JOSEPH BERNA

LA LEY ES PELIRROJA

BRAVO OESTE

© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial Rocafort, 104 - 08015 Barcelona (España) Distribuye: Distribuciones Periódicas Londres, 2-4 - 08029 Barcelona Distribución en Argentina: Capital:

Brihet e hijos SRL. Interior: Dipu SRL.

1.a edición en España: marzo, 1993 1.a edición en América: agosto, 1993 © Joseph Berna

Ilustración cubierta: Enrique Martín impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-3427-7

Imprime: NOVOPRINT, S. A.

Depósito legal: B. 5.824-1988

CAPITULO PRIMERO

Jeff Robson, a lo largo de sus veintisiete años de existencia, se había visto numerosas veces en situaciones difíciles, pero nunca tan apurado como en aquélla.

Apenas unos minutos antes, había sido atrapado por una pandilla de forajidos que cayeron sobre él por sorpresa.

Siete sombreros llenos de polvo.

Siete rostros patibularios.

Siete camisas sucias y mojadas por el sudor.

Siete cintos bajos, desgastados por el uso.

Catorce revólveres, con las culatas repletas de muescas.

Qué pandilla de angelitos...

Los forajidos le habían atado fuertemente los brazos, a lo largo del cuerpo. A continuación, y después de pasar una cuerda por la rama de un árbol bastante alto, le habían atado los pies con ella y le habían izado.

Pero poco, apenas un palmo.

Entonces, y a una señal del tipo que debía ser el jefe del grupo, el sujeto que le había izado por los pies aflojó las manos bruscamente y dejó ir la cuerda que sostenía.

Jeff Robson se propinó un coscorrón, entre las ruidosas carcajadas de los siete forajidos.

El fulano que manejaba la cuerda volvió a izarle.

Pero esta vez no apenas un palmo, sino dos.

El cabecilla del grupo hizo otra señal y el individuo que sostenía la cuerda volvió a aflojar las manos con brusquedad.

La cabeza de Jeff chocó nuevamente contra el duro suelo de aquella árida región de Colorado.

Se le escapó un grito de dolor, pues el coscorrón fue mucho más violento que el anterior, lógicamente, al haber sido dejado caer desde una altura mayor.

Los forajidos volvieron a reír con estridencia.

Les divertía el jueguecito, no había duda.

Jeff Robson se acordó mentalmente de los familiares más próximos de todos ellos, pero, especialmente, de los del tipo que hacía la señal al fulano que sostenía la cuerda. y de los de éste.

Era lo único que podía hacer, llamarlos bastardos a todos.

Y resignarse a que le llenasen la cabeza de dolorosos chichones.

O que se la reventasen como una sandía, a fuerza de coscorrones.

Incluso podía romperse el cuello, si le dejaban caer de una altura excesiva.

Pero no, por el momento los forajidos parecieron contentarse con aquella altura, la de un par de palmos, aproximadamente, y desde allí le dejaron caer cinco veces más.

A Jeff le dolía ya tanto la cabeza, que tenía la sensación de que iba a estallarle de un momento a otro.

El jefe del grupo, que tenía los ojos llorosos de tan a gusto que se reía, interrumpió un instante sus estruendosas carcajadas y dijo:

—¡El tipo ya debe tener el melón lo suficientemente maduro, Joe! ¡Izalo seis o siete pies y déjalo caer desde ahí!

—¡Entendido, Bric! —repuso el fulano llamado Joe, y comenzó a tirar con fuerza de la cuerda.

Jeff Robson sintió un profundo escalofrío.

¡Iban a dejarlo caer desde seis o siete pies!

¡Sería el fin!

¡Se mataría!

—¡Basta ya, malditos! —gritó, con desesperación—. ¡Soltadme!

—¡Queremos ver de qué color son tus sesos, amigo! —rió Bric, el jefe.

—¡Y a mí me gustaría sacaros las entrañas a todos, hijos de perra! —rugió Jeff—. ¡Dejadme libre y pelearé con vosotros, con los siete a la vez, si queréis!

—¡Huy, qué valiente...! —se mofó uno de los forajidos, sacudiendo la mano.

Jeff Robson apretó los dientes rabiosamente.

—¡Pandilla de cobardes...! ¡Ratas, gusanos, sanguijuelas! ¡Si pudiera desenfundar mi revólver, os iba a mandar al infierno a todos! ¡Allí merecéis estar, engendros de Satanás! ¡Alimañas despreciables...!

Jeff Robson siguió vomitando insultos y maldiciones, aunque estaba convencido de que no le iba a servir de nada.

Los forajidos le habían atrapado para divertirse un rato con él y matarlo después.

Lo primero ya lo habían hecho.

Y ahora se disponían a hacer lo segundo.

Sí.

Iba a morir.

Nada ni nadie podría evitarlo.

El fulano que respondía al nombre de Joe ya le había izado unos siete pies, y esperaba la señal de su jefe para soltar bruscamente la cuerda.

Bric levantó la mano.

Cuando la bajara, Joe soltaría la cuerda.

Jeff Robson cerró los ojos.

Prefería no ver cómo el jefe de los forajidos bajaba la mano.

No le sirvió de nada, porque oyó su vozarrón:

—¡Ahora, Joe!

Joe soltó la cuerda.

Jeff Robson se precipitó contra el suelo, encomendando su alma a Dios.

Pero ocurrió algo extraño.

Chocó contra el suelo antes de lo previsto, como si sólo hubiese caído de dos palmos de altura, como las veces anteriores.

Con todo, lo más extraño no fue esto, sino el que sintiera menos daño que en las ocasiones anteriores.

Como si el golpe hubiese sido mucho más leve.

¿Sería que había muerto de forma tan instantánea, que apenas si le dio tiempo a sentir el dolor...?

Sí, seguramente.

El ya no era un ser vivo.

Estaba muerto.

¿Reventada la cabeza?

¿Desnucado?

No importaba.

Lo mismo daba morir de espanto que de garrotillo.

Y, en el fondo, estaba contento.

No de haber muerto, claro, pues nadie quiere morirse, y menos en plena juventud, como era su caso...

Estaba contento de haber tenido una muerte rápida, instantánea, fulminante, sin agonías, sin dolores, sin sufrimientos.

Excepto los producidos por las caídas anteriores a la mortal y definitiva, naturalmente.

¿Dónde iría él, al cielo o al infierno?

Confiaba en que no sucediera esto último.

El no era un mal tipo.

Mejor dicho, no lo había sido.

Sí, porque él había muerto, y los muertos no pueden hablar en tiempo presente.

Con un poco de suerte, iría al cielo.

No había sido un santo, desde luego, pero...

Sólo tenía tres vicios: el juego, el whisky y las mujeres.

Por este orden, naturalmente.

En cuanto disponía de unos cuantos dólares, los arriesgaba al póquer.

Si los perdía, no había botella de whisky ni mujeres.

En cambio, si la fortuna le sonreía, había botella de whisky y había mujeres.

Y una juerga de campeonato.

Sí...

Esos eran sus tres y únicos pecados.

Y no le parecían tan gordos como para que el buenazo de San Pedro le cerrase las puertas del cielo en las narices.

Especialmente, los dos primeros.

En cambio, el tercero, lo de las mujeres, sí podía ser un inconveniente...

Cuanto más pronto saliese de dudas, mejor.

Probó a abrir los ojos.

¡Y lo consiguió!

Qué curioso.

Al principio, no vio nada.

Qué raro.

Poco a poco, sin embargo, fue viendo algo.

Pero con un solo ojo: el izquierdo.

¿Qué diablos le pasaría al derecho?

Retiró rápidamente lo de diablos, por si acaso iba camino del cielo y la palabrita le restaba posibilidades de entrar en él.

A Jeff le pareció que estaba viendo un trozo de pared, construida con ladrillos rojos.

El color rojo le dio mala espina.

Era propio del infierno.

La pared estaba como a una yarda de él.

Quizá algo menos.

Jeff se dio cuenta de que se encontraba tendido de bruces en el suelo.

Un suelo duro y frío.

Esto último le alegró.

Si aquel suelo estaba frío, no podía ser el infierno.

En el infierno todo está caliente.

Que arde, más bien.

Jeff trató de levantar la cabeza.

Desistió inmediatamente, porque, al moverla, le dolió terriblemente.

Curioso también.

El siempre había creído que a los muertos no podía dolerles nada.

¿Y si no estuviese muerto. .?

Jeff se estremeció.

Si no estaba muerto... ¡estaba en poder de los forajidos!

Quizá, aunque no lograba explicárselo, la caída desde siete pies de altura no había sido mortal, y sólo le había dejado sin conocimiento durante algún tiempo.

Los forajidos debieron llevarlo a su guarida, con intención de seguir divirtiéndose allí con él, cuando recobrase el sentido.

Olvidándose por completo de su terrible dolor de cabeza, Jeff Robson elevó la cara unas pulgadas, las suficientes para saber dónde se encontraba.

Y lo supo.

En una celda.

Se encontraba encerrado en una celda.

Y al otro lado de la reja, había una joven.

Una preciosa joven de frondosa cabellera rojiza.

Y en el pecho de la joven, justo sobre el seno izquierdo, permanecía prendida una estrella.

¡Una estrella de sheriff...!

CAPITULO II

Jeff Robson se quedó mirando, lleno de perplejidad, a la joven pelirroja.

Le concedió unos veintitrés años.

Vestía una camisa roja, que la ceñía muy sugestivamente, realzando la firmeza de sus senos, plenos, altivos, desafiantes. Los pantalones, ajustados también, permitían admirar sus espléndidas caderas. Unas botas marrones, con brillantes espuelas, un pañuelo al cuello, de color azul, y un sombrero de alas dobladas, completaban su indumentaria.

Bueno, todavía llevaba algo más: una canana con dos pistoleras, firmemente sujetas a sus largos y esbeltos muslos, en las cuales descansaban sendos revólveres.

Jeff Robson debía estar poniendo una cara muy cómica, pues la bella pelirroja distendió sus labios, rojos, de perfecto trazo, en una sonrisa.

—¿Se encuentra bien, Robson? —preguntó, con voz fresca y clara como el agua de un manantial.

Jeff continuó tendido en el suelo de la celda, mirando fijamente a la hermosa muchacha, sin un pestañeo.

—¿Quién es usted? —murmuró.

—Karen Logan.

—Eso que lleva en el pecho, ¿no es una estrella de sheriff?

—Sí, lo es —asintió ella.

—¿Por qué se la ha puesto?

—Porque soy el sheriff de este pueblo.

Jeff Robson abrió la boca.

—¿El sheriff de...? —balbuceó, incrédulo.

La joven pelirroja amplió su sonrisa, mostrando unos dientes muy blancos, menudos, graciosos.

—Le sorprende, ¿verdad?

—Más que eso. No me lo creo —rezongó Jeff.

—Pues créaselo, porque es cierto —repuso ella—. Aunque debo aclararle que soy un sheriff circunstancial. En realidad, el sheriff de Claytonville es mi padre, Jacob Logan. Pero él sufrió un accidente, hace unos días, y no puede ejercer sus funciones. Yo le sustituyo.

Transcurrió casi un minuto sin que ninguno de los dos hablara.

Jeff Robson decidió incorporarse.

Junto a él había un jergón.

Se apoyó en él y quedó sentado en el jergón.

Inmediatamente inclinó la cabeza y se la cogió con ambas manos, con gesto de dolor.

—¿Tiene jaqueca, Robson? —preguntó Karen Logan.

—Más que eso —respondió Jeff—. Mi cabeza parece un bombo, y alguien lo está haciendo sonar con fuertes y continuados golpes de maza.

—Es natural —dijo ella.

Jeff Robson se soltó la cabeza, la elevó ligeramente, y miró a la joven pelirroja.

—Y tan natural —gruñó—. ¿No le dolería terriblemente a usted, si una pandilla de forajidos la hubieran atrapado por sorpresa en un lugar solitario, amarrado fuertemente, izado por los pies a un árbol, y dejado caer varias veces desde dos palmos de altura, y, finalmente, desde seis o siete pies...?

Karen Legan sonrió irónicamente.

—¿Eso fue lo que le pasó a usted, Robson?

Jeff se cogió de nuevo la cabeza.

—Sí, eso fue lo que me sucedió... —rezongó, cerrando los ojos.

—Pobrecito.

El tono burlón de aquella preciosidad de cabellos rojizos enfureció tanto a Jeff Robson, que éste se levantó bruscamente del jergón y se plantó ante la reja en dos zancadas, cerrando sus manos en torno a dos de los barrotes.

Jeff era un tipo alto, delgado, pero lleno de energía. Sus facciones eran agradables. Vestía pantalones oscuros y una camisa verde, de franela. Sus botas estaban algo desgastadas.

—¿Cómo ha dicho que se llama, jovencita? —inquirió, ceñudo.

—Karen Logan —repitió ella—. Y no me llame jovencita.

—Y usted no se mofe de mí.

—Yo no me estoy mofando de nadie.

—¡Ah!, ¿no? ¿Y por qué me llamó «Pobrecito»?

—Por no llamarle embustero.

Jeff pestañeó.

—¿Embustero?

—Sí, eso he dicho.

—¿Y por qué tenía que llamarme embustero?

—Por haberme largado esa ridícula historia de que una pandilla de forajidos le habían atrapado por sorpresa en un lugar solitario y bla, bla, bla.

Jeff Robson agrandó los ojos.

—¿Ridícula, historia...?

Karen Logan cruzó los brazos sobre sus erguidos senos y sonrió socarronamente.

—Vamos, no me diga que piensa sostenerla...

—¡Naturalmente que pienso sostenerla! —se exaltó de nuevo Jeff.

—No grite. Recuerde que está delante de una autoridad.

—¡El que lleve usted la placa de su padre prendida en el pecho no le da derecho a llamarme embustero!

—Se lo llamo porque lo es.

—¡No lo soy! —rugió Jeff, dando una furiosa patada en el suelo.

Karen Logan le miró severamente, al tiempo que le apuntaba con un dedito que era una monada.

Daba ganas de cogerlo, mojarlo con chocolate, y comérselo.

—Si suelta otra coz, le saco de la celda y le encierro en la cuadra de la comisaría —advirtió.

Jeff estiró el cuello.

—¿Me está llamando caballo...?

—Se «está» comportando como un caballo.

—¡No he hecho más que dar una patada de rabia!

—Espere, ahora vuelvo —dijo Karen Logan, haciendo ademán de alejarse.

—¡Eh! ¿Adónde va? —gritó Jeff.

—A pedirle al doctor una vacuna contra la rabia, antes de que se suba usted por las paredes o me suelte alguna dentellada.

Jeff Robson enrojeció de ira.

—¡Que a mí no me ha mordido ningún perro! —bramó, dando otra patada.

—Se lo ganó.

—¿El qué?

—El traslado a la cuadra. Le advertí que si soltaba otra coz, le encerraría con los caballos. Y eso es lo que voy a hacer.

Jeff se pasó la mano por la cara, haciendo todo lo humanamente posible por calmarse.

Pero era tan difícil...

—¿Se encuentra mal? —preguntó Karen Logan.

—Si le digo que sí, es usted capaz de llamar a un veterinario —masculló Jeff.

—¡Seguro! —rió ella.

También su risa era clara y fresca.

