LA HECHICERA NEGRA

Joseph Berna

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Colección TAM-TAM n.° 37

publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5 – Barcelona

ISBN 84-02-09278-0

Depósito legal: B. 314-1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: febrero, 1983

2.ª edición en América: agosto, 1983

© Joseph Berna - 1983

texto

© García - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallès (N 152. Km 21.6501) Barcelona 1983

CAPÍTULO PRIMERO

Tabora.

Ciudad situada en la línea del ferrocarril de Dar-es-Salaam al lago de Tanganica, en el corazón de Tanzania.

El tren estaba llegando ya a la estación, por lo que había reducido notablemente la marcha.

Brenda Heflin, doctora en Medicina, viajaba en él.

Era una mujer joven, ya que solo tenía veintisiete años, y no aparentaba más de veinticinco. Tenía el pelo castaño, ni corto ni largo, los ojos verdosos y los labios carnosos y brillantes, muy bien trazados.

La doctora Heflin era una mujer atractiva, no cabía duda, ya que a la belleza de su rostro había que añadir la esbeltez y perfección de su cuerpo, sin curvas exageradas, pero con los relieves necesarios para resultar hermoso y deseable.

Lucía un pantalón color crema bastante ajustado, y una liviana blusa azul celeste, que permitía vislumbrar el breve sujetador blanco, muy sugestivo.

Brenda Heflin no podía disimular su nerviosismo ahora que estaba a punto de llegar a su destino.

Se encontraba en África.

La vieja, sorprendente y siempre misteriosa África.

Era, además, la primera vez que Brenda ponía los pies en el continente negro.

Lógicos, por tanto, sus nervios.

Llegaba dispuesta a ejercer como médico en la plantación de café propiedad de Alan Kerriman, en la que solo trabajaban nativos, lo cual, de entrada, ya entrañaba una dificultad.

Y Brenda se temía que no sería la única que tendría que superar otras muchas dificultades para poder desarrollar con eficacia su trabajo.

Estaba decidida, no obstante, a conseguirlo.

No había viajado desde Londres para permanecer solo un par de semanas en África y volverse como un conejo asustado.

Ciertamente, había oído contar cosas sobre Tanzania que ponían los pelos de punta. Seguían existiendo tribus salvajes en los lugares más recónditos e inaccesibles del territorio, en las regiones más selváticas.

Tribus primitivas que continuaban practicando ritos y ceremonias ancestrales, capaces de impresionar y hasta de atemorizar al más pintado.

A pesar de ello, Brenda estaba dispuesta a quedarse en Tanzania una larga temporada No se tenía por una heroína, desde luego, pero sí por una mujer bastante valiente.

Para poder quedarse, sin embargo, su trabajo debía satisfacer a Alan Kerriman, de quien, realmente, sabía muy poco.

Ni siquiera sabía los años que tenía.

¿Sería joven...?

¿Sería mayor...?

¿Tendría mal carácter...?

Lo único que sabía Brenda es que tenía dinero, mucho dinero.

Se había hecho rico exportando café.

Su plantación, muy extensa, valía una fortuna.

Brenda Heflin tuvo que interrumpir sus pensamientos porque el tren se había detenido ya en la estación de Tabora, la ciudad más próxima a la plantación de Alan Kerriman.

La joven doctora se puso en pie y cargó con su bolsa de viaje.

El resto de sus cosas iban en el vagón de equipajes.

Brenda caminó hacia la puerta del vagón junto con los otros viajeros y descendió, quedándose parada en el andén.

Esperaba que alguien se acercase a ella.

Alan Kerriman tenía noticias de su llegada, así que habría enviado a alguien a recibirla.

¿O habría acudido él en persona...?

Brenda deseó que fuera el propio Alan Kerriman quien estuviese esperándola para así saber cómo era y dejar de preguntarse ya los años que tendría, si sería un hombre agradable y simpático o, por el contrario, tendría un carácter agrio y duro.

Los viajeros estaban abandonando ya el andén, dejando sola a la bella doctora.

Brenda miraba hacia todos lados, pero no encontraba a la persona que se suponía debía estar esperándola.

¿Y si no hubiese acudido nadie...?

Este pensamiento hizo que el nerviosismo de Brenda aumentara.

—Era lo que me faltaba —rezongó.

Ya estaba sola en el andén.

Todos los viajeros se habían dirigido a consigna para retirar sus equipajes, y Brenda se dijo que debía hacer lo mismo.

Ahora, más que nerviosa, se hallaba furiosa.

Tendría que llegar por sus propios medios a la plantación de Alan Kerriman, ya que este no había tenido la delicadeza de acudir a recibirla ni de enviar a alguien en su nombre.

Pero cuando llegase, el tal Kerriman la iba a oír.

¡Vaya si la iba a oír!

Con los dientes apretados, Brenda echó a andar hacia la salida del andén, taconeando con rabia.

De pronto, se quedó parada.

Con un pie en alto, incluso.

Un hombre acababa de aparecer en el andén.

Era alto, moreno, fuerte, de facciones viriles, curtidas por el ardiente sol africano...

Vestía como un cazador profesional, llevaba sombrero, un revólver al cinto y calzaba un par de resistentes botas. También llevaba enfundado un cuchillo de ancha hoja.

Brenda le concedió unos treinta y seis años de edad, aunque quizá tuviera uno o dos más.

En cualquier caso, no importaba.

Era todavía un hombre joven.

Y atractivo.

¿Sería Alan Kerriman...?

Lo fuera o no estaba claro que venía por ella.

También se había quedado parado y la observaba fijamente.

Brenda se preguntó si le gustaría lo que estaba viendo.

Parecía que sí, a juzgar por el brillo de sus negros ojos, de mirada fuerte, penetrante.

A ella, desde luego, sí le gustaba lo que veía.

Y lo demostró, sonriendo con suavidad.

El hombre movió de nuevo sus largas y firmes piernas, y se le acercó, sin devolverle la sonrisa.

O era un tipo serio, o estaba enfadado por algo.

Se plantó delante de ella y con voz recia y varonil preguntó:

—¿La doctora Heflin...?

—En efecto —asintió Brenda.

—Soy Alan Kerriman.

Brenda le tendió la mano.

—¿Cómo está usted, señor Kerriman?

—Bien. ¿Y usted? —repuso él, estrechándole la diestra.

Tenía la mano grande, dura, vigorosa, y Brenda advirtió que la suya desaparecía literalmente entre la de Alan Kerriman.

—Un poco cansada, porque el viaje ha sido largo —respondió ella sin perder la sonrisa.

Quería ver si Alan Kerriman se contagiaba, pero no había manera de romper su seriedad.

—Sí, es un viaje pesado —dijo él, soltándole la mano.

—¿Sabe lo que pensé cuando llegué?

—No.

—Que no había venido a recibirme. Y me asusté un poco, lo confieso.

—Tuve un pequeño problema con mi coche y me hizo perder algunos minutos —explicó Kerriman—. Por eso llegué tarde.

—No se preocupe, no tiene importancia. Está usted aquí y ya me siento tranquila. ¿Vamos en busca de mi equipaje, señor Kerriman...?

—No será necesario, doctora.

—¿No...?

—Me temo que ha hecho usted un viaje inútil, doctora Heflin.

Brenda borró su sonrisa.

—¿Qué quiere decir?

—Pues que tendrá que regresar a Inglaterra.

—¿Regresar...?

—Sí.

—¿Por qué?

—Yo pedí un doctor.

—Y eso le han enviado, un doctor.

—No, me han enviado una doctora.

—Es lo mismo.

—No, no es lo mismo.

—¿Dónde está la diferencia?

Alan Kerriman la observó de pies a cabeza.

—Salta a la vista, se la mire por dónde se la mire.

—¿Qué importa que sea una mujer...?

—Mucho.

—No le entiendo, señor Kerriman. Usted necesita un médico en su plantación, y yo soy médico. Un buen médico, se lo aseguro. Póngame a prueba y se lo demostraré.

—No dudo de su capacidad, doctora Heflin.

—¿Por qué me rechaza, entonces...? ¿Solo porque soy una mujer...?

—Así es.

Brenda apretó los labios.

—¿Qué tiene contra las mujeres, señor Kerriman?

—Personalmente, nada.

—¿Es usted casado?

—No.

—Entonces, sí que debe tener algo contra las mujeres.

—Mi soltería no tiene nada que ver con el asunto que estamos discutiendo, doctora.

—Yo creo que tiene mucho que ver.

—Le aseguro que no.

—A usted no le gustan las mujeres, señor Kerriman.

—Me gustan tanto como al que más.

—Entonces, es que no le gusto yo.

—Se equivoca. Es usted una mujer hermosa, doctora Heflin. Y posee una figura preciosa. Forzosamente tiene que gustarme.

—¿Cuál es el problema, entonces?

—Está usted en Tanzania, doctora Heflin.

—Eso ya lo sé.

—Mi plantación está a muchos kilómetros de Tabora, en plena selva.

—¿Y cree que eso me asusta...?

—Si no le asusta es porque no sabe lo que puede sucederle.

—Dígamelo usted.

—No, se desmayaría.

—Soy menos gallina de lo que usted se imagina, señor Kerriman. Y pienso demostrárselo.

—No tendrá ocasión, porque va a volver a Inglaterra.

—Ni hablar.

—No sea testaruda, doctora. Le conviene regresar a Londres, créame.

—Si me conviene quedarme en Tanzania o volver a Inglaterra lo decidiré yo, señor Kerriman. Ya soy mayorcita, no necesito que nadie tome decisiones por mí.

Alan Kerriman emitió un gruñido.

—Una mujer altiva, ¿eh?

—Solo cuando me obligan a ello.

—Si le aconsejo que regrese a Londres es por su bien, doctora Heflin.

—Veamos, señor Kerriman. Según usted, yo correría peligro en su plantación, ¿no es así?

—Mucho.

—¿Y no lo correría un médico varón?

—También, pero menos. Un hombre, sea blanco o negro, es solo eso, un hombre. Una mujer blanca, en cambio...

—Blanca o negra, es solo eso también, señor Kerriman. Una mujer.

—Veo que no lo entiende.

—Lo comprenderé mejor si me lleva a su plantación.

—No.

—Por favor, señor Kerriman. Si no veo el peligro con mis propios ojos, no me convenceré. Déjeme estar unos días en su plantación, y en cuanto me convenza de que es peligroso para mí continuar allí, le pediré que me traiga a Tabora y regresaré a Inglaterra.

Alan Kerriman titubeó.

Antes de que dijera nada, Brenda levantó su mano derecha y añadió:

—Se lo prometo, señor Kerriman.

CAPÍTULO II

El «Land Rover» rodaba por la estrecha carretera de tierra, llena de piedras y de baches, algunos de ellos tan acusados que Alan Kerriman tenía que apretar con fuerza el volante, porque era la única manera de controlar el vehículo.

Tabora había quedado atrás, pero no así Brenda Heflin.

La joven doctora viajaba también en el resistente «Land Rover», sentada al lado de Kerriman, a quién finalmente había logrado convencer para que le permitiera pasar unos días en su plantación.

Alan Kerriman, gracias a su mayor peso y fortaleza física, conseguía mantener, salvo raras excepciones, su trasero pegado al asiento, pero Brenda Heflin daba continuos saltos.

Cuando más profundo era el bache que pillaban las ruedas del «Land Rover», más grande era el salto que la doctora daba, y sus prietas posaderas empezaban a acusar la serie de impactos.

Brenda se agarraba donde podía, con fuerza, pero no podía evitar que su cuerpo saltase a cada desnivel de aquel miserable camino de tierra, por el que un coche normal solo podría avanzar unos pocos kilómetros sin averiarse.

Sus maletas, colocadas en la parte de atrás del «Land Rover», también saltaban a cada bache. Aunque ellas, claro, sufrían mucho menos que la redondeada grupa de la doctora Heflin.

Un nuevo socavón, terrible, hizo que Brenda brincara aún con más fuerza que antes y llegara a rozar el techo del vehículo con su cabeza.

Al subir no se hizo nada, pero al bajar...

—¡Ay!

Alan Kerriman la miró de soslayo.

—¿Le ocurre algo, doctora?

—No, nada.

—Me pareció que se quejaba.

—Es que este camino está muy mal.

—Pues si viera cómo se pone cuando llueve...

—Me lo imagino. ¿No hay otro que conduzca a su plantación?

—No, esta es la única vía de comunicación entre Tabora y mi propiedad.

—Pobre trasero mío, pues —rezongó Brenda.

—¿Decía, doctora...?

—Nada, olvídelo.

—Podría ir más despacio, pero entonces tendríamos que hacer noche en el camino, y eso no nos conviene.

Brenda respingó, porque todavía lucía el sol.

—¿Hacer noche en el camino, dice...?

—Sí, no tendríamos más remedio.

—¿Tanto falta para llegar a su plantación...?

—Unas cuatro horas.

—¡Cuatro horas...! —repitió Brenda, respingando con más fuerza que antes.

—Ya le dije que mi plantación está a muchos kilómetros de Tabora, doctora Heflin.

—¡Mi trasero va a quedar hecho puré!

Alan Kerriman emitió una risita.

—Lo siento, doctora. No es culpa mía que este camino sea tan pésimo.

—¡Vaya, si sabe reír! —exclamó Brenda, olvidándose por un momento de sus magulladas posaderas.

—¿Cómo?

—Desde que nos vimos en la estación de Tabora había estado usted más serio que un palo.

—¿De veras?

—¿Suele poner siempre esa cara de mal genio, señor Kerriman?

—Solo cuando estoy enfadado.

—Y yo soy la causa de su enfado, ¿eh?

—No estoy enfadado con usted, sino con la persona que la envió.

—Debió mandar a un hombre, ¿no?

—Eso es.

—Puedo ponerme ropas masculinas, si quiere. Y un bigote postizo. Así, y con un sombrero calado hasta las orejas, para que oculte mi pelo, nadie sabrá que soy una mujer.

