JOSEPH BERNA

LA HIJA DEL BANQUERO

BRAVO OESTE

© Ediciones B, S.A.

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Brihet e hijos SRL. Interior: Dipu SRL

1.a edición en España: mayo, 1993

1.a edición en América: octubre, 1993

© Joseph Berna

Ilustración cubierta: Luis Almazán Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-3553-2 Imprime: NOVOPRINT, S. A.

Depósito legal: B- 5.824-1988

CAPITULO PRIMERO

Larry Owens trabajaba en su taller, ubicado a la entrada de Queenville, la bonita ciudad enclavada en el sur de Arizona. En la herrería, lógicamente, hacía calor, y Larry realizaba su tarea con el torso desnudo, aunque llevaba puesto su mandil de herrero.

Era un tipo joven, ya que sólo contaba veintiocho años, fuerte y musculoso, de estatura algo superior a la corriente. Tenía el pelo negro y los ojos castaños, la nariz recta, y el mentón firme.

Larry estaba herrando un caballo, pero lo hacía de forma distraída, como si estuviera pensando en otra cosa. Y realmente, así era. Su pensamiento se hallaba fuera de la herrería.

Incluso fuera del pueblo, aunque no muy lejos de éste.

Justo cuando terminaba el trabajo que tenía entre manos, penetraba un hombre en su taller. Se trataba de Rufus Carmody, propietario de un pequeño rancho.

—¿Está ya listo mi caballo, Larry?

—Sí, señor Carmody.

—¿Qué te debo?

—Deme un par de dólares.

—¿Nada más...?

—No me gusta abusar, ya lo sabe usted.

El ranchero, que tenía cuarenta y siete años de edad y era de complexión delgada, sonrió y posó su mano sobre el robusto hombro del herrero.

—Eres un gran muchacho, Larry.

—Gracias, señor Carmody.

—Y como también eres un buen herrero, te voy a dar tres dólares. Toma, aquí los tienes.

Larry tomó el dinero con una sonrisa.

—Es usted muy generoso, señor Carmody.

—Te has garlado la propina. Has hecho un excelente trabajo —elogió el ranchero, examinando los cascos de su caballo.

Owens emitió un carraspeo.

—Señor Carmody...

—¿Qué?

—¿Sigue en venta su rancho?

—Sí, no tengo más remedio que deshacerme de él. Me voy a vivir a California, junto a mi hija y su marido. Ellos quieren tenerme a su lado. Hace tiempo que me lo vienen pidiendo y... Bueno, yo vivo solo en mi rancho, tú ya lo sabes. Y voy camino de los cincuenta, Larry. Creo que lo mejor es vender el rancho y reunirme con mi hija y con mi yerno.

—¿Cuánto pide por él, señor Carmody?

El interpelado se quedó mirándolo.

—¿Te interesa mi rancho, Larry?

—Me gustaría comprarlo, sí. Pero no sé si podré...

—¿Cuánto tienes ahorrado?

—Muy poco, señor Carmody.

—Entonces, no sé cómo...

—Verá, he pensado pedir un préstamo en el banco.

—En el banco, ¿eh?

—Sí, hablaré con el señor Harrison y le expondré el asunto. Si él me presta el dinero que necesito...

Rufus Carmody compuso una mueca de escepticismo.

—Stuart Harrison tiene el corazón bastante duro. Larry.

—Eso he oído decir, pero... Bueno, si no lo intento, nunca sabré si el señor Harrison hace honor a su fama o si ésta es falsa.

El ranchero no quiso quitarle la ilusión y sonrió.

—Tienes razón, Larry. Habla con Harrison y explícale para qué quieres el dinero. Quizá tú consigas lo que otros no han conseguido.

—¿Cuánto vale su rancho, señor Carmody?

—Bueno, yo pido dos mil dólares por él. Y los vale, ¿sabes? Es pequeño, pero...

La ilusión de Larry Owens pareció enfriarse al oír el precio del rancho. Rufus Carmody, dándose cuenta de ello, preguntó:

—¿Te parece caro, Larry?

—No, señor Carmody. Me consta que el precio es justo, porque usted es una buena persona y sé que nunca trataría de aprovecharse. Lo que sucede es que dos mil dólares es demasiado para mí. No creo que el banco me preste tanto. Y yo sólo tengo ciento cincuenta dólares... —confesó el herrero.

—Caramba, sí que es poco.

—Ya le dije que mis ahorros no...

—¿Crees que Stuart Harrison te prestaría mil quinientos dólares?

—Confío en que sí.

—Bien, pues si el banco te entrega esa cantidad, yo accederé a venderte mi rancho por mil seiscientos cincuenta dólares.

El rostro del herrero denotó alegría.

—¿Habla en serio, señor Carmody?

—Naturalmente.

—No sé cómo darle las gracias...

—No tienes que dármelas. Lo que debes hacer, es ir cuanto antes al banco y hablar con Harrison. De él depende que puedas quedarte con mi rancho o no.

Larry se despojó del sucio mandil.

—Iré ahora mismo, señor Carmody.

—Estaré en El Toro Negro, tomando una copa. Cuando salgas del banco ve allí e infórmame del resultado de tu gestión.

—Descuide.

—Suerte, muchacho.

—Gracias, señor Carmody.

El ranchero montó en su caballo y abandonó la herrería, dirigiéndose a El Toro Negro, el saloon más popular de Queenville.

Larry Owens se lavó con rapidez, se secó con una toalla, y se puso una camisa limpia. Seguidamente cogió su sombrero y salió del taller, encaminándose hacia el banco.

Entró en él pleno de ilusión, acariciando la posibilidad de dejar su actual trabajo de herrero y convertirse en ranchero, aunque modesto por el momento.

Supondría ver convertido su sueño en realidad.

En el banco había una señora ingresando una pequeña cantidad en su cuenta de ahorro. La atendía Albert Fildes, el cajero, un tipo de baja estatura y pocas carnes, ojos pequeños, y nariz aguileña.

Larry aguardó nerviosamente a que la señora terminara y, cuando ésta se despidió del cajero y caminó hacia la salida, se acercó a la caja con el sombrero en las manos.

—Buenas tardes, Albert.

—¿Qué tal, Larry? —sonrió el cajero—. ¿Vienes a ingresar unos dólares en tu cuenta o a sacarlos?

—Ni lo uno ni lo otro.

—¿En qué puedo servirte, pues?

—Quisiera hablar con el señor Harrison, Albert.

—¿Con el señor Harrison...?

—Voy a solicitar un préstamo.

—¿De cuánto?

—Mil quinientos dólares.

El cajero no pudo reprimir un silbido de sorpresa.

—Eso es mucho dinero, Larry.

—Lo sé, pero...

—¿Para qué lo necesitas?

Owens se lo explicó.

Fildes, como ya hiciera Rufus Carmody en la herrería, compuso una mueca escéptica.

—No sé si lo conseguirás, Larry. El señor Harrison...

—¿Está en su despacho, Albert?

—Sí.

—¿Puedo pasar?

—Sí, claro. No pierdes nada hablando con él. Y ojalá consigas lo que pretendes, Larry. Yo lo celebraría de verdad.

—Gracias, Albert —sonrió Owens, y fue hacia el despacho de Stuart Harrison.

Antes de llamar a la puerta inspiró profundamente, porque se sentía cada ver más nervioso. En cuanto dio los golpes con los nudillos, oyó la voz del banquero:

—Adelante.

Larry abrió la puerta y entró en el magnífico despacho.

—Con su permiso, señor Harrison.

El banquero se quedó mirándolo con sorpresa. Era un hombre alto y corpulento, quizá con algunos kilos de más. Tenía cuarenta y ocho años y vestía impecablemente. Estaba sentado en su sillón, tras la brillante mesa de caoba, y sostenía entre los dedos de su mano izquierda un excelente veguero.

—¿Qué te trae por aquí, Larry? —preguntó.

—Tengo que hablar con usted, señor Harrison.

—¿De qué?

—¿Conoce usted a Rufus Carmody?

—Sí.

—Quiere vender su rancho. Pide por él dos mil dólares, pero a mí me lo dejaría por mil seiscientos cincuenta.

—Es una rebaja importante.

—El problema es que yo sólo dispongo de ciento cincuenta dólares...

—Te faltan mil quinientos, pues.

—Exacto. Por eso he venido a verle, señor Harrison. Si quisiera usted prestarme esa suma...

—Me temo que eso no es posible, Larry.

—¿Por qué?

—¿Cómo ibas a devolverme todo ese dinero?

—Trabajando duro en el rancho, señor Harrison. Los beneficios que vaya obteniendo se los iré entregando a usted, junto con los intereses que usted estime justo. Estoy seguro de que en unos pocos años...

—¿Y si no fuera así?

—Bueno, si las cosas me fueran mal. Se queda usted con el rancho y en paz. Vale dos mil dólares, ya se lo he dicho.

Stuart Harrison se llevó el puro a la boca, le dio una larga chupada, y expulsó el humo sin prisas. Daba la impresión de que estaba meditando la proposición de Larry Owens, pero no era así. Ya había decidido negarle el préstamo.

El herrero, que hacía girar el sombrero en sus manos con evidente nerviosismo, no pudo resistir por más tiempo el silencio del banquero y preguntó:

—¿Está usted de acuerdo, señor Harrison?

—No, Larry, lo siento. Lo de arrebatarte el rancho en el caso de que no pudieras devolverme el dinero, sería muy violento para mí, sumamente desagradable. Tendría que esperar resignadamente a que las cosas te fuesen mejor. Y tendría que esperar no unos pocos años, sino bastantes, porque los intereses seguirían corriendo y... Nunca podrías liquidar tu deuda, muchacho.

—Le garantizo que las cosas me irán bien, señor Harrison —insistió Owens—, El rancho de Rufus Carmody no es grande, pero resulta productivo. Y aún lo será más cuando yo me haga cargo de él, porque pienso trabajar de sol a sol, incansablemente. Soy más joven y más fuerte que el señor Carmody.

—Pero él tiene experiencia y tú no, Larry. Lo tuyo es la herrería.

—Se equivoca, señor Harrison. Antes de venir a Queenville e instalarme en la herrería, trabajé como vaquero en varios ranchos. Poseo la suficiente experiencia, se lo aseguro. Si me hice herrero fue porque pensé que así podría ahorrar más que siendo vaquero. Y de hecho lo estoy consiguiendo, aunque la cosa va despacio.

—Lo lamento, Larry, pero mil quinientos dólares es una suma muy elevada. Aun yéndote las cosas sobre ruedas en el rancho, tardarías demasiados años en poder devolver el préstamo.

—Fije usted el plazo señor Harrison.

El banquero movió la cabeza.

—Te ruego que no insistas, Larry. No puedo concederte un préstamo tan importante con tan pocas garantías, compréndelo.

—Piense usted que está en sus manos el cambiar mi vida, señor Harrison. De ser un simple herrero, pasaría a ser propietario de un rancho, que si ahora no es importante, puede serlo dentro de algunos años. Sólo hay que trabajar en él con ganas. Y a mí en eso no me gana nadie.

—Te repito que lo siento, Larry. Si se tratara de trescientos o cuatrocientos dólares, no tendría inconveniente en concederte el préstamo, pero mil quinientos...

—Está bien, no insistiré más. Adiós, señor Harrison.

—Adiós, Larry —respondió el banquero. Y volvió a llevarse el cigarro a la boca, inhalándolo mientras el desilusionado herrero abandonaba el despacho.

CAPITULO II

Eran escasos los clientes que había en El Toro Negro, pero dentro de una hora o poco más el local se llenaría, como cada noche. En una mesa apartada Rufus Carmody aguardaba la llegada de Larry Owens.

El ranchero se había tomado ya una copa, pero cogió la botella de whisky y se sirvió otra. Antes de llevarse la copa a los labios, observó de nuevo a los tres individuos que compartían una mesa no muy distante de la suya.

Tenían mala pinta.

Rostros sin afeitar, ropas sucias de polvo y de sudor, un revólver a cada costado, enfundados en unas pistoleras desgastadas por el uso y bien sujetas a los muslos...

Rufus Carmody hubiera jurado que se trataba de tres peligrosos forajidos, pero como los tipos no se habían metido con él, decidió ignorarlos y pensar solamente en Larry Owens.

El ranchero estaba casi seguro de que Stuart Harrison no le prestaría los mil quinientos dólares que necesitaba, aunque no fue por eso por lo que accedió a rebajar el precio de su rancho. Ojalá el banquero, por una vez en su vida, se mostrara generoso y le concediera d préstamo a Larry, porque a él le agradaría muchísimo que su rancho fuese para el herrero.

Poco después, Larry Owens entraba en el saloon.

Y, como lo hizo con cara de circunstancias, Carmody supo que Stuart Harrison le había negado el préstamo, tal y como él se temía, porque conocía bien al banquero.

Larry localizó al ranchero y fue hacia él, moralmente hundido. Caminaba con la cabeza baja, mirando al suelo.

Justo cuando pasaba junto a la mesa que ocupaban los tres fulanos con aspecto de forajidos, uno de éstos echaba ligeramente su silla hacia atrás, lo que motivó que Larry tropezara involuntariamente con ella.

Y claro, como en ese momento las patas delanteras de la silla estaban levantadas, la caída del hombre que se hallaba sentado en ella fue inevitable.

El tipo y la silla se estrellaron contra el suelo, lo que hizo reír ruidosamente a los otros dos hombres que ocupaban la mesa.

—¡Vaya batacazo, Nat! —exclamó el de la derecha, que se había dejado crecer exageradamente las patillas.

—¡Un poco más y te rompes la cabeza! —comentó el otro fulano, que tenía los labios muy gruesos.

El llamado Nat, cuyas orejas tenían más de elefante que de persona, maldijo a viva voz, mientras se quitaba la silla de encima furiosamente.

Larry, consciente de que el tipo había dado con los huesos en el suelo por su culpa, se disculpó y trató de ayudarle a ponerse en pie.

—Lo siento, amigo. Tropecé con su silla y...

—¡Aparta, palurdo! —ladró Nat, rechazando la ayuda del herrero.

Larry dio un paso atrás.

—Lamento de veras lo sucedido. No era mi intención...

El tipo se irguió, con los ojos llameantes de furia.

—¡Yo te enseñaré a mirar por dónde caminas, estúpido! —rugió, y le soltó un derechazo.

Larry tenía el mentón duro y aguantó el puñetazo a pie firme, sin apenas pestañear, lo que sorprendió tanto a Nat como a sus compañeros.

—No creo que sea para ponerse así, amigo —replicó el herrero, reprimiendo sus deseos de devolverle el puñetazo a Orejas de Elefante.

—Conque no, ¿eh? —masculló Nat, y disparó ahora el puño izquierdo, con toda la potencia de que era capaz.

Larry Owens volvió a demostrar que poseía una extraordinaria resistencia, ya que sólo movió un poco la cabeza al recibir el golpe, asombrando a Orejas de Elefante, Patillas Largas y Labios Gruesos.

