JOSEPH BERNA

LA HEREDERA DEL «CINCO ESTRELLAS»

Colección

BISONTE SERIE AZUL n.° 164 Publicación semanal Aparece los MARTES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ISBN 84-02-02514-.5

Depósito legal: B. 49.209 - 1973

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: febrero, 1974

© Joseph Berna - 1974

texto

© Jorge Núñez - 1974

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1974

CAPITULO 1

Philip Chalmers se encontraba sentado en un cómodo sillón tras la amplia mesa de su despacho, enfrascado en una de las tareas que mayor placer le producía; arreglar y contar un buen montón de dólares.

Chalmers aparentaba unos cincuenta y ocho años. Era de estatura media, delgado, ojos pequeños y vivaces, cejas muy pobladas, con un afilado mentón que sobresalía más de lo debido. Vestía con buen gusto.

—Ochenta..., noventa... y cien —murmuró gozoso, mientras colocaba el nuevo paquete de billetes junto a los cuatro formados anteriormente—. Esto hace los quinientos.

Se levantó del sillón, sacó una llave del cajón superior izquierdo de la mesa y se acercó a una de las empapeladas paredes de la estancia. Apartó un cuadro e introdujo la llave en la cerradura de la caja fuerte que quedó al descubierto, haciéndola girar con un leve chirrido. Luego abrió la pequeña puerta, y guardó los cinco fardos de billetes.

Tras cerrar la caja fuerte y colocar el cuadro que la ocultaba, regresó a su sillón, cogió un cigarro de una tabaquera tallada artísticamente y le prendió fuego con un fósforo.

Apagó la llama de la cerilla con una bocanada de humo blanquecino y se arrellanó para cobrar una posición más cómoda.

Se abrió la puerta del despacho.

—¿Puedo pasar, Philip? —preguntó una morena de rostro atractivo y cuerpo pasmoso.

—Ya lo has hecho, Bárbara —observó sonriente Chalmers, viendo que la fémina había cerrado la puerta, quedándose en el interior del despacho—. Además, sabes que tú no necesitas ninguna clase de autorización para entrar aquí cuando gustes.

La espléndida morena, que estaría por los veinticinco abriles, se acercó a Chalmers contoneando las caderas y luciendo una sonrisa atrevida. Su vestido de girl era una provocación perpetua.

Se detuvo junto a él y se sentó en las rodillas masculinas, pasándole los brazos desnudos alrededor del cuello.

Estuvo mirándole fijamente durante unos segundos, con los labios entreabiertos, sin dejar de sonreír con atrevimiento.

Cuando calculó que Philip Chalmers ya debía estar sintiendo cosquillas en la sangre, acercó sus labios ansiosos a los de él y le besó con todo el ardor de que era capaz.

Y a sus veinticinco años, su capacidad ardorosa llegaba lejos, pero que muy lejos.

Chalmers dejó caer su cigarro en un cenicero que encontró a tientas y luego, con sus dos brazos libres, atenazó el cuerpo de la morena y la estrechó fuertemente, besándola con fervor.

Permanecieron así más de tres minutos.

Cuando se separaron, Philip Chalmers tenía el rostro encendido, los ojos brillantes de pasión, las orejas como tomates maduros.

Ella respiraba con exagerada anormalidad, columpiando el busto de tal forma, que Chalmers se preparó para recogerlo de un momento a otro, porque si “aquello” seguía asomándose con la misma fuerza e ímpetu, tenía que desbordarse inevitablemente.

Pero la insuperable Bárbara normalizó su jadeante respiración poco a poco, logrando que su embravecido busto subiera y bajara a menor velocidad.

—Besas como un chaval, Philip —susurró ella, sin dejar de acariciarle la nuca.

—Es que tú me vuelves joven, Bárbara —repuso Chalmers con voz de contrabajo.

—¿Estás afónico, cariño?

Chalmers carraspeó fuertemente.

—Ronco de pasión diría yo, preciosa... No es lógico a mis años, pero tú lo consigues, Bárbara.

—Tienes complejo de viejo, Philip —recriminó mimosa la escultura parlante.

—Mujer, a los cincuenta y ocho años no voy a presumir de adolescente... —sonrió él.

—Aparentas muchos menos, Philip. No más de cuarenta —insistió la hembra, a quien por lo visto le tenían sin cuidado las exageraciones.

Chalmers soltó una carcajada.

—Aduladora.

—Es cierto, cariño. Estás fuerte, lleno de salud y vitalidad. ¿Por qué no te casas conmigo?

—Qué disparate —rió Chalmers.

La irresistible morena se puso seria.

—¿Por qué sería un disparate, Philip?

—Podrías ser mi hija, y si me apuras, hasta mi nieta.

—Pero tú no me tratas como a una hija o a una nieta —le echó en cara ella.

—Porque no lo eres, Bárbara.

—Si te sirvo ahora de soltera, ¿por qué no te iba a servir de casada?

—No es lo mismo, nena. Estaríamos ligados por el vínculo sagrado del matrimonio. Tú te cansarías pronto de mí y...

Ella le cortó las explicaciones con un experto beso.

—Nunca me cansaría de ti, Philip —ronroneó la hembra, rozándole aún con los labios.

Pero Philip Chalmers no estaba en la higuera. Sabía que lo que ella pretendía con el matrimonio era tener derecho a quedarse con el saloon Cinco Estrellas, cuando él, su propietario, estirase la pata. Era uno de los tres mejores locales de diversión de Lastingville. Y Bárbara era una mujer capaz, muy capaz, de hacerle viajar en una caja de pino antes de un año si se casaba con ella.

Sin embargo, no quiso desairarla definitivamente, entre otras cosas, porque Bárbara le daba todo lo que él pedía, y además, atraía muchos clientes al Cinco Estrellas.

—Ya hablaremos más adelante de esto, preciosa.

—Si me quisieras como yo te quiero a ti, no hablarías de demoras, Philip —replicó con un mohín de disgusto.

—Te quiero mucho, Bárbara —afirmó él, y la besó en los labios para que no le replicara.

Después del beso, ella dijo:

—Arthur Bellamy está en el saloon, Philip.

—Magnífico. Me gusta que la competencia se digne visitar mi local, Bárbara. Querrá convencerse por su propio paladar de que mi whisky es superior al suyo.

La fémina negó con la cabeza.

—Quiere hablar contigo.

—Si ha venido con el ánimo de insistir para que le venda mi saloon, pierde el tiempo lamentablemente.

—¿Le digo que pase?

—Sí, preciosa. No sería correcto negarle audiencia.

La morena se levantó cansinamente y con expresión triste.

Chalmers le palmeó una de sus incomparables caderas y sonrió.

—Alegra esa cara, Bárbara. Ya arreglaremos lo nuestro.

—A veces pienso que no te gusto lo suficiente, Philip.

—No digas bobadas, nena. Estás como tu nombre y tú lo sabes. Como yo también lo sé, no debes preocuparte. Más tarde o más temprano acabaremos pasando ante el juez.

—Eso espero, Philip —respondió ella, aunque advirtió el tono poco convincente de Chalmers. Pero confiaba en su extraordinario cuerpo y en su experiencia con los hombres. Sabía que Philip perdía la razón cada vez que ella se lo proponía. Al final caería en sus redes y ella sería la esposa de Philip Chalmers, y consecuentemente, la heredera del Cinco Estrellas.

Bárbara salió del despacho con pasos estudiados, queriendo aprovechar todas las oportunidades de tentar a Philip.

Chalmers se llevó el cigarro a la boca y le prendió fuego otra vez, porque se había apagado.

Segundos después, Arthur Bellamy entraba en la estancia.

Era un cuarentón alto y fornido, moreno, elegantemente vestido, de rostro varonilmente apuesto. Un espeso bigote le tapaba el labio superior. Sonreía abiertamente, enseñando unos dientes cuidados y sanos.

Philip Chalmers se puso en pie y estrechó la diestra que le ofrecía el recién llegado.

—¿Qué tal, Chalmers? —preguntó jovialmente Arthur.

—Hola, Bellamy. ¿Qué te trae por mi local?

—¿Puedo sentarme, Chalmers? —inquirió Arthur, evadiéndose así de dar una respuesta a la pregunta de Philip.

—Claro que sí, hombre.

Arthur se acomodó en un sillón próximo a la mesa de Philip.

—¿Un cigarro, Bellamy?

—Gracias, Chalmers —respondió el visitante, cogiéndolo de la tabaquera que le tendía Philip. Lo encendió, exhaló un nubarrón blanco y añadió—: Excelentes cigarros.

Philip agradeció el cumplido con una sonrisa amable.

—Hace una noche maravillosa, Chalmers. Las estrellas brillan en el firmamento y la luna... —se detuvo al ver que Philip movía la cabeza en sentido negativo.

—Tú no has venido a alabar la calidad de mis cigarros, ni a hablarme de la magnífica noche, Bellamy.

Arthur tosió exageradamente, porque se le había atragantado el humo de la última chupada.

Philip sonrió, viendo cómo se congestionaba el rostro de su interlocutor.

—Hombre, Chalmers, yo... —balbució nervioso el del bigote.

—Al grano, estimado competidor —apremió Philip—. Tengo que repasar todavía unas facturas y no me sobra el tiempo.

Bellamy comprendió que sería estúpido seguir con rodeos.

—Está bien, Chalmers; hablaré sin tapujos. Necesito que me vendas tu local.

—Lo de siempre —rió Philip.

—Esta vez te haré una oferta que no te atreverás a rechazar.

—Evita nombrar cantidades, Bellamy. El Cinco Estrellas no está en venta a ningún precio.

—¡No puedes decir eso sin oír mi proposición! —exclamó Arthur.

—Claro que puedo, Bellamy. No necesito dinero, porque el local me proporciona pingües beneficios. Además, tú tienes un saloon tan bueno como el mío. ¿Por qué diablos te interesa también el Cinco Estrellas?

—¡Para darle en las narices a Bruce Campbell! —replicó enojado Arthur.

Bruce Campbell era el propietario del saloon Que se Mueran los Abstemios, que junto al Bramemos a Coro, propiedad de Artur Bellamy, y el Cinco Estrellas, formaban el trío de locales de diversión más completos de Lastingville.

Philip Chalmers clavó sus menudos ojillos en el atirantado rostro del dueño del saloon Bramemos a Coro.

—¿Sólo por llevarle la contraria a Campbell serías capaz de quedarte con mi saloon? —indagó socarrón.

—Tú no puedes comprenderlo, Chalmers —repuso más calmado Arthur Bellamy, atusándose el manojo de pelos del labio superior.

—Efectivamente. No lo comprendo.

—Tú eres amigo de Bruce Campbell.

—También lo soy tuyo, Bellamy; no lo olvides.

—Es cierto, Chalmers —reconoció Arthur—. Tú te llevas bien con él y conmigo... ¡Pero yo no puedo tragar a ese puerco de Campbell! —gritó frenético.

—Tampoco él simpatiza contigo, Bellamy —sonrió pacientemente Philip.

—Lo sé. Y precisamente por eso me gustaría comprarte el Cinco Estrellas, Chalmers. Si yo poseyese dos de los tres mejores locales de la ciudad —se le iluminó la mirada— conseguiría arruinar a Campbell, y también él acabaría por venderme el suyo y largarse de Lastingville.

Philip dio una chupada a su cigarro y se entretuvo mirando las volutas de humo que ascendían hacia el techo.

Arthur se retorció los dedos impaciente.

—¿Qué decides, Chalmers? —inquirió con viva ansiedad.

—¡Diablos! —explotó Philip, perdiendo la calma—. ¿Aún estamos así, Bellamy? Creo haberte dicho mi última palabra: No vendo el local. ¡No lo vendo!

—Pero, Chalmers...

—¡Ni Chalmers ni cuernos! —exclamó encolerizado Philip—. Te ruego que no me vuelvas a mencionar el asunto o dejaremos de ser amigos después de tantos años de llevarnos bien.

Arthur mordió con tanta fuerza su cigarro que lo partió en dos.

Sonriendo estúpidamente se apresuró a recoger el trozo que había caído sobre la alfombra y lo depositó en el cenicero, dejando el otro pedazo también.

—Disculpa si te he molestado, Chalmers... —dijo en tono de súplica.

—Disculpado, Bellamy —suspiró Philip, y volvió a sonreír.

—Hazme al menos una promesa, ¿quieres?

—¿Qué clase de promesa?

—Que no venderás el Cinco Estrellas a Bruce Campbell.

Philip rió con ganas.

—¿Por qué iba a vendérselo a él, Bellamy?

—Sé que también te ha hecho tentadoras ofertas.

—Tantas como tú.

—Ese granuja de Campbell quiere arruinarme.

—Lo mismo que tú a él —retrucó Philip—. No sé por qué te sorprende.

—No cedas, Chalmers. Lo que él te ofrezca lo superaré yo.

—Sois dos chiquillos —sonrió Philip.

—Recuérdalo, Chalmers. Si decides vender algún día el saloon, habla primero conmigo, ¿prometido?

—No puedo prometerte eso, Bellamy —dijo pacientemente Philip.

Arthur Bellamy torció el gesto.

—¿Por qué no, Chalmers?

—Porque los dos sois buenos amigos míos. No puedo tener preferencias. Pero no debes temer nada, Bellamy. El Cinco Estrellas no se vende por ahora. Y si algún día cambiara de parecer, cosa que dudo enormemente, os llamaría a Campbell y a ti, y aquí, en mi despacho, los tres juntos, trataríamos del asunto. El que más me ofreciese, se quedaría con el local. ¿Te parece justo?

Arthur no estaba muy de acuerdo con aquella solución, porque no sabía con seguridad si podría superar la oferta que hiciera Bruce Campbell, a pesar de que poco antes había afirmado rotundamente que sí. Pero tuvo que admitir que Philip Chalmers obraba con honradez y buena fe.

—Me parece bien, Chalmers. Y gracias por escucharme —dijo levantándose.

Philip también lo hizo.

Se estrecharon la mano y Arthur Bellamy salió del despacho.

Caminó por un corredor, apartó una cortina y salió al bullicio del saloon.

Como de costumbre, el Cinco Estrellas estaba muy concurrido.

Bellamy tenía intención de cruzar con paso raudo el local y alcanzar cuanto antes las hojas de vaivén, pero un sujeto bien trajeado se lo impidió al interponerse en su camino.

El individuo era tan alto y tan macizo como el propio Arthur, bien parecido también e igualmente distinguido, rayando quizá los cuarenta o cuarenta y dos años.

Dos fulanos de duro aspecto flanquearon a Bruce Campbell, con una sonrisa jactanciosa en los labios.

Este sonrió también presuntuosamente y se dejó oír:

—Buenas noches, Bellamy.

—Lo serían para mí si se celebrasen en ellas tus funerales —espetó como un latigazo Arthur.

Los ojos de Bruce Campbell destellaron llenos de ira, pero supo mantener la sonrisa, aunque ahora resultase más fría.

Sus dos guardaespaldas crisparon los puños y cobraron expresiones claramente amenazantes.

—No te conviene insultarme, Bellamy —repuso Bruce, luchando por mostrarse sereno.

—No eres quién para darme consejos, Campbell —contestó tajantemente Arthur—. Y no creas que me intimidas por ir acompañado de tus dos gorilas. Con mis puños tengo suficiente para tumbaros a los tres en menos que canta un conejo.

—Los conejos no cantan... —intervino burlón uno de los matones de Bruce Campbell, sin darse cuenta que había picado en el anzuelo.

—Qué listo eres, Bevin —replicó con acentuado sarcasmo Arthur Bellamy. Luego, mirando a Bruce, agregó—: Se nota que estás a las órdenes de Campbell.

Bruce apretó los dientes y dio un paso al frente.

Arthur avanzó otro, con lo cual, los dos pechos masculinos se rozaron y los rostros quedaron separados apenas por un par de pulgadas.

—Por lo visto tienes ganas de quedarte sin órganos sonatorios, Bellamy —gruñó Bruce, empujando con su pechazo.

—Tendrías que nacer más hombre para intentar rozármelos siquiera, Campbell —replicó Arthur, empujando también con su caja respiratoria, lo cual motivó una nivelación de fuerzas.

Los clientes cercanos al lugar de la discusión repararon en ella y empezaron a enmudecer, formando un círculo alrededor de los cuatro personajes.

Bevin y el otro gorila estaban prestos a intervenir con los puños a la menor indicación de su jefe.

—Si estornudo te desintegro, Bellamy —manifestó Bruce, con el ceño fruncido.

—Si exhalo un suspiro mediano te rompo los huesos del cráneo, Campbell —dijo Arthur, atirantando el rostro.

Los ojos de Bruce Campbell despedían chispas.

Los de Arthur Bellamy echaban rayos.

—No se achique, jefe, que aquí estamos nosotros para lo que guste mandar —dijo alguien a las espaldas de Arthur, entrando en el círculo acompañado de otro sujeto. Ambos tenían una complexión impresionante.

Bellamy reconoció la voz de Wolfe, su hombre de confianza, y sospechó que Marlowe, su otro empleado para custodiar el Bramemos a Coro, estaría con él, puesto que Wolfe había hablado en plural.

—¿Decías algo, Campbell...? —inquirió Arthur irónico, porque la situación había cambiado muy favorablemente para él.

—Si no te he dejado sin dientes antes, ha sido porque no me gusta abusar de la superioridad numérica —respondió Bruce entre dientes—. Pero ahora que somos tres contra tres, os vamos a convertir en papilla para lactantes.

—¡Ja! —exclamó burlonamente Bellamy.

Arthur pensaba lanzar tres o cuatro “jas” más, pero el puño derecho de Bruce Campbell ascendió veloz y le coceó la mandíbula a su competidor, arrancándole un “uy” de dolor que rasgó el aire como un acero.

Fue el comienzo de la pelea.

Mientras Arthur Bellamy se iba hacia atrás, arrollando mesas y sillas, Wolfe le puso un ojo moreno a Bruce Campbell de un zurdazo terrorífico.

Bevin le soltó un trallazo en las narices a Wolfe, y el hombre de confianza de Arthur Bellamy rodó por el suelo con el rostro ensangrentado.

Bevin no pudo gozar de su éxito, porque Marlowe le incrustó un mazazo en la oreja derecha, alisándosela como un papel.

Claro, que Marlowe se ganó un puñetazo entre los dos ojos, enviado por el otro guardaespaldas de Bruce Campbell.

Pero para todos hubo.

Los primeros en dar con su osamenta en el suelo, ya se habían incorporado y repartían golpes a granel.

Los seis luchadores rivalizaban en corpulencia y eran diestros en las peleas a puñetazo limpio, por lo que no se vislumbraba al grupo vencedor.

Los entusiasmados mirones cruzaron sus apuestas.

Dos sujetos musculosos, a las órdenes de Philip Chalmers, intervinieron con ánimo de cortar la gresca y evitar deterioros mayores en el saloon, que por eso cobraban.

Lo único que consiguieron fue aumentarlos, ocho peleadores causaban más destrozos que seis.

Dos nuevos individuos tomaron parte en la contienda.

También eran de complexión recia y desarrollada, y además, lucían la estrella de la ley en sus respectivos chalecos de cuero.

Empezaron a soltar castañazos certeros y de efectos fulminantes, haciendo besar el suelo a los ya magullados camorristas.

En menos de treinta segundos, los ocho luchadores se encontraron gateando por el piso del Cinco Estrellas.

Arthur Bellamy descubrió de soslayo a Bruce Campbell, y así como quien no quiere, le disparó una coz con la bota izquierda que le saltó dos dientes.

El propietario del Que se Mueran los Abstemios aulló dolorido y se retorció como una serpiente.

Bevin quiso vengar a su jefe y le mordió con saña una nalga a Bellamy, arrancándole un alarido ensordecedor.

Los dos hombres al servicio de la ley repartieron algunas patadas bien dirigidas, tanteando riñones, costillas e hígados.

Esto dio lugar a una paz absoluta.

—Gracias, sheriff Parker —dijo Philip, acercándose al comisario—. Y a su ayudante Landon, también —añadió mirando al acompañante del representante de la ley.

—No hay de qué, señor Chalmers; cumplimos con nuestra obligación —respondió Clint Parker. Era moreno, de facciones duras y viriles, con un pecho enorme. Frisaría los treinta y cuatro años.

Su ayudante, Ted Landon, era pelirrojo, de rostro alegre y simpático, con una decena de años menos que Parker. Rezumaba energía por todos los poros de su fibroso cuerpo.

—¿Por qué fue la pelea, señor Chalmers? —inquirió Clint Parker.

—No estaba presente cuando se inició, sheriff, aunque supongo que habrá sido por lo de siempre: La compra del Cinco Estrellas. No quieren comprender de una vez por todas que yo no lo voy a vender. Discuten, pelean y se odian cada día más sin motivo.

—¡Todos en pie! —ordenó el sheriff, mirando a los luchadores. Los dos empleados de Philip Chalmers se alejaron de los otros seis hombres a una indicación de Clint Parker.

Estos recuperaron la vertical. Tenían los rostros tumefactos, los nudillos despellejados, las ropas ensangrentadas y hechas jirones. Bruce y Arthur ya no tenían nada de elegantes.

—¿Con cuánto podrá arreglar los desperfectos, señor Chalmers? —interrogó el comisario.

—Cien dólares serán suficientes, sheriff —suspiró Philip.

—Escupa sus cincuenta, señor Campbell —ordenó Parker.

Bruce sacó de mala gana unos billetes y se los entregó a Chalmers.

Arthur Bellamy no esperó la orden y también soltó sus cincuenta machacantes.

Clint Parker endureció la mirada y la clavó en Campbell y en Bellamy, diciendo:

—Les advierto por última vez que si provocan otra pelea por esa estúpida rivalidad que les domina, dormirán varios días en una celda de la comisaría, amén de una multa que les impondré, tan cuantiosa, que hará tambalear sus saneadas economías. ¿Me han entendido?

El tono empleado por el comisario Parker no dejaba lugar a dudas.

Campbell y Bellamy asintieron con la cabeza.

—Pueden marcharse —autorizó el sheriff.

Los seis personajes salieron cabizbajos del Cinco Estrellas.

—Les invito a un trago, sheriff —dijo sonriendo Philip.

—Encantados, señor Chalmers —aceptó risueño Ted Landon.

Parker atrapó por un brazo a su ayudante cuando éste ya se dirigía hacia el mostrador, y dijo mirando a Philip:

—En otra ocasión, señor Chalmers. Tenemos que seguir nuestra ronda de vigilancia por los locales de diversión. Gracias de todos modos.