Jeff Robson retiró la mano de la cara y observó a la joven, sin el menor asomo de ira ahora en sus ojos.

Había logrado serenarse.

—Me gustaría entenderme con usted, Karen —dijo, en tono suave.

—¡Huy!, eso puede tomarse de muchas maneras —repuso coquetamente ella.

Jeff sonrió.

—Perdone, procuraré explicarme mejor.

—Ya tarda.

—Quiero que dejemos de discutir, de dar gritos...

—El único que ha dado gritos es usted —recordó Karen Logan.

—Porque usted me enfureció.

—No era ésa mi intención, se lo aseguro.

—Dijo que mi historia no era cierta.

—Y no lo es —insistió ella.

Jeff Robson estuvo a punto de acalorarse de nuevo, pero en el último instante logró dominarse. Sabía que así no conseguiría nada.

—Vamos a ver, Karen. O sheriff... ¿Cómo prefiere que la llame?

—Karen está bien.

—¿Cómo llegué a esta celda, Karen?

—Dos hombres cargaron con usted y le trajeron hasta aquí.

Jeff entrecerró los ojos.

—¿Dos hombres solamente...?

—Suficientes. No pesa usted tanto, Robson... —sonrió Karen Logan.

—Los forajidos eran siete...

—Y dale con los forajidos.

—Karen, le juro que...

—No jure, porque lo haría en falso. Esos forajidos sólo existen en su imaginación. Efectos de la «turca» que pilló anoche, seguramente.

Jeff puso una cara muy rara.

—¿Turca...?

—Trompa, tajada, borrachera.. Como quiera usted llamarlo.

Jeff boqueó.

—¿De qué está hablando, Karen?

Ella suspiró pacientemente.

—¿De veras no lo recuerda?

—No, no recuerdo haber bebido una sola gota de whisky...

—Pues se bebió una botella entera, usted solito.

—¿En serio...?

—Y tan en serio. Por eso le duele tanto la cabeza. Bueno, por eso, y por los golpes que le dieron.

—¿Los forajidos...?

—¡Los tipos que pelearon con usted, en el saloon Las Gatitas! —se exaltó ligeramente Karen Logan, al oír hablar de nuevo de los forajidos.

—¿Pelea...? ¿Saloon Las Gatitas...? —balbució Jeff, poniendo cara de idiota.

—¿Tampoco recuerda eso, Robson? —gruñó la circunstancial representante de la ley, con un leve destello en sus verdosas pupilas.

—No, no recuerdo nada... —murmuró Jeff, cerrando los ojos y oprimiéndose las sienes.

—La armó usted en ese saloon, Robson.

Jeff subió los párpados y la miró.

—¿Qué fue lo que hice? —preguntó, casi con temor.

—Primero, tomar parte en una partida de póquer y, en una racha de suerte, ciertamente sospechosa, limpiar los bolsillos de los otros cuatro jugadores.

Jeff se mostró ofendido.

—Yo jamás hago trampas cuando juego al póquer.

—Es posible.

—¿Qué hice después?

—Pedir una botella del mejor whisky para usted, y otra para las cuatro girls que se llevó con usted a un reservado.

Jeff respingó.

—¿Cuatro...?

—Y porque no había más disponibles en ese momento, que si no se las lleva también —dijo Karen Logan, irónica.

—Qué bárbaro... —murmuró Jeff.

—Menos mal que se lo reconoce.

Jeff carraspeó.

—Dígame, Karen... ¿Qué pasó después?

—Se estuvo divirtiendo con las chicas, hasta que se bebió el último trago de whisky de su botella. Entonces, dijo a las chicas que esperaran en el reservado y fue usted por otra.

—¿Chica...?

—¡Botella!

Jeff tosió.

—Siga, Karen, por favor —rogó.

Karen Logan continuó:

—Como estaba ya borracho como una cuba, empezó a burlarse de los tipos que habían jugado con usted al póquer, y ellos, lógicamente, quisieron hacerle tragar sus burlas a puñetazos. Y como eran cuatro, lo consiguieron.

—Cuatro contra uno, y además, borracho... —rezongó Jeff—. Eso es una cobardía.

—Usted no se defendió nada mal, pese a su estado de embriaguez. Dejó a dos de ellos sin sentido, antes de perderlo usted —informó Karen.

—No deja de ser un consuelo...

—Causaron ustedes serios desperfectos en el local.

—Lo supongo. Pero no se preocupe, yo pagaré la parte que me corresponda.

—Ese es el problema... —murmuró Karen, rascándose la barbilla.

Jeff entornó los ojos.

—¿Problema?

Karen le miró, con un poco de pena.

—No tiene usted un centavo, Robson.

—¿Qué...?

—Se lo dio todo a las chicas, por mostrase tan complacientes y tan cariñosas con usted.

CAPITULO III

Jeff Robson pegó un brinco en la celda.

—¿Todo, Karen...? —galleó, con cara de circunstancias.

—Prácticamente todo, Robson. Sus últimos dólares se los gastó con la segunda botella de whisky, la cual había adquirido ya cuando provocó la pelea —explicó Karen Logan.

—Ya.

—Lo siento, Robson —dijo la joven pelirroja.

—No se preocupe —murmuró Jeff, acercándose al jergón, donde se dejó caer, abatido.

Hubo un silencio.

Karen Logan lo rompió:

—¿Siempre es usted tan generoso con las mujeres, Robson?

—Tan estúpido, querrá decir —masculló Jeff.

—Sí, eso debí decir...

Jeff alzó los ojos y la miró.

—¿A cuánto asciende la parte de los desperfectos que me correspondía pagar?

—Treinta dólares —comunicó Karen.

—¿Y cuántos días me tendrá encerrado, por no haber podido pagarlos?

—Una semana.

—¿Una semana...?

—Sí.

—¿No le parece demasiado castigo para tan leve delito?

Karen Logan sonrió encantadoramente.

—Si se porta bien, le retendré sólo seis días.

—Me siguen pareciendo demasiados —gruñó Jeff.

—Lo siento, pero no puedo rebajarle más días.

Jeff Robson se puso en pie y se acercó de nuevo a la reja.

—¿Dónde está mi caballo?

—En la cuadra de la comisaría —respondió Karen.

—¿Y mi revólver...? —preguntó Jeff, mirándose la pistolera vacía.

—En el cajón de mi mesa.

—De la mesa de su padre, querrá decir.

—En estos momentos, yo soy mi padre.

Jeff sonrió.

—Pues tiene usted un padre encantador, Karen.

—¿Es eso un piropo?

—Lo es —asintió Jeff.

—Entonces, muchas gracias —sonrió también ella. Jeff se atusó una patilla.

—Le propongo un trato, Karen.

—¿Qué clase de trato?

—Usted me deja salir ahora mismo, y yo..

Karen Logan sacudió su linda cabecita.

—No hay trato, Robson.

—Espere, déjeme terminar.

—¿Para qué? Sería perder el tiempo.

—¿Cómo puede decir eso, sin haberme escuchado?

—No puedo dejarle en libertad, Robson, a menos que me pague los treinta dólares.

—No los tengo.

—Ya lo sé.

—Pero los tendré, si abre esta celda.

Karen Logan sonrió con ironía.

—¿Qué piensa hacer, atracar el Banco?

—Trabajar.

—¿Trabajar...?

—Eso he dicho.

—¿Dónde?

—Donde sea y de lo que sea, hasta que logre reunir los treinta dólares.

Karen Logan se acarició el mentón, pensativa.

—¿Qué sabe usted hacer, Robson? —preguntó, segundos después.

—De todo un poco —sonrió Jeff.

—¿Qué tal maneja el revólver?

—Soy un maestro —respondió al instante Jeff.

—¿Desenfunda rápido?

—Mi mano se convierte en un borrón.

—¿Tiene buena puntería?

—Donde pongo el ojo, pongo la bala.

—¿En cuántos estados está reclamado por la justicia?

—¿Qué? —pestañeó Jeff.

—Si es tan bueno con el «Colt», debe ser pistolero profesional..

—¡Oh, no! —negó Jeff, sacudiendo la cabeza.

—¿Seguro?

—¡Le doy mi palabra! —Jeff levanto la mano derecha.

—Entonces, es que no es tan bueno como dice.

Jeff carraspeó.

—Sí, puede que haya exagerado un poco... La verdad es que soy un tipo corriente con el «Colt».

—Le someteré a unas pruebas.

—¿A mí?

—Sí.

—¿Con el revólver?

—Sí.

—¿Para qué?

—Si es usted medianamente bueno con el «Colt», ya tiene el problema resuelto.

—¿Qué problema?

—El de salir de la celda.

Jeff Robson entrecerró un ojo.

—¿Le importaría explicarse mejor, Karen?

—¿No dijo usted que quería trabajar, donde fuera y de lo que fuera, para reunir los treinta dólares que debe al propietario del saloon Las Gatitas?

—Sí, lo dije. Y estoy dispuesto a hacerlo.

—Muy bien. Yo le ofrezco un empleo.

—¿Usted...? —respingó Jeff.

—El de ayudante de sheriff.

—Ayudante de sheriff... —repitió Jeff, quedamente.

—Siempre y cuando no sea usted un desastre con el «Colt», naturalmente —recordó Karen Logan.

—Desde luego que no soy un desastre.

—Entonces, el empleo lo tiene seguro.

Jeff se rascó la mejilla.

—¿Cuánto me pagará?

—Treinta dólares al mes —respondió Karen.

—No es mucho.

—No puedo pagarle más, lo siento. Si le interesa, lo toma; y si no...

—Lo tomo, lo tomo. No estoy en situación de despreciar

—Me alegro —sonrió Karen Logan—, Espere, voy por las llaves.

—Aquí estaré —repuso Jeff, con buen humor.

La bella pelirroja se alejó, riendo.

Casi al instante, estaba de regreso, con un manojo de llaves.

Introdujo la que correspondía en la cerradura y abrió la puerta.

Jeff Robson, antes de salir, dio una ojeada a la celda.

—Yo tenía un sombrero, Karen...

—Está en mi oficina, colgado de la percha.

—Menos mal.

Jeff abandonó la celda.

—Sígame —indicó Karen, cruzando una puerta.

Jeff fue tras ella.

—Ahí tiene su sombrero —dijo la joven, señalando la percha. Jeff se acercó a la percha, lo tomó, y se lo encasquetó.

—Qué maravilla, poder ponerse un sombrero... —dijo, sonriendo.

Karen Logan le miró, extrañada.

—¿Qué tiene de maravilloso, ponerse un sombrero?

Jeff se acercó a la mesa, al otro lado de la cual se encontraba la joven.

—Si lo de los forajidos, en lugar de pesadilla, hubiese sido realidad, ahora no podría ponerme el sombrero, porque tendría la cabeza repleta de enormes chichones.

—Lo pasó mal con el sueñecito, ¿eh? —sonrió Karen, entregándole el revólver.

—Fue una pesadilla terrible —dijo Jeff, enfundando su «Colt».

—No me extraña que se cayera del jergón.

—¿Me caí...?

—Sí. Y al poco se despertó.

—Con razón la caída desde siete pies de altura me pareció tan corta y tan poco dolorosa... —rezongó Jeff.

—No vuelva a abusar del alcohol, y no tendrá esas pesadillas tan espontáneas —aconsejó Karen.

Jeff no dijo nada.

Karen Logan agregó:

—No es bueno abusar de nada, Robson.

—Ya está pensando en las cuatro chicas que me llevé al reservado, ¿a que sí?

—¿Tiene usted algún tío sultán?

—¡No! —rió Jeff.

—¿Y de dónde le vienen esas aficiones al harén?

Jeff carraspeó.

—No sabría decirle, la verdad..

—Ande, venga conmigo, Abderramán II —bromeó Karen, caminando hacia la puerta.

Jeff observó el sugestivo movimiento de las caderas femeninas.

—Con un sheriff como usted, yo voy hasta el fin del mundo —murmuró, yendo tras ella.

Karen, que había oído, sus palabras, se detuvo y le apuntó con su precioso dedito, el que daba ganas de cogerlo, mojarlo con chocolate y comérselo.

—Si quiere el empleo, no se ponga en plan  conquistador.

—Parece una amenaza...

—Sólo es una advertencia.

—No caerá en saco roto, descuide.

—Bien.

Karen Logan salió de la oficina, seguida de Jeff Robson.

CAPITULO IV

Entraron los dos en la cuadra de la comisaría.

Había tres caballos: un alazán, un potro negro, y un magnífico bayo.

Karen Logan procedió a ensillar el potro negro.

Jeff Robson hizo lo propio con el bayo, a quien, previamente, había acariciado el cuello, diciendo:

—¿Te alegras de verme, «Abstemio»?

Karen no pudo contener la carcajada.

Jeff la miró.

—¿De qué se ríe?

—Del nombre de su caballo.

—¿No le gusta?

—Es ridículo.

—¿Cómo se llama el suyo?

—«Genio».

—Pues tampoco es ninguna gran cosa... —rezongó Jeff.

—Al menos, es un nombre de caballo. Pero «Abstemio»... ¿A quién se le ocurrió ponerle ese nombre?

—A mí.

—Lo suponía. ¿Por qué le puso así?

—El mismo día que lo gané, jugando al póquer, le invité a un trago de whisky, y él lo rechazó. Como su antiguo dueño no le había puesto nombre, decidí llamarlo «Abstemio». Así se llaman las personas que no prueban el alcohol, ¿no?

—Sí, las personas, sí. Pero los caballos... —Karen volvió a reír.

—Los caballos también. ¿Por qué no?

—Sigo opinando que «Abstemio» es un nombre ridículo. Siga mi consejo y póngale otro.

—No, no se lo cambio. Se llamará «Abstemio» hasta que muera. A menos que el caballo cambie de idea y se aficione a la bebida. Entonces, en lugar de «Abstemio», le llamaría «Borrachín».

Karen Logan rió de nuevo.

—Es usted un desastre poniendo nombres a los caballos, Robson.

—¿Por qué no me llama Jeff? Es mi nombre.

—Ya lo sé.

—¿También le parece ridículo...?

—No.

—Vaya, menos mal.

Karen montó el potro negro y tomó las bridas.

—¿Ha terminado ya, Jeff?

—Sí —respondió Robson.

—Pues monte y en marcha.

—¿Adónde vamos? —preguntó Jeff, montando a «Abstemio».

—A un lugar tranquilo.

—Me encantan los lugares tranquilos —sonrió Jeff.

—Vamos, «Genio» —dijo Karen, rozando los flancos de su montura.

El potro negro se puso en movimiento, saliendo del establo.

—Muévete, «Abstemio» —ordenó Jeff, espoleando su cabalgadura.

El hermoso bayo abandonó también el establo y siguió al potro negro.

Instantes después, Jeff y Karen salían de Claytonville, galopando a buen ritmo.

Unos veinte minutos más tarde, Karen Logan frenaba su montura en un bonito lugar, donde la hierba crecía fresca y pujante, circundando el riachuelo de cristalinas aguas.

Jeff Robson la imitó.

Había también árboles y altas plantas.

Aún era temprano, pero como el cielo estaba limpio de nubes, los rayos del sol empezaban a resultar molestos, por lo que Jeff y Karen dejaron trabados sus caballos bajo un árbol, a la sombra.