—Se acabó mi paciencia, amigo —anunció el herrero, y le estrelló el puño en la cara a Nat.

El fulano creyó que le coceaba una mula furiosa, pues salió violentamente despedido y volvió a dar con su osamenta en el suelo, sin que ello provocara en esta ocasión la risa de sus compañeros.

Nat notó que todo daba vueltas a su alrededor y sacudió la cabeza para ver si se le pasaban los efectos del fenomenal castañazo. Consiguió que le remitiera el mareo y se incorporó, deseoso de cobrarse el zambombazo recibido.

Larry le apuntó con el dedo y advirtió:

—No quiero pelear contigo, ¿entiendes?

—¡Pues no vas a tener más remedio, bastardo! —relinchó Orejas de Elefante, y le atacó rabiosamente.

Larry esquivó el primer puñetazo de su rival, porque no deseaba recibir más golpes, y respondió con un zurdazo al pómulo del tipo.

La potencia de pegada del herrero era tal, que Nat se vio nuevamente catapultado y acabó otra vez en el suelo, más mareado aún que antes, lo que le hizo pensar que iba a perder el conocimiento.

Los compañeros de Orejas de Elefante intercambiaron una mirada, impresionados por la forma de sacudir de Larry Owens. Labios Gruesos movió su mano derecha en busca del Colt que llevaba en ese costado, pero Patillas Largas le agarró el brazo y murmuró:

—No, Rich.

—¿Por qué?

—El tipo no va armado.

—Nat no podrá con él, Milton.

—Pues que deje de pelear.

Nat no había llegado a perder el sentido, pero seguía acusando los efectos del segundo puñetazo. Como no se sentía con fuerzas para levantarse, decidió empuñar uno de sus revólveres y disparar sobre el hombre que le había derribado nuevamente de una segunda coz de mula rabiosa.

Milton le vio mover la mano y gritó:

—¡Quieto, Nat!

Orejas de Elefante interrumpió su acción al oír la orden de Patillas Largas, porque éste era el jefe del trío de forajidos y no se le podía desobedecer.

—Vamos por él, Rich —indicó Milton, levantándose de su silla.

Labios Gruesos se levantó también y le siguió. Entre los dos incorporaron a su compañero y lo sacaron del local para que le diera el aire.

Larry Owens alcanzó la mesa de Rufus Carmody y se sentó en una silla, diciendo:

—Lamento el incidente, señor Carmody.

—He temido por tu vida, ¿sabes? —confesó el ranchero—. Esos tipos tenían un aspecto muy peligroso.

—No podían disparar contra un hombre desarmado.

—Eso fue lo que te salvó.

Larry, tras unos segundos de silencio, manifestó:

—No podré comprarle el rancho, señor Carmody. El señor Harrison se negó a concederme el préstamo.

—Lo lamento de veras, muchacho.

—Insistí mucho, casi se lo supliqué de rodillas, pero...

—Stuart Harrison hizo honor a su fama, ¿eh?

—Así es. Su corazón es una piedra, señor Carmody. Nada de lo que dije consiguió ablandarlo.

—Lo contrario me hubiera sorprendido, te lo aseguro.

Larry dio un suspiro de resignación.

—En fin, tendré que conformarme con mi trabajo de herrero.

—Lo siento, Larry. Sé lo ilusionado que estabas con...

—Creo que soñé despierto, señor Carmody. Y soñar así suele traer desilusiones. Pero lo superaré, no se preocupe. Y jamás olvidaré lo generoso que fue usted conmigo. Se ha comportado como un verdadero amigo, señor Carmody.

—Lástima que no haya servido de nada.

—Yo agradezco igualmente su gesto. Y para demostrárselo, le voy a invitar a una copa.

—Gracias, Larry, pero quiero ser yo quien te invite —respondió el ranchero, sonriendo.

CAPITULO III

Nat Orejas de Elefante se había recuperado ya de los golpes recibidos, pero seguía tan furioso o más que cuando Milton Patillas Largas y Rich Labios Gruesos lo sacaran de El Toro Negro para que le diese el aire.

—Debiste dejar que liquidara al tipo, Milton —masculló el primero, sentado en el borde del abrevadero más próximo al saloon

—Yo también quise hacerlo, pero... —dijo Rich.

—Hubiera sido un error, muchachos —aseguró Milton—. El tipo no lleva armas y nos hubiéramos visto obligados a abandonar el pueblo a toda prisa, para no tener que enfrentarnos con el sheriff Foreman y su ayudante. Y os recuerdo a los dos que vinimos a Queenville con un objetivo concreto.

—El banco... —murmuró Rich.

—Exacto —cabeceó Milton—. Tenemos que estudiarlo todo bien antes de atracarlo. Hay mucho dinero en él, pero sólo nos lo podremos llevar si no cometemos ningún error. Y no quiero que falle nada.

—Tienes razón. No pensé en eso cuando decidí sacar el revólver y despachar al tipo. Veía que Nat lo estaba pasando mal y...

—Yo tampoco lo pensé —reconoció Orejas de Elefante—. Sólo quería acabar con ese bastardo. No tenéis idea de lo duro que sacude... —añadió, tocándose el pómulo derecho, que parecía un melocotón maduro a medio pelar.

—Y cómo aguanta los golpes, ¿eh, Nat? —comentó Rich—, Le atizaste dos puñetazos y no movió los pies del suelo.

—Sí, es evidente que posee una gran fortaleza. Por eso quise recurrir al revólver. Para las balas no hay tipos duros.

—Hablando del tipo duro... —murmuró Milton, mirando hacia los batientes de El Toro Negro.

Rich y Nat miraron también hacia allí, descubriendo que Larry Owens y Rufus Carmody salían del saloon. El ranchero se despidió de Larry en la acera de tablones, soltó su caballo, lo montó, y enfiló la salida del pueblo.

Larry, después de dirigir una breve mirada a Nat y sus compañeros, se encaminó hacia la herrería, todavía con la desilusión metida en el cuerpo, pero firmemente dispuesto a digerir aquel mal trago cuanto antes.

Nat lo siguió con los ojos, cargados de rencor y de odio.

—¿No tendré posibilidad de vengarme de él, Milton? —preguntó.

Patillas Largas sonrió.

—Es posible que sí, Nat. Lo estudiaremos también.

* * *

Por la mañana, alrededor de las diez, una joven entró en la herrería, llevando su caballo de las bridas.

—Buenos días —saludó, con una suave sonrisa.

Larry Owens estaba forjando un hierro al rojo con su martillo, golpeándolo una y otra vez sobre el yunque. El martillo era bastante pesado, pero él lo manejaba con una ligereza que asombró a la muchacha.

Al oír la voz de la chica, Larry interrumpió su tarea y se volvió, descubriendo que se trataba de una preciosa joven de cabellos dorados como el oro y ojos muy azules. Tendría unos veintidós años y vestía falda color castaño y una blusa rosa. Llevaba, además, un sombrero blanco de alas dobladas que le sentaba muy bien. Las botas, muy artísticas, eran de la mejor calidad.

En realidad todo lo que llevaba encima era de calidad, lo que revelaba que la muchacha pertenecía a una familia económicamente desahogada.

Y Larry se preguntó qué familia sería, pues era la primera vez que veía a aquella preciosidad de cabellos rubios y él conocía a casi toda la gente de la región.

—¿En qué puedo servirla, señorita?

—Mi caballo ha perdido una herradura. ¿Podría usted colocarle otra, Larry?

—¿Cómo sabe mi nombre? —se sorprendió Owens.

La muchacha amplió su sonrisa.

—Pregunté por el herrero y me dijeron que se llama así.

—Entiendo.

—¿Solucionará usted mi problema, Larry?

—Por supuesto. La atiendo en seguida, señorita.

—Mi nombre es Susan.

—Es un placer servirla, Susan.

—Gracias, muy amable.

Larry puso el hierro a enfriar y se deshizo del pesado martillo.

La joven rubia se fijó en sus musculosos brazos, brillantes a causa del sudor, y comentó:

—Era pesado lo que estaba haciendo, ¿verdad?

—¿Cómo?

—Decía que debe de ser duro golpear un hierro candente con un martillo tan grande...

Larry sonrió.

—Para mí, no. Estoy acostumbrado.

—Hay que ser muy fuerte para realizar un trabajo así.

—Bueno, sí. El oficio de herrero requiere fortaleza física.

—Usted la posee, no hay duda. Sólo hay que fijarse en sus desarrollados bíceps. Claro, con tanto levantar ese martillote...

Owens rió.

—Ya los tenía así antes de ser herrero, se lo aseguro. No ha sido de manejar el martillo.

—¿De veras?

—Sí.

—Se crió sano y fuerte, ¿eh?

—Eso es.

Larry había empezado ya a trabajar con el caballo de la muchacha, que le estaba resultando muy simpática y agradable, además de bonita.

—Si tiene algo que hacer, puede volver dentro de un rato por su caballo —sugirió—. Lo tendré listo.

—Gracias, pero prefiero quedarme y ver cómo le coloca la herradura respondió la joven—. Si a usted no le importa, claro...

—¿Por qué me iba a importar?

—No sé. Quizá mi presencia le distraiga y...

—En absoluto. Puede usted quedarse, Susan.

—Gracias.

—¿Sabe que tiene usted un magnífico caballo?

—Es un regalo de mi padre, para celebrar mi regreso del Este.

—¿Vivía usted en el Este...?

—Sí, he pasado algunos años allí.

—Ya decía yo que no la había visto por Queenville.

—A partir de ahora me verá más de una vez, porque voy a quedarme aquí para siempre —informó la joven.

—Me alegro.

—¿Es usted casado, Larry?

—No, sigo soltero.

—Pero a lo mejor tiene novia...

—No, no la tengo.

—Vaya.

—¿Y usted, Susan? ¿Tiene novio?

—Todavía no. Pero espero encontrarlo pronto en Queenville... —sonrió pícaramente la muchacha.

—Seguro que le salen a pares.

—¿Usted cree?

—Es usted muy bonita, Susan. Y salta a la vista que es hija de una familia adinerada. Por cierto, ¿qué familia es ésa?

—Mi padre es Stuart Harrison, el dueño del banco —reveló, sin sospechar que acababa de hacer estallar una carga de dinamita con sus palabras.

CAPITULO IV

Larry Owens se puso tenso como una cuerda de arco.

—La hija del banquero... —murmuró.

—¿Conoce a mi padre, Larry? —preguntó Susan Harrison.

—Claro que lo conozco. Precisamente ayer tuve una larga conversación con él, en su propio despacho.

—¿De veras?

Owens reanudó su trabajo, sin responder, lo cual extrañó a la hija de Stuart Harrison. Y a Susan le extrañó también que el herrero hubiera cambiado tan repentinamente de expresión, adquiriendo un gesto que ya no tenía nada de cordial ni de amable.

—¿He dicho algo que le haya molestado, Larry? —preguntó la muchacha.

—No.

—Parece enfadado...

—Lo estoy, pero no con usted.

—¿Con quién?

—Olvídelo.

Susan Harrison guardó silencio, limitándose a contemplar el trabajo del herrero. Un trabajo que éste concluyó sin haber despegado los labios de nuevo.

—Su caballo está listo, Susan.

—Gracias, Larry.

—Tendrá que darme algo más que las gracias.

—Por supuesto —sonrió ligeramente la joven, al tiempo que se llevaba la mano al bolsillo de la falda—. ¿Cuánto le debo, Larry?

—Veinte dólares.

Susan respingó.

—¿Cómo ha dicho...?

—Son veinte dólares —repitió Owens, poniendo la mano.

—Le recuerdo que el caballo es mío, Larry.

—No entiendo lo que quiere decir.

—Pues, que parece que me lo esté vendiendo... Veinte dólares, por colocar una herradura, es una barbaridad.

—Usted puede pagarlos, Susan. Su padre es rico.

—¿Y porque mi padre sea rico tiene usted que abusar de mí?

Owens no respondió.

—¿Tiene usted algo contra mi padre, Larry? —preguntó ella, que encontraba sumamente extraña la actitud del herrero.

—No.

—No me mienta, Larry. En cuanto le dije que soy hija de Stuart Harrison, su rostro se agrió y se le fueron las ganas de charlar conmigo. Su enfado es con él, ¿verdad?

—Sí.

—¿Qué le reprocha usted a mi padre, Larry?

—Le solicité un préstamo y me lo negó.

—¿Por qué?

Owens se lo explicó en pocas palabras.

La hija del banquero, después de escucharle, opinó: —Mi padre no fue justo con usted, Larry. Debió prestarle ese dinero. Tiene usted motivos para estar enfadado con él. Pero no se preocupe, yo me encargo de que mi padre cambie de idea. Tendrá usted los mil quinientos dólares que necesita, se lo prometo.

—Se lo agradezco, Susan, pero no quiero que discuta con su padre por mi causa. Además, estoy seguro de que no serviría de nada.

La joven sonrió.

—Usted no me conoce bien, Larry.

—Es cierto, sé muy poco de usted. Pero conozco a su padre y sé que su corazón es duro como una roca.

—Eso no es verdad.

—Todo el mundo lo dice.

—Yo me encargaré de demostrar que están equivocados.

—Me temo que no lo va a conseguir, Susan.

—¿Qué se apuesta a que esta misma tarde tiene usted los mil quinientos dólares que precisa para poder adquirir ese pequeño pero productivo rancho?

—No me haga soñar nuevamente despierto, por favor. Esta clase de desilusiones, son muy amargas.

La hija del banquero alzó su mano y la posó suavemente en el hombro izquierdo del herrero.

—Esta vez su sueño se verá convertido en realidad, Larry.

—Dios le oiga.

—Confíe en mí.

—Lo haré.

La joven retiró su mano del hombro del herrero. Una mano cuyo suave y cálido contacto produjo una sensación nueva en Larry Owens, quien por un momento estuvo a punto de rodear con sus poderosos brazos a Susan Harrison, estrecharla contra su pecho y besarla ardorosamente en los labios.

Si lo llega a hacer, hubiera puesto perdida a la muchacha con su sucio mandil de herrero. Aunque no fue por ello por lo que Owens reprimió sus deseos, claro.

—¿Insiste en cobrarme veinte dólares por la colocación de la herradura, Larry...? —preguntó Susan sonriendo.

—Ya debe suponer que no, Susan. Suelo cobrar un par de dólares por este trabajo, pero como usted ha prometido ayudarme en lo del préstamo, no le voy a cobrar nada.

—Eso tampoco, Larry. Que una cosa es abusar y otra hacer el primo. Le daré los dos dólares y otros tres de propina —decidió la muchacha, y le entregó un billete de cinco dólares.

—Es demasiado, Susan...

—Demasiado eran veinte, pero no cinco —sonrió la hija del banquero, y montó en su caballo—. Hasta pronto, Larry.

—Adiós. Y gracias por la propina.

—No hay de qué —respondió ella, y abandonó el taller.