—Oh, Clint —gimió el pelirrojo—, sólo un vaso no nos hará perder mucho tiempo...

—No discutas, Ted. Vamos.

Clint Parker sacó casi a rastras a su ayudante, a quien una girl rubia de opulentos y aireados senos le guiñaba un ojo picaramente.

Philip Chalmers les vio salir del saloon y sonrió:

—Con estos dos hombres, Lastingville puede sentirse segura.

CAPITULO 2

Los tres jinetes tiraron de las bridas y detuvieron sus cabalgaduras frente a una flecha indicadora que rezaba: "Lastingville, 3 millas”.

La luna era clara y permitía descifrar el rótulo de madera sin necesidad de echar pie a tierra.

—Comprobad los revólveres, muchachos —indicó Francis Addison, un conocido pistolero que cometía sus fechorías en el estado de Colorado. Iba acompañado por Dargeon y Eliot, dos forajidos de negra popularidad, que siempre “trabajaban” con él.

Los tres estaban reclamados por la ley, y sus pasquines permanecían clavados en las paredes de las comisarías de la mayoría de pueblos y ciudades de Colorado.

Dargeon, un fulano bajo y algo relleno, desenfundó su “Colt” con un experto movimiento e hizo girar el cilindro.

—El mío se muere en deseos de disparar, Francis —rió el gordito.

—También el mío —dijo Eliot, comprobando el tambor de su revólver. Luego soltó un salivazo que se estrelló contra la flecha indicadora.

Eliot era más alto que Dargeon, pero no demasiado. Estaba falto de carnes y tenía la boca demasiado grande, lo cual le daba un aspecto desagradable.

Francis Addison era el más largo de los tres. También estaba delgado, aunque no tanto como Eliot. Tenía los rasgos durísimos y la mirada cortante. Si sonreía, como hacía ahora, su expresión aún resultaba más acerada.

Addison revisó el cargador del “Colt” que pendía de su costado derecho y luego el del lado izquierdo.

—Bien, podemos continuar —emitió después—. Philip Chalmers nos espera —añadió irónico.

—Si supiera que vamos por él echaría a correr —comentó Dargeon, soltando una risotada estridente.

—Pero como no lo sabe, se tragará una ración de plomo que no va a poder digerir —rió Eliot.

—Tenemos que liquidarle rápidamente y largarnos de la ciudad a uña de caballo —explicó Addison—. No quisiera toparme con el sheriff Parker.

—Bueno, si eso último sucediera, le incrustamos un par de moscardones en la frente y a otra cosa —opinó Dargeon.

—Liquidar al propietario del Cinco Estrellas será un juego de niños —repuso Addison—. Y por eso no logro explicarme por qué nos han ofrecido mil dólares por enviarle al otro mundo. Jamás un trabajo tan sencillo nos proporcionó tantos billetes. Sin embargo, eliminar a Clint Parker sería algo mucho más peliagudo. Es astuto como una zorra y maneja el “Colt” con una maestría digna del mayor de los elogios. Y tampoco es manco su ayudante.

—¿Les conoces personalmente? —inquirió Eliot, intrigado por las palabras de Addison.

—No; jamás me crucé con ellos —contestó el interrogado—. Pero he oído comentar cómo las gastan. Por eso os aconsejo que realicemos la tarea con el mayor sigilo posible y abandonemos Lastingville cuanto antes.

Los dos pistoleros miraron a su jefe y asintieron con un gesto.

Francis Addison espoleó su montura, siendo imitado por sus dos subordinados, y los tres se pusieron en marcha.

Minutos después entraban en Lastingville.

Habían sido bien informados del lugar en donde se alzaba el saloon Cinco Estrellas.

Entraron en el estrecho y oscuro callejón al cual daba la puerta de atrás del local.

Desmontaron en silencio.

—Quédate tú con los caballos, Eliot —ordenó Addison en tono bajo—. Cuando oigas el primer disparo, monta en el tuyo y ten dispuestos los nuestros. Saldremos volando.

—De acuerdo, Francis —asintió el malhechor.

Addison y Dargeon, revólver en mano, abrieron la puerta y entraron en el local.

Descubrieron un largo corredor y avanzaron por él. Luego doblaron a la derecha y se detuvieron frente a una puerta. Por debajo de ella se veía un rayo de luz.

Era el despacho de Philip Chalmers.

—El pájaro está en la jaula, Dargeon —musitó Addison.

—¿Entramos ya? —preguntó el gordito, con voz casi imperceptible.

—Vamos.

Addison atrapó la manivela y la empujó hacia abajo bruscamente, abriendo la puerta como una centella.

En menos de un segundo, él y Dargeon se hallaron en el interior del despacho, cerrando con la misma celeridad.

Philip Chalmers elevó la mirada y se vio encañonado por los revólveres de Addison y Dargeon.

—¿Pero qué...? —trató de protestar el dueño del Cinco Estrellas.

—Calladito, viejo Chalmers —ordenó Francis, acercándose a la mesa del propietario.

Philip empalideció súbitamente y empezó a sentir dolores de vientre. Se encontraba sentado en su sillón, repasando unas anotaciones en el libro de cuentas.

Francis Addison llegó junto a él y apoyó el negro cañón de su “Colt” en la sien derecha de Chalmers.

Dargeon se mantuvo quieto junto a la puerta, apuntando también al dueño del saloon, pero alerta por si entraba alguien de improviso en el despacho.

—¿Qué... qué quieren... de mí? —tartamudeó Philip, con el rostro cadavérico, los labios temblorosos, los ojos bailándole en las cuencas.

—De momento, todo el dinero que tengas en tu lujoso despacho. Después... ya veremos —respondió Francis secamente.

—Se lo daré todo, pero no me maten —gimió Philip, advirtiendo que el “ya veremos” del forajido significaba muerte.

—Suelta la mosca, Chalmers —apremió Francis.

—Sí...

Philip se dispuso a abrir el cajón central de su mesa.

En él guardaba unos ochenta dólares... y un “Derringer” cargado.

No sería fácil sorprender a los dos atracadores, pero si conseguía eliminar al que tenía más cerca, podría tener opción a salvarse.

Chalmers abrió el cajón sólo un poco, dejando ver los billetes pero no el “Derringer, que descansaba un poco más adentro.

Metió su temblorosa mano y rozó los billetes.

Cometió el error de dudar un poco entre coger el dinero o deslizar rápidamente la mano hacia el arma.

Francis Addison se olisqueó algo y descargó un golpe atroz con el cañón de su revólver, alcanzando de lleno la mano de Philip Chalmers.

Este exhaló un gemido incontenible y se retorció de dolor, mientras los destrozados dedos le sangraban a borbotones.

Addison se dio mucha prisa en recoger los billetes del cajón y se los guardó en un bolsillo.

Chalmers vio muy cerca el otro “Colt” del pistolero, enfundado en su pistolera izquierda, y se decidió a intentar atraparlo.

Solamente pudo rozar la culata llena de muescas.

Dargeon apretó el gatillo de su revólver dos veces, alcanzando al propietario del local en el pecho.

Al mismo tiempo, Francis Addison hacía funcionar el suyo una vez, destrozando la cabeza de Chalmers.

Los tres disparos atronaron el despacho, ahogando los gritos desgarradores del infortunado Philip Chalmers.

Quizá el bullicio del saloon apagase el eco de las detonaciones. O quizá no.

Francis Addison tenía sus dudas y por eso rugió:

—¡Como las balas, Dargeon!

Los dos pistoleros salieron disparados del despacho.

No vieron a nadie en el corredor y le dieron a las piernas como locos.

Llegaron al callejón sin novedad y saltaron sobre sus respectivos caballos.

Una voz brotó clara y autoritaria desde la punta derecha del estrecho callejón.

Tras un par de segundos de indecisión, Addison ladró:

—¡Fuego, muchachos! —y disparó sobre una de las esquinas de la callejuela.

Sus dos subordinados le dieron al gatillo, rociando de plomo las dos salidas del callejón.

Desde la derecha de éste brotaron dos fogonazos.

Eliot gritó como una hiena y se fue al suelo con estrépito, con dos proyectiles en el centro del pecho.

Dargeon resultó cazado por una bala enviada desde la punta izquierda del callejón. Le traspasó el cuello y le obligó a caer del caballo emitiendo un ronquido.

Francis Addison quiso salir al galope de aquella ratonera que había resultado ser el callejón, pero dos plomos le segaron la vida instantáneamente. El que le dirigieron desde la derecha se le empotró en la frente, mientras el otro, enviado desde la punta opuesta, le partió la espina dorsal.

El estruendo de los estampidos cesó súbitamente.

El callejón olía a pólvora y muerte, mientras silenciosamente, Clint Parker avanzaba por la esquina derecha, con un revólver, humeante aún, en la diestra.

Ted Landon caminó por la punta contraria, empuñando firmemente su “Colt”.

Pero estas precauciones ya no eran necesarias.

Addison, Dargeon y Eliot, estaban convertidos en inofensivos cadáveres.

Así pudieron comprobarlo el sheriff Parker y su ayudante, cuando se inclinaron junto a los inertes cuerpos de los tres forajidos.

El ruido de los disparos atrajo a numerosos curiosos al callejón.

—Este es Francis Addison, Ted —dijo Parker, apuntante al jefe de los pistoleros.

—Y estos dos, Dargeon y Eliot —manifestó el pelirrojo—. Recuerdo sus caras por los pasquines que tenemos en la oficina. Tres fulanos de mucho cuidado.

Uno de los empleados de Philip Chalmers salió a trompicones por la puerta de atrás del saloon y se detuvo ante Parker y Landon.

—¡Han matado al señor Chalmers! —gritó exaltado.

El sheriff masculló un juramento y echó a correr hacia el despacho del propietario del Cinco Estrellas.

Ted Landon le siguió como una exhalación, mientras los curiosos comentaban la trágica noticia y se desperdigaban para esparcirla por todo Lastingville.

* * *

Media hora más tarde, varias personas dialogaban en el despacho del difunto Philip Chalmers, cuyo cadáver ya había sido retirado de la estancia.

Además del sheriff Clint Parker y de su ayudante, se encontraban presentes Arthur Bellamy, Bruce Campbell, el juez Fox, la exuberante Bárbara y los dos empleados encargados de poner orden en el local cuando se iniciaba una gresca.

—Cuánto lamento no haber llegado a tiempo de impedir que asesinaran al señor Chalmers —manifestó gravemente Parker, con una expresión amarga.

—Ustedes hicieron lo que pudieron, sheriff —repuso el juez Fox, un hombrecillo sesentón y con muchas arrugas.

—Yo descubrí al individuo que vigilaba los caballos en el callejón —terció Ted Landon—. Me extrañó mucho y avisé inmediatamente al sheriff. Cuando llegamos a la callejuela, los tres pistoleros salían por la puerta de atrás del local y montaban a caballo. Ya habían matado al señor Chalmers.

—Está claro que el móvil del asesinato fue el robo —opinó el juez Fox. Luego, agregó— El hecho de que el cajón de esta mesa —la apuntó con un dedo— estuviese abierto, manchado de sangre y sin un solo dólar, demuestra que así fue. Los billetes encontrados en el cadáver de Francis Addison, salpicados de sangre, lo confirma.

—No está tan claro, juez —replicó Clint Parker—. Al menos, para mí.

—¿Por qué no, comisario? —quiso indagar Fox.

—Francis Addison no se arriesgaría a personarse en Lastingville, con dos de sus secuaces, para robar unos pocos dólares.

—Quizá esperase encontrar más... —insinuó el juez.

Parker negó con un gesto.

—Addison se aseguraba bien antes de dar un golpe; nunca se lanzaba a la aventura —dijo tajante—. Yo pienso que él y sus hombres vinieron aquí con la consigna de cargarse al señor Chalmers. Lo de llevarse los pocos dólares que encontraron en el cajón de la mesa, fue para despistar o para sacarle mayor producto al “trabajo”.

Las palabras del representante de la ley provocaron mudas expresiones de asombro en todos los presentes, con la sola excepción de su ayudante Ted Landon.

—Philip Chalmers era un buen hombre, sheriff Parker —recordó el juez Fox.

—Lo sé.

—No tenía enemigos... ¿Por qué iba alguien a desear su muerte hasta el extremo de contratar a tres pistoleros profesionales?

—Eso no lo sé, juez. A no ser... —miró fijamente a Bellamy y a Campbell.

Los dos se pusieron muy nerviosos.

—¿Qué está pensando, sheriff? —balbució el propietario del Bramemos a Coro.

—No querrá insinuar que... —murmuró apenas Bruce Campbell.

—Ustedes dos han cometido muchas tonterías por motivo del Cinco Estrellas —observó en tono seco Parker.

—De acuerdo, comisario —admitió Bellamy—. Pero de eso a contratar a tres asesinos para que matasen a Philip Chalmers...

—Chalmers era un buen amigo mío —confesó muy serio Campbell.

—Y mío —afirmó al segundo Arthur Bellamy.

—Ustedes sabían que el señor Chalmers nunca les vendería el local. También sabían que no estaba casado ni se le conocían familiares. En caso de fallecimiento, era lógico pensar que el saloon propiedad de Philip Chalmers sería subastado por el Gobierno. Y ustedes dos eran los más interesados en adquirir el Cinco Estrellas.

—¡Sheriff Parker, no le consiento...! —exclamó Arthur, lleno de indignación.

—Ahorre palabras, señor Bellamy —le cortó el de la ley—. No estoy acusando a nadie. Sólo trato de hallar un posible móvil del asesinato, porque lo del robo no me lo trago.

—¡Pero sospecha de nosotros! —rebuznó el dueño del Que se Mueran los Abstemios.

—Acierta usted de pleno, señor Campbell. Pero sospechar no es acusar. Ahora bien, les prometo por la memoria del señor Chalmers que indagaré día y noche, hasta dar con la persona que contrató a Francis Addison y a sus pistoleros para que asesinaran a Philip Chalmers. Y sea quien fuere, lo pagará como se merece.

Arthur Bellamy sintió frío en la espalda.

Bruce Campbell empezó a dejar ver en su frente pequeñas gotas de helado sudor.

Hubo una pausa larga.

—¿Se subastará el saloon, juez Fox? —preguntó la asombrosa morena, rompiendo el silencio y la tensión del momento,

—Esa pregunta tiene su respuesta aquí, Bárbara —respondió el juez Fox, mostrando un sobre que acababa de extraer de un bolsillo interior de su chaqueta.

Siete pares de ojos se clavaron en el alargado y blanco sobre que enseñaba el hombrecillo.

El juez aclaró:

—Philip Chalmers ya no era un mozuelo precisamente. Hace pocos meses escribió las instrucciones que se debían seguir en el caso de que a él le ocurriese algo. Me las confió a mí. Vamos a saber lo que dispuso el difunto señor Chalmers.

Bellamy y Campbell alargaron las orejas.

Bárbara avanzó un paso inconscientemente. Ella tenía relaciones íntimas con Philip Chalmers desde seis meses antes. Chalmers habló de pasar algún día ante el juez... con ella. ¿Y si le hubiese dejado a ella, a Bárbara, a la mujer que le sorbía el seso, la propiedad del saloon Cinco Estrellas? ¡Sería maravilloso!

Empezó a notar que le temblaban las rodillas y a respirar agitadamente.

El sheriff Parker y su ayudante aguardaban intrigados también, así como los dos empleados del saloon.

El juez Fox tardó una eternidad en abrir el sobre.

Se puso unos gruesos lentes y leyó para sí el contenido de la hoja que sacara del sobre, sin que un solo músculo de su huesudo rostro se alterase.

El silencio en el despacho era profundo, sepulcral.

—El saloon Cinco Estrellas y todo cuanto hay en él, así como el capital depositado por Philip Chalmers en el Banco de Lastingville, han sido heredados por una mujer —expresó el juez Fox, alzando la mirada del papel escrito y posándola en la morena.

—¡Ay! —se le escapó a la escalofriante girl.

—¿Qué te sucede, Bárbara? —se extrañó el juez.

—Na... nada, juez... Siga, por favor... —respondió sin color en las mejillas.

—Adiós, subasta... —rezongó muy bajo Bruce Campbell.

—Maldita sea... —murmuró quedamente Arthur Bellamy.

—Dejen de refunfuñar, señores —rogó amablemente el juez Fox. Luego añadió—: La heredera es... Susan Chalmers, y vive en Nueva York.

Se oyó un sordo estrépito.

Los dos empleados del saloon se apresuraron a levantar del suelo el cuerpo desmayado de la girl y lo depositaron en un sillón.

—¡Estaba casado! —exclamó Bellamy.

—¡Tenía una hija! —graznó Campbell.

—Ni estaba casado ni tenía ninguna hija —aclaró el juez Fox—. La señorita Susan Chalmers es hija de un hermano de Philip Chalmers. El hermano del señor Chalmers murió hace un año. Philip Chalmers, al tener noticias del fallecimiento de su hermano, escribió a Nueva York, ofreciendo a su sobrina cuanto ella necesitara porque la madre de ésta había muerto cuatro años antes y Susan Chalmers, al morir su padre, quedó huérfana. Sin embargo, ella nunca le escribió pidiéndole ayuda. A pesar de esto, Philip Chalmers decidió nombrar heredera de todos sus bienes a la señorita Susan Chalmers.

La girl, que ya empezaba a recobrarse, escuchaba las explicaciones del juez Fox con la boca abierta de par en par.

Bellamy y Campbell empezaron a mostrarse risueños. El hecho de que la heredera del Cinco Estrellas fuese una joven del Este, les inducía a pensar que no estaría dispuesta a viajar a Colorado y hacerse cargo del saloon. Parecía más lógico suponer que optaría por venderlo, para quedarse con un buen montón de dólares, y seguiría en su mundo de Nueva York.

—¿Qué piensa hacer, juez? —preguntó Clint Parker.

—Escribir mañana mismo a la heredera y darle cuenta del fallecimiento del señor Chalmers y de las disposiciones de éste. Ella decidirá si viene a Lastingville para seguir explotando el Cinco Estrellas, o si prefiere deshacerse de él y recibir toda la herencia en metálico.

—Si la señorita Susan Chalmers desea vender el saloon, comuníquemelo, señoría —rogó Arthur Bellamy—. Estoy dispuesto a pagar lo que pida por él.

—Yo pagaré más, juez Fox —medió Bruce Campbell, clavándole un codo en el hígado a su competidor.

Bellamy rezongó un improperio por lo bajo y le soltó una patada a la espinilla a Campbell, haciéndole saltar de dolor.

Bruce y Arthur se enzarzaron a golpes mayores en cosa de breves segundos.

Clint Parker le soltó un zurdazo a Campbell y lo envió contra una pared.

Ted Landon desplegó su derecha con rapidez y le estrelló los nudillos a Bellamy en un pómulo, arrojándolo contra un archivador de negra madera.

Los dos golpeados bufaron llenos de cólera, pero desistieron de seguir sacudiéndose delante del sheriff y de su ayudante.

—Esto aumenta mis sospechas, señores —dijo Parker, en tono duro.

—¡Bruce Campbell es un puerco! —gruñó Arthur.

—¡El puerco serás tú, hijo de cerda! —replicó con ferocidad Bruce.

—¡Largo los dos de aquí! —bramó el sheriff.

Campbell y Bellamy salieron del despacho casi corriendo.

CAPITULO 3

Ted Landon se encontraba sentado en una silla cuyo respaldo descansaba contra una de las paredes de la comisaría, lo cual motivaba que solamente las dos patas traseras tocasen el suelo.

Silbaba una melodía lenta, suave, sonriendo al mismo tiempo que expulsaba el aire.

Llevaba más de diez minutos dando la lata con aquella dichosa sintonía, balanceando las piernas al ritmo despacioso de su silbido.

—¿No sabes silbar otra cosa, Ted? —gruñó Clint Parker, sentado en un sillón tras la mesa de la comisaría.

—Sí...

—Pues que se vea.

—Se verá.

Landon empezó a silbar de nuevo.

Parker masculló algo incoherente, porque el pelirrojo soplaba la misma mansurrona melodía de antes, pero ahora con más fuerza.

—¿Pretendes tomarme el pelo, Ted? —inquirió molesto,

—Ni mucho menos, Clint.

—Estás silbando la misma canción de antes.

—Pero con distinto tono, mi querido jefe.

—¿Qué?

—¡Ah, la incultura musical...! —sonrió Landon.

—¡Déjate de estupideces! —replicó furioso Parker.

—No son estupideces, Clint... Antes silbaba en la menor, y ahora, en re menor. ¿No ves la diferencia? —silbó unos compases con ambos tonos.

—¡Vete al demonio, Ted!

—Eres un mal educado, Clint —rió Landon.

—¡No te pases, ayudante! —rugió Parker, cerrando los puños.

El pelirrojo alzó una mano en son de paz.

—Quise decir un mal educado... musicalmente. Los que no tienen el oído educado son unos mal educados musicales, y no saben distinguir una polca de una marcha fúnebre. Tú figuras en ese grupo, Clint.

—¡Pues un mal educado “musical” te ordena que selles los labios!

—Entendido, jefe. Silbaré con el pensamiento. No puedo olvidar esa melodía... —suspiró hondamente el ayudante.

—¡Vaya perra que has cogido con ella, diablos!

Landon se rascó sus pelirrojos cabellos y rió entre dientes.

—Anoche estuve con Jessie, Clint... Mientras nos entreteníamos, ella cantaba esa melodía con los labios pegados a mi oído, con uña, dulzura y una cadencia que me trastornaba.

—¡Ya salió, infiernos!

—Jessie es maravillosa, Clint... —dijo Landon, cerrando los ojos y suspirando otra vez—. ¿Nunca has estado con ella?

Parker soltó un gruñido.

—¿Eso quiere decir sí o no, jefe? —sonrió divertido el pelirrojo.

—¡No estoy para bromas, Ted!

—¿Porque no descubrimos nada sobre la persona que contrató a Francis Addison y sus hombres?

—Exacto. Ya han transcurrido dos semanas y estamos igual que el primer día.

—Puedes estar equivocado, Clint. Quizá Addison y sus pistoleros sólo querían robar.

Parker miró con fijeza a su ayudante.

—¿Lo crees tú así, Ted?

—No.

—Menos mal.

—Addison vino a matar a Philip Chalmers, de acuerdo. Pero ¿quién lo contrató? He aquí el misterio.

—Arthur Bellamy o Bruce Campbell.

—No podemos probarlo, Clint.