—¿Le gusta? —preguntó ella.

—Encantador —respondió Jeff, recorriendo el lugar con la mirada.

—Siempre que quiero practicar con el revólver, vengo aquí.

—Y a bañarse alguna vez, también, ¿no?

—No, no me he bañado aquí nunca —respondió la pelirroja.

—¿Por qué?

—Por temor a ser sorprendida.

—Báñese, si quiere. Yo vigilaré. Luego me baño yo y usted vigila.

—No hemos venido aquí a bañarnos, Jeff, sino a ver qué tal es usted con el revólver.

—Bueno, eso podemos verlo después del baño...

—No. Lo vamos a ver ahora.

Jeff dio un suspiro.

—Lo que usted diga, sheriff.

—Sin pitorreo.

Jeff tosió.

—Karen, yo le aseguro que...

Karen Logan se retiró unos pasos, separó ligeramente las piernas, y dejó caer los brazos a lo largo de los costados.

—¿Listo, Jeff? —dijo, fríamente, sin mover un solo músculo de su cuerpo.

Jeff Robson respingó.

—¡Que no hubo pitorreo, Karen, se lo juro!

Ella sonrió ligeramente.

—Sólo se trata de una prueba, no se asuste.

—¿De veras?

—Claro, hombre. Vamos, demuéstreme lo rápido que es desenfundando un «Colt».

—Pero no vale disparar, ¿eh?

—Naturalmente que no. Las pruebas de puntería vendrán después.

—Muy bien —dijo Jeff, y empezó a retroceder.

—¡Eh! ¿Qué hace? —exclamó Karen.

—Retroceder unos pasos, como usted.

—Ya los retrocedí yo por los dos. Vamos, quédese parado ahí.

Jeff carraspeó nerviosamente.

—¿No estamos demasiado cerca el uno del otro, Karen...?

Ella sonrió.

—No tenga miedo, hombre. Hemos quedado en que no vale disparar.

—Sí, pero no sería la primera vez que se escapa una bala y...

—No tema, a mí jamás se me escapó ninguna.

—Pero, se me podría escapar a mí...

—No creo que tenga ocasión —repuso Karen, y su sonrisa se tornó un tanto extraña—. Vamos, tire del revólver.

—Usted primero.

—No me dé ventajas.

—No le estoy dando ventajas, es que soy un tipo educado. Usted es una dama y...

—Olvídese de que soy mujer.

—Eso no es fácil, Karen... —carraspeó Jeff, fijándose por un instante en el sugestivo relleno de la roja camisa femenina.

—Déjese de tonterías y saque el «Colt» de una vez.

—Usted manda.

Jeff Robson encogió y distendió varias veces los dedos de la mano derecha, lentamente, los ojos fijos en Karen Legan. Al mismo tiempo, se pasaba la lengua por los labios, muy lentamente también.

De pronto, su mano se cerró en torno a la culata del «Colt» y tiró de él.

Mejor dicho, quiso tirar.

Pero no llegó a extraer el arma de la funda.

Interrumpió su movimiento al ver que Karen Logan le apuntaba ya con uno de sus revólveres, el que llevaba en su costado derecho.

La hermosa pelirroja lo había desenfundado con asombrosa rapidez.

Jeff permaneció bastantes segundos con la boca abierta, sin pronunciar palabra. Finalmente, soltó la culata de su «Colt» y murmuró:

—¿Cómo lo ha hecho...?

—Cuestión de práctica —respondió Karen, haciendo girar hábilmente el revólver en su mano, antes de devolverlo a la funda—. Vamos, pruebe otra vez

—¿Para qué? Usted es muy superior a mí

—Inténtelo de todos modos.

—Como quiera...

Jeff Robson se mojó otra vez los labios y, tras unos segundos de concentración, durante los cuales realizó los mismos ejercicios de antes con los dedos, movió la mano de nuevo.

No logró sorprender a Karen Logan.

Ella se le anticipó, desenfundando vertiginosamente el «Colt» que llevaba en el costado izquierdo.

—También se le da bien con la zurda, ¿eh? —rezongó Jeff.

—Es muy conveniente saber utilizar las dos manos —repuso Karen, y enfundó el revólver, no sin antes realizar un nuevo alarde de habilidad con él.

—Me tiene que enseñar a hacer girar el revólver así, Karen —dijo Jeff, maravillado.

—Me temo que voy a tener que enseñarle muchas cosas, Jeff —suspiró ella, acercándose a él.

Robson bajó la cabeza.

—La he decepcionado, ¿verdad?

—Hombre, tanto como decepcionar... Sinceramente, no esperaba que usted fuese más rápido que yo desenfundando.

—Dudo que haya nadie que la supere.

Karen sonrió.

—Siempre hay alguien más rápido, Jeff.

—Yo no soy tan lento como parezco, Karen. Lo que pasa es que esta mañana, debido a la juega de anoche, a la pelea, y a la resaca, estoy bajo de forma.

—Sí, es posible que eso influya en su rendimiento —admitió ella—. El alcohol adormece los reflejos.

—Seguro.

—Bien. Veamos ahora qué tal está de puntería.

—Estupendamente, ya lo verá —sonrió Jeff, sacando el revólver—. Elija usted el blanco.

Karen extendió el brazo y señaló una planta que se encontraba a unos seis pasos de ellos.

—La hoja más alta de aquella planta.

Jeff observó el blanco.

—No me será difícil perforarla —aseguró, apuntando a la hoja.

—No se trata de perforarla, sino de cortarla —aclaró Karen.

Jeff Robson dio un saltito.

—¿Cortarla...?

Karen Logan asintió con su cabecita.

—Como no sea con unas tijeras... —masculló Jeff.

—Inténtelo.

—Es una lástima malgastar balas, Karen. No creo que haya alguien capaz de cortar esa hoja a tiros desde esta distancia. Ni siquiera usted.

—¿Qué se apuesta? —sonrió ella, desenfundando uno de sus revólveres.

—¿Qué quiere que me apueste, si estoy sin un centavo?

—No es preciso que apostemos dinero...

—¿Qué sugiere, entonces?

—Si corto la hoja, utilizando un solo cartucho, podré pedirle tres cosas y usted tendrá que hacerlas.

—¿Y si falla...?

—¿Entonces, seré yo quien tendré que hacer las tres cosas que usted me pida.

Los ojos de Jeff Robson brillaron pícaramente.

—¿Y vale pedir cualquier cosa...?

—Lo que sea. Incluso lo que usted está pensando en este momento, atrevido.

Jeff se puso a toser.

—Yo no estaba pensando nada malo, Karen.

—No ni poco.

—Le aseguro que...

—¿Acepta?

Jeff miró de nuevo la hoja.

—Desde luego que acepto. Es imposible cortarla de un disparo.

Karen apuntó a la hoja y apretó el gatillo.

Cortó la hoja limpiamente.

Jeff Robson abrió la boca de par en par.

—¡Lo consiguió!

—¿Ve como no era imposible...? —sonrió Karen, quien, acto seguido, disparó otras cinco veces, cortando con limpieza otras tantas hojas de la misma planta.

—Me parece que estoy soñando otra vez... —murmuró Jeff, que había puesto unos ojos como platos.

Karen Logan, mientras procedía a recargar el «Colt», recordó:

—He ganado la apuesta, Jeff. Tengo derecho a pedirle tres cosas y usted está obligado a hacerlas.

—Usted dirá qué quiere que haga, Karen.

—Oh, no corre ninguna prisa. Ya se lo diré en su momento. Ahora, dispare usted, Jeff. A la planta todavía le quedan muchas hojas.

—Le quedarán las mismas cuando yo haya agotado el cargador de mi «Colt» —vaticinó Jeff, pesimista.

—Vamos, dispare.

Jeff apretó el gatillo.

Una vez, dos, tres...

Hasta seis veces.

Su vaticinio se cumplió.

No cortó ni una sola hoja.

—Se lo dije, Karen... —suspiró, guardando el arma.

—Bueno, no ha estado mal del todo —opinó ella—. No ha cortado ninguna hoja, pero perforó varias.

—¿Y eso me servirá de algo?

—Desde luego. El empleo de ayudante de sheriff, es suyo.

—¿De veras...? —exclamó Jeff, con gesto de incredulidad.

—Pero tendrá que mejorar, si quiere conservarlo —advirtió Karen, sacando una estrella de cinco puntas del bolsillo de su camisa.

—¡Practicaré dos horas diarias!

—Con una será suficiente —repuso Karen, sonriendo, al tiempo que prendía la estrella de la ley en el pecho de Jeff Robson.

Este, después de mirarse la placa, sacó de nuevo su «Colt» y sugirió:

—¿Empiezo ya?

Karen Logan rió.

—No, hoy no está en buenas condiciones físicas. Empezará a practicar desde mañana, en este mismo lugar.

—Como usted ordene, sheriff —sonrió Jeff, enfundando el «Colt».

Karen cruzó los brazos sobre el pecho y, socarronamente, dijo:

—¿De qué le serviría un «Colt» descargado, llegado el caso?

Jeff tosió.

—Perdone, sheriff. Estoy distraído, nervioso, sorprendido, y no sé cuántas cosas más. En seguida lo cargo.

—Serénese, no sea que coloque los cartuchos al revés.

Jeff rió las palabras de la atractiva pelirroja.

—¿Quién la enseñó a desenfundar tan rápido y a disparar tan bien? —preguntó, mientras recargaba su revólver.

—Mi padre —respondió ella.

—Lo suponía. También él debe ser un diablo con el «Colt», ¿no?

—Mejor que yo.

—Ahora me explico por qué consintió que usted ocupara su puesto.

—Lo mío me costó convencerle, no crea.

—¿Ah, sí?

—Muchísimo. Pero al fin lo logré.

—Por suerte para mí —sonrió Jeff, enfundando el «Colt», recargado ya.

Karen también sonrió.

—Regresemos a Claytonville, ayudante.

—¡A la orden! —repuso Jeff, saludando militarmente, lo cual hizo reír a la joven.

Soltaron sus caballos, montaron en ellos, y emprendieron el regreso al pueblo.

* * *

Desmontaron frente a la comisaría.

—Lleve los caballos a la cuadra y desensíllelos, Jeff —indicó Karen Logan.

—Bien —respondió Robson—. Vamos, amiguitos —dijo, tirando de las bridas de los dos animales.

Entró con ellos en el establo y les quitó las sillas de montar.

De pronto, escuchó un ruido a sus espaldas.

Jeff se volvió.

Descubrió una nota en el suelo, atada a una piedra con un cordel.

Alguien acababa de arrojarla.

Jeff recogió la piedra, desató la nota, y la leyó.

Decía escuetamente:

«Si quiere seguir viviendo, devuelva su placa inmediatamente.»

CAPITULO V

Jeff Robson se guardó la nota en el bolsillo de la camisa, desenfundó el «Colt», y salió cautelosamente del establo.

Observó la calle.

No tardó en descubrir que era observado a su vez por un tipo cuya cabeza asomaba ligeramente por un callejón próximo.

El misterioso sujeto, al ver que Jeff Robson miraba hacia donde él se encontraba oculto, retiró rápidamente la cabeza.

Jeff echó a correr hacia el callejón, con el «Colt» en la diestra.

Estaba seguro de que aquel tipo había arrojado la piedra con la nota al establo de la comisaría.

Tenía que atraparle.

Vivo, desde luego.

Los muertos no hablan, y el tipo tenía mucho que decir.

Jeff alcanzó el callejón.

No vio al individuo.

Y le extrañó, porque tenía que haber corrido muy velozmente para atravesar el callejón y perderse por el otro extremo, antes de que él apareciera en la entrada del callejón.

Jeff empezó a sospechar que el tipo no había cruzado el callejón, sino que se había escondido en él.

Con todos los sentidos alerta, se adentró en el callejón, tan sigilosamente, que sus pisadas no producían el más leve ruido.

Aproximadamente en la mitad de la parte izquierda del callejón, había una puerta, grande y destartalada.

Sin duda se trataba de un viejo almacén.

Jeff se acercó a él.

Se acuclilló y observó detenidamente el suelo.

Había huellas.

No demasiado claras, porque la tierra era dura.

Pero, aun así, podía adivinarse que se trataba de pisadas de botas.

Jeff esbozó una leve sonrisa y se irguió.

Ahora ya no tenía ninguna duda de que el tipo no había cruzado el callejón.

Se escondía allí, en aquel viejo almacén.

Jeff miró a ambos lados de la destartalada puerta.

Había dos ventanas.

A una altura no demasiado difícil de alcanzar.

La de la derecha permanecía cerrada, aunque uno de los cristales estaba roto. La de la izquierda, en cambio, permanecía abierta de par en par.

Jeff decidió entrar por ella.

Siempre sería más seguro que utilizar la puerta.

El tipo debía estar apuntando hacia ella con su revólver, por si él aparecía.

Jeff guardó el «Colt» en la funda y estiró sus largos brazos, logrando alcanzar con las manos la parte inferior de la ventana.

Se izó a pulso, silenciosamente, hasta asomar la cabeza por el hueco de la ventana.

Observó el viejo almacén.

Había muchas cajas, la mayoría de ellas medio deshechas, también algunos barriles, igualmente deteriorados.

No vio al tipo.

Tampoco le extrañó.

Lo raro hubiera sido descubrirle, con tanta caja y tanto barril, además de la escasa luz que había en el almacén.

Jeff se izó más, se coló por la ventana, y se deslizó por el otro lado, silencioso como un gato.

Quedó encogido junto a la pared, el «Colt» nuevamente en la diestra. Sigilosamente, comenzó a recorrer el almacén, confiando en poder sorprender al tipo que allí se escondía.

Y seguramente lo ¡hubiera conseguido, si no hubiese tenido la mala fortuna de tropezar con una lata vacía, la cual produjo un agudo sonido metálico al ser golpeada por la punta de la bota de Jeff Robson.

Este maldijo para sus adentros y se quedó parado.

Inmediatamente escuchó otro ruido, aunque mucho más leve que el producido por la lata vacía.

Lo había ocasionado el tipo, seguro.

Quizá estaba cambiando de escondite.

Bien.

La cosa no tenía remedio.

El tipo ya sabía que él estaba en el almacén.

Descartado el factor sorpresa, habría que recurrir a otro.

La astucia, por ejemplo.

Jeff se agachó, recogió la lata vacía, y la arrojó entre unas cajas que se apilaban a unos seis pasos de donde él se encontraba.

La lata produjo nuevos ruidos, hasta que se quedó quieta.

Entonces, Jeff avanzó con sigilo hacia el lado opuesto.

Si la treta había dado resultado, el tipo estaría pendiente del lugar en donde él ¡había arrojado la lata.

En efecto, así era.

Jeff pudo comprobarlo al descubrir al tipo agazapado tras imas cajas, con el «Colt» en la diestra.

No le fue difícil acercarse más a él, por su espalda.

Entonces, se irguió y dijo:

—Se acabó el jugar al escondite, amigo.

El tipo dio un fuerte respingo y giró la cabeza.

—¡No dispare! —suplicó, con los ojos muy abiertos.

—No dispararé, a menos que tú me obligues a hacerlo —dijo Jeff.

El asustado sujeto arrojó su revólver lejos de él.