* * *

Unos minutos después, era Tim Dyson, el ayudante del sheriff Foreman, quien entraba en la herrería, aunque sin caballo. Tenía veinticuatro años de edad y las facciones simpáticas.

—Buenos días, Larry.

—Hola, Tim —respondió el herrero, que había vuelto al yunque para seguir forjando el hierro con el grueso martillo—, ¿Qué te trae por aquí?

—Nada en particular. El sheriff Foreman ha dejado el pueblo y a mí se me ocurrió venir a saludarte.

—¿Adónde fue? —preguntó Owens.

—Al rancho de Jeb Gilford.

—¿Tiene algún problema el señor Gilford?

—Esta mañana aparecieron algunas reses muertas en su rancho. Las mataron a tiros.

—¿A tiros...?

—Sí, durante la noche.

—¿Quién pudo cometer semejante canallada?

—No lo sé. El sheriff Foreman tratará de averiguarlo. Yo quise acompañarle al rancho de Gilford, pero él prefirió que me quedara en el pueblo, por si ocurre algo aquí durante su ausencia —explicó el ayudante.

Larry iba a decir algo, cuando vio aparecer a tres individuos revólver en mano. Y no le eran desconocidos, pues se trataba de Milton, Nat y Rich, los tres forajidos que pretendían atracar el banco de Queenville.

—Quedaos quietos los dos —ordenó Patillas Largas.

Larry Owens y Tim Dyson obedecieron.

—Tú, ayudante, desabróchate el cinto con la mano izquierda y tíralo al suelo —siguió ordenando el jefe del trío de malhechores.

Dyson cambió una nerviosa mirada con Owens.

—Será mejor que obedezcas, Tim —aconsejó el herrero.

El ayudante del sheriff Foreman se desabrochó el cinto, utilizando su mano izquierda, y lo dejó caer al suelo, mientras preguntaba:

—¿Qué es lo que pretenden?

—Vamos a atracar el banco, aprovechando que el sheriff Foreman salió del pueblo para averiguar lo de las reses muertas a tiros —informó Milton, con cínica sonrisa.

Dyson agrandó los ojos.

—¿Cómo saben lo de las reses asesinadas...?

—Las liquidamos nosotros, muchacho —confesó Milton—, Nos interesaba que el sheriff Foreman no se encontrara en Queenville cuando asaltásemos el banco, y se nos ocurrió escabechar unas cuantas vacas de alguno de los ranchos de la región. Sabíamos que eso alejaría del pueblo al sheriff Foreman por unas horas, pero no contábamos con que te dejara a ti en Queenville. Pensamos que le acompañarías a ese rancho y la ciudad quedaría sin protección.

—Y como no ha sido así, tendremos que inutilizarte para que no nos molestes mientras robamos el banco —añadió Rich Labios Gruesos—, Y para que no nos persigas cuando huyamos con el botín.

Tim Dyson volvió a mirar a Larry Owens, pero éste no dijo nada en esta ocasión. El herrero veía clavados en él los ojos de Nat Orejas de Elefante. Unos ojos que revelaban deseos de venganza por lo sucedido la tarde anterior en el saloon El Toro Negro.

Milton se dejó oír de nuevo:

—Tú tenías una cuenta pendiente con el herrero, ¿no, Nat?

—Así es.

—Pues, ahora tienes la oportunidad de saldarla. Puedes golpearle con lo que quieras y donde desees, que él no se defenderá, porque como intente devolverte uno solo de los golpes, Rich y yo le haremos un relleno de plomo.

—Y otro al ayudante del sheriff —agregó Rich.

Nat sonrió ampliamente.

—Me gusta la idea, compañeros.

—Vamos, empieza a sacudirle, que no nos sobra el tiempo —apremió Milton.

Nat enfundó el revólver, se escupió en las manos, y fue hacia el herrero con intención de destrozarlo a golpes.

CAPITULO V

Larry Owens había trazado mentalmente un plan para evitar no sólo que Nat Orejas de Elefante le machacase cobardemente a golpes, sino el atraco al banco.

Y es que el herrero tenía un revólver en su taller, enfundado en una pistolera que quedaba oculta bajo la camisa que se ponía cuando terminaba de trabajar, después de lavarse y eliminar la suciedad acumulada.

El problema radicaba en llegar hasta el arma sin despertar sospechas. Si lo conseguía y lograba empuñarla, la situación cambiaría y tendría bastantes posibilidades de eliminar a los forajidos.

Larry dejó de pensar, pues ya tenía a Nat a una yarda escasa.

El tipo le atizó un puñetazo en la cara, otro en el estómago, y dos más otra vez en el rostro. Larry retrocedió, como impulsado por los golpes, y fue a caer cerca de la banqueta sobre la cual descansaba su cinto con el revólver, oculto por la camisa que yacía sobre él.

Las risas de Milton y Rich resonaban ya en el taller.

—Parece que hoy sí que acusa tus golpes, ¿eh, Nat? —dijo Patillas Largas.

—Sigue atizándole, Nat. Y dale también alguna que otra patada —sugirió Labios Gruesos.

Orejas de Elefante avanzó hacia el herrero y se dispuso a soltarle el primer patadón, pero, justo cuando echaba la pierna hacia atrás para tomar impulso, Larry disparó la mano hacia la banqueta, empuñó su Colt, y lo volvió hacia Milton y Rich.

Los forajidos, sorprendidos, reaccionaron unas décimas de segundo tarde y, aunque llegaron a presionar el gatillo de sus respectivos revólveres, Larry disparó antes y les alojó un par de plomos en el pecho a cada uno, lo que motivó que los disparos efectuados por los tipos partieran faltos de dirección y no alcanzaran al herrero.

Milton y Rich se derrumbaron, aullando como coyotes.

Nat, repuesto también de la sorpresa, desenfundó velozmente sus revólveres. Casi al mismo tiempo, Tim Dyson se arrojaba al suelo y recuperaba su arma, pero no llegó a utilizarla, porque Larry Owens había desviado su Colt hacia Orejas de Elefante, con mucha rapidez, y ya le estaba dando de nuevo al gatillo.

Las dos balas que quedaban en el cargador de su arma se incrustaron en el cuerpo de Nat, antes de que éste hiciera funcionar sus revólveres.

El tipo lanzó un tremendo alarido al tiempo que retrocedía, impulsado por los proyectiles, y soltaba sus armas porque ya no tenía fuerzas para sostenerlas. Cuando se desplomó, era prácticamente cadáver, pues una de las balas le había perforado el corazón, interrumpiendo bruscamente sus latidos.

Y ya se sabe lo que ocurre cuando un corazón deja de latir...

Los músculos cardíacos de Milton y Rich tampoco latían ya. Estaban tan muertos como su compañero.

Larry Owens se irguió lentamente, con el Colt humeante todavía, y observó los cadáveres de los forajidos. Tim Dyson los observó también, pero lo hizo desde el suelo, porque el asombro le impedía moverse. Y es que no podía creer lo que acababa de presenciar.

—Los has liquidado a los tres, Larry... —murmuró, con una expresión que invitaba a reírse.

—No podía dejar que el tal Nat me moliese a golpes —respondió el herrero.

El ayudante del sheriff Foreman logró ponerse en pie.

—Ignoraba que tuvieses un revólver a mano, Larry. Y que fueses tan bueno con él.

Owens sonrió levemente.

—Siempre es conveniente tener un arma cerca, porque no se sabe lo que puede ocurrir. En cuanto a lo de mi destreza con el Colt... Bueno, digamos que he practicado bastante. Y es que no siempre he sido herrero, ¿sabes?

—Cuando se lo cuente al sheriff Foreman, no se lo va a creer. Despachaste a los tipos tú solito. Yo ni siquiera tuve tiempo de usar mi revólver.

—Eso es lo de menos, Tim. Lo importante es que los fulanos están muertos y que tú y yo estamos bien.

Dyson asintió con la cabeza y enfundó su Colt.

—Has evitado que los forajidos atracasen el banco, Larry —comentó

Owens torció el gesto y rezongó:

—No sé si eso me alegra o me disgusta.

—¿Qué has dicho...?

—Nada, olvídalo.

—Cuando Stuart Harrison se entere de lo que has hecho, te recompensará, ya verás.

—Lo dudo mucho.

—¿Por qué dices eso?

—La generosidad no es una de las virtudes del banquero, precisamente. Y me consta que tú lo sabes, Tim.

Dyson carraspeó.

—Bueno, sé lo que se comenta al respecto, pero...

—Todo lo que se dice sobre él, es verdad. Stuart Harrison no tiene corazón. Y creo que se merecía que los forajidos asaltasen su banco y dejaran vacía la caja fuerte.

—No digas eso, Larry. Estoy seguro de que el señor Harrison te recompensará por tu acción.

—Bueno, quizá me dé cinco dólares para que me tome unas copas en El Toro Negro —repuso el herrero, sarcástico.

Dyson rió.

—No quiero discutir contigo, Larry. Ahora voy a ir en busca del enterrador, para que venga con su carreta y se lleve los cuerpos de los forajidos.

—Excelente idea.

El ayudante del sheriff Foreman salió de la herrería, admirado todavía por la actuación de Larry Owens con el revólver, porque había estado realmente sensacional.

* * *

Stuart Harrison acababa de abrir su caja de vegueros, para escoger uno y fumárselo, cuando la puerta de su despacho se abrió y su hija penetró en él.

—¡Susan!

—Hola, papá —sonrió la muchacha, aproximándose con el sombrero en una mano.

—¿No ha sido demasiado corto tu paseo...?

—Verás, es que el caballo perdió una herradura y...

—¡Qué mala suerte!

Susan rodeó la mesa, dejó su sombrero sobre ella, se sentó en las rodillas de su padre, y le pasó los brazos por el cuello, cariñosamente.

—No te preocupes, papá. El problema está ya resuelto —dijo, y le besó en la mejilla.

—¿De veras?

—Larry Owens se encargó de solucionarlo.

—¿Llevaste el caballo a su herrería...?

—Claro. No iba a llevarlo a la barbería —bromeó la joven.

Stuart Harrison rió el chiste de su hija.

—Me encanta tu sentido del humor, Susan.

—Lo sé —rió también ella, y le dio otro beso.

—¿Cómo te trató el herrero?

—Hasta que le dije quién soy, fue muy amable.

El banquero se puso serio.

—¿Qué quieres decir?

—Larry Owens está enfadado contigo, papá. Y con mucha razón, perdona que te lo diga.

—Te contó que le negué el préstamo, ¿eh?

—No quería hablar de ello, pero yo insistí y logré arrancarle el motivo de su enfado.

—Ya se le pasará, no te preocupes.

—Debiste dejarle el dinero que necesita.

Harrison sacudió la cabeza.

—No me lo hubiera podido devolver. Mil quinientos dólares es demasiado para él.

—Pero es una insignificancia para ti.

—Tal vez. Sin embargo, los negocios son los negocios. Y yo voy a hacer uno mejor comprando el rancho de Rufus Carmody que prestándole dinero a Larry Owens para que lo compre él —respondió el banquero con una astuta sonrisa.

Ahora fue Susan la que se puso seria.

—¿Qué piensas comprar ese rancho, dices...?

—Sí, por mil quinientos dólares. Esa es la oferta que le hice anoche a Rufus Carmody. El rancho vale por lo menos dos mil dólares, pero Carmody está deseando venderlo para poder trasladarse a California y reunirse con su hija y con su yerno, así que estoy seguro de que aceptará mi oferta. Si estaba dispuesto a vendérselo a Larry Owens por mil seiscientos cincuenta dólares, también accederá a vendérmelo a mí por mil quinientos. Por ciento cincuenta dólares más o menos...

—¿Para qué quieres tú ese pequeño rancho, papá? —preguntó Susan.

—Para volverlo a vender en cuanto salga un comprador que esté dispuesto a pagar dos mil dólares largos por él. Pienso obtener setecientos u ochocientos dólares de beneficio en esta operación. Será un negocio redondo, hija.

Susan retiró los brazos del cuello de su padre y se puso en pie con cierta brusquedad.

—Por eso le negaste el préstamo a Larry Owens, ¿eh? —dijo, visiblemente enfadada.

—Bueno, no fue la única razón, pequeña. Como dije antes, mil quinientos dólares es demasiado dinero para Larry Owens y...

—Rufus Carmody rebajó generosamente el precio de su rancho porque aprecia a Larry Owens. ¡Y tú quieres aprovecharte de ello!

El banquero tosió.

—Sólo trato de hacer un buen negocio, Susan.

—¿Es así como te has enriquecido, papá? ¿Haciendo negocios tan sucios como ése...?

Stuart Harrison se levantó bruscamente del sillón.

—No consiento que me hables así, Susan.

La muchacha iba a replicar con la misma dureza de antes, cuando sonaron unos golpes en la puerta.

CAPITULO VI

Stuart Harrison desvió la mirada hacia la puerta.

—Adelante —autorizó, todavía con voz de enfado.

La puerta se abrió y Tim Dyson entró en el despacho, con el sombrero en las manos.

—Buenos días, señor Harrison. Señorita Susan... —saludó también a la hija del banquero, a la cual conocía ya.

—Hola, Tim —respondió la joven, forzando una sonrisa.

—¿Ocurre algo, Tim? —preguntó Stuart.

—Han estado a punto de atracar su banco, señor Harrison —informó el ayudante del sheriff Foreman.

El banquero respingó.

—¿Qué...?

—No se ponga nervioso, por favor. Afortunadamente el peligro ha pasado ya. Gracias a Larry Owens...

Ahora fue Susan la que respingó.

—¿Por qué mencionas a Larry Owens. Tim?

—Liquidó a los tres forajidos con su revólver, señorita Susan, impidiendo así que asaltaran el banco —explicó Dyson, con una sonrisa de satisfacción.

La muchacha abrió la boca, absolutamente perpleja.

Stuart Harrison, no menos perplejo que su hija, balbució:

—¿Dices que Larry Owens mató a...?

—Sí, señor Harrison. Larry estuvo realmente magnífico.

—¿Cómo sucedió? —preguntó Susan, con un brillo de alegría en sus preciosos ojos.

Tim Dyson relató lo sucedido en la herrería de Larry Owens.

—¡Qué hombre tan valiente! —exclamó Susan, exultante ya de alegría.

—Y tan experto con el Colt... —añadió Dyson—, Jamás hubiera sospechado que lo manejaba así de bien. Despachó a los tres tipos en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Maravilloso!

El ayudante del sheriff Foreman se dio cuenta de que el júbilo de Susan Harrison no era compartido por su padre, lo cual no dejó de extrañarle. El banquero debería estar tan contento como su hija, porque Larry Owens, con su acción, había evitado que el banco fuera asaltado y limpiada su caja fuerte.

Tim carraspeó y dijo:

—Bien, señor Harrison, tengo que marcharme.

—Gracias por haberme informado, Tim.

—De nada. Hasta la vista, señorita Susan.

—Adiós. Tim —sonrió la muchacha.

Dyson salió del despacho.