—Eso es lo que lamento, Ted. Hace un rato me crucé con el juez Fox y me comunicó que la sobrina de Philip Chalmers llegará en breve a Lastingville —se pasó ambas manos por los cabellos, preocupado.

—Esa es una buena noticia.

—Depende, Ted; depende.

—¿De qué?

—Si decide quedarse al frente del Cinco Estrellas, no habrá subasta. Y si no hay subasta...

—Susan Chalmers estará en peligro de muerte —sentenció Landon.

Parker asintió con la cabeza.

—Acertaste de lleno, Ted. La persona que contrató a Francis Addison, contratará a nuevos asesinos para que acaben con la heredera. O quizá lo intente personalmente.

—Esperemos que no decida quedarse, Clint.

—Me huelo lo contrario, muchacho. Para vender el local no se hubiera movido de Nueva York. Pudo encargarle el asunto al juez Fox y éste se lo hubiese solucionado. Si ha realizado tan largo viaje es porque piensa quedarse en Lastingville y hacerse cargo del Cinco Estrellas.

—Menudo problema, jefe. Tendremos que hacérselo saber a la sobrina de Philip Chalmers.

—No estoy seguro de que sea lo más conveniente, Ted; podríamos asustarla. Además, no podemos probar que Philip Chalmers fuese asesinado por causa del Cinco Estrellas.

—Un viejo refrán dice que más vale prevenir que curar. No es que yo quiera que se lo pintes muy negro a la sobrina de Chalmers, pero sí creo que debes advertirle con delicadeza la situación.

Clint Parker permaneció pensativo.

Landon le dio otra vez al silbido y a su melodía.

—¡Ted! —gritó Parker, descargando un soberbio puñetazo sobre la mesa.

El pelirrojo brincó de la silla y corrió hacia la puerta.

—Calma, Clint, lo había olvidado; no más silbidos.

—¡No lo vuelvas a olvidar si no quieres probar mis puños!

—Tengo la solución, jefe. Me dejaré caer por el Cinco Estrellas y le diré a Jessie que me la cante otra vez al oído. ¿Me necesitas en este momento para algo, Clint?

—¡No!

—Correcto, jefe. Hasta luego.

Ted Landon salió de la oficina con cierta prisa, porque había visto atrapar al sheriff Parker un grueso pisapapeles, y con malísimas intenciones.

Clint oyó alejarse silbando a su ayudante.

Sonrió, primero levemente y después con amplitud.

Se puso a silbar él también, y por supuesto, la melodía de Ted, porque la conocía tan bien como el pelirrojo, ya que Jessie solía cantársela de cuando en cuando, al oído, como a Landon. Menuda pájara era la tal Jessie.

Pensó en Ted Landon. Era un gran muchacho; alegre, simpático, valiente y decidido. Recordó que cuando se le ofreció para trabajar como ayudante, él le negó el puesto, porque el pelirrojo sólo contaba dieciocho años. Pero Ted fue tenaz y no se dio por vencido. Dos días después de la negativa, él se vio en un grave aprieto, y sólo la temeraria aparición de Ted Landon, disparando como un rayo, evitó que Lastingville se quedase sin comisario.

Naturalmente, Clint le concedió la plaza de ayudante.

Ya llevaban seis años juntos y se habían salvado la vida mutuamente en innumerables ocasiones.

Pero Clint sabía que tenía que mostrarse duro e inflexible de cuando en cuando, porque Ted era joven y muy aficionado a las mujeres y a las juergas. Y la responsabilidad de llevar la estrella de la ley prendida en el pecho, obligaba a ciertas restricciones. Ted Landon lo recordaba en muchas ocasiones, pero no en todas. Y Clint Parker tenía que estar cerca de él, para recordárselo cuando se le pasaba por alto.

Formaban una buena pareja. Clint Parker, rudo, serio y veterano; Ted Landon, joven, alegre y juerguista. Pero los dos disparaban bien y pegaban mejor cuando la ocasión lo requería. Eso era lo importante para la seguridad de Lastingville. Por lo demás, Ted necesitaba de la experiencia de su jefe, y éste, de la contagiosa alegría de su ayudante. Por eso se llevaban bien, a pesar de las continuas regañinas, casi siempre más en broma que en serio.

Parker dejó a un lado los recuerdos y se puso a ordenar los papeles de la mesa.

Recogió los pasquines que había estado hojeando, porque siempre resultaba conveniente refrescar la memoria de cuando en cuando, y los guardó cuidadosamente en una carpeta.

Comprobó que ésta no tenía holgada cabida en el cajón de la mesa y decidió colocarla sobre el armario de los rifles y las municiones.

Pero la vitrina era alta y Clint no alcanzaba la parte superior.

Cogió su sillón y lo llevó junto al armario, subiéndose en él.

Se disponía a dejar la carpeta de los pasquines sobre el armario, cuando la puerta de la oficina se abrió como impulsada por un huracán.

El "huracán” se llamaba Ted Landon, el cual no pudo frenar a tiempo y tropezó con el sillón que sostenía a su jefe, derribándolo al suelo y rompiéndole una pata.

Parker no tuvo tiempo de ponerse a salvo, notó que sus pies se quedaban sin apoyo y se aferró instintivamente al borde superior de la vitrina.

Pero el armario no era muy resistente y Clint Parker pesaba lo suyo.

El mueble se venció hacia adelante.

El sheriff de Lastingville dio con sus cuartos traseros en el suelo, mientras la vitrina se estrellaba contra su cabeza.

—¡Dios mío, jefe! —exclamó compungido Landon, al tiempo que se quitaba de encima el sillón.

Las palabrotas que en cadena lanzaba Parker retumbaban en el hueco del armario, mientras por el suelo crujían los cristales rotos, se esparcían las municiones y volaban un centenar de pasquines.

—¡Maldita sea la hora que te conocí, Ted! —chilló el comisario, saliendo de debajo del armario deteriorado, con los ojos chisporreantes de cólera.

—¡Fue sin querer, Clint! —galleó su ayudante, temiéndose lo peor.

—¡Te voy a deslomar, condenado! —rugió Parker, gateando hacia el pelirrojo.

Landon saltó como un mono, atrapó las llaves de la celda y se metió en ella como un torbellino, cerrando por dentro.

Parker llegó junto a los barrotes de hierro y cerró sus manazas sobre dos de ellos, empujando con fuerza.

—¡Que vas a arrancar la puerta, Clint! —gimió Landon, conociendo el poder muscular de su jefe.

—¡Te voy a convertir en crema de espárragos! —bramó Parker.

—¡Tienes que perdonarme, Clint! ¡Te traía una gran noticia!

Parker dejó de empujar y resolló como un búfalo.

Miró a su ayudante con dureza.

Landon se hallaba situado en el lugar más alejado de la puerta de barrotes.

—¿Qué noticia? —preguntó el sheriff, sin soltar loa hierros.

—¿Si te lo digo olvidarás el incidente? —sonrió el pelirrojo.

—¡Lo olvidaré cuando te haya desajustado medio centenar de huesos!

—¡Eres un maldito rencoroso, Clint! ¡Deberías leer la Biblia con más asiduidad!

—¡Prefiero entretenerme contándote las tripas! —y volvió a empujar como un elefante.

—¡Cuando le dan a uno en una mejilla, hay que poner la otra, jefe!

—¡Tú no podrás poner ninguna de las dos, ayudante, porque te las voy a descarnar a puñetazos!

—¡Hala, a lo bestia! ¡Arranca la puerta, destroza la celda y machaca al más fiel de los ayudantes que jamás tuviste! ¡En vez de un jefe tengo un tigre rabioso!

Parker bramó como un toro y dejó de forcejear.

—¿Estás más calmado, Clint? —añadió Landon.

—¡Abre la puerta, maldito! ¡No quiero estropear la comisaría!

—Dame tu palabra de que no me desmontarás pieza por pieza.

—¡Lo único que te daré será una ración doble de palos, ayudante!

—¡Oh, Clint, ya está bien, hombre...! Si tropecé contigo se debió a que vine volando a darte la noticia del día. No pude imaginar que estabas subido en tu sillón como si fueras un chimpancé, y próximo a la puerta además. Fue un accidente...

—¡Has destrozado la vitrina, Ted! ¡Y mira todo lo que hay desparramado por el suelo! —lo señaló con un dedo enorme.

—Pagaré los cristales de mi sueldo, Clint, te lo prometo. Y el carpintero arreglará el armario y el sillón por unos centavos, porque es amigo nuestro.

—¡Y tú recogerás todo lo que hay desperdigado por el suelo!

Parker suspiró con fuerza y gruñó algo ininteligible,

—Dame la noticia, Ted —dijo secamente.

—¿Somos amigos, jefe? —inquirió sonriendo el pelirrojo.

—Dame la noticia, Ted —repitió Parker, como si no hubiese oído la pregunta de su ayudante.

—Susan Chalmers está en Lastingville. Acaba de llegar.

El sheriff entornó los ojos.

—¿La has visto? —averiguó.

—Vaya si la he visto —rió Landon—. Y me hubiera gustado seguir viéndola un par de horas más, pero sólo apareció fugazmente en el Cinco Estrellas. Esa joven causará sensación en la ciudad.

—¿Por qué, Ted?

—Porque tiene un cuerpo y un rostro que no puede olvidarlos nadie que los haya visto un solo segundo. Es rubia, alta, con unos ojos que hechizan y unas curvas que...

—Basta, ayudante.

—¿No quieres que te hable de ella, Clint?

—¿Sabes si ha decidido quedarse?

—No.

—Me alegro.

—¿Te alegras de que no lo sepa...? —se sorprendió Landon—. Pues no lo entiendo.

Hablando, hablando, Ted Landon se había aproximado a los barrotes.

Parker metió rápidamente una zarpa por entre ellos y trató de agarrar el gaznate de su ayudante.

Pero Landon tenía la agilidad de un felino y saltó hacia atrás de forma increíble.

—¿Ya empezamos otra vez, jefe? —inquirió apenado.

—¡Acabas de decir que no había decidido quedarse!

—Me entendiste mal, Clint. Yo quise decir que no sé si se queda en Lastingville o si regresa a Nueva York.

—¡Tienes la rara habilidad de sacarme de quicio, ayudante! —graznó Parker.

—Calma, jefe, calma... Si quieres, voy ahora mismo al Cinco Estrellas y se lo pregunto. Estar cerca de ella y contemplarla bien debe ser algo turbador.

—¡Tú no vas a ningún lado!

—De acuerdo, Clint; no voy a ningún lado. Lo que tú quieras, jefe. Siempre a tus órdenes, Clint. Ya sabes que yo...

—¡Cierra el pico! —estalló Parker, cerrando los ojos con rabia.

—Cerrado.

Landon se calló como un sarcófago y puso cara de niño bueno y obediente.

Parker giró sobre sus talones, cogió el sombrero, se lo caló hasta los ojos y se dirigió hacia la puerta de la oficina.

Desde ella voceó:

—¡ Cuando regrese no quiero ver un vidrio, un pasquín o una bala por el suelo! ¿Queda claro, ayudante?

—Sí, jefe.

Clint Parker salió de la comisaría pisando fuerte y cerró de un tremendo portazo.

CAPITULO 4

El pelirrojo Landon no había exagerado lo más mínimo al describirle al sheriff Parker la extraordinaria belleza de Susan Chalmers. Todo en ella era de una esbeltez y perfección absolutas. Rondaría los veintidós o veintitrés años; tenía los ojos muy claros, penetrantes, la boca bien dibujada, con un hoyuelo en el labio superior que llamaba inevitablemente la atención a los seres del sexo opuesto. Vestía con la elegancia y distinción que caracterizaba a las mujeres del Este, y sus ademanes y gestos eran finos y educados.

—¿Le gustan las habitaciones, señorita Chalmers?

—Están bien, Bárbara. Teniendo en cuenta que las utilizaba un hombre, mi tío Philip, no hay nada que objetar. Pero ya me encargaré yo de darle los retoques necesarios para que resulten más femeninas.

—Su tío era una gran persona... —afirmó con aire nostálgico la guapa girl.

La rubia Susan miró a la empleada del saloon y sonrió afablemente.

—Yo no llegué a conocerle, Bárbara. Pero mi padre siempre me habló bien de él. Quizá su único defecto fuese el de gustarle demasiado las mujeres, o al menos, el de gustarle todas. Mi padre le aconsejaba que buscase una mujer que le comprendiera y que se casara con ella, formando un hogar, pero tío Philip siempre le respondía con evasivas hábiles. Evidentemente, no era partidario del matrimonio —suspiró la heredera del Cinco Estrellas.

Bárbara no solía sonrojarse fácilmente, pero sin saber por qué, las palabras de Susan Chalmers la obligaron a ponerse como las amapolas.

Esta se dio cuenta de la turbación de la girl y añadió:

—¿Quería usted mucho a mi tío, Bárbara?

La morena parpadeó nerviosamente y se mordió los labios, mirando casi con temor a Susan Chalmers.

—Sea usted sincera conmigo, Bárbara, se lo ruego —agregó sin dejar de sonreír—. Ya le he dicho que conocía el carácter frívolo de mi tío Philip... Usted es una joven de excepcional belleza, y no me resulta difícil suponer que él se fijara en usted. Si hubo algo entre los dos, dígamelo. No voy a molestarme por eso, sino todo lo contrario. Me gustaría que me contase muchas cosas sobre él.

El tono amable y sincero de la joven de Nueva York, caló profundamente en el ánimo de la girl.

—Yo quería al señor Chalmers, señorita —confesó Bárbara—. Quizá por su bondad, por su generosidad, o por su carácter abierto y cordial... No lo sé exactamente. Pero desde luego, no estaba enamorada de él. Le estaba agradecida por todo cuanto hacía por mí...

—Eso parece lógico, dada la diferencia de edad entre ambos —convino la rubia—. No se lo reprocho, Bárbara.

—Yo no soy una buena muchacha, señorita Chalmers —manifestó con tristeza la girl—. Usted ya debe suponerlo, sabiendo cuál es mi trabajo en el Cinco Estrellas.

—Sería yo una estúpida si juzgase a las personas por una cosa tan trivial como la profesión, Bárbara. La vida es dura para muchas, y no está bien censurar sólo por las apariencias.

La morena sonrió amargamente.

—Pocas personas piensan como usted, señorita Chalmers. Le agradezco mucho su comprensión.

La heredera del Cinco Estrellas se acercó a la girl y le tendió ambas manos.

Bárbara se las estrechó con los ojos húmedos.

—Necesito una persona de confianza, Bárbara. Acabo de llegar a Lastingville y no conozco nada ni a nadie. Sé que las costumbres del Oeste son muy diferentes a las del Este. Quiero consejos, pero desinteresados, porque son los únicos en quien una puede fiar. ¿Quieres ser tú esa persona, Bárbara? —la tuteó por primera vez.

La girl boqueó emocionada, sin poder articular palabra alguna.

—¿Habla... en serio? —pudo balbucir al fin.

—Claro que sí, Bárbara —rió Susan Chalmers.

—¿Sabiendo lo que soy?

—No me importa lo que hayas sido, sino lo que seas de ahora en adelante. Si aceptas ser mi persona de confianza, te gratificaré adecuadamente, dejarás de usar esa ropa, porque yo te proporcionaré vestidos apropiados, y empezarás una nueva vida. Nada de alternar en el saloon con los clientes que por unas monedas se creen con derecho al todo. ¿Qué me respondes, Bárbara?

—¡Que sería un sueño maravilloso! —exclamó la girl, dejando correr las lágrimas.

—Nada de sueño, Bárbara; será una realidad. ¿Aceptas?

—¡Oh, señorita Chalmers, claro que acepto!

—¡Pues dame un abrazo.

Las dos muchachas se fundieron en un abrazo muy emotivo.

—Anda, deja de llorar, Bárbara —rogó la rubia—, o acabaré llorando yo también.

—Gracias, señorita Chalmers —repuso la girl, dominando a duras penas el llanto.

—Empecemos a trabajar, Bárbara. Necesito un baño urgentemente y descansar un buen rato después. El viaje desde Nueva York a Colorado me ha dejado deshecha.

—Se lo prepararé en seguida, pero antes...

—¿Qué, Bárbara?

—Tengo que confesarle algo indigno que quise hacer.

—Pero que no hiciste... —sonrió Susan Chalmers.

—No...

—Pues en ese caso, huelgan las explicaciones.

—No, señorita Chalmers. Si no se lo confieso no podré dormir, después de ver lo bien que usted se está portando conmigo —insistió la morena.

—Si lo crees así, te escucho.

—Quise casarme con el señor Chalmers, a pesar de saber que no estaba enamorada de él. Y quise hacerlo dominada por el egoísmo. A los catorce años me quedé sin padres. Busqué trabajo en una casa para poder comer, y allí empezaron mis desdichas. La mujer me atosigaba a trabajo, y su marido, cuando ella no estaba en la casa, abusaba de mí y me pegaba si me resistía. Me vi obligada a huir y buscar trabajo en otro lugar, pero no varió la situación. Quizá mi desarrollado cuerpo tuviese la culpa...

—Pobre Bárbara... No es necesario que me cuentes esas cosas tan desagradables para ti.

—Sí lo es —sollozó la girl—. Déjeme continuar, se lo ruego.

—Como quieras.

—Me di cuenta de la situación y decidí emplearme en un saloon, porque al menos así, me pagarían mejor. Trabajé en varios, hasta que me contrató el señor Chalmers. Se fijó pronto en mí, como usted supo adivinar, y pasé a ser su amante. Eso me libraba de tener que soportar a los clientes, con los que sólo acepté desde entonces unos tragos y un rato de conversación, pero sin pasar de ahí.

Bárbara hizo una pequeña pausa y al instante continuó:

—El señor Chalmers me pagaba muy bien y se mostraba muy atento conmigo, lo cual motivó que por primera vez me sintiera dichosa. Por eso quise casarme con él. Era ya un hombre mayor... Si su tío fallecía, me vería otra vez en el lodo, comerciando con mi cuerpo, sin posibilidades de llevar una vida normal. Casándome con él, estaría segura, y cuando él falleciera, yo sería la dueña del Cinco Estrellas, evitando de ese modo el tener que seguir mendigando a los hombres... ¿Comprende ahora por qué quise unirme a él legalmente, señorita Chalmers?

El relato de la girl también había arrancado lágrimas a la heredera del Cinco Estrellas.

—Lo comprendo, Bárbara.

—¿No me desprecia por querer engañar a su tío?

—No, Bárbara.. Tenías motivos para engañar a cualquiera sin que se te pueda echar en cara. Puede que yo en tu lugar, hubiese obrado de igual forma. O quizá no lo hubiera resistido... Has sufrido mucho, Bárbara, pero has sabido soportarlo. Ahora aún me alegro más de haberte hecho la propuesta de antes.

—¿De veras?

—De veras. Te la merecías más que nadie.

Volvieron a estrecharse fuertemente y permanecieron así unos segundos.

—¿Me preparas el baño, Bárbara?

—Sí, señorita Chalmers.

—Llámame Susan, por favor.

—Gracias, señorita Susan —sonrió la girl, secándose los ojos con un pañuelo que sacó de su exagerado escote.

* * *

Susan Chalmers se hallaba sentada en el interior de una espaciosa bañera, con montañas de espuma por todos lados.

Bárbara, sentada en un taburete, cepillaba la espalda de la rubia con un cepillo de suave pelo y largo mango.

Las dos jóvenes hablaban y reían como si su amistad hubiese nacido muchos años antes, aunque apenas hacia media hora que se habían conocido.

Alguien golpeó suavemente sobre la hoja de la puerta de las habitaciones de Susan Chalmers.

—Ve a abrir, Bárbara.

La morena se secó las manos enjabonadas en una toalla y salió de la estancia, corriendo una cortina de terciopelo rojo.

Abrió la puerta de la otra habitación y se llevó un susto enorme, porque allí, en el umbral, había un rosal de colosales dimensiones.

—¿Me permite pasar, señorita Chalmers? —preguntó una voz por detrás de la montaña de flores.

—Adelante —rió Bárbara, que ya había reconocido la voz de Arthur Bellamy.

El tiesto gigante avanzó, dando la impresión de que lo hacía sin ayuda de nadie.

El propietario del Bramemos a Coro se detuvo sudoroso en el centro de la habitación y dejó el tiesto en el suelo.

Giró sobre sí mismo, descubrió a la girl y pegó un brinco de sorpresa.

—¿Qué haces tú aquí, Bárbara? —inquirió perplejo.

—Lo mismo pregunto yo, señor Bellamy —replicó ella divertida.

—He sabido que la señorita Susan Chalmers ha llegado a Lastingville esta mañana y vengo a presentarle mis respetos —aclaró con aire muy petulante.

—Muy amable por su parte, señor Bellamy, pero no va a poder ser.

—¿Por qué? —se puso serio Arthur.

—La señorita Chalmers está en la bañera.

—¿Y qué?

—¿Cómo que qué? No puede recibirle en la bañera, porque las personas no se bañan vestidas.

—Seré discreto y no miraré donde no debo.

—Usted no tiene nada de discreto, señor Bellamy —retrucó la girl, viendo que éste tenía los ojos muy fijos en el escote de ella.

Arthur carraspeó ligeramente y repuso:

—Hay cosas que atraen como un imán, Bárbara. ¡Y qué cosas...!

—Pues lleve cuidado —advirtió la girl.

Arthur sonrió con jactancia.

—Consigue que la señorita Chalmers me reciba en la bañera y te ganarás cinco dólares —le propuso a media voz, acercando una mano al busto de la morena.

Apenas rozó la suave piel de ella, Bárbara le soltó una bofetada que le cambió de lado la raya del pelo.

El estruendoso chasquido y el grito que se le escapó a Arthur Bellamy, porque el inesperado golpe había hecho que se mordiera la lengua, llamaron la atención a Susan Chalmers.

—¿Qué sucede, Bárbara? —preguntó alarmada desde la otra estancia.

—Nada, señorita Susan —respondió mirando duramente a Arthur—. Un caballero le ha traído un tiesto de rosas y se ha pinchado con una de ellas.

La heredera del Cinco Estrellas no preguntó nada más.

—¿Por qué me has sacudido, Bárbara? —inquirió en tono bajo y con expresión estupefacta Arthur.

—Porque usted quiso manosear algo que no le pertenece, señor Bellamy —repuso serenamente ella.

—Pues antes bastaba con un par de dólares para entretenerse un rato con ése y otros “algos”...