Frisaba en los veinticinco años de edad, y era un tipo fuerte, de estatura similar a la de Jeff.

—Ya ve que no tengo intención de obligarle —dijo, nerviosamente.

Jeff, sin dejar de apuntarle con su «Colt», exigió:

—Tu nombre.

—Chester Brolin —respondió el tipo, sin Vacilar.

Jeff se metió la mano izquierda en el bolsillo de la camisa y extrajo el papel que minutos antes guardara en él.

—¿Escribiste tú esta nota? —interrogó, mostrándosela desde su posición.

El sujeto, después de humedecerse los labios con la lengua, confesó:

—Sí, yo la escribí.

Jeff se guardó de nuevo la nota y dijo:

—A explicarse tocan, compadre.

—Sólo trataba de ayudarle, Robson —aseguró el tipo.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Lo averigüé en el saloon Las Gatitas.

—Ya.

Chester Brolin miró el «Colt» de Jeff.

—¿No podría guardar su arma, Robson...?

—La guardaré cuando lo considere oportuno —respondió Jeff.

—No tiene nada que temer de mí. Soy su amigo.

—Mi amigo, ¿eh?

—Si no lo fuera, no le habría aconsejado que devolviera su placa.

—Sigo esperando una explicación, Chester.

—Y yo se la daré con mucho gusto, si me promete usted que cuanto le diga quedará entre nosotros.

—No te prometo nada.

—Tiene que hacerlo, Robson —insistió Brolin—, No quiero que Karen se entere de esto.

—¿Por qué?

—Se pondría furiosa conmigo. Más de lo que ya está.

—¿Ah, sí...? ¿Y por qué está furiosa contigo?

—Porque la abandoné... —respondió quedamente Brolin.

Jeff Robson entornó un ojo.

—¿La abandonaste?

—Sí.

—¿Sentimentalmente?

—Oh, no. Entre Karen y yo jamás hubo nada. Porque ella no quiso, claro... Yo lo intenté varias veces, pero sin ningún resultado.

—Entonces, al decir que la abandonaste...

—Me refería a que la dejé sola ante el peligro...

—¿Qué peligro?

—El que supone Burt Cameron.

—¿Quién es Burt Cameron?

Chester Brolin puso cara de sorpresa.

—¿De veras no sabe quién es Burt Cameron?

—Jamás oí ese nombre —respondió Jeff.

—¿En qué mundo vive usted, Robson...?

—En la Tierra, como tú.

—No es de Colorado, ¿verdad?

—Soy de Montana.

—Ya decía yo... —rezongó Brolin.

—Vamos, dime quién es Burt Cameron.

—El forajido más forajido de todos los forajidos.

—O sea, el rey de los forajidos —sonrió levemente Jeff.

—Exacto.

—Cuéntame cosas sobre Burt Cameron.

—Estaba en prisión, pero se fugó hace poco.

—Vaya...

—Y viene hacia aquí.

—¿A Claytonville?

—Sí.

—¿Cómo lo sabes? —interrogó Jeff.

—No es difícil de adivinar. El sheriff Logan fue quien lo atrapó, cayendo sobre él por sorpresa.

—¿Te refieres al padre de Karen?

—Naturalmente.

—Caramba con Jacob Logan...

—Cameron querrá vengarse de él.

—El sheriff Logan es muy bueno con el «Colt», según tengo entendido.

—Sí, es verdad. Pero no está en condiciones de enfrentarse a Cameron. Sufrió un grave accidente, y no puede abandonar la cama. Además, aunque midiera, de poco le serviría. Cameron no vendrá solo. Traerá consigo a varios individuos de su misma calaña. Acabarán con el sheriff Logan, y con todo aquel que se atreva a impedirlo. Es decir, con Karen, y con usted, si no sigue mi consejo y renuncia al puesto de ayudante de sheriff. Eso fue, ni más ni menos, lo que hice yo.

Jeff Robson entrecerró los ojos.

—¿Eras ayudante del sheriff Logan?

—Sí —asintió Brolin—, Y lo fui también, aunque sólo por un par de días, de Karen, al sustituir ella a su padre. Tan pronto como recibimos la noticia de que Burt Cameron se había fugado de la prisión, presenté mi dimisión.

—Qué valiente.

—¡No me importa que me llame cobarde. Prefiero que me tachen de cobarde, y seguir vivo, a dármelas de héroe y ser enterrado dentro de unos días en el cementerio de Claytonville.

—Si tan escaso andas de valor, ¿por qué aceptaste el puesto de ayudante de sheriff? Todo el mundo sabe que estar al servicio de la ley entraña un cierto riesgo...

—Yo también lo sabía. Y no me importó. No soy cobarde. Al menos, no lo soy para enfrentarme a los forajidos corrientes. Pero es que Burt Cameron no es un forajido corriente, ya se lo he dicho. A él sí le tengo miedo. Pánico, más bien. Y no me avergüenza confesarlo.

Hubo un silencio.

—¿Sabe el sheriff Logan que Burt Cameron se fugó de la prisión? —inquirió Jeff, guardando el «Colt».

—¡No, únicamente lo sabemos Karen y yo. Ella no quiere que su padre se entere, dado su estado. Tampoco quiere alarmar a los ciudadanos —explicó Chester Brolin.

—¿Y qué piensa hacer, enfrentarse sola a Cameron y sus hombres?

—Sí, eso me dijo. Es un suicidio, pero lo hará.

—¿Por qué no pide ayuda?

—¿Para qué? Ella sabe perfectamente que nadie se la prestaría. Por eso le ofreció él puesto de ayudante de sheriff a usted, que es forastero. Pero sin decirle la verdad, naturalmente. No puedo arriesgarme a que usted eche a correr, al saber que Burt Cameron viene hacia aquí.

—Pero ya lo sé, Chester. Tú me lo has dicho.

—Era mi deber advertirle del peligro que corre, Robson. No podía permitir que Karen le llevara al matadero con los ojos vendados.

—Claro.

—Devolverá la placa, ¿verdad?

Jeff Robson echó a andar hacia la puerta y salió del almacén, sin responder a la pregunta de Chester Brolin.

CAPITULO VI

Jeff fue directamente a la comisaría.

Karen Logan no se encontraba en ella.

Jeff se sentó en una silla, extrajo los útiles de fumar, y lió un cigarrillo.

Prácticamente lo había consumido ya, cuando vio entrar a la bella pelirroja.

—Hola, sheriff —dijo, sonriendo, pero sin levantarse de la silla.

Ella, ceñuda, se plantó ante él y apoyó las manos en sus formidables caderas.

—¿Dónde diablos se había metido?

—¿Quién?

—¡Usted!

—En el establo, con los caballos. ¿No me dijo usted que los desensillara...?

—¡Después de que los desensillara!

—¿Después?

—¡No ponga esa caía de tonto!, ¿quiere? —se enfadó Karen Logan, dando una patadita en el suelo.

—Oh, veo que usted también patea el suelo, cuando está furiosa... —sonrió Jeff.

—¿Es una indirecta, Jeff?

—Le aseguro que no, sheriff.

—¡Karen! ¡Quiero que me llame Karen!

Robson Carraspeó.

—Bueno, como ahora soy su ayudante, me parece más respetuoso llamarla sheriff...

—¡Una porra, es más respetuoso! Al menos, cuando la palabra sheriff la pronuncia usted. ¡Siempre lo hace con ironía, como burlándose de mí!

—¡Por favor! ¿Cómo puede pensar eso, Karen...?

—¿Acaso no es verdad?

—¡Claro que no!

—¡Pues lo parece!

Jeff Robson se puso en pie.

—¿Por qué está tan enfadada, Karen?

—¿Y todavía tiene la desfachatez de preguntármelo? ¡Desapareció usted, y he tenido que buscarle por todo el pueblo! Y encima, cuando le pregunto dónde se había metido, se hace el tonto.

Jeff bajó la cabeza.

—Lo siento, Karen.

—¿Por qué no quiere decirme dónde estuvo todos estos minutos?

—Se lo diré. Pero prométame que no se enfadará.

—No me enfadaré, si no hay motivo para enfadarse.

—Bueno, sinceramente, creo que no... —murmuró Jeff, pellizcándose el lóbulo.

—Deje tranquila a su oreja y hable — gruñó Karen Logan.

—Me fui con una muchacha —mintió Jeff.

—¿Eh...? ¡Estuvo anoche con cuatro a la vez, y todavía siente deseos de...!

—¡Espere, no saque conclusiones precipitadas! Me limité a acompañarla a su casa, sólo eso.

—¿Y a santo de qué la acompañó?

—La muchacha cargaba con cuatro paquetes, y uno de ellos se le cayó al pasar por delante de la comisaría. Precisamente cuando yo salía del establo —siguió mintiendo Jeff—, Le recogí el paquete y me ofrecí a llevárselos hasta su casa. La chica aceptó, muy agradecida.

Karen Logan siguió mirándole, fija y ceñudamente.

Jeff Robson carraspeó suavemente.

—¿Hice mal, Karen?

—En ayudar a la muchacha, no. Pero debió decirme que iba a acompañarla a su casa.

—Si, tiene razón. Pero no lo pensé.

—El cerebro está para pensar, Jeff.

—No volverá a suceder, se lo prometo.

—Está bien, olvidémoslo. Vamos.

—¿Adónde?

—En primer lugar, al saloon Las Gatitas.

—Yo invito —sonrió Jeff.

—¿Con qué dinero? —repuso Karen, irónica.

—Diablos, había olvidado que estoy sin blanca... ¿No me anticiparía usted unos dólares, Karen?

—¿Cuántos?

—Cinco.

—Diez.

—Mejor —se alegró Jeff, y puso la mano.

—¡Diez garrotazos en todo el lomo! —¡gritó Karen Logan, dándole una furiosa palmada en la mano abierta.

El chasquido fue de lo más sonoro.

La desilusión se reflejó en el rostro de Jeff.

—No iba en serio lo del anticipo, ¿eh?

—¡Naturalmente que no! La paga del primer mes, voy a entregársela ahora mismo, íntegramente, a Shaw Weld, propietario del saloon Las Gatitas.

—¿Integramente...? —respingó Jeff.

—Sí.

—¿Y qué comeré yo, en los próximos treinta días...?

—Comerá en mi casa. Y dormirá aquí, en la comisaría. No necesita, pues, que le anticipe ni un solo dólar de la paga del segundo mes.

—Sí que lo necesito, Karen. Yo tengo otros gastos...

—¿Como por ejemplo...?

—Pues, me gusta echar un trago, de cuando en cuando...

—Mientras luzca esa placa en el pecho —Karen señaló la estrella con su precioso dedito— no tomará ni una sola gota de alcohol.

—¿Qué...? —volvió a respingar Jeff.

—Lo que ha oído.

—Karen, en horas de servicio está bien que me prohíba usted empinar el codo, pero durante las otras...

—Durante las otras también, para que no esté bajo de forma en las de servicio.

—No hablo de beberme una botella entera, como anoche, sólo un par de tragos...

—Ni una sola gota, Jeff, ya se lo he dicho —respondió Karen Logan, inflexible.

Robson hizo una mueca.

—En ese caso, Karen, me veo obligado a devolverle la placa —murmuró, haciendo ademán de desprendérsela de la camisa.

—No diga tonterías. Se queda con la placa y no probará el alcohol mientras la lleve.

—Karen...

—Es una de las tres cosas que tengo derecho a pedirle, y usted, si es un hombre de honor, está obligado a hacerlo.

Sobrevino un silencio.

Jeff Robson miraba fijamente a la hermosa pelirroja.

Ella preguntó:

—¿Es usted un hombre de honor, Jeff?

—Desde luego —respondió Robson.

—¿Entonces...?

—Seguiré a sus órdenes y no probaré el alcohol mientras lleve la placa.

Karen Logan sonrió.

—¡Así me gusta, Jeff.

—A partir de ahora no me llame Jeff.

—¿Cómo quiere que le llame? —preguntó Karen.

—Abstemio, como a mi caballo.

La joven se echó a reír.

—Eso ha tenido gracia, Jeff.

—¿Usted cree?

—Muchísima.

—Pues no era ningún chiste, se lo aseguro. Hablaba muy en serio.

—Venga, vámonos ya —indicó Karen, cogiéndolo del brazo y tirando de él.

—¿Al saloon Las Gatitas?

—Sí.

—¿No le importa si me quedo aquí? Me entrarán ganas de llorar cuando vea que le entrega mis treinta dólares al propietario del saloon...

—Tiene que venir conmigo, Jeff. Quiero que le pida disculpas a Shaw Weld por lo de anoche.

—¿Encima pedirle disculpas...?

—Es lo que debe hacer un hombre educado. Y usted dijo que lo era —recordó Karen.

—Desde luego que lo soy.

—Entonces, muévase —dijo Karen Logan, tirando nuevamente de él.

Salieron los dos de la oficina y se encaminaron hacia el saloon Las Gatitas.

De pronto, Karen inquirió:

—¿Le preguntó el nombre a la muchacha?

—¿Qué muchacha?

—La que iba cargada de paquetes.

—Ah, la de los paquetes... Pues no, no se lo pregunté —respondió Jeff.

—¿Cómo era?

—Rubia, era rubia.

—¿Bonita?

—Oh, sí, muy bonita. Mejorando lo presente, naturalmente —carraspeó Jeff.

—.¿Dónde vive?

—¿La chica?

—Sí.

—Pues, no recuerdo exactamente... Por allí, creo —Jeff señaló una calle.

—Entonces ya sé quién es.

—¿De veras?

—Betsy, la hija de los Walcot.

—Es posible —murmuró Jeff, esperando no tropezarse con la tal Betsy, porque se vería en un aprieto.

Estaban a punto de alcanzar el saloon Las Gatitas, cuando dos tipos, con indumentaria de cow-boy, salieron de él.

Se quedaron parados al ver a Jeff Robson.

Y muy sorprendidos al observar que lucía la estrella de la ley en el pecho.

Uno de ellos, el más alto, señaló la placa que llevaba Jeff.

—¿Qué significa esto, Karen...?

—Que Jeff Robson es desde hoy mi ayudante —respondió la joven.

—¿Tu ayudante, un vulgar borracho, un sucio tramposo, un...?

El tipo no pudo seguir hablando.

Nadie puede hablar con un puño en la boca.

Y el cow-boy alto acababa de tragarse uno de los de Jeff Robson.

CAPITULO VII

El tipo reculó, impulsado por el golpe, perdió el equilibrio, y cayó sobre la acera de tablones.

La reacción del otro cow-boy no se hizo esperar.

Disparó su puño diestro, tomando como blanco la cara de Jeff Robson.

Este desvió el puño del cow-boy con el antebrazo izquierdo y le hundió el suyo en el estómago.

El tipo se dobló, dando un bramido.

Jeff lo desdobló con un gancho de izquierda y acto seguido le estrelló los nudillos del puño diestro en un pómulo.

El cow-boy cayó de espaldas sobre la acera.

El otro cow-boy, que ya se había incorporado, se lanzó de cabeza sobre el estómago de Jeff Robson, y ambos rodaron por la acera.

Karen Logan apoyó la espalda contra la fachada del saloon y cruzó los brazos tranquilamente, con una suave sonrisa en los labios.

Podía detener la pelea, desde luego.

Bastaría con sacar uno de sus revólveres y efectuar un par de disparos.