Susan esperó a que cerrara la puerta. Entonces, se puso las manos en las caderas y miró a su padre de forma significativa.

—¿No tienes nada que decir, papá...?

—¿Qué quieres que diga? —rezongó el banquero, sentándose de nuevo en su sillón.

—Estás en deuda con Larry Owens.

—¿Por qué?

Susan dilató los ojos.

—¿Y todavía lo preguntas?

—Lo que hizo, no lo hizo por mí. Se enfrentó a los forajidos porque uno de ellos estaba dispuesto a romperle todos los huesos, y eso no le gusta a nadie.

—¡Pero evitó el atraco al banco!

—Cierto —admitió Stuart—, Sin embargo, como no se jugó la piel por impedir el asalto, sino para evitar que lo moliesen a golpes, no tengo por qué agradecerle su acción.

Susan sintió que la ira se apoderaba de ella.

—De modo que no piensas darle ni las gracias, ¿eh?

—Bueno, cuando le vea le felicitaré por su valeroso comportamiento, porque no todos los hombres son capaces de enfrentarse a tres peligrosos forajidos, pero si espera que le recompense por ello...

—¡Debes hacerlo! —gritó la muchacha.

—No hay razón para ello, Susan.

—¡Egoísta!

—¡Susan! —exclamó Stuart,, saltando nuevamente del sillón.

—Larry Owens estaba en lo cierto cuando afirmó que tienes el corazón duro como una roca

La furia del banquero aumentó considerablemente.

—Conque eso dijo, ¿eh?

—¡Sí! Y no es el único que piensa así de ti.

—¡Basta, Susan! —rugió Stuart, descargando un puñetazo sobre la mesa.

La joven, sin asustarse por la demostración de cólera de su padre, le apuntó con el dedo y replicó:

—Te voy a dar la oportunidad de demostrarme que Larry Owens está equivocado con respecto a ti, papá.

—¿De veras?

—Concédele el préstamo.

—Quieres que le deje los mil quinientos dólares que necesita, ¿eh?

—Sí. Y sin intereses.

—¿Sin intereses?

—Eso he dicho.

—¡Estás loca!

—Si no lo haces...

—¿Qué pasará?

—Volveré al Este.

—¿Serías capaz...?

—No lo dudes, papá.

—Pero...

—Piénsalo y luego actúa según tus deseos —concluyó Susan, recogiendo su sombrero y abandonando el despacho.

* * *

El enterrador de Queenville se había hecho cargo ya de los cadáveres de Milton Patillas Largas, Rich Labios Gruesos y Nat Orejas de Elefante.

Larry Owens le había ayudado a depositar los cuerpos en la carreta, que regresaba ya a la funeraria conducida por el sepulturero, quien se alegraba de tener tres nuevos «clientes».

El herrero se disponía a reanudar su trabajo, cuando vio entrar en su taller a Rufus Carmody. El ranchero venía sin su caballo y traía una clara expresión de disgusto.

—Buenos días, Larry.

—Me alegro de verle, señor Carmody.

—Lo que vengo a decirte no te va a gustar, muchacho.

—¿Qué ha ocurrido?

—Stuart Harrison quiere comprarme el rancho.

Owens contrajo los músculos faciales.

—¿Cuánto le ha ofrecido? —preguntó.

—Mil quinientos dólares.

—Stuart Harrison quiere aprovecharse de la situación, señor Carmody.

—Lo sé. Por eso estoy disgustado, Larry. Anoche, cuando me hizo la oferta, sentí deseos de partirle la boca de un puñetazo. Harrison sabe que mi rancho vale como mínimo dos mil dólares, pero al enterarse de que yo estaba dispuesto a vendértelo a ti por mil seiscientos cincuenta, pensó que no rechazaría su oferta.

Owens apretó los puños con rabia.

—De modo que le hizo la oferta anoche, ¿eh?

—Sí, no perdió el tiempo.

—¿Y qué le respondió usted, señor Carmody?

El ranchero se rascó nerviosamente la cabeza.

—Me negué a vendérselo por ese precio, pero Harrison sonrió y me recordó que estoy deseando trasladar me a California y reunirme con mi hija y con su marido. Después, añadió que mantendría su oferta hasta las doce del mediodía de hoy. Si no me persono en su banco esta mañana, olvidará el asunto.

—¿Qué ha decidido, señor Carmody?

—Sé que no debería aceptar la oferta de Stuart Harrison, pero... Le he estado dando vueltas toda la noche, Larry. No he pegado ojo, te lo aseguro.

—Se lo va a vender, ¿verdad?

—Sí, Larry. Tengo la oportunidad de emprender viaje mañana mismo hacia California y abrazar a mi hija dentro de unos días, y no puedo desperdiciarla por ciento cincuenta dólares más o menos. Lo siento por ti, muchacho, pero...

Owens forzó una sonrisa.

—No se preocupe por mí, señor Carmody. Después de todo, yo no podría quedarme con su rancho aunque tardase usted un año en venderlo. Es muy poco el dinero que tengo, así que ya había renunciado a la idea de adquirirlo. Véndaselo a Stuart Harrison y salga hacia California. Su hija y su yerno le esperan.

El ranchero sonrió ligeramente.

—Gracias por ser tan comprensivo, Larry.

—Siempre le recordaré con afecto, señor Carmody, porque... —empezó a decir el herrero, pero se interrumpió al ver entrar en su taller a Stuart Harrison, lo cual le sorprendió bastante.

Rufus Carmody miró también al banquero con gesto de sorpresa.

Harrison se aproximó, sonriente, y le tendió la mano a Owens.

—Gracias por evitar que mi banco fuera atracado, Larry. Tim Dyson me informó de lo ocurrido.

Owens dejó al banquero con la mano en el aire, porque no quería estrechársela, y respondió:

—No me enfrenté a los forajidos por eso, señor Harrison.

—Ya lo supongo, muchacho. Pero el caso es que yo he resultado beneficiado con tu valerosa acción y ello me obliga a recompensarte de algún modo. He decidido concederte el préstamo que me solicitaste ayer tarde. Y no tendrás que pagarme intereses —comunicó el banquero con una ancha sonrisa, aunque por dentro estaba que cortaba clavos con los dientes.

CAPITULO VII

Larry Owens no podía creer lo que acababa de oír.

Stuart Harrison le iba a prestar los mil quinientos dólares...

¡Y sin intereses!

También a Rufus Carmody le costaba creerlo, porque sería la primera vez que el banquero le prestaba dinero a alguien en esas condiciones, pero se alegraba por Larry.

Harrison, que seguía con la diestra en el aire, dijo:

—¿No vas a estrechar mi mano, Larry...?

Owens reaccionó y se la estrechó con fuerza, conteniendo a duras penas su alegría.

—No sé qué decir, señor Harrison,..

—Le comprarás el rancho a Carmody, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Bien, puedes ir cuando quieras a retirar los mil quinientos dólares —indicó Stuart—. Albert Fildes te los entregará al instante.

—Gracias, señor Harrison.

—No hay de qué, muchacho —respondió el banquero, siempre risueño, y abandonó la herrería.

Larry Owens miró a Rufus Carmody, descubriendo que el ranchero tenía la boca entreabierta a causa de su perplejidad.

—No estoy soñando, ¿verdad, señor Carmody?

—Pellízcate, por si acaso. Yo también lo voy a hacer —bromeó el ranchero, y se dio un buen pellizco en el brazo.

Owens rió al ver el gesto de dolor de Rufus Carmody.

—Estamos los dos despiertos, señor Carmody.

—Eso parece, muchacho.

—¡Podré quedarme con su rancho!

—Así es —confirmó el ranchero, abrazándole—, Pero tendrás que explicarme lo de tu enfrentamiento con los forajidos, porque no sabía nada. ¿Qué ocurrió, Larry?

—Se lo contaré por el camino, señor Carmody. Debemos ir al banco antes de que Stuart Harrison cambie de idea y vuelva a negarme el préstamo.

—Tienes razón.

Owens se despojó rápidamente del mandil y se puso la camisa, cogiendo seguidamente su sombrero.

—Vamos, señor Carmody.

Salieron los dos de la herrería y se dirigieron al banco. Mientras caminaban, Larry le refirió al ranchero lo sucedido en su taller un rato antes.

Rufus Carmody se llenó de asombro, como era de esperar, y exclamó:

—¿Cómo es posible que pudieras con los tres...?

—Supe aprovechar el factor sorpresa. Los tipos no esperaban que empuñase un revólver, y reaccionaron tarde.

El ranchero le palmeó la espalda.

—¡Eres fantástico, Larry!

Poco después, alcanzaban el banco y entraban en él.

Albert Fildes, el cajero, los recibió con una amplia sonrisa, pues ya había sido informado de lo ocurrido en la herrería y recibido la orden de entregar mil quinientos dólares a Larry Owens, lo cual le había alegra do enormemente.

—Te estaba esperando, Larry —dijo—. Tengo ya el dinero del préstamo a punto. Sólo tienes que firmar el recibo.

—Gracias, Albert —sonrió Owens, tomando el documento, que leyó antes de estampar su firma en él.

Carmody lo leyó también, comprobando que era cierto que Stuart Harrison le prestaba mil quinientos dólares sin intereses. Y sin ninguna condición sospechosa.

Owens firmó el papel y se lo devolvió a Albert Fildes, quien seguidamente le entregó el dinero. El herrero retiró también ciento cincuenta dólares de su cuenta, dejándola prácticamente a cero, y se lo entregó todo a Rufus Carmody.

—La suma acordada, señor Carmody. Mil seiscientos cincuenta dólares.

—El rancho es tuyo, Larry —proclamó Rufus—. Acompáñame a él y te haré entrega de la propiedad, junto con el documento que te acreditará como nuevo dueño.

—No sabe lo feliz que eso me hará.

—Vamos, muchacho.

—Adiós, Albert —se despidió Owens del cajero.

—Hasta la vista, ranchero —respondió Fildes.

Owens y Carmody se echaron a reír y salieron del banco, muy felices los dos.

* * *

Susan Harrison no se encontraba en Queenville. Tras la discusión con su padre, había montado de nuevo en su caballo y había dejado el pueblo, cabalgando fuerte.

Por su gusto, en vez de abandonar Queenville se hubiera dirigido nuevamente a la herrería de Larry Owens, para felicitarle por el resultado de su enfrentamiento con los tres forajidos que pensaban asaltar el banco, pero en vista de la actitud de su padre era mejor que no visitase al herrero por el momento.

No podía repetirle a Larry las palabras de su padre, porque sería como darle la razón. Y ella confiaba todavía en que su padre cambiase de parecer y accediese a concederle el préstamo al herrero, aunque lo hiciera únicamente para evitar que cumpliese su amenaza de regresar al Este.

Susan cabalgó un buen rato sin dejar de pensar en lo mismo, hasta que divisó un riachuelo. Llevó su caballo hasta allí y desmontó, permitiendo que el animal saciara su sed.

El agua corría tan limpia, que la joven sintió también deseos de beber, así que se arrodilló en la orilla, juntó sus manos formando un cuenco y las metió en el riachuelo.

Sin sospechar que estaba siendo observada por un par de hombres, Susan elevó las manos y se las acercó a la boca, bebiendo el agua que retenía en ellas.

Los dos tipos que la miraban llevaban algunos minutos sentados junto al riachuelo, descansando. Habían dado de beber a sus caballos, trabándolos después, y luego llenaron sus cantimploras.

Los individuos, que tenían por cierto un aspecto bastante desagradable, se pusieron en pie tras intercambiar una significativa mirada y se aproximaron a Susan, ahogando sus pisadas, por lo que la muchacha no los descubrió hasta que los tuvo prácticamente encima.

La presencia de los tipos la hizo respingar.

—¡Oh! —exclamó, irguiéndose con prontitud.

—No te asustes, rubia —pidió el fulano de la derecha, con una ligera sonrisa—. Somos de fiar, ¿verdad, Rennie?

—En efecto, Mills —respondió su compañero, sonriendo también.

A Susan no le gustó la forma de sonreír de los tipos.

Y menos aún su forma de mirarla.

La estaban devorando literalmente con los ojos.

Lo de que eran de fiar, debía de ser una ironía o una broma, pues tenían toda la traza de ser dos individuos de la peor calaña, por lo que Susan decidió alejarse de ellos cuanto antes.

—Tengo que irme —manifestó, e hizo ademán de montar en su caballo, pero el llamado Mills la agarró del brazo y se lo impidió.

—¿Adónde vas con tanta prisa, rubia?

—Suélteme el brazo, ¿quiere? —requirió Susan, cada vez más asustada.

—No has respondido a mi pregunta.

—Me espera alguien.

—¿Quién? ¿Tu novio...?

—Tal vez.

Mills, que era un poco más alto que Rennie, aunque éste le aventajaba en corpulencia, rió y dijo:

—Bebe un poco más, rubia.

—No tengo sed.

—¿Crees que dice la verdad, Rennie?

—Sospecho que no, Mills —respondió su compañero—, La chica quiere largarse porque no le resulta grata nuestra compañía.

—Lo mismo pienso yo.

Susan intentó librarse de la mano que aferraba su brazo, pero no lo consiguió.

—Déjenme ir, por favor —rogó—. Es cierto que me esperan.

—Bebe otra vez en el río y luego podrás marcharte —exigió Mills.

—Le repito que no tengo sed. Ya bebí lo suficiente.

—Si no bebes, no te dejaremos ir.

Susan titubeó.

Intuía que los tipos tramaban algo, pero no sabía qué.

¿Por qué esa insistencia en que bebiera de nuevo?

¿Tenían intención de empujarla, cuando se arrodillara en la orilla, para hacerla caer en el riachuelo y que sus ropas quedaran empapadas de agua?

Si eso sucedía, seguro que luego los tipos le pedirían que se despojase de sus mojadas ropas para ponerlas a secar al sol.

Susan, con el temor y la angustia reflejados en sus hermosos ojos azules, preguntó:

—¿Qué es lo que pretenden? ¿Qué piensan hacer conmigo?

—Nada, rubia —respondió Mills.

—Somos de fiar, ¿recuerdas? —añadió Rennie, en tono claramente irónico.

—Está bien, beberé un poco más —accedió Susan, convencida de que no tenía alternativa—. Pero luego me dejarán marchar, ¿eh?

—Tienes nuestra palabra —contestó Mills, y le soltó el brazo.

Susan, sin perder de vista a la pareja de individuos, se arrodilló de nuevo en la orilla y juntó las manos, metiéndolas seguidamente en el riachuelo, con lentitud.

No pasó nada, por el momento.

Con lentitud, También, la muchacha elevó las manos y bajó la cabeza, para beber. Su boca había tomado ya contacto con el agua, cuando Mills disparó su mano derecha y le levantó bruscamente la falda, descubriendo sus esbeltos muslos y su redondeado trasero, protegido por un breve pantaloncito de seda de color fresa con adornos en amarillo, la mar de pícaro él.