Alan Kerriman sonrió.

—Usted no puede disfrazarse de hombre, doctora.

—¿Por qué no?

—Hasta con barba estaría atractiva.

—¡Eso es un piropo! —exclamó Brenda, profundamente halagada.

—No es un piropo, es la verdad.

—En cualquier caso, muchas gracias.

—De nada.

—¡Y muchos baches! —gritó Brenda, dando otro salto hasta casi el techo del «Land Rover».

Alan Kerriman no pudo contenerse y dio rienda suelta a la risa.

* * *

Llevaban ya más de tres horas de marcha.

El camino seguía igual de mal, por lo que el trasero de Brenda Heflin estaba cada vez peor.

Le dolía, sentía pinchazos, lo tenía maduro de tanto golpe.

Y aún faltaba una hora larga de marcha, según Alan Kerriman.

Había oscurecido, y los faros del «Land Rover» alumbraban el maldito camino.

Brenda sentía deseos de pedirle a Alan Kerriman que se detuviera porque ya no podía más, pero no se atrevía. Y es que tampoco ella quería pasar la noche allí, en aquel camino solitario y jalonado de espesura.

En efecto, el camino que conducía a la plantación de Alan Kerriman se abría paso entre la selva. Y en ella, ocultos, podía haber peligrosos animales y hasta algunos grupos de salvajes.

No, por nada del mundo pasaría Brenda Heflin la noche en un lugar como aquel. Si llegaba a la plantación de Alan Kerriman con las posaderas deshechas, mala suerte.

Era preferible eso a verse atacada por una fiera sanguinaria o por un grupo de nativos con malas intenciones.

De pronto, al tomar una curva, los faros del «Land Rover» alumbraron un tronco caído en medio del camino.

—¡Cuidado! —exclamó Brenda.

Alan Kerriman frenó el vehículo, porque el tronco cortaba totalmente el paso.

—¡Maldita sea! —barbotó, furioso.

—¿Qué vamos a hacer, señor Kerriman? —preguntó Brenda.

—Tendré que retirar ese tronco. No nos deja pasar.

—¿Cree que podrá?

—Sí, no tendré problemas.

—Es un tronco muy grande...

—No es el tamaño del tronco lo que me preocupa, sino quién y por qué lo puso ahí —rezongó Kerriman.

Brenda respingó nerviosa.

—¿Quiere decir que lo pusieron deliberadamente para cortar el paso...?

—Estoy seguro.

—Me parece que quiere asustarme, señor Kerriman.

—No es esa mi intención, se lo aseguro. Cuando pasé antes ese tronco no estaba ahí. Si está ahora es porque alguien lo puso. Alguien que me vio dirigirme a Tabora y que por lo visto desea que tenga problemas para regresar a mi plantación.

—¿Sospecha de alguien, en particular...?

—No, pero esto solo puede ser cosa de los bantúes.

—¿Bantúes...?

—Sí, ese es el nombre de los indígenas que habitan por aquí. Existen varias tribus, y algunas de ellas son muy peligrosas. Yo he tenido ya varios enfrentamientos con los bantúes menos pacíficos. Realizan incursiones nocturnas en mi plantación, y no hay más remedio que ahuyentarlos a tiros.

Brenda miró a través de la ventanilla, escrutando la maleza.

—¿Piensa que estamos rodeados de bantúes, señor Kerriman...? —preguntó, con un hilo de voz.

—Bueno, tanto como rodeados... Cuando los bantúes abandonan sus territorios, lo hacen en pequeños grupos. Entre cuatro y seis hombres. Nunca van más.

—Aun así me parecen bastantes.

—No tema, los ahuyentaré con mi rifle —aseguró Kerriman.

Lo llevaba en la parte de atrás, sujeto a un lateral del «Land Rover».

Era un magnífico rifle.

Kerriman lo cogió, pero no salió todavía del vehículo.

Lo que hizo fue desenfundar su revólver y ofrecérselo a Brenda.

—¿Sabe usar esto, doctora Heflin?

—Me temo que no —respondió quedamente Brenda.

—Es muy fácil. Solo tiene que apuntar y apretar el gatillo.

—Ya.

—Vamos, cójalo. Lo más probable es que no tenga necesidad de utilizarlo, pero si un bantú se acerca al «Land Rover» no dude en dispararle. ¿De acuerdo?

—Sí —musitó Brenda, cogiendo el arma.

Le tembló ligeramente en las manos.

Kerriman lo advirtió y preguntó:

—¿Tiene miedo, doctora Heflin?

Brenda estuvo a punto de responder que sí, pero recordó que se las había dado de valiente en la estación de Tabora para convencer a Alan Kerriman, y contestó:

—No tengo miedo, señor Kerriman. Solo estoy un poco nerviosa.

—Bien —sonrió él ligeramente, y salió del «Land Rover».

Con el moderno rifle empuñado con firmeza, y escrutando la espesura que jalonaba el camino, se acercó al tronco.

Brenda, con la respiración contenida, escudriñaba también la maleza, temiendo ver aparecer a los bantúes de un momento a otro.

Sin embargo, Kerriman alcanzó el tronco sin que ocurriera nada.

Para retirarlo tenía que dejar el rifle.

Y fue entonces, al agacharse para agarrar el pesado tronco, cuando un bantú se dejó ver, tensando su arco.

CAPÍTULO III

Brenda Heflin lo vio surgir de la maleza, silencioso como una sombra y presto a lanzar una flecha sobre la ancha espalda de Alan Kerriman, y chilló:

—¡Cuidado, señor Kerriman...!

La advertencia llegó cuando ya Alan Kerriman se estaba arrojando al suelo, porque él también había descubierto al indígena.

El bantú soltó la flecha, que silbó en el aire antes de incrustarse en el tronco, donde vibró durante algunos segundos.

Alan Kerriman ya tenía el rifle en las manos.

Desde el suelo, disparó sobre el salvaje que le había enviado la flecha, alojándole un par de balas en el pecho.

El indígena aulló y desapareció, tragado por la maleza.

Otros tres bantúes surgieron de la espesura, dos de ellos armados con lanzas. El tercero llevaba un arco, y se apresuró a enviar una flecha sobre Alan Kerriman.

Este giró en el suelo, para esquivar la flecha, y disparó de nuevo su rifle, abatiendo al salvaje.

Los de las lanzas ya corrían hacia él.

Al mismo tiempo, otros dos bantúes se lanzaron sobre el «Land Rover» para atrapar a la mujer blanca.

Brenda Heflin dio un grito de terror, lo cual no le impidió asomar el revólver de Alan Kerriman por la ventanilla y apretar el gatillo, sujetando el arma con ambas manos.

La bala se incrustó en el estómago de uno de los salvajes.

El negro lanzó un alarido desgarrador y se derrumbó, agarrándose las tripas.

Alan Kerriman, mientras tanto, había disparado sobre los bantúes que iban armados con lanzas, las cuales le habían arrojado con las peores intenciones.

Las esquivó, dando un salto, y les metió varios plomos en el cuerpo a la pareja de indígenas antes de que cayeran sobre él.

El único bantú que quedaba con vida había abierto la portezuela del «Land Rover», la del conductor, y trataba de meterse en el vehículo, para desarmar a Brenda.

Esta se revolvió y le disparó a quemarropa.

A quemapiel, sería más exacto decir, porque la ropa que llevaba el indígena y nada...

Se cubría con un escueto taparrabos, que únicamente le tapaba lo de delante, dejándole con el culo al aire.

Brenda gritó, pero como lo hizo al mismo tiempo que apretaba el gatillo, el disparo ahogó literalmente su chillido de terror.

El bantú se llevó las manos al pecho y se desmoronó, emitiendo un aullido escalofriante. Quedó tendido junto al «Land Rover», bañando con su roja sangre la tierra del camino.

Alan Kerriman se había puesto en pie y ya corría hacia el vehículo.

Observó a Brenda Heflin.

Estaba muy pálida, tenía los ojos dilatados y le temblaban los labios. También le temblaba el revólver en las manos, aún más que antes de producirse el ataque de los fieros bantúes.

—¿Se encuentra bien, doctora Heflin? —preguntó Alan.

Brenda intentó hablar, pero no le salía la voz.

Por fin, acertó a balbucir:

—Sí, estoy bien...

—Me alegro.

—¿Y usted, señor Kerriman...? ¿Tampoco está herido...?

—No, estoy perfectamente.

—Yo también me alegro.

—Siga empuñando mi revólver, doctora. No creo que aparezcan más bantúes mientras retiro el tronco, pero no debemos confiarnos.

—Desde luego que no.

—Vuelvo enseguida.

Alan Kerriman regresó junto al tronco, lo agarró de un extremo, tensó sus desarrollados músculos y consiguió levantarlo y retirarlo hacia el lado izquierdo del camino.

Después, retiró los cuerpos de los dos bantúes que le arrojaran las lanzas, para no pisarlos con las ruedas del «Land Rover».

Tuvo que hacer lo mismo con el salvaje que yacía junto a la portezuela del vehículo.

Despejado ya el camino, Kerriman se introdujo en el «Land Rover», se deshizo del rifle, recuperó su revólver y puso el vehículo en movimiento.

* * *

Durante varios minutos, no hablaron.

Brenda Heflin seguía pálida y temblorosa, aunque un poco menos que antes.

Alan Kerriman se decidió a romper el silencio:

—Tenía usted razón, doctora Heflin.

—¿A qué se refiere?

—Es una mujer valiente.

Brenda forzó una sonrisa.

—Gracias.

—Dijo que no sabía usar un revólver, pero liquidó a dos bantúes.

—Les disparé desde tan cerca que era difícil fallar.

—Aun así, tuvo mérito.

—Más mérito tuvo lo que hizo usted, señor Kerriman. Liquidó a cuatro. Y eso que no tenía el rifle en las manos cuando los salvajes le atacaron.

Alan sonrió.

—Yo estoy acostumbrado a la lucha, doctora Heflin. Como ya le dije, he tenido varios enfrentamientos con los bantúes.

—¿Y siempre salió bien librado?

—Sí.

—Qué suerte.

—Bueno, he recibido alguna herida, pero sin importancia.

—¿Y quién le curó?

—Yo mismo.

—Ahora ya no tendrá que hacerlo. Si recibe alguna herida, estaré yo para curársela.

—Usted va a volver a Inglaterra, doctora Heflin.

Brenda respingó.

—¿Ya empezamos otra vez con eso...?

—Me lo prometió, doctora.

—¿Qué le prometí?

—Que regresaría a Londres cuando se convenciera de que es peligroso para usted permanecer en mi plantación.

—Aún no hemos llegado a su plantación, señor Kerriman.

—Exacto. Aún no hemos llegado, y ya ha corrido usted un serio peligro.

—Hombre, serio, serio...

—¿Acaso no se lo pareció?

—Bueno, yo diría que pasamos unos apurillos, pero lo que se dice peligro, peligro auténtico, la verdad es que...

Alan Kerriman no pudo reprimir una sonrisa.

—Conque solo pasamos unos apurillos, ¿eh?

—Así es.

—Y está usted dispuesta a seguir pasándolos.

—Desde luego.

—¿Sabe lo que hubiera sido de usted si los bantúes hubiesen acabado conmigo?

—No.

—Se la habrían llevado consigo.

—No me diga que son caníbales, porque no le creeré.

—Algunos de ellos comen carne humana, sí. A usted, sin embargo, no se la hubieran comido.

—¿Por qué? ¿Estoy demasiado flaca...?

—Es joven y guapa. Y, además, es blanca. Los bantúes se la hubiesen disputado como un valioso trofeo, pero no para zampársela, sino para disfrutar de su cuerpo.

Brenda se estremeció perceptiblemente.

—¿Se refiere a...?

—Sí, a eso —asintió Alan.

Brenda se puso nerviosa.

—Se las pinta usted solo para dar ánimos a la gente, ¿eh, señor Kerriman?

—Solo trato de que vea usted las cosas como en realidad son en esta región de Tanzania, doctora Heflin.

—Lo que quiere es asustarme para que regrese a Inglaterra.

—Sería lo más sensato, desde luego.

—No conseguirá librarse de mi tan fácilmente, señor Kerriman.

—Si lo intento es por su bien.

—Se lo agradezco mucho, pero yo decidiré si debo regresar a Londres o quedarme en Tanzania.

—Por lo visto no se da cuenta de que soy responsable de lo que pueda sucederle en mi plantación, doctora.

—No me sucederá nada.

—¿Cómo lo sabe?

—Usted me protegerá, lo sé.

—No puedo ser su perro guardián, doctora Heflin.

—Oiga, que yo no le he llamado perro.

—Lo que quiero decir es que tengo trabajo en mi plantación, y no puedo estar las veinticuatro horas del día cuidando de usted.

—Por la noche no es necesario que me cuide.

—Pues son las horas más peligrosas, ya ve usted.

—¿De veras...?

—Puede creerme.

—Bueno, a pesar de todo lo que está diciendo, insisto en permanecer algún tiempo en su plantación, señor Kerriman.

—A cabezota, desde luego, no hay quien la gane —masculló Alan.

—¿Decía, señor Kerriman...?

—Nada, no decía nada —gruñó Alan Kerriman, y siguió conduciendo su «Land Rover» por la pésima carretera, que era un auténtico martirio para el trasero de la doctora Heflin.

CAPÍTULO IV

Cuando llegaron a la plantación era ya totalmente de noche.

La casa era más grande y más moderna de lo que Brenda Heflin pensaba. Sabía, por supuesto, que Alan Kerriman podía permitirse el lujo de tener una casa como aquella, porque era un hombre rico.

Lo que le sorprendió fue que una casa así se levantara en plena selva, a más de cuatro horas de coche de Tabora, el lugar civilizado más próximo.

En el amplio porche, sentado en un cómodo sillón de mimbre, había un hombre fumándose un largo cigarro. Parecía más joven que Alan Kerriman, aunque era igualmente alto y fornido.