Pero no pensaba hacerlo.

Tenía mucho interés en ver en acción a Jeff Robson.

Y no temía en absoluto por su victoria.

Si la noche anterior, con una botella de whisky enterita en el estómago, dejó inconscientes a dos hombres, y puso en apuros a los otros dos, era de esperar que ahora no tuviese grandes problemas para imponerse.

Jeff y el cow-boy que le derribara ya se habían puesto en pie.

El tipo soltó su derecha.

Jeff se agachó y «tanteó» el hígado de su rival.

Debió «tantearlo» perfectamente, porque el cow-boy se encogió en el acto y su cara adquirió un tinte verdoso.

Jeff volvió a poner en práctica su gancho de izquierda y desencogió al cow-boy.

Entonces, y de un espectacular trallazo al mentón, lo tiró al abrevadero, donde el tipo se sumergió por completo, a excepción de las botas.

El otro cow-boy cayó sobre Jeff como una fiera, derribándolo.

Jeff se lo quitó de encima de un seco puñetazo y se irguió rápidamente.

Agarró al tipo por la camisa, levantándolo.

Tan pronto como lo tuvo en pie, le colocó un golpe en el plexo solar.

El cow-boy abrió la boca, con la respiración momentáneamente cortada.

Jeff se la cerró de un castañazo y el tipo cayó también en el abrevadero, sumergiendo a su compañero, el cual acababa de emerger, soltando un chorro de agua por la boca.

—Se acabó —masculló Jeff, recogiendo su sombrero del suelo.

Después de sacudirlo, se lo puso y se volvió hacia Karen Logan.

Ella le sonrió.

—¡Parece que la resaca no le afecta para pelear, Jeff.

Robson miró a los tipos

Habían emergido los dos, pero continuaban en el abrevadero, faltos de fuerzas para salir de él.

—¿Quiénes son? —preguntó Jeff.

—Dos de los hombres cuyos bolsillos limpió usted anoche, jugando al póquer —respondió Karen—, Precisamente los dos que quedaron en pie, cuando finalizó la pelea.

—Esta mañana no han tenido tanta suerte.

—No, evidentemente.

Uno de los cow-boys gritó:

—¡¡Deberías encerrar a ese tipo, Karen!

—¿Por qué, Burke? —preguntó la joven.

—¡El inició la pelea, pegándome un puñetazo en la boca! ¡He perdido dos dientes y tengo otros tres flojos!

—Tú le llamaste borracho y tramposo, Burke.

—Vulgar borracho y sucio tramposo —puntualizó Jeff Robson.

—¿Acaso no lo es? —barbotó el otro cow-boy, cuyo pómulo izquierdo se hinchaba y amorataba por segundos.

—Vosotros también bebéis más de la cuenta de vez en cuando, Jacky —recordó Karen—, En cuanto a lo que hiciera trampas en el juego, sólo es una sospecha, no pudisteis demostrarlo.

—¡Estamos seguros de que las hizo! —rugió el cowboy más alto, el llamado Burke.

—¡Pues no las hice! —gritó Jeff— Yo soy un jugador honrado. Cuando tengo suerte, gano, y cuando no la tengo, pierdo, como todo él mundo.

—¡Al diablo!

Karen Logan tomó del brazo a su ayudante.

—Vamos, Jeff.

—Sí, será mejor —rezongó Robson—, Si continuamos aquí, volveré a sacudirles.

Penetraron los dos en el saloon Las Gatitas.

Algunas de las «gatitas» habían bajado ya de sus respectivos cuartos, y entretenían a los escasos clientes que en aquellas horas de la mañana se encontraban en el local.

Al ver entrar a Jeff Robson, dos de ellas se desentendieron inmediatamente de los tipos con quienes conversaban y fueron a su encuentro.

—¡Jeff, cariño! —exclamó una de las girls, rubia, de rostro descarado y senos tan opulentos como aireados!

—¡Hola, tesoro! —dijo la otra, que era una copia exacta de la rubia, pero en moreno.

Rostro igualmente descarado...

Senos voluminosos, generosamente exhibidos...

Antes de que Jeff Robson se diera cuenta, tenía a las dos girls pegadas a él, cogiéndole cada una por un brazo.

Jeff miró a Karen Logan.

—¿Son dos de las cuatro que...? —«murmuró.

—En efecto —asintió ella, con un brillo irónico en las pupilas.

—¿Y qué hago yo ahora...?

—Eso no se pregunta, Jeff.

—Claro. Es una pregunta tonta...

—De lo más tonta.

Jeff carraspeó embarazosamente.

—Un momento, chicas —rogó.

Las girls, que ya le estaban llenando la cara de besos, cada una por su lado, interrumpieron el besuqueo y le miraron.

—¿Qué ocurre, Jeff? —preguntó la rubia.

—¿No te complace que nos mostremos cariñosas contigo? —dijo la morena.

—Estoy de servicio, preciosas —hizo saber Jeff, tocándose la placa.

—¡Oh! —exclamó la rubia—. ¡La estrella de la ley!

—¡No nos habíamos dado cuenta, Jeff! —exclamó la morería.

—Soltadme, o el sheriff se enfadará conmigo.

Las girls le soltaron al instante y miraron a Karen Logan.

Esta indicó:

—Sígame, Jeff.

—A la orden —dijo Robson, y fue tras ella, seguido por los ojos desilusionados de la pareja de girls.

Segundos después, Karen Logan se detenía ante la puerta que había al fondo de un corredor y daba unos golpecitos con los nudillos.

—¡Adelante! —autorizó una voz de hombre, desde el otro lado.

Karen abrió la puerta y entró en el despacho de Shaw Weld, propietario del saloon Las Gatitas, seguida de Jeff Robson.

—Buenos días, señor Weld —saludó la joven, con una encantadora sonrisa en los labios.

—¡Hola, Karen! —sonrió cordialmente Shaw Weld, levantándose de su sillón.

Era un cuarentón alto y apuesto, que vestía con exquisita elegancia. Entre los dedos de su mano izquierda, adornados con dos gruesos sortijones, sostenía un cigarro de a dólar, cuya brasa despedía una columna de humo blanquecino.

De pronto, al reparar en Jeff Robson, el propietario del saloon Las Gatitas dio un respingo y exclamó:

—¡Pero si es el tipo que provocó la pelea de anoche en mi local!

—El mismo, señor Weld —confirmó Karen, sin borrar de sus labios la encantadora sonrisa.

—¡Y lleva una estrella prendida en el pecho!

—Es mi nuevo ayudante —explicó Karen.

—¿En serio...? —pestañeó Shaw Weld, incrédulo.

—Jeff Robson no es un mal tipo, señor Weld. Si anoche no se comportó correctamente, fue porque había bebido algo más de lo debido. Esta mañana, en cuanto se despertó, y le expliqué por qué estaba encerrado en una celda, me rogó que le buscara algún trabajo, para obtener los treinta dólares que le debía a usted y poder devolvérselos.

—Oh... ¿De veras hizo eso? —murmuró Shaw Weld.

—Sí, señor Weld. Y yo le propuse que fuera mi ayudante. El aceptó encantado. Aquí tiene los treinta dólares que le debe Jeff —dijo Karen, sacándolos del bolsillo del pantalón y entregándoselos al dueño de Las Gatitas, a quien explicó—: Es su primera paga, la cual yo le anticipo para que pueda saldar su cuenta con usted.

Shaw Weld se quedó con los billetes en la mano, como si no supiera qué hacer con ellos. Finalmente, sonrió y dijo:

—No puedo aceptarlos, Karen.

—¿Eh?

—Tome, muchacho; no me debe nada —dijo Weld, ofreciendo él dinero a Jeff.

Este se apresuró a cogerlo, mientras decía:

—¿Debo entender que me perdona la deuda, señor Weld...?

—Así es, Jeff. Karen dice que no es usted un mal tipo, y yo debo confesar que a mí tampoco me lo parece ahora. A mí no me hacen ninguna falta esos treinta dólares, y a usted sí. Por eso quiero que se quede con ellos.

—No sabe cuánto se lo agradezco, señor Weld —sonrió ampliamente Jeff, guardándose los billetes.

—Yo también le doy las gracias, señor Weld —dijo Karen, que había dirigido una extraña mirada a Jeff Robson.

—No tiene importancia, Karen —repuso Shaw Weld.

Karen y Jeff se despidieron del propietario del saloon y abandonaron el despacho de éste.

Al instante, la bella pelirroja puso la mano y exigió:

—Los treinta dólares, Jeff.

—¿Eh? —respingó Robson.

—Que suelte los treinta dólares.

—Son míos, Karen... —murmuró Robson—, El señor Weld me los ha dado...

—Lo segundo es cierto, pero lo primero, no. Esos treinta dólares no serán suyos hasta dentro de treinta días, que es el tiempo que deberá trabajar para ganárselos. Los que el señor Weld le ha dado son los que le debía usted a él, no ésos.

Jeff se rascó la cabeza.

—A ver si lo entiendo, Karen...

—Claro que lo entiende, así que no trate de hacerse el confundido —dijo ella, y le arrebató los billetes del bolsillo, guardándoselos.

Jeff se llenó de tristeza.

—Siento deseos de llorar... —murmuró.

—Pues llore —sonrió Karen.

—Me contendré, porque los hombres no lloran...

—Eso es verdad. Vamos.

Jeff la cogió del brazo y la retuvo.

—Espere, Karen.

—¿Qué le pasa ahora?

—Présteme cinco pavos.

—Ni estamos en Navidad, ni tengo ninguna granja, así que no me pida pavos.

—Déjese de ironías, Karen, por favor —rogó Jeff.

—¿Para qué quiere los cinco dólares?

—Para jugármelos al póquer esta noche.

—Para jugárselos al póquer, ¿eh? —repitió ella, irónica.

—Si tengo la misma suerte que anoche, ganaré un par de cientos, y se habrán acabado mis problemas económicos.

—¡Usted no ganará nada, porque no volverá a jugar al póquer mientras luzca en el pecho la estrella de la ley —hizo saber Karen.

—¿Qué...? —respingó Jeff.

—Lo ha oído perfectamente. Nada de juego mientras lleve la placa.

—Muy bien, pues fuera placa. —repuso Jeff, y se dispuso a quitársela.

—No puede renunciar, Jeff.

—¿Cómo que no? Ahora ya no le debo nada al señor Weld. Ni a usted tampoco. Soy libre de largarme de Claytonville cuando quiera.

Karen Logan dijo que no con su cabecita.

—Se equivoca, Jeff. Sólo le he pedido una de las tres cosas a que tengo derecho: que no pruebe el alcohol mientras lleve la placa. Y ahora le pido la segunda: que no juegue al póquer mientras sea mi ayudante. Si es un hombre de palabra...

Jeff Robson soltó un gruñido.

—Soy un hombre de palabra, pero...

—Entonces, no se hable más. Usted se queda con la placa y no beberá ni jugará mientras la lleve. En marcha, ayudante.

—No, todavía no —dijo Jeff, cogiéndola de nuevo por el brazo—. Antes tiene que responderme a una pregunta.

—¿Qué pregunta, Jeff?

—¿Cuál es la tercera cosa que piensa pedirme?

—Todavía no lo sé.

—Sí, sí lo sabe. Y yo sospecho lo que es.

—¿De veras, Jeff...?

—Que nada de mujeres mientras lleve la placa. ¿Acerté?

Karen Logan no dijo ni que sí ni que no, aunque sus ojos brillaron de un modo especial.

—Suélteme, Jeff —ordenó.

—Sí, la soltaré —gruñó Robson—. Pero no se le ocurra pedirme que no me acerque a una mujer mientras lleve la placa, porque antes que acceder a eso, me levanto la tapa de los sesos de un balazo.

Karen Logan se alejó de él, riendo.

—Maldita sea... —rezongó Jeff, yendo tras ella—. ¿Por qué se me ocurriría a mí aceptar aquella condenada apuesta...? ¡Está siendo mi perdición, mi perdición! —se lamentó, tirándose del cabello con rabia.

CAPITULO VIII

Al salir del saloon Las Gatitas, Jeff Robson preguntó:

—¿Adónde vamos ahora, Karen?

—A mi casa —respondió ella.

—¿A su casa...? —se extrañó Jeff.

—Quiero que mi padre le conozca. Y de paso, tomaremos algo. ¿No tiene hambre?

—La tenía, pero usted me la quitó —gruñó Jeff.

—Pues procure que le vuelva, porque no tendrá oportunidad de comer nada hasta la hora del almuerzo.

—A lo mejor me la como a usted —rezongó Jeff.

Karen rió.

—Comerse a las personas es de caníbales.

—Y privar a las personas de sus pequeños vicios, es de tiranos.

—Yo no soy una tirana.

—Pues lo disimula muy bien.

—Sólo quiero que nadie pueda decir que mi ayudante es un borracho o un tahúr. Por eso le he prohibido la bebida y el juego.

—Y para que tampoco puedan decir que soy un mujeriego, me prohibirá acercarme a las mujeres. Pero ya le he advertido que...

Unos disparos obligaron a Jeff Robson a cortar la frase.

—¡Eso son tiros, Karen!

—¡Sí! ¡Y vienen de allí! —la joven extendió el brazo hacia su derecha.

—¡Siguen disparando!

—¡Corramos, Jeff! ¡Tengo la corazonada de que están atracando el Banco!

—¡Entonces volemos, Karen! ¡No puedo permitir que se lleven mis ahorros!

—¡No es momento para bromear, Jeff!

—¡Se me escapó el chiste, lo siento!

—¡Que no se escapen también los atracadores, es menester!

Continuaron los dos corriendo a toda velocidad, en dirección al Banco, los revólveres empuñados.

Jeff, lógicamente, por su condición de hombre, corría a mayor velocidad que Karen, y ello le permitió alcanzar antes la calle en la que se alzaba el edificio del Banco.

En efecto, Karen no se había equivocado.

Se trataba de un atraco.

Lo habían llevado a cabo tres individuos, cubiertas sus caras con sendos pañuelos.

Los tres atracadores habían salido ya del Banco y mentado en sus caballos, sin dejar de disparar contra los empleados del mismo, que respondían bravamente al fuego, desde el interior del Banco.

Uno de los asaltantes llevaba un saco.

Era el botín obtenido.

—¡Alto! —gritó Jeff Robson.

Los atracadores se revolvieron hacia él y le enviaron una lluvia de balas.

Jeff, para evitar «mojarse», se arrojó de bruces al sue. lo y presionó el gatillo de su «Colt».

Uno de los asaltantes abrió los brazos y cayó del caballo.

Los otros dos emprendieron la huida.

Jeff disparó de nuevo.

Tumbó a uno de ellos.

El otro continuó galopando furiosamente.

Era el que llevaba el saco del dinero.

Jeff le envió dos balas, pero el tipo se había alejado demasiado, y no resultó alcanzado.

Tampoco los plomos que le remitió Karen Logan, que en aquel momento surgía en la calle, dieron en el blanco.

—¡Se escapa, Jeff! —exclamó la muchacha.

—¡De eso nada, sheriff! —dijo Jeff, poniéndose en pie de un brinco.

Corrió como una flecha hacia el caballo del primer atracador abatido por él, que continuaba delante del Banco.