Susan retiró las manos de su boca y dio un chillido, intentando cubrir todo lo que el cerdo de Mills había dejado visible mientras ella bebía, pero el tipo no soltó la falda y a la joven le fue imposible bajarla.

Mills y Rennie reían con ganas, sin apartar los ojos de las maravillosas piernas de la hija de Stuart Harrison y de su tentadora grupa.

—¡Esto es un trasero, Rennie! —exclamó Mills.

—¡Ya lo creo! ¡Y también los remos son formidables! —elogió su compañero.

—¡Suelta mi falda, cobarde! —gritó Susan, esforzándose inútilmente por cubrirse.

En contra de lo que la muchacha esperaba, Mills obedeció y ella pudo bajarse la falda y ocultar sus encantos. Después se puso en pie de un salto, temiendo que los tipos la empujaran y la hiciesen caer en el riachuelo.

Afortunadamente, no sucedió tal cosa.

Susan, con las mejillas encendidas por lo que acababa de pasar, intentó montar en su caballo, pero Mills agarró al animal de las bridas y lo apartó, diciendo:

—Todavía no, rubia.

Susan apretó rabiosamente los puños.

—¿Qué más queréis, puercos?

—Tus frívolas braguitas, como recuerdo.

—¿Qué...?

—Cada vez que las contemplemos, nos acordaremos de tu precioso trasero —sonrió Mills— ¿No es cierto, Rennie?

—¡Seguro! —respondió su compañero, riendo.

Susan, más colorada aún que antes, chilló:

—¡Jamás!

—Si no nos las entregas por tu propia voluntad, te las arrancaremos nosotros —amenazó Mills—, ¿Qué prefieres, rubia?

Susan, absolutamente convencida de que si no escapaba de los tipos, éstos acabarían violándola, echó a correr, sin pararse a pensar que a pie le sería imposible huir.

Necesitaba su caballo, pero como Mills le impedía montarlo...

—¡Atrápala, Rennie! —ordenó Mills, cuando ya su compañero se lanzaba en persecución de la hija del banquero.

CAPITULO VIII

Larry Owens y Rufus Carmody cabalgaban hacia el rancho de éste, el cual podía decirse que pertenecía ya al herrero de Queenville, puesto que en el propio banco había hecho entrega al ranchero de los mil seiscientos cincuenta dólares.

Owens, que montaba un hermoso caballo bayo, se había colocado el revólver antes de salir del pueblo. Y no porque temiera nada. Lo hacía siempre que abandonaba Queenville. En el pueblo, en cambio, nunca lucía el Colt.

De pronto, se oyeron gritos de mujer.

Owens y Carmody detuvieron sus caballos.

—¡Es por allí, Larry! —exclamó él ranchero, extendiendo el brazo.

—¡Vamos a ver qué ocurre, señor Carmody! —dijo Owens, lanzando su bayo en la dirección que marcaba el brazo del ranchero.

Rufus Carmody se apresuró a imitarle.

Los gritos femeninos seguían escuchándose, pero sonaban cada vez más cerca. Pocos segundos después, Larry Owens descubría a la mujer que chillaba.

Y la chica tenía motivos para hacerlo, pues se hallaba en el suelo, luchando desesperadamente con el tipo que intentaba arrancarle su prenda más íntima.

El tipo, naturalmente, era Rennie.

Mills contemplaba la escena, riendo divertido.

Larry Owens, al ver que la mujer que estaba en apuros era Susan Harrison, sintió que la cólera se apode raba de él y rugió:

—¡Apártate de ella, cerdo!

Mills y Rennie volvieron la cabeza al instante, descubriendo a los dos hombres que acudían en ayuda de la muchacha rubia.

—Tenemos visita, Mills.

—Sigue con la chica, Rennie. Yo me ocupo de ellos —indicó su compañero, desenfundando el revólver.

Larry extrajo también su Colt, con un rápido movimiento, y lo utilizó antes de que el tipo pudiera hacer uso de su arma. Efectuó un solo disparo, pero fue tan certero, que el revólver de Mills saltó por los aires, limpiamente arrancado de su mano por la bala del herrero.

Mills dio un respingo de sorpresa, pues era la primera vez que alguien le desarmaba de un disparo.

—¡Rennie...! —chilló.

Su compañero se desentendió de Susan Harrison, que exhibía involuntariamente sus bellas piernas, y tiró velozmente del revólver, pero tampoco él tuvo tiempo de apretar el gatillo, porque Larry Owens había puesto en marcha otra bala.

Y el proyectil, perfectamente dirigido, golpeó el arma de Rennie y la arrancó de su diestra sin causarle herida alguna.

El tipo palideció, consciente de lo que hubiera ocurrido si su rival llega a apuntarle al corazón. Cambió una fugaz mirada con Mills, que estaba tan pálido como él.

Susan Harrison, después de bajar su falda y cubrir sus excitantes muslos, se puso en pie y exclamó:

—¡Larry!

Owens detuvo su caballo y saltó al suelo, con el Colt en la diestra.

—¿Se encuentra bien, Susan?

—Creo que sí.

—Apártese de ese gusano.

La joven obedeció.

Rufus Carmody, que había frenado también su caballo, desmontó y exclamó:

—¡Eres extraordinario con el Colt, Larry!

—Gracias, señor Carmody. Hágase cargo de Susan, ¿quiere? —rogó el herrero—. Yo tengo que ocuparme de este par de puercos.

La hija del banquero, a pesar del mal rato que había pasado, pidió:

—No los mate, Larry. Puede que se lo merezcan, pero...

—No es ésa mi intención, no tema —respondió Owens, enfundando su revólver—. Vigile a estos sujetos, señor Carmody. Y si ve que intentan recuperar sus armas, dispare sobre ellos.

—Entendido —contestó el ranchero, al tiempo que empuñaba su Colt.

Owens avanzó hacia los tipos.

Susan Harrison, situada ya junto a Rufus Carmody, murmuró:

—¿Qué va a hacer...?

—Darles una buena paliza, seguro —respondió Carmody.

—Son dos contra uno...

—Larry sacude por cuatro, así que no debe preocuparse —aseguró el ranchero, sonriendo.

Mills y Rennie se habían tranquilizado no poco al ver que el hombre que los había desarmado de sendos disparos devolvía su Colt a la funda. Y, aunque ahora era Rufus Carmody el que les apuntaba con su revólver, ambos confiaban en sorprenderle llegado el momento.

Antes, sin embargo, tenían que hacer frente a Larry Owens. Esto no les asustaba en absoluto, pues, aunque se trataba de un hombre joven y musculoso, estaban seguros de dominarle con los puños; tanto Mills como Rennie habían participado en docenas de peleas y se consideraban expertos en el arte de repartir mamporros.

—Os voy a enseñar a respetar a las mujeres —amenazó Owens, cuando estaba ya a sólo un paso de Rennie.

—¡Veremos quién enseña a quién! —replicó el individuo, y disparó el puño diestro.

Owens levantó el brazo izquierdo con rapidez y detuvo el golpe, respondiendo con un trallazo al mentón de Rennie, obligándolo a recular. Y, antes de que el tipo perdiese el equilibrio, se adelantó y le atizó dos puñetazos más.

Rennie se derrumbó y dio un par de vueltas por el suelo.

Mills, rabioso, se lanzó sobre Owens.

—¡Te voy a sacar las tripas por la boca, bastardo!

Owens decidió que fuera al revés y, después de frenar la embestida de su rival con un seco mazazo al plexo solar, que lo dejó prácticamente sin respiración, le propinó dos puñetazos en el estómago, tan duros, que casi le saca los nudillos por la espalda.

Mills se encogió exageradamente y cayó de rodillas, agarrándose la zona castigada. Con ojos desorbitados, sentía subir sus machacadas tripas hacia la garganta, como deseosas de escapar de su cuerpo por la boca, abierta de par en par.

—¿Dijiste algo de sacarme las tripas por la boca, amigo? — preguntó Larry, con ironía.

Mills no respondió.

Y es que no podía hablar.

El dolor era tan intenso, tan agudo y tan insufrible, que se iba a poner a vomitar de un momento a otro.

Larry, para evitarle tan feo espectáculo a Susan, proyectó su rodilla con fuerza hacia el desencajado rostro del tipo y lo tumbó de espaldas.

Mills perdió el conocimiento a causa del tremendo rodillazo, y dejó de sufrir. Ya no sentía dolor, ni deseos de vomitar, ni nada de nada.

Rennie seguía consciente, aunque acusaba los puñetazos recibidos. Había presenciado, desde el suelo, cómo Owens dejaba fuera de la pelea a Mills, demostrando que era tan bueno con los puños como con el revólver.

El herrero clavó sus ojos en él.

—En pie, cobarde —ordenó—. Todavía no he terminado contigo.

Rennie sintió un ramalazo de frío en la espalda. Estuvo tentado de lanzarse sobre su Colt para defenderse con él, pero comprobó que Rufus Carmody le apuntaba con su revólver y desistió de intentar recuperar su arma.

Era mejor recibir unos cuantos puñetazos más que un par de plomos en el cuerpo, así que se irguió y atacó a Owens, pero éste burló el primer golpe y contraatacó con rapidez.

Rennie recibió un puñetazo en la cara, otro en el estómago, y dos más en el rostro, desplomándose seguidamente. Quedó inmóvil sobre la tierra, tan inconsciente como Mills.

—Asunto concluido —resumió el herrero, y se reunió con Rufus Carmody y Susan Harrison.

CAPITULO IX

Rufus Carmody recordó:

—¿No le dije que Larry sacude por cuatro, Susan?

La hija de Stuart Harrison sonrió con amplitud.

—Da gusto verle pelear, ésa es la verdad —comentó.

—¿Qué fue lo que ocurrió, Susan? —preguntó Larry

Owens.

La muchacha relató su encuentro con Mills y Rennie, y añadió:

—De no haber aparecido ustedes tan oportunamente, creo que los tipos habrían abusado de mí. Les estoy muy agradecida.

—Todo lo hizo Larry —declaró Carmody—. Primero los desarmó limpiamente a los dos de sendos disparos, y luego les propinó la paliza. Yo fui un mero espectador.

—Estoy en deuda con usted, Larry.

Owens movió la cabeza.

—No me debe nada, Susan. Fue un placer sacarla de apuros, se lo aseguro.

—¿Cómo es que abandonó su taller, Larry? ¿Adónde se dirige? —preguntó la joven.

—Al rancho del señor Carmody.

—Ya no es mío, Larry —corrigió Rufus—, Ahora es tuyo.

Susan respingó ligeramente.

—¿De Larry...?

—Sí, me lo ha comprado.

—¿Acaso mi padre...?

—Me prestó los mil quinientos dólares, Susan —informó Owens—. Y sin intereses.

La muchacha se llevó una alegría tremenda.

—¡Es maravilloso, Larry!

—Fue cosa suya, ¿verdad, Susan?

—¿El qué?

—Habló con su padre y le hizo cambiar de idea.

—Lo que le hizo cambiar de idea fue su enfrentamiento con los tres individuos que pretendían atracar el banco —mintió Susan.

—¿Seguro?

—Mi padre comprendió que estaba en deuda con usted y decidió recompensarle de esa manera; eso fue lo que sucedió. No tiene el corazón tan duro como usted piensa, Larry.

—Sigo creyendo que su conversación con su padre influyó más que mi enfrentamiento con los forajidos. Y le doy las gracias por ello, Susan. Le he podido comprar el rancho al señor Carmody y me siento muy feliz.

—¿Puedo acompañarles, Larry? —preguntó la muchacha—. Me encantaría conocer ese rancho.

—Naturalmente —accedió Owens—, Traeré su caballo, Susan —añadió, y fue en busca de la montura de la hija del banquero.

El animal permanecía quieto no lejos de allí, junto al arroyo. Larry lo cogió de las bridas y regresó con él.

—La ayudaré a montar, Susan.

—Gracias.

Cuando la joven estuvo sobre su silla de montar,

Larry Owens y Rufus Carmody treparon a sus caballos y se pusieron los tres en marcha, dejando allí a Mills y Rennie, que seguían inconscientes.

* * *

En el rancho de Rufus Carmody, adquirido ya por Larry Owens, había solamente tres empleados. Timothy, un hombre ya mayor, delgado y bajo de estatura, se encargaba de cocinar, de lavar la ropa y de la limpieza. Swit y Alwyn eran vaqueros y, con la ayuda de Rufus Carmody, llevaban el pequeño rancho adelante.

Swit y Alwyn discutían continuamente, pero solían hacerlo más en broma que en serio, ya que en el fondo se apreciaban mucho. Y lo mismo sucedía cuando discutían con el viejo Timothy, criticando sus comidas para picarle y obligarle a replicar airadamente, lo cual les encantaba, pues Timothy resultaba tremendamente cómico cuando se enfadaba.

Y es que el viejo cocinero, la mayoría de las veces, fingía enfadarse para complacer a Swit y Alwyn, llegando incluso a atizarles con el cucharón de servir la sopa.

Aquella mañana los tres empleados se hallaban de mal humor, pues sabían que su patrón había ido a Queenville dispuesto a venderle el rancho a Stuart Harrison. Y a ellos les disgustaba profundamente tener que trabajar para el banquero, especialmente después de saber que éste le había negado el préstamo a Larry Owens.

Timothy, Swit y Alwyn conocían al herrero y sentían por él una gran simpatía, como casi todo el mundo. Por eso, cuando Rufus Carmody les informó la noche pasada del intento de compra de su rancho por parte de Larry Owens, fallido por culpa de Stuart Harrison, lo lamentaron de verdad, porque a los tres les hubiera encantado tener como patrón al herrero.

Un hombre como Larry Owens, joven, fuerte y trabajador, podía darle un buen impulso al rancho. Y como además era cordial y respetuoso con la gente, Timothy, Swit y Alwyn estaban seguros de que no hubiesen tenido ningún problema con él.

De ahí que se hubieran pasado toda la mañana rezongando, mascullando y gruñendo. Y lanzando alguna que otra maldición contra Stuart Harrison, su futuro patrón.

Eso pensaban ellos, claro.

Así cuando vieron regresar a Rufus Carmody acompañado de Larry Owens y de una joven a la que ellos no conocían, tuvieron la corazonada de que su patrón no le había vendido el rancho al banquero y sí al herrero, pues, de lo contrario, ¿qué hacía Larry Owens allí?

Los tres empleados interrumpieron sus respectivas tareas y aguardaron con impaciencia la aproximación de Rufus, Larry y Susan, para ver si se confirmaba lo que los tres pensaban.

Carmody, en cuanto detuvieron los caballos y antes de desmontar, dijo:

—Saludad a vuestro nuevo patrón, muchachos.

—¿Larry Owens...? —exclamó el viejo Timothy, haciendo un cómico gallo con la voz.

—Sí, el rancho es suyo ya.

El cocinero pegó un salto, dio un grito de júbilo, y lanzó su sombrero al aire, dejando al descubierto su simpática calva.

Swit y Alwyn se abrazaron, palmeándose mutuamente la espalda entre risas y exclamaciones de alegría.