—Usted lo ha dicho, señor Bellamy; antes. Pero se acabó —advirtió impasible.

—¿El qué se acabó?

—El no ser una chica decente.

—¡Ja! —masculló quedamente Arthur.

—¿No me cree? —interrogó inalterable la morena.

—¡Quizá! —rezongó irónico.

—Pues cuando quiera comprobarlo otra vez, ya sabe lo que tiene que hacer. Alárgueme una zarpa y verá lo que se gana.

Bellamy se acarició la mejilla apaleada, inyectada de sangre ahora.

—Quizá en otra ocasión —gruñó entre dientes.

—Cuando le parezca a usted —autorizó con sarcasmo Bárbara.

Arthur Bellamy arrugó el entrecejo y preguntó:

—¿Cuándo podré ver a la señorita Chalmers?

—Voy a preguntárselo.

La girl desapareció tras la cortina roja, cambió unas breves palabras con Susan, que Arthur no pudo descifrar, y regresó después con la siguiente respuesta:

—Le recibirá esta noche, a las ocho en punto, abajo en su despacho.

—Está bien. No faltaré.

Arthur Bellamy salió con visible gesto de contrariedad.

Cuando éste cerró la puerta, la girl se reunió con Susan Chalmers.

—Has estado estupenda, Bárbara —rió alegremente la rubia.

—Lo oyó todo, ¿eh? —rió también la girl.

—Casi todo. La bofetada debió ser impresionante.

—No será la última que me veré obligada a dar, seguro.

—Reparte todas las que hagan falta, Bárbara. Es un buen sistema para hacerse respetar de los hombres —afirmó la rubia.

—Seguiré su consejo.

Bárbara atrapó el cepillo y continuó frotándole la espalda a la sobrina de Philip Chalmers.

—¿Quién es ese Arthur Bellamy? —quiso averiguar Susan,

—El propietario del saloon Bramemos a Coro.

—¡Por Dios! —exclamó la rubia—. ¿De veras se llama así su local?

—Como lo oye.

—Vaya ocurrencia —rió con ganas.

—No debe fiarse de él, señorita Susan —aconsejó la girl.

—¿De Arthur Bellamy?

—Exacto.

—¿Por qué?

—Está interesado en comprar el Cinco Estrellas. Entre él y Bruce Campbell, el dueño del saloon Que se Mueran los Abstemios, no dejaban en paz al señor Chalmers con sus continuas ofertas para que accediera a vendérselo.

Susan soltó una nítida carcajada cuando oyó el nombrecito del saloon de Bruce Campbell. Luego preguntó:

—¿Crees que insistirán ahora conmigo?

—Estoy segura —profetizó la morena.

—Pues yo tampoco lo venderé. Quiero quedarme en Lastingville para siempre, y por supuesto, explotando el Cinco Estrellas.

La girl ensombreció la mirada y guardó silencio.

Susan se volvió ligeramente y captó la expresión de temor que exhibía la morena.

—¿De qué tienes miedo, Bárbara?

—¿Yo? De nada —trató de disimular forzando una sonrisa, pero obtuvo poco éxito.

—No me mientas, Bárbara —suplicó la rubia—. Te he tomado afecto y confío en ti. No debes ocultarme nada.

—Es que...

—Di lo que sea, te lo ruego.

—Verá; el señor Chalmers murió asesinado por tres pistoleros profesionales, muy conocidos en el estado de Colorado...

—Lo sé —interrumpió Susan—. El juez Fox me dio los detalles por carta. Quisieron robarle, mi tío se defendió y ellos le mataron.

Bárbara suspiró profundamente y negó con la cabeza.

—El sheriff de Lastingville no opina igual, señorita Susan.

—¿Ah, no?

—El sospecha que alguien contrató a esos pistoleros para que disparasen sobre su tío.

—¡Cielo santo! ¿Qué alguien...? —repitió llena de estupor.

La girl asintió con un gesto.

—Pero... ¿por qué? —inquirió Susan, muy pálida.

Bárbara se encogió de hombros y respondió:

—Como el señor Chalmers no tenía enemigos, el sheriff piensa que sólo dos personas podían beneficiarse de la muerte de su tío: Arthur Bellamy y Bruce Campbell, por aquello de que éstos deseaban adquirir el Cinco Estrellas y el señor Chalmers no deseaba venderlo. Nadie sabía que él tenía herederos y se pensaba con fundamento que el saloon se vendería en pública subasta por el Gobierno.

—Pero de ser eso cierto... ¡sería monstruoso!

—Vaya si lo sería —convino tristemente la girl.

—¿Tú crees que esos dos hombres ? —inquirió con temor.

—No lo sé, señorita Susan. Bellamy y Campbell se odian desde hace años, y luchan con denuedo para superarse económicamente el uno al otro. Pero eran amigos de su tío. Resulta difícil creer que uno de los dos contratase a los pistoleros que mataron al señor Chalmers.

—El sheriff no ha podido demostrarlo, ¿verdad?

—No tiene ninguna pista, porque de lo contrario, ya habría cazado al hombre que contrató a los forajidos.

—¿No puede estar equivocado el sheriff, Bárbara?

—Puede, sí —admitió la morena—. Pero no es hombre que acostumbre a errar en sus conclusiones.

—En tal caso... —susurró Susan apenas—, yo estoy en peligro.

—¿Ve usted cómo debí callarme? —se lamentó la girl—. La he asustado.

—No, Bárbara; has hecho lo que debías. Ahora andaré con todos los sentidos alerta y no me pillarán confiada. No les será fácil deshacerse de mí —aventuró con firmeza.

—¿No cree que sería mejor para usted vender el Cinco Estrellas, comprarse un lujoso rancho, y llevar una vida tranquila?

—Sería una decisión cobarde, Bárbara —objetó la rubia.

—Pero segura.

—Yo no me asusto fácilmente. Seguiré al frente del Cinco Estrellas y rechazaré cualquier oferta que me hagan para tentarme a venderlo.

—Es usted valiente, señorita Susan.

—¿Lo eres tú? Quizá al tomarte como persona de confianza te haya puesto también en peligro

—Si usted no se asusta, yo tampoco —repuso firmemente la girl.

—Magnífico, Bárbara. Sabrán de lo que son capaces dos mujeres jóvenes y valientes —manifestó Susan, con gran aplomo.

—Y de nervios de acero —agregó Bárbara, contagiada de la valentía de su interlocutora.

—Eso —exclamó la rubia, tan eufórica ya como la girl.

Llamaron a la puerta.

Bárbara dio un respingo exagerado, perdió el cepillo, que se hundió en la espuma blanca de la bañera, y casi se cayó del taburete.

Susan Chalmers sintió un escalofrío que le recorrió la espalda de arriba abajo, poniéndole piel de gallina.

Con voz trémula y apenas perceptible, balbució:

—¿Tienes..., tienes un... revólver, Bárbara?

CAPITULO 5

La girl temblaba de pies a cabeza, con los ojos dilatados y las mejillas amarmoladas, mientras miraba aterrorizada a Susan Chalmers.

La rubia estaba tan lívida como Bárbara, pero en lugar de los temblores que sacudían a la girl, se había apoderado de su joven y esbelto cuerpo una rigidez total, cobrando la apariencia de una estatua. Ni pestañeaba, ni podía tragar saliva ni apenas respirar.

Volvieron a sonar los golpes en la puerta.

—¿Qué hay del... revólver, Bárbara? —murmuró Susan con un hilo de voz.

—Nada... —silabeó apagadamente la morena.

—¿Cuchillos?

—Ni siquiera un alfiler.

—Pues estamos listas.

—Disimulamos muy bien nuestra valentía, ¿eh, señorita Susan?

—No bromees ahora, Bárbara. Hay que buscar una solución.

—¿Cuál?

—La que sea.

—Cogeré esa figura de madera y se la estrellaré en la cabeza a quien se atreva a entrar por la puerta —propuso la girl, señalando una estatuilla que pesaría unas ocho libras.

—Aprobada la sugerencia —convino la rubia.

—¿Y si no se trata de un asesino? —indagó Bárbara.

—Prefiero pedir disculpas en este mundo, que lamentarme en el otro.

—Y yo.

—Pues duro con quien sea.

—Okay.

Bárbara consiguió, no sin grandes esfuerzos, dominar el temblor de sus piernas. Se levantó, atrapó la figura de madera y caminó con sigilo hacia la puerta.

La persona que aguardaba al otro lado golpeó por tercera vez.

La girl se situó junto a ella, levantó la estatuilla y esperó, mordiéndose la lengua para no gritar del miedo que sentía en aquellos momentos.

La manivela de la puerta empezó a girar lentamente, sin ruido.

Bárbara contuvo la respiración y aumentó la presión de sus dedos sobre la figura de madera.

Los goznes de la puerta chirriaron levemente mientras ésta comenzaba a ser empujada poco a poco desde fuera.

Cuando estuvo entreabierta, se dejó ver un sombrero de buena calidad, encasquetado sobre su correspondiente testa.

La girl no lo pensó dos veces.

Bajó el brazo con vertiginosa rapidez y estrelló la figura sobre la cabeza del misterioso y cauteloso intruso, partiendo la estatuilla en dos mitades.

El tipo se fue de bruces al suelo y gimió como un moribundo, aunque entre gemido y gemido rezongaba una imprecación.

Con las manos en la dolorida cabeza se puso boca arriba.

—¡Señor Campbell! —exclamó la morena, todavía con una mitad de la figura en la diestra.

—¡Por todos los muertos del cementerio! —rugió Bruce, próximo al paroxismo—. ¿Te has vuelto loca, Bárbara?

La girl se esforzaba para no echarse a reír.

—¿Qué forma de recibir a las visitas es ésta? —berreó Bruce, poniéndose en pie—. ¿Es así cómo lo hacen en el Este?

—Disculpe, señor Campbell. Pensamos que era otra persona...

—¡Pues me quedé yo con el trancazo! ¡Maldita sea...! —se pasó los dedos por el chichón, que ya tenía el tamaño de un huevo de paloma.

—¿Qué le trae por aquí, señor Campbell? —preguntó Bárbara, conteniéndose las carcajadas, porque en el fondo se sentía muy feliz de haberle atizado duro al fanfarrón de Bruce Campbell.

—¡Me traen los demonios! —estalló montado en cólera, porque el chichón seguía aumentando rápidamente.

—Pues los muy astutos se apartaron a la hora del “reparto” —rió ya sin freno la girl, porque también oía las risas ahogadas de Susan Chalmers.

—Te hace gracia, ¿eh? —gruñó Bruce.

—Todavía no ha dicho a qué ha venido, señor Campbell —se escabulló hábilmente la morena.

—Quiero saludar a la señorita Chalmers, pero si ella aguarda con otra figura de madera, volveré en mejor momento. Mi cabeza no es un yunque.

—Ahora no está visible, señor Campbell. Se encuentra en la bañera.

—Vaya.

—Si desea hablar con ella, vuelva esta noche, a las ocho y media. Estará en su despacho, porque a las ocho en punto recibirá al señor Bellamy.

Bruce soltó un ladrido.

—¿Ese puerco se me ha anticipado?

—Sí.

Campbell reparó en el grandioso tiesto de rosas.

—¿Las trajo él? —inquirió señalando las flores.

—En efecto.

—¡Con razón no quedaban rosas en la floristería!

—Al menos el señor Bellamy tuvo el detalle de traer flores.

—¡Alto ahí, preciosa! —exclamó furioso Bruce. Luego dio cuatro zancadas y alcanzó el corredor, atrapó un búcaro de claveles casi tan alto como él y regresó a la estancia, depositándolo junto al tiesto de rosas—. ¡Los claveles son más caros que las rosas!

—Son muy bonitos... —rió la morena.

—¡Pues que te aprovechen! —replicó iracundo Bruce, dando media vuelta y saliendo de la habitación.

Bárbara se carcajeó a mandíbula batiente, mientras pasaba a la estancia contigua.

También Susan se mondaba de risa, palmeando el agua de la bañera.

—¡Menudo susto nos dio el tal Campbell! —exclamó la rubia.

—Seguro que se lo piensa dos veces antes de franquear una puerta sin esperar a que se la abran —comentó la girl.

—¿Le diste muy fuerte, Bárbara?

—Con decirle que partí la figura en dos...

—¡Pobre Campbell! —rió Susan.

Cinco minutos después, la heredera del Cinco Estrellas había dejado la bañera, enfundándose en una bata muy sugestiva.

Ella y Bárbara seguían comentando el recibimiento dado al dueño del Que se Mueran los Abstemios, cuando de nuevo llamaron a la puerta.

Callaron súbitamente ambas y se miraron con gestos de preocupación.

—¿Qué cojo ahora para sacudir, señorita Susan?

—Basta de asustarnos como niñas, Bárbara —sonrió la rubia—. No es lógico que un asesino se presente a las doce del mediodía y el mismo día de mi llegada, ¿no crees?

—Si usted lo dice...

—Estoy segura, Bárbara. Si deciden acabar conmigo, será más adelante, cuando sepan que deseo quedarme en Lastingville y seguir explotando el Cinco Estrellas.

—Eso parece razonable.

—Pues abre ya.

Bárbara apartó la cortina y se dirigió hacia la puerta, abriéndola.

—Caramba, sheriff Parker —sonrió amablemente.

—Buenos días, Bárbara —saludó el comisario.

—¿A qué se debe su visita, sheriff?

—Me han dicho que la señorita Chalmers ya está en Lastingville...

—En efecto.

—Quisiera hablar con ella unos minutos.

—No sé si podrá ser...

—¿Por qué? —se extrañó Clint Parker.

—Acaba de bañarse y...

—Mejor. Prefiero las mujeres que huelen a limpio, a las que se perfuman con exceso. No hay nada como el aroma natural de una piel joven, fresca, recién enjabonada...

—No sea bruto, comisario —rió la girl.

—Tú me conoces bien, Bárbara, y sabes que de fino no tengo nada. No necesito que la señorita Chalmers se engalane con su mejor vestido y se cubra de joyas para recibirme. Soy una persona sencilla y no me gustan los protocolos.

—Pero es que...

—Menos excusas, Bárbara. Dile a la señorita Chalmers que estoy aquí y deseo hablar con ella. No la molestaré más de cinco minutos —replicó tajantemente Clint.

Bárbara sabía que el sheriff era tozudo y no doblaba fácilmente.

—Sí, comisario —asintió con sumisión. Luego dio media vuelta y pasó a la otra habitación. Miró a la heredera del Cinco Estrellas y le preguntó—: ¿Lo ha oído todo, señorita Susan?

—Sí. Y he estado vigilando por un lado de la cortina —confesó riendo quedamente.

—¿Y bien?

—El sheriff es un hombre atractivo, Bárbara... No es guapo, pero sus rasgos varoniles y su tez bronceada y curtida llaman la atención —volvió a escudriñar por un lateral de la cortina—. ¡Y qué grandote es, Bárbara! —exclamó admirada—. Para poder besarle habrá que subirse a una silla...

—Qué ocurrencia —rió por lo bajo la girl.

—¿Está casado? —se interesó Susan.

—Odia el matrimonio. Tiene treinta y cuatro años y jamás se le ha conocido un compromiso formal con una mujer.

—Ese piensa como mi tío Philip —ironizó sonriente Susan.

—Más o menos.

—Pues a mí me gusta el sheriff.

—Eso quiere decir que va a recibirle, ¿no?

—¡No! —exclamó susurreante la rubia—. Sabes que no llevo nada debajo de la bata...

—Bueno, como él no lo sabe, carece de importancia —opinó la girl—. Crúcesela bien y en paz.

—No sería correcto, Bárbara...

—Entonces, ¿qué le digo?

—Lo mismo que a los otros; que vuelva esta noche. Recibiré al sheriff a las nueve en punto.

—No sé, no sé... —dudó la morena—. El sheriff Parker tiene mucho genio, y me da en la nariz que hoy debe haber reñido con su ayudante, porque está de un humor... —sacudió la mano significativamente.

—¿Tiene un ayudante?

—Si. Se llama Ted Landon, y es un joven pelirrojo, de veinticuatro años, la mar de apuesto y simpático.

—Total', que la ley en Lastingville está bien representada —repuso con buen humor la heredera del Cinco Estrellas.

—Física y moralmente, señorita Susan. Si son efectivos, y además, apuestos, ¿qué más podemos pedir?

—¡Bárbara! —gritó con fuerza Clint Parker, harto ya de la espera y de los cuchicheos imperceptibles que llegaban hasta sus oídos.

—¿Qué le decía yo, señorita Susan? —murmuró aterrorizada la girl.

La rubia le dio un empujón y dijo:

—Corre, Bárbara, sal y dale la respuesta.

—El sheriff Parker es capaz de arrancar la cortina y entrar aquí como un toro —advirtió la girl.

—En tal caso, tendría que recibirle con bata —sonrió picaramente Susan Chalmers.

—Prepárese pues.

Bárbara salió apresuradamente, luciendo la sonrisa más afable que conocía, y se detuvo a dos pasos del comisario de Lastingville, temerosa de acercarse más.

—¿Sale o no sale? —gruñó Clint.

—No le es posible, sheriff Parker.

—No quiere recibirme, ¿eh? —se echó atrás el sombrero con un índice.

—Claro que quiere, sheriff. Pero esta noche, a las nueve. Está agotada por los largos días „de viaje y se ha acostado para reponerse.

—Ya —replicó Clint, con el mismo tono que hubiera empleado para decir: “Patrañas”.

—Lo siento, sheriff.

—No lo sientas, Bárbara. Tú no tienes la culpa. Si no quiere concederme unos minutos, allá ella. Mi tiempo también es precioso, aunque no sea un potentado del Este. Si vine inmediatamente a verla, fue por su bien. Ya he cumplido con mi deber personándome aquí. Buenos días, Bárbara.

Clint Parker caminó hacia la puerta, pero se detuvo en seco antes de llegar a ella y preguntó bruscamente:

—¿Quién envió esas flores, Bárbara? —inquirió mirándolas.

—Las rosas son de Arthur Bellamy, y los claveles, de Bruce Campbell.

—No han perdido el tiempo, ¿eh?

—Eso parece.

—Menuda pareja de zorros —masculló Clint, mientras reemprendía la marcha.

—¿Vendrá esta noche a hablar con la señorita Chalmers, sheriff?

Clint Parker giró como picado por una serpiente y bramó desde el umbral:

—¡Naturalmente que sí! ¡Me pondré mi mejor traje, me cepillaré las botas y me lavaré las orejas! ¡Y dejaré dos hectáreas de terreno sin flores silvestres, para ofrecérselas a la señorita Chalmers! ¡Y si me retraso un minuto, le pediré perdón de rodillas! ¡Señoritas del Este...! ¡Cuernos!

Parker dio tal portazo que un cuadro se descolgó y se fue al suelo, rompiéndose el cristal en cien pedazos.

—¡Anda...! —exclamó Bárbara, brincando sin cesar.

Susan corrió la cortina y se unió con la morena.

—Se ha ido echando pestes, ¿eh? —sonrió la heredera del Cinco Estrellas.

—Acaba usted de renunciar a la amistad del sheriff Parker, señorita Susan —sentenció la girl.

—Eso crees, ¿eh?

—Estoy segura. Ni vendrá esta noche, ni mañana, ni nunca.

Susan emitió una sonrisa cargada de astucia.

—Esta noche puede que no, Bárbara; pero volverá. Y si no vuelve... yo iré a buscarle.

—¿Qué?

—Me ha caído bien el sheriff Parker, Bárbara. Cuando se enfada, aún resulta más interesante.

—¡Señorita Susan! —exclamó pasmada la girl.

—¿De qué te alarmas, Bárbara? Las chicas del Este también tenemos un corazón.

—Procure que el suyo no lata por Clint Parker.

—¿Por qué?

—Ya se lo he dicho antes; odia el matrimonio.

—Recuérdame eso dentro de tres o cuatro semanas, Bárbara —repuso Susan sonriendo.

Bárbara se llevó las manos a la cabeza y se dejó caer en un sillón.

CAPITULO 6

Poco antes de las ocho, Susan Chalmers apareció en el saloon, acompañada de la morena Bárbara.

El Cinco Estrellas estaba abarrotado de clientes y el bullicio era ensordecedor, pero la presencia de las dos mujeres dio el cerrojazo a la totalidad de las conversaciones, quedando un silencio casi absoluto.

Si gorda fue la sorpresa que se llevaron al comprobar personalmente la incomparable hermosura y perfección de líneas de la heredera del Cinco Estrellas, no lo fue menos la que les produjo el modo de vestir de Bárbara.

La morena, en lugar de su atrevido atuendo de girl, lucía uno de los vestidos cedidos por Susan, y la elegancia del vestido del Este resaltaba mucho más en la prodigiosa figura de la girl.

Las dos jóvenes se miraban y sonreían, dándose cuenta del impacto causado por su presencia en el saloon.

Avanzaron hasta situarse junto al mostrador y Susan tomó la palabra:

—Supongo, caballeros, que todos ustedes sabrán quién soy. Philip Chalmers, mi tío, antes de ser asesinado, me nombró heredera del Cinco Estrellas. Confío en que ustedes sigan dispensándome el honor de visitar mi saloon. Yo, por mi parte, les prometo que serán atendidos tan bien como hasta hoy.

Hizo una pausa y luego añadió:

—Gracias por haberme escuchado, caballeros. Y ahora, beban cuanto quieran. Esta noche no se abonarán las consumiciones.

Un estruendo de exclamaciones y aplausos hizo temblar las paredes del local.

El gentío se abalanzó contra el mostrador, dispuestos a llenar sus vientres de whisky y cerveza.

Bárbara se llevó de un tirón a Susan Chalmers, para que no se viera estrujada por los exaltados clientes.

Desde un corredor contemplaron las acciones de la concurrencia.

—¡Qué bárbaros! —exclamó la rubia—. ¿Siempre reaccionan así ante una cordial invitación?

—Los modales del Oeste no son los del Este, señorita Susan —repuso sonriente la girl—. Pero puedo garantizarle que ha caído usted bien en Lastingville. Ha estado muy acertada en eso de la invitación.

—Vayamos al despacho, Bárbara. Arthur Bellamy no tardará en presentarse.

* * *

La noticia de que en el Cinco Estrellas se bebía gratis aquella noche, corrió por la ciudad como un reguero de pólvora.

Pocos minutos después, no se podía entrar en el saloon de Susan Chalmers.

En cambio, en el Bramemos a Coro no se podía “bramar” ni siquiera individualmente, porque no había un solo cliente.