Al ver llegar el «Land Rover», el tipo se puso en pie y descendió con rapidez del porche. Vestía exactamente igual que Alan Kerriman, y también llevaba revólver y cuchillo.

Brenda, picada por la curiosidad, preguntó:

—¿Quién es, señor Kerriman?

—Ron Tully, mi capataz —respondió Alan, deteniendo el «Land Rover» frente a la casa.

Tully se apresuró a rodear el vehículo y abrió la portezuela del lado de Brenda.

—Bienvenida, doctora Heflin —dijo, exhibiendo su mejor sonrisa.

No era un tipo feo, desde luego.

Y parecía simpático.

Brenda salió del «Land Rover», procurando disimular lo dolorida que se encontraba.

—Gracias, señor Tully —respondió, sonriendo con amabilidad.

—Ya sabe quién soy, ¿eh?

—Sí, el señor Kerriman acaba de decírmelo.

—Bueno, eso no impedirá que estreche su mano y le diga que es un placer conocerla, doctora Heflin.

Brenda aceptó la mano del capataz, ancha y fuerte, también.

—¿Usted no prefería un médico varón, señor Tully...? —preguntó, con ironía.

—¡Naturalmente que no!

—El señor Kerriman, sí.

—Eso era antes de conocerla a usted, doctora Heflin. Seguro que ahora no opina igual.

—Me temo que sí.

Tully miró a Kerriman, que ya había salido del «Land Rover».

—¿Cómo es posible, Alan...? —exclamó.

—Yo pienso en la seguridad de la doctora Heflin, Ron, no en su belleza —rezongó Kerriman.

—Oh, nosotros la protegeremos, Alan.

—El señor Kerriman dice que tiene trabajo en la plantación y no puede protegerme, señor Tully —informó Brenda, mirando a Alan con gesto irónico.

—¿De veras dijo eso...?

—Sí, cuando veníamos hacia aquí.

—No se preocupe, doctora Heflin. Yo me encargaré de protegerla.

—Tú también tienes trabajo, Ron —recordó Kerriman.

—Lo sé, pero...

—Además, la doctora Heflin solo permanecerá unos días en la plantación. Después, regresará a Inglaterra.

El rostro del capataz se llenó de desilusión.

—¿Por qué, Alan?

—Esto es muy peligroso para ella, y tú lo sabes. Una mujer blanca, tan joven y tan guapa, es una tentación muy difícil de resistir para los nativos de estas tierras.

—Es una tentación para todo el mundo, blancos y negros —admitió Tully, con un carraspeo—. Sin embargo, sigo pensando que aquí no correrá grandes peligros, Alan.

—Ya ha corrido uno.

—¿Qué?

—Fuimos atacados por media docena de bantúes a poco más de una hora de aquí.

—¿De veras...?

—Sí, es cierto —confirmó Brenda, porque el capataz la estaba mirando a ella.

—¿Cómo sucedió, Alan?

Kerriman se lo refirió en pocas palabras.

Claro está, no omitió que Brenda despachó a dos de los salvajes de sendos disparos, lo cual sorprendió gratamente a Ron Tully.

—Es usted una mujer muy valiente y decidida, doctora Heflin —dijo el capataz.

—Si no lo fuera, no estaría en Tanzania —repuso Brenda.

—Claro.

—No estará por mucho tiempo —dijo Kerriman, serio.

—Me ha tomado una manía... —rezongó Brenda.

—Debes dejar que se quede, Alan —aconsejó Tully.

—¿Sabes lo que sospecho, Ron?

—No.

—Que los bantúes que nos atacaron en el camino habían sido enviados por Luana.

—¿Luana...? ¿Quién es Luana? —preguntó Brenda.

—Una hechicera negra —respondió Kerriman, quien seguidamente explicó—: Cuando alguno de los hombres de mi plantación se siente enfermo acude a ella para que le cure. Es por eso por lo que pedí un médico. No quiero que mis hombres sigan acudiendo a esa bruja.

Brenda guardó silencio, visiblemente sorprendida.

—¿Por qué sospechas que los bantúes que os atacaron habían sido enviados por Luana, Alan? —preguntó Tully.

—Debió enterarse de que yo había solicitado un doctor para mi plantación. Quizá se lo dijo uno de nuestros propios hombres. Evidentemente a Luana le contrarió la noticia. Un médico blanco es un competidor para ella, y no está dispuesta a que le quite los clientes. Se enteró de que la doctora Heflin llegaba hoy a Tabora, y le preparó un recibimiento muy especial. Afortunadamente, sus enviados fracasaron. Pero puede que no fracasen los nuevos bantúes que envíe con la misión de capturar a la doctora Heflin.

Brenda tuvo un claro estremecimiento.

—Sigue dándome ánimos, ¿eh, señor Kerriman?

—Lo siento, doctora. Me limito a decir lo que pienso.

—Ya.

Ron Tully intervino:

—Quizá estés equivocado, Alan, y Luana no tenga nada que ver en lo que pasó en el camino.

—¿De veras lo crees?

—Los bantúes nos han atacado muchas veces. Y no teníamos médico blanco en la plantación.

—Es cierto. Sin embargo, tengo la corazonada de que el ataque de hoy se debió a la llegada de la doctora Heflin —insistió Kerriman.

—¿Cómo es esa hechicera? —quiso saber Brenda.

—Los nativos aseguran que es joven y hermosa —respondió Tully.

—¿Ustedes no la han visto nunca?

—No.

—Para conocerla habría que ir al campamento en donde vive con su tribu —explicó Kerriman—. Y si cometiéramos la locura de adentrarnos en su territorio. Los bantúes nos atraparían y nos sacrificarían a sus dioses.

—¿Cómo si fuésemos animales...? —dijo Brenda.

—Exacto.

—¡Qué horror!

Tully soltó un gruñido.

—La estás asustando, Alan.

—¡No ha hecho otra cosa desde que llegué! —aseguró Brenda.

Alan Kerriman sonrió ligeramente.

—Será mejor que subamos el equipaje de la doctora Heflin, Ron —dijo, dirigiéndose a la parte trasera del «Land Rover».

CAPÍTULO V

En la casa había dos sirvientas negras.

Alan Kerriman se las presentó a la doctora Heflin.

La de más edad, unos cuarenta años, se llamaba Zora y era una mujer gruesa, de rostro bonachón. Era la encargada de cocinar, y preparaba unos guisos deliciosos, según dijo Ron Tully.

La otra sirvienta se llamaba Lika, y no aparentaba más de veintidós o veintitrés años. No era fea y estaba muy bien de formas. Sus ojos eran un tanto picarones y su sonrisa tenía mucho de sensual, en opinión de Brenda.

La joven doctora se preguntó si Alan Kerriman y Ron Tully se acostarían de vez en cuando con la negrita Lika. Ella, desde luego, apostaría que sí.

Y es que era lógico que así fuera.

Alan y Ron eran dos hombres jóvenes, sanos y fuertes, y tendrían necesidad de hacer el amor. Y teniendo a Lika en la casa, una nativa tan joven y tan apetecible, lo normal es que se la llevasen a la cama por turnos.

Brenda, que era una mujer muy curiosa, se propuso averiguarlo en cuanto tuviera ocasión.

Alan y Ron subieron el equipaje de la doctora Heflin al piso alto y lo depositaron en la habitación que iba a ocupar Brenda mientras permaneciese en la plantación.

Una habitación amplia, con baño.

También la cama era amplia.

Y mullida.

Se debía dormir estupendamente en ella.

La habitación tenía una puerta que comunicaba con una larga terraza, a la que también se podía salir desde las habitaciones que ocupaban Alan Kerriman y Ron Tully, según explicó este último, cuando Brenda se asomó a ella.

Desde aquella terraza se divisaba una buena parte de la plantación, aunque, por ser de noche, la panorámica quedaba lógicamente reducida.

—¿Le gusta la habitación, doctora Heflin? —preguntó Tully.

—Mucho.

—Será mejor que dejemos sola a la doctora, Ron —dijo Alan—. Querrá cambiarse para la cena.

—No pienso cenar, señor Kerriman.

—¿Por qué?

—No tengo apetito.

—Debe estar muy cansada, ¿verdad? —adivinó Ron.

—Molida, es la palabra justa. El viaje en tren ya fue largo y pesado, pero fueron mucho peores las cuatro horas y pico en coche que hay desde Tabora hasta aquí por ese camino infernal, lleno de baches y de piedras. Di tantos saltos que tengo las posaderas deshechas —rezongó Brenda, al tiempo que se las masajeaba.

—Un baño le sentará bien —opinó el capataz.

—Me lo voy a dar enseguida. Y, después, me meteré en la cama. Estoy tan rendida que tendrán que despertarme por la mañana si quieren que me levante.

—Por mí, puede dormir todo el día —dijo Alan.

—¿Qué es lo que quiere decir, señor Kerriman? ¿Qué no tendré nada que hacer mañana, o que no desea usted que haga nada...? —preguntó Brenda, seria.

—Solo quiero que descanse las horas que necesite, doctora.

—Que me despierten a las ocho.

—¿De la mañana o de la tarde? —preguntó Alan con gesto socarrón.

—¡De la mañana!

Ron Tully carraspeó.

—¿No es un poco pronto, doctora?

—En Londres solía levantarme a esa hora.

—Muy bien. Lika la despertará a las ocho en punto —dijo Alan—. Vámonos, Ron.

—Felices sueños, doctora Heflin —deseó el capataz.

Brenda le sonrió.

—Gracias, señor Tully. Es usted muy amable.

—¿Por qué no me llama Ron?

—¿Lo prefiere?

—Desde luego.

—Entonces, le llamaré Ron.

Kerriman emitió un gruñido.

—Vamos, Ron, que yo sí tengo apetito —apremió.

—La veré por la mañana, doctora —sonrió Tully.

—Buenas noches, Ron.

Kerriman salió de la habitación seguido del capataz, quien antes de cerrar la puerta le guiñó el ojo a Brenda, como diciendo: «Yo convenceré a Alan de que debes quedarte, preciosa».

* * *

La bañera se estaba llenando.

Mientras tanto, Brenda Heflin abrió una de sus maletas y extrajo una bata de seda. Era lo único que necesitaba aquella noche. El resto de las cosas, ya las sacaría y las guardaría por la mañana.

Antes de desvestirse, Brenda se acercó a la puerta de la habitación y echó el cerrojo. Después, fue hacia la puerta que daba a la hermosa terraza, dispuesta también a cerrarla.

En el último instante, sin embargo, dudó.

Si cerraba también aquella puerta, haría demasiado calor en la habitación. Era mejor que entrase el aire, así que decidió correr solamente la cortina, con el fin de que nadie la viese desnudarse.

Lo malo era que la cortina tenía más de delgada que de lo otro, y a través de ella podría vislumbrarse su figura, por lo que la doctora dudó de nuevo.

Finalmente, sin embargo, optó por desvestirse así.

Alan Kerriman y Ron Tully estarían cenando en el comedor, y aún tardarían en subir a sus respectivas habitaciones. Para entonces, Brenda ya estaría metida en la cama y ellos no podrían verla, aunque saliesen a la terraza y se acercasen a su habitación.

Brenda, además, no esperaba que hiciesen tal cosa.

Especialmente, Alan Kerriman.

No parecía la clase de hombre que suele espiar a las mujeres.

Ron Tully era un poco más atrevido, pero tampoco tenía aspecto de mirón.

Por todo ello, la doctora Heflin se desvistió tranquila.

Se despojó primeramente de la liviana blusa azul celeste, después se descalzó y luego se quitó el pantalón, quedando en pantaloncitos y sujetador.

La prenda inferior, tan breve y sutil como la superior, resultaba igualmente sugestiva.

Brenda se desabrochó el sujetador y liberó sus hermosos senos, perfectamente redondos, tersos, firmes. Después, se despojó de las tenues braguitas y quedó completamente desnuda.

Se miró un instante en el espejo del armario y murmuró:

—Pobre de ti, Brenda, si los bantúes te vieran así...

Solo de pensarlo sintió un escalofrío, lo que motivó que sus rosados pezones se destacasen aún más.

Brenda se enfundó rápidamente en la bata y se introdujo en el baño.

La bañera estaba casi llena.

Brenda cerró los grifos y tocó el agua.

Estaba en su punto, ni fría ni caliente, por lo que se quitó la bata y se metió en la bañera. Al sentarse en ella, sus posaderas le recordaron que se encontraban muy castigadas.

—Pobrecitas mías... —dijo con buen humor, a pesar de todo, y se estiró en la bañera, dispuesta a gozar plenamente del reconfortante baño.

* * *

Alan Kerriman y Ron Tully, en efecto, se encontraban en el comedor cenando.

El capataz suspiró y dijo:

—Es una lástima que la doctora Heflin no esté cenando con nosotros. ¿No opinas lo mismo, Alan?

—No tenía apetito, ya lo oíste —repuso Kerriman.

—Es muy hermosa, ¿verdad?

—Sí.

—Por una mujer así, yo sería capaz de...

—Sigue cenando, Ron —le cortó Kerriman.

—¿Qué pasa? ¿Te molesta que hable de la doctora Heflin?

—No, lo que me molesta es que esté aquí, en la plantación, expuesta a un buen número de peligros. Más que molestarme, me preocupa. Soy responsable de lo que pueda sucederle.

—Ella vino por su propia voluntad, Alan. Nadie la obligó.

—No sabía dónde venía —rezongó Kerriman.

—Ahora ya sabe dónde está. Y no quiere marcharse, lo dijo bien claro.

—Es más terca que una mula.

Tully sonrió.

—Te gusta, confiésalo.

—¡Sigue cenando, maldita sea! —barbotó Kerriman.

—Está bien, Alan, no te alteres —rogó el capataz, riendo, y dejó de hablar de la bella doctora.

* * *

Brenda Heflin había salido ya de la bañera y se estaba secando el cuerpo con una toalla, mullida y suave, que parecía acariciar su piel.