—¡Lo ha comprado Larry! —gritó Swit—, ¡No tendremos que estar a las órdenes de Harrison!

—¡Que le den morcilla al banquero! —exclamó Alwyn.

Owens y Carmody tosieron a la vez, tratando de ahogar las palabras de la pareja de vaqueros, especialmente las de Alwyn, para que Susan no las oyera, pero no lo consiguieron.

La muchacha, sin embargo, no denotó enfado alguno, pues encontraba justificadas las exclamaciones de los vaqueros. Y se alegraba sinceramente de la buena acogida que los tres empleados le dispensaban a Larry Owens.

Timothy, Swit y Alwyn se aproximaron al herrero y le felicitaron por la adquisición del rancho.

—¿Cómo conseguiste el dinero, Larry? —preguntó el cocinero.

—Me lo prestó Stuart Harrison, el padre de esta joven —respondió Owens, mirando a Susan.

El cocinero y los vaqueros se quedaron paralizados y mudos al oír que la chica era la hija del banquero. Habían metido la pata, pero se daban cuenta demasía do tarde.

Susan, para tranquilizarles, les sonrió cordialmente y los saludó:

—¿Qué tal, muchachos?

Los empleados, en efecto, se sintieron mucho mejor y correspondieron al saludo de la muchacha.

—Creo que no oyó lo de la morcilla —susurró Swit al oído de Alwyn.

—Cállate, condenación —rezongó su compañero, arreándole un codazo.

Susan tuvo que hacer un esfuerzo para contener la risa.

El viejo Timothy carraspeó y manifestó:

—Nos alegramos mucho de que su padre le prestara el dinero a Larry, señorita. Le tenemos un gran afecto y...

—Eso salta a la vista. Y yo celebro que sea así, porque Larry se lo merece —respondió Susan.

—Desde luego que sí.

—Enseñémosle el rancho a Susan, señor Carmody —sugirió Owens.

—Enséñaselo tú, Larry, que por algo eres ya el propietario —contestó Rufus, echando pie a tierra—. Yo tengo varias cosas que hacer.

—De acuerdo. Vamos, Susan.

—Hasta luego —dijo la muchacha, y ella y Larry se alejaron, llevando sus caballos al trote.

* * *

Mills y Rennie habían vuelto ya en sí, pero continuaban en el mismo lugar, recuperándose de los golpes recibidos. Se habían mojado la cara en el riachuelo, haciendo desaparecer las manchas de sangre, y habían recuperado también sus revólveres.

—¿Cómo va tu estómago, Mills? —preguntó Rennie.

—Mejor, aunque continúa en mi boca el desagradable sabor a tripas reventadas —rezongó su compañero.

—Las mías no deben de estar mucho más enteras que las tuyas, porque noto el mismo sabor —gruñó Rennie, chasqueando la lengua—. Y es que el tal Larry tiene dos puños que parecen dos martillos pilones.

—Nos desquitaremos, no te preocupes.

—¿Cómo, Mills? Porque con lo bueno que es ese tipo con el revólver y con los puños...

—Encontraremos la manera de atraparle, Rennie. Lo primero que debemos hacer, es averiguar quién es. Preguntaremos en Queenville.

—Si nos dejamos ver por Queenville, después de lo ocurrido, podemos acabar en una celda —advirtió su compañero—. Bastaría con que nos descubriese la chica rubia y nos denunciase al sheriff.

—Tranquilo, tomaremos precauciones. Y averiguaremos también quién es la chica. Quizá nos pueda servir para atrapar al tipo de los puños de hierro. Y si es así, nuestra diversión será doble —sonrió levemente Mills, que parecía sentirse mejor sólo de pensar en la venganza.

CAPITULO X

Concluido el recorrido por el rancho, Larry Owens y Susan Harrison emprendieron el regreso a la casa.

—Ha hecho una magnífica compra, Larry —opinó la hija del banquero.

—Gracias a usted —respondió Owens.

—No, gracias a mi padre, que fue quien le prestó el dinero que necesitaba.

—No me lo hubiera prestado sin su mediación, Susan, y usted lo sabe.

La muchacha no replicó, limitándose a sonreír.

—¿Qué hizo para lograr que su padre cambiara de idea? —preguntó Owens.

—Poca cosa. Le amenacé con regresar al Este si no le concedía el préstamo. Y sin intereses, como recompensa por haber eliminado a los forajidos que iban a asaltar el banco.

La confesión de la joven no sorprendió demasiado a Larry Owens.

—Sabía que había sido cosa suya, Susan.

—Es difícil engañarle a usted, Larry.

—Nunca olvidaré lo que ha hecho por mí.

—Lo mismo le digo, porque de no ser por usted, aquellos dos indeseables me hubieran violado.

—Si llegan a hacerlo, les saco las entrañas con mis propias manos.

—Afortunadamente, intervino usted a tiempo. Por cierto, me vería usted las piernas, ¿no?

Owens tosió.

—Apenas me fijé, de veras.

—¿Seguro?

—Me preocupaba su situación, Susan, no sus piernas.

—Mejor, porque las tengo bastante feas.

—¿Feas, dice...? ¡Son maravillosas!

Susan Harrison rompió a reír.

—Conque apenas se fijó en mis piernas, ¿eh?

Owens rió también.

—Me ha pillado usted, Susan.

—Sí, cayó en la trampa que le tendí.

Poco después alcanzaban la vivienda y desmontaban, atando los caballos a la talanquera. Rufus Carmody, que los había oído llegar, salió al porche con un documento en las manos.

—¿Le ha gustado el rancho, Susan? —preguntó.

—Oh, sí, mucho —respondió la mujer.

—Me alegro. Toma —añadió dirigiéndose a Larry—, éste es el documento que te acredita como nuevo propietario del rancho.

Owens se hizo cargo del mismo.

—Gracias, señor Carmody.

—¿Cuándo piensas instalarte aquí? —preguntó Rufus.

—Por mi gusto me quedaría ya, pero tengo algo de trabajo pendiente en la herrería, así que volveré a Queenville y lo terminaré esta tarde. Después recogeré mis cosas y me trasladaré aquí. Quiero estar en el rancho cuando amanezca, para ponerme a trabajar con Swit y Alwyn.

—Perfecto, Larry. Yo dejaré el rancho por la mañana. Tomaré la primera diligencia que salga hacia California.

—Hasta la noche, entonces.

—De acuerdo.

—Adiós, señor Carmody —se despidió también Susan—, Y si no nos vemos ya, que tenga un feliz viaje.

—Gracias.

Larry y Susan desataron los caballos, montaron en ellos, y emprendieron el regreso a Queenville.

* * *

Roy Foreman, sheriff de Queenville, había regresado ya del rancho de Jeb Gilford. En cuanto llegó a la ciudad fue informado por su ayudante, Tim Dyson, de todo lo ocurrido, llevándose una buena sorpresa.

—Así que lo de las reses asesinadas fue cosa de esos tres forajidos, ¿eh?

—Si, sheriff

—Su plan era bueno, tengo que reconocerlo. Menos mal que te dejé a ti en el pueblo.

—Yo no hice nada. Todo lo hizo Larry Owens.

—Arriesgó mucho enfrentándose a esos tres hombres, no hay duda —comentó Foreman—, Pero le acompañó la suerte y salvó el pellejo.

—No fue suerte, sheriff —rechazó Dyson—, Si le hubiera visto disparar...

Roy Foreman esbozó una sonrisa.

—Es bueno con el Colt, ¿eh?

—Más que bueno, sheriff. Es sensacional.

—Sí, tiene que serlo para hacer lo que hizo. Y no seré yo quien se lo reproche, pues gracias a su habilidad con el revólver evitó el atraco al banco, de lo cual debió alegrarse mucho Stuart Harrison.

—Menos de lo que cabía esperar.

Foreman arrugó el ceño.

—¿Por qué dices eso, Tim?

—Fue la impresión que saqué, sheriff. Y confieso que me sorprendió bastante la actitud de Harrison. Su hija se alegró mucho, pero él...

—Creo que voy a ir a hablar con el banquero.

—Es una buena idea.

—Nos veremos más tarde, Tim —dijo Foreman, y salió de la comisaría.

* * *

Stuart Harrison recibió en su despacho al sheriff Foreman y conversaron los dos sobre lo sucedido en la herrería de Larry Owens, llegando el segundo muy pronto a la conclusión de que era cierto que el banquero no se había alegrado demasiado de la valiente acción del joven tal y como afirmara Tim Dyson.

Roy Foreman, que había ido al banco dispuesto a averiguar la razón de la extraña actitud de Stuart Harrison, comentó:

—Debería estar más contento, señor Harrison. Larry Owens, con su valentía, evitó que los forajidos asaltasen su banco y se llevasen todo el dinero.

—Lo sé, sheriff. Y, aunque es evidente que no lo hizo por mí, sino para evitar que lo moliesen a golpes, le estoy muy agradecido. Prueba de ello es que le concedí un préstamo de mil quinientos dólares, sin intereses, para que pudiera comprar el rancho de Rufus Carmody. Era una manera de recompensarle.

—No sabía nada de eso... —murmuró Foreman, sorprendido.

—Me porté bien con Larry Owens, ya lo ve. Pero hay algo que me preocupa, sheriff.

—¿El qué?

—La sorprendente habilidad de Larry con el revólver. ¿No encuentra sospechoso que un vulgar herrero maneje el Colt con tal dominio, sheriff Foreman?

—¿Qué es lo que teme, señor Harrison?

—Que Larry Owens tenga un pasado oscuro y no sea la clase de hombre que nosotros pensamos que es. Puede que ni siquiera sea ése su verdadero nombre.

—Creo que está yendo usted demasiado lejos, señor Harrison. Y que se está alarmando sin motivo. Larry Owens es un gran muchacho, honrado y trabajador como pocos, y resulta descabellado pensar que sólo por el hecho de manejar bien el revólver...

—No sabíamos nada de él cuando llegó a Queenville. Investigue usted, sheriff Foreman. Averigüe dónde estaba Larry Owens y qué hizo antes de aparecer por aquí e instalarse en la herrería. Quizá se lleve una desagradable sorpresa.

Roy Foreman se puso en pie, visiblemente disgustado, y abandonó el despacho del banquero.

* * *

Mills y Rennie llevaban ya un buen rato en Queenville, vigilando la casa de Stuart Harrison. Habían averiguado que Susan era la hija del banquero y que Larry era el herrero. Esto les permitía trazar un plan para llevar a cabo su venganza y, al mismo tiempo conseguir varios miles de dólares; pensaban secuestrar a la muchacha y pedir un fuerte rescate por ella, exigiendo que fuera Larry Owens quien llevara el dinero al lugar que señalarían.

Naturalmente pensaban matarlos a los dos, pero eso sería después de divertirse lo suficiente con Susan. Y también con Larry, aunque con éste pensaban divertirse de forma diferente.

Mills y Rennie vieron llegar a Stuart Harrison e introducirse en la hermosa casa. Poco después llegaban Susan y Larry, montados a caballo. Sin echar pie a tierra, cambiaron unas palabras. Luego, Larry se despidió de la joven y se alejó.

Susan esperó a que Larry se perdiera de vista. Entonces, desmontó, ató su caballo, y entró en la casa.

Mills y Rennie no se movieron de donde estaban, por el momento. Aunque iban a entrar en acción muy pronto.

En el vestíbulo, Susan se encontró con Alice, la doncella, una joven de pelo negro y rostro agraciado, dulce sonrisa y formas esbeltas.

—¿Ha disfrutado de su paseo a caballo, señorita Su san? —preguntó la doncella.

—De todo ha habido, Alice —respondió Susan, recordando el ataque de que fue objeto por parte de Mills y Rennie—. ¿Ha vuelto ya mi padre del banco?

—Sí, está en el salón. Me preguntó por usted en cuanto llegó.

—Gracias, Alice.

Susan se dirigió al salón y entró en él.

—Hola, papá.

Stuart Harrison se había sentado en un sillón después de servirse una copa, que sostenía en las manos.

—Has tardado, Susan.

—Estuve en el rancho de Rufus Carmody. Bueno, ahora hay que decir en el rancho de Larry Owens...

—Sabes ya que le presté los mil quinientos dólares, ¿eh?

—Sí.

—Y sin intereses, como tú querías.

Susan se aproximó, sonriendo con suavidad.

—Gracias por haberme hecho caso, papá.

—Porque me amenazaste con regresar al Este, que si no...

Susan se sentó en sus rodillas, le pasó los brazos por el cuello, y le dio un beso.

—Tienes que cambiar, papá, y portarte mejor con la gente. Si lo haces así, tendrás muchos amigos. Es el caso de Larry Owens. A él le aprecia todo el mundo. Si hubieras visto el recibimiento que le hicieron los empleados del rancho...

—Puede que Larry Owens no sea lo que aparenta, Susan, así que ándate con cuidado con él.

—¿Qué insinúas?

—No me gusta que sea tan bueno con el revólver.

—Pues, gracias a que lo es, tu banco no fue atracado y yo no fui violada.

El banquero respingó.

—¿Cómo has dicho...?

Susan empezó a contarle lo sucedido junto al arroyo.

Casi al mismo tiempo, sonaba la campanilla de la puerta de la casa, aunque ellos no la oyeron. Alice sí la oyó y acudió a abrir con prontitud. Cuando tiró de la puerta, se vio encañonada por un par de revólveres, lo que la hizo palidecer intensamente.

Eran Mills y Rennie.

—Si gritas o echas a correr, no vivirás para contarlo, morenita —advirtió el primero.

La doncella no hizo ni lo uno ni lo otro, porque quería seguir en el mundo de los vivos. Mills la empujó y penetró en la casa, seguido de Rennie, que fue quien cerró la puerta.

—¿Dónde están el banquero y su hija? —preguntó Mills.

Alice movió los labios, con intención de responder, pero no le salió la voz. El terror había paralizado sus cuerdas vocales.

Mills le puso el cañón dé su Colt en el estómago y presionó ligeramente.

—Te he hecho una pregunta, morenita.

La doncella hizo un esfuerzo y consiguió que la voz brotara de su agarrotada garganta.

—Están en el salón...

—Llévanos allí —ordenó Mills.

CAPITULO XI

Stuart Harrison, aunque se alegraba de que Larry Owens hubiera evitado que Mills y Rennie abusaran de su hija, rezongó:

—Conque Larry desarmó limpiamente a los tipos de sendos disparos, ¿eh?

—Sí —asintió Susan, que seguía sobre sus rodillas.

—Eso viene a confirmar mis sospechas.

—¿Qué sospechas?

El banquero iba a responder, cuando la puerta del salón se abrió y Alice entró en él, empujada por Mills. Rennie entró también y apuntó con su revólver a Harrison.

—Siga sentado en ese sillón, Harrison —ordenó.

El banquero, visiblemente asustado, preguntó:

—¿Quiénes sois...? ¿Qué es lo que queréis?