El del segundo asaltante había seguido galopando sin jinete, en pos de la montura del atracador que huía con el botín.

Jeff saltó de forma asombrosa sobre el caballo del asaltante muerto y se lanzó en persecución del tipo como un auténtico diablo.

—¡Espere, Jeff...! —gritó Karen.

Jeff no la oyó.

Y, aunque la hubiese oído, no habría hecho caso.

Se había propuesto atrapar, vivo o muerto, al tercer atracador, y no cejaría hasta conseguirlo.

Por fortuna, el caballo que montaba era rápido y vigoroso, ligeramente superior al que utilizaba el tipo que huía con el saco del dinero.

Como además, Jeff era un magnífico jinete, las distancias fueron reduciéndose por segundos.

El atracador, viendo que su perseguidor se acercaba peligrosamente, se giró sobre la silla y le disparó con su revólver.

Jeff se acostó prácticamente sobre el cuello del animal, para no ser alcanzado por algún plomo, y abrió fuego a su vez contra el forajido.

Este recibió un impacto en la espalda y se vino abajo al instante, quedando inmóvil en el suelo, los brazos en cruz, las piernas separadas, la cabeza ladeada...

Jeff saltó al suelo al llegar junto a él y retuvo su montura, para que no huyera, como la del forajido.

Tras comprobar que el atracador había muerto, recogió la bolsa del dinero, montó de nuevo, y emprendió el regreso a Claytonville.

* * *

Antes de llegar a Claytonville, Jeff Robson se tropezó con Karen Logan.

La joven montaba a «Genio».

—¡Recuperó el botín, Jeff! —exclamó la muchacha, tan contenta como sorprendida.

Robson sonrió.

—Le dije que el tipo no escaparía, Karen.

—¿Lo mató?

—No tuve más remedio.

—Los otros dos también murieron —informó la joven.

—Lo siento.

—¿Usted está bien, Jeff?

—Perfectamente.

—Cómo me alegro.

—Tenga el dinero, antes de que se me escape la mano y birle un par de billetes —dijo Robson, entregándole la bolsa.

Karen Logan sonrió maravillosamente.

—Usted nunca haría eso, Jeff.

—¿Cómo sabe que no lo he hecho ya? —repuso Robson, inclinándose sobre el arzón.

—Muy sencillo, Jeff. Pudo huir usted con el botín, y no lo hizo —observó la muchacha.

Jeff se dio una palmada en la frente.

—¡Maldita sea! ¿Cómo no se me habrá ocurrido? —masculló, y empezó a sacudir la cabeza, como recriminándose a sí mismo.

Karen Logan rompió a reír.

—Es inútil que se las dé de malo, Jeff.

—¿Verdad que sí? —rió también Robson.

—¡Vamos, ayudante! —dijo la joven, espoleando al potro negro.

Jeff Robson golpeó los flancos de su montura y cabalgó también hacia el pueblo.

CAPITULO IX

Jacob Logan respingó sobre la cama al escuchar los disparos.

Era un hombre corpulento, de cuello grueso, frente despejada, cabello gris y abundante. Contaba cuarenta y siete años de edad.

—¡Marta! —gritó, incorporando ligeramente el torso—. ¡Marta...!

La puerta de la habitación no tardó en abrirse, dando paso a la sirvienta, una mestiza de unos cuarenta años de edad, rolliza, de facciones bondadosas.

—¿Qué le ocurre, sheriff Logan...? —preguntó, alarmada.

—¡Esos disparos! ¿Es que no los oyes...?

—Sí, son disparos... —murmuró la sirvienta, acercándose a la ventana, cuya cortina apartó, para observar la calle a través del cristal.

—¡¿Ves algo, Marta? —preguntó Jacob Logan.

—Nada. Parece que suenan en la otra calle...

—¡¡La del Banco!

—Sí.

—¡Rayos, truenos y centellas! ¡Están asaltando al Banco, Marta!

—Me temo que sí, sheriff.

—¡Dame uno de mis revólveres, rápido!

La sirvienta le miró, sorprendida.

—¿Para qué lo quiere?

—¡Tengo que impedir el atraco!

La sirvienta sonrió ligeramente.

—Su voluntad es encomiable, sheriff Logan, pero, desgraciadamente, usted no está en condiciones de impedir nada.

—¡Tengo que intentarlo, Marta!

—No puede caminar, tiene una cadera rota.

—¡Me arrastraré!

—Cuando usted llegase al Banco, los atracadores ya habrían cruzado la frontera.

—¡No es momento para ironías, Marta! —rugió Jacob Logan.

La sirvienta se acercó a la cama.

—Tranquilícese, sheriff.

—¿Cómo voy a tranquilizarme, sabiendo que están atracando el Banco?

—Karen lo impedirá.

—¡Karen está sala! ¡Chester renunció! ¡Ella no podrá hacer nada!

—Sí podrá.

—¡La matarán, si se arriesga demasiado!

—Karen es una muchacha juiciosa. No se arriesgará más de lo debido, no se preocupe.

—¡Jamás debí consentir que ocupara mi puesto! ¡Ese no es trabajo para una mujer!

—En eso estamos de acuerdo —suspiró la sirvienta—. No comprendo cómo Karen logró convencerle.

—¡Ni yo tampoco, maldita sea!

—Si me promete calmarse, sheriff, iré a ver qué ha ocurrido en el Banco.

—¡Sí, Marta, por favor! Los disparos ya han cesado...

La sirvienta le Sonrió.

—En seguida vuelvo, sheriff —dijo, y salió de la habitación.

* * *

Unos minutos después, la voluminosa sirvienta estaba de vuelta.

—¡Marta! —exclamó Jacob Logan, irguiéndose todo lo que su fracturada cadera le permitía, que no era mucho—. ¡Dime qué ha pasado, Marta!

—En primer lugar, quiero que sepa que Karen no ha sufrido ningún daño —informó la sirvienta.

—¡Gracias a Dios!

—Y que no está sola. Tiene un ayudante.

Jacob Logan enarcó las cejas, sorprendido.

—¿Un ayudante?

—Sí, oí cómo lo comentaban en el Banco. Es un joven muy valiente, pues liquidó a dos de los asaltantes y se lanzó en persecución del tercero, que consiguió huir con el botín. Karen salió poco después tras ellos. Ojalá logren dar alcance al atracador y recuperar el dinero. El tipo se llevó más de cinco mil dólares, sheriff...

Jacob Logan enarcó las cejas, sorprendido.

Se preguntaba quién sería ese joven tan audaz.

¿Desde cuándo estaría a las órdenes de Karen?

¿Y por qué ella no le había dicho nada?

Lo sabría en cuanto ambos regresasen a Claytonville.

Y ojalá lo hiciesen con el dinero robado...

* * *

Una media hora después, Karen y su ayudante entraban en la habitación, éste con el sombrero en las manos.

—Buenos días, papá.

—¡Karen, hija! —exclamó Jacob Logan, irguiéndose ligeramente.

—No te muevas, papá. Recuerda que el doctor Adams te lo prohibió.

—¡Al diablo con el doctor Adams ahora! ¿Habéis dado caza al tipo que huyó con el botín?

—Sí, Jeff le alcanzó y recuperó todo el dinero. Jacob Logan miró con fijeza al joven que había llegado con Karen.

—¿Tú eres Jeff?

—Sí, sheriff. Jeff Robson, para servirle.

—No te había visto nunca por Claytonville.

—Es que nunca había estado en Claytonville —sonrió Jeff.

—¿De dónde eres?

—De Montana.

—Eso queda muy lejos...

—Sí.

—¿Desde cuándo estás a las órdenes de Karen? —Desde esta mañana.

—A eso le llamo yo llegar y besar el santo... —sonrió Jacob Logan.

Karen intervino:

—¿Estás enterado de todo lo que hizo Jeff, papá? —Sí, Marta se informó en el Banco, y luego me puso al corriente a mí... Has estado magnífico, muchacho.

—Gracias —sonrió Jeff.

—Esto hay que celebrarlo, Jeff. Karen, tráete la botella de whisky y un par de copas.

—¿Whisky? —respingó Robson.

—¿Prefieres ron, Jeff? —preguntó Jacob Logan. Robson carraspeó.

—Soy abstemio, sheriff.

El que respingó ahora fue Jacob Logan, mientras Karen contenía la risa a duras penas.

—¿Has dicho abstemio, Jeff...?

—Sí.

—Diablos...

Karen intervino de nuevo:

—Lo que Jeff quiere decir es que bebe alcohol muy raras veces, sólo en las grandes ocasiones.

—Sí, eso —carraspeó Jeff.

—¿Y no es ésta una gran ocasión, demonio? —dijo Jacob Logan.

—Desde luego —sonrió Karen—. Por eso Jeff tomará un pequeño trago con mucho gusto. ¿Verdad que sí, Jeff?

Robson la miró, extrañado.

—Si usted me lo pide, Karen...

—Voy por la botella —dijo la muchacha, saliendo de la habitación.

—Siéntate, Jeff —rogó Jacob Logan.

—Gracias —sonrió Robson, sentándose en una silla.

—¿Qué te parece mi hija?

—Karen es una muchacha muy bonita —opinó Jeff.

—Sí, ya lo creo que lo es —repuso Jacob Logan, orgulloso—. Pero no me refería a su físico, sino a su carácter.

—Su carácter también me gusta.

—Me alegro, porque ello significa que os llevaréis bien.

—Seguro.

—¿Sabes, Jeff? Ahora me siento mucho más tranquilo.

—¿Por qué?

—Porque Karen ya no está sola.

—Aunque lo estuviese, no tendría nada que temer. Desenfunda como una centella y tiene una puntería endiablada.

—Sí, es cierto —rió Jacob Logan—.. Pero eso no es suficiente, Jeff. Hay que tener experiencia. No es lo mismo disparar contra una lata vacía, que hacerlo contra un forajido. Karen no se había visto, hasta hoy, en una situación así. Menos mal que tú estabas con ella.

—¿Por qué consintió usted que ella le sustituyera?

—Karen es testaruda como una mula, y acabó convenciéndome —rezongó Jacob Logan—. En parte, accedí porque Chester estaría siempre junto a ella, y la protegería, si se veían en alguna situación comprometida.

—¿Chester? —repitió Jeff, como si no hubiese oído jamás ese nombre.

—Chester era mi ayudante. Pero, dos días después de que Karen me sustituyera, presentó su dimisión, sin dar explicación alguna. Una actitud incomprensible, pues Chester siempre me pareció un buen muchacho.

—Quizá no le gustaba recibir órdenes de una mujer...

Jacob Logan sonrió.

—No, seguro que no fue por eso. A Chester le atraía físicamente Karen, no podía molestarle en absoluto que fuera ella quien ocupara mi puesto, en lugar de él.

—Tal vez discutieren por algo personal.

—Sí, es posible —admitió el sheriff Logan—, Aunque Karen, cuando se lo pregunté, negó que Chester y ella hubieran discutido por nada. En fin, algún día sabré la verdad de lo sucedido.

Karen entró en aquel momento, portando en una bandeja la botella de whisky y un par de copas. Dejó la bandeja sobre la mesilla de noche, mientras preguntaba :

—¿De qué estabais hablando?

—De ti —respondió su padre.

—¿Bien o mal?

—Yo, regular —bromeó Jacob Logan.

—Vaya. ¿Y Jeff...? —Karen miró a Robson.

—Oh, él, estupendamente.

—¿De veras...?

—Dice que eres una muchacha muy bonita, y que tienes buen carácter. Está encantado de estar a tus órdenes.

Karen sonrió deliciosamente.

—Jeff es muy amable, papá. También yo estoy encantada de tenerlo a mis órdenes.

—Espero que te dure más que Chester —dijo Jacob Logan.

Karen enrojeció ligeramente.

—No hablemos de Chester, papá —rogó, mientras escanciaba whisky en las copas.

—Como quieras —repuso su padre, mirando a Jeff.

Este no dijo nada.

Karen les entregó una copa a cada uno.

Jacob Logan levantó la suya y dijo:

—Por el héroe de Claytonville.

—No, por favor... —rió Jeff, azorado.

—Lo eres, Jeff. ¿No es cierto, hija?

—Sí. Aunque no le guste —sonrió ella.

—Está bien. Si se empeñan... —repuso Jeff, y, después de levantar también su copa, ingirió un sorbo de whisky, bajo la irónica mirada de Karen Logan.

CAPITULO X

A la mañana siguiente, temprano, Jeff Robson y Karen Logan montaron en sus caballos y salieron de Claytonville, en dirección al lugar en donde Jeff iba a practicar con el revólver.

Una vez allí, y después de trabar convenientemente a «Abstemio» y «Genio», Karen dijo:

—Puede empezar cuando quiera, Jeff.

—¿Ejercicios de tiro al blanco, o desenfundar el «Colt»? —preguntó Robson.

—Primero, ejercicios de tiro.

—Muy bien. ¿Cuál será el blanco? —inquirió Jeff, sacando el revólver.

Karen escogió un blanco menos difícil que el del día anterior.

Aun así, Jeff no pudo alcanzarlo con ninguna de sus balas.

Tras emitir un carraspeo, dijo:

—Lo siento, Karen.

—No se preocupe. Dispare ahora contra esta lata —indicó la joven, colgándola de una rama por medio de un cordel, a una distancia que no podía considerarse excesiva.

—A la lata sí que le doy —aseguró Jeff, mientras recargaba el «Colt».

—A ver si es verdad —sonrió suavemente Karen.

Pero no.

Jeff efectuó los seis disparos y la lata continuó inmóvil.

La decepción de Karen Logan era evidente.

Aquel blanco era más bien sencillo, y, sin embargo...

Jeff observó su revólver.

De forma extraña.

—¿Qué mira? —preguntó Karen.

—Tengo la sensación de que el cañón de mi «Colt» está ligeramente torcido —rezongó Robson.

—No diga tonterías.

—Sí, sé que parece una tontería, pero no encuentro otra explicación. Estoy mucho peor que ayer de puntería, Karen.

—Ya me he dado cuenta.

—No es lógico, ¿verdad? Hoy estoy serano, descansado, no me duele nada..

—Tiene usted razón, no es lógico —convino la joven.

—¿A qué cree usted que pueda ser debido?

—No tengo idea, Jeff.

—En fin, probaré otra vez con la lata —suspiró Robson, recargando el revólver.

—Dispare desde más cerca, a ver si así... —indicó Karen.

—Avanzaré dos pasos, pero no más. Me daría vergüenza, disparar desde tan cerca.

Karen no dijo nada.

Jeff, desde su nueva posición, apuntó cuidadosamente a la lata vacía y comenzó a gatillear.

Para asombro de Karen Logan, no acertó ni una sola vez.

La joven cerró los ojos significativamente.

Jeff observó nuevamente el cañón de su revólver.

—Tiene que estar torcido, Karen, tiene que estarlo... Mi puntería no es tan mala.

—Sinceramente, Jeff, no logro explicarme cómo pudo derribar ayer a los tres atracadores.

—Pues los derribé, ya lo vio —repuso Robson, ligeramente molesto.

—Me parece que tuvo mucha suerte.

—Bueno, tal vez una poca, pero...

—Será mejor que deje de tirar al blanco y practique desenfundando el «Colt».