El baño de agua tibia la había aliviado bastante, pero no se encontraría del todo bien hasta el día siguiente. Por eso, en cuanto acabó de secarse el cuerpo, se puso la bata y salió del cuarto de baño para acostarse.

Preparó la cama y se dispuso a despojarse nuevamente de la bata, porque pensaba dormir desnuda. Mientras se llevaba las manos al cinturón para soltarlo, miró hacia la puerta que daba a la terraza.

De pronto, se quedó quieta.

Había visto que la cortina se movía.

¿Empujada por la brisa nocturna, tal vez...?

Lo más probable.

De todos modos, Brenda decidió echar un vistazo a la terraza, antes de meterse en la cama.

Podía haber alguien en ella espiándola.

Seguramente no sería así, pero Brenda no se sentiría tranquila si no lo comprobaba.

Caminó hacia la puerta.

La cortina, ahora, estaba muy quieta.

Brenda estaba un poco asustada, no podía evitarlo.

Alan Kerriman había dicho que las horas de la noche eran las más peligrosas, lo recordaba muy bien.

¿Sería verdad...?

¿Lo diría solo para asustarla...?

Brenda se detuvo delante de la cortina.

Con mano ligeramente temblorosa, la retiró.

No vio a nadie.

La terraza estaba solitaria, silenciosa, tranquila.

Brenda expulsó el aire que tenía retenido en sus pulmones, porque el miedo había hecho que dejara de respirar.

No obstante, aún faltaba asomarse a la terraza para asegurarse de que, en efecto, no había nadie en ella.

Brenda lo hizo.

Miró primero hacia su izquierda.

Hacia su derecha, ya no pudo mirar.

Una mano negra había caído sobre su boca, apretándosela con fuerza para que no pudiera emitir grito alguno.

Casi al mismo tiempo, un machete de larga y centelleante hoja se colocaba debajo de su barbilla, rozándole la garganta.

Brenda pensó que iban a degollarla y creyó morirse de terror.

Entonces, una voz gruesa advirtió:

—No gritar. No gritar o morir.

CAPÍTULO VI

Alan Kerriman y Ron Tully habían terminado ya de cenar, pero continuaban en el comedor. El primero extrajo un par de cigarros del bolsillo superior de su cazadora y ofreció uno a su capataz.

Tully, cosa rara en él, lo rechazó.

—No, Alan.

—¿No quieres fumar? —se extrañó Kerriman.

—En este momento, no.

—¿Qué te ocurre?

—Estoy pensando en la doctora Heflin.

—¿Y eso te quita las ganas de fumar?

Tully sonrió.

—Por supuesto que no, Alan.

—No lo entiendo, entonces —gruñó Kerriman.

—Verás, creo que no es bueno que la doctora Heflin se acueste sin tomar alimento alguno.

—¿No?

—Voy a subirle un vaso de leche. Verás cómo me lo agradece.

—Siéntate, Ron.

El capataz, que ya se había puesto en pie, preguntó:

—¿No quieres que le suba un vaso de leche a la doctora Heflin...?

—Debe de estar aún en la bañera.

—Bueno, pues que se lo tome allí.

—Mientras tú le frotas la espalda, ¿no?

—Si me lo pide, la complaceré con mucho gusto.

—Por eso quieres subirle el vaso de leche, ¿eh? Es solo un pretexto para pillarla en la bañera y ver qué puedes conseguir.

Tully carraspeó.

—Alan, yo te aseguro que...

—Vamos, siéntate.

—¿Me prohíbes que le suba el vaso de leche?

—Sí, te lo prohíbo.

—Me ofendes, Alan. Yo soy un caballero.

Kerriman no pudo contener la risa.

—Un bribón, eso es lo que eres.

—Está bien, no subiré a la habitación de la doctora Heflin. Pero tampoco voy a sentarme. Prefiero hacerlo en el porche. ¿Tienes algún inconveniente...?

—Ninguno. Pero procura no moverte de allí, o tendrás que vértelas conmigo —advirtió Kerriman.

—No me moveré, descuida —gruñó Tully, y abandonó el comedor.

* * *

Brenda Heflin había sido arrastrada hacia el interior de su habitación por el negro que la sorprendiera por la espalda.

No ofreció resistencia alguna, porque el nativo seguía amenazándola con su terrorífico machete y ella no quería que le soltara un tajo en la garganta.

Tampoco gritó, pues de poco hubiera servido, teniendo como tenía la amenaza del negro oprimiéndole la boca.

Brenda todavía no le había visto la cara.

¿Sería un bantú enviado por Luana, la hechicera negra...?

Fuera lo que fuere, el nativo la hizo caer sobre la cama, dejándose caer él también.

—No gritar. No mover. Si no estar quieta y callada, yo matar —dijo el negro.

Brenda, aterrada, se estuvo más quieta que un difunto.

El nativo retiró lentamente su mano de la boca de ella, pero mantuvo el machete pegado a su garganta.

—No gritar o morir —repitió.

Brenda no emitió el más leve gemido.

Yacía sobre la cama de lado, lo mismo que el negro, pero este la agarró del hombro derecho y la obligó a quedar boca arriba.

Brenda le vio la cara.

Era un nativo joven y musculoso, pero tenía un aspecto distinto al de los salvajes que les atacaran en el camino. No llevaba taparrabos, sino un pantalón corto, bastante sucio, por cierto.

Daba la impresión de ser un indígena civilizado, y Brenda pensó que tal vez se tratase de uno de los trabajadores de la plantación, aunque esto no la tranquilizó en absoluto.

El hecho de que la amenazase con un machete demostraba que no estaba tan civilizado como parecía. Y que no traía buenas intenciones, saltaba a la vista.

Brenda, con voz estrangulada, preguntó:

—¿Por qué quieres matarme?

—No querer matar.

—¿Por qué me amenazas con un machete, entonces...?

—No querer que tú gritar ni mover.

—¿Qué es lo que pretendes?

Al caer sobre la cama, la bata de Brenda se había abierto y esta mostraba casi totalmente sus preciosas piernas. El nativo se las miró y se las tocó con su mano izquierda.

La doctora se estremeció, y no precisamente de placer.

Ahora ya sabía lo que quería el negro.

¡Violarla!

Por si le quedaba alguna duda, el nativo dijo:

—Yo desear a mujer blanca. Ser hermosa. Yo poseerte y luego marchar. Si tú no ofrecer resistencia ni chillar, yo no matar. No causar daño a la mujer blanca.

Brenda tragó saliva con dificultad y preguntó:

—Tú trabajas en la plantación, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces, no debes preocuparte. Dejaré que me poseas. Y te estaré muy agradecida, además.

El nativo parpadeó, desconcertado.

—¿Tú agradecida?

—Mucho, de veras. ¿Por qué crees que he venido a África...? Estaba deseando hacer el amor con un africano. Y cuanto más primitivo, mejor. Tú lo eres bastante, así que he tenido suerte.

—¿Suerte? —repitió el negro, cada vez más perplejo.

—Ya lo creo —sonrió Brenda—. Eres joven, grandote y musculoso. Y bastante guapo, además. ¿Qué más puedo pedir...?

—¿Guapo?

—Una preciosidad, te lo digo yo. En Londres te pagarían por hacer esto. Y a mí me lo vas a hacer gratis...

—Yo no entender, no entender —murmuró el nativo.

—Retira el machete y me abriré la bata, que una imagen vale más que mil palabras —dijo Brenda, con malicioso gesto.

El nativo vaciló.

Brenda se atrevió a cogerle el brazo derecho.

—Vamos, negro hermoso, retira el machete de una vez, que me puedes degollar como a un pato sin querer y ya no nos podríamos divertir —dijo, empujándole el brazo.

El nativo retiró su arma del cuello de la doctora, aunque continuó empuñándola.

Brenda, que veía que su plan para librarse del negro podía dar resultado, se abrió la bata por arriba y le mostró sus preciosos senos, al tiempo que preguntaba:

—¿Es que piensas hacerme el amor con el machete en la mano, morenazo...?

Los ojos del nativo se habían clavado como dardos en los turgentes pechos de la doctora. Quiso tocárselos, loco de deseo, pero Brenda le frenó, diciendo:

—Antes suelta el machete, que me puedes cortar un pecho y los postizos no me gustan.

El nativo titubeó.

—Vamos, negro, sé machote y suelta el machete —insistió Brenda, acariciándole con suavidad el musculoso torso desnudo.

El nativo soltó por fin su arma, dejándola sobre la almohada, y se dispuso a gozar de la hermosa mujer blanca, pero se llevó una desagradable sorpresa.

Sí, porque Brenda le atizó un puñetazo en el ojo izquierdo y después brincó de la cama como impulsada por un resorte.

—¡Señor Kerriman...! —chilló, corriendo ya hacia la puerta que daba a la terraza—. ¡Hay un negro en mi habitación, y me quiere violar...!

El nativo, que se había llevado las manos a la cara, emitiendo un rugido de dolor, recuperó su machete y saltó también de la cama, lanzándose en persecución de la doctora.

Al retirar la cortina, para salir a la terraza, Brenda se dio de bruces con Alan Kerriman.

¡Estaba allí!

¡En la puerta de la terraza!

¡Con su revólver en la diestra!

—¡Señor Kerri...! —exclamó Brenda, que no llegó a pronunciar completo el nombre del dueño de la plantación, porque este ya estaba disparando su arma.

No tuvo más remedio que hacerlo, porque el nativo que intentara violar a Brenda ya estaba a un metro escaso de él, con el machete en alto.

El negro sabía que Alan Kerriman no le perdonaría lo que había hecho y quería acabar con él, pero dos balas frenaron en seco su carrera.

El nativo aulló al recibir los impactos y cayó al suelo.

Se agitó unos segundos, mientras la sangre brotaba con fuerza de los orificios que los proyectiles habían causado en su pecho.

Después, quedó quieto.

Rígido.

Con los ojos muy abiertos.

Unos ojos que ya no veían, porque no tenían vida.

El nativo había muerto.

Era ya un cadáver.

Alan Kerriman enfundó su revólver y dijo:

—Tranquilícese, doctora Heflin. El negro ya no podrá violarla.

CAPÍTULO VII

Ron Tully no había engañado a Alan Kerriman.

Estaba en el porche, sentado en un sillón, con el ceño fruncido.

Al oír gritar a la doctora Heflin y escuchar que un negro quería violarla, saltó del sillón y trepó por una de las columnas del porche con la agilidad de un mono.

Era la manera más rápida de llegar a la habitación de la doctora, ganando la terraza desde el porche. Entrar en la casa y subir las escaleras, le hubiera llevado mucho más tiempo.

Justo en el instante en que el capataz alcanzaba la terraza, Alan Kerriman efectuaba los dos disparos.

Ron Tully corrió hacia la habitación de la doctora Heflin, a la que encontró en brazos de Alan Kerriman, pálida y toda temblorosa, mirando al nativo muerto.

El capataz lo miró también.

—¿Cómo sucedió, doctora Heflin...?

Brenda refirió lo sucedido, omitiendo lo que había tenido que decir y que hacer para impedir que el negro la violara. Se limitó a explicar que consiguió librarse de él, saltar de la cama y correr hacia la puerta de la terraza, en donde chocó con Alan Kerriman.

—Fuiste muy rápido, Alan —dijo Tully.

—Estaba en mi habitación cuando la doctora gritó —explicó Kerriman—. Por eso llegué tan pronto.

—Ya.

—Ocúpate del muerto, Ron. Y dile a Lika que suba y limpie el suelo. Está manchado de sangre.

—Bien.

Tully cargó con el nativo.

Antes de llevárselo, miró a Brenda y preguntó:

—Se encuentra usted bien, ¿verdad, doctora?

—Sí, Ron.

—Me alegro.

—Gracias.

Tully salió de la habitación cargado con el cadáver del nativo.

Brenda miró a Alan.

—Creo que le debo la vida, señor Kerriman.

—Lamento lo sucedido, doctora Heflin. Aunque lo ocurrido no hace sino confirmar mis palabras. Le dije que esto es peligroso para usted, y lo que acaba de pasar lo demuestra.

—La culpa es mía por dejar la puerta de la terraza abierta. Debí cerrarla como la otra. De haberlo hecho, no habría sucedido nada.

—Hubiera sucedido en otro momento.

—Ya empieza a darme ánimos, ¿eh?

—Si me hubiese hecho caso en la estación de Tabora...

—No pienso irme, señor Kerriman. Si quiere que abandone su plantación tendrá que sacarme de ella a empujones.

—¿Y qué hay de la promesa que me hizo?

—Lo que ha pasado esta noche no es motivo suficiente para que regrese a Londres. Allí también se viola a las mujeres, ¿sabe? No ocurre solo en Tanzania.

Alan esbozó una sonrisa.

—Sí, eso es verdad. Salvajes los hay en todas partes, aunque no sean negros.

—Exacto.

—Bien, por mí puede usted continuar en Tanzania, doctora Heflin. Cuando quiera marcharse, ya me lo hará saber.

—Descuide.

—A propósito, le traje esto.

Brenda vio que Alan Kerriman sacaba algo del bolsillo izquierdo de su cazadora.

—¿Qué es?

—Un «spray» que evitará que se le acerquen los mosquitos. Rocíese con él y no le picarán durante la noche. Suelen colarse algunos en las habitaciones, ¿sabe?

Brenda aceptó el «spray».

—Gracias, señor Kerriman.

—No hay de qué.

—¿Le importaría rociarme los hombros y la espalda? Pienso dormir boca abajo, porque me duelen las posaderas, y yo tendría dificultades para rociarme por detrás.

—Lo haré con mucho gusto.

Brenda le pasó el «spray», se puso de espaldas a él y descubrió sus redondos hombros y casi toda su espalda.

—Cuando quiera, señor Kerriman.

Alan le aplicó el «spray» mientras decía:

—Tiene unos hombros preciosos, doctora.

—Gracias.

—También su espalda es preciosa.