Tampoco en el Que se Mueran los Abstemios.

Arthur Bellamy y Bruce Campbell se tiraban de los pelos.

El primero de ellos consultó su reloj, comprobó que faltaban cinco minutos para las ocho y salió de su desértico local, encaminándose hacia el Cinco Estrellas.

Cuando llegó a él, se vio precisado a dar cuatro patadas, seis codazos y ocho tirones de pelo, para poder alcanzar el corredor que conducía al despacho de la sobrina de Philip Chalmers.

Lo consiguió, pero con algunos deterioros en su elegante vestimenta. Había perdido el sombrero, tenía medio arrancado el cuello de la chaqueta, un desgarro en el pantalón y le faltaba la bota derecha.

Rezongando exabruptos avanzó por el corredor, cojeando, y se detuvo ante la puerta del despacho.

Llamó con delicadeza, lo cual logró con inusitados esfuerzos, porque tenía deseos de arrancarla de cuajo.

Abrió Susan, exhibiendo una cautivadora sonrisa.

—¿El señor Bellamy? —le preguntó.

Arthur se quedó sin habla, con la boca entreabierta, los ojos agrandados, quieto como un poste.

—¿No es usted el señor Bellamy? En ese caso... —Susan hizo ademán de cerrar la puerta.

—Yo soy Arthur Bellamy, desde luego —respondió él, repuesto ya de la sorpresa producida por la belleza y formas de la rubia—. Pero usted no puede ser la sobrina de Philip Chalmers...

—Lo soy —confirmó ella, sonriendo coquetamente.

—No, no, me engaña... Usted es una estrella del firmamento que ha descendido a la Tierra, cobrando forma de diosa de la hermosura —repuso Arthur, como si recitara una poesía.

—¡Oh! ¡Qué frase más bonita!

—Vulgar, tremendamente vulgar —sonrió pedantemente Arthur—. La frase más bella y poética que pudieran encontrar los hombres, se quedaría vulgar y ramplona al dedicársela a usted, reina de las flores, de la belleza, de la...

—Qué amable es usted, señor Bellamy... —dijo Susan, cortando la ridícula verborrea del propietario del Bramemos a Coro.

—Qué fascinadora resulta usted, señorita Chalmers... —piropeó Arthur, estirándose la punta derecha del bigote.

—¿Quiere pasar?

—Desde luego.

Ella se apartó y Arthur Bellamy entró en el despacho, regocijándose interiormente al no ver a nadie más en él.

—¿Qué prefiere tomar, señor Bellamy?

Arthur la midió de pies a cabeza y suspiró hondamente.

—Lo que sea, señorita Chalmers. Todo me gusta.

Susan pasó por alto la clara insinuación de su interlocutor, aunque vaya si la había captado.

—¿Whisky?

—Bien.

Susan llenó un vaso y se lo ofreció a Arthur.

—¿Nos sentamos? —inquirió después, dirigiéndose hacia un amplio sofá tapizado en negro.

—Gracias —repuso Arthur, esperando a que ella lo hiciera. Luego la imitó, cuidando de que entre ambos no quedara mucho espacio.

Susan, con el pretexto de ahuecarse el vestido, aumentó la separación.

—Bien, usted dirá, señor Bellamy. ¿A qué debo el honor de su amable visita?

—En primer lugar, quiero hacerle patente mi gran pesar por la muerte de su señor tío. Philip Chalmers era mi mejor amigo —suspiró lánguidamente.

—Lo sé.

—Quiero ser para usted, al menos, lo que fui para él: un gran amigo.

—Encantada, señor Bellamy.

—¿Piensa quedarse muchos días en Lastingville?

—Hasta que me muera.

Arthur casi perdió el vaso.

—Creí que solamente había venido a vender el Cinco Estrellas... —dijo Arthur, con apagada voz y expresión seria.

—Pues ya ve que no. Mi tío nunca quiso deshacerse del saloon, señor Bellamy. Yo seguiré la tradición. No venderé el Cinco Estrellas ni por todo el oro del mundo.

—Pero su tío era un hombre, señorita Chalmers...

—No me descubre nada con eso —rió Susan.

Arthur carraspeó nerviosamente.

—Quiero decir que para una mujer no es tan sencillo llevar las riendas de un local como el Cinco Estrellas, señorita Chalmers. Los hombres del Oeste son rudos, duros, violentos... Mire cómo me han puesto a mí, sólo por cruzar su saloon en son de paz.

—Ya me había fijado, señor Bellamy.

—No podrá usted dominar situaciones como la que tiene lugar en estos mismos momentos ahí afuera.

—Podré.

—Necesita un hombre.

—Para casarme, sí; pero para seguir al frente del Cinco Estrellas me basto sola.

—¿Piensa casarse, señorita Chalmers? —volvió a mostrarse risueño Arthur.

—¿No le parece lógico y natural que una muchacha como yo, joven y sana, piense en casarse? —sonrió ella, cándidamente.

—¡Toma, pues claro! Lo más natural del mundo. Y más que sana, me parece usted sanísima.

—Me alegra que esté de acuerdo, señor Bellamy.

—En Lastingville encontrará más pretendientes que reses, a pesar de que esta comarca es ganadera cien por cien.

—No exagere...

Arthur dejó el vaso sobre una mesa pequeña, pegó un saltito y rozó con su cadera la de ella.

—¿Qué hace usted, señor Bellamy?

—Acercarme a usted.

—Pero eso no está bien —reprobó Susan.

—Para declararle mi amor, debo estar lo más cerca posible —suspiró exageradamente Arthur.

—¿Su amor...? —pareció extrañarse Susan, mientras se disponía para la defensa de su físico.

—Lo que oye, señorita Chalmers. Mi corazón es suyo desde el momento en que la vi.

—De eso no hace mucho...

—Ya me parece una eternidad. ¿Quiere ser mi esposa? Dígame que sí y seré el más feliz de los mortales.

Arthur tenía entre las suyas las manos suaves y tibias de Susan, y las apretaba rayando en la exageración.

—Me está triturando los dedos, señor Bellamy —protestó ella.

—Cásese conmigo y la trituraré de arriba abajo —replicó encendido Arthur, porque su cuerpo, pegado casi al de la rubia, recibía el calor femenino.

—Qué bestia es usted...

—La amo con locura —y trató de besarla en los labios, mientras la rodeaba con sus brazos.

Susan Chalmers, la del Este, la de los modales finos y delicados, le pegó un puñetazo en el hígado y un cabezazo en la boca, todo al mismo tiempo, rematando la faena con un terrorífico pisotón al pie desprovisto de bota.

Arthur Bellamy aulló, gritó y chilló, cogiéndose alternativamente los tres puntos doloridos.

La rubia se puso rápidamente en pie.

—Sus efusiones amorosas son muy bruscas, señor Bellamy —dijo molesta.

—Disculpe, señorita Chalmers —rogó Arthur, irguiéndose también—. No he podido contenerme.

—Ya lo he visto, ya... —repuso Susan, arreglándose el cabello.

—¿Sabrá perdonarme?

—Siempre que me dé su palabra de no repetir el numerito.

—La tiene.

—En ese caso, olvidaré este incidente.

—¿Se casará conmigo?

—Deme tiempo para pensarlo.

—¿Cuánto?

—El que haga falta.

—Si tarda mucho en decidirse...

—¿Qué? —inquirió firmemente Susan, creyendo captar un leve tono de amenaza en las palabras de Arthur Bellamy.

—Sufriré mucho —aclaró él en tono más afectivo.

—El mundo no se hizo en un día.

—¿Cuándo volveremos a vernos, señorita Chalmers?

—Cuando decida si voy o no a casarme con usted, se lo haré saber. Buenas noches, señor Bellamy.

Arthur pareció que iba a replicar, pero no lo hizo. Salió del despacho y cerró bruscamente.

Bárbara, riendo, apareció por el hueco de la mesa y se aproximó a la rubia.

—¿Qué tal estuve, Bárbara?

—Estupenda, señorita Susan. Cuando Arthur Bellamy quiso propasarse, estuve a punto de utilizarlo —dijo la girl, levantándose las faldas y mostrando el “Derringer" que perteneciera a Philip Chalmers, bien sujeto a su muslo derecho.

—Ya te advertí que no sería necesario.

—¿Qué impresión le ha causado Arthur Bellamy?

—Deplorable.

—¿Le cree capaz de haber contratado a los pistoleros que mataron al señor Chalmers?

—Eso es distinto. Bellamy es un bruto, pero no sé si también será un canalla. Habrá que esperar. Suponiendo que fuese él, no creo que intente acabar conmigo antes de que le dé la negativa a su proposición de matrimonio. Aún confía en que le diga que sí.

—Para quedarse con usted y con el Cinco Estrellas.

—Pues va listo.

Llamaron a la puerta.

—A tu escondite, Bárbara —pidió quedamente la rubia.

La girl se escabulló debajo de la mesa de despacho y quedó silenciosa.

Susan abrió y se encontró con un hombre mucho más desastrado que Arthur Bellamy.

—¿La señorita Chalmers? —preguntó.

—¿Es usted el señor Campbell?

—Lo que queda de Bruce Campbell, señorita Chalmers —respondió cariacontecido el propietario del Que se Mueran los Abstemios. Le faltaba una manga de la chaqueta, un pedazo considerable de chaleco y mostraba un trozo de muslo velludo por el lado izquierdo del pantalón, por un desgarro impresionante. Sangraba ligeramente por una oreja y tenía un moretón en el pómulo derecho.

—Da usted la impresión de que acaba de llegar de la guerra.

—Algo de eso, sí —cabeceó afirmativamente Bruce—. Al menos, he cruzado un campo de batalla. Porque eso es precisamente lo que parece esta noche su local; un campo de batalla, señorita Chalmers.

—Cuánto lo siento, señor Campbell...

—No se preocupe, señorita Chalmers. Cualquier sacrificio queda compensado con el inmenso placer que produce el verla a usted de cerca —sonrió Bruce.

—Qué galante... ¿Quiere usted pasar, señor Campbell? —le preguntó Susan, abanicando las pestañas con mucho arte.

—Por supuesto.

Bruce Campbell entró y la rubia cerró la puerta.

—¿Un whisky?

—Sí, gracias, señorita Chalmers.

Susan se lo sirvió y ambos se acomodaron en el sota.

—¿En qué puedo servirle, señor Campbell?

—Quiero comprarle el Cinco Estrellas.

—Qué directo es usted.

—No me gustan los rodeos, señorita Chalmers. Eso es propio del fantoche de Arthur Bellamy. Sé que ha estado aquí, hablando con usted. ¿Cuánto le ha ofrecido por su saloon? Sepa que yo estoy dispuesto a superar la oferta de él, sea ésta cual fuere.

—El señor Bellamy no me hizo ninguna oferta, señor Campbell.

—¿De veras? —preguntó receloso Bruce.

—Ni siquiera me habló de adquirirlo. Se limitó a tratar de convencerme de que no es conveniente que yo siga al frente del Cinco Estrellas, porque soy una mujer.

—¿Lo consiguió?

—No.

—Arthur Bellamy es un zorro, señorita Chalmers. No comprendo la táctica qué utiliza esta vez, pero no se fíe de él. Algo sucio trama.

—No me parece tan sucio... Quiere casarse conmigo.

—¡No!

—¿No me cree? —repuso extrañada Susan.

—¡Oh! Sí, claro que la creo —se disculpó Bruce—. Mi exclamación fue de sorpresa. Conque casarse con usted, ¿eh? —sonrió abiertamente—. Vaya, vaya, vaya... Usted le habrá dicho que no, naturalmente.

—Le dije al señor Bellamy que lo pensaré —respondió seria Susan.

—¿Y él se lo ha creído? —inquirió, lanzando una carcajada a continuación.

—¿Por qué no iba a creérselo?

—Oh, vamos, señorita Chalmers... Usted vale demasiado para un tipo como Arthur Bellamy. No me entra en la cabeza que usted y él... —se detuvo y rió con ganas otra vez.

—¿Tan extraño le parece?

—Bellamy, además de tener un físico horroroso, ya ha cumplido los cuarenta y está hecho un asco. Y usted, señorita Chalmers, si no me equivoco, ronda los veinte... —la miró con descaro.

—Los veintidós, señor Campbell —confesó Susan, arreglándose una onda de su rubia cabellera.

—Necesita un hombre joven y fuerte, enérgico, que sepa hacerla feliz y encargarse del Cinco Estrellas.

—¿Me recomienda alguien en particular? —preguntó irónica, adivinando el juego de Bruce Campbell.

—Bueno, está feo que yo lo diga —sacó el pecho y cobró una expresión jactanciosa—, pero soy más joven que Bellamy y estoy mucho más sano, además de ser mejor parecido.

—¿Cuántos años tiene usted, señor Campbell?

—Treinta y dos —confesó, quitándose diez.

—Qué bien los disimula —sonrió divertida la rubia.

—¿Verdad que sí? No aparento más de veintiocho, ¿eh? —se palmeó la caja torácica.

—Sí, su aspecto es muy juvenil.

—Entonces..., ¿qué me responde?

—¿Sobre qué?

—Sobre lo de ser mi esposa, claro.

—Pero, señor Campbell, usted no está enamorado de mí...

—¿Quién lo ha dicho? —exclamó Bruce, acercándose más a ella.

—Bueno, al menos, usted no me lo ha confesado...

—Error imperdonable que voy a subsanar de inmediato —replicó Bruce, deshaciéndose del vaso e hincando una rodilla en el suelo—. La amo, señorita Chalmers —añadió cogiéndole las manos—. Más, mucho más, muchísimo más que el cafre de Arthur Bellamy. Cásese conmigo y será la mujer más dichosa de la Tierra.

—Qué modestia la suya... —repuso Susan con sarcasmo.

—¿Cómo?

—Debió decir que usted sería el más dichoso de los hombres, porque de ese modo me hubiese halagado a mí. Pero lo ha dicho al revés.

—Perdóneme, se lo ruego. Es la pasión que me domina, que me ciega, que me embota el cerebro, y no me deja coordinar las ideas. A su lado me siento pequeño, como un niño.

—Porque está de rodillas —sonrió Susan.

—No me pondré en pie hasta que sus sensuales labios pronuncien el “sí” que necesito tanto como el aire para respirar.

—Tendré que pensarlo, señor Campbell. Acabamos de conocernos y...

—Sea mi esposa y le prometo que nos conoceremos a fondo.

—Necesito meditarlo.

Bruce soltó las manos de Susan y las posó sobre las caderas de ella, al tiempo que se le acercaba buscándole la boca.

—Un beso de los míos y no querrá meditarlo un segundo más. Aprendí con Matilde la Besucona, que de eso sabía un rato.

—¡Suélteme, señor Campbell! —exclamó la rubia, pugnando por soltarse.

—Mis labios están hambrientos y sólo se saciarán con el ardoroso contacto de los suyos, señorita Chalmers. Deme una docena de besos, se lo ruego.

Susan cerró el puño derecho y lo disparó contra los “hambrientos” labios de Bruce Campbell.

—¡Ay! —gritó él, pero no la soltó.

La heredera del Cinco Estrellas le sacudió con el otro puño en el ojo derecho y un rodillazo en el bajo vientre.

Bruce se encogió entre lamentos y gemidos, separándose al instante de Susan.

—¿Qué forma de proceder es ésta, señor Campbell? —exclamó ella, poniéndose en pie de un salto.

Bruce parecía una bola humana, porque tenía la cabeza entre las piernas. Se desencogió poco a poco y se incorporó refunfuñando. El ojo diestro se le oscurecía por momentos y los labios hinchados parecían dos canelones recién sacados del horno.

—¿Seguro que usted es del Este, señorita Chalmers? —inquirió asombrado.

—¿Quiere ver mi certificado de nacimiento?

—Yo creía que sólo las mujeres del Oeste sacudían así... —gruñó acariciándose el ojo moreno.

—Pues ya tiene motivos para cambiar de opinión.

—¿Seguimos hablando de nuestra boda? —sugirió más calmado.

—En otro momento, señor Campbell, si es que usted sabe comportarse como un caballero. En caso contrario, no volveré a dirigirle la palabra.

—Le prometo que no volveré a perder los estribos, señorita Chalmers.

—Entonces, ya dialogaremos dentro de unos días.

—Confío en ello, señorita Chalmers.

—Buenas noches, señor Campbell.

Bruce caminó vacilante, accionó la manivela y salió del despacho.

Bárbara se dejó ver y las dos jóvenes rieron de forma incontenible.

—Le llueven los pretendientes, señorita Susan.

—Si todos son como éstos, prefiero quedarme soltera.

—Tampoco le cayó bien Bruce Campbell, ¿eh?

—Es tan estúpido y engreído como Arthur Bellamy.

—Le van a dar la lata en los próximos días —aventuró la girl.

—Es lo que yo pretendía, Bárbara. Mientras se preocupen de llevarme al matrimonio, no pensarán en escabecharme como a mi pobre tío Philip.

—Bien, se acabaron las visitas por hoy —suspiró la girl.

—Te equivocas, Bárbara. El sheriff Parker dijo que vendría a las nueve... —sonrió la rubia.

—Lo dijo con ironía, señorita Susan, y usted lo sabe.

—Quizá se decida, Bárbara.

—No lo espere usted. Clint Parker no vendrá —repuso la morena, muy segura.

Llamaron a la puerta.

Las dos féminas respingaron a dúo.

—¿Qué te decía yo, Bárbara? —susurró muy contenta Susan.

—¡No puedo creerlo! —exclamó la girl, llena de estupefacción.

—Me lo decía el corazón, Bárbara —rió nerviosamente la rubia.

—¿Me escondo otra vez?

—No. Del sheriff Parker no debemos temer nada. Corre y abre, Bárbara.

La morena fue hacia la puerta y abrió, mientras Susan se ponía de espaldas para darse importancia.

Bárbara hubiera querido gritar, pero no le salió la voz.

El tipo que apoyó como una centella el cañón de su "Colt” sobre el estómago de la girl tenía un aspecto espeluznante.

Empujó con el arma y Bárbara se vio obligada a retroceder con un gesto de dolor.

El individuo cerró con un pie y se dejó oír:

—Puedes volverte, rubia.

CAPITULO 7

El tono helado y amenazante empleado por el fulano del revólver, hizo que Susan se volviera lentamente hacia él, con el rostro descolorido y los ojos agrandados, presa de un pánico indescriptible.

Descubrió al individuo y aumentó su pavor.

Era alto, muy delgado, vestía completamente de negro. Tenía los ojos oscuros y hundidos, los pómulos con la piel y el hueso, la nariz aguileña y larga, la boca muy grande. Sonreía fríamente, mostrando unos dientes careados y mal alineados. Una cicatriz en la mejilla derecha aumentaba su terrorífico aspecto.

Bárbara estaba tan lívida y asustada como Susan, porque el individuo seguía presionando con el cañón de su revólver sobre el estómago de la girl, con el índice arqueado sobre el gatillo.

—No quiero gritos histéricos, preciosas —advirtió el tipo—. Aunque creo que con la algarabía de locos que hay ahí afuera, no oirían ni un cañonazo. Pero aun así, no se os ocurra gritar. Si hay algo que me pone enormemente nervioso es un grito de mujer.

—¿Qué es... lo que quiere? —tartamudeó Susan, con una voz tan débil que incluso a ella misma le costó identificar como suya.

—Ganarme mil dólares —rió entre dientes el sujeto.

—¿Cómo?

—Rellenando de plomo el corazoncito que late en el interior de tu joven y bien adornado pecho —repuso sarcásticamente el del “Colt”, mirando ávidamente los senos de la rubia, que ahora, por el nerviosismo de ella, se agitaban provocativamente.

—No puede hacer una cosa así... —farfulló Susan, sintiéndose desfallecer de angustia.

—Claro que puedo, hermosa. Y aunque sólo me contrataron para estropear tu víscera cardíaca, voy a tener que estropear también la de tu amiga —añadió mirando a Bárbara.

A la girl casi se le detuvo la suya del susto. También respiraba desasosegadamente, y sus senos, muy voluminosos, se columpiaban sin que ella pudiese hacer nada por impedirlo.

El sujeto de negro se relamió los labios mientras se regocijaba contemplando las curvas de ambas mujeres. Alzó una mano lentamente, la izquierda, y la posó sobre el busto palpitante de la girl, con ánimo de explorarlo a fondo.

Bárbara se hizo atrás muy aprisa y se detuvo junto a la sobrina de Philip Chalmers, abrazándose las dos con expresiones de horror.

—¿No te gusto, morena? —sonrió el tipo, de forma asquerosa.

—Me repugna usted, cara de sapo —replicó duramente Bárbara.

—¿Y a ti, rubia? ¿Tampoco te digo nada?

—Es usted despreciable, larguirucho —espetó Susan.

El fulano hizo un ademán resignado.

—Bueno, no vamos a discutir por eso. No he venido aquí a haceros el amor, ricuras, aunque vaya si con vosotras valdría la pena...

Tras echarles un nuevo repaso visual, el tipo estiró el brazo armado, apuntando al pecho de Susan, y empezó a presionar el gatillo de su "Colt”...

—Espere... —balbució la rubia, advirtiendo que Bárbara, aprovechando que ambas estaban abrazadas, movía su mano derecha en busca del “Derringer” que llevaba sujeto en el muslo del mismo lado.

Susan sabía que a la girl no le resultaría fácil subirse las faldas sin que el tipo del revólver se diese cuenta, y aunque así fuera, atrapar el “Derringer”, apuntar y disparar, le llevaría demasiado tiempo, sobre todo, teniendo frente a ellas a un pistolero profesional. Pero era la única posibilidad de salvar sus vidas.

Por eso trató de entretener al fulano.

—¿Qué te ocurre ahora, primor?

—¿Quién le ha ofrecido mil dólares por acabar conmigo?

—Alguien que no desea que el Cinco Estrellas tenga propietario, o como en el caso presente, propietaria.

—Dígame su nombre, no nos haga daño, y yo le daré el doble.

—¿Dos mil dólares?

—Contantes y sonantes.

Bárbara seguía levantando sus faldas por el lado derecho con mucho cuidado.

El pistolero se rascó la cicatriz de la mejilla y repuso:

—No estaría bien, muñeca...

—¿Le parece poco? Está bien, le daré tres mil.

—No me refería a la cantidad.

—¿A qué entonces? —interrogó Susan.

