos no estaba en el programa, simbergüenzón.

—Quiero pasar la noche contigo, Marcia.

—Por mí encantada, porque me gustas muchísimo —confesó la joven.

—Tú también a mí, ya lo sabes.

—¿Más que Fiona Chesterton...?

—Sí.

—Puedes volver con ella si lo deseas.

—No me abriría, y tú lo sabes.

—Sí que te abriría, Lax.

—Me dio con la puerta en las narices, ¿lo has olvidado ya?

—Porque yo se lo pedí.

—¿Qué?

—No jugué limpio, Lax. Quería acompañarte en tu investigación hasta el final, y como temía perder la apuesta llamé a Fiona mientras tú descendías en el ascensor y le pedí que no te dejara entrar. Y ella, que es una estupenda amiga, me hizo ese favor. Aunque un poco a regañadientes, porque la verdad es que estaba deseando que volvieras para hacer el amor contigo.

—¡Pero qué zorra eres!

—Te lo he confesado, ¿no?

—Sí, acabas de hacerlo.

—Entonces, no soy tan zorra. Yo también deseo hacer el amor contigo, pero si prefieres volver con Fiona, me aguantaré.

Lax Hunter sonrió.

—¿No te he dicho que me gustas más que ella?

—Fiona es «Miss Georgia».

—Porque tú no te presentaste al concurso —respondió el policía, y la besó ardorosamente en los labios.

Marcia Brimond lo abrazó con pasión.

Con la misma pasión, que tan sólo unos minutos después, se entregaba a él.

FIN