—Me alegro de que le guste.

—¿Tengo que rociarle algo más?

—No sea atrevido.

—Disculpe, solo trataba de serle útil.

Brenda lo miró por encima del hombro.

—¿De veras se encontraba usted en su habitación cuando yo grité, señor Kerriman...?

—¿Por qué lo duda?

—Sospecho que se hallaba detrás de la cortina, viendo lo que pasaba aquí dentro.

—Si hubiera sido así habría intervenido antes.

—No podía intervenir, porque el nativo me estaba amenazando con su machete.

Alan Kerriman sonrió levemente.

—Es cierto, doctora. Vine a traerle el «spray» para los mosquitos y descubrí lo que estaba pasando.

—Lo sabía —gruñó Brenda.

—Me hubiera gustado librarla de inmediato del negro, pero temí que él la hiriese con su machete y tuve que esperar el momento más oportuno para intervenir.

Brenda enrojeció.

—Oyó lo que dije, ¿no?

—Sí, no pude evitarlo.

—Y vio lo que enseñé.

—Tampoco pude evitarlo —carraspeó Alan.

—Debió resultar muy divertido para usted, ¿eh, señor Kerriman? —rezongó Brenda.

—Tuvo gracia lo que dijo, sí.

—Solo era un plan para librarme del negro.

—Lo sé, doctora. Y debo reconocer que representó magníficamente su papel.

—¿Usted cree?

—Tuvo mucho valor, además. Otra, en su lugar, se hubiera sometido resignadamente a los deseos del nativo. O se hubiera puesto a chillar, histérica, y él la hubiese degollado. Usted no se dejó dominar por el pánico, doctora Heflin. Y supo actuar con astucia. Desconcertó de tal manera al negro que no solo consiguió que retirara el machete de su garganta sino que lo soltara. Y el puñetazo que le dio en el ojo fue soberbio.

—No es el primer puñetazo que doy en esta vida, señor Kerriman.

—Es una mujer con genio, ¿eh?

—Me temo que sí.

—De las que sacuden cuando un hombre las besa, ¿no?

—Bueno, eso depende del hombre. Si me gusta, no hay sopapo. Me limito a devolverle el beso.

—Me están entrando ganas de probar.

—¿Y qué pasa, le falta valor?

—No, yo no tengo nada de cobarde —aseguró Kerriman, y la besó fuertemente en los labios, al tiempo que la abrazaba.

No hubo sopapo, claro.

A Brenda le gustaba mucho Alan Kerriman, y no tuvo inconveniente en devolverle el beso.

Un beso, sin embargo, que se vio interrumpido por la repentina aparición de Ron Tully, quien llegó acompañado de la negrita Lika.

El capataz se quedó parado al ver que Alan Kerriman y la doctora Heflin se estaban besando apasionadamente.

—¡Qué te parece...! —murmuró, perplejo.

Alan soltó con rapidez a Brenda y esta se separó de él, diciendo:

—Le estaba dando las gracias al señor Kerriman por haberme salvado del nativo, Ron.

—Lástima no haberla salvado yo.

—Llegaste tarde, Ron —dijo Kerriman, con irónica sonrisa.

—Sí, no tuve suerte —rezongó el capataz.

—Limpia el suelo, Lika —ordenó Kerriman.

—Sí, señor.

La negrita hizo desaparecer las manchas de sangre.

—Puedes retirarte, Lika —indicó Kerriman.

La nativa se marchó.

Brenda, que ya se había cubierto la espalda y los hombros, dijo:

—Gracias por rociarme con el «spray», señor Kerriman.

—Ha sido un placer, doctora.

—¿«Spray»...? —dijo Tully.

—Sí, para los mosquitos —explicó Brenda—. Así no me picarán durante la noche.

—Aquí no hay mosquitos, doctora.

—¿No...?

—Sí que hay, Ron —dijo Kerriman.

—En la casa, no.

—Anoche tenía yo uno en mi habitación.

—Pues en la mía hace meses que no oigo ninguno.

Kerriman carraspeó.

—Bien, creo que debemos dejar descansar a la doctora Heflin, Ron.

—Sí, claro —rezongó el capataz.

—Cerraré la puerta de la terraza para no verme sorprendida de nuevo —dijo Brenda.

—No es necesario, doctora. Yo me ocuparé de que nadie pueda entrar en esta habitación —aseguró Tully.

—¿Vas a hacer guardia toda la noche, Ron...? —preguntó Kerriman.

—Así es.

—Muy bien —sonrió Kerriman, y él y su capataz salieron de la habitación.

CAPÍTULO VIII

No hubo más incidentes aquella noche.

Brenda Heflin, sin embargo, no durmió demasiado bien, porque tuvo pesadillas. Y siempre relacionadas con el África negra. Con Tanzania, más concretamente.

Soñó con los peligrosos bantúes.

Con Luana, la hechicera negra.

Ron Tully había dicho que era joven y hermosa, y así la había imaginado Brenda en sueños.

Joven, hermosa y perversa.

De esto último tenía la culpa Alan Kerriman, al sospechar que los bantúes que les atacaran en el camino habían sido enviados por Luana.

Brenda había soñado con una Luana cruel y despiadada, que la había sometido a las más dolorosas torturas después de ordenar a sus bantúes que la desnudaran por completo y la ataran a la mesa de sacrificios.

Allí, y siempre en sueños, fue azotada, sufrió quemaduras al pasarle antorchas encendidas por todo el cuerpo, recibió heridas causadas con afilados cuchillos...

En fin, que le hicieron de todo, mientras ella chillaba y se retorcía de dolor, implorando clemencia a la hermosa pero despiadada hechicera negra.

Por fortuna, solo fueron pesadillas y Brenda Heflin se encontró sana y salva en su cama cuando Lika la despertó a las ocho en punto, tal y como ella pidiera.

—¿Dormir bien, doctora...? —preguntó la negrita, con una simpática sonrisa.

—No, dormir bastante mal —respondió Brenda, cubriéndose con la sábana, que estaba hecha un lío.

Sin duda se había agitado en sueños, y cuando Lika la despertó estaba con los pechos al aire.

—¿Querer dormir más, doctora?

—No, porque volvería a caer en manos de la diabólica Luana y lo pasaría fatal —rezongó Brenda.

—¿Luana...?

—Sí, he soñado con la hechicera negra. Y no ha sido agradable, te lo aseguro.

—Tener pesadillas, ¿eh?

—Sí, unas pesadillas horrorosas. Acércame la bata, Lika.

—Sí, doctora.

La nativa entregó la bata y Brenda se la puso, abandonando seguidamente la cama.

—Voy a darme una ducha, Lika. Tú, mientras tanto, puedes ir sacando las cosas de las maletas.

—Sí, doctora.

Brenda se introdujo en el baño y Lika se ocupó de su equipaje.

* * *

Alan Kerriman se encontraba en el comedor desayunando cuando vio entrar a Brenda Heflin, luciendo un pantalón y una blusa diferentes.

—Buenos días, doctora Heflin.

—Buenos días, señor Kerriman.

—La estaba esperando.

—¿Dónde está Ron?

—Trabajando.

—¿Es cierto que hizo de guardián?

—Oh, sí, estuvo de guardia toda la noche. Hace solo un rato que abandonó la vigilancia.

Brenda sonrió.

—Es un gran tipo.

—Desde luego —repuso Alan.

—Tendré que agradecérselo con un beso.

—No lo intente.

—¿Por qué?

—Ron Tully es de los que les das un dátil y te piden la palmera entera.

—Me parece que exagera, señor Kerriman.

—Puede llamarme Alan.

—Bien.

—Siéntese y desayune, doctora. Después haremos un recorrido por la plantación.

—Magnífico.

—Está en condiciones, ¿verdad?

—Desde luego.

—¿Ya no le duele el trasero?

—Muy ligeramente.

—Lo digo porque tenemos que hacer el recorrido a caballo.

Brenda respingó nerviosa.

—¿A caballo...?

—¿Sabe montar, doctora?

—No lo he hecho nunca, Alan.

—No se preocupe, no es tan difícil sostenerse sobre un caballo. Y usted montará el más dócil de todos.

—Espero que lo sea de verdad —murmuró Brenda.

* * *

Alan Kerriman y Brenda Heflin estaban recorriendo ya la plantación.

El caballo de la doctora, en efecto, era un animal manso y obediente y Brenda no tenía demasiados problemas para mantenerse sobre la silla de montar.

Los nativos que trabajaban en la plantación vivían en chozas hemisféricas, construidas con ramas entrelazadas, y algunos tenían mujeres e hijos, que permanecían en el poblado mientras los hombres cumplían con su trabajo.

Las mujeres iban con el torso desnudo, exhibiendo sus oscuros pechos, lo cual no parecía importarles en absoluto.

—Un representante de sujetadores haría poco negocio aquí, ¿no cree, Alan? —comentó Brenda, con ironía.

—¡Desde luego! —exclamó Kerriman, riendo.

Continuaron recorriendo la plantación.

Los hombres miraban a Brenda con un brillo significativo en los ojos, lo cual no pasó inadvertido para la doctora.

—Creo que me miran con deseo, Alan —murmuró, preocupada.

—Ya me he dado cuenta. Pero no tema, no intentarán nada. Están enterados de lo que pasó anoche, saben que maté al nativo que pretendía violarla, y no querrán arriesgarse a seguir su misma suerte —aseguró Kerriman.

—Bueno, eso me tranquiliza.

—De todos modos, no debe confiarse. Cuando volvamos le daré un revólver y lo llevará siempre consigo, por si acaso. Y por las noches se lo pondrá bajo la almohada.

—¿Y si se dispara solo y se me lleva un pedazo de oreja...?

Kerriman rio.

—No creo que eso suceda, doctora.

* * *

La plantación era tan extensa que en muchas zonas de ella no se veía un solo trabajador.

Y esas zonas solitarias eran, precisamente, las más peligrosas de recorrer, pues la ausencia de nativos facilitaba las incursiones diurnas de los hostiles bantúes.

Alan Kerriman lo sabía, por supuesto, y cada vez que él y la doctora Heflin atravesaban una de estas zonas solitarias lo hacían sin entretenerse.

De pronto, ocurrió lo inesperado.

Una serpiente se cruzó por delante de los caballos, asustándolos.

Los equinos relincharon y trataron de huir.

Alan Kerriman, un excelente jinete, consiguió sujetar a su caballo, pero el de Brenda Heflin se disparó como una flecha, absolutamente aterrado.

—¡Alan...! —chilló Brenda, tan atemorizada como el caballo, pues ya se veía rodando por los suelos.

De momento, sin embargo, se sostenía sobre la silla, pero resultaba milagroso, porque parecía que iba a caerse a cada instante.

Kerriman masculló una imprecación y se lanzó en pos de la doctora Heflin, forzando al máximo su caballo.

—¡Tire de las bridas con fuerza, doctora! —gritó.

Brenda lo hizo, pero no consiguió frenar su caballo.

El animal se había desbocado, y solo un par de brazos musculosos, como los de Alan Kerriman, podrían detenerle.

—¡No puedo, Alan...! —chilló Brenda, que seguía manteniéndose milagrosamente sobre los lomos del aterrorizado cuadrúpedo.

Kerriman, convencido de que la doctora Heflin iba a caerse del caballo de un momento a otro, apretó los maxilares y golpeó con rabia los flancos de su montura con las botas para que aumentara su velocidad.

—¡Corre más, maldita sea!

Su caballo redujo distancias.

El que montaba Brenda estaba ya a solo unos metros.

—¡Resista sobre la silla, doctora Heflin! —gritó Kerriman.

—¡No puedo más, Alan! ¡Me voy a caer...!

—¡Aguante un poco más, por Dios! ¡Ya casi estoy a su altura!

Brenda realizó un supremo esfuerzo y consiguió sostenerse sobre la silla hasta que Alan Kerriman la alcanzó y la arrancó literalmente del caballo con su fuerte brazo.

—¡Sooo...! —ordenó Kerriman, tirando de las bridas con el otro brazo.

Su caballo se detuvo.

Kerriman dejó a Brenda Heflin en el suelo y desmontó de un salto, abarcándola por la cintura.

—¿Se encuentra bien, doctora?

Brenda iba a responder que sí, que solo estaba asustada, pero justo en ese momento cayó una red sobre ellos y los envolvió por completo.

—¡Los bantúes! —rugió Kerriman, buscando velozmente su revólver.

CAPÍTULO IX

En efecto, eran los bantúes.

Habían surgido de repente, y ya se lanzaban sobre Alan Kerriman y Brenda Heflin, antes de que pudieran escapar de la red en la que estaban momentáneamente atrapados.

En esta ocasión, formaban un grupo más numeroso que de costumbre.

Eran más de diez.

Brenda Heflin chilló al verlos surgir.

—¡Alan...!

Kerriman ya tenía el revólver en la diestra, aunque lo había extraído con menos rapidez de lo que él hubiera deseado por culpa de la maldita red, que dificultaba enormemente sus movimientos y los de la doctora Heflin.

Apretó el gatillo y tumbó a un bantú, incrustándole la bala en su musculosa caja torácica.

Aún le dio tiempo a disparar de nuevo, abatiendo a otro indígena.

Luego, los otros cayeron sobre él y sobre la doctora Heflin, derribándolos.

Un salvaje le sujetó el brazo derecho a Kerriman.

Apenas un segundo después, otro bantú le asestaba un golpe en la cabeza, con una maza.

Alan Kerriman emitió un ronco gemido y quedó inmóvil.

Brenda Heflin, sujeta también por los salvajes, dio un chillido de terror al ver que Alan Kerriman quedaba fuera de combate.

—¡Dios mío, estoy perdida! —gimió.

Los bantúes no la golpearon.

Por lo visto, no la consideraban peligrosa, seguramente por tratarse de una mujer.

Los indígenas retiraron la red.

Lo primero que hicieron, a continuación, fue apoderarse del revólver de Alan Kerriman. También le arrebataron el cuchillo que llevaba al cinto.