—Es cuestión de ética profesional, encanto. Me encargaron realizar un “trabajo”. Si no lo cumplo fielmente, me desprestigiaré, y puede que no me encarguen más “trabajillos”. A la larga, me arrepentiría de haberte hecho caso y de haber aceptado tus tres mil pavos.

Bárbara ya rozaba la correa que sujetaba el “Derringer” a su muslo derecho.

Susan se apretó más a la girl, cubriéndola mejor.

—Le daré cinco mil dólares —afirmó la heredera del Cinco Estrellas, temblorosa por la tensión del momento.

—¿Cinco mil...? —repitió perplejo el tipo.

—Eso es.

El pistolero pareció dudar esta vez.

—¿Qué decide? —apremió Susan, deseosa de embrollar al máximo al fulano de ropajes negros y esqueleto descarnado.

—Demonios, rubia, esa cantidad no es manca.

—Puede ser suya si acepta mi proposición.

—¿Los tiene aquí?

—Ya puede suponer que no. Es una cantidad demasiado importante. Guardo mi dinero en el Banco de Lastingville.

—¿De cuánto dispone aquí?

—Poco más de doscientos.

El pistolero sacudió la cabeza en sentido negativo y pareció despejar todas sus dudas.

—No hay trato, bombón.

—¿Por qué?

—Nunca recibiría ese dinero.

—Se lo enviaré adonde usted me indique.

—No soy tan ingenuo, rubia. De haberlo tenido aquí, hubiésemos hecho un trato, pero así...

—De haberlo tenido aquí, usted se hubiese quedado con él y nos hubiera matado después igualmente —adivinó Susan.

El fulano desgranó una seca carcajada.

—Además de tener un cuerpo portentoso eres inteligente, nena. Diste en el clavo.

—Es usted un tipo asqueroso y ruin, señor pistolero.

Bárbara ya tocaba con las yemas de sus dedos la pequeña culata del “Derringer”.

Se dispuso a sacarlo de la funda.

—¡Quieta, morena! —rugió de pronto el pistolero, apuntando con su “Colt” la cabeza de la girl.

Bárbara quedó paralizada.

—¿Qué... pasa? —balbució la morena.

—Hace rato que no te veo la mano derecha. Tú, rubia, sepárate con cuidado de tu amiga.

Susan se vio obligada a obedecer.

Bárbara dejó caer sus faldas con rapidez, pero el sujeto del revólver se apercibió del hecho.

—Conque rebuscando entre las faldas, ¿eh? —rió irónicamente el pistolero.

Bárbara se limitó a mirar al tipo, con ojos de espanto, sabiendo que habían perdido la única posibilidad de poder eliminar al del “Colt”.

—Arriba las faldas, morenaza —ordenó éste.

—No, —repuso firmemente ella.

—Arriba digo —silabeó fieramente el fulano, presionando el gatillo de su revólver.

Bárbara adivinó que el sujeto estaba dispuesto a enviarle un plomo al cerebro y se decidió a obedecer. Cuanto más tardara el individuo en disparar, más posibilidades tenían de que alguien entrase de improviso en el despacho. ¡Ah, si el sheriff no fuese tan orgulloso! Pero ella estaba convencida de que Clint Parker no acudiría a la cita con Susan Chalmers.

La girl empezó a elevar sus faldas, deteniéndose cuando éstas dejaron ver las rodillas.

—Más arriba, guapa —ordenó el pistolero, divertido por la situación. Sus ojos empezaban a emitir destellos inconfundibles.

—Usted es un sinvergüenza —replicó furiosa Bárbara.

—Las mujeres no suelen esconderse las armas en las pantorrillas, sino en los muslos.

—Yo no oculto armas.

—Demuéstramelo —rió el sujeto.

Bárbara subió más las faldas y el “Derringer” quedó a la vista.

Susan cerró los ojos con fuerza y sollozó impotente.

—¡Caray con la morena...! —sonrió el pistolero, ojeando con gran descaro la perfecta línea de las piernas de la girl—. Ocultaba un “Derringer” y pensaba sorprender a Roth el Certero.

—Usted se merece media docena de plomos en los intestinos —replicó rabiosa Bárbara, dejando caer las faldas.

—Me gustaría disponer de tiempo para demostrarte lo que te mereces tú, morena. Pero como éste no es el caso, te irás al otro mundo sin conocerme íntimamente.

—Usted es un puerco, Roth —espetó Bárbara—. Así debería llamarse: Roth el Puerco.

Los ojos del pistolero centellearon de cólera y sus negros dientes rechinaron.

—Tú caerás primero, morena —advirtió ronco de ira—. Y te entrarán los proyectiles por la boca, para que limpien el veneno de tu lengua de serpiente.

—¡No! —chilló Susan, rota ya por los nervios y el pánico.

Roth se dispuso a accionar el gatillo.

Bárbara creyó morirse de espanto.

La puerta del despacho se abrió bruscamente.

—¡Suelta el “Colt”, Roth! —gritó el hombre que permanecía en el umbral, con un revólver empuñado en la diestra.

Las dos muchachas chillaron al mismo tiempo, viendo cómo el pistolero profesional se revolvía como una centella y disparaba sobre Ted Landon.

El pelirrojo saltó de forma inverosímil sobre uno de los lados de la estancia e hizo funcionar su “Colt”.

Mientras los dos plomos enviados por el pistolero se perdían zumbando por la entrada del despacho, el que escupió el arma de Ted Landon alcanzó al tipo de negro en el pulmón derecho.

Roth aulló desesperadamente y cayó de lado, pero aún con fuerzas para seguir gatilleando.

El ayudante del sheriff Parker se vio obligado a brincar de nuevo, esquivando de esta forma los dos proyectiles que volvió a enviarle el fulano, y disparó a su vez.

Roth el Certero se encogió entre alaridos de muerte, dejó caer su revólver y quedó después inmóvil, porque la segunda bala del pelirrojo le había traspasado el corazón.

Ted exhaló un suspiro y guardó el arma, acercándose al cuerpo sin vida del pistolero.

Comprobó que estaba muerto y luego se aproximó a las mujeres.

—Han pasado un mal rato, ¿eh? —sonrió mientras se rascaba una oreja.

Susan y Bárbara, con el rostro demudado, afirmaron dando repetidas cabezadas.

—Lamento no haber llegado antes —añadió Landon.

—La cita era con el sheriff Parker... —observó Susan.

—¿La cita? —pareció sorprenderse Ted.

—Sí —contestó la rubia—. No pude recibirle esta mañana, pero le advertí que estaría dispuesta a dialogar con él esta noche, a las nueve.

—¿Usted es la señorita Chalmers? —inquirió Landon, aunque conocía la respuesta.

—Sí.

—Yo soy Ted Landon, señorita —sonrió el pelirrojo, tendiéndole la diestra.

—Encantada de conocerle, señor Landon —respondió Susan, estrechándosela.

—El sheriff Parker no me habló de esa cita, señorita Chalmers. Sólo dijo que no había podido verla a usted, y por cierto, lo dijo con un genio de mil diablos.

—Se fue muy enfadado, señor Landon —confesó Susan.

—Le ruego que suprima lo de señor Landon, señorita

Chalmers —repuso sonriente el pelirrojo—. Soy Ted para los amigos. Y todos me tutean.

—Gracias, Ted —sonrió también la rubia.

—¿Por qué quería matarlas Roth el Certero?

—Alguien le ofreció mil dólares para que dejara sin propietario al Cinco Estrellas, o lo que es lo mismo, para que acabara conmigo. Como Bárbara también estaba en el despacho, el asesinato iba a ser doble.

—Me alegro de haberlo impedido.

Bárbara intervino:

—Oye, Ted, si no venías a la cita en lugar del sheriff Parker, ¿a qué se debe tu oportuna aparición?

—El sheriff me ordenó que vigilara por el Cinco Estrellas, porque se olía que pudiera suceder algo. Estaba entre el gentío que abarrota el local, pero me di cuenta de que desde allí podía vigilar bien poco y entré en el corredor, poco después de que saliera Bruce Campbell. Me acerqué al despacho y oí un murmullo de voces. No está bien escuchar a través de las puertas ni mirar por el ojo de las cerraduras... —carraspeó ligeramente Ted—, pero el comisario temía que pudieran intentar algo contra la señorita Chalmers, así que...

—¿Lo oíste casi todo, Ted? —interrogó la rubia.

—No, sólo el final de la conversación. Cuando el tipo confesaba ser Roth el Certero.

—Y yo enseñaba las piernas... —terció Bárbara.

—Sí... —sonrió astutamente Landon.

—Tú nunca te pierdes nada así —recriminó la girl, con fingido enfado.

—Si miré por el ojo de la cerradura fue en cumplimiento de mi deber, Bárbara —se disculpó el pelirrojo—. En seguida que advertí lo que pasaba aquí dentro, entré a remediarlo.

—Muchas gracias, Ted —medió Susan—, Te debemos la vida.

—Te lo agradecemos de corazón —corroboró Bárbara.

—Que se vea —dijo Landon, ladeando la cara y acercándoles una mejilla.

—Este Ted... —rió Bárbara, pero besó la mejilla de él.

—A usted la dispenso del castigo, señorita Chalmers —advirtió Landon.

—¿Por qué, Ted? —se extrañó Susan.

—No tengo aún la suficiente confianza para bromear así con usted...

—No digas tonterías, Ted —replicó acercándose a él y besándole también en la mejilla—. Y te ruego que me llames Susan.

Al pelirrojo le sorprendió la sencillez y la simpatía de la heredera del Cinco Estrellas.

—Gracias por la deferencia, señorita Susan.

—Ha sido un placer besar a un joven tan apuesto —rió la rubia.

Bárbara también lo hizo y manifestó:

—No te hagas ilusiones, Ted. La señorita Susan le ha echado el ojo al sheriff Parker.

—¿Qué...? —exclamó Landon, con un cómico y exagerado gesto de estupefacción.

—Calla, Bárbara —ordenó entre dientes la rubia, codeando a la girl con disimulo.

—Ted la puede ayudar a cazar al sheriff Parker, señorita Chalmers —sonrió Bárbara, divertida—. Llevan varios años juntos y conoce los puntos flacos del comisario.

—¿De verdad, usted...? —inquirió perplejo aún Landon.

—Bueno, yo sólo dije que me gustaba un poco... —suspiró la heredera del Cinco Estrellas.

—Un mucho, señorita Susan —replicó riendo la girl.

—Yo no he dicho tal cosa —se molestó la rubia, pero sólo en apariencia.

—Pero yo lo adivino, que también soy mujer —repuso Bárbara.

—¡Magnífico! —exclamó Landon, pegando un salto.

—¿Por qué te alegras tanto, Ted? —se sorprendió la propietaria del saloon.

—Porque Clint Parker estaba necesitando encontrarse con una mujer como usted, señorita Susan, para dejar de presumir de solterón —expuso entusiasmado el pelirrojo.

—Bárbara dice que es difícil de cazar, Ted.

—Eso no lo dude, señorita Susan —admitió Landon—. Pero creo que con usted ha encontrado la horma de su zapato. ¿Acepta mi ayuda para echarle la soga al sheriff?

—Desde luego —aprobó la rubia—. Pero...

—No se admiten peros, señorita Susan —interrumpió Ted—, Hay que empezar a preparar un fulminante plan de ataque.

Susan y Bárbara no pudieron reprimir una carcajada.

CAPITULO 8

Clint Parker se disponía a salir de la comisaría con el objeto de echar un vistazo por los locales de diversión, aunque desde luego, no se dejaría ver por el Cinco Estrellas. Allí estaría Ted, por si alguien trataba de eliminar a la orgullosa sobrina de Philip Chalmers.

El sheriff sentía una feroz antipatía por la heredera del Cinco Estrellas, a pesar de no conocerla personalmente. Pero el desplante sufrido aquella misma mañana no se lo perdonaba él a nadie, y mucho menos, a una joven del Este, rica por la herencia de Philip Chalmers y hermosa además. Bueno, esto último era lo que había dicho el mujeriego de Ted... Teniendo en cuenta que a su ayudante le gustaban todas, no había por qué hacer mucho caso de sus afirmaciones.

Pero que Clint Parker no simpatizase con Susan Chalmers no era motivo para que faltase a su deber. Tenía la obligación de proteger la vida de los ciudadanos de Lastingville, y la heredera del Cinco Estrellas, según le había manifestado el juez Fox aquella misma tarde, tenía decidido quedarse en la ciudad hasta el resto de sus días. Pero sería Ted Landon quien vigilase el Cinco Estrellas. Parker no estaba dispuesto a poner otra vez los pies en aquel saloon a menos que fuese absolutamente preciso. Susan Chalmers no jugaría con él como si fuera uno de los caballeritos del Este. ¡Pues no faltaría más!

Clint se colocó el sombrero y caminó hacia la puerta.

Antes de que la alcanzase, ésta se abrió, dejando paso a Ted Landon.

El pelirrojo llevaba doblado sobre su hombro izquierdo a un sujeto enlutado.

—Hola, jefe —saludó sonriente Landon.

—¿Quién demonios...? —exclamó sorprendido Parker, mirando al hombre que colgaba del hombro de su ayudante.

—Roth el Certero, Clint —aclaró Landon—. Si revisas los pasquines verás que era un forajido que estaba reclamado en los estados de Colorado, Kansas, Nebraska, Wyoming, y puede que alguno más.

El ayudante dejó caer el cuerpo sin vida del pistolero y Clint Parker pudo observarlo mejor.

—Sí, es Roth el Certero, Ted. ¿Cómo le diste caza?

—Me acerqué por el despacho de Susan Chalmers. Ya sabes, la rubia esa que está como un...

—Abrevia, Ted —cortó muy serio el sheriff.

—Seré conciso, jefe. Roth estaba en el interior del despacho, apuntando con su revólver a la heredera del Cinco Estrellas y a Bárbara, la girl esa que quita el hipo con una caída de pestañas.

—Conozco a Bárbara desde hace años, y tú lo sabes, ayudante.

—Bueno, pues sigamos. Decía que Roth las tenía encañonadas y se disponía a segar sus jóvenes vidas. Como mi obligación era impedirlo, entré en la estancia y le di el alto al forajido. Roth no me hizo caso y se giró hacia mí dándole al gatillo. Tuve que hacerle frente y me lo cargué. Me hubiera gustado cazarlo vivo, pero no pudo ser, jefe.

—¿Las muchachas están bien?

—Completamente, Clint.

—¿Dijo Roth algo sobre la persona que le había encargado el “trabajo”?

—Sólo confesó a las chicas que le habían ofrecido mil dólares por liquidar a Susan Chalmers, pero no citó nombres. Añadió que le pagaba alguien que no quería que el Cinco Estrellas tuviese propietario. No sé nada más.

—Arthur Bellamy o Bruce Campbell.

—Eso mismo creo yo, Clint. Pero no será fácil demostrarlo.

—Tenemos que lograrlo, Ted, o Susan Chalmers vivirá pocos días.

—Lo intentaremos al menos, jefe. Le dije a la señorita Chalmers que quizá tú te acercases ahora a hacerle algunas preguntas sobre lo sucedido.

—¿Yo...? —respingó Parker.

—Sí; pero ella me rogó que te pidiera que no lo hicieras.

El sheriff torció la boca y preguntó furioso:

—¿Por qué?

—Dijo que le dolía un poco la cabeza... Además, me confesó que tenía una cita contigo a las nueve. Como no has acudido, está un poco molesta, Clint. Opina que no te has comportado como un caballero. Dijo que en el Este los hombres son más...

—¡Estúpidos! —bramó Parker, interrumpiendo a su ayudante.

—¿Cómo? —se sorprendió el pelirrojo.

—¡Digo que en el Este los hombres son más estúpidos!

—Bueno, no sé, Clint. Jamás estuve en el Este...

—¡Tampoco yo!

—Entonces..., ¿cómo sabes que son más estúpidos?

—¡Sólo con ver los humos que tiene esa Susan Chalmers, me basta y me sobra para juzgar a los hombres del Este! ¡Es una niña mimada, que por lo visto, siempre se ha hallado rodeada de halagos, atenciones y consideraciones! ¡Lo que necesita es una buena tunda en...!

—¡Jefe, moderación...! —exclamó Landon.

—¡En el trasero! —completó la frase Parker, haciendo caso omiso del consejo de su ayudante—. ¡Ni moderación ni cuernos! ¡Una buena tunda en el trasero! —repitió iracundo, mientras trotaba hacia la puerta.

—¿Adónde vas, Clint? —gritó el pelirrojo.

Parker se volvió como un rayo.

—¡A decirle cuatro cosas a esa niña bonita!

—Pero ella no quiere que...

—¡Me importa una coliflor lo que ella quiera o no quiera...! —rugió con los dientes apretados—. ¡Soy el sheriff de Lastingville y tengo derecho a saber por qué Roth el Certero quería asesinar a Susan Chalmers! ¡Haré las averiguaciones que estime pertinentes y ella colaborará o...!

—Le pondrás maduro el trasero —sonrió Ted.

—¡Eso!

—Te aconsejo que lleves cuidado, Clint. Susan Chalmers es una joven de mucho carácter. Si te pones pesado o impertinente te sacudirá en las narices.

—¡Ja! —gritó Parker, saliendo de la oficina como una bala.

Cruzó las calles a la misma velocidad.

Llegó ante los batientes del Cinco Estrellas, pero el local continuaba repleto de clientes, muchos de ellos con varios tragos de más en el estómago, y resultaba difícil entrar en él.

Parker se valió de su complexión física y embistió como una res, empezando a cruzar por entre los exaltados bebedores.

Un tipo le confundió con una girl y quiso darle un beso en la boca.

Clint le soltó un castañazo con la derecha y el beodo desapareció de su vista.

Otro individuo se le acercó con rapidez y le quitó el sombrero, encasquetándole otro sucio, arrugado y con varios agujeros.

El fulano intentó largarse a toda prisa, pero Clint estiró un brazo y le rodeó el pescuezo.

Con la mano libre, Parker recuperó su sombrero, se lo caló hasta las orejas, y luego le asestó un mazazo en todo lo alto de la testa.

El tipo listo se hundió entre el hormiguero humano y no volvió a surgir.

Clint, después de sacudirle a un sujeto que quiso robarle la cartera, logró alcanzar el corredor que conducía al despacho de la propietaria del Cinco Estrellas.

En pocas zancadas estuvo frente a la puerta.

Descargó dos golpes que estremecieron la hoja de madera.

Segundos después oyó una voz femenina:

—Adelante.

Clint hizo girar la manivela, pero con demasiada brusquedad.

Entró en el despacho y dejó caer sobre un sillón la manivela que aún mantenía entre sus dedos.

Susan Chalmers, sentada en un sillón tras su mesa de despacho, se puso en pie y miró con visible asombro al representante de la ley.

Clint llegó junto a la mesa y desafió con la mirada a la linda rubia.

—Usted es Susan Chalmers, ¿verdad? —preguntó casi en voz de grito.

—La señorita Chalmers, caballero —rectificó ella algo molesta—. ¿Con quién tengo el honor...?

—Soy Clint Parker, el sheriff de Lastingville.

—El sheriff Parker..., el sheriff Parker... —repitió quedamente, mientras hojeaba una pequeña libreta encuadernada con hilo de oro—. Sí, el sheriff Parker —añadió, dejando la libreta sobre la mesa y mirando a Clint—. Tenía usted hora para las nueve. De haber venido entonces, le habría recibido con mucho gusto. Ahora, sin embargo, me es imposible. Quizá mañana o pasado disponga de un momento libre y...

—¡Señorita Chalmers! —graznó Clint, endureciendo los músculos del rostro.

—¿Sí, sheriff? —repuso Susan, sin abandonar su tono de absoluta indiferencia.

—¡Me va usted a escuchar ahora!

—Lo lamento, comisario Parker, pero me duele la cabeza y tengo otras ocupaciones.

—¡Si le duele el melón se pone compresas de agua fría! ¡En cuanto a sus demás ocupaciones, las manda usted al diablo!

—¡Sheriff Parker! —se enfadó la rubia, irguiéndose altivamente.

—¡Al diablo! —repitió con ferocidad Clint, estrellando un puño sobre la mesa.

—¡No le consiento esos groseros modales, sheriff Parker! —gritó exasperada Susan.

—¡Y yo no le consiento que me tome el pelo! ¡Es la segunda vez que vengo a verla en el mismo día y no me iré sin hablar con usted! ¿Entendido?

Susan Chalmers agitó el busto tempestuosamente, crispó los puños y pareció dispuesta a saltar sobre el de la estrella, pero se contuvo.

Tras unos segundos de taladrarse con la mirada el uno al otro, la rubia volvió a sentarse y respiró con fuerza.

—Adelante, sheriff. Siéntese y sea breve, se lo ruego —autorizó gravemente.

—Estoy muy bien de pie.

—Como quiera.

—Quiero hablarle de Roth el Certero.

—Quítese el sombrero.

Parker masculló una imprecación por lo bajo. Luego replicó: —Ya sé que Roth ha muerto; pero no estoy dispuesto a tener esa consideración con él. Era un criminal.

—De acuerdo, pero quítese el sombrero. Y no por respeto al difunto Roth el Certero, sino porque está en presencia de una dama.

Clint apretó las mandíbulas, irritado por su desliz. Se quitó el sombrero de un zarpazo y lo arrojó sobre un sillón.

—¿Complacida? —repuso enfurecido.

—Sin sombrero parece usted más viejo... —sonrió con ironía Susan—. No debe tener más de cuarenta años, pero con la cabeza descubierta, aparenta unos cuarenta y cinco.

Clint le dirigió una mirada furibunda.

—¡Tengo treinta y cuatro! —exclamó ronco de ira.

La risita clara y penetrante que emitió la heredera del Cinco Estrellas le hirió el cerebro.

—Vamos, comisario Parker; a otro perro con ese hueso. Ya es usted mayorcito para bromear tan ingenuamente. ..

Clint resolló con fuerza y cobró una expresión tan fiera como amenazante.

—¡No he venido aquí a discutir sobre mi edad!

—Tampoco a mí me interesa el tema —se puso seria otra vez—. Al asunto, sheriff Parker.

—Roth recibió órdenes de matarla.

—Lo sé.

—Ya sé que lo sabe.

—En tal caso, no debió hacerme esa aclaración. Estamos perdiendo el tiempo —simuló contenerse un bostezo.

—¿No le importa que alguien esté decidido a enviarla al más allá?

—Naturalmente que me importa, sheriff. Sé que mi tío Philip fue asesinado por el mismo motivo que quieren eliminarme a mí: el Cinco Estrellas.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—¿Qué es lo que piensa hacer?