Susan, más asustada aún que él, gritó:

—¡Son los tipos que pretendían abusar de mí, papá!

Stuart tuvo un fallo cardíaco.

—Dios, no... —pronunció, con voz estrangulada.

Mills sonrió desagradablemente.

—Pensabas que no nos volverías a ver, ¿eh, rubia?

—Seguimos queriendo tus tentadoras braguitas —silabeó Rennie—, Y esta vez no cuentes con la intervención del bastardo de Larry, porque no aparecerá por aquí.

Susan, aterrada, se abrazó con fuerza a su padre.

—No lo permitas, papá. No dejes que esos canallas se diviertan conmigo...

Stuart Harrison, amenazado por el infarto se veía incapaz de defenderla, pues ni siquiera llevaba revólver, logró articular.

—Os daré dinero... pero no toquéis a mi hija.

—¿Cuánto dinero? —preguntó Mills.

—Quinientos dólares.

—Eso es muy poco, ¿verdad, Rennie?

—Una miseria —desdeñó su compañero.

—Está bien, os daré mil dólares, pero...

—Queremos cinco mil —exigió Mills, interrumpiéndole.

El banquero no pudo reprimir un respingo.

—¿Cinco mil...?

—Eso he dicho.

—¿No cree que su preciosa hija los vale, Harrison? —preguntó Rennie.

Stuart, tras unos segundos de vacilación, accedió:

—No tengo tanto dinero en casa.

—Pues vaya al banco —sugirió Mills—, Allí tiene mucho más.

—No puedo ir ahora. Me siento enfermo...

—Puede ir dentro de un rato, cuando nosotros nos hayamos alejado con su hija. No la tocaremos, pero la necesitamos para asegurarnos de que usted no le dirá nada al sheriff y jugará limpio, porque si no lo hace así, la mataremos.

Susan se estremeció perceptiblemente.

—No dejes que se me lleven, papá. No cumplirán su palabra y abusarán de mí...

El padre hizo un sobrehumano esfuerzo para superar la crisis.

—¿Por qué no esperáis aquí? —propuso a los facinerosos—, Iré al banco y estaré de vuelta en seguida con los cinco mil dólares.

—Ni hablar, Harrison —rechazó Mills—, Esta casa podría convertirse en una especie de ratonera para nosotros, así que nos vamos a largar ahora mismo.

—¿Y adónde iréis?

—6Ha oído hablar de un lugar llamado Pico del Indio?

—Creo que sí.

—Está a un par de horas de aquí, cabalgando rápido. Allí recibiremos el dinero, pero no lo llevará usted, Harrison, sino Larry Owens —indicó Mills.

El banquero denotó sorpresa.

—¿Larry Owens...?

—Sí, queremos que los cinco mil dólares los lleve él.

—¿Por qué?

—Nos alegrará verle de nuevo.

—Sí, nos pondremos muy contentos —sonrió Rennie, con sarcasmo.

—Está bien, Larry Owens llevará el dinero a ese lugar —accedió Stuart.

—Papá... —murmuró Susan, intuyendo por qué los secuestradores querían que fuese Larry quien acudiese al Pico del Indio.

Harrison la estrechó cálidamente.

—No temas, hija. Todo irá bien. Estos hombres saben que, si te hacen algún daño, no recibirán los cinco mil dólares. Y preferirán el dinero a divertirse contigo.

Mills indicó:

—Trae a la muchacha, Rennie.

—A la orden —sonrió su compañero, y se aproximó al sillón que ocupaban el banquero y su hija. Agarró a ésta de un brazo y la obligó a ponerse en pie—. Vamos, rubia.

Stuart, instintivamente, se levantó del sillón, pero al instante recibió un golpe en la cabeza, propinado por Rennie con el cañón de su revólver.

El banquero puso los ojos en blanco y se desmoronó.

—¡Papá! —gritó Susan. Hizo ademán de socorrerle, pero Rennie tiró de ella con brusquedad.

—Tranquila, rubia. Ha sido un golpe sin importancia y no estará mucho tiempo inconsciente.

—¡Cobarde!

—Cierra tu preciosa boquita o te ganarás un buen par de bofetadas —advirtió Rennie.

Susan, consciente de que el forajido no dudaría en golpearla si seguía hablando, apretó los labios y no dijo nada más.

Alice la miraba, alarmantemente pálida y con los ojos muy abiertos.

De pronto, Mills disparó su puño izquierdo y lo estrelló en el mentón de la doncella, que se desplomó al instante, sin conocimiento.

—¡Alice! —gritó Susan.

—Lo siento, rubia, pero tenía que dormir también a la doncella para que no ayudase a despertar a tu padre antes de tiempo —explicó Mills, con una sonrisa—. Incluso hubiera podido correr en busca del sheriff en cuanto hubiésemos abandonado la casa.

Susan no se pudo contener y espetó:

—¡No sé cuál de los dos es más ruin y más cobarde!

Rennie le soltó la primera bofetada y le arrancó un grito de dolor.

—¡Te dije que cerraras el pico!

Las lágrimas acudieron a los ojos de la muchacha, que le llamó canalla, pero sólo con el pensamiento. No quería que Rennie la abofeteara de nuevo.

—Bien hecho, Rennie —aprobó Mills—. Ahora, larguémonos.

Los tipos salieron del salón, llevando Rennie sujeta del brazo a la hija del banquero. Antes de salir de la casa, Mills se asomó con precaución y comprobó que no había nadie por los alrededores.

—Podemos salir —dijo—. El campo está despejado.

Abandonaron la casa con rapidez y, como los caballos de Mills y Rennie estaban ahora atados junto al de Susan, los soltaron y montaron los tres, haciéndose cargo Rennie de las bridas de la montura de la muchacha, para que ésta no pudiera intentar nada.

Segundos después, los secuestradores se alejaban de Queenville, llevando consigo a la hija del banquero.

* * *

Larry Owens estaba trabajando duro en su taller, para acabar lo antes posible los encargos que tenía pendientes y trasladarse a su rancho, cuando vio entrar a Stuart Harrison. Y por la cara que traía éste, adivinó que tenía algún serio problema, así que interrumpió su tarea al instante y preguntó:

—¿Le ocurre algo, señor Harrison?

—Susan...

Owens se puso tenso.

—¿Qué le ha sucedido a su hija?

—La han secuestrado.

—¿Secuestrado...?

—Los bandidos que la atacaron junto al arroyo. Se presentaron en mi casa y...

El banquero le relató lo ocurrido.

Owens, con los músculos faciales atirantados, preguntó:

—¿Cuánto hace que se la llevaron?

—Algo más de media hora. En cuanto me recobré, fui al banco y cogí los cinco mil dólares que esos forajidos me exigieron. Después, vine directamente aquí. No le he dicho nada al sheriff Foreman.

—Ha hecho usted bien, señor Harrison. De haberle informado, el sheriff Foreman no habría accedido a quedarse cruzado de brazos. Hubiera salido inmediatamente en busca de esa pareja de canallas, acompañado de Tim Dyson.

—Seguro. Y eso habría puesto en peligro la vida de Susan.

—Evidentemente.

—¿Querrás llevar tú el dinero del rescate al lugar indicado por los secuestradores, Larry? —preguntó Stuart.

—No puedo negarme, señor Harrison. Esos criminales exigen que sea yo quien acuda al Pico del Indio.

—Sospecho que desean...

—Cobrarse los golpes que les propiné, ya lo sé. Pero eso no me preocupa, señor Harrison. Lo importante es que no le suceda nada malo a Susan. Y para ello, es necesario que llegue a ese lugar casi a la misma hora que los secuestradores. Por el camino, Susan no corre ningún peligro, pero una vez allí...

—¿Crees que podrás anular la ventaja que te llevan, Larry?

—Mi caballo es muy veloz. Y extraordinariamente resistente. Llegaremos al Pico del Indio casi al mismo tiempo, délo por seguro. Lo que debo hacer es no perder ni un minuto más.

—Sí, Larry, sal en seguida hacia ese sitio. Y salva a mi hija, por Dios —pidió el banquero, con los ojos húmedos.

—La salvaré, se lo prometo —respondió Owens, que ya se estaba colocando el revólver a la cintura.

CAPITULO XII

Larry Owens había partido ya en dirección al Pico del Indio, pero Stuart Harrison seguía en la herrería, dándole vueltas a un pensamiento.

Finalmente, tomó una decisión y abandonó el taller de Larry Owens, dirigiéndose a la comisaría. Cuando entró en ella, comprobó que el sheriff Foreman y Tim Dyson se encontraban allí.

—Tengo que hablar con usted, sheriff.

—¿Qué sucede, señor Harrison?

—Mi hija ha sido secuestrada.

Roy Foreman respingó.

—¿Cómo dice...?

—¿Susan secuestrada...? —exclamó Tim Dyson.

El banquero les relató lo sucedido, añadiendo:

—Hace ya algunos minutos que Larry Owens partió hacia el Pico del Indio, con los cinco mil dólares del rescate.

—Debió informarme antes, señor Harrison —reprochó Foreman, contrariado.

—No podía hacerlo, sheriff. Los secuestradores me amenazaron con matar a mi hija si recurría a usted, ya se lo he dicho.

—¿Por qué me ha informado ahora, pues?

Stuart tardó unos segundos en responder.

—No me fío de Larry Owens, sheriff.

—¿No...?

—¿Qué es lo que teme, señor Harrison? —preguntó Dyson.

—Que no acuda al lugar indicado por los secuestradores y desaparezca con el dinero del rescate.

El ayudante de Foreman sintió deseos de atizar un puñetazo al banquero.

—Larry Owens nunca haría eso — aseguró.

—Cinco mil dólares es mucho dinero, Tim —repuso

Stuart—, Y, como le dije al sheriff Foreman esta mañana, no sabemos qué clase de vida llevó Larry Owens antes de instalarse en Queenville. Su extraordinario dominio del revólver me hace sospechar que...

—Debería sentirse avergonzado, señor Harrison —le interrumpió Roy Foreman—. Larry Owens evitó el atraco al banco, después impidió que Mills y Rennie abusaran de su hija, y en estos momentos se dirige hacia ese famoso picacho con intención de salvarla, aun sabiendo que están deseando vengarse de él por la paliza que les propinó junto al arroyo. Y usted, en vez de agradecérselo, desconfía de Larry y teme que huya con el dinero.

El banquero bajó la mirada.

—Lo siento, no puedo evitarlo. Su habilidad con el Colt...

—Larry Owens no tenía ninguna obligación de acudir al lugar indicado por los secuestradores, señor Harrison —habló de nuevo Dyson—, Aceptó porque quiere salvar a Susan, sin pensar en el riesgo que va a correr. Es un valiente. Y si logra salvar a su hija, será gracias a esa habilidad suya con el Colt que usted tanto critica, no lo olvide.

Stuart se mordió los labios.

—Si estoy equivocado con respecto a Larry Owens, le pediré perdón en cuanto regrese con mi hija, lo prometo. Pero, por si acaso estoy en lo cierto, convendría que partiesen ustedes ahora mismo hacia el Pico del Indio. Si Larry no salva a Susan, sálvenla ustedes, sheriff Foreman. No quiero que mi hija muera, es todo lo que tengo...

El sheriff Foreman y su ayudante pudieron ver que los ojos del banquero se humedecían.

—Partiremos en seguida, señor Harrison —anunció Foreman—. Y no tema, su hija regresará sana y salva. Vamos, Tim.

Roy Foreman y Tim Dyson salieron de la comisaría, montaron en sus caballos, y partieron velozmente hacia aquella montaña.

* * *

Los caballos de Mills, Rennie y Susan Harrison galopaban briosamente. Y es que los secuestradores tenían prisa por alcanzar el Pico del Indio, un lugar ideal para sus propósitos, puesto que desde allí arriba se divisaban perfectamente los alrededores y ello les permití ría descubrir con tiempo suficiente cualquier aproximación.

Si Larry Owens acudía solo, con el dinero del rescate, tal y como ellos esperaban, no habría motivo de alarma. Pero, si venía acompañado, tendrían que utilizar a la hija del banquero para obligarles a arrojar las armas.

Por eso era tan importante llegar los primeros al lugar de encuentro, y Mills y Rennie estaban seguros de conseguirlo, dada la ventaja que llevaban y el ritmo de galopada que mantenían sus caballos.

Susan Harrison tenía las manos libres, pero nada podía hacer para escapar de sus secuestradores, puesto que no podía guiar su caballo. Las bridas las seguía llevando Rennie, y ella tenía que agarrarse al arzón de su silla de montar.

Desde que salieran de Queenville, la muchacha no había dejado de pensar en Larry Owens. No dudaba de que éste accedería a llevar el dinero del rescate al lugar indicado, despreciando el riesgo que ello suponía, pero se preguntaba lo que sucedería cuando él llegase.

Susan adivinaba que Mills y Rennie tenían intención de matarle, antes o después de que les entregase los cinco mil dólares, y no sabía si Larry sería capaz de evitarlo y darles su merecido.

Desde luego, si Larry moría, ella estaría perdida, pues quedaría a merced de aquellos facinerosos y... Bueno, cometerían toda clase de abusos con su persona y después acabarían también con ella, seguro.

Su vida, por tanto, estaba en manos de Larry Owens. De lo que éste hiciera, dependía que ella se salvase o muriese también, después de sufrir los abusos de sus secuestradores.

Susan confiaba en Larry, en su fortaleza, en su valentía, en su decisión y, sobre todo, en su experiencia con el revólver; pero, aun así, veía difícil que pudiera sorprender a Mills y Rennie por segunda vez, ya que en esta ocasión todas las ventajas estarían de parte de los forajidos.

Y ellos lo sabían.

De no ser así, no se hubieran atrevido a vérselas de nuevo con Larry Owens, después de la exhibición realizada con el revólver junto al riachuelo aquella misma mañana.

Los secuestradores, en efecto, estaban convencidos de que iban a atrapar fácilmente a Larry Owens en cuanto éste llegase al sitio requerido, si es que lo hacía solo.

Ellos estaban llegando ya.

¡Ahí está el Pico del Indio, rubia! exclamó Mills, señalándolo con el brazo.

Susan observó el lugar, rocoso y de difícil acceso, especialmente para los caballos. Estaba rematado por una gran roca afilada, que era la que daba nombre al lugar como Pico del Indio.

Lo del «indio» era porque, en cierta ocasión, un piel roja que estaba siendo perseguido por un grupo de hombres blancos trepó hasta aquel pico con su arco y sus flechas y se defendió valerosamente, manteniendo a raya a sus perseguidores durante bastante tiempo. Los que intentaban llegar hasta él, resultaban alcanzados por las certeras flechas del indio, que dominaba perfectamente desde allí arriba todos los accesos a la puntiaguda roca.

Finalmente, el piel roja fue abatido por los disparos de los hombres blancos, pero porque se le acabaron las flechas y ya no pudo evitar que éstos se le aproximaran y le dieran muerte.

Desde entonces, aquel lugar empezó a llamarse Pico del Indio, y así era conocido ahora por todos.