Luego, lo ataron a un grueso palo, las manos de un extremo y los pies del otro. Como si fuera un animal.

Brenda pensó que iban a hacer lo mismo con ella, pero se equivocó.

Los salvajes se limitaron a atarle las manos a la espalda con una tira de cuero, muy dura y resistente.

Después, dos bantúes cargaron con Kerriman, colocándose los extremos del grueso palo sobre sus respectivos hombros.

Brenda fue empujada por un indígena, viéndose obligada a caminar.

Los bantúes también se pusieron en marcha.

Ya tenían lo que habían ido a buscar.

Podían regresar a su poblado.

* * *

Ron Tully desmontó frente a la casa y ató su caballo, subiendo seguidamente al porche. Su rostro brillaba a causa del sudor, porque el sol estaba ya muy alto y calentaba con fuerza.

Entró en la casa, pasándose el pañuelo por el cuello y al instante vio a Lika.

—Hola, preciosa.

La nativa se le acercó, sonriente.

—¿Estar cansado, Ron...?

—Un poco. Pero eso no me impedirá abrazarte y darte un beso —respondió, rodeándola con sus brazos.

La negrita se dejó abrazar y besar, muy complacida.

Tully le apretó el trasero, erguido y duro, y preguntó:

—¿Dónde está la doctora Heflin, monada?

—Irse con señor Kerriman a recorrer plantación —informó la nativa.

—Es raro que no me haya tropezado con ellos —murmuró el capataz.

—No tardar en regresar, ser hora ya de almorzar.

—Sí, por eso estoy aquí. Mientras tanto, me daré una ducha.

—Lika ducharse con Ron.

—No tenemos tiempo de hacer el amor, encanto.

—¿No?

—Lo haremos esta noche, ¿de acuerdo?

—Anoche no hacer el amor.

—Es que estuve de guardia.

—Tú desear hacer el amor con la doctora Heflin, ¿verdad?

—Mentiría si te dijera que no, pero lo veo muy difícil.

—¿Por qué?

—Me parece que a la doctora le gusta más el señor Kerriman, y si hace el amor con alguien, lo hará con él.

—¿Por qué no hacerlo con los dos?

—No digas burradas.

—Lika sí hacer el amor con Ron y con el señor Kerriman.

—No es lo mismo, preciosa.

—¿No?

Tully iba a decir algo, pero se interrumpió al oír cascos de caballo.

—Ya están ahí —dijo, y salió al porche.

Se quedó clavado al ver solo un caballo.

Y sin jinete.

—Es el caballo de Alan... —musitó, estremeciéndose.

El capataz descendió rápidamente del porche, saltó sobre el caballo y lo hizo salir disparado.

Adivinaba que Alan Kerriman y la doctora Heflin habían tenido un enfrentamiento con los malditos bantúes, y se temía lo peor.

* * *

Brenda Heflin estaba cansada de tanto caminar, pero los bantúes que los habían capturado no le permitían detenerse. La empujaban continuamente, aunque sin violencia.

Con ella, hasta el momento, no se habían portado mal.

No la habían golpeado ni la habían toqueteado, pero Brenda no las tenía todas consigo. Sabía que podía ocurrir de un momento a otro, y seguía aterrorizada.

De vez en cuando volvía la cabeza y miraba a Alan Kerriman.

Continuaba inconsciente, porque el mazazo había sido muy duro.

¿Qué harían los bantúes con él...?

¿Y qué harían con ella...?

Brenda prefería no responderse, porque recordaba lo que dijo Alan la noche anterior y se le ponían los pelos de punta.

De pronto, escuchó un gemido.

Lo había emitido Alan Kerriman, que estaba volviendo en sí.

Brenda se volvió en el acto.

—¡Alan! —exclamó, parándose.

Al instante, sin embargo, un bantú la empujó y la obligó a reanudar la marcha.

Kerriman, algo aturdido todavía, la miró.

—¿Está bien, doctora Heflin?

—Sí.

—¿No la han maltratado estos salvajes?

—No, se limitaron a atarme las manos.

—Yo parezco un antílope muerto.

—Le dieron un tremendo golpe en la cabeza con una maza.

—Bueno, mejor eso que una flecha en la espalda o una lanza en el estómago.

Brenda se mordió los labios.

—¿A dónde nos llevan, Alan?

—A su campamento, está claro.

—¿Para sacrificarnos a sus dioses?

—Si son enviados de Luana, ese es el fin que nos aguarda.

—Oh, cielos...

—No pierda la esperanza, doctora. Cuando Ron descubra que hemos sido capturados por los bantúes vendrá en nuestra ayuda.

—¿Está seguro?

—Ron es un tipo con agallas, no teme a nada ni a nadie. Intentará rescatarnos, no lo dude.

—Si lo intenta solo...

—Puede conseguirlo, doctora. Dispara rápido y tiene buena puntería.

—Temo que lo capturen también a él, Alan.

—Esperemos que no.

Los bantúes continuaron avanzando por entre la maleza en dirección a su poblado, con los dos prisioneros blancos.

* * *

Ron Tully había echado pie a tierra en el lugar en donde Alan Kerriman y la doctora Heflin fueran sorprendidos por los bantúes.

Observó los cuerpos de los dos indígenas liquidados por Alan.

La cosa no podía estar más clara.

Alan había abatido un par de salvajes, pero el resto lo habían reducido y se los habían llevado a él y a la doctora Heflin.

El capataz, en cierto modo, se alegró de que la lucha hubiera terminado con la captura de Alan y Brenda por parte de los bantúes, porque estando vivos cabía la posibilidad de rescatarlos.

Peor hubiera sido que los indígenas hubiesen dado muerte a Alan y se hubieran llevado solo a la doctora Heflin.

Tully montó de nuevo en su caballo.

No sería difícil seguir el rastro dejado por los bantúes, aunque muy pronto tendría que dejar el caballo y continuar a pie. No podría avanzar por la selva montado en él.

El capataz se preguntó cuánto tiempo de ventaja le llevarían los salvajes. Si era bastante no podría darles alcance antes de que llegasen a su poblado, lo cual, indudablemente, haría mucho más difícil el rescate de Alan y Brenda.

Sin perder un solo segundo más, Ron Tully salió en persecución del grupo de bantúes, siguiendo el rastro dejado por estos.

CAPÍTULO X

Alan Kerriman también se decía que sería mucho más difícil para Ron Tully rescatarlos en el poblado de los bantúes, pero él nada podía hacer por retrasar la marcha de los indígenas.

Le habían atado muy fuerte, y todos sus esfuerzos por librarse de las ligaduras resultaban estériles. Su postura, además, no podía ser más incómoda.

Le dolían las muñecas, los hombros, el cuello, la espalda...

Ir colgado de un palo, como si fuera una pieza capturada, era terrible. El dolor se acentuaba a medida que pasaban los minutos, minando sus fuerzas.

Brenda Heflin también se hallaba al borde del agotamiento.

Tenía los pies hinchados de tanto caminar, y cada vez le dolían más.

Como lo hacía, además, con las manos atadas a la espalda, aún le resultaba más penoso. Trastabillaba continuamente, y ya había sufrido varias caídas.

Esto, sin embargo, no ablandaba a los bantúes, que la levantaban de inmediato y la obligaban a continuar la marcha, empujándola.

Los continuos enganchones con la maleza habían ocasionado varios desgarros en la blusa de Brenda, así como también en las perneras de sus pantalones, y la blancura de su carne atraía como un imán las miradas de los bantúes.

Hasta el momento, sin embargo, se habían limitado a eso, a mirar.

Brenda se dijo que los salvajes estaban esperando llegar a su poblado para divertirse con ella, y a pesar de lo castigados que estaban sus pies y de lo extenuada que se encontraba, deseó que el campamento de los indígenas estuviese todavía lejos, muy lejos.

Lamentablemente, no era así.

Estaban llegando al poblado bantú, y Alan Kerriman lo sabía.

De ahí que redoblara sus esfuerzos por vencer la resistencia de las ligaduras que sujetaban sus manos al grueso palo.

Uno de los salvajes advirtió que estaba intentando soltarse y le propinó un golpe en las manos, con su lanza.

Kerriman no pudo reprimir un grito de dolor.

Brenda Heflin giró la cabeza.

—¿Qué ocurre, Alan...?

—¡Este hijo de perra me ha machacado los dedos! —rugió Kerriman, mirando al bantú que acababa de golpearle.

El indígena ladró algo en su lengua y golpeó de nuevo al prisionero, esta vez en plena región renal.

Kerriman emitió un bramido de dolor.

Brenda no pudo contenerse y gritó:

—¡No le golpees, bestia!

Un bantú la empujó.

Brenda perdió el equilibrio, porque estaba para pocos empujones, y cayó al suelo.

—¡Animal! —le dijo al salvaje que la había empujado.

El indígena la agarró de los brazos y la levantó sin apenas esfuerzo.

No la empujó, para no hacerla caer de nuevo, pero le ordenó con un expresivo gesto que reanudara la marcha.

Brenda, furiosa, sacudió la cabeza y dijo:

—¡No doy un solo paso más! ¡Estoy reventada de tanto caminar, de tanto empujón y de tanta caída! ¡Necesito un descanso!

Casi al momento, un bantú le pinchaba la nalga derecha con su lanza.

Brenda dio un grito y se arqueó hacia adelante.

—¡Salvaje! ¿Por qué no le pinchas el trasero a tu abuela, si es que la tienes...?

Los bantúes rieron.

Brenda estuvo a punto de soltar un taco.

—¡Os divierte! ¿eh? —barbotó.

Otro indígena le pinchó la nalga izquierda.

Brenda, claro, gritó de nuevo y volvió a arquearse.

—¡Malditos hijos de...!

Alan Kerriman aconsejó:

—Será mejor que camine, doctora Heflin, o los bantúes le destrozarán el trasero con sus lanzas.

Brenda comprendió que Alan tenía razón, y echó a andar, entre las grotescas risas de los indígenas.

Aún se cayó un par de veces más antes de llegar al poblado de los bantúes, pero fue levantada y siguió caminando antes de que los salvajes le pinchasen de nuevo la grupa con sus afiladas lanzas.

El poblado se levantaba en un claro de la selva, y la llegada del grupo de bantúes con los dos prisioneros blancos fue acogida con grandes muestras de júbilo.

Alan Kerriman y Brenda Heflin se vieron inmediatamente rodeados por los hombres, las mujeres y los niños que vivían en el poblado.

Los hombres llevaban taparrabos, pero las mujeres y los niños no llevaban nada. Se acercaron todos tanto a los prisioneros blancos que Brenda sintió deseos de ponerse a gritar.

De pronto, se escuchó una voz de mujer.

Firme.

Autoritaria.

El corro de bantúes se abrió al instante, y Alan y Brenda pudieron ver a Luana, la hechicera negra.

* * *

Acababa de salir de la mejor choza del poblado.

Desde su puerta observó fijamente a Alan Kerriman y Brenda Heflin.

Luana, en efecto, era una mujer negra joven y hermosa.

Alta.

De acusadas formas.

A diferencia de las otras mujeres del poblado, ella no iba desnuda.

Bueno, la verdad es que su exótica vestimenta tampoco le cubría muchas cosas. La falda, confeccionada con una especie de flecos verdes, era corta y apenas disimulaba lo que había debajo.

Y como esa era la única prenda de vestir que llevaba...

Lo demás eran adornos.

En realidad, se trataba de extraños amuletos, confeccionados con los más diversos materiales.

El gorro, muy alto y con muchas plumas de distintos colores, le favorecía bastante. También resultaban muy llamativas las rayas de pintura que adornaban sus pechos y su estómago.

Alan Kerriman, naturalmente, fijó su mirada en el formidable busto de la hechicera negra. Tenía los pechos grandes, erectos, desafiantes, rematados por unos pezones soberbios, que parecían apuntar al cielo como dos lanzas.

También las piernas de Luana eran sensacionales, por lo largas y por lo bien formadas. Su piel negra, además, brillaba como si se hubiera friccionado el cuerpo con algún aceite especial.

Por todo ello, Kerriman se dijo que se debía disfrutar mucho haciendo el amor con una hembra como aquella. Aunque, evidentemente, no sería eso, hacer el amor con ella, lo que Luana le tenía reservado.

En su mano derecha la hechicera negra llevaba una especie de cetro, que mediría aproximadamente un metro de longitud.

Al ver con qué estaba rematado dicho cetro, Brenda Heflin casi se desmaya.

¡Era una calavera!

¡Una calavera reducida al tamaño de un puño!

La doctora empezó a temblar.

Luana se dio cuenta de que la mujer blanca se hallaba dominada por el terror y eso pareció complacerla, puesto que sonrió.

Después habló en dialecto bantú.

Estaba dando una orden.

Y los indígenas que habían capturado a Alan Kerriman y Brenda Heflin se apresuraron a cumplirla en medio de un júbilo general, porque la hechicera negra había ordenado que los prisioneros blancos fuesen colocados en los postes de tormento.

CAPÍTULO XI

Los postes de tormento tenían forma de «X» y se hallaban en el centro del poblado. Y había nada menos que tres.

Alan Kerriman y Brenda Heflin fueron llevados hacia allí.

La doctora fue la primera en quedar sujeta a una de las «X».

La del centro, concretamente.

Brenda, aterrada, se dijo que sus pesadillas iban a convertirse en realidad. No la habían atado a una mesa de sacrificios, como ella soñara, pero la habían atado a un poste de tormento, que venía a ser lo mismo.

Le iban a hacer de todo antes de matarla.

Y a Alan también.

Por eso estaban tan contentos los bantúes.

Con ojos desencajados, Brenda miró a Alan.

«¡Cuánta razón tenía!», pareció decirle.

Kerriman apretó los dientes.

Lo habían dejado en el suelo, pero tendrían que desatarlo para colocarlo en su poste de tormento, igual que habían desatado a la doctora Heflin.