—Nada —se encogió de hombros Susan.

—¿Cómo nada? —se extrañó Clint.

—¿Qué es lo que puedo hacer, comisario? ¿Vender el saloon y regresar a Nueva York?

—Sería una solución sensata.

—Pues no pienso tomarla. Me quedo en Lastingville, al frente del Cinco Estrellas, aunque a alguien le moleste.

—La persona que envió a Roth el Certero no se dará por vencida. Contratará más forajidos, los que hagan falta, hasta que consiga deshacerse de usted, al igual que se deshizo de Philip Chalmers.

—¿Pretende asustarme, sheriff? —sonrió socarronamente Susan.

—Solamente hacerle ver la realidad de la situación.

—No me asusto fácilmente, comisario. Y sé defenderme cuando es necesario —manifestó con aplomo la rubia.

—Pues si no llega a ser por mi ayudante... —repuso burlonamente Clint.

—Cuando Ted Landon entró aquí, Bárbara y yo teníamos dominada la situación —mintió con gran desfachatez Susan.

—¿Qué...?

—Si no disparé sobre Roth el Certero se debió a que pretendía sacarle el nombre de la persona que lo había enviado.

El sheriff enarcó las cejas lleno de sorpresa.

—¿De qué fábula me está hablando?

—De ninguna fábula, comisario. Mire —dijo Susan, levantándose las faldas con un movimiento veloz. Dejó ver el "Derringer” que antes llevara Bárbara, y que ahora se había colocado ella en el muslo derecho. Cubrió su pierna pocos segundos después y añadió—: Habríamos acabado con Roth el Certero con o sin la ayuda de Ted Landon. Con un “Derringer" en la mano no temo a nadie —dijo, a pesar de que no sabía usarlo.

La fugaz visión del perfecto muslo de la rubia produjo una gran impresión en Clint Parker, pero éste se repuso pronto y prosiguió con el debate.

—Cuando mi ayudante entró aquí, usted ni siquiera tenía empuñado el “Derringer” —observó con sarcasmo.

—Lo hubiese sacado a tiempo, sheriff; no lo dude.

—Roth el Certero era un pistolero muy rápido y seguro. No hubiera podido usted sorprenderle.

—Roth no tenía nada de certero, comisario —sonrió Susan—. Disparó cuatro veces sobre su ayudante y no le alcanzó ni una sola.

—Porque Ted es muy ágil y maneja bien el “Colt".

—Mire, sheriff Parker, no quiero discutir eso. Agradezco la intervención de su ayudante, pero le repito que sin ella también habríamos salido ilesas del trance. ¿Algo más?

—Deduzco por sus palabras que no necesita nuestra ayuda para casos futuros... —repuso dolido Clint.

—No digo tanto. Pero quiero que sepa que a mí no me atemoriza nadie. Si usted y su ayudante quieren ayudarme, bien; si no, me bastaré sola.

Clint la escrutó durante unos segundos y luego dijo:

—Vaya orgullo el suyo, señorita Chalmers.

—Vaya pinta de gorila la suya, sheriff Parker.

Clint encajó muy mal la réplica de la rubia.

Con los ojos relampagueantes dio la vuelta a la mesa y se situó junto al sillón de Susan.

—¿Cómo dijo? —preguntó con voz de trueno.

Susan se levantó como impulsada por un resorte y quedó muy cerca de él, con los rostros encarados como dos gallos de pelea.

—¡Usted me llamó orgullosa y yo le llamé gorila! ¿Pasa algo? —replicó la rubia con la mirada chispeante también.

Clint inhaló aire con tanta fuerza que Susan temió que le volaran sus largas y sedosas pestañas.

—¡Me harta usted, señorita Chalmers! —gritó Parker, apretando los puños.

—¡Usted me revuelve el estómago, sheriff Parker! —chilló Susan, roja de indignación.

—¡Vanidosa!

—¡Presumido!

—¡Consentida!

—¡Gorila, gorila, gorila!

—¡Se merece una bofetada!

—¡Usted se la ganó ya! —exclamó Susan, estrellando su mano derecha contra la mejilla zurda del sheriff de Lastingville.

El chasquido retumbó en la estancia como un latigazo.

Clint aguantó con firmeza la palmada y luego rugió:

—¡No debió hacerlo, señorita Chalmers!

—¡No me diga! —y le soltó otra bofetada, ahora con la izquierda.

Parker lanzó un ladrido, se inclinó veloz y se cargó a la rubia sobre el hombro derecho.

—¡Suélteme, monstruo! —chilló Susan, pateando con fuerza y rociando de puñetazos la ancha espalda del comisario.

Clint se acercó al sofá, se sentó en él y se colocó a la dueña del Cinco Estrellas sobre las rodillas, en la posición adecuada para palmearle el trasero con comodidad.

—¡Cobarde! ¡Gallina! ¡Cana...! ¡Ay!

Parker empezó a zurrarle con ganas, haciendo oídos sordos a los insultos y gritos de protesta que lanzaba a borbotones la rubia.

—¡Que me hace daño, bruto!

—¡No me diga! —replicó Clint irónico, y le sacudió con más saña.

—¡Huy...! ¡Bestia!

—¡Siga, siga insultándome! —repuso él, mientras continuaba “tanteándole” las posaderas.

Susan se vio impotente para librarse del sheriff, pero tampoco era de las que se conformaban con facilidad. Como tenía la cabeza colgando, su boca quedaba muy próxima a la pantorrilla izquierda de Clint Parker. Se la mordió con las mismas ganas que le hubiera hincado el diente a un muslo de pavo después de un par de días de ayuno.

El alarido que lanzó Clint rasgó el aire como una lanzada, atronando el despacho.

Se vio obligado a dejar libre a la joven de cabellos rubios para atender la herida de su pantorrilla.

Susan rodó por el suelo, pero pronto se irguió como una pantera y se tiró contra el comisario con los puños por delante.

Parker recibió la embestida inclinado, y por eso se fue al suelo inevitablemente.

La heredera del Cinco Estrellas cayó sobre él y le mordió una oreja, mientras le cubría el cuerpo de puñetazos.

—¡Toma, grandullón, toma! ¡Ahora verás, gorila!

Clint, usando la misma fuerza que utilizara un día para sujetar a un tal Jimmy el Coceador, consiguió dominar a Susan Chalmers y quedar sobre ella.

—¡Suel...ta, malvado! —exclamó la rubia, jadeante y chorreante de sudor.

—Quieta, fiera... —resopló Clint, tan fatigado como ella.

Tenían las bocas muy juntas, se miraban con ojos de fuego y sentían ambos una sensación extraña, producida por la proximidad y contacto de sus cuerpos.

—¡Te sacaré las tripas por la boca, gigante! —gritó

Susan, a pesar de que se sentía muy a gusto con la situación actual.

—Eres un manojo de nervios, rubia.

—¡Quítese de encima, que me aplasta el cuerpo!

—Te dejaré libre cuando te hayas calmado.

—¡A mí no me tutee!

—Se acabó el dar órdenes, preciosa.

—¡Haré lo que me venga en gana!

—Y yo también —replicó Clint, acercando su boca a la de ella y besándola fuertemente.

Cuando dejó libres los labios femeninos, la rubia le miró de una forma muy distinta. Sus ojos seguían resplandecientes, pero no de ira. Ya no forcejeaba.

—¿Por qué me has besado, Clint? —balbució muy bajo.

—Vaya, parece que tú también me tuteas... —sonrió Parker.

—Contéstame.

—Pues... porque me agrada besar a las mujeres.

—¿Las besas a todas?

—Sólo a las que me gustan.

—¿Te gusto yo, Clint?

—Claro, ¿no lo ves? —y la besó otra vez con mucha habilidad.

—¿Te has enamorado de mí?

—No.

—¿Estás seguro?

—Desde luego.

—Comprendo —se entristeció Susan—, Odias mi carácter.

—Bueno, eso creía yo también... Pero la verdad es que tu genio me agrada. Eres una mujer con sangre y energía. Me has golpeado duro —rió Parker.

—Si te gusta mi físico, y te gusta mi carácter, ¿qué defectos me encuentras?

—Ninguno.

—Y a pesar de admitirlo..., ¿no puedes enamorarte de mí?

—No. Si me enamorase de ti tendría que casarme contigo.

—¿Tan malo sería eso para ti?

—Malísimo. Yo no estoy hecho para el matrimonio.

—Es un razonamiento estúpido, Clint.

Parker ya no sujetaba los brazos de Susan, porque necesitaba sus manos para acariciarla.

Ella también le correspondía, y de vez en cuando, intercambiaban un beso suave.

—No me casaré nunca, rubia.

—No estés tan seguro, Clint. Cuando encuentres a una mujer que se te meta ahí —le golpeó la frente con un dedo—, la necesitarás como necesita el agua un sediento o el pan un hambriento, y entonces, le rogarás que sea tu esposa. Y puede que se lo pidas hasta de rodillas.

—Eso jamás sucederá, preciosa.

—Apuesto a que sí.

Clint le rozó los ojos con sus labios.

—¿Tú me quieres, Susan?

—Sí.

—¿Mucho?

—Sí...

—Pues lo siento por ti, de veras —dijo levantándose bruscamente.

Ella también se incorporó y repuso con calma:

—Y yo por ti, Clint.

—¿Por mí? —se extrañó Parker.

—Sí, por ti... Un hombre que no es capaz de amar, no es un hombre completo. Es una desgracia, Clint. Como si te faltase un brazo o una pierna. Peor aún, creo yo. Con la falta de algún miembro, igualmente se puede ser feliz; pero con un corazón de piedra, ya resulta de todo punto imposible.

—No estamos de acuerdo, rubia.

—Ya lo veo. Por eso dije que lo siento por ti.

—Bueno, allá cada cual con sus opiniones. Cuando estés en el despacho o en tus habitaciones, cierra con llave. De todas formas, Ted o yo estaremos siempre cerca, incluso por la noche.

—Lo haré, Clint.

—Procuraremos que nadie te cause daño, Susan.

—Gracias.

Parker cogió su sombrero y salió del despacho.

La joven se dejó caer en el sofá y sollozó amargamente.

Casi al momento, Ted y Bárbara entraron en la estancia.

—Caray, señorita Susan —suspiró tristemente la girl—. Eso de decirle al sheriff Parker que le quería no formaba parte del plan.

—Ya lo sé, Bárbara —respondió la rubia, luchando por contener las lágrimas—. Pero me besó, ¿sabes?

—Sí. Lo hemos oído todo.

—¡Y cómo me besó, Bárbara...! —se mordió el labio inferior.

—¡Demonios con mi jefe...! —masculló Ted Landon.

—Me sentí desfallecer de dicha y olvidé que tenía que seguir luchando a brazo partido con él —añadió Susan—. Me dejé dominar por mis sentimientos y lo eché todo a perder. Clint Parker no me quiere, ni creo que llegará a quererme nunca. Tenías razón, Bárbara... Fue un error enamorarme de él. Ese hombre no tiene corazón.

—Eh, un momento, señorita Susan —repuso Ted—. No hay que arriar bandera tan fácilmente. Ya le dije que conozco bien a Clint Parker. Si él no la quisiera, no la habría besado.

—¿Tú crees? —inquirió ella, más esperanzada.

—Estoy seguro. Lo único que sucede es que él no se atreve a confesarlo, porque siempre presumió de no dejarse embaucar por las mujeres. Pero ya doblará, ya... —pronosticó el pelirrojo.

—¿De veras, Ted? —preguntó Susan, empezando a sonreír.

—O el sheriff Parker se casa con usted o dejo de llamarme Ted Landon —respondió muy serio el ayudante del comisario.

CAPITULO 9

Clint Parker entró en el Bramemos a Coro y preguntó por Arthur Bellamy a uno de los empleados.

—Está en su despacho —le respondió el tipo.

Clint se dirigió hacia el lugar indicado y llamó a la puerta.

Arthur autorizó la entrada y el sheriff abrió y se adentró en la estancia.

El propietario del saloon le estaba dando una ración de bigote a una girl bien proporcionada que enseñaba bastante.

Al ver al comisario, Arthur dejó de besar a la hembra.

—Luego seguiremos hablando, nena —le dijo a la provocativa fémina, dándole una palmada a la grupa.

Ella hizo un mohín de enfado, pero se apartó de Arthur Bellamy y salió del despacho, moviéndose con mucha experiencia.

—¿Qué hay, sheriff Parker? —preguntó el propietario del local, con la sonrisa en los labios.

—Hace un rato, un famoso pistolero llamado Roth el Certero, intentó matar a Susan Chalmers —respondió fríamente Clint.

—¿Cómo...? —saltó de su sillón Arthur, con una expresión de absoluta sorpresa.

—Lo que oye, señor Bellamy.

—¡Qué atrocidad!

—Afortunadamente, fracasó de forma rotunda. Ted Landon llegó a tiempo y acabó con el forajido.

—Cuánto me alegro, comisario —dijo Arthur, sacando un pañuelo y pasándoselo por la frente, porque la revelación de Parker le había hecho sudar.

—¿De veras se alegra, señor Bellamy? —soltó al instante Clint, en tono duro y con mirada gélida, tratando de captar al máximo las reacciones del dueño del saloon.

—¿Qué insinúa, sheriff? —replicó molesto Arthur.

—El pistolero confesó que había sido contratado por alguien que no deseaba que el Cinco Estrellas tuviese propietario.

—¡Cielos...! —empezó a palidecer Bellamy.

—Cuando Philip Chalmers fue baleado por Francis Addison y sus hombres, ya advertí que no me tragaba lo de que los tres pistoleros hubiesen ido al Cinco Estrellas a robar, ¿recuerda?

—Sí...

—Lo sucedido esta noche confirma que mis sospechas eran ciertas —remachó Clint.

—Por desgracia...

—¿Hablamos de las dos personas a quienes puede interesar que el Cinco Estrellas no tenga propietario?

—¡Yo no tengo nada que ver, sheriff! —exclamó nerviosamente Arthur—, ¡Pregúntele a Bruce Campbell!

—También hablaré con él, señor Bellamy. Pero ahora lo estoy haciendo con usted.

—¡Le repito que yo no sé nada!

—La persona que desea la muerte de Susan Chalmers está jugando con fuego y acabará quemándose. Roth el Certero estuvo a punto de caer vivo en nuestras manos. Quizá el próximo asesino caiga en nuestro poder, y entonces, dirá muchas cosas, señor Bellamy.

—¡Ojalá sea así, sheriff! —exclamó tembloroso Arthur—, ¡Se demostraría que yo soy inocente!

Clint le dijo con la mirada que lo dudaba mucho.

—Yo no le deseo ningún mal a Susan Chalmers, comisario Parker —insistió Arthur—. Y por si le sirve de algo, le diré que voy a casarme con ella.

Clint tuvo la impresión de que alguien le había sacudido un mazazo en el plexo solar. Por unos momentos, el corazón dejó de latirle, y tragó aire con mucha dificultad.

Tan exagerada fue la expresión del comisario que Arthur Bellamy preguntó:

—¿No me cree, sheriff?

Clint dio dos zancadas y se plantó junto a Bellamy.

—¿Quiere repetir eso? —inquirió con voz ronca.

—Desde luego —respondió con temor Arthur—. Voy a casarme con Susan Chalmers.

—Miente.

—No, sheriff, no miento... Esta noche hablé con ella y le pedí que fuera mi esposa.

—¿Qué le respondió ella?

—Tiene que pensarlo antes de darme un contestación definitiva. No obstante, puedo garantizarle que se casará conmigo.

—¿Por qué está tan seguro?

Arthur sonrió con presunción.

—Soy rico, sheriff. Y tampoco tengo mala presencia...

—Ella también es rica, y tiene mejor presencia que usted.

A Bellamy le sorprendió la respuesta del comisario.

—Oiga, sheriff Parker; ¿le molesta a usted que me case con la heredera del Cinco Estrellas? —inquirió irónico.

—Particularmente, me tiene sin cuidado.

—En ese caso, ¿por qué me ha replicado tan adustamente?

—Usted no quiere a Susan Chalmers; lo que desea es su saloon.

—Ambas cosas son muy apetecibles... —repuso Arthur, sonriendo con astucia.

—Me parece una jugada sucia, señor Bellamy.

Arthur atirantó sus músculos faciales.

—Más sucio me parece a mí lo que pretende Bruce Campbell: Matar a Susan Chalmers.

Clint miró duramente a Arthur Bellamy.

—Nadie matará a Susan Chalmers. Eso puedo garantizarlo —respondió con voz acerada. Luego dio media vuelta y salió del despacho de Bellamy.

Cuando alcanzó la calle, se encaminó directamente al saloon de Bruce Campbell.

Su entrevista con él fue idéntica a la sostenida con Arthur Bellamy, con la sola diferencia de que el propietario del Que se Mueran los Abstemios, culpó a Bellamy de ser la persona que contratara a Roth el Certero para que liquidase a Susan Chalmers.

Clint Parker salió de allí hecho un lío.

Bellamy sospechaba de Campbell y éste de aquél. Y ambos deseaban casarse con la heredera del Cinco Estrellas.

Resultado estúpido que alguno de ellos desease matar a Susan Chalmers antes de recibir una respuesta de ella a su propuesta de matrimonio, porque de hacerse con el Cinco Estrellas sin abonar un solo dólar, a comprarlo en pública subasta, existía mucha diferencia.

Pero también le parecía estúpido que una joven como Susan Chalmers aceptase a un sujeto como Bellamy o como Campbell, ambos con más de cuarenta años y moralidad más que dudosa,

No; Susan no consentiría nunca una cosa así.

Pero entonces, ¿por qué no les había dado calabazas?

Clint tenía la cabeza a punto de estallar.

Pensó en Bellamy. Pensó en Campbell. ¿Cuál de los dos sería?

Bien, fuera quien fuese, él estaba dispuesto a defender con su vida a la deliciosa rubia llegada de Nueva York. Primero, porque era su deber como representante de la ley; segundo, porque abrazar y acariciar el cuerpo de Susan Chalmers le había producido una sensación diferente. Y besar sus ardientes labios, un placer nunca sentido.

Demonios, y ella había dicho que le quería...

¿Acabaría por ceder y casarse con ella?

¡Ah, no, ni hablar...! El odiaba el matrimonio.

¿Pero también resultaría odioso con Susan?

Sospechaba que no, pero se decía que sí.

No podía olvidar el contacto del maravilloso y joven cuerpo de la rubia cuando lo tuvo pegado al suyo.

¡Por todos los infiernos! ¿Por qué se le habría ocurrido a Susan Chalmers salir de Nueva York? ¿Por qué habría decidido quedarse en Lastingville?

¡Tan tranquilo que vivía él...!

* * *

Aquella misma noche, en las afueras de Lastingville, amparados por la oscuridad, dos hombres dialogaban en tono bajo.

—¿Estás de acuerdo, Golding?

—Sí, señor...

El interlocutor del llamado Golding se llevó un índice a los labios, imponiendo silencio.

—No pronuncies mi nombre, Golding.

—¿Por qué? Nadie puede oírnos...

—Pura precaución.

—Como quiera.

—Recuerda que Francis Addison y sus hombres no pudieron salir con vida de Lastingville, aunque lograron el “trabajo” que les encargué. Y Roth el Certero falló en su cometido. Si tú quieres salir con bien, tienes que actuar rápido y con todos los sentidos alertados.

—El sheriff Parker y su ayudante imponen cierto respeto...

—Sí; admito que son muy efectivos. Por eso te ofrezco mil dólares, Golding. Y mil dólares no se ganan por beberse una yema de huevo.

—Lo sé. Pero ya le he dicho que estoy de acuerdo.

—No quiero que falles, Golding. Susan Chalmers tiene que morir mañana.

—Morirá, señor...

—¡Golding! —se enfureció el otro.

—Disculpe. Ya había olvidado que no debo mencionar su nombre.

—Repasemos los detalles, Golding.

—Está todo muy claro...

—Una vez más. Nunca se está bastante seguro de las cosas.

—De acuerdo. Mañana, a las diez en punto de la noche, estallará una pelea en el Bramemos a Coro.

—Sigue.

—El sheriff Parker y su ayudante, que vigilan día y noche el Cinco Estrellas, tendrán que dejar por unos minutos su misión de centinelas y acudir al Bramemos a Coro para poner orden.

—Bien.

—Entonces, yo me introduzco en el Cinco Estrellas y le corto la yugular a Susan Chalmers.

—¿Por dónde?

—A la altura que usted quiera.

—No seas bruto, Golding. No me refería al lugar más apropiado para el tajo, sino por dónde has de entrar en el Cinco Estrellas.

—Ah, sí; por la ventana. A esa hora, ella y la girl ya están en las habitaciones de la propietaria.

—¿No tendrás dificultades para trepar al porche del saloon?

—Ninguna. Ya sabe que me apodan el Simio.

—Está bien, continúa.

—Cuando haya degollado a la rubia, salgo como una exhalación por el mismo lugar y corro hacia aquí. Tendré el caballo dispuesto, montaré y no dejaré de galopar hasta que llegue a Denver.

—Correcto.

—Allí aguardaré a que usted se presente dos días después y me pague el “trabajo”.

—Eso es.

—Los mil pavos —sonrió Golding el Simio.

—Ni uno menos.

—A propósito de la pasta.

—¿Qué? No pretenderás pedirme más...

—Claro que no.

—¿Entonces?

—Entonces un anticipo. Estoy sin blanca, y si tengo que aguardar dos días en Denver, necesitaré algo que llevarme al estómago.

—Nuestro acuerdo fue que cobrarías después de realizado el “trabajo”.

—Lo sé, lo sé... Pero hágase cargo... —repuso Golding, con cara de lástima.

El otro suspiró profundamente.

—Está bien, Golding. Te daré lo que llevo encima.

—Gracias.

El tipo que daba las órdenes echó mano de su cartera y la vació de billetes, entregándoselos a Golding.

Este los contó ávidamente.

—Hay ochenta y cinco dólares... —dijo.

—Tendrás suficiente, ¿no?

—Desde luego.

—Pues se acabó la charla. Ocúltate hasta mañana por la noche, y cuando llegue el momento, actúa con la precisión de un buen mecanismo.

—No lo dude. A Susan Chalmers le quedan pocas horas de vida.

—Confío plenamente en ti, Golding.

—Gracias.

El sujeto que hablara con el Simio giró sobre sus talones y avanzó cauteloso hacia Lastingville, perdiéndose entre las sombras de la primera callejuela.