Mills y Rennie aflojaron la marcha de sus caballos, alcanzaron las primeras rocas, y empezaron a ascender por entre ellas, sin echar pie a tierra. Cuando la ascensión se hizo más difícil, desmontaron y llevaron los caballos de las bridas.

Rennie llevaba sujeta del brazo a Susan Harrison, para que no echara a correr y se escabullera entre las rocas. Cuando la ascensión se hizo materialmente imposible para los caballos, Mills y Rennie los trabaron y continuaron trepando hacia la cumbre, cargados con sus respectivos rifles.

En algunos momentos, la hija del banquero tuvo que ser ayudada por Rennie, pero llegaron los tres arriba. Mills desparramó su mirada por los alrededores del lugar y comentó:

Magnífica panorámica, ¿eh, Rennie?

—Excelente, Mills. En cuanto Larry Owens aparezca con el dinero, lo detectaremos en seguida. Nadie puede aproximarse sin ser visto por nosotros.

—Así es. Y ahora, ata a la chica —indicó su compañero.

—¿Por qué? — preguntó Susan, asustándose.

—No queremos que entorpezcas nuestro plan cuando llegue el herrero. Con las manos atadas a la espalda, no podrás intentar nada y nosotros no tendremos que ocuparnos de ti —explicó Mills.

Su compadre extrajo un pedazo de cuerda de su bolsillo y ató a la hija de Stuart Harrison. Cuando la cuerda apretó su carne, Susan emitió un gemido de dolor.

—¿Te hago daño, rubia? —preguntó Rennie, sonriendo.

—Bastante.

—¿Prometes ser cariñosa conmigo si no aprieto tanto la cuerda...?

—No.

El bandido soltó una carcajada y acabó de atarla. Después, le rodeó la cintura con su brazo izquierdo, la obligó a pegarse a él, y la besó en el cuello.

¡Cerdo! —gritó Susan, que no podía defenderse.

Ahora fue Mills el que soltó la carcajada, antes de decir:

—Vete haciendo a la idea, rubia, porque vas a ser nuestra.

—¡Canallas!

Rennie utilizó su mano derecha y tanteó el busto de la joven por encima de la blusa.

—Tiene los pechos consistentes, Mills.

—Ábrele la blusa y les echaremos un vistazo.

—¡No...! —chilló Susan, agitándose con desesperación.

El sujeto empezó a desabrocharle la blusa.

Por suerte para la hija del banquero, justo en aquel momento aparecía un jinete cabalgando sin freno. Mills lo descubrió y exclamó:

—¡Es el herrero...!

CAPITULO XIII

Rennie dio un respingo de sorpresa.

—¿Tan pronto...?

—Ha debido cabalgar como un loco todo el camino, porque ha llegado casi al mismo tiempo que nosotros —comentó Mills.

—Ojalá hubiera llegado media hora después rezongó su compañero.

Mills sonrió.

—Olvídate de los pechos de la rubia, Rennie, y toma tu rifle. Hemos de recibir a Larry Owens como se merece.

Rennie obedeció.

Susan Harrison sintió un gran alivio, pues su blusa estaba ya casi totalmente desabrochada. De no haber llegado tan oportunamente Larry Owens, ella se encontraría ya con los senos al aire.

Pero, ¿qué pasaría ahora?

Mills y Rennie estaban apuntando ya con sus rifles.

¿Pensaban disparar sobre Larry...?

—¡No le matéis! suplicó Susan.

Mills la miró un instante.

—Tranquila, rubia. Sólo vamos a enviarle nuestro saludo.

—Sí, no queremos despacharlo todavía —dijo Rennie — Antes nos tenemos que divertir un poco con él.

Larry Owens estaba a punto de alcanzar las primeras rocas. Frenando un tanto la marcha de su magnífico bayo, que había corrido como nunca, miraba hacia el Pico del Indio.

De pronto, Mills y Rennie comenzaron a disparar.

Las balas picotearon el suelo, muy cerca del caballo de Larry, que se asustó y empezó a relinchar. Los disparos cesaron pronto y Larry consiguió dominar al bayo.

En la afilada roca de la cima, Mills y Rennie rieron a dúo.

—¿Te ha gustado el recibimiento, Owens? —preguntó Mills a voces.

Larry no respondió, pero siguió sobre la silla de montar, sin sacar el revólver. Sabía que sus enemigos no pensaban liquidarle, por el momento.

—¿Traes el dinero, Owens? — preguntó Rennie.

—Sí, está en las alforjas —contestó Larry.

—Desmonta, coge las alforjas, y sube aquí —ordenó Mills—, Y no se te ocurra tocar el revólver, porque no dudaríamos en disparar sobre la hija del banquero.

—Antes de hacer lo que me ordenáis, quiero convencerme de que Susan está bien.

—Claro que está bien. No hemos tenido tiempo de ponerle las manos encima. Por tu culpa, ¿sabes? Has llegado mucho antes de lo que esperábamos.

—Dejad que se asome y me hable —pidió Larry.

—Está bien —accedió Mills—, Trae a la chica, Rennie.

Su compañero se acercó a Susan, la agarró del brazo, y la colocó donde podía ser vista por el herrero. Este descubrió que la joven tenía la blusa desabrochada y se dijo que, efectivamente, había llegado muy a tiempo.

—¿Se encuentra bien, Susan?

—Sí.

—¿No la han maltratado los tipos?

—No.

—Debí matarlos esta mañana, en vez de limitarme a desarmarlos y propinarles algunos golpes. Nada de esto habría sucedido.

—Estoy de acuerdo.

Mills le hizo una indicación a Rennie y éste apartó a la hija del banquero, ocultándola de la mirada del herrero.

—Ya has visto que la muchacha está bien, Owens —dijo Mills—. Ahora, haz lo que te ordené.

Larry descabalgó, tomó las alforjas, se las echó sobre su hombro izquierdo, y empezó a ascender hacia el Pico del Indio.

Mills le seguía con su rifle, pero no así Rennie que no había soltado a Susan. Se escudaba con ella y mantenía empuñado su revólver, a la espera de que Larry Owens llegara hasta ellos.

Esto último sucedió a los pocos minutos.

—Detente ahí, Owens —ordenó Mills, apuntándole al pecho con su rifle.

Larry, encañonado también por el Colt de Rennie, obedeció.

—Lanza esas alforjas —indicó Mills—. Quiero asegurarme de que efectivamente traes los cinco mil dólares que le exigimos a Stuart Harrison.

—No iba a mandarme sin el dinero —respondió Larry, y le lanzó las alforjas, pero con fuerza y a la cara.

Mills disparó su rifle, mientras caía al suelo, pero su bala no alcanzó a Owens.

—¡Maldito! —escupió Rennie, accionando también el gatillo de su revólver.

Owens había dado un salto, al tiempo que desenfundaba como un rayo, y tampoco resultó alcanzado por los disparos de Rennie. El herrero envió una bala y se la incrustó a Rennie en la cabeza, ocasionándole una muerte fulminante.

Susan chilló y se dejó caer al suelo.

Mills se había apartado ya las alforjas de la cara y disparó de nuevo sobre Owens, pero éste gatilleó más rápido y le alojó un par de plomos en el cuerpo, enviándolo también al otro mundo.

Owens enfundó el Colt y se acercó rápidamente a la hija de Harrison.

—Susan...

—¡Larry! —exclamó ella, a punto de llorar de alegría.

Owens la asió por los hombros y la ayudó a ponerse en pie.

—¿Qué hago primero, desatarle las manos o abro charle la blusa? —preguntó, con un carraspeo.

Susan, en vez de responder, estiró el cuerpo y le dio un beso en los labios.

—¡Me ha salvado otra vez, Larry! —proclamó a continuación.

Owens, sorprendido por el beso, no acertó a hacer comentario alguno. Lo que hizo, de una manera instintiva, fue abrocharle la blusa.

—Es usted el hombre más valiente que conozco, Larry.

—Gracias.

—Ya verá lo que hago cuando me desate.

Owens se apresuró a soltarle las manos, para ver lo que hacía.

Y lo que hizo la hija del banquero, fue echarle los brazos al cuello y besarle de nuevo en los labios, con mucha más pasión que antes. Larry, tras unos segundos de indecisión, la abrazó y le devolvió el beso con el mismo ardor.

Después, se miraron largamente a los ojos, sin separar sus cuerpos.

—Ha sido un premio maravilloso, Susan.

—Se lo merecía usted, Larry.

—Recogeré las alforjas y emprenderemos el regreso a Queenville. Su padre lo está pasando muy mal, Susan.

—Sí, ya lo supongo. Yo también me he sentido angustiada porque esos forajidos pretendían matarle a usted y abusar de mí, antes de eliminarme también.

—Lo sé. Por eso les he dado su merecido.

Larry recogió las alforjas, y él y Susan iniciaron el descenso. Poco después, se alejaban de la famosa cumbre montados en sus respectivos caballos.

* * *

El sheriff Foreman y Tim Dyson cabalgaban sin freno, ansiosos por llegar al Pico del Indio. Estaban ya a sólo unos minutos del lugar, cuando se tropezaron con Larry Owens y Susan Harrison.

—¡Es Larry, sheriff, —exclamó el ayudante—. ¡Y vuelve con Susan!

—Lo ha conseguido, Tim —sonrió Foreman—. Y Harrison sospechando de él...

Owens se sorprendió al verlos.

—¿Qué hacen ustedes por aquí, sheriff? —preguntó.

—Stuart Harrison nos informó del secuestro de su hija poco después de tu partida con el dinero del rescate, Larry —explicó Foreman—, Temía que tú...

Larry cambió una mirada con Susan.

—¿Qué es lo que mi padre temía, sheriff? —preguntó ella.

Roy Foreman no tuvo inconveniente en contárselo.

—Mi padre me oirá cuando lleguemos —dijo Susan, realmente enfadada.

—¿Qué ocurrió en el Pico del Indio, Larry? —inquirió Dyson.

Owens relató su enfrentamiento con Mills y Rennie, siendo felicitado por el sheriff Foreman y su ayudante.

—Harrison tendrá que pedirte disculpas, Larry —opinó Foreman.

—Ya lo creo que sí —aseguró Susan—, Yo me en cargo de ello.

—Bien, Tim y yo llegaremos hasta esa montaña, cargaremos los cadáveres de los bandidos en sus caballos, y los llevaremos a Queenville. Nos veremos allí.

El sheriff Foreman y Tim Dyson espolearon sus monturas y se alejaron, siendo imitados por Larry y Susan, sólo que éstos lo hicieron en dirección contraria.

* * *

Stuart Harrison sintió una tremenda emoción cuando vio llegar a su hija sana y salva, acompañada de Larry Owens.

—¡Susan!

La muchacha se dejó abrazar y besar por su padre, pero luego le recriminó duramente por haber desconfiado de Larry.

—Arriesgó su vida por salvarme, papá.

El banquero, sinceramente avergonzado, rogó:

—Perdóname, Larry. Nunca debí pensar mal de ti. Me has devuelto a mi hija, que es lo que más quiero de este mundo, y eso jamás podré pagártelo.

—Olvídelo, señor Harrison. Y tenga los cinco mil dólares del rescate. No falta un solo billete, se lo aseguro.

—Gracias, Larry. Y ahora, antes de que mi hija me pida que te recompense por haberla salvado, quiero decirte que voy a romper el recibo del préstamo. No tendrás que devolverme esos mil quinientos dólares, muchacho. Y no sólo eso, sino que te voy a entregar otros mil para que te ayuden a llevar el rancho adelante. Aquí los tienes, junto con mi agradecimiento.

—Señor Harrison... —murmuró Owens, desconcertado.

Susan, radiante de felicidad, abrazó a su padre.

—¡Te quiero, papá! —exclamó, y le besó.

EPILOGO

Hacía ya varios días que el sueño de Larry Owens se había convertido en realidad. Era dueño de un rancho y se sentía el hombre más feliz del mundo trabajando en él.

Y, como ya no tenía que preocuparse por ahorrar para devolverle los mil quinientos dólares a Stuart Harrison, todos los beneficios que produjese el rancho los iría inviertiendo en él, para hacerlo más grande y más importante. De hecho, los mil dólares que le entregara el banquero como segunda recompensa por haber salvado a su hija los había invertido ya, comprándole una partida de reses a Jeb Gilford, quien, por simpatía hacia él, se las había vendido a bajo precio.

Y es que el ranchero no olvidaba que fue Larry Owens quien dio muerte a Milton, Rich y Nat, los tres forajidos que aniquilaran cobardemente a varias de sus reses para sacar de Queenville al sheriff Foreman y su ayudante y poder sin riesgo el banco.

Swit, Alwyn y el viejo Timothy estaban encantados con su nuevo patrón y trabajaban muy a gusto, aunque no por eso dejaban de discutir y de picarse mutuamente. Larry, como sabía que todo iba en broma, reía cada vez que los veía gruñir y lanzarse pullas.

Susan acudía todos los días al rancho, pero lo hacía al atardecer, para no entorpecer el trabajo de Larry y sus empleados. A esas horas, ya habían terminado prácticamente la tarea del día y ella podía charlar con Larry tranquilamente.

Larry se alegraba de las visitas de la joven, naturalmente, y cada día deseaba que llegase pronto el atardecer para volver a verla. Susan le traía noticias de la ciudad y todas ellas venían a confirmar que Stuart Harrison había cambiado mucho.

Ya no era el banquero interesado y egoísta, duro de corazón, que todos conocían. Ahora concedía créditos a todo el mundo, en condiciones sumamente generosas, y se estaba ganando el aprecio y las simpatías de todo Queenville.

Aquella tarde, comentando esto, Owens comentó:

—Creo que tú eres la responsable del cambio de tu padre, Susan.

—En un cincuenta por ciento, sí. Del otro cincuenta por ciento, el responsable eres tú, Larry —repuso la muchacha.

—¿Yo...?

—Arriesgaste desinteresadamente tu vida por mí y le diste una lección a mi padre. Lección que, afortunadamente, él ha sabido aprender y está obrando en consecuencia. Y la gente se lo agradece. Ahora, mi padre tiene muchos amigos. Y se siente feliz, te lo aseguro. Aunque su felicidad no será completa hasta que me vea casada y con un par de hijos, por lo menos —concluyó ella, sonriendo.

Owens carraspeó y preguntó:

—¿Tengo yo posibilidades de...?

—Eres el único que las tiene —respondió Susan, y le ofreció sus tentadores labios.

Larry la besó con ganas y la estrechó vehementemente. Después, la miró a los ojos y declaró:

—Te quiero, Susan. Creo que me enamoré de ti la mañana que acudiste a mi taller para que le colocara una herradura a tu caballo.

—Lo mismo me sucedió a mí, Larry. Y cada día que pasa te quiero más.

Volvieron a besarse.

Y, esta vez, Larry Owens tardó mucho en separar su boca de la de Susan Harrison, la mujer a la que muy pronto iba a tomar por esposa.

FIN