No sería fácil sorprender a los bantúes, pero había que intentarlo.

Seguramente no tendría otra oportunidad.

En la bota derecha llevaba un cuchillo perfectamente oculto.

Y ese no se lo habían arrebatado los bantúes.

Si lograba empuñarlo...

No podía vencer a todos los bantúes, eso ya lo sabía él, pero sí podía plantarse delante de Luana y amenazarla con partirle el corazón de una cuchillada si sus hombres no arrojaban sus armas y se quedaban quietos.

Lo malo era que la hermosa hechicera negra se mantenía a una cierta distancia de los postes de tormento y no sería fácil llegar hasta ella y atraparla antes de que los bantúes lo redujesen de nuevo.

Aun así, lo intentaría.

Tenía que hacerlo, por él y por la doctora Heflin.

Especialmente, por ella.

Era una mujer, y seguramente no resistiría todo lo que los salvajes pensaban hacerle antes de acabar con ella.

Kerriman se preparó para entrar en acción.

Ya les estaban desatando las manos.

Antes de soltarle los pies, dos bantúes lo agarraron con fuerza de los brazos y un tercero lo agarró del pelo, para que no pudiera intentar nada.

Kerriman maldijo para sus adentros, pues no esperaba que los indígenas tomaran tantas precauciones.

A pesar de todo, cuando tuvo los pies libres y los salvajes lo pusieron en pie, reaccionó con la fuerza de un rinoceronte y logró deshacerse del bantú que le agarraba el brazo derecho.

Luana adivinó que el cautivo intentaba escapar y gritó algo en su lengua.

Kerriman ya le estaba dando un puñetazo en el rostro al salvaje que le sujetaba el brazo izquierdo, y lo tumbó.

El bantú que le tenía cogido del pelo le dio un fuerte tirón, al tiempo que le soltaba un rodillazo en los riñones.

Kerriman estuvo a punto de caerse, pero resistió el dolor y consiguió revolverse, golpeando con dureza el estómago del indígena.

Este bramó y se vino abajo, agarrándose lo que tanto le dolía.

Otros bantúes se lanzaron sobre el cautivo.

Kerriman los embistió a su vez, en su afán de abrirse paso hacia donde se encontraba la hechicera negra, pero pronto se vio que tenía escasas posibilidades de lograrlo.

Consiguió derribar a un par de salvajes, pero a cambio recibió un golpe de lanza en la espalda, que le hizo caer de rodillas.

Otro bantú intentó golpearle en la cabeza, con su maza, pero Kerriman se irguió de un salto y le arrebató la maza al indígena, atizándole con ella en toda la cabeza.

El salvaje puso los ojos en blanco y se desplomó como un saco de cocos.

Kerriman recibió otro golpe de lanza, esta vez en el cuello, y cayó nuevamente de rodillas.

Seguía estando lejos de Luana.

Por eso no sacaba todavía el cuchillo que llevaba en la bota.

No quería que se lo arrebatasen si le reducían antes de que pudiera llegar hasta la hechicera negra.

Kerriman intentó ponerse en pie de nuevo, pero un tercer golpe de lanza, asestado en el cráneo, acabó con su resistencia y cayó de bruces, perdiendo la maza que empuñaba.

Brenda Heflin, que había presenciado la lucha dominada por la angustia, dejó escapar un gemido al ver que Alan Kerriman era reducido de nuevo por los bantúes.

Ella vio en todo momento muy difícil que Alan pudiera salir airoso, dado el número de salvajes que tomaban parte en la pelea, pero mientras él se defendía con tanta bravura, albergó la esperanza de que consiguiera algo positivo.

No había sido así, lamentablemente, y Alan Kerriman fue colocado en otro poste de tortura, a la derecha de Brenda Heflin. Antes de atarlo, sin embargo, los bantúes le despojaron del cinto y de la cazadora, dejándolo con el torso desnudo.

Luana lo había ordenado así.

Brenda se preguntó si también a ella la desnudarían de cintura para arriba, porque seguía conservando su desgarrada blusa.

Luana la miró con fijeza y dio otra orden.

A los pocos segundos, Brenda estaba con los pechos al aire.

Y no fue la blusa y el sujetador lo único que los indígenas le arrancaron. También le arrancaron el pantalón, destrozándolo, y la dejaron con su prenda más íntima únicamente.

Brenda creyó que también sus braguitas iban a saltar, arrancadas por los salvajes, y chilló:

—¡No...!

* * *

El desgarrador chillido de Brenda Heflin ayudó a Alan Kerriman a volver en sí.

—Oh, Dios, no... —murmuró, al descubrir que los bantúes habían desnudado a la doctora.

El caso es que sabía que más pronto o más tarde lo harían, pero ello no evitó que se estremeciera al verla sin más prenda encima que el blanco y reducido pantaloncito.

Todavía lo conservaba, pero no sería por mucho tiempo.

Brenda vio que él la miraba y, con lágrimas en los ojos, gritó:

—¡Alan! ¿qué me van a hacer...?

—Tenga valor, Brenda —pidió Kerriman, llamándola por su nombre por primera vez.

—¿Valor...?

—Usted es una mujer valiente, Brenda.

—¡Mentira! ¡Estoy muerta de miedo! ¡Siento un pánico cerval!

—Yo también estoy asustado, si eso le sirve de consuelo.

—¡Jamás debí venir a África! ¡Viajar a Tanzania fue una locura! ¡Debí hacerle caso en la estación de Tabora!

—Sí, se hubiera ahorrado todo esto.

—¡Nos van a torturar, Alan! ¡Y a mí me forzarán! ¡Seré poseída por estos bárbaros!

—No desespere, Brenda. Es posible que Ron llegue a tiempo de impedirlo.

—¡No llegará, lo sé! ¡Y si llega lo atraparán también!

—Eso último está por ver. Yo confío en Ron. Y usted debe confiar también, Brenda. Es nuestra única esperanza. Yo intenté sacarla de esto, ya lo vio, pero no pude. Eran demasiados hombres contra mí.

—¡Dios mío! ¿cómo se me ocurriría venir a una región tan salvaje...? —se lamentó Brenda, sollozando amargamente.

Kerriman vio que los bantúes que habían desnudado a la doctora Heflin se habían retirado unos pasos, sin arrancarle la prenda íntima, y dijo:

—Creo que por el momento no van a hacernos nada, Brenda.

—¿Cómo lo sabe?

—Bueno, los salvajes se limitan a mirarnos. A mirarla a usted, más concretamente. La belleza y blancura de su cuerpo los tiene fascinados. Y a mí también, debo confesarlo.

—No es momento para piropos, Alan —gruñó la doctora.

—Es la verdad.

—Usted ya me vio las piernas y los pechos anoche, cuando se hallaba oculto tras la cortina.

—También entonces me sentí fascinado.

—Cállese, se lo ruego.

—¿A que ya está un poco más tranquila?

—Es un poco tan pequeño que casi no cuenta.

—Verá como tengo razón y no nos hacen nada, por ahora.

—Dios le oiga.

—El hecho de que conserve usted su pantaloncito, demuestra que todavía no ha llegado la hora de... Bueno, ya sabe.

—De violarme, no le importe decirlo.

—La han desnudado para aterrorizarla. Y para contemplar su cuerpo, claro.

—¿Y por qué lo han dejado a usted con el torso desnudo?

—Para que también sienta miedo.

—Nos torturarán, ya verá.

—Sí, pero no empezarán hasta que anochezca. Y para entonces, Ron ya habrá intervenido y puede que estemos lejos de aquí.

Brenda lo miró a los ojos.

—¿De veras lo cree, Alan?

—Estoy seguro.

—¿No lo dice solo para darme ánimos?

—No he hecho otra cosa desde que llegó, doctora —respondió Kerriman, con ironía.

Brenda sonrió ligeramente.

—Es verdad, hasta que nos atraparon los bantúes no había hecho otra cosa que quitarme los ánimos. Por eso voy a creerle ahora. Confiaré también en Ron.

—Así me gusta —dijo Kerriman, devolviéndole la sonrisa.

CAPÍTULO XII

Luana, hasta el momento, se había limitado a observar a los cautivos blancos. A los dos, no solo a la mujer, como hacían el resto de los bantúes. Incluso se había fijado más tiempo en el hombre que en la mujer.

De pronto, avanzó hacia los postes de tormento.

Alan Kerriman y Brenda Heflin se dieron cuenta y dejaron de hablar, prestando toda su atención a la hechicera negra.

—Creo que ha llegado el momento de la tortura, Alan... —musitó la doctora, estremeciéndose.

—Tranquila, Brenda —rogó Kerriman.

Luana se detuvo a un metro escaso de ellos y dijo en inglés:

—Vosotros morir.

—Otra que da ánimos —rezongó Kerriman, sin sorprenderse demasiado de que la hechicera negra pudiera pronunciar algunas palabras en inglés.

—Tú haber matado varios bantúes —acusó Luana, mirando a Alan.

—Siempre en defensa propia, preciosa.

—¿Quién ser preciosa?

—Tú, Luana. ¿No te lo habían dicho nunca...?

Brenda rezongó:

—¿Quiere darme celos, Alan?

—Silencio, doctora —rogó Kerriman.

La hechicera negra, visiblemente halagada, preguntó:

—¿Luana parecerte hermosa?

—Mucho.

—¿Más que la hechicera blanca?

—Bueno, verás... —carraspeó Kerriman.

—¡Yo no soy hechicera, soy doctora! —puntualizó Brenda, ofendida.

—¡Callar! —ordenó Luana, mirando furiosa a Brenda.

—Por favor, no diga nada, doctora —pidió Kerriman, temiendo que la hechicera negra golpeara a Brenda con su cetro.

Brenda temió lo mismo y se calló.

La hechicera negra volvió a mirar a Alan.

—¿Luana ser más hermosa que la hechicera blanca? —preguntó de nuevo.

Kerriman, tras una ligera vacilación, respondió:

—Sí, tú eres más hermosa, Luana.

—Muchas gracias.

Esto no lo dijo la hechicera negra, claro.

Lo dijo Brenda.

Con sarcasmo y en voz baja, para no enfurecer a Luana.

Kerriman la miró, como diciendo: «No podía responder otra cosa, doctora».

Luana dijo:

—Yo tener la piel negra.

—No importa —repuso al instante Alan—. Te sienta muy bien ese color.

—¿No gustarte las mujeres blancas?

—Verás, no es que no me gusten, pero había visto tantas antes de venir a Tanzania que...

—Cínico —masculló Brenda, furiosa.

Luana preguntó:

—¿Tú querer salvar vida?

—¡Desde luego! —respondió Kerriman.

—Si tú amar a Luana, no morir.

—¡Eso está hecho!

—¡Alan! —exclamó Brenda, sin poderse contener.

—¡Hechicera blanca callar! —rugió Luana, y le dio un golpe en el estómago con el extremo de su cetro.

Brenda emitió un grito de dolor y se encogió, aunque no mucho, porque las ligaduras no se lo permitían. Alan acusó el golpe como si lo hubiera recibido él.

—Por favor, Luana, no golpees a la mujer blanca —pidió.

—¡No callar!

—Callará, no te preocupes.

—¡Si no callar, yo golpear otra vez!

—Ya lo ha oído, doctora. No hable, se lo suplico.

Brenda no dijo nada.

Ni siquiera lo miró.

Luana se desentendió nuevamente de Brenda.

—¿Tú aceptar? —le preguntó a Alan.

—Sí, haré el amor contigo y tú me perdonarás la vida. Y a la doctora también, ¿verdad?

—No, hechicera blanca morir.

—¿Por qué? Ella no ha hecho nada, Luana. No ha matado ningún bantú, es inofensiva —mintió Kerriman, porque Brenda había liquidado un par de bantúes.

—Hechicera blanca venir a curar enfermos, y eso no gustarme. Ella curar solo enfermos blancos. Luana curar enfermos negros.

—Así será, Luana. La doctora Heflin regresará a su país y seguirá curando enfermos blancos. De los enfermos negros te seguirás ocupando tú, no te preocupes. Por eso no hay necesidad de que la mates. Ella se marchará mañana mismo y aquí seguirá todo como hasta ahora. Cuando los nativos de mi plantación enfermen acudirán a ti para que los sanes, como siempre.

La hechicera negra pareció meditar las palabras de Alan Kerriman.

Después, dijo:

—Si hechicera blanca ser valiente y resistir tormento, Luana perdonarle la vida.

Brenda se estremeció.

—Tormento... —musitó.

—¿Por qué tienes que someterla a tormento, Luana? —habló de nuevo Kerriman—. Te repito que ella no ha hecho nada, y si está en estas tierras es porque yo la hice venir. ¿Por qué quieres hacerla sufrir?

—Estar decidido.

—Si la doctora Heflin sufre tormento no haré el amor contigo. Luana.

Los ojos de la hechicera negra centellearon.

—Si tú no amar a Luana, sufrir tormento también. Y después, morir los dos.

Kerriman, tras unos segundos de reflexión, suspiró y dijo:

—Está bien, haré el amor contigo de todas formas.

* * *

Luana se había retirado, satisfecha.

A una orden suya, los bantúes se retiraron también, quedando solo dos cerca de los postes de tormento, vigilando a la pareja de cautivos blancos.

—Enhorabuena, Alan —rezongó Brenda Heflin.

—¿Por qué dice eso, doctora? —preguntó Kerriman.

—Va a disfrutar mucho con la hechicera. Y, además, salvará la vida.

—La mía y la suya, Brenda.

—No, yo estoy condenada. No podré resistir el tormento y moriré.

—Tranquilícese, no sufrirá ningún tormento.

—Luana lo ha dicho bien claro.

—Yo lo impediré.

—¿Cómo?

—Haciendo uso del cuchillo que llevo escondido en mi bota derecha.

—¿Cuchillo...? —respingó Brenda.

—No alce la voz, doctora —rogó Kerriman—. Quizá los bantúes que nos vigilan entiendan lo que decimos y mi plan se venga abajo.