CAPITULO 10

El sheriff Parker entró en el Cinco Estrellas. Divisó a su ayudante en una punta del mostrador, cerca del corredor que conducía al despacho y a las habitaciones de Susan Chalmers, y se dirigió hacia el pelirrojo.

—Hola, Ted.

—Hola, Clint.

—¿Todo bien?

—Sí, jefe.

—¿Dónde está Susan?

—Arriba, en sus habitaciones. Bárbara está con ella.

—¿La puerta del callejón?

—Atrancada. Para entrar por ella tendrían que derribarla con un elefante de la India. O con un “Clint Parker” —sonrió Landon.

—No me busques las cosquillas, Ted.

—Perdón, jefe. ¿Cómo ha ido tu ronda?

—Bien. Todo en Lastingville está tranquilo.

—¿Pasaremos la noche aquí, como ayer?

—No es necesario que vigilemos los dos, Ted. Dentro de un par de horas puedes retirarte a descansar. Yo me quedaré aquí.

—Prefiero hacerte compañía, Clint. Me huelo que va a suceder algo.

—¿Por qué?

El pelirrojo se encogió de hombros.

—No sabría explicarlo. Susan llegó ayer a la ciudad y ya por la noche quisieron acabar con ella. Quien quiera que sea la persona que desea eliminarla, tiene mucha prisa en lograrlo.

—Interesante observación la tuya, Ted. ¿Por qué tanta prisa? —comentó pensativo Parker.

—Vete tú a saber...

—Bien, pues quédate conmigo. Y recuerda que si alguien intenta algo contra Susan, hemos de procurar cogerlo vivo. Si lo cazamos muerto, seguiremos igual y esto no se acabará nunca.

—Lo tendré presente.

Hubo una pequeña pausa.

—¿Qué has decidido con respecto a Susan, Clint? Parker respingó ligeramente.

—¿A qué te refieres, Ted? —inquirió, desviando la mirada.

—No te hagas el distraído, Clint. Sabes de sobra a lo que me refiero.

—Te aseguro que no... —repuso Parker, temeroso de afrontar la situación que le planteaba su ayudante.

—Sé que Susan te quiere, Clint.

El sheriff se revolvió y clavó sus ojos en Landon.

—¿Te lo ha dicho ella?

—Sí.

—Mucha confianza tiene contigo...

—Le salvé la vida, Clint. Desde entonces somos buenos amigos. Nos lo comentó a Bárbara y a mí.

—¿Y bien?

—Susan es una joven encantadora. Cualquier hombre se sentiría muy dichoso de que ella le quisiera.

—Arthur Bellamy le ha pedido que se case con él. Y también Bruce Campbell —replicó molesto Parker.

—¿Esto te sabe mal? —sonrió el pelirrojo.

—Ella no les dijo que no.

—Tampoco les dijo que sí...

—Eso en Colorado se llama coquetear.

—Susan lo hizo para ganar tiempo, Clint. Bárbara le confesó que tú sospechabas que Bellamy o Campbell tenían algo que ver con la muerte de Philip Chalmers, y ella creyó que así estaría segura durante algunos días, aunque evidentemente, se equivocó.

—¿Estás seguro de que sólo fue por eso?

—Claro que lo estoy. Ella misma me lo dijo. La única persona que ha sabido ganar su corazón eres tú, querido jefe —sonrió Landon.

—¿Me imaginas casado, Ted? —preguntó muy serio Parker.

—Y rodeado de un montón de hijos —rió el pelirrojo—. Será un espectáculo enternecedor.

—No te burles, Ted, o te sacudo en los dientes.

—El duro, el veterano, el experto Clint Parker, convertido en un esposo ejemplar y en un padrazo modelo —siguió mofándose Landon.

—Sujeta la lengua, ayudante, o te la extirpo con un tenedor

—Vamos, jefe; reconoce que Susan te gusta como ninguna.

—Es cierto, Ted. Susan me gusta. Nos dimos una buena paliza, ¿sabes?

—Sí.

—¿También sabías eso...? —se extrañó Parker.

—También.

—Demonios...

—No hay nada como zurrarse unos golpes para conocerse mejor. Tú le maduraste el trasero y ella te abofeteó y te molió a puñetazos.

Parker abrió la boca, perplejo por lo bien informado que estaba su ayudante.

—¡Ted! —exclamó enojado.

—Luego un abrazo, un cálido contacto, una proximidad irresistible, y ¡zas!, un amoroso beso para empezar a comprenderse. Enhorabuena, jefe. Tú sí que sabes tratar a las mujeres.

Parker cogió al pelirrojo por la camisa y le acercó la cara.

—Todo eso no puede habértelo contado Susan, ayudante —gruñó enfurecido.

—Bueno, yo... —balbució Landon.

—Confiesa, ayudante. ¿Estabas espiándome?

—Pues...

Afortunadamente para el pelirrojo, un hombre entró corriendo en el Cinco Estrellas.

—¡Sheriff Parker! —gritó deteniéndose junto a Clint—. ¡Bellamy y Campbell, con sus respectivos guardaespaldas, se han liado a palos en el Bramemos a Coro y están destrozando el saloon!

Clint graznó una maldición.

—¡Vamos rápido, Ted! ¡No podemos faltar más de un par de minutos del Cinco Estrellas!

Parker y Landon salieron disparados del local.

Golding el Simio, oculto en un callejón lindante al saloon de Susan Chalmers, vio correr al sheriff y a su ayudante en dirección al local de Arthur Bellamy.

Cuando los dos hombres al servicio de la ley se perdieron por una esquina, el forajido avanzó pegado a la pared, se cogió a uno de los postes que sostenían el porche del Cinco Estrellas y trepó con la agilidad de un chimpancé, a pesar de que él pasaría de las doscientas libras.

Una vez arriba, caminó con sigilo hasta detenerse junto a una ventana que permanecía abierta, sólo cubierta por una cortina de ligero tejido.

Se asomó con cautela, no descubrió a nadie y saltó adentro.

El dormitorio de Susan estaba solitario, pero el fulano oyó hablar a dos mujeres en la estancia contigua.

Se aproximó a la amplia cortina que separaba las dos habitaciones y asomó un ojo por uno de los lados.

Susan y Bárbara hablaban de sus cosas, sentadas en un pequeño y cómodo sofá.

Estaban de espaldas a la cortina.

Golding salió por ella y caminó como un puma, sin producir el mínimo ruido, llevando en la diestra un cuchillo de hoja ancha y reluciente.

Elevó el brazo izquierdo, y con el filo de la mano, le dio con fuerza a la nuca de Bárbara.

La girl, sin emitir gemido alguno, se desplomó como un saco hacia delante, quedando inerte en el suelo.

Susan se volvió y abrió la boca.

Golding se la cerró con su mano izquierda, impidiéndole gritar.

La rubia pateó como loca y sacudió los brazos, pugnando por librarse de aquella garra de acero.

Pero el tipo del cuchillo era muy fuerte y conocía bien su oficio.

En pocos segundos, Susan se vio de espaldas en el suelo, con el individuo del cuchillo montado sobre ella, inutilizándole los brazos con las rodillas.

Seguía sin poder gritar, porque Golding no apartó ni un instante su mano de la boca de ella.

La rubia, indefensa completamente, dilató las pupilas y miró con ojos aterrorizados al hombre que ya apoyaba la hoja de su cuchillo sobre la fina piel de su garganta.

Golding el Simio exhibió una sonrisa maquiavélica y dijo:

—Recuerdos a Satanás, Susan Chalmers.

Se disponía a rajar la garganta femenina, cuando oyó un estrépito a sus espaldas.

Golding giró la cabeza y descubrió al sheriff Parker, que desde el umbral de la puerta (la cual había arrancado de cuajo para poder entrar, porque estaba cerrada con llave) saltaba como una fiera sobre él.

El tipo y Clint rodaron por la estancia, mientras Susan se levantaba y chillaba histéricamente.

Golding luchaba para poder hundirle la hoja del cuchillo al de la estrella, pero éste se defendía bien, no dejándole ni un momento la muñeca armada.

Clint se dio cuenta de que la fuerza del fulano del cuchillo era enorme y también él se esforzó al máximo.

Golding le clavó una rodilla en el vientre y Clint lanzó un gemido, mientras se encogía dolorido.

No obstante, haciendo un supremo esfuerzo, retorció la muñeca de Golding y le obligó a soltar el cuchillo.

El sujeto gritó y trató de sacar su revólver.

Clint le soltó un derechazo al mentón y un zurdazo a las narices, haciendo que Golding diera dos vueltas por el suelo.

Sin darle tiempo a reponerse, Parker saltó sobre él y le propinó dos puñetazos más, uno de ellos en plena frente.

Golding el Simio desorbitó los ojos, soltó un rugido muy raro y dejó de moverse,

Parker, respirando entrecortadamente, sacó unas esposas y se las colocó al individuo, dejándole las manos tras la espalda.

Luego se puso en pie y miró a la rubia.

—¿Estás bien, Susan?

Ella, completamente pálida, dijo que sí con la cabeza, porque no le salía la voz. Señaló con el índice a la girl y susurró débilmente:

—Bárbara...

Clint se aproximó a la morena, puso una rodilla en el suelo y le tomó el pulso.

—Está viva, Susan.

—Ese hombre le golpeó en el cuello —balbució, apuntando a Golding.

—No te preocupes, Susan. Se recuperará en seguida. ¿Tienes un poco de agua?

—Sí...

—Tráela y le mojaremos el rostro.

Susan atrapó una jarra de cristal, medio llena, y se acercó a Clint.

Parker se disponía a cogerla, pero una voz le detuvo:

—Las manos en alto y muy quieto, sheriff.

La rubia emitió un gritito de sorpresa y dejó caer la jarra, la cual se rompió al chocar contra el suelo.

El comisario ladeó la cabeza despacio y miró fríamente al hombre que le apuntaba con un “Colt” del 45.

—¿Qué significa esto, juez Fox? —preguntó.

—Usted no tiene un pelo de tonto, sheriff Parker. Creo que ya debe saber quién es la persona que contrató a Francis Addison y sus pistoleros, para que matasen a Philip Chalmers, y posteriormente, a Roth el Certero y a este sujeto que yace en el suelo, para hacer lo propio con Susan Chalmers.

—¿Usted, juez?

—Afirmativo.

—¿Por qué? ¿Pensaba adquirir el Cinco Estrellas en la subasta? —replicó con sarcasmo Clint.

—Todavía no le veo con las manos en alto, sheriff...

Clint dudó un poco.

—No soy tan rápido como usted, comisario, pero ya tengo el “Colt” empuñado —añadió el juez—. Si quiere anticipar su final, intente sacar.

Parker comprendió que le sería muy difícil sorprender al juez Fox. Además, estaba Susan cerca de él y podría resultar alcanzada por algún plomo de los que sin duda llegaría a enviar el juez.

Alzó los brazos.

—Sensata decisión la suya, sheriff Parker. Sitúese junto a esa pared —se la indicó con un gesto—. Usted también, señorita Chalmers. Pegada al comisario.

Los dos obedecieron en silencio.

Susan se abrazó a Clint y empezó a temblar.

—Cálmate, Susan. Todo irá bien —le dio ánimos Parker, aunque veía muy negra la situación.

—Buenos chicos —sonrió Fox, situándose en el interior de la estancia, a unos cinco pasos de Clint y Susan.

—¿Responde a mi pregunta, juez?

—Sí, sheriff. No pensaba comprar el Cinco Estrellas. Pero tenía serias deudas con Philip Chalmers. Soy muy aficionado al juego, y Denver no queda lejos. La ruleta me dejó sin dinero y le pedí un préstamo al bueno de Philip. El, que no negaba un favor a nadie, tampoco me lo negó a mí. Pero seguí con funesta suerte y me vi obligado a pedirle más préstamos... Philip se hartó al fin y dijo que ya estaba bien. Me apremió con el pago de las deudas, pero yo no podía satisfacerlas. Me dio un plazo de dos meses para liquidárselas o lo pondría en su conocimiento, sheriff, para que obrase en consecuencia. Mi única solución era acabar con él.

El juez Fox se tomó un respiro y continuó:

—Contraté a Francis Addison. Yo conocía las disposiciones testamentarias de Philip Chalmers, porque abrí el sobre que él me confió tan pronto como me lo dio para que se lo guardase. Al ver que su sobrina era la heredera, y que vivía en Nueva York, pensé que ella no aceptaría hacerse cargo del saloon y que decidiría venderlo. Era lógico pensar que yo sería el encargado de realizar en su nombre la operación, y entonces, podría hacer desaparecer los recibos que le firmé a Philip Chalmers. Bellamy o Campbell se quedarían con el Cinco Estrellas, yo le remitiría el importe de la venta del saloon a Nueva York, junto con el recibo correspondiente, y todo solucionado. Nadie sabría jamás que yo contraté a los pistoleros que acabaron con Philip Chalmers, ni mucho menos, el verdadero motivo de su muerte.

—Pero Susan decidió venir a Lastingville y seguir al frente del saloon, juez Fox, y le estropeó el plan...

—En efecto, sheriff. Y me urgía acabar con ella antes de que decidiese revisar la caja fuerte y ponerse al corriente del negocio. Si Susan Chalmers moría, el Cinco Estrellas sería subastado. Yo sería el encargado de realizar este acto en nombre del Gobierno, y eso me daría acceso al despacho de Philip, con el cual, conseguiría los recibos comprometedores y me libraría del problema.

—¿Qué piensa hacer, juez Fox? —inquirió Clint.

—Acabar con ustedes. Si Golding —apuntó al fulano— hubiese cumplido su misión, sólo Susan Chalmers hubiera muerto. Pero falló algo en el plan... La pelea del Bramemos a Coro la provoqué yo, enviándole una nota a Bruce Campbell citándolo a las nueve en el saloon de su rival. La nota, firmada por Bellamy, era falsa, por supuesto. Conociéndoles a ambos, era fácil suponer que no tardarían ni un minuto en organizar una pelea descomunal. Eso atraería su atención, sheriff, y la de su ayudante. Pero usted regresó en seguida y lo echó todo a perder.

—Cuando corríamos hacia el local de Arthur Bellamy, tuve la corazonada de que era una pelea premeditada para hacernos dejar la vigilancia del Cinco Estrellas. Le dije a Landon que siguiera y yo regresé. Descubrí a un tipo que se colaba por la ventana de las habitaciones de Susan y ya no tuve dudas. Por fortuna, llegué a tiempo de salvarla.

—Pero como yo también vigilaba, para conocer el éxito de la misión de Golding, no le va a servir de nada, sheriff. Usted, Susan, y Bárbara, morirán. También Golding, para que haya un culpable. Yo me encargaré de arreglarlo todo bien.

—Ted Landon no se lo tragará, juez.

—No tendrá más remedio, sheriff. Alguien, no se sabrá jamás, envió a Golding para que asesinase a Susan Chalmers. Como Bárbara estaba con ella, tuvo que matarlas a las dos. Usted apareció de pronto y disparó contra Golding, al mismo tiempo que él lo hacía contra usted. Los dos muertos. ¿Algún fallo, sheriff? —sonrió socarrón el juez Fox.

—¿Será capaz de asesinar a sangre fría, juez?

—Desde luego, comisario. Me hubiese gustado que se hubieran encargado otros de hacerlo, pero ya no puedo elegir. Se trata de sus vidas o de la mía. Puestas las cosas así, la elección no ofrece dudas.

—Será una canallada, juez.

—Necesaria, sheriff. Lo lamento.

Fox presionó el gatillo de su “Colt”.

El estampido retumbó en la habitación, unido al grito que lanzó Susan y al alarido mortal que emitió el juez Fox, porque Bárbara, con su “Derringer”, había efectuado el disparo, incrustándole una bala al juez en la espalda.

Este se tambaleó, perdió su revólver sin llegar a utilizarlo, y al fin cayó al suelo, sin vida.

La girl, sentada aún en el suelo, dio un suspiro exagerado y dijo:

—Menos mal que desperté a tiempo, ¿eh?

EPILOGO

Susan Chalmers puso los ojos en blanco y se desmayó.

Hubiera dado con sus huesos en el suelo, pero Clint Parker anduvo listo y la sujetó a tiempo.

Bárbara guardó el “Derringer”, se levantó rápida y rogó:

—Aquí, sheriff, sobre el sofá. Pobre Susan, no pudo resistir tantas emociones fuertes en sólo dos días. También yo estoy como un flan.

Clint depositó a la rubia con mucho cuidado sobre el sofá.

En aquel preciso momento, Ted Landon entró como una flecha en la estancia, llevando el “Colt” en la diestra.

—¿Qué pasó aquí, Clint? —exclamó, dando una ojeada a los cuerpos del juez Fox y de Golding el Simio, el cual seguía durmiendo como un bendito.

—De camino hacia la comisaría te lo explicaré, Ted. Cárgate al hombro el cadáver del juez Fox. Yo llevaré al otro individuo. Ahora mismo estaremos de vuelta, Bárbara —añadió mirando a la girl.

Tan pronto como Parker y Landon salieron de la habitación, Susan abrió los ojos y sonrió.

—Cada vez me gusta más el sheriff Parker, Bárbara.

—¡Oh, estaba fingiendo! —exclamó la morena.

—Sólo para ablandar un poco el duro corazón del comisario. Ahora cuando vuelvan, sal de aquí con cualquier excusa y llévate a Ted. Quiero quedarme a solas con Clint Parker. Llegó el momento del ataque definitivo.

—¿Qué pretende hacer, señorita Susan?

La rubia rió y le confesó su plan.

Dos minutos después, Clint y Ted entraban de nuevo en la estancia.

Lo que vieron les puso un nudo en la garganta.

Susan seguía desvanecida sobre el sofá, y Bárbara, arrodillada junto a ella, lloraba desconsoladamente.

—¿Qué sucede, Bárbara? —se interesó al instante Clint, muy impresionado.

—No vuelve en sí, sheriff —balbució entre lloriqueos la morena—. Creo que se muere...

—¡Avisa al doctor, corre! —exclamó Parker.

Bárbara se irguió, cogió de un brazo al pelirrojo y echó a correr, saliendo ambos de la habitación.

Clint se arrodilló junto a la rubia y la acarició con mimo.

—Susan, ¿qué te ocurre? —le susurró dulcemente al oído—. Ya ha pasado el peligro... Nadie te hará daño.

—Estoy muy mal, Clint... —murmuró ella sin abrir los ojos, pero entreabriendo los labios lo suficiente para recibir un soberano beso.

—No temas nada, Susan —siguió acariciándola él—. Te repondrás muy pronto.

—Bésame, Clint... —pidió, al ver que él no se decidía.

Parker lo hizo, con mucho amor, con gran delicadeza, rozándole apenas los labios.

—Más fuerte, Clint...

Esta vez, el beso fue grandioso, apasionado y largo.

—¡Maldito sinvergüenza! —exclamó súbitamente Susan, atrapando una oreja de Clint y tirando de ella con fuerza.

—¡Ay, uy, ay! —chilló Parker, sintiendo un profundo dolor en la oreja zurda.

—¡Aprovechón! —gritó la rubia, sin dejar de estirarle con ganas el órgano auditorio.

—¿Pero qué diablos pasa, Susan? —exclamó Parker.

—¡Me has besado!

—Tú me lo pediste... —se extrañó Parker.

—¡Mientes! ¡No consiento que me bese y me abrace alguien que no quiere casarse conmigo!

Parker, con la cabeza muy doblada, porque ella no le soltaba la oreja, gruñó furioso:

—¡Pero yo sí quiero casarme contigo!

Susan dejó de estirarle el apéndice auricular y le miró candorosamente.

—¿Qué has dicho, Clint?

—¡Demonios! —rugió él, frotándose la lastimada oreja—. ¡Te quiero, Susan! ¡Y estoy dispuesto a casarme contigo! ¿No era eso lo que querías? —inquirió, enojado aún.

—No me lo digas en ese tono, Clint, como si me hicieses un gran favor a costa de un gran sacrificio.

—Ya sabes que soy muy brusco, Susan. No tengo los finos modales del Este. Pero, ¡qué diablos!, te quiero.

—¿De veras me quieres, Clint? —le sonrió ella con dulzura.

—De veras, Susan. Si no te importa que sea un poco bruto, cásate conmigo. Me esforzaré por hacerte todo lo feliz que pueda.

La rubia le rodeó el cuello y le miró con ojos resplandecientes.

—Eres un bruto encantador, Clint... Te quiero mucho.

Parker la abarcó por la cintura y la besó en los labios con ardor.

Susan se estrechó contra él y le correspondió de la misma forma.

Bárbara y Ted, que asomaban la cabeza por un lado del marco sin puerta, la retiraron y se fundieron en un espontáneo abrazo.

—Lo conseguimos, Bárbara.

—Qué contenta estoy, Ted —sollozó ella, emocionada.

—Esto hay que celebrarlo, preciosa —propuso Ted, y la besó en la boca con pasión.

La morena le atizó un puntapié a la espinilla.

Landon la soltó y se puso a brincar con un pie, con un gesto de dolor.

—¿Por qué me has pegado, Bárbara?

—De mí no se aprovecha nadie ya, Ted. Eso era antes —replicó molesta.

—Pero sólo fue un beso...

—Ni uno ni medio. De ahora en adelante, sólo besaré a quien me guste, ¿entiendes?

—Sí... —repuso Landon, apesadumbrado. Dio media vuelta y se dirigió hacia las escaleras.

—Ted... —le llamó la girl, con tono amable.

—¿Sí, Bárbara? —se volvió el pelirrojo.

—Tú me gustas... —sonrió ella, maliciosa.

—¿No me romperás una pierna si te demuestro que tú a mí también me gustas?

—Si te comportas como un caballero, no.

—No soy tan bruto como mi jefe, Bárbara, pero tampoco soy un caballero...

—Ven, Ted.

—Voy.

Landon se acercó a ella y la morena le echó los brazos al cuello.

—A ver cómo te portas, ayudante.

Ted la enlazó con delicadeza y buscó sus labios.

Bárbara se puso de puntillas y colaboró en el beso.

Cuando se separaron, ella ronroneó:

—Aprobado, Ted. Sigamos...

—Sigamos, Bárbara —repuso el pelirrojo, y volvió a unir su boca a la de ella, abrazándola con más fuerza.

Cerca de ellos, en el interior de la habitación, la heredera del Cinco Estrellas y el sheriff de Lastingville, seguían muy apretados, dándose el beso que completaba la docena.

FIN