—Sí, tiene razón. Me he puesto nervioso y ya no sería capaz de darle a un elefante —rezongó Jeff.

Recargó el «Colt» y lo dejó en la funda.

Bajo la atenta mirada de Karen Logan realizó toda una demostración... de desaciertos.

Lento, torpe, nervioso...

Incluso le cayó el revólver de la mano en un par de ocasiones.

Karen se cubrió la cara con ambas manos y musitó:

—Que desastre, Dios mío...

Jeff tosió embarazosamente.

—También desenfundando estoy peor que ayer, ¿verdad?

Ella apartó las manos y respondió:

—Mucho peor, Jeff.

—Lo siento.

—¿Qué le pasa, Jeff?

—No lo sé, Karen. Soy un tipo vulgar, desenfundando y disparando, ya se lo dije en la celda, después de presumir de rápido y certero. Unos días estoy más afortunado, y otros menos. Hoy, evidentemente, tengo un mal día.

—No es necesario que lo jure.

—Tenga usted paciencia conmigo, Karen, y déme tiempo. Con la práctica...

—No hay tiempo, Jeff —repuso gravemente Karen Logan.

—¿No...?

—No todo el que necesitaría usted para convertirse en un tipo rápido y seguro con el «Colt».

—Bueno, yo creo que dentro de un mes, aproximadamente, podré...

—Ni siquiera disponemos de una semana, Jeff. Tres o cuatro días, a lo sumo.

—Eso es muy poco tiempo, Karen...

—Lo sé. Por eso me veo obligada a pedirle que me devuelva la placa y se marche hoy mismo de Claytonville.

—¿Me echa...? —exclamó Robson, agrandando los ojos.

—Lo hago por su bien, Jeff.

—¿Por mi bien...?

—No está en condiciones de hacer frente a...

Al ver que la joven se interrumpía, Jeff interrogó:

—¿A quién, Karen?

—Mejor que no lo sepa.

—No, quiero saberlo.

Ella se mordió el labio inferior.

—A Burt Cameron, y los tipos que éste traiga consigo.

—Burt Cameron está en prisión.

Karen Legan movió la cabeza en sentido negativo.

—Estaba, Jeff. Se fugó hace unos días. Y viene hacia aquí.

—¿Cómo sabe que viene hacia aquí?

—Fue mi padre quien le capturó. Burt Cameron querrá vengarse de él.

—Nosotros lo impediremos.

Karen sonrió tristemente.

—Usted no está capacitado para hacer frente a Cameron y sus hombres, Jeff.

—Depende. Si tengo un día bueno... No es por presumir, pero le recuerdo que ayer tumbé, yo solito, a los tres fulanos que atracaron el Banco.

—Cameron, y los tipos que le acompañarán, serán mucho más difíciles de abatir, Jeff.

—Yo no he dicho que sea fácil. Pero insisto en que, si tengo un día bueno, podemos vencerles.

—Le matarían, Jeff. Es mejor que me devuelva la placa y se marche.

—¿Y usted...?

—Yo haré frente a Cameron y su gente.

—¿Sola?

—Sí.

—Ni hablar. Yo me quedo con usted.

—Usted se irá, Jeff.

—No, no me iré.

—Se lo ordeno, Jeff.

—No puede.

—Claro que puedo. ¿O es que ha olvidado ya la apuesta que hicimos?

—No, no la he olvidado —rezongó Robson—. Pero...

—Sólo le he pedido dos cosas: que no pruebe el alcohol, y que no juegue al póquer. La tercera, y última cosa que puedo pedirle, es precisamente ésa: que me devuelva la placa y se marche hoy mismo de Claytonville.

—Pídame cualquier cosa menos eso, Karen. Incluso nada de mujeres mientras lleve la placa, si quiere.

—¿Y lo haría...?

—Le doy mi palabra.

—Me emociona oírle decir eso, Jeff —confesó Karen Logan, los ojos brillantes.

—Diga que puedo quedarme, por favor.

La joven sacudió débilmente la cabeza.

—No, Jeff. Tiene que marcharse. No quiero ser responsable de su muerte.

—Mi vida es mía, y puedo jugármela cuantas veces me venga en gana.

Karen puso la mano.

—Su placa, Jeff.

—Está bien, se la devolveré. Pero antes déjeme realizar una última prueba con el revólver.

—¿Para qué?

Jeff Robson sonrió extrañamente.

—Tal vez logre hacerla cambiar de idea.

Antes de que Karen Logan pudiese decir nada, Jeff desenfundó como un rayo su revólver y se puso a gatillear frenéticamente.

No tiró a la lata que colgaba de la rama, sino a las hojas de la misma planta que tomó como blanco la bella pelirroja, el día anterior, para realizar su demostración de puntería.

Seis de las hojas fueron limpiamente cortadas.

¡Y eso que la distancia era ligeramente mayor que el día anterior!

Tras la asombrosa exhibición de puntería, Jeff Robson hizo girar hábilmente el «Colt» en su mano, tal y como hiciera Karen Logan el día anterior, y luego lo dejó caer en la funda.

—¿Qué dice ahora, Karen? —preguntó, sonriente.

El rostro de la hermosa pelirroja era el colmo de la estupefacción. Tras boquear varias veces, como un pez fuera del agua, balbució:

—¡No puedo creer lo que he visto, Jeff...!

—Pues créalo, porque ha sucedido. Cuando ayer, en la celda, le dije que mi mano se convertía en un borrón, y que donde ponía el ojo, podía la bala, no exageré un ápice. Aunque luego, ante el temor de que usted pudiese pensar que tenía ante sí a un profesional del gatillo, reclamado por la ley de alguno o varios estados, rectifiqué y dije que era un tipo corriente con el «Colt» —explicó Robson.

—¿Y no es un profesional del gatillo...? —murmuró ella.

—Le aseguro que no, Karen. Pero estuve algún tiempo a las órdenes de alguien que maneja el «Colt» como pocos: Wyatt Earp.

—¡Wyatt Earp...! —repitió la joven, dilatando los ojos.

—Fui su ayudante, en Wichita. Le ayudé a limpiar la ciudad de vividores, ventajistas y pistoleros. Como verá, el puesto de ayudante de sheriff no es nuevo para mí.

—Me ha dejado usted atónita, Jeff.

—Lo supongo —sonrió Robson.

—¿Por qué dejó a Earp?

—Por lo mismo que estuve a punto de dejarla ayer a usted. Nada de whisky, nada de póquer, y muy poco de mujeres. Yo soy joven, Karen. Y alegre. Me gusta divertirme de cuando en cuando. Llevar una placa, obliga a muchas cosas, demonio.

—Sí, es verdad —admitió la joven—. Por eso sólo la llevan, durante mucho tiempo, los que aman de veras su profesión. Como mi padre, por ejemplo.

—Su padre es un gran tipo, Karen.

—Gracias —sonrió ella.

—¿No cree que debería decirle que Burt Cameron se ha fugado de la prisión y...?

—No, Jeff. Tiene una cadera rota. No puede moverse de la cama. Es mejor que no lo sepa.

—Bien. Se lo diremos cuando haya pasado todo. Porque supongo que ahora que sabe que no soy un principiante con el «Colt», permitirá que siga luciendo la placa, ¿verdad?

—Si ése es su deseo...

—Ya sabe que sí.

—¿No teme enfrentarse a Cameron y sus hombres?

—Yo no temo enfrentarme a nadie. Y menos, con usted a mi lado.

—Yo no soy Wyatt Earp...

—Pero es mucho más bonita que él.

—Sí, supongo que sí —rió Karen Logan.

—Por favor, no ría de ese modo tan maravilloso.

—¿Por qué?

—Me dan ganas de besarla.

—¿Y no se atreve...? —repuso coquetamente ella.

—Bueno, es que jamás he besado a un sheriff... —carraspeó Jeff.

Karen volvió a reír.

Jeff la enlazó por el talle y la besó en los labios, apasionadamente.

Ella correspondió a la caricia, con mucha pasión también.

CAPITULO XI

Habían pasado cuatro días.

Cuatro tranquilos y pacíficos días.

Sin peleas...

Sin tiroteos...

Sin atracos...

Claytonville era lo más parecido a una balsa de aceite.

Pero muy pronto dejaría de serlo.

Quizá aquella misma tarde.

Burt Cameron y sus hombres no tardarían en llegar.

Y, con ellos, llegaría también la tormenta.

Una tormenta de nubes cargadas de balas.

Un auténtico diluvio de plomo.

Si los ciudadanos de Claytonville hubiesen sabido lo que se avecinaba, no habrían salido de sus casas. Hubieran permanecido encerrados en ellas, hasta que pasase todo.

Pero nadie sabía nada.

Sólo Karen Logan y Jeff Robson, la guapa sheriff y su nuevo ayudante, quien, desde su eficaz intervención, abatiendo a los tres atracadores y recuperando el dinero robado, se había ganado el respeto y la admiración de todos.

Bueno, también Chester Brolin, el ex ayudante del sheriff Logan, sabía lo de Burt Cameron. Pero también él, al igual que Karen y Jeff, lo había mantenido en secreto.

Chester no se dejaba ver.

Al menos, Jeff no había vuelto a verle desde aquella mañana en el viejo almacén.

Karen, por su parte, no había mencionado para nada a Chester.

Jeff, discreto, tampoco lo mencionó.

Karen Logan se encontraba en su oficina, realizando unas anotaciones, cuando vio entrar a Jeff Robson.

—Buenas tardes, sheriff —dijo Robson, sonriente.

—Hola, ayudante —respondió Karen, sonriendo también.

Jeff se quitó el sombrero y lo colgó en la percha.

—¿Alguna novedad, Jeff? —preguntó Karen.

—No, todo está tranquilo —respondió Robson, sentándose en una silla, donde procedió a liar un cigarrillo. Mientras lo hacía, comentó—: Vengo a ver a su padre.

—¿Ah, sí?

—Yo todo es hacerle visitas, a ver si me ofrece otro trago de whisky, pero nada. Como le dije que era abstemio...

Karen rió.

—No debiste decirle eso, Jeff.

—¿Y qué otra cosa podía decirle? El me ofrecía whisky, y tú me habías prohibido probarlo...

—Hombre, un pequeño trago no hace daño a nadie. Por eso te autoricé a tomarlo

—Muy considerada —repuso Jeff, prendiéndole fuego al cigarrillo.

—¿Sigues pensando que soy una tirana?

—Desde luego. Encantadora, pero tirana.

—Te anticipé la paga de un mes, ¿no? —recordó Karen

—Oh, sí. Pero no puedo gastarme un solo dólar en whisky, juego, o mujeres.

—Eso último no te lo he prohibido, que yo sepa.

—Pero te gustaría hacerlo, no lo niegues.

—No lo niego. Aunque no por lo que tú te imaginas

—¿Por qué, entonces?

—Porque me gustas, Jeff, y, como es lógico, me dolería que fueras a divertirte con otras mujeres.

Robson la miró fijamente.

—Tú a mí aún me gustas más, Karen. Creo que por eso no he recurrido ninguna de estas noches a cualquiera de las girls del saloon Las Gatitas, a pesar de que tú no me lo habías prohibido y que tenía dinero en el bolsillo.

—Sigue así.

—Muy bien. Ese es el sacrificio que yo haré por ti. ¿Cuál será el que hagas tú por mí?

—El mismo. Tampoco yo me divertiré con otros hombres

—No es lo mismo, Karen, diablos.

La joven rió.

—Ya sé que no, Jeff.

Robson se levantó de la silla, arrojó el cigarrillo, y se acercó a la mesa, la cual rodeó. Después de tomar a la muchacha por los hombros, y obligarla a ponerse en pie, la miró largamente a los ojos y dijo:

—Si tú me gustas, y yo te gusto, ¿por qué no podemos pasarlo bien juntos?

—¿Acaso lo pasamos mal?

—No, pero podríamos pasarlo mucho mejor.

—No seas impaciente, Jeff. Todo se andará.

—Sólo consientes que te bese.

—¿Te parece poco?

—Poquísimo.

—Pues a mí me parece demasiado, teniendo en cuenta que sólo hace unos días que nos conocemos.

—Eso demuestra que yo te gusto bastante menos que tú a mí.

—No digas bobadas.

—No son bobadas. Si a ti te parece mucho, lo que a mí me parece poco...

—Tiene que ser así, Jeff.

—¿Por qué?

—No puedo permitirte más, aunque yo en el fondo lo desee tanto como tú. Antes tengo que estar segura de tus sentimientos. Y, sobre todo, de tus intenciones. No olvides que...

—Calla —dijo Robson, con extraña expresión.

—¿Qué ocurre, Jeff?

—La calle.

—¿Qué le pasa a la calle? —preguntó Karen, mirando hacia la ventana.

—Ha quedado súbitamente silenciosa.

—Es verdad... No se oye a nadie.

—Deben ser ellos, Karen.

—¿Cameron y sus hombres?

—Sí.

—Dios mío... —musitó la joven.

—Me alegro de que ya estén aquí. Esta espera comenzaba a ponerme nervioso —dijo Robson, soltando a la muchacha.

Fue hacia la percha, descolgó su sombrero y se lo caló.

Seguidamente, extrajo su «Colt» y revisó el cargador.

Karen Logan hizo lo propio con los suyos.

Jeff Robson se aproximó a la puerta, la abrió cautelosamente, apenas unas pulgadas, y observó la calle.

Las aceras estaban completamente vacías.

La calzada, no.

En ella, alineados frente al saloon Las Gatitas, había siete hombres, montados en otros tantos caballos.

Por un instante, Jeff creyó estar reviviendo la pesadilla que sufrió días atrás, por culpa del exceso de alcohol.

Siete sombreros llenos de polvo..

Siete rostros patibularios...

Siete camisas sucias y mojadas por el sudor...

Siete cintos bajos, desgastados por el uso...

Catorce revólveres, con las culatas repletas de muescas...

Qué pandilla de angelitos.

—¿Son ellos, Jeff? —preguntó Karen, que se había situado junto a él.

—Sí, ahí están —respondió Robson.

—¿Cuántos son?

—Siete. Están parados delante del saloon.

—Déjame ver.

Jeff se apartó y Karen observó por el hueco.

—¿Cuál de ellos es Burt Cameron? —preguntó Jeff

—El del centro.

—Tiene cara de comérselos a todos crudos.

—¿Y qué me dices de los otros?

—Si es verdad que el rostro es el reflejo del alma, esos tipos deben tenerla más negra que Satanás. Cualquiera de ellos sería capaz de asesinar a su madre por un vaso de whisky.

—Lo harían, no lo dudes.

—Claro que lo harían.

—¡Uno de ellos viene hacia aquí, Jeff! —exclamó de pronto la joven.

—¡Aparta, Karen! —indicó Robson.

Ella se retiró del hueco y Jeff ocupó su puesto.

En efecto.

Uno de los individuos se aproximaba a la comisaría, llevando su caballo al paso.

No, no era Burt Cameron.

El tipo detuvo su caballo delante de la comisaría y desmontó cansinamente.

Lo primero que hizo, al poner los pies en tierra, fue disparar un salivazo negruzco por la comisura de la boca, con gran maestría.

—¡Abra la puerta, sheriff Logan! —dijo, desde su posición, los pulgares apoyados en fa ancha hebilla de su cinto.