—¿De verdad lleva un cuchillo en la bota...? —preguntó Brenda, en tono bajo.

—Sí, siempre lo llevo por si me veo en apuros.

—¿Y cómo...?

—Cuando Luana ordene que me lleven a su choza, porque supongo que querrá que hagamos el amor allí, a cubierto de las miradas de los bantúes, sacaré el cuchillo y se lo pondré en la garganta, amenazándola con matarla si no ordena a su gente que nos deje marchar. Y no tendrá más remedio que obedecer. Nos la llevaremos a ella como rehén y así impediremos que los bantúes nos ataquen.

La esperanza renació en la doctora Heflin.

—Por eso aceptó la proposición de la hechicera, ¿verdad?

—Claro.

—Y yo que pensé que...

—¿Qué pensó, doctora?

—Que deseaba hacer el amor con Luana.

—Bueno, no creo que lo pasara mal con ella, esa es la verdad. Sin embargo...

—¿Qué?

—Nada, olvídelo.

—¿Qué iba a decir, Alan?

—Temo que se moleste.

—No me molestaré, se lo prometo.

—En ese caso, se lo diré. Preferiría hacer el amor con usted.

—¿Conmigo?

—Sí.

—¿No dijo que Luana era mucho más hermosa que yo?

—Mentí. Solo es más morena.

—¡Y tan morena! —exclamó Brenda, riendo.

—¿Hará el amor conmigo, antes de regresar a Inglaterra?

—Antes tendremos que salir de esto, Alan.

—Saldremos, no lo dude.

—Está bien, si me salva de los bantúes, haré el amor con usted para demostrarle mi agradecimiento.

—Será el mejor premio —sonrió Kerriman.

Tan solo unos minutos después, Luana asomaba en la puerta de su choza y daba una orden.

Al instante, cuatro bantúes fueron hacia los postes de tortura y soltaron a Alan Kerriman, al cual amenazaron inmediatamente con sus lanzas.

Brenda Heflin comprendió que había, llegado el momento, y dijo:

—Suerte, Alan.

—Gracias —respondió Kerriman, y caminó hacia la choza de la hechicera negra, custodiado por los cuatro bantúes, mientras los otros dos quedaban vigilando a la mujer blanca.

CAPÍTULO XIII

A punta de lanza, Alan Kerriman fue introducido en la choza de Luana, junto a la cual montaron guardia los cuatro bantúes, prestos a intervenir a la menor indicación de la hechicera negra.

Esta sonrió y acarició el musculoso torso del cautivo con sus dos manos, para excitarle.

—Tú amar a Luana —dijo, pegándose literalmente a él.

—Encantado —sonrió Kerriman, rodeándola con sus brazos.

La besó con fuerza.

Luana se dejó caer sobre una alfombra confeccionada con pieles, la cual cubría el suelo de más de la mitad de la choza. Naturalmente, arrastró consigo a Kerriman.

A este le convenía estar en el suelo, porque así podría extraer con más disimulo el cuchillo que llevaba en su bota derecha.

Tendidos ya sobre la alfombra de pieles, Alan acarició los rotundos pechos de la hechicera, los oprimió con suavidad, pellizcó los descarados pezones, que aún se levantaron más.

Luana se agitó, temblando de placer.

Kerriman deslizó su mano derecha hacia las piernas de la hechicera y le acarició los torneados muslos, que ella separó inmediatamente, creyendo que el cautivo buscaba su sexo.

Se equivocó, porque Alan buscaba su cuchillo.

Y lo encontró.

Un segundo después, Luana tenía la brillante hoja de acero en su garganta.

—Silencio, Luana —susurró Kerriman.

La hechicera despidió fuego por sus ojos.

Kerriman adivinó que iba a decir algo con voz fuerte y se apresuró a cubrirle la boca con su mano izquierda.

—Calla y escucha, Luana. No quiero matarte, pero lo haré si no obedeces mis órdenes. La doctora Heflin y yo vamos a salir de tu poblado y tus hombres no tratarán de impedirlo, porque si lo intentan tú no vivirás para saber cómo acaba la cosa. ¿Lo has entendido, diosa de ébano...?

La hechicera seguía despidiendo lava por los ojos, pero asintió levemente con la cabeza.

—Bien. Ahora, arriba —dijo Kerriman, irguiéndose, pero sin retirar el cuchillo de la garganta de Luana.

Esta se incorporó también, lentamente.

Kerriman se colocó detrás de ella y le rodeó la cintura con su brazo izquierdo, apretando con fuerza.

—Salgamos, preciosa —indicó, empujándola con su cuerpo.

Luana asomó en la puerta de su choza.

Los cuatro bantúes que montaban guardia levantaron sus lanzas al ver que el cautivo blanco amenazaba a la hechicera con un cuchillo.

—Diles que se estén quietos, Luana, o acabo contigo —advirtió Alan.

La hechicera habló en su lengua y los salvajes bajaron sus lanzas.

—Buena chica —sonrió Kerriman—. Ahora, vamos hacia los postes de tormento.

Luana echó a andar, con los ojos encendidos de furia.

—¡Lo conseguiste, Alan! —exclamó Brenda Heflin, tuteándolo sin darse cuenta.

—No podía fallar, el premio que recibiré por salvarte de los bantúes es muy importante, Brenda —recordó Kerriman, tuteándola también.

La doctora sabía que se refería a lo de hacer el amor con él antes de regresar a Inglaterra, y prometió:

—¡Lo tendrás, no lo dudes!

Kerriman se detuvo a pocos metros de los postes de tormento y dijo:

—Ordena a esos dos que suelten a la doctora, Luana.

Esta, muy a su pesar, obedeció.

Los dos bantúes que vigilaban a Brenda se apresuraron a cumplir la orden de la hechicera negra.

Cuando la doctora estuvo libre, Kerriman indicó:

—Ponte mi cazadora, Brenda. Los bantúes ya te han contemplado demasiado tiempo desnuda.

—¡Tienes razón! —respondió ella, y se colocó rápidamente la cazadora de Alan, que le quedaba casi como un guardapolvo, de tan grande que le venía.

Pero lo importante es que cubría su casi total desnudez.

En el suelo, yacía también el cinturón de Kerriman, aunque no así su revólver y su otro cuchillo.

—Quiero mi pistola, Luana —dijo Alan.

—No saber.

Alan presionó ligeramente con el cuchillo en el moreno cuello de la hechicera.

—Mi pistola, Luana, o te rebano la garganta.

La hechicera negra tragó saliva con dificultad.

Después, ordenó que le devolvieran el arma al cautivo.

Un bantú trajo el revólver de Kerriman, quien indicó:

—Hazte cargo de la pistola, Brenda.

La doctora cogió el revólver.

Kerriman añadió:

—Recoge mi cinto y pónmelo. Solo quedan cuatro balas en el tambor y sospecho que me van a hacer falta más.

Brenda hizo lo que Alan le indicaba.

Ninguno de los dos advirtió que un bantú asomaba por detrás de una choza y tensaba en silencio absoluto su arco.

Alan y Brenda le daban prácticamente la espalda.

Y en la de Alan, en concreto, debía clavarse la flecha que estaba a punto de disparar el indígena.

* * *

Ron Tully había conseguido llegar al poblado de los bantúes sin ser descubierto. Se hallaba agazapado tras un arbusto, muy próximo a las chozas que formaban el campamento bantú, esperando el momento más oportuno para intervenir.

Llevaba poco tiempo observando lo que sucedía en el poblado, pero había visto salir a Alan Kerriman de la choza de Luana amenazando a esta con un cuchillo, y había presenciado también la liberación de Brenda Heflin del poste de tormento.

Por cierto, que la maravillosa desnudez de la joven doctora le había hecho sentir un significativo cosquilleo en la sangre.

—Brenda está tremenda... —había murmurado, antes de que la doctora se colocara la cazadora de Kerriman.

Por suerte para este, Tully descubrió al bantú que se disponía a incrustarle una flecha en la espalda, le apuntó enseguida con su rifle, y accionó el gatillo.

La bala, certeramente dirigida, agujereó el negro pecho del indígena y este se derrumbó antes de soltar la flecha que por seguro hubiera acabado con la vida de Alan Kerriman.

El disparo, lógicamente, alarmó a todo el poblado.

—¡Aquí, Alan! —gritó Tully.

—¡Es Ron! —exclamó la doctora Heflin.

—¡Corramos hacia allí, Brenda! —indicó Kerriman, al tiempo que soltaba el cuchillo y empuñaba el revólver.

Los bantúes no dudaron ya en atacar a Alan, Brenda y Ron, a pesar de que el primero seguía sujetando a la hechicera negra, a la cual arrastraba mientras él retrocedía.

Tully se puso a disparar frenéticamente contra los salvajes, protegiendo la retirada de Alan y Brenda.

Kerriman también le dio al gatillo.

Los indígenas empezaron a caer como moscas.

Una flecha pasó rozando la cabeza de Alan.

Casi al mismo tiempo, una lanza rasgaba la cazadora de Kerriman, que ahora lucía la doctora Heflin, pero sin llegar a herir a esta.

Luana, que se había puesto a vociferar como loca pidiendo a sus bantúes que acabasen con los cautivos y con el tipo que había venido a rescatarlos, consiguió zafarse de Alan.

Este maldijo, pero como había disparado ya las cuatro balas que quedaban en el tambor del revólver, se olvidó de la hechicera negra y corrió hacia donde estaba su capataz.

—¡Deprisa, Brenda!

La doctora corría todo lo veloz que podía.

Y lo hacía encogida, para esquivar las lanzas y las flechas de los salvajes.

Kerriman también corría así.

Tully dejó de disparar un instante, extrajo velozmente su revólver y se lo lanzó a Kerriman.

—¡Ahí va eso, Alan!

Kerriman cazó el arma al vuelo, se revolvió y disparó sobre los indígenas, abatiendo a dos.

Tan pronto como él y Brenda estuvieron a la altura del capataz, indicó:

—¡Adentrémonos en la espesura, Ron, rápido!

Así lo hicieron.

Los bantúes, como era de esperar, los persiguieron.

Aullaban como coyotes.

Luana no quiso quedarse en el poblado.

Estaba más furiosa que nadie y deseaba atrapar a los fugitivos, vivos o muertos.

Si los atrapaba con vida, los iba a hacer sufrir horrores.

Especialmente, a Alan Kerriman.

Se había burlado de ella.

No deseaba hacerle el amor, solo quería utilizarla para escapar.

La había engañado, y Luana estaba dispuesta a hacérselo pagar muy caro, sometiéndolo a los más largos y dolorosos tormentos, lo mismo que a la mujer blanca.

Alan, Brenda y Ron corrían por entre la maleza.

Escuchaban los gritos de los bantúes, cada vez más cerca.

—¡Nos pisan los talones, Alan! —dijo Tully.

—¡Enviémosles unas cuantas balas, Ron! —indicó Kerriman, volviéndose.

El capataz le imitó.

Dispararon al mismo tiempo contra los bantúes, que ya estaban apareciendo.

Kerriman y Tully no sabían que Luana iba en cabeza, y una de las balas fue para ella.

El proyectil le entró en el pecho justo por debajo de su seno izquierdo y le llegó al corazón, causándole una muerte instantánea.

Los bantúes, al ver caer a la hechicera, abandonaron la persecución.

Habían muerto ya muchos de ellos, y no querían sufrir más bajas.

Los que quedaban con vida cargaron con el cuerpo de Luana y regresaron al poblado, olvidándose por completo de los fugitivos blancos.

EPÍLOGO

Cuando llegaron a la plantación, era ya de noche.

Estaban cansados.

Hambrientos.

Pero se sentían felices.

Habían escapado de los bantúes, se encontraban en casa, sanos y salvos, y eso era lo que contaba. Se bañaron, cenaron y luego se fueron a dormir.

—Esta noche no es necesario que vigiles la habitación de la doctora Heflin, Ron —dijo Alan.

—¿No?

—Pienso hacerlo yo.

—Entiendo —sonrió el capataz al ver cómo se miraban Alan y Brenda, y se dirigió a su habitación.

Adivinaba que aquella noche Alan y la doctora Heflin iban a hacer el amor, y envidió a Kerriman, porque iba a tener en sus brazos a una mujer sensacional, mientras que él tendría que conformarse con Lika.

Pero como la nativa también estaba para comérsela, cuando se quedaba desnuda, Ron Tully se olvidó de Alan Kerriman y Brenda Heflin, y pensó solamente en la sensual y ardiente Lika, que no tardaría en aparecer por su habitación.

Alan y Brenda, en efecto, hicieron el amor aquella noche, a pesar del cansancio que ambos sentían.

Después, y teniendo todavía en sus brazos el cuerpo desnudo de la doctora, Kerriman dijo:

—Gracias, Brenda.

—¿Por qué, Alan?

—Por haberte entregado a mí antes de regresar a Inglaterra.

—No voy a regresar a Inglaterra.

—¿Qué?

—Me quedo en Tanzania.

—¿Después de lo ocurrido...?

—Luana ha muerto. Alan. Ya no tengo nada que temer de ella. No podrá enviar a sus bantúes por mí. Y ellos, por su cuenta, no creo que vengan. Ya viste que, en cuanto cayó la hechicera negra, dejaron de perseguirnos.

—Existen otros peligros, Brenda, y tú lo sabes.

—Me quedo. Alan, no insistas. Tú necesitas un médico en la plantación, y yo te necesito a ti.

—¿De veras?

—No me he entregado a ti por agradecimiento, sino porque te quiero.

—Brenda...

—¿Me quieres tú, Alan?

—Sabes que sí.

—Entonces, no se hable más.

—Tienes razón, las palabras sobran en este momento —sonrió Alan Kerriman, y besó con ganas a la doctora Heflin, la mujer con la que pensaba casarse y compartir el resto de su vida, porque estaba seguro de que no encontraría otra más guapa, más valiente ni más decidida.

FIN

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