—Atenta, Karen. Voy a abrir —indicó Jeff, a media voz.

—Estoy preparada —respondió ella, dejando colgar los brazos a lo largo del cuerpo, rozando materialmente las culatas de sus revólveres con las manos.

Jeff también dejó su diestra muy cerca de su arma.

Con la mano izquierda, abrió la puerta de par en par.

El tipo les observó, con una sonrisa que no pasaba de ser una mueca. Sus ojos, menudos y negros como el carbón, tuvieron un sucio destello cuando recorrieron el esbelto cuerpo de Karen.

—Vaya, qué te parece... —murmuró, produciendo un par de chasquidos con el pedazo de tabaco de mascar que tenía en la boca.

—¿Qué se le ofrece, amigo? —dijo Jeff.

—Quiero hablar con el sheriff Logan.

—El sheriff Logan no se encuentra en estos momentos en su oficina.

—¿No está. . o tiene miedo de asomar la nariz?

—¡A mi padre le sobran agallas para...! —replicó Karen, enfurecida.

—Tranquila, Karen —rogó Jeff, interrumpiéndola.

La joven vio que Jeff Robson tenía razón, y se Calmó.

—¿Dijiste tu padre, guapa? —habló el forajido.

—Sí. El sheriff Logan es mi padre —respondió Karen.

—Oh, bien... Traigo un mensaje para él, de parte de Burt Cameron. ¿Serías tan amable de transmitírselo?

—Hable.

—Cameron le invita a que vaya a la estación de la Wells & Fargo. Por supuesto, vosotros dos también seréis bien recibidos, si queréis acompañarle.

—¿Algo más?—preguntó Jeff.

—Sí. Cameron aguardará media hora en el corral de la Wells & Fargo. Si transcurrido este tiempo, el sheriff Logan no ha hecho acto de presencia, vendrá personalmente a buscarla

—¿El solito? —sonrió irónicamente Jeff.

—Por supuesto que no. Nosotros vendremos con él. Somos sus amigos..

—Claro.

—Es todo, amigos.

—Entonces, largo.

El tipo volvió a mirar de modo sucio a Karen, disparó otro salivazo, y montó en su caballo, lentamente, sin dar la espalda en ningún momento a Jeff y a la bella pelirroja.

Comenzó a alejarse, sin dejar de mirarlos a los dos.

Instantes después, se reunía con Burt Cameron y sus compañeros.

A una señal de Cameron, dieron todos media vuelta y emprendieron un trote hacia la estación de diligencias, que se hallaba a la entrada del pueblo.

Jeff cerró la puerta de la comisaría.

Miró a Karen.

La joven preguntó:

—¿Qué hacemos, Jeff?

—Acudir al corral de la Wells & Fargo, naturalmente.

—Son siete hombres, Jeff...

—Sí, no lo tenemos fácil... Pero no hay alternativa, Karen.

—Podemos esperarlos aquí, en la comisaría. Tendríamos mayores posibilidades, creo yo.

Jeff movió la cabeza negativamente.

—Sería un error, Karen. Cameron y sus hombres no entrarían en la comisaría, nos obligarían a salir de ella, tosiendo, y con los ojos llorosos por el humo.

La joven palideció.

—¿Quieres decir que incendiarían la comisaría...?

—Seguro que lo harían.

—Entonces, no tenemos más remedio que ir a la estación de la Wells & Fargo...

—Así es, Karen. Y que sea lo que Dios quiera...

CAPITULO XII

Jeff Robson y Karen Logan salieron de la comisaría.

La calle continuaba desértica y silenciosa.

No obstante, eran varias las personas que les observaban, aunque muy disimuladamente, asomando apenas los rostros por el pequeño espacio que las cortinas dejaban en las ventanas de las casas.

Jeff y Karen caminaban sin prisa, pero con admirable firmeza.

Sabían que iban a enfrentarse con la muerte, pero ninguno de los dos denotaba temor, pese a que tenían escasas posibilidades de salir triunfantes en aquel desigual duelo.

De pronto, por una calle estrecha, apareció un tipo de unos veinticinco años de edad, alto y fuerte. Portaba un «Colt» en el costado derecho.

Jeff y Karen se quedaron parados, observándole.

Ninguno de los dos dijo nada.

El tipo se acercó a ellos, con paso firme.

—¿Puede ir con vosotros, Karen? —preguntó.

—¿Qué te ha hecho cambiar de idea, Chester? —preguntó a su vez la joven, desconcertada.

Chester Brolin, el ex ayudante del sheriff Logan, encogió ligeramente los hombros.

—No lo sé. Lo cierto es que he cambiado y aquí estoy. Dispuesto a unir mi revólver a los vuestros. ¿No tenéis inconveniente?

Karen Logan sonrió.

—Ninguno, Chester. ¿Verdad que no, Jeff?

—En absoluto —sonrió también Robson—. Chester puede ser la pesa que nivele la balanza. O más todavía: que la desnivele a nuestro favor. Porque, con un maestro como el sheriff Logan, es de suponer que Chester dispare bien...

—Tiene una puntería excelente —informó Karen.

—Entonces, esto será coser y cantar —repuso Jeff, con buen humor.

Pese a la tensión del momento, los tres se echaron a reír.

Las personas que les observaban disimuladamente a través de las ventanas no comprendían cómo podían tener ganas de reír.

Ellos sólo eran tres.

Los forajidos, siete.

El duelo seguía siendo desigual.

Dramáticamente desigual.

Jeff, Karen y Chester echaron a andar.

Karen caminaba a la izquierda de Jeff.

Chester, a la derecha de éste.

El ex ayudante del sheriff Logan acercó disimuladamente su cabeza a la de Jeff Robson y murmuró:

—¿Le hablaste a Karen de la nota?

—No —respondió Jeff, en tono muy bajo también.

—Buen chico.

—Hoy por ti, mañana por mí —sonrió Jeff.

—¿De qué habláis? —inquirió Karen.

—De nada —carraspeó Jeff.

—Un tema muy interesante —repuso Karen, irónica.

Jeff y Chester rieron de nuevo.

Pero por muy poco tiempo.

La estación de la Wells & Fargo ya estaba muy cerca.

Y allí, en el corral, convenientemente desperdigados, se hallaban Burt Cameron y el sexteto de pistoleros que éste había traído consigo a Claytonville.

Los siete tenían las manos muy cerca de los revólveres.

Prestos a «sacar».

A disparar.

A matar.

Jeff Robson se detuvo a una distancia prudencial de los forajidos, siendo imitado por Karen Logan y Chester Brolin.

También ellos rozaban prácticamente sus armas con las manos.

Igualmente prestos a «sacar».

A disparar.

A matar.

Era un duelo sin concesiones.

A muerte.

Unos y otros lo sabían.

Burt Cameron frunció el ceño al ver que el sheriff Logan no formaba parte del trío de «invitados».

—¿Dónde está el sheriff Logan? —interrogó, con una voz que era lo más desagradable que garganta humana podía emitir.

—No ha podido venir —respondió Jeff.

—¿No ha podido... o no ha querido?

—Tiene una cadera rota.

—¿De veras?

—Su caballo se asustó y le derribó aparatosamente. Tendrá que permanecer en cama algunas semanas.

Los ojos de Burt Cameron destellaron.

—Semanas, no; años. Muchos años. Pero no es una cama, sino en un ataúd. Lo enterrarán mañana, como a vosotros dos.

—Somos tres —corrigió Karen, altivamente.

El forajido la miró descaradamente, desnudándola prácticamente con los ojos.

—Tú no morirás, preciosa. Al menos, no tan pronto. ¿Y sabes por qué? Porque posees un cuerpo espléndido, y antes de que se lo coman los gusanos, mis hombres y yo disfrutaremos todo lo posible de él. Mejor dicho, yo y mis hombres. Sí, porque yo seré el primero en poseerte por la fuerza bruta, primor.

Karen Logan notó que toda su firmeza se desvanecía, y sus rodillas comenzaron a temblar ligeramente.

No temía morir de un balazo, pero caer viva en manos de aquellos forajidos, y ser violada salvajemente por ellos, la llenaba de horror.

Jeff Robson, dándose cuenta de que el ánimo de la muchacha flaqueaba, decidió precipitar los acontecimientos.

—Eres un cerdo asqueroso y repugnante, Cameron.

Las palabras de Jeff causaron el mismo efecto en el forajido que si le hubiese hundido un cuchillo entre los omóplatos.

—¡Fuera revólveres, muchachos! —rugió, ciego de cólera.

Los «muchachos» desenfundaron como centellas, imitando a Cameron.

—¡Al suelo, rápido! —gritó Jeff Robson, predicando con el ejemplo.

Dieciocho revólveres comenzaron a ladrar.

¡Y de qué manera!

Claytonville dejó de ser lo más parecido a una balsa de aceite, para convertirse en un infierno.

La tormenta que se presagiaba había estallado ya, y sus nubes, cargadas de balas, estaban causando un verdadero diluvio de plomo.

Tal era el estruendo de las armas, que los gritos de dolor, de agonía, y de muerte, que emitían los duelistas alcanzados por los proyectiles, quedaban totalmente ahogados por el eco ensordecedor de los disparos.

La primera bala que vomitó el «Colt» de Jeff Robson fue para Burt Cameron.

Jeff sabía que era el más peligroso de todos.

Cuanto antes fuera eliminado, mejor.

Y la verdad es que fue todo un récord el tiempo empleado en su eliminación, pues Burt Cameron se marchó para el otro mundo dos segundos justos después de haber desenfundado sus armas.

El plomo, certeramente enviado por Jeff, se incrustó en la frente del forajido, y éste se derrumbó en el acto, sin tiempo siquiera para enterarse de que acababan de cargárselo.

Y no precisamente a la espalda.

La segunda bala escupida por el «Colt» de Jeff tampoco se perdió en el vacío.

Fue para el tipo que se había acercado un rato antes a la comisaría, mascando tabaco.

Ahora mascó plomo.

Sí, porque la bala le entró por la boca.

El pistolero cayó como fulminado por un rayo.

Jeff se dispuso a efectuar un tercer disparo.

Fue entonces cuando resultó alcanzado en el brazo izquierdo.

Jeff apretó los dientes con rabia y accionó de nuevo el gatillo de su revólver, alojándole una bala en el pecho al tipo que acababa de herirle.

Entretanto, Karen Logan había mandado al infierno a otro de los forajidos, con la garganta traspasada.

Instantes después, un nuevo pistolero caía abatido por la valerosa muchacha, agarrándose el estómago con ambas manos, pues allí dentro tenía dos plomos y le estaban quemando las entrañas.

Chester Brolin, por su parte, envió al más allá a uno de los individuos, con dos certeros impactos en el tórax.

Justo cuando se disponía a disparar sobre otro, recibió un balazo en la cabeza.

Chester soltó el arma y quedó tendido de bruces sobre la tierra, manchándola de sangre.

El pistolero que acababa de matar al ex ayudante del sheriff Logan volvió sus armas rápidamente hacia Jeff Robson.

Llegó a utilizarlas, pero sin ningún resultado positivo, pues, cuando disparó, ya tenía tres onzas de plomo en el cuerpo.

Jeff y Karen habían disparado a un tiempo sobre él.

La joven, por dos veces.

El pistolero se contorsionó grotescamente y luego se derrumbó, quedando inmóvil en el suelo.

Tan inmóvil como Burt Cameron y los otros cinco forajidos.

Todos estaban muertos.

Jeff y Karen hubieran saltado de alegría de no ser que, cerca de ellos, yacía sin vida Chester Brolin.

—Chester... —musitó Karen, sintiendo que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Se comportó como un valiente —murmuró Jeff, poniéndose en pie con dificultad, el brazo izquierdo colgando y totalmente cubierto de sangre—. Sin su ayuda, tal vez tú y yo estaríamos ahora muertos.

—Y yo que le llamé cobarde... —sollozó la joven, sentada todavía en el suelo, como si no tuviera fuerzas para levantarse.

Jeff le tendió la mano.

—Vamos, Karen.

—Estás herido, Jeff... —observó ella, alarmándose.

—No te preocupes, no es nada serio.

—Debe verte inmediatamente el doctor Adams.

—Sí, vamos.

Jeff y Karen echaron a andar, él apoyándose en ella, debilitado por la pérdida de sangre.

EPILOGO

Jeff Robson abrió los ojos.

Se sorprendió al verse tendido en una cama, el torso desnudo, el brazo izquierdo vendado y sujeto al pecho.

Karen Logan estaba junto a él, sentada en una silla.

—¿Cómo te sientes, Jeff? —preguntó la joven, tomándole cariñosamente la mano.

—¿Qué diablos hago yo aquí, Karen? —gruñó Robson, tratando de incorporarse.

—Quieto, Jeff, no te muevas.

—¿Que no me mueva?

—Orden del doctor Adams. Debes guardar cama un par de días.

—¿Por qué?

—La herida del brazo no es tan leve como tú creías.

Jeff observó la habitación.

—¿Cómo he llegado hasta aquí?

—Te desvaneciste en el consultorio del doctor Adams. Entre él y yo yo te trajimos a casa y te acostamos en la cama —explicó Karen.

Jeff la miró, los ojos entornados.

—¿Y quién me quitó la ropa?

—Yo —respondió ella, con un brillo pícaro en la mirada.

—Atrevida.

—¿No hubieras hecho tú lo mismo conmigo, de hallarme yo en tu lugar?

—¡Seguro!

—¿Lo ves?

—Lo que yo veo es una chica preciosa. ¿Te importaría darme un beso?

—No —sonrió ella, y le besó en los labios, recreándose en la caricia.

Jeff le pasó el brazo sano por la cintura y retuvo a la muchacha prácticamente pegada a él.

—¿Qué ha dicho tu padre, al enterarse de lo sucedido?

—Reaccionó de muchas maneras. Primeramente, se apenó profundamente por la muerte de Chester. Luego se enfureció conmigo por haberle ocultado la fuga de Burt Cameron. Finalmente, tuvo frases de elogio para ti. Dijo que espera convencerte para que permanezcas mucho tiempo en Claytonville. Luciendo la placa de ayudante de sheriff, por supuesto. A mi padre le encantaría tenerte a sus órdenes, Jeff.

—De ti depende, Karen.

—¿De mí?

—Sí.

—¿Qué es lo que tengo que hacer?

—Casarte conmigo.

Los ojos de la muchacha brillaron.

—Estoy dispuesta a hacerlo en cuanto me lo pidas, Jeff

—Te lo estoy pidiendo ya.

—Si no estuvieras herido, iría ahora mismo por el juez.

—Dentro de un par de días estaré bien, tú misma lo dijiste.

—Entonces, dentro de un par de días seremos marido y mujer —dijo Karen, y le besó de nuevo.

Jeff le devolvió el beso, con mucho entusiasmo.

Karen intentó separarse de Jeff, pero éste no se lo permitió.

—Jeff…

—¿Qué?

—No te conviene mostrarte tan fogoso.

—¿Por qué?

—Estás herido...

—¡Al diablo con mi herida! —respondió Jeff, y la obligó a unir nuevamente su boca a la de él.

Bueno, tanto como obligar...

La verdad es que Karen Logan pegó sus labios a los de Jeff Robson muy gustosamente, pues deseaba besarle tanto como él a ella.